Нелюбимая внучка - 2. Хватит: Любимая! Елена Каламацкая

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Продолжение книги "Нелюбимая внучка".

   Беата смирилась со статусом "соломенная вдова", но жизнь вносит свои коррективы и преподносит сюрпризы.

ГЛАВА 1

Как бы я не следила за своими подопечными, они все равно умудряются шалить за моей спиной. Поэтому походы во вчерашний день стали в последнее время не просто обычным явлением, дабы встретиться с подругой, а прогулкой, полной "раскрытий мелких заговоров и преступлений". Потому что - дети. Неугомонные живчики со своими великими идеями и сюрпризами. Так и ищут проблем... на мою голову. Ну, отвечать-то за все их хулиганства мне приходится. Время идет, отпрыски подрастают, штаб на чердаке уже не слишком интересен, даже стал тесен: им приключений подавай. Вот и приходится бдеть, а способность появляться в прошлом обрела особый смысл. Вернее, используется теперь исключительно по назначению - ничего не скроешь от орлиного материнского глаза.

   "Да как ты всё узнаёшь, Беата?", - возмущенно пищат принцы, выискивая глазами "предателей-информаторов" среди друзей, но выискивать-то и некого - все в доску свои. Вот и недоумевают, разводя руки в стороны. "А я обладаю особым даром: для меня все тайное становится явным", - насмешливо отвечаю мальчишкам и даже не кривлю душой.

   Вот уже год мы живем во дворце. И у нас все прекрасно... Да, Ивар с Санитой счастливы, у них замечательное детство - никаких претензий. Но они малы и пока не понимают слова "свобода", а лично у меня жизнь так же чудесна, как у птички в золотой клетке. Вроде есть все: клетка просторна, уютна, прутья из благородного металла высшей пробы. Все желания исполняются мгновенно: наряды, украшения... только попроси. "Птичка" сыта, одета, уважаема, но... Работодатель - король, а у него все под контролем. Человек его величество хороший, но положение обязывает монарха держать всех в ежовых рукавицах. Меня в том числе. В общем, чувствую себя угнетенной и несвободной, а это тяготит.

   Хотя... судьба, наверное, такая: не жена, не вдова, а... просто нянька по жизни! Принцы вырастут, распахнется дверца золотой клетки, и тогда я точно обрету свободу. Старая, никому не нужная мать герцога Жадьера. Буду выбирать сыну невест, женю и... вперед: опять нянчить - уже внуков. Брр... Не успеешь оглянуться, молодость пройдет.

   Вот, уже ворчу как старая пожившая бабка. А все потому, что во дворце живет одно голубоглазое искушение, которое откровенно не понимает, почему я его избегаю.

   Парадокс в том, что все считают леди Жадьер вдовой. Все... кроме самой леди.

   Сердце упорно подсказывает, что муж жив, а его нахождение в другом мире нисколько не снимает ответственности с супруги. Ну, не могу я так. И никакими увещеваниями меня не переубедить даже лучшей подруге. У землянки все просто - встречается с одним, потом с другим, если с первым не получилось. У Леры с мужчинами, вообще, большие проблемы - никто ей не нравится. Зато подруга в восторге от тасейских парней и не хочет меня понимать. Мол, что тебе еще надо? Да я сама не знаю... Уверенности, стабильности, четкого осознания... Где то в глубине души я верю, что лорд Жадьер может вернуться и жду. Потому, что по другому просто не могу. Командир столько для меня сделал, нельзя отвечать ему подлым предательством. Он, конечно, не осудит, даже когда... если сумеет вернуться, но... сама-то я как себя буду чувствовать при этом? Нет, мне необходимо быть уверенной в стабильности положения. А как его достичь? Поможет только время: лет двадцать, наверное, должно пройти, чтобы совесть не мучила.

   В общем, у меня тоже большие проблемы с мужчинами, вернее, с одним представителем сильного пола - Жоржиниэлем. Мне кажется, чем меньше буду с ним сталкиваться, тем вероятней смогу обмануть свое сердце и не влюблюсь. Этакий психологический трюк, над которым профессиональная психологиня откровенно ржет и всегда подначивает. Но шутливые подколки не мешают нам дружить и каждую ночь наблюдать за проделками детей.

   На Землю мы теперь ходим редко: там уже не так интересно, как вначале: все исследовано сто раз и ничего нового не происходит. Можно, конечно, пойти в кинотеатр, но стоять два часа, глядя на экран, довольно утомительно даже для не устающих попаданок в сон. Лучше этот же фильм посмотреть на компьютере, с комфортом расположившись на кровати. С чипсами и соком, с тем, что нам доступно употреблять лишь в Лериной комнатке. Но чаще подруга предлагает посетить Тасею, чтобы побродить среди чудес магического мира и посмотреть на играющих детишек.

   Сегодняшняя ночь не стала исключением, тем более что мои воспитанники решили провернуть какую-то аферу в обход воспитательницы, и мы в срочном порядке примчались в королевский зверинец, то есть на "курорт", выяснять суть новой игры.

   - Что они затеяли? - спросила Лера, пытаясь не облокотиться на призрачный заборчик, огораживающий вольер. - Окружили пегаса... А ты где?

   - Вот и мне интересно, отчего у них такие загадочные мордашки были. А я, не поверишь, уснула! Казалось бы, нам не нужен сон - тело ведь сейчас отдыхает, но уматывают они меня основательно. Морально, в основном. Вот Ферди и предложил вкрадчиво так, мол, отдохни, внученька, пригляжу за этой ордой. И Скубли такая: да-да, побудь наедине с собой, мы справимся. Масочку там сделай, лифтинг, пилинг, цвет лица у тебя не айс... А у самой морда хитрющая. Думаю, ладно, все равно ведь выясню. Прилегла на диван и задремала. А вечером у деток поведение изменилось: как шелковые ходят, послушные, книгу читали по ролям и даже не зевали от скуки. Значит, нашкодили основательно, но удивляет тишина. Никаких последствий пока выявлено не было: фрейлины не визжат, слуги не жалуются. Изощренней что ли хулиганить начали? Буря позже грянет?

   - Растут, - уважительно цокнула языком подруга и успокоительно похлопала меня по плечу. - Ладно, не дрейфь, наоборот, гордись своим воспитанием. Растишь вундеркиндов, мать. Сейчас узнаем глубину очередной... шалости. Я так понимаю, они все в сговоре, не только дети. Жаль, не слышно голосов магических животных, но хорошо, что Ивар для друзей вслух дублирует их ответы. И мы, кажется, немного опоздали. О, смотри, возле красавчика мифического собрались. И Ферди со Скубли тоже здесь.

   Для удобства общения с мелочью Примаэр улегся на траву, дети, пользуясь моментом, наглаживали ему гриву, а мой сынок важно вещал, продолжая беседу с пегасом. Причем, он говорил и сразу отвечал на никому не слышимую мыслеречь магического животного, поэтому "диалог" получался забавный и напоминал беспорядочный монолог.

   - Что значит "все есть"? Откуда ты знаешь? Это просто так кажется. Король подарил нам дом, но жить велел во дворце, маме платят хорошее жалование, но на руки его не выдают. Оно копится на каком-то счету. Понимаешь, Прим, у нас ничего нет! Вроде - есть, а на самом деле - нет! И нам очень нужны деньги. Как, что ты с этого будешь иметь? Ну...

   Ребенок задумался, соображая, чем умаслить пегаса, не знающего ни в чем отказа, и на помощь братику пришла более продвинутая Сани.

   - Мы будем покупать тебе фрукты. Тебя ведь только яблоками кормят, да? А виноград ты когда-нибудь пробовал? - хитро прищурилась провокаторша.

   - Нет? Не пробовал! - радостно захлопал ладошками Ивар, нащупав слабину в рационе крылатого коня, и принялся перечислять: - Есть еще груши, финики, инжир, айва, сливы, вишня, черешня... Ха! Да, много всего! Да-да, тебя дурят! Умалчивают! Экономят на тебе, да-да, жмоты! А мы будем покупать с процентов... да... Сами заработаем. Ничего личного, просто бизнес. Первый клиент сейчас подойдет, мы ему назначили встречу... ага... Условие? Ой, ну ладно-ладно, пусть. Не скажем, да. Ура, ребята, он согласился, но с одним условием, потом расскажу. Короче, Прим в деле!

   Принцы радостно заулюлюкали и с новой силой принялись тискать коня.

   - Что за афера? Ой, не могу, Ивара послушать, так вы такие бедняжки, аж на слезу пробило, - иронично хихикнула Лера, по инерции зажимая рот ладошкой, словно иллюзии смогут ее услышать. - Клиент еще какой-то... Слушай, Беат, а если у них дело выгорит, где они все эти вкусности покупать будут?

   Я иронично поморщилась.

   - Так у них Миха есть, он что угодно с кухни принесет. Причем, бесплатно. Поваренок тоже, небось, "в доле". Бизнесмены малолетние, блин. Надеюсь, они не пегасовы хвост с гривой продавать хотят. Под видом волшебного конского волоса.

   - Кстати, откуда Ивар знает земное выражение? На Тасее ведь нет такого понятия, "бизнес" - английское слово.

   - Ой, Лера, ты не представляешь, как трудно отделять "мух от котлет". Я давно перестала следить за языком, мои близкие фигурируют земными фразами не хуже тебя. Ну, в самом деле, чем мне это грозит? Ничем. Детям нравится: местные многого не понимают, чем не шифр? Но магические животные, знаешь ведь, еще и сами научить могут, для них в слове "бизнес" ничего удивительного нет.

   - Это точно, в этом плане они продвинутые. Ой, Габриэль идет, он, что ли клиент? - радостно воскликнула подруга и мечтательно вздохнула. - Ах, какой симпатичный блондинчик. Вот посмотрю на тасейцев, потом землян видеть не могу.

   - Да почему? У вас там много красивых мужчин, - с жаром возразила я. - Мы же гуляем иногда по городу, встречаются парни с довольно привлекательной внешностью. Ты переборчивая просто.

   - Не в этом дело, Беата, - печально вздохнула моя личная психологиня и вдруг призналась в своей проблеме, о которой раньше умалчивала, превратившись, образно выражаясь, в маленькую несчастную девочку: - В моем не магическом мире я считаюсь, извини за каламбур, не от мира сего. Меня боятся, избегают, никто не желает связывать свою судьбу с женщиной, которая знает наперед будущее.

   - Ты серьезно? - я удивленно округлила глаза, а подруга печально качнула головой.

   Вот это да! И она скрывала от меня такой факт? Практически, боль. Шутливо отмахивалась всегда, мол, просто не везет, кругом одни скучные ботаны, не достойные прелестной умницы и красавицы. Вот Габриэль бы попал на Землю, тогда другое дело - сразу бы за него замуж вышла. А за шутками, оказывается, таилась сокровенная невысказанная обида. И только сейчас она прорвалась наружу, а спровоцировал блондинку на откровенность все тот же Габриэль. Правда, что ли так нравится? Было время, он пытался за мной ухаживать, но недолго. Я сразу дала понять, чтобы не старался - к этому парню мое сердце абсолютно равнодушно. Его, видимо, тоже не особо частило при виде Беатрисс Жадьер, поэтому мы сумели прийти к консенсусу и стали просто хорошими друзьями. Но Лера... Никогда ни на что не жаловалась, а сегодня решилась на откровение. Но я же помню, в детстве все виделось не так.

   - Погоди, раньше было по-другому! - изумленно воскликнула я. - Тебя ценили, в друзья набивались...

   - Это в школе... - отмахнулась подруга. - Теперь я выросла и в глазах окружающих превратилась в ведьму. Ко мне записываются на прием и всё такое, но опасаются. Типа, я и проклясть могу, и порчу навести, и мужа чужого околдовать. Злые языки, знаешь... Нормальных мужчин это отталкивает, познакомиться стремятся шарлатаны с "третьим глазом". Или альфонсы, я состоятельна по нашим меркам.

   - Постой, ты ведь не колдуешь, а только предвидишь неприятности и умеешь ограждать от них. Тебя на руках должны носить!

   - Нет, Беата, жизнь - не сказка. У вас здесь магия есть, поэтому даже твой дар слышащей воспринимают как данность, а у нас... У нас все, что не поддается логике и научному объяснению, подозрительно, - подруга встряхнула волосами и вернула себе образ невозмутимой королевы. - Ладно, давай послушаем, во что втянут Габриэля наши малолетние бизнесмены, подходит уже. Ой, налюбоваться не могу на этого парня. Так бы и забрала себе, но, увы... Может, тогда хоть ты выйдешь за него замуж, а? Чтобы никому другому не достался. Какой-нибудь местной курице.

   Я тихо выдохнула и сокрушенно покачала головой, не обращая внимания на извечное желание землянки к кому-нибудь меня сосватать. Даже к своему любимчику. У самой не ладится, так на подруге отрывается. Нет, я давно подозреваю, что судьба Леры не сахар и все эти ее кавалеры меняются не от хорошей жизни. Она ведь красавица, умница, а в личной жизни полный штиль. Вообще - крах! Магии у них не существует, видите ли, в ведьмы записали, в разлучницы... Дураки приземленные! Очень хочется помочь, но как?

   Другой мир, другие правила, тем более мне хода в него нет. Попросить святую Миис закинуть Габриэля на Землю? В качестве подарка, да, еще и ленточкой поперек туловища перевязать. Но его тоже жалко, друг как-никак, а в другом мире он лишится всего - родственников, работы, власти. Нет, не приживется... Возможно, сойдет с ума или угаснет среди технологий от тоски по родному миру с его понятной магией. К сожалению, никого перенести невозможно. Или к счастью. Знал бы дипломат, какие я на него строю планы, бежал бы от меня сломя голову. Ну да, с такой подругой и врагов не надо.

   - Ой, что-то придумали, затейники, - хихикнула землянка, не умеющая долго унывать, и толкнула меня локтем в бок. - Главное, "жертву" подобрали грамотно, Габриэль ведь ведется на все их проказы, вот и выступает теперь в роли подопытного кролика. Но не волосы же из хвоста он собирается драть, в самом деле! А что тогда? В чем афера? Святая кошка, я в предвкушении!

   - Деньги вперед, - тем временем серьезно произнес Ивар и в его ладошку опустился мешочек с монетами. Явно, золотыми, которые тут же перекочевали в подпространство деда.

   Сделка состоялась, скелет весело оскалился, а дипломат вскарабкался на спину огромного пегаса и тот, встав на ноги, взмахнул крыльями и плавно поднялся ввысь.

   - Смотри, Беата, они решили устроить аттракцион! - восторженно пискнула Лера. - Предприниматели мелкие! Всех вокруг пальца обвели! Делать ничего не надо, только греби себе денежки лопатой. А работать будет жеребец! Правильно, на нем пахать можно.

   - Но я бы знала... Тишина ведь, говорю же, а такое событие скрыть невозможно... - растеряно пробормотала я. - Народ бы уже только об этом и говорил.

   - Так обрати внимание: Прим и не над городом кружит, а всего лишь над парком, - потряхивая кулачками, верно подметила подруга. - Это либо пробный полет, либо цена за билет тоже... была невысока. Ха-ха... Беата, твой сын подработку нашел, решил начать обеспечивать "старушку-мать" уже сейчас, в нежном возрасте. Ты ж моя прелесть! Зацеловала бы лапочку.

   - Ну, ёлки-палки... Хорошо, что у крылатых магических животных существует кодекс, запрещающий катать детей, а то бы я ходила седой. Вообще-то, это смахивает на незаконную деятельность, не находишь, Лер?

   - Нет, круто! Габриэля же никто не обманывает, он сам подписался. Взрослый грамотный мужчина ведь. О, возвращаются.

   Действительно, белоснежный конь, намотав несколько кругов над вольером по своему раннему маршруту, когда ему оставляли лишь какие-то метров двадцать, пошел на посадку. Дипломат, спрыгнувший с пегаса, просто лучился от счастья, переполненный новыми незабываемыми ощущениями. Еще бы, он познал непередаваемое чувство свободы.

   Кстати, тоже хочу, почему не я первая? Интересно, дорого берут? То есть... тьфу! У меня же блат.

   - Это было бесподобно! - восторженно заявил мужчина, поправляя растрепавшиеся волосы пятерней, и похлопал Прима по белоснежной морде. - Спасибо, друг, но хочется полетать повыше, под облаками.

   - Так ты только за учебный полет заплатил, дядя, - ехидно хмыкнул старший принц, и дети весело рассмеялись.

   - Ну, что я говорила? - победно хихикнула Лера. - У них даже ценники есть. Ой, мать, ну и подопечные у тебя... Я бы чокнулась с ними давно. На сегодня всё, что ли?

   - Видимо, да, - облегченно вздохнула я. - Сейчас Ферди напомнит, что леди Беатрисс ждет, и они помчатся изображать паинек. Если бы не наша возможность посещать прошлое, то я так и осталась бы в неведении! Представляешь?

   - А может оно и лучше? - слишком задорно расхохоталась блондинка. - Меньше знаешь, крепче нервы.

   Раньше не замечала, а теперь, после признания, мне невооруженным глазом стало видно, что веселье наиграно. Крепится моя девочка, стараясь не показывать грызущей душу тоски. И мне захотелось выразить ей свою поддержку хотя бы разговором.

   - Лера, поделись со мной своими проблемами, - попросила я, шутливо дернув девушку за светлый локон. - Нельзя все держать в себе, расскажи.

   - Да, брось, было бы, о чем говорить, - как всегда отмахнулась землянка и предложила свою версию времяпрепровождения: - Идем лучше сериальчик новый посмотрим. Я вчера накупила вкусняшек разных: твой любимый лимонад, халву, орешки. А мои проблемы в моей голове, дорогая, понимаешь? Всех землян сравниваю с тасейцами, вот в чем моя проблема. Я эдакая скрытая толкинистка, ролевичка, косплейщица. Причем, ничего не выдумываю и абсолютно уверена в своем психическом здоровье. Не бывает такой затяжной шизофрении. Затяжной, многолетней и логичной до зубовного скрежета. Вы же существуете? Ну, вот. Возможно, и веду себя так с окружающими - отстраненно и свысока. Ведь мне открылась тайна, чудо, сказка. Они это чувствуют и сторонятся, придумывая свои глупые страхи. Короче, не парься, это мелочи жизни. За все надо платить, за возможность прикасаться к чудесам тоже. Я справляюсь.

   - Погоди, но это же и в обратную сторону должно работать, но я не чувствую особой тяги к культуре твоего мира.

   - Потому, что живешь в волшебном. Общаешься с животными, летаешь на пегасе...

   - Не-не, тут меня как раз кинули... Летает чужой дядя, а матери даже не сказали, - я обратила в шутку тяжелый разговор, давая понять, что прекрасно понимаю бурю противоречий, бушующую в душе подруги.

   Лукавлю ведь... Поначалу и мне Земля казалась волшебной, возможно, даже больше, чем родной мир. Компьютер, лифт, машины... Невероятно же! Всего лишь технологии, но такие необычные. Тяги к культуре, может, и не чувствую, но мои дети построили на чердаке космическую станцию. С моей подачи, в игровой форме... И сказки я им земные рассказываю, и рецепты беру из социальных сетей другого мира. Тоже ролевичка в своем роде...

   Просто Лера одинока, ей поделиться не с кем, некому излить душу в реальности, а у меня есть Фердинанд. И помимо скелета, посвященного в нашу тайну, слишком много забот с четырьмя воспитанниками, которые не дают скучать и впадать в уныние. Сейчас проснусь и помчусь крутиться как белка в колесе, а Лере все придется держать в себе. У нее строгая, спокойная, умственная работа, не терпящая суеты. И ни сына, ни дочки, ни скелетика завалящего, говорящего.

   М-да, за все надо платить... Мы выросли, а взрослая жизнь - это не детство, она заставляет задумываться, анализировать и устанавливает свои правила. Подруге можно влюбляться в кого угодно, но нет желанного мужчины рядом, а у меня - наоборот. Он есть, но влюбляться нельзя.

   Почему? Ну, потому что... потому...

***

Утром мои дети вели себя идеально. Не спорили, не перечили, не толкались перед зеркалом в ванной, быстро оделись, съели всю кашу без капризов - милота! Словно повзрослели за одну ночь или задумали что-то незаконное и притупляют внимание матери прекрасными манерами.

   Я, не давая понять о своей осведомленности, проводила Сани с Иваром на занятия и... передумала идти в зверинец, как до этого планировала, чтобы расспросить обо всем пегаса. Тайны делают ваше поведение лучше? Ну, окей, не буду рассекречиваться, дам возможность побыть послушными, исполнительными, воспитанными детишками. Да и интересно, если честно, что из этой затеи получится? Кто сегодня станет вторым клиентом? И главное, как они избавятся от моего общества? Насколько изобретательны? Или подыграть? Заодно отдохну.

   Кстати, моя "клетка" не так уж и мала по размерам. Его величество не в буквальном смысле держит меня во дворце, не глупец: позволяет глотнуть иллюзию воздуха свободы, ослабляет иногда поводок. Я гуляю по городу, захожу в академию навестить ректора Кастильена и магических животных, посещаю выставки с музеями на выданные для этих целей карманные деньги. Только увольняться запрещено до достижения совершеннолетия старшего принца, а в остальном - живи в свое удовольствие на всем готовом. Многие леди завидуют черной завистью тому, как я хорошо "пристроилась".

   Да, в принципе, неплохо живу, грех жаловаться. К чему мне куда-то срываться с такого теплого места? Дети получают отличное образование, вполне смогут в дальнейшем сделать головокружительную карьеру при том же, то есть, этом дворе. Или любом другом, Ивар у нас тарзанский подданный, целый герцог Жадьер. Недовольна я, получается, по незначительным мелочам. Ну, в доме своем не живу, так и хлопот меньше, ну зарплату на руки не выдают целиком, так она ведь всё равно на моём счету копится. Лере, как выяснилось, гораздо хуже живется - не понимают и не ценят по достоинству её восхитительный волшебный дар. Меня-то очень ценят, берегут, никому не отдадут. У деда руки коротки, чтобы нас здесь достать. Вот, кстати, еще один довод в пользу работы на его величество: мои враги - его враги, его друзья - мои друзья.

   А еще я пару раз в месяц уделяю время своему новому хобби - выхожу в море на личной крошечной яхте, в простонародье именуемой "лодка". Ну, потому что она оборудована веслами, а не парусами. Яхтой я ее ради собственного удовлетворения обзываю и мне без разницы все эти допотопные двигатели, потому что мое плавсредство, выходя на глубину, автоматически обзаводится мотором марки "кракен Керли" или "спрутиус Мортир".

   Да, я по совету мудрого прадеда приобрела лодочку на свои сбережения и безумно ему благодарна за идею. В море шикарно! Иногда изоляция от людей - благо. Можно от всей души поорать в голос, расслабиться, а потом поболтать с саблезубой акулой Стингвой или медуязой Здарой. Потому что полное одиночество мне не светит.

   К слову, с содержанием обычной лодки никаких забот: в портовой бухточке за ней приглядывают матросы Жоржа. Да там дел-то: просмолить раз в год днище, уключины смазать и следить, чтобы в море при шторме не унесло эту скорлупку. Поначалу меня боялись одну отпускать на столь опасном средстве передвижения, но Керли сумел всех убедить, что с ним, ни одна слышащая не пострадает - он сам настоящий корабль. Если что на ладошке меня к берегу принесет, вернее, на щупальце. Короче, Беату Жадьер не задушишь, не убьешь. В море точно не утонет - магические друзья не позволят.

   Кстати, Керли слова подтвердил делом, продемонстрировав свои способности на Жорже - схватил парня, обвив тентаклями словно кокон, и прокатил с ветерком в полуметре над уровнем моря. Второй советник был просто в восторге от водного аттракциона, когда его вернули. Весь сухой, главное, только ноги и волосы мокрые. И гланды, наверное, ну орал же, стопудово орал от счастья. Повезло, что ему "на космической станции" племянники постоянно тренируют вестибулярный аппарат, даже не сильно шатался после "плавания" на кракене.

   Ферди уже настолько "раскачал" свое подпространство, что может свободно и независимо находиться на огромном от меня расстоянии. Хотя, после рассекречивания своей личности это ему и не нужно. Свободно гуляет по всему дворцу, прятаться больше не обязательно. А кто не спрятался и в обморок грохнулся - он не виноват. Лечитесь, пейте травки, при дворе не место слабонервным.

   Обычно скелет и остается в роли наставника, когда я прогуливаю, сегодня тоже пусть поработает нянькой. Но сначала узнаю, как они на этот раз решат от меня избавиться, интересно же. Вряд ли снова отправят отдыхать, хая прекрасный цвет прекрасного личика. Выспалась, кожа идеальная, не придерешься. Даже глаза в размере увеличились после просмотра во вчерашнем дне документального фильма "Пятилетний Ивар подался в бизнес".

   Но зря я надеялась на что-то необычное. Принцы мне просто нагло наврали о якобы дополнительных уроках верховой езды, на которых присутствие воспитательницы необязательно. Будто я их расписание не знаю! А скелетина с мантикорой: древние, мудрые создания, как дети, честное слово, в два голоса подтвердили, что я могу быть свободной до вечера. Скубли прямо в мозг вещала, мол, сходи, милая, прогуляйся, булавки с чулочками себе прикупи. Присмотрим мы за детишками, ничего не случится. Актеры из них никудышние, так и хотелось воскликнуть "не верю", но я, наоборот, сделала вид, будто обрадовалась свободному времени. А я и правда обрадовалась, редко выпадает просто отдохнуть.

   - Очень хорошо. Как раз хотела поплавать, давно вам редких ракушек со дна моря не приносила.

   - Да-да, мамочка, - согласился Ивар, забыв поклянчить, чтобы взяла с собой.

   А раньше всегда ныл и напрашивался. Значит, афера набирает обороты и нам с Лерой будет, на что посмотреть этой ночью. Дружно спровадили, я даже пожалела, что они раньше эту схему обогащения не придумали. Ура, целый день свободы!

   Кстати, об обогащении. Если его величество думает удержать меня отсутствием денег, не выдавая жалование, то он сильно заблуждается. Нет, сундуков я больше не таскаю, научена горьким опытом, но парой-тройкой крупных жемчужин обязательно обзавожусь после прогулки по морю. Постепенно приучила своих морских друзей-тугодумов делать слышащей небольшие подарки. По их мнению - ничего не значащие и маленькие, по людским меркам - особо ценные да удаленькие. В подпространстве Ферди, не считая обычных - белых, уже хранятся несколько черных, розовых и голубых жемчужин, а это целое состояние и наш с дедом секрет.

   В общем, прибегая к различным манипуляциям, воспитанники "уговорили" наставницу покинуть дворец, дабы развязать себе руки и беспрепятственно обирать толстосумов, втюхивая за большие деньги опцию "полет на пегасе". Ничего, еще не вечер. Вернее, не ночь, а там я в подробностях все посмотрю. А пока, действительно, погуляю в свое удовольствие.

   Облачилась в удобный брючный костюм боевой магессы, сходила на кухню, чтобы взять воду с бутербродами, поймала экипаж и отправилась в порт, предвкушая необычный пикник на волнах. Раньше так не делала, но сегодня решила провести время с удовольствием: неизвестно, сколько буду плавать по времени, вдруг захочу пить и проголодаюсь.

***

Моряки Жоржа, служащие на его яхте, мало выходят в море по одной простой причине: второй советник редко ею пользуется. Но люди они хорошие, работящие, верные, поэтому Жоржиниэль подсуетился и, когда его величество все-таки затеял стройку пирса ради общения с магическими животными, устроил морячков хранителями нового причала. Сейчас он выполняет функцию просто прогулочной пристани, которой работники порта дали название "деньги на ветер". Потому что "аквариум" получился неординарный, слишком большой, размером с море. А я не виновата, что морские обитатели обладают своеобразным разумом и не желают постоянно околачиваться на мелководье. Было бы ради чего! Ну, просто король еще колеблется, решая, начинать их подкармливать живыми барашками или подождать... Выделять на это деньги из казны или нет. Весь в сомнениях бедный: и хочется и колется, как говорится. Но Ивар был убедителен, уверяя, что подводные жители предпочитают свежайшее и еще блеющее мясо. А это натуральное живодерство и кошмарный кошмар. Лично я против. Поэтому стоять этому пирсу без дела как памятнику расточительности.

   - Свальд, Герт, добрый день, - поприветствовала я отца с сыном и поинтересовалась: - Лодка моя на ходу?

   - Леди Жадьер, здравствуйте, - уважительно кивнул пожилой морской волк, бывший боцман Свальд, категорически отказывающийся переходить на неформальное общение.

   Ну как же: вдова героя Тасеи, внучка герцога, мать герцога, и, вообще, аристократка, воспитывающая принцев во дворце. Его послушать, так я небожитель. Зато сын боцмана, неунывающий молодой мужчина Герт, с легкостью согласился дружить с просто девушкой-магессой. А я себя именно такой и ощущаю, а не это вот всё...

   - Да что ей сделается? - радостно отозвался парень, озаряя мир счастливой улыбкой. - Сейчас спустим на воду. Наконец-то, решила прогуляться, Беатрисс. Мне так нравится момент, когда ты медленно гребешь, гребешь и вдруг - бац! И нету! Словно корова языком слизала.

   - Выбирай выражения-то, - пригрозил сыну кулаком Свальд. - Нашел с чем сравнить, балда, штиль тебе в парус.

   - Ну а что? Даже страшно становится, это сейчас мы знаем, что разумный кракен подхватывает и уносит лодочку, как скорлупку, а поначалу...

   - Сегодня, наверное, меня медленнее "корова слизнет", - прислушавшись, хихикнула я. - Кажется, неподалеку спрутиус крутится... Мортир, ты здесь? О, да, здесь! Скорость у него чуть меньше, чем у кракена.

   - Все равно необычно, - мечтательно сказал парень и всмотрелся вдаль.

   Ему так нравится сталкиваться с этой стороной моря - магическими обитателями. А я, видя желание мужчины узнать как можно больше, по возвращении старюсь подробно рассказывать о встречах "на воде". Кто что сказал, как себя повел... Мы с ним можем долго обсуждать менталитет морских животных, и по именам он их уже всех знает. Смотритель "аквариума" как-никак.

   Моряки ловко спустили лодочку на воду, помогли мне в нее забраться с причала, не замочив ноги, и помахали с берега.

   - На веслах уже хорошо сидишь, - одобряюще крикнул Герт, напоказ демонстрируя окружающим, что он дружен со слышащей.

   - Сегодня не понадобится, - прокричала я в ответ, закинула сумку под лавку и, сложив руки на коленях, мысленно позвала: - Мортир! Покатаешь?

   "А то! Я как знал, прогуливался тут неподалеку. Держись, Беатка!".

   Борта лодки обвили небольшие, по сравнению с кракеном, щупальца спрутиуса и, под завистливые крики работников порта, моя "яхта" помчалась в море. Говорю же: автоматическое подсоединение мотора. А народ уже привык и жаждет представления: когда я приезжаю, люди сбегаются на пирс, как на концерт знаменитого артиста. Многие останутся ждать возвращения, оно, как правило, феерично. Обратно меня доставляют кортежем, процессией, кавалькадой. Короче, всей толпой и в прозрачной воде невероятных созданий видно хорошо. Чем не цирк? Можно билеты продавать, но лучше не подавать такую идею детям, а то они разовьют свой бизнес до небывалых высот. Интересно, чем сейчас заняты? Опять обдирают бедного Габриэля?

   "Привет, Беатка, у меня для тебя вот...".

   Хрустальный голос медуязы я узнала и уже не удивилась, что она замолкла на полуслове. Сначала я изумлялась и недоумевала, а потом привыкла: другой менталитет, отличный даже от сухопутных животных. Морские магические обитатели мыслят по иному и ведут себя, по мнению человека, странно. Ведь это ненормально, когда через пару минут медуяза вернулась и продолжила фразу, словно никуда не исчезала.

   "...подарочек. Вы же, люди, любите всякие блестяшки".

   - Спасибо, Здарочка! - громко взвизгнула я, подхватив с досок, плюхнувшееся на дно лодки, бриллиантовое ожерелье. Обалдеть! Сегодня прямо щедро.

   "Угодила, да? Видели, я слышащей угодила!", - хвастливо передала по мыслесвязи медуяза.

   - Это ты не у Керли из пещеры случайно спионерила? - довольно рассмеялась я, пряча дорогой, в буквальном смысле, подарок во внутренний карман жилетки.

   "Не, в песочек на дне зарылась: ванну илистую принять для гладкости кожи, гляжу - блестит, мешает, отвлекает. Думаю, отдам Беатке, она прикольно визжит от радости".

   Ой, ребята, если дело только за этим... Я ведь и громче умею. Определенно, никому его хобби не приносит столько счастья, как мне. Ну, какая радость в коллекционировании малюсеньких кусочков бумаги, например, то есть марок? Фи... То ли дело: драгоценности со дна моря! И сорян потерявшим: что упало, то пропало. Оно бы так и лежало в водорослях, но его прибрала к щупальцам медуяза и подарила мне. Так что это - точно теперь моё! Подарок! Не подписано ведь, нет? Типа, эта безделушка является собственностью королевы Виолетты. Нет, же? Фух, слава святой Миис!

   "Ну, чё? Не устал, слабосилок?", - раздался ехидный басок кракена.

   "Отвали, Керли, я выносливый!", - обижено ответил мой моторчик-спрутиус.

   "Ой, да ладно, Мортир, я мощнее, отдавай лодочку".

   "И куда ты ее поволочешь? Нормально же плывем".

   "Мальчики, не ссорьтесь", - игриво хихикнула саблезубая акула.

   "Да не, пусть подерутся, - провокационно гоготнул водный змей Зигвир. - Вдруг мелкий победит".

   И началось... Магические животные прибывали, вступали в шуточную перепалку, подначивая друг друга, и веселились, наслаждаясь общением. Все это прекрасно, мне нравится, но коллекционный зуд подгонял направить мысли необычных друзей в правильное русло. Без намеков они не соображают.

   - Смотрите, что мне Здара подарила! - громко воскликнула я, демонстрируя ожерелье и добавив восхищения в голос. - Такая прелесть!

   Вокруг ни одного человека не наблюдается на сотни километров, поэтому я предпочитаю общаться с друзьями не мысленно, а по громкой связи - вслух. И мне хорошо, и им весело. А восхищение должно натолкнуть на определенные мысли, они ведь как дети стараются друг друга перещеголять.

   "Ой, чё это Здара... подумаешь... только она, что ли... а я тебе вот чё дам...", - посыпались отовсюду сладкие обещания.

   Ура, сработало! И вот казалось бы, сейчас засыпят драгоценностями по самую шею, но фигушки... То ли правда глупые, то ли хитрые они, не пойму.

   В лодку прилетела одна сережка без пары, два кольца, несколько драгоценных камушков, кулон на цепочке и горстка жемчужин. Ха! Все равно улов богатый: жемчуг разноцветный, в кольцах камни в пять каратов, не меньше. Всё явно старинное, Ферди будет в восторге. Он обожает рассматривать добычу, раскладывает её по полочкам в своем подпространстве, составляет опись, оценивает. В общем, как царь Кощей над златом чахнет. Ну, у каждого свое хобби.

   - Спасибо, ребята! - от души поблагодарила морской народ, рассовывая старинные ценности по карманам.

   Затем достала сумку из под лавки, вытащила бутылку, напилась и открыла сверток с бутербродами. Шикарный пикник на природе: одна на лодочке и куда не кинешь взгляд - водная гладь.

   - Здарочка, хочешь, тебя угощу? - мне неожиданно пришло в голову поделиться бутером с медуязой. Может, это сподвигнет подругу чаще принимать песочные ванны и притаскивать ценности.

   "Давай, кидай".

    - Нет, в воде размокнет. Ты же не рыба, чтобы размокшее глотать. Приподнимись и рот открой. Рот у тебя есть?

   "Конечно, вот он. А чё там у тебя может размякнуть? Интересно даже...".

   За бортом лодки показалась прозрачная стеклянная масса с разинутой черной пастью: ужас для непросвещенных. Мне открылась натуральная космическая дыра, я бы это отверстие ртом не называла. Будто окно с открытой настежь форточкой, причем разбитой, всплыло на поверхность моря, решив проветрить желудок. Но неважно внешнее или внутреннее содержание, главное, чтобы человек был хор... то есть не кусалась этой своей форточкой.

   Я ловко закинула "в цель" бутерброд, пасть захлопнулась и медуяза ввинтилась в воду.

   "Ммм... ммм... вкуснятина! Экстаз!", - через секунду раздался наполненный блаженством голос Здары.

   "Эй-эй, чего там? Я тоже хочу попробовать!", - завистливо воскликнула акула.

   - Тебе этот бутер на один зубок будет, - усмехнулась я.

   "Ничего, я и одним зубом распробую, - подплыв к самому борту, заверила Стингва, а получив свою порцию, сладко замурчала: - Действительно, какая вкуснятина! Наслаждение! Что это, как называется?".

    - Хлеб с колбасой, - удивленно ответила я, не понимая, разыгрывают что ли? На это у них коллективного мозга не хватит.

   "Не, мясо я поняла, не надо. Вот это пахучее, мягонькое... ммм... хлеб, да?".

    "И мне дай попробовать! - категорично потребовал кракен. - Только на щупальце положи, сам до рта донесу".

   - Уж донеси, будь добр. А то ты своей головой меня снесешь. В твоей пасти я с лодкой целиком помещусь, лучше держись подальше. Только не обессудь: микроскопическое угощение получается, по сравнению с массой твоего тела. Даже не уверена - распробуешь ли.

   "Вкусно! - взревел кракен, слизнув крошку еды. - Но мало, да, согласен! И можно было без мяса. Еще хочу!".

   - Вам что, хлеб понравился? - наконец сообразила я.

   Многие великие открытия так и происходят - случайно. Как изобретение липучей застежки, чайных пакетиков, спичек или фруктового мороженого, например. Вот и я, кажется, совершенно случайно нашла прекрасную альтернативу живым барашкам - дешевый корм.

   "Очень, очень понравился... еще есть? - заурчал Керли, Гроза Морей, на минуточку. - Никогда такого не пробовали. Он из кого получается?".

   - Из зерен, их выращивать надо на поле, вам не понять, наверное. Больше с собой нет, - растеряно забубнила я, составляя в голове пазл, и воскликнула: - Но родилась идея. Как вы отнесетесь к тому, чтобы вас люди с пристани булками кормили? Собственно, пирс для того и построили. Это же типа "аквариум".

   "Отлично отнесемся, поплыли! А булки - это хлеб?".

    - Да, есть сдобный, сладкий, постный, кисловатый, - перечислила я, не переставая удивляться.

   Это что же? И сказку сегодня не попросят? Обычно за подарки с меня требуют увлекательную историю, и я по памяти пересказываю мультики и фильмы. Да-да, ничего бедной Беате не дается даром, всегда нужно прилагать усилия. Но, это ладно, болтология - нормальный бартер: мне не трудно, к тому же создается впечатление, что подношения я честно отработала.

   К берегу наша кавалькада прибыла в рекордные сроки. Вода вокруг магических животных бурлила и пенилась на радость зевакам, которые тыкали пальцами и орали, определяя "на глазок" вид морского гада, и выставляя себя знатоками внушающих ужас гостей.

   - Акула, глядите, вот это зубищи! Сабли натуральные!

   - Спрутиус, о-о-о, а вона змей, змей! У-у, как извивается!

   - Кракен Гроза Морей! Ух, ты! Вот это громадина!

   - Скат! Слышали, он молниями швыряется. Прямо из воды может швырануть.

   - Нужен ты ему! Молнии на тебя тратить, ха-ха!

   - Медуяза! Говорят, до смерти жжется.

   - А ты к ней не сватайся! Ха-ха-ха!

   - Да, если их не задирать, то и они не тронут. Слышащая так уверяет.

   Молодцы, помнят мои уроки. Что говорить о землянке, если сами тасейцы воспринимают местные реалии за чудо? С появлением слышащих простым людям раскрылись многие тайны. А для тех, кто связан с морем и всю жизнь боялся кракена, новость о том, что он разумный, стала таким откровением, что народ в шоке. В приятном шоке, конечно, человек так устроен, что быстро адаптируется под любые реалии.

   Морячки помогли мне выбраться из лодки и я, заговорщически подавшись вперед, тихо поинтересовалась:

   - Ребята, у вас хлеб есть?

   - Есть, как не быть, леди Жадьер, - поспешно ответил ошарашенный Скальд. - Вы проголодались, что ли?

   - Нет-нет, много надо, представляете, угостила морских бутербродами и им понравилось. Но мало, просят еще и без мяса. Герт, хочешь лично покормить кракена с пирса?

   - Еще бы! А можно и Мортира? Мне этот спрутиус очень нравится, он частенько приплывает.

   - Можно всех, было бы чем. Несите выпечку.

   Мужчины быстро сбегали в свою подсобку и притащили четыре буханки хлеба, сокрушаясь, что маловато будет. На такую-то ораву! Я заверила, что для первого раза, то есть эксперимента, сойдет.

   Через пару минут на пристани началось необычное представление. Морячок опустился на одно колено, чтобы оказаться максимально близко к поверхности воды, из которой показалась пасть акулы. Кто успел тот и съел, называется. Первой и самой сообразительной оказалась Стингва, она и заглотнула попавшую в рот булку хлеба. Разумеется, Герт не посмел сказать хищнице: "Эй, подруга, подвинься, я спрутиуса жду". Забросил в зубастую, словно забор, пасть угощение и вытер со лба выступившие капельки пота. А может, это были просто морские брызги.

   Народ возликовал и принялся восхищаться Гартом, как смельчаком. Керли покормил Свальд и был возведен в ранг героя - он укротил самого кракена! Кое-кто из работников порта начал соображать, в чем суть действа и люди ломанулись к лавке, торгующей хлебом. Всем хотелось принять участие в кормежке и умаслить морских гадов.

   - Вот ведь его величество молодец, - громко воскликнул старый моряк, вкладывая в головы масс правильную мысль. - Вот для чего, оказывается, он приказал построить пирс!

   - Да! Молодец! У нас самый мудрый король! - дружно подхватила толпа, особенно счастливчики, успевшие урвать по несколько булок в одни руки.

   Затем я принялась объяснять желающим, как правильно общаться с морскими магическими животными. Народ получил расширенную лекцию по технике безопасности.

   - Угощайте, но плохого не говорите, иначе обидятся и уплывут. Они улавливают интонации и прекрасно понимают, о чем вы говорите. И цельтесь лучше, размоченное они есть не будут, вы ведь тоже бурду не едите. Можно ли давать сухой или вчерашний хлеб?.. Ну, не знаю, рискните. Здоровьем.

   В порту сегодня случился спонтанный незапланированный праздник. В моей душе тоже порхали бабочки, потому что водным друзьям реально понравился вкус обычной выпечки. И это дешево! По сравнению с барашками. И короля заодно возвеличили, тоже приятно. Ведь лучше работать на умного и уважаемого монарха, чем на обычного королька, пускающего деньги на ветер.

   Во дворец я возвращалась в приподнятом настроении, уставшая, но довольная. Даже слова кучера о том, что сегодня день чудес какой-то, восприняла безэмоционально. Ну, летал кто-то над городом на пегасе, ну и ладно. Надеюсь, все живы-здоровы. А гады морские - сыты и счастливы. Получили гастрономическое удовольствие, гурманы.

ГЛАВА 2

Когда я вернулась, детишки сидели в гостиной и с невинным видом читали книги. Святая Миис, какие паиньки!

   - Леди Беатрисс, добрый вечер, - фальшиво разулыбались принцы.

   Оба такие белые и пушистые, кстати, редко ко мне полным именем обращаются, только в официальной обстановке. Считай, завалили экзамен по лжи и оговоркам.

   - Беата, привет, - пряча глаза, подхватила Сани.

   Просто чудо-скромница, цветочек полевой, а не девочка.

   - Мамочка! Наконец, ты вернулась! - в первом порыве, сначала искренне обрадовался сын, но сразу почему-то смутился и поджал губки, поглядывая виновато.

   Золотце мое, втянутое в авантюру, запугали тебя, да? Не подбежал, не обнял... Ну, я им покажу! Потом...

   "У нас всё ништяк!", - неправдоподобно заверила мантикора.

   Ей-то все сходит с... лапок. Но экзамен тоже завалила, потому что лыбится сидит. Я ведь ее как облупленную знаю.

   - Внученька, - масляно пропел скелет и нервно клацнул челюстью. Дедуля любимый! Он один из всех знает о моей способности гулять по ночам в прошлом, поэтому даже не старается лебезить. - Как там море? Шторма не было, проветрилась, отдохнула?

   Понятно всё с вами, шкодники, сговорились завести секреты от Беаты, даже ракушек (кстати, забытых от обилия драгоценностей) не потребовали. Ладно, играйте в ваши шпионские игры, разбираться буду завтра, после просмотра событий в натуральном виде. Подыграю, но лапшу на уши себе вешать не позволю. Так что пусть лучше молчат и избегают вопросов, чем врут. Хорошая игра, мне нравится.

   - Отдохнула, но очень устала. Вот такой вам парадокс. Посидите еще немного без меня, ладно? Очень хочется принять ванну, - ласково попросила я и растянула губы в улыбочке саблезубой акулы.

   Мол, бойтесь меня, бойтесь... Правда выйдет наружу и мало вам не покажется. Бедный Герт, увидев Стингву вблизи, чуть заикаться не начал. Булка хлеба у него сама из рук выскользнула, благо попала в цель. Но матросы народ смелый, быстро привыкают, а воспитанники вжали головы в плечики и, мямля, заверили в своей самостоятельности. Как гласит земная пословица "На воре шапка горит", а у моих мелких "бизнесменов", похоже, другое место подгорает.

   Принцы и вовсе отправились спать под присмотром Скубли. Это в девять часов вечера, на минуточку. Ивар с Сани тоже изъявили желание лечь на часок раньше, лишь бы не отвечать на вопросы о том, как прошел день. Торгаши. Открыли бизнес за спиной матери. Что за игра с дурацкими правилами - нет бы, в долю взять!

   Я неспешно полежала в горячей воде, смывая с кожи соль морей, и вышла только когда все, кроме деда, разбежались по кроватям.

   - Проверил карманы в жилетке? - подсушивая волосы полотенцем, спросила я предка.

   - Нет, - с предвкушением вскинулся скелет. - А что, есть улов?

   - Еще какой, сегодня, вообще, класс!

   Ферди немедленно схватил мою одежду и начал лихорадочно ссыпать на стол добычу слышащей, комментируя каждую находку.

   - Вау! Кулон, какой интересный! Это амулет, кстати, разряженный просто, ну, немудрено... Ого! Ожерелье! Тяжелое... Действительно, богато. Так-так, снова жемчугов тебе отсыпали горстку. Хотя, у щупалец и горсть должна быть солидная по идее, но нет... жмоты. А этим кольцам не меньше пары веков, - восторженно забормотал предок и, не выдержав напряжения, излучаемого мною, повинился, пожав плечами: - Беатка, но ничего плохого же мы не делали.

   Я встала в позу, решив не уступать.

   - Только продавали полет на пегасе. За моей спиной!

   - И что такого? За удовольствия надо платить, а пегас согласился работать только в атмосфере секретности.

   - От меня? Вот козёл! - досадливо всплеснула руками и покачала головой.

   Наконец-то раскрылась тайна детских манипуляций - их принудили. И не только детских - скелету пусть не тысяча лет (он их не жил, набираясь мудрости, а спал в гробнице), но четвертый десяток как-никак шел. Значит, конь крылатый поставил условие, мол, буду работать, только Беатке не говорите, а те и согласились. Окружил игру ореолом тайны. От меня. А я тут голову ломаю, реально козёл.

   - Ну, они же все чутка с прибабахом, - хихикнул дед, не относя себя в этот момент к древним магическим сущностям.

   - Вы подговорили ребенка брать деньги! - я решила идти до конца в своем негодовании.

   - Так не у бедняков же! Самая прикольная фишка в этой игре... да, игре! Что Прим слушается только Ивара. Ни обмануть, ни подкупить, ни запугать не получится.

   Я удивленно хохотнула.

   - Это кто вас запугивать рискнул? Габриэль, что ли?

   - Так ведь в результате все сама увидишь, внученька, я это... не обломщик. Лерочке привет передавай. Вот не видел никогда твою подругу, а люблю как родную.

   - Ах ты, старый подхалим. Ладно, долго будешь сидеть?

   Фердинанд указал всеми костяшками пальцев на богатство, блекло сверкающее гранями, и восторженно воскликнул:

   - Да тут на всю ночь развлечение! Чистить, перебирать... Спасибо, деточка, порадовала дедушку, иди, отдыхай. Кстати, это ожерелье, сразу скажу, на приличный домик выменять можно. Это кто ж с жиру бесился, изготавливая подобное украшение?

   Я мученически поморщилась и попросила:

   - Давай, мы его просто никому не будем показывать, а? А еще лучше разберем на запчасти. А то вдруг - король какой бесился? Предок нашего или тарзанского. А наш любит все к рукам прибирать, запросто может сказать: "Это Виолетточки моей приданое, из сундука в прошлый раз просыпалось". И поди, докажи обратное, ведь можно подумать, в море валяются только ожерелья королевы.

   Фердинанд заливисто расхохотался и согласно закивал до хруста шейных позвонков. Вот уж кто-кто, а предок своего не упустит. Он еще по тому сундуку страдает, словно у него что-то личное отняли.

   - Кстати, Ферди, хорошая новость есть для его величества, - вспомнила я, уже собираясь уходить, и кратенько рассказала о пристрастии водных магических животных к обычному хлебу, завершив повествование фразой: - Можешь порадовать короля первым, пока ему кто-то другой не рассказал.

   - Вот здорово! Бюджетно-то как! Выпечка - это не живые барашки: их как-то еще и жалко в море выбрасывать, - обрадованно зачастил скелет, ловко пряча драгоценности в своем подпространстве, и подскочил со стула. - Сбегаю, умаслю, пусть человек порадуется. Люблю хорошие новости приносить. А уж потом сокровищами займусь, эх, на всю ночь занятие. Спасибо, внученька, угодила.

   Пожалуйста, дедуля. Я рада, что твое хобби напрямую связано с моим. Это наш общий вклад в будущее. Умею, практикую, почему бы не пользоваться? Дно морское заодно почистим, да и подводным друзьям развлечение.

***

Замечательно сегодня прошел день: продуктивно, познавательно и весело. Уснула я моментально с хорошим настроением, поэтому в комнате Леры появилась, предвкушающе потирая ладошки. То, что происходило в море, разумеется, пришлось снова пересказывать словами: во вчерашней проекции не поплаваешь, а то, что случилось в это время во дворце, мы с удовольствием пошли смотреть вместе. И попали на торг.

   Габриэль с Жоржем торговались в буквальном смысле за право первым полетать над городом. При этом выглядели парни великолепно: оба высокие, стройные, как модели с обложки журнала и спорят хоть и горячо, но вежливо, стараясь сохранять достоинство. Не были бы лордами, уже подрались бы, но положение и свидетели обязывают "держать лицо".

   Лера страдальчески простонала "ми-ми-мишечки" и забегала вокруг них кругами, протягивая и отдергивая руки. Что называется "видит око, да зуб неймет". Смотреть можно, трогать нельзя. Мучение, право слово.

   Дети довольно улыбались, с интересом глядя на спорящих мужчин. Ферди, не понимая, что дело вовсе не в деньгах, а в престиже и первенстве, их чуть ли не разнимал, уверяя, что в очередности разницы нет: все равно цена фиксирована, и скидки не предусмотрены. Скубли о чем-то шепталась с пегасом.

   Понятно все с вами, заговорщики. В целом, красота и гармония. Ничего необычного и непредвиденного я не обнаружила, даже расстроилась слегка, но неожиданно к вольеру подошел сам... король!

   Так их еще и застукали? Вот это поворот!

   Поэтому ребятки молчаливые были, будто знатно начудили и попались на горячем. Ага, не только перед Беатой провинились, да? Интересненько... При таком раскладе вечер перестает быть томным.

   - Что здесь происходит? - властно поинтересовался его величество у блондинистых родственников, которые по совместительству занимают высокие чины при дворе.

   Дипломат со вторым советником не стали сохранять секретность операции и сбивчиво объяснили власть имущему суть проблемы, делая особый акцент на согласии Примаэра. Он, мол, готов, но мы не можем определиться и уступить первенство.

   - Потому что я уже сделал учебный полет, - горделиво тряхнул головой Габриэль. - Прошел подготовку, мне и лететь.

   - Ах, ты... - сжав кулаки в бессильной злобе, скрипнул зубами Жорж. - Тем более! Значит, теперь моя очередь, без учебы обойдусь, что я - верхом не ездил?

   Вы еще подеритесь, мальчики. Я не выдержала, показала вчерашней проекции советника неприличный жест и ехидно спросила:

   - Обломался, красавчик?

   Эх, легко злорадствовать, когда тебя не видят и не слышат. Но моему поведению есть причина - Жорж не должен мне нравиться! Поэтому буду болеть за Габриэля. А то ходит тут, сверкает голубыми глазками, смущает девичье сердечко, нет мне покоя. Лучше бы уехал куда-нибудь подальше, дел у него, что ли нет? Тоже мне, второй советник, не мог на дипломата выучиться? Тогда бы мы вообще редко виделись, хотя Габриэль, хоть и дипломат, тоже вечно во дворце околачивается.

   - Так, успокоились, - властно рыкнул король на родственников и вальяжно усмехнулся, заведомо чувствуя себя победителем в этой схватке: - Ничего не забыли, а? Первым должен быть я!

   - Первым делом, первым делом - наше величество, - закривлялась я, адаптируя известную песню под ситуацию.

   - Ну а родичи, а родичи потом, - насмешливо закончила Лера. - Даже ставить не буду. Ясен пень, полетит главнюк. Во, видала? Парни просто поникли, но спорить не собираются. Ну, собственно, по-другому и быть не может, они ведь подчиненные. Явился шеф и вуаля. Бедный мой Габриэльчик, опять тебя обидели.

   - Пришел волк и козлятам крышка, - хихикнула я, потирая руки. - Погоди, а до этого ты на дипломата ставила, что ли?

   - Конечно, советника отдаю тебе. Ну, хорошенький же, да? Почему ты его избегаешь?

   - Лерка, отвали! - скривившись, буркнула я. - Потому и избегаю.

   Его величество тем временем вопросительно посмотрел на пегаса и поиграл бровями, мол, как тебе первый пилот? Гордись! Но Прим задрал голову и уставился в небо с отсутствующим видом, намекая, что он здесь абсолютно не при чем. Приказа не было! А он в доле с мелкими.

   - Договариваться надо с нами, - подтвердил поведение крылатого коня старший принц.

   Приход родителя не был запланирован маленькими дельцами и стал сюрпризом, но Сэм решил не теряться и извлечь выгоду. Не закрывать же лавочку, тем более богаче клиента в этой стране не найти.

   - Да? - удивился его коронованный отец, искренне не понимая, почему он должен еще и договариваться. - Ну, так... в чем дело?

   - Деньги вперед! - звонко выкрикнул Ивар, объясняя взрослому человеку, что за все надо платить.

   - Как деньги? - на секунду впал в ступор величество и напомнил, стукнув кулаком по груди: - Я - король, это мой пегас.

   Примаэр возмущенно притопнул копытом, выдрав из газона кусок травы, семафоря сим действием, что он ничей, он свой собственный и запросто может сменить место жительства: "курортов" в любой стране хватает. Власть имущий протяжно вздохнул и пошел на уступки, дабы не потерять ценного коллекционного пегаса на радость конкурентам.

   - Ладно. Сколько?

   Я скрестила пальцы, моля неизвестно кого. Потому что прошлое изменить нельзя, это все уже произошло вчера, но мне было бы спокойней, если бы цену озвучил Нил или Сэм. Дети, которых породил король, его родная кровь. Но нет, вперед выступил именно мой сын и вполне заучено выдал:

   - Сто золотых за пробный полет над вольером на высоте десять метров. Минутка где-то по времени. Двести золотых - полет над городом продолжительностью в пять минут.

   - Сколько!? - максимально изумленно вздернул брови король, ожидающий в качестве оплаты пару листиков с дерева, например (дети же!), и зашелся в праведном возмущении: - Вы... Вы... спекулянты! За такие деньги до Тарзании на корабле можно доплыть!

   - Таков бизнес, папа, - притворно вздохнул младший принц. - Иначе разоримся.

   Папа, плотно сжав губы, медленно вдохнул через нос, затем выдохнул через рот и, прищурившись, елейно поинтересовался:

   - А налоги вы платите?

   Вечно эти чиновники портят красоту момента, задавая меркантильные вопросы, причем, под руку.

   - Ивар, не лезь, не лезь, сыночек! Ведь это не ты затеял, малыш, а относительно взрослые их высочества с древними конями, блин, вот пусть сами и отдуваются, - я затрясла кулаками, кругами бегая возле иллюзии сына, но куда там! Отвечать вызвался именно он!

   - Оттого и цены такие, что налоги непомерные, - прерывисто вздохнул пятилетний ребенок и печально повесил голову на грудь, словно демонстрируя насколько нынче дорога жизнь, а он бедный и несчастный... менеджер по продажам.

   Лерка повисла на моем плече, трясясь от смеха. Правда смешно: совсем сиротинушкой выглядит мелкий герцог, задушенный налогами, видите ли.

   Его величество сцепил пальцы в замок, постоял, покачиваясь с пятки на носок, задумчиво пожевал губу и... тоже расхохотался. Не из-за заразительного смеха землянки, конечно, ее вчера здесь не было, а из-за ситуации, в которую всех вовлекли дети. И через минуту вынес вердикт:

   - Хорошо, передам казначею, чтобы он перевел...

   - Нет! - слаженным хором солидарно воскликнули дети. - Берем только наличными!

   Ай, не дали дослушать! Куда он перевести-то собирался, на чей счет?

   - Но почему? В банке надежней: не потеряете, не потратите на всякую ненужную ерунду...

   Вот именно! Этого-то им как раз и не надо. Что значит "не потратите"? В большом городе столько соблазнов: карусели, мороженое, игрушки. Нет, с ними не прокатит как с Беатой, ваше величество, зря вы вдались в такие подробности. Даже Ивар понимает что значит "не давать жалование на руки". Это значит - нет денег. Мама всегда так говорит: "Милый, мы не можем купить тебе элитного жеребца - у мамы нет денег. Нет, карету мы тоже не в состоянии приобрести - у мамы нет денег...".

   Хм... зато у мамы есть шикарная отговорка. Только сейчас это поняла. Запросы-то у мелкого ого-го! Как говорится, с кем поведешься от того и наберешься.

   Нил легонько подтолкнул Сани в спину и девочка, сделав шажок вперед, важно заговорила голосом конторского работника:

   - Мы сотрудничаем только с личным банком "Ферди энд потомки" и не доверяем свои сбережения конкурентам.

   - Что? - удивился его величество существованию неподотчетной организации и сразу решил ее охаять: - А проценты вам ваш Ферди-банк выдает?

   - Конечно, по первому требованию, после согласования с совершеннолетним потомком, - отчеканила Санита, видимо, имея в виду меня (а кого еще?), дежурно улыбнулась и невозмутимо продолжила: - Подпространство Ферди-банка самое надежное подпространство в мире! Его невозможно взломать, ограбить или обанкротить. Гарантия честности - тысячелетний опыт грамотного работника.

   - Костями клянусь, - отсалютовал ладонью от блестящего черепа скелет, разряжая обстановку.

   Я считала, что цирк был в порту, но вчера, оказывается, веселились и при дворе. В результате, к нашему с Лерой удивлению, "неподкупные бизнесмены" добились своего и, вызванный казначей оплатил полет его величества наличными, сунув мешочки с монетами в... костяные руки самого надежного Ферди-банкомата. Сто - на пробник, потом еще двести - за пять минут над городом. Сначала величество хотел "забить" на учебный полет, но прадед шепнул ему на ухо что-то типа: "Опозориться не боишься?" и монарх передумал экономить.

   - Они "нагрели" короля на триста золотых? - безостановочно смеясь, угорала с ситуации Лера. - Плюс двести с Жоржа и двести с Габриэля. Прикинь, деляги.

   - Ну, не у бедняков же последнее отобрали, - ответила я в защиту мелких словами деда и предрекла, сокрушенно покачав головой: - Если цену на билеты не снизят, то точно прогорят.

   - Да брось! Я бы год копила, но полетала, если бы у нас пегасы водились, - мечтательно опустила веки подруга и вдруг ахнула, распахнув глаза: - Слушай, а почему детки так упорно тебя сплавляли? Нормально же все закончилось. Ты что для них - страшнее короля?

   - А ты представляешь меня, стоящую среди этого абсурда? Я бы им все испортила.

   - Допустим, а почему тогда вечером не похвастались своими достижениями?

   - Ну... буду ругать. Я же наставница, я обязана! Ой, ладно, забыла сказать: держать все втайне от меня потребовал Примаэр. Представляешь, поставил такое условие. Ну не козёл?

   - Есть немного, - рассмеялась землянка и завистливо вздохнула: - Классно здесь, а ваша шайка делает жизнь во дворце веселей.

   - Именно по этой причине король меня и не увольняет. Он с нами от тяжких государственных дел отдыхает, развлекается за наш счет. И получает незабываемые ощущения. Вот, первый в мире на крылатом коне полетал над городом. Кто крутой? Он крутой! - я хмыкнула и пригрозила кулаком проекции Примаэра: - Но что за козёл этот пегас! У-у, интриган.

***

С моими воспитанниками реально не заскучаешь: они частенько придумывают что-то неординарное. Но и мне удается их удивлять и радовать, как, например, чудесной поездкой в порт. До него далеко добираться пешком, но Лера настояла, и мы полночи топали к морю, чтобы посмотреть как детишки, вместе с его величеством, кормят морских обитателей хлебом. Сколько счастья было, сколько впечатлений! Целый обоз выпечки с собой привезли, который обошелся казне в сущие копейки. По сравнению с отарами овец, так точно! Даже дешевле одного полета на пегасе.

   Король потребовал познакомить его со всеми разумными морскими обитателями, называя имена, я работала персональной переводчицей. Заодно объяснила Керли и остальным ребятам, что этот двуногий сухопутный у нас главный и его надо беречь. Он хороший! А предприимчивые принцы сразу начали искать выгоду и учить Герта пускать туристов на пирс за символическую плату. Или не символическую. А что? Папа хвалит за коммерческую жилку и твердость в финансовом вопросе. Даже с отца родного деньги стрясли, ни гроша не уступили. Такими и должны быть будущие правители.

   Его величество ликовал - сбылась мечта коллекционера! Море превратилось в личный аквариум, а "содержание" его обитателей будет обходиться почти не затратно, во всяком случае, не разорительно. Король гордо поглядывал на столпившихся у берега работников порта как бы спрашивая: "Ну что? Мне докладывали, вы тут денежки из казны на ветер пустили. И кто в результате оказался прав? У кого ручной кракен?".

   Кстати, мое пророчество о том, что фирма прогорит, не сбылось. Дворец просто кишит богатенькими лордами, желающими полетать на пегасе. В основном, над вольером, над городом пока страшновато. Но все равно пришлось устанавливать лимит - один полет в день, потому что Примаэр вам: цитата - не скаковая лошадь, он на износ не работает. Учитывая пожелание главного "сотрудника", на котором вся фирма держится, Саните пришлось устанавливать очередность и вести запись. Я в эти дела не лезу, подыгрываю, делая вид, что не в курсе событий, но мой (а он мой!) Ферди-банк потихонечку пополняется, а я, как "совершеннолетний потомок", нагло зажимаю проценты. Потому что, правда, зачем тратить? Живёте на всем готовом!

   Не обошлось без небольшой каверзы, если можно так сказать, со стороны грифона. Кто бы мог подумать, но Фелист подложил бизнесменам свинью! Вот уж чего никто не ожидал от самого спесивого и напыщенного зверя - подлянки. А причина - банальная зависть и выпячивание себя любимого. Оказывается, еще одного крылатого "курортника" нельзя было скидывать со счетов. Его не взяли "в долю" и орлолев обиделся. Но у детей и мысли не возникло, что высокомерный грифон позволит, кому бы то ни было сесть на его царственную спину. Ошиблись, однако. А что самое удивительное: каким-то непостижимым образом, без посредников, он донес до его величества мысль, что король достоин летать не на каком-то коне (опять цитата), а на лучшем представителе магических животных, то есть на нем - самопровозглашенном царе зверей. И его величество теперь ходит гоголем. Кто крутой? Он крутой! Мало того, что кружит над городом на орлольве, так еще и практически бесплатно! За обычный паёк!

***

Жизнь бьет ключом, но это все такие мелочи по сравнению с моими душевными переживаниями. А они терзают меня с каждым днем все больше и больше, и имя им - Жоржиниэль Старистон. Второй советник, красавчик, голубоглазый блондин...

   Раньше он ко мне цеплялся, считая охотницей за титулом и состоянием, а когда убедился в обратном - начал за мной... ухаживать. Красиво, ненавязчиво, но постоянно! А он милый, приятный, умный, вежливый, обходительный, да что там - шикарный! И я боюсь. Боюсь влюбиться безоглядно, как это случилось с Леоном Дортаном. Стараюсь избегать неизбежное, обхожу парня десятой дорогой, прячусь в лабиринтах дворца. Лишь бы реже общаться, реже встречаться с обволакивающим взглядом... Не любоваться подтянутой фигурой, обворожительной улыбкой...

   Конечно, Жорж не предложит унизительный статус любовницы, как когда-то Леон, Жорж попросит "руку и сердце". Честь по чести, по правилам. И получится прекрасная пара: как по внешним данным, так и по родословной. Никто не будет против нашего брака, король с радостью устроит свадьбу племянника с внучкой герцога Крейгарда. Подруги еще эти... все уши прожужжали: Лера по ночам сватает, Скубли ежедневно прямо в мозг вещает: "Ах, какой кот, хватай и беги, пока другая не стырила". И рада бы, но я...

   Я - замужем.

   За-му-жем.

   Устала повторять. Неважно, что мне официально присвоили статус вдовы и в глазах общественности я свободна: сердцем чувствую - барон Жадьер жив. Жив! Какой документ исказит мое мировоззрение? Напиши на белом "черное", оно от этого не изменит цвет. Не хочу быть двое...мужкой? Или как?.. Ну, мужчин называют двоеженцами, значит, женщины - двоемужки? Вот "фе-е" такой стать. Мои моральные принципы не позволяют даже думать об измене. Да, наш брак был фиктивным, по сути, хотя, в этом ли суть брака? Постель - просто приятное дополнение к совместному проживанию, главное - любить друг друга душой и сердцем, уважать, помогать, заботиться. Я это так понимаю и всегда хранила мужу верность не потому, что боялась грешить, а потому, что такой у меня характер и убеждения, которым я следую свято. Скорей всего, мамины гены дают о себе знать, наверное, это от нее передалось. Ведь даже продвинутая подруга из цивилизованного мира не может сбить меня с правильного пути. А ведь практически каждую ночь искушает свернуть на кривую дорожку разврата, постоянно кого-нибудь сватает и уговаривает ни в чем себе не отказывать. Так я и не отказываю, у меня все прекрасно без свиданий и прочей ерунды. Обнимашек, целовашек, ай... Можно подумать, лишь в телесном контакте смысл нашего существования.

   Возможно, когда-нибудь, позже, я серьезно задумаюсь о личной жизни, решусь что-то изменить, успокаивая совесть давностью лет, но сейчас прошло совсем мало времени с момента, когда мой супруг ушел в Гарпен. И борется там с гарпиями! Он жив, какие шуры-муры?

   Не приемлю!

   Поэтому, Жорж, отодвинься и не отсвечивай. Ты не должен мне нравиться! Нет вакансии мужа, занято место. А любовника принципиально не заведу. Ведь это позор, и какой пример детям?

***

И как же я оказалась права в своем упорстве не желать думать о лорде Жадьере, как о почившем супруге!

   Однажды, появившись в комнате Леры, помимо подруги я обнаружила в ней и мэтра. Последнее время котик редко радовал нас своим присутствием, как правило, являясь позже, когда мы гуляем по Тасее или Земле и "резался" в свои любимые игрушки на компе. Одному ему раздольно: никто не хихикает над поведением кота за клавиатурой с электронной мышкой в лапке. А тут вдруг нарисовался в самом начале ночи: сидит на своей кровати в позе копилки, шевелит усами, зыркает зелеными глазищами. Ждет. И что-то его явно тревожит: за столько лет общения мы хорошо изучили поведение друг друга.

   - Привет, Беата, - вяло поздоровалась подруга, скромно сидящая на стуле у компьютера.

   Даже ручки сложила на коленях, как примерная ученица. Значит, мэтр точно пришел с нетривиальной вестью и предупредил об этом девушку. Мол, не спрашивай, ученица, явится подруга, обеих сразу огорошу, чтобы не повторяться.

   - Привет, Лерусик, мэтр... Что? Есть новости? Почему у вас вид такой загадочный?

   - Да, Беатрисс, присядь, - вздохнул наставник и потоптался лапками по покрывалу. Нервничает. - Завтра обязательно навести придворного мага Мирсавеля, он расскажет все в подробностях. Разумеется, вам я поведаю о сногсшибательной новости сейчас. В общем... дело вот в чем... В том месте, где барон Жадьер ушел в Гарпен, открылся портал.

   - Что?! Опять полезли гарпии? - возмущенно воскликнула я. - Да как они посмели? После подвига командира...

   - Нет, дослушай, - сердито дернул хвостом кот. - Не гарпии. Большой выброс магии засекли, давно такого не было. Кстати, в том поселке до сих пор дежурит небольшой отряд из магов-практикантов. Вот они-то и обнаружили на месте портала небольшой сундук или большую шкатулку, в общем, ящик.

   - И что в нем? - мы с Лерой спросили одновременно и переглянулись.

   - Не вскрывали. Во-первых, опасно, - мэтр фыркнул, что в кошачьем исполнении означает презрительный смешок и продолжил: - Во-вторых, не смогли. Но на крышке написано имя адресата-получателя. Видимо, только он и сумеет снять замки.

   - Дайте, догадаюсь, - сцепив трясущиеся пальцы, тихо прошептала я и сморгнула выступившую слезинку. - На крышке написано... предназначается супруге Беатрисс Жадьер?

   - Да, девочка моя, так и написано.

   - Ой, мамочки, - суеверно пискнула землянка, словно весточка пришла из преисподней.

   А я возликовала.

   - Ну, вот! Он жив! А что я вам всем твердила, а? Командир жив и прислал посылку! Мне - законной супруге! Тарзанские кумушки, небось, до сих пор осуждают, что я бросила его могилку с пустым гробом, тьфу, дуры! - я вскочила, нервно побегала по тесной комнатушке и, слегка успокоившись, поинтересовалась срывающимся голосом: - Когда мне её привезут?

   - Не все так просто, Беата. Хм, при-ве-зут, - снова хмыкнул мэтр, ехидно растянув слово по слогам. - Разбежалась... Это тебе не земная почта с доставкой самолетом. Вокруг подарочка с Гарпена такие эманации фигачат... хм, то есть я хотел сказать...

   - Да выражайтесь как душе угодно, мэтр, что мы - первый день знакомы? - нервозно воскликнула я. Фразы он еще подбирает. Эстет.

   - Видимо, сказывается близость другого мира, - поспешно оправдался мэтр, неодобрительно зыркнув на хихикнувшую Леру, и быстро вернулся к прежней теме: - Подойти, говорят, сложно, не то чтобы прикоснуться. Не дается он никому в руки, тебе самой придется за ним поехать.

   - Да? - ахнула подруга и принялась за подсчет: - Это плыть туда неделю, оттуда неделю, плюс до поселка добраться, то да сё...

   Я отрицательно качнула головой и воскликнула:

   - Вот еще! Ивара и Сани возьму с собой, конечно. А со своими сыновьями их величества как-нибудь сладят месяцок. Кстати, мэтр, а король отпустит меня? Вдруг заартачится, ему-то какое дело до моих проблем.

   - На этот счет не волнуйся, ученица, - уверенно произнес котик. - Это вовсе не твои проблемы: все мировое сообщество магов заинтересовано в содержимом посылки. Ученые уже съезжаются в столицу Тарзании, готовятся исследовать сундук из Гарпена. Так что... отпустит. Еще и поспособствует. Мирсавель ему все подробно объяснит.

   Ну, если Мирсавель... Мы с Лерой понятливо переглянулись: наш мэтр-котик кому хочешь мозг вынесет. Ведь он и есть придворный маг Мирсавель, только мы должны делать вид, что не знаем об этом. Условие богини, ничего не поделаешь. В наших интересах молчать, иначе прекратятся походы в сон и я больше никогда не увижу свою любимую подругу. А она - меня. Даже не представляю такой жизни. Наверное, все краски сотрутся разом, исчезнут радости, планета перестанет вращаться вокруг светила. Для нас обеих. Нет, для всех троих, мэтру тоже будет фигово. Где он словечек таких нахватается еще? А фильмы? Компьютерные игры? Нет, Мирсавеля я во дворце обхожу не десятой, а двадцатой дорогой, как и он меня. Между ним и Жоржем разница в том, что мэтр сам избегает наших встреч, боясь проколоться на случайной фразе.

   Поэтому завтра я отправлюсь к придворному магу и буду разговаривать с ним как с посторонним человеком. И ни словом, ни делом, ни намеком не дам повода для краха нашего привычного мирка. В реальном мире мы чужие. Всё только по делу, тем более я уже в курсе всего. Решено, беру отпуск.

   - Может, эту поездку можно оформить как рабочую командировку? - словно услышав мои мысли, задумчиво спросила Лера, фигурируя мерками своего мира.

   - А смысл? В чём? - рассмеялась я. - Как ни крути, одно и то же получается. Деньги на дорогу по любому выделят. И потом, моя работа - принцы, а они останутся дома. Поэтому никак не будем называть поездку за подарком от мужа. Или нет - обязанность! Мировая магическая общественность вынуждает, прямо за горло берет. Интересно, что мне лорд Жадьер прислал? Офигеть, да? Посылка из Гарпена! Как умудрился-то? Хотя, командир такой командир! Во-от... А то - замуж, замуж... Я - замужем!

   Оправдались мои предположения!

   Лорд Жадьер, миленький, как я рада, что вы живы и дали о себе знать! Только глупцы за моей спиной безразлично пожимали плечами, не понимая страданий по престарелому мужу. Ну, ушел и ушел, развязал руки. Живи и радуйся, избавилась от старика. А вы-то мне, на самом деле, не муж! Я ведь искренне люблю вас, как отца, которого у меня никогда не было. Сердце изболелось от неведения, от осознания, что мой папочка где-то страдает, сражаясь с гарпиями и своими старческими недомоганиями. И вдруг - сундук, адресованный мне. Лечу на всех парусах, а лучше - на фирменных моторах морских обитателей. На щупальцах, крыльях, не важно - я так рада!

***

Утром за мной прислали слугу. Только успела проводить Сани с Иваром в школу, прибежал лакей и приказным тоном велел в срочном порядке следовать в кабинет его величества. За ним! Немедленно! Быстро!

   "Ой-ой-ой, что же такого в мире произошло, раз желают видеть бедную вдовушку? Кому она понадобилась?", - ехидно подумала я, внутренне веселясь. Хорошо быть заранее в курсе событий. Ведь если бы оставалась в неведении, то начала бы переживать, нервничать, строить догадки. А после ночной встречи с мэтром-котиком, мне остается только изображать непонимание и недоумение.

   "Эй, что случилось? Чего не знаю даже я? - возмущенно приподняла с подушки голову Скубли, сонно моргая глазками. - Куда, зачем, почему? Э-э-э, нет, так не пойдет... Всё, я на разведку".

   Кошь плавно стекла с дивана, лениво потянулась, неспешно потрясла одно крылышко, второе, расправляя перышки... и вдруг, с места в карьер, стрелой пронеслась мимо, едва отскочившего в сторону и испуганно вскрикнувшего, слуги. До этого он заворожено следил за ее телодвижениями, а теперь как бы заикаться не начал, бедняга, хотя обслуживающий персонал давно привык к "королевской ручной мантикоре". Скубли всех заставила в это верить, втеревшись в "ближний круг" короля. Вход в его покои у моей хитромудрой подруги свободный.

   Ну, раз такая спешка, значит, к придворному магу "на прием можно не записываться", он уже стопудово запугивает своего монарха мировым сообществом магов. Без сарказма: оно - сила. Маги всего мира объединились в борьбе против гарпий, а тут послание из самого Гарпена от ушедшего в портал героя Тасеи, естественно, сообщество растревожено как улей и стоять у него на пути не посмеет даже король. Я точно помчусь в Тарзанию. Дело за малым - отстоять позиции и плыть на своих условиях. А то мало ли что взбредет в голову коронованному работодателю, подозреваю, Ивара с Санитой он не захочет отпускать. Но права не имеет: это мои дети!

   *

   В кабинете его величества, действительно, обнаружился мэтр Мирсавель. Он сидел за столом с отсутствующим видом, задумчиво теребя длинную седую бороду. "Видимо, во сне она превращается в хвост, - невольно подумала я и прикусила губу, чтобы не рассмеяться.

   После обязательных приветствий, король кивнул магу, как бы давая разрешение вещать, и я выслушала новость о посылке барона Жадьера еще раз, уже наяву, изредка в нужных местах ахая и хватаясь за сердце. Надо бы на какие-нибудь курсы актерского мастерства записаться, что ли, не очень правдоподобно получается играть изумление.

   - ...и вам нужно срочно отправляться в Тарзанию, - зафиналил свою речь придворный маг. - Вы ведь это понимаете?

   - Да, конечно! - экспрессивно воскликнула я, прижимая ладони к щекам от шокирующих новостей и в этот момент периферическим зрением заметила, тенью метнувшуюся к двери, мантикору.

   Ниндзя, блин.

   "Скубли, стой! Назад, поганка!" - мысленно прикрикнула на соглядатайку, но та только хвостом махнула и свинтила в коридор, как золотая рыбка в синее море. Услышала, что хотела и больше ничего ее не держит в кабинете правителя.

   Ну, ёлки! Стопудово сейчас Ивару все выложит, он расскажет Сани, она поделится с принцами, они... загрустят раньше времени. Такие новости надо уметь преподносить правильно, а не брякать в стиле беспечной кошки: "Дети, вы скоро осиротеете. Ваша наставница канет в море".

   - Леди Беатрисс, - постукивая пальцем по подбородку, привлек внимание к своей персоне король.

   - Да, ваше величество, - с готовностью отозвалась я, стараясь не подать вида, что засекла "утечку информации".

   Король не должен догадываться, что "в лице" милой коши, которую монарх любит смело чесать за ушами, особенно при гостях, ведя секретные переговоры, он пригрел на груди шпионку. Мне его дела и придворные сплетни неинтересны, поэтому Скубли делится новостями с другим слышащим - малолетним ребенком, который мало что, но понимает. Правда, я надеюсь на ее разумность и мудрость, совсем лишнего она болтать не станет, ведь менталитет сухопутных магических животных, в отличие от водных, в разы превосходит менталитет даже некоторых людей. Но о моей предстоящей поездке она растрезвонит, только в путь!

   - Леди Беатрисс, помните "Светоч"? Корабль, на котором вы прибыли в Тарзанию.

   Я кивнула, предполагая, о чем пойдет речь и взгрустнула: отстаивать свои позиции тяжело. Соглашусь, и дорога растянется на неделю! А я же рассчитываю на помощь морских животных: "моторчики" двигают плавсредства лучше любых парусов.

   - Так вот, "Светоч" уже готовится к отплытию, вы отправитесь на нем послезавтра, - категорично закончил король.

   - Ваше величество, а может лучше попросить яхту на прокат у лорда Старистона? Она маленькая, легкая, словно игрушка... Кракен носит ее, как перышко, а настоящий корабль для него слишком тяжел. С Керли мы доберемся гораздо быстрее.

   Представила милого осминожище, работающего сверхзвуковым двигателем и улыбнулась. Он же в один миг перенесет!

   Мечтательница... то есть натуральная дура.

   В этот момент я и не задумалась о том, что ничего не понимаю в морской науке с ее практическим судовождением, навигацией, локацией, подводными рифами и климатическими условиями. Казалось - моя идея гениальна! Раз-два и перепрыгнула с одного берега моря на другой, как через ручей. Упустила из вида, что быть слышащей - не значит быть всемогущей. Но, слава святой Миис, меня окружают мудрые и умные люди. Правитель огромной страны именно такой: он округлил глаза, набрал в легкие воздуха и объяснил в чем я не права, опустив с небес на грешную землю.

   - Беата! - сердито воскликнул король, откинув официоз, и практически наорал: - Как ты себе это представляешь? Море огромно! Ты, вообще, хотя бы приблизительно понимаешь его размеры? Не на карте, в реальности! Кракен хоть и большой, но он всего лишь живое существо, склонное к усталости. Не путай небольшую прогулку у берега с пересечением целого моря. Оно, как правило, непредсказуемо, а если начнется шторм? А он обязательно начнется - сезон штормов на носу! Чем поможет тебе Керли? Что ты себе вообразила? Что он доставит тебя за час? Или за день? Глупости! Ты еще реши на пегасе море перелететь! Во-первых, это невозможно, а, во-вторых, не надо слишком полагаться на магических животных, хоть и разумных, доверяя им жизнь. Есть еще и в-третьих: морские звери твои друзья? Так зачем ты накладываешь на их плечи заведомо тяжкую ответственность! Утонешь ты, а страдать будут они!

   Слушая обоснованные доводы умнейшего мужчины, я почувствовала себя нашкодившей глупой девчонкой, которую распекает родитель. Заслуженно распекает! У меня даже волосы на голове зашевелились от страха. Блин, спасибо, отец родной! Потому что прав от начала и до конца - уберег от большой беды. Я натуральная эгоистка по отношению к Керли, мои запросы к нему - только шкурный интерес. А он не бог и не волшебник, всего лишь очень большой и слегка разумный осьминожек.

   - Ой, ваше величество, об этом я как-то не подумала, - замямлила я, словно двоечница, не выучившая урок. - Вы верно говорите, сама бы я стерпела любые трудности, но с детьми на корабле будет плыть надежней.

   - Что?! Ты еще и детей в эту авантюру хотела втянуть? - изумленно ахнул король, всплеснув руками, посмотрел на Мирсавеля, как бы спрашивая взглядом: "Видите с кем приходится иметь дело?" и категорично рявкнул: - Дети останутся дома!

   Но вот тут, извините, в этом как раз моя позиция и я буду ее отстаивать.

   - Почему же? Санита с Иваром имеют полное право посетить свою родину. Они родились в Тарзании и должны возвращаться к корням. Тем более у нас там есть дом, имение, люди. Нет, ваше величество, мои дети отправятся со мной.

   - А мои воспримут это спокойно?! - саркастично всплеснул руками король, намекая, что принцы разнесут дворец или заморят всех плохим настроением, пока дождутся возвращения друзей.

   - Что делать, если сложилась такая ситуация? Дети получат первый жизненный урок: не все складывается так, как хочется им. Принцы замечательные мальчики: умные, находчивые, любознательные. Они все поймут! Я не согласна ехать без детей, у меня душа будет не на месте, поймите меня правильно, ваше величество. За пять лет я с ними ни разу надолго не расставалась и не собираюсь делать это сейчас. Мы берем отпуск. Все. Втроем. Я, Санита и Ивар.

   Мирсавель тихонько покашлял, напоминая о своем присутствии. Или намекнул, чтобы я притормозила. Но нет - это моя позиция. Даже представить не могу, что уплыву за море, в другую страну одна, без моих солнышек. Нет. Где эта мировая общественность магов? Передайте ей, что посылка не дойдет до адресата. Одна я никуда не поплыву!

   Его величество немного поспорил, попытался надавить авторитетом, но я была непреклонна. И он уступил, потому что - это ведь, действительно, мои дети, а не его слуги. Только мать имеет право решать, как и где им жить.

ГЛАВА 3

Я вернулась в комнату и поискала глазами Скубли, но мантикоры не было видно. Оставалась надежда, что она не явится на занятия и не сорвет уроки, а первым делом отправится в зверинец разносить новость четвероногим друзьям.

   - Ферди, - тихо позвала деда.

   Скелет словно только и ждал, когда о нем вспомнят, появился сразу и начал с оправданий:

   - Не стал вмешиваться, дабы не оказаться меж двух огней. Если бы величество вспомнил, что я тоже уеду, он бы, вообще... расстроился. Привык он к нам и боится потерять. Но мы же вернемся, да? Конечно, вернемся! Что мы в этой Тарзании забыли? Посылочку откроем и назад. Нет, подумать только! Мой старый друг Жадьер умудрился построить портал и закинуть на Тасею сундук! Я как услышал, за ребра схватился. Вот, мужик! Ну, что? Будем вещички собирать? Опять предстоит путешествие в том же составе. Красота! Только я теперь легальный. На корабле прятаться не буду!

   - Мы тобой пиратов станем пугать, - предложила я и рассмеялась собственной шутке.

   - Точно! - азартно подхватил предок и начал моделировать ситуацию: - А что, прикольно получится. Они такие: "Сдавайтесь!". И тут на палубе появляется древний скелет во всей красе и говорит загробным голосом: "Я пришел за вами, морды пиратские. Кто первый в преисподнюю? Выстраивайтесь в очередь!". Ха-ха-ха!

   - А из воды начинают появляться щупальца, щупальца...

   "Если прежним составом, то я тоже плыву! - неожиданно раздался в голове голос Скубли, и мантикора спрыгнула с подоконника. - И тоже прятаться не буду!".

   "Ты же воду не любишь", - насмешливо напомнила я.

   "На корабле сухо. Мне не нравилось сидеть в тесной каюте всю неделю. А теперь же не надо!".

    - Ферди, мантикора тоже с нами собирается плыть, - сообщила я деду.

   - О! Тогда у пиратов точно нет шансов! - расхохотался предок и, расставив ноги на ширине плеч, принялся махать руками, как лопастями: - Давай прорепетируем, Скубли, поместишься ли ты на моем плече? То есть, сумеешь ли зависнуть, расправив крылья и выставив ядовитый хвост. И еще шипеть надо, гро-омко, ста-ашно... шшшь...

   "Сколько, говоришь, лет этому антиквариату? - надменно фыркнула кошь. - Пацан, право слово. Решил без команды остаться, она же вся в море сиганет, увидев подобную картину. Или перекинется к пиратам с криками: "Спасите, помогите, тут бешеный скетет!".

    "Скубли, ты же еще не рассказала Ивару...", - я начала задавать вопрос, но заканчивать его не было смысла: в комнату вбежал сын, за ним Сани, а следом ввалились оба принца.

   - Мамочка, ты ведь не уплывешь без меня? - панически воскликнул запыхавшийся сынок.

   - И без меня! - плаксиво всхлипнула Санита.

   - И без нас! - хором истерично крикнули братья, сжав кулаки.

   Я раскинула руки и обняла свою любимую семейку.

   - Конечно, дорогие мои, как же я брошу сына и сестренку.

   - А нас?! - одинаково негодующе округлили глаза принцы. - Нас можно бросить, да?

   - А вы не мои дети, - я пожала плечами и виновато улыбнулась. - Сэм, Нил, это семейная поездка, понимаете? У вас есть свои родители, и они вас не отпустят. И потом, вы - принцы, вам положена свита, охрана, куча всякого сопровождения... А мы кто? Обычные люди. Налегке сплаваем и вернемся.

   - Да ну, так нечестно, - скорчили оскорбленные рожицы мальчишки. - Мы же всегда все делаем вместе и тоже хотим путешествовать. Почему ты только их выделяешь, Беата? А говорила, что любишь нас...

   - Как почему? При чем здесь любишь-не любишь? Странные вопросы задаете, ребята, - я укоризненно покачала головой и принялась объяснять буквально "на пальцах": - Ивар - мой родной сын, Санита - под моей опекой, а на вас я не имею никаких прав.

   - В каком смысле "под опекой"? - приподнял бровь Сэм, зацепившись за формулировку, внимательно посмотрел на подругу и нахмурил брови. - Разве Сани тебе не родная?

   Похоже, высокородные мальчишки никогда раньше не задавались этим вопросом, поэтому испытали легкий шок и решили докопаться в отместку за мой игнор.

   - Родная! - обиженно насупился Ивар. - Мы всю жизнь вместе с сестрой. Не родные вместе не живут.

   Разумеется, пятилетний ребенок, знающий Саниту с пеленок, и мысли не допускал, что она может быть приемной. Мы никогда не касались этой темы, потому что давно забыли об этом.

   - Так она, чья сестра? Не пойму, - в недоумении развел руки в стороны Нил. - Беата называет сестрой, ты называешь сестрой. Так не бывает.

   - Чего не поймешь-то? - Ивар сердито притопнул ножкой. - Она - сестра и всё! Как еще маме называть мою сестру? Запутал совсем.

   Девочка с вызовом вздернула подбородок, прикусила губу и отвернулась к окну, ничего не сказав. Ни согласилась, ни опровергла. Видимо, оставив решение за мной. Глупенькая, все было решено еще пять лет назад, когда мы с командиром забрали тебя с улицы и привезли домой. Такие решения не переигрывают. Честно признаюсь, сама бы не додумалась, но с подачи моей подруги-психолога, я постепенно внушала Сани, что она является полноценным членом нашей семьи. И о том, что у людей, как правило, злые языки тоже говорила. Некоторых хлебом не корми, а дай кого-нибудь побольнее уколоть. С подобными индивидами нужно немедленно прекращать общение, потому что они - "с гнильцой". Не заразно, но противно. В общем, я старалась подготовить девочку к жестоким реалиям жизни - не поддаваться на провокации.

   Но легко слушать и кивать в ответ, когда подобной проблемы еще не возникло, а в эту минуту, столкнувшись с любопытством друзей, она растерялась и замкнулась. Вот надо было им именно сейчас заострить на этом внимание! Начну объяснять - шокирую Ивара. Дилемма. Но промолчать или сменить тему тоже не вариант: Сани может подумать, что ее стыдятся. Да, с приемышами сложно, они обидчивые и страдают подозрительностью. Мол, меня меньше любят и все такое. Лера целые лекции читала на эту тему.

   Пока я размышляла, как лучше поступить, Санита сама решилась на "атаку", видимо, вспомнив уроки и расценив мое молчание как предложение к действию. И правильно, пора уметь постоять за себя.

   - Да, я приемная, - не поворачиваясь, тоном Снежной Королевы тихо, но твердо произнесла девочка. - У меня нет состояния, нет магии, нет титула. Пять лет назад я собирала травы и продавала их на рынке, а если не продавала - меня избивала тетка. И я до конца своих дней буду благодарить лорда Жадьера и Беату за жизнь, которую они мне дали. И больше всех на свете буду любить Ивара с Беатрисс. Если кто-то не захочет со мной общаться, узнав правду, ваши высочества, может не общаться. Навязываться не буду. Еще вопросы есть?

   - Да ладно тебе, Санита, - примирительно сказал Нил, поглядывая на старшего брата. - Мы просто... не поняли. Ну, Беата тоже называет тебя сестрой... Хотя, ну да... Ты и не годишься ей в дочери по возрасту.

   - Извини, мы не хотели тебя обидеть, - поддержал младшего принца Сэм, испытывая неловкость, и выдал, практически, мудрость: - Неважно, какой ты была раньше, важно - какая ты сейчас. А ты хорошая, ты нам нравишься.

   Ну, вот! Кто молодец? Я молодец! Сумела за год неустанной воспитательной работы выбить из принцев высокомерную дурь. А то поначалу Сэм требовал обращаться к нему... как там... "Его высочество наследный принц Сэмуэль Орландо де Бергос. И никак иначе". А теперь запросто сказал бывшей сиротке "извини". Прогресс налицо! Я точно заслужила отпуск.

   Внимательно слушающий Фердинанд, процокав по паркету костяными ступнями, подошел и ласково обнял Сани, поддерживая любимую ученицу. Именно он учил маленькую девочку буквам и счету.

   Ивар растеряно похлопал ресничками, переводя взгляд с одного на другого, почесал затылок, переваривая полученную информацию в пятилетней голове, и тоже подскочил к девочке.

   - Сани, не переживай. Я герцог, я дарую тебе титул, если он тебе так нужен. А какие травы, а какая тетка? Покажи мне, я ее тоже поколочу!

   Я умилилась... Мой маленький рыцарь! Растет защитником обиженных и угнетенных. Вычленил самое главное: чем-то одарить и отомстить. Никто не смеет обижать его любимую единственную сестренку. И было бы очень странно, если бы после слов девочки он мгновенно ее разлюбил. Или от нее массово отвернулась вся общественность. Этот мир, в таком случае, нужно было бы... уничтожить.

   - Не надо, внучок, колотить, - рассмеялся Ферди. - Я эту тетку уже так пуганул! Как выскочил, как начал на нее орать, что она курица безмозглая, и я пришел за ней, чтобы утащить в преисподнюю. До сих пор, наверное, из дома не выходит.

   Мальчишки весело расхохотались, на секунду забыв о проблемах и обидах.

   "Ну, все выяснили? - недовольно мявкнула Скубли. - Может, вам пора вещи собирать?".

   - Точно! Вещи собирать! - воскликнул Ивар, услышав мысли коши, и радостно заскакал. - Мы поплывем, поплывем на кораблике! На "Светоче" да, мам?

   Слова ребенка вернули всех в реальность и стерли улыбки с лиц мальчишек. Принцы с отчаянием переглянулись и выбежали из гостиной.

   - Блин, - расстроено вздохнула я. - Давайте, вы начнете без меня собираться? Заодно ревизию в подпространстве деда проведите, лишнее повыбрасывайте. А мне нужно ребят догнать, я ведь еще на работе и за них отвечаю.

   "Не волнуйся, присмотрю", - пообещала Скубли и помчалась догонять высочеств.

   Ну, тогда ладно... Мантикоре я всецело доверяю. И присмотрит, и глупостей наделать не даст.

   - Беата, в этот раз фальшивый багаж для отвода глаз брать не будем? - спросила повеселевшая Санита. - Ну, тогда, помнишь, для вида чемодан таскали, чтобы нас не спрашивали, откуда вещи берем.

   - Не будем, скелет уже легальный, на сильно любопытствущих просто выпустим деда, - добродушно ответила девочке и протянула к ней руки. - Иди ко мне, солнышко, обниму тебя, родная моя. Ты молодец, достойно справилась с первым испытанием. Продолжай в том же духе, не пасуй ни перед кем.

   - Да, дедуля им всем покажет! - радостно выкрикнул Ивар, взбудораженный последними событиями, и кинулся к нам, не желая оставаться в стороне. Малыша радовало предстоящее приключение, и мало волновали всякие признания, главное, втиснуться в кучу-малу и получить свою долю обнимашек.

   *

   Скубли несколько раз прибегала отчитываться о местоположении принцев и всего на секунду, чтобы сказать пару предложений и умчаться обратно, наблюдать. Ее голос иногда раздавался от двери, иногда неожиданно с подоконника. Умница-лазутчица: и меня успокаивает, и держит лапу на пульсе.

   "К матери пошли, сидят в будуаре королевы".

   Первое сообщение меня порадовало и успокоило. Ведь если бы они полезли на чердак, мне пришлось бы следовать за ними, а с Виолеттой, худо-бедно, но дети под присмотром. Ее величество сыновей любит, но предпочитает, чтобы их воспитывали другие. Сбагрила наследников на учителей с Беатой и рада. Мы не подружки и в ее покои я никогда не хожу. На яву. Ночью-то Лерка меня всюду таскает, ей интересно рассматривать наряды, украшения и критиковать аристократические ужимки. О, это любимое занятие моей блондиночки, как она выражается, брать мастер-классы "быть леди". Как держать спину, поворачивать голову или окидывать собеседника высокомерным взглядом.

   Чуть позже, мантикора, не конкретизируя, сообщила, что мальчишки разговаривают с родственниками: разными - то с одним, то с другим. Ну, тоже неплохо. За год работы воспитательницей я привыкла всех контролировать, теперь душа не на месте - не натворили бы чего. Но поскольку подопечные крутятся среди людей, то и волноваться не о чем. Вроде бы. Возможно, перерыв в общении из-за расставания пойдет подросткам на пользу и заставит Сэма с Нилом стать самостоятельнее. Жаль, что Скубли вжилась в роль шпионки и следит за принцами издалека, не слушая разговоры, поэтому, о чем они шепчутся с "разными" родственниками, остается тайной. Но это пока, до поры до времени. Лягу спать и обязательно выясню, у меня все должно быть под контролем.

   - Ой, мама, а мы завтра уезжаем? - о чем-то вспомнив, вдруг спросил сынишка.

   - Нет, послезавтра.

   - Ну, все равно скоро... Мамочка, мне надо срочно рассказать об этом Примаэру. Можно мы с Сани сходим в зверинец?

   - Идите, я позже тоже загляну к курортникам, попрощаюсь, - отпустила детей и подмигнула Фердинанду. - Отправились прикрывать лавочку?

   - Почему? Их высочества прекрасно с пегасом переговариваются - знаками. Наловчились уже, и без слышащего справляются. Разберутся, вопрос в другом: захочет ли Прим продолжать эту игру без нас. Представляешь, мы уедем и здесь всё...

   - ...будет нормально, - уверенно закончила я фразу за деда. - Так говоришь, словно на нас вся жизнь придворная держится. Скучнее станет, это точно, но в остальном... ну поскучают месяцок, мы же вернемся. Студенты тоже расстроились, когда я из академии уволилась и ничего: продолжают учиться у других преподов. В общем, не нагнетай. Ты зачем схватил это бальное платье из шкафа? Верни обратно, пусть висит, оно мне в дороге без надобности. Куда столько всего помещается? Невероятно! Побродить бы по коридорам твоего подпространства.

   - Вот кто бы удивлялся! Сама каждую ночь по какой-то Земле гуляешь и дружишь с иномирянкой. Хотел бы и я так. А платье... Мало ли? Пригодится!

   - Оставь, не на балы отправляемся, по делам.

   Задушевно беседуя, мы закидывали вещи в обиталище скелета, не особо задумываясь: нужно оно или не нужно. Если чемодан бездонный, то это неважно.

   Вскоре Ивар с Санитой вернулись, и сын возбужденно затараторил:

   - Мамочка, а Дорби тоже хочет плыть с нами! Можно?

   - Леопардос? А зачем, ему же здесь нравится.

   - Он сказал, раз Скубли плывет, то и он хочет. Просто так, за компанию, - и заныл, давя на жалость: - Ну, можно, мамочка, можно? Сани, скажи...

   - Можно, мамочка? - машинально повторила сестренка и резко прикрыла рот ладошками. - Ой!

   Из уст девочки заветное слово вырвалось легко, без усилий, на автомате, будто она произносила его мысленно не раз. Проговорилась и испугалась чего-то, глупышка, словно я злая мачеха, которая страшно рассердится. А мне, наоборот, так понравилось обращение "мамочка" именно от нее, что захватило дух. Поэтому я, практически неосознанно, схватила малышку за руку, притянула к себе и крепко обняла.

   - Саничка, доченька моя ненаглядная.

   - Извини, Беата, нечаянно вырвалось. Мы же договорились, что я буду звать тебя по имени, потому что у тебя не может быть такой взрослой дочки, - хлюпая носом, повинилась Санита.

   Она еще и извиняется!

   - Ой, когда это было? - отмахнулась я и поцеловала девочку в затылок. - Молодая была, глупая. Думала, ты не захочешь.

   - Да как можно не хотеть? Очень хотела и хочу... Я и барона Жадьера папой считаю.

   Святая Миис, сколько же душевных переживаний выпало на долю этой малышки! Мы ее, конечно, обогрели и окружили заботой, но каждому ребенку хочется иметь маму с папой и более душевные отношения. Наверное, ей всегда казалось, что опекунство - это лишь документ, бумага, закон, избавивший ее от злой тетки, и сегодня девочка испытала настоящий стресс, доказывая право находиться в семье. Наверное, ее надо было сразу удочерить, но у меня самой на тот момент был фиктивный брак. Мы с бароном Жадьером оба не имели опыта совместной жизни и посчитали опекунство единственно возможным решением. Казалось бы, нелюбимая и вечно гонимая внучка должна была понимать девочку-сиротку как никто другой, но в детстве рядом со мной не было доброй женщины, которую хотелось бы назвать мамой. Что поделать, я не идеальна, до сих пор "набиваю шишки" не понимая порой простых вещей.

   И доказательство тому сегодняшний день: с самого утра чувствую себя глупой. То король на место поставил, то вот девочка дала понять, что нужно быть намного внимательнее к тем, кого мы любим.

   Мама - не просто звук и статус, мама - это стабильность.

   Это слово - оберег от напастей, его надо проговаривать вслух.

   Сентиментальный Фердинанд, за неимением органа под названием "сердце", схватился за ребра, а потом подскочил к нам и обнял, одобрительно что-то бормоча о "своих девочках". А сын, в силу возраста не понявший чуда ситуации, удивленно всплеснул ручками и взволновано забегал вокруг, тараторя и задавая сотню вопросов в минуту. В какой-то степени, он воспринял всеобщее расстройство на свой счет. Просто ведь вынудил сестру поддержать его и замолвить словечко за леопардоса, а она испугалась, с мамой обнялась и о чем-то шепчется теперь. Еще и глаза мокрые.

   - А вы что? Плачете? Мамочка, Сани, вы плачете? Плачете? А почему? А что? Мамочка, я просто попросил за Дорби, что в этом такого? А вы чего, почему? Мама, просто Дорби, ну пусть поедет с нами. Можно, мамочка, можно, можно, можно...

   - Можно! - рявкнул вместо меня растроганный Фердинанд, только чтобы заткнуть этот ноющий фонтан капризули. - Пусть собирается!

   - Ура! - возликовал Иви, машинально попрыгал от радости, но внезапно остановился, задумался и ошарашено спросил: - А что ему собирать? Он же... кот.

   Своей непосредственностью малыш всех развеселил и мы невольно, сквозь слезы, начали смеяться.

   - Усы, лапы и хвост, - хихикнула я и потянула Саниту в ванную комнату, обняв девчушку за талию. - Пойдем, золотце, умоемся. И давай договоримся по новой: называй меня так, как желает твое сердечко.

   - При всех буду "Беата". Не хочу давать повод для сплетен разным дамочкам. Они тут, при дворе, особо ядовитые, - решительно ответила девочка, лучась счастливой улыбкой, и комично спародировала экзальтированную леди: - "Ах, у вас такая взрослая дочь? Как вы так хорошо сохранились, милочка?".

    Я от души расхохоталась и махнула рукой.

   - Да и гарпии с ними! Пусть хоть всю голову сломают, а ты для меня - дочка, сестренка, подруга. Выбирай что хочешь, по ситуации и настроению. Давай не будем зацикливаться на одном определение, хорошо?

   - Хорошо! Мамочка, сестра, подруга! - радостно захлопала ладошками Санита.

   Вот и договорились! Высказались и, как выражаются на Земле, расставили все точки над древнеримской буквой "i". Нам обеим стало легче, надо было раньше все решить. Но всему свое время, как говорится. Хорошо, что мы выяснили отношения перед важной поездкой и больше мою девочку ничто не тяготит.

***

Чтобы посмотреть события, развивающиеся во вчерашнем дне, я выбрала время, когда уже вернулась от его величества. Может быть, я плохая подруга (хорошие должны делиться всем, наверное), но мне очень не хотелось, чтобы Лера стала свидетелем моей глупости и присутствовала при отчитывании Беаты Жадьер королем. Собственно, зачем? Я все осознала, сделала выводы и хватит: еще одна лекция от психолога мне ни к чему. Есть такие проколы, о которых неприятно вспоминать и хочется поскорей забыть. Сейчас и самой смешно, что я реально рассчитывала перенестись за целое море по мановению волшебного... щупальца. Ленивец Керли, любящий поспать в своей пещере сокровищ, поржал бы над наивностью слышащей, но он об этом никогда не узнает. Всё, было и прошло. Пусть плывет рядом, развлекает детей и развлекается сам. Никаких скоростных заплывов!

    *

   Я немного не рассчитала и мы с Лерой слегка опоздали: принцы уже сидели на мягком диване по обе стороны от венценосной красавицы-матери и мило беседовали. А Виолетта реально шикарная женщина: несмотря на двое родов, она осталась стройной, миниатюрной, как статуэтка, с милым личиком на котором нет ни одного изъяна, со слегка раскосыми карими глазами и роскошными каштановыми волосами. Лера захлебывается слюной от зависти каждый раз, встречая бергосскую королеву, и задается риторическим вопросом: почему у нее сыновья, ярко выраженные блондины? Да потому, что кровь отца оказалась сильнее. Если судить по цветовой гамме: в Бергосе преобладают светловолосые жители, в Тарзании, в основном, превалируют шатены, а в Вирлане - брюнеты. Не показатель, конечно, но мой сын жгучий брюнет, потому что его родной отец - Леон - вирланец, а я шатенка, хоть тоже родом из Вирлана, но, подозреваю, моя мать была из Тарзании. В общем, целая география получается, если рассматривать всего лишь шевелюру.

   За спиной ее величества стояли две (тоже темноволосые и, похоже, самые приближенные) фрейлины и ласково поглядывали на высочеств. Теперь, когда пацаны перестали подкидывать им жаб в туфли, свита ее величества прониклась к ним самыми добрыми чувствами.

   - Не замечала за принцами особой тяги к матушке, - осуждающе сморщив носик, с долей ревности в голосе сказала Лера. - Нет, они ее любят, но Виолетта больше тяготеет к нарядам и украшениям, нежели к воспитанию наследников. А где Скубли? Понимаю, что шпионит, но где прячется?

   - Да вон, за дальним окном! - поискав мантикору глазами, указала я рукой на мелькнувшую тень. - Хитрюга какая, ради дела решила воспользоваться крыльями по назначению. Поэтому ей и не было слышно: влетит - заметят, не влетит - нифига не слышно. Вот и страдает бедняжка от нехватки информации. Так, что здесь происходит? Надеюсь, ничего важного не пропустили? Тсс...

   Мы с Лерой подошли поближе, стараясь не прикасаться к вещам и фрейлинам, с умильными лицами глядящими на юных принцев, и превратились в одно большое ухо.

   Виолетта улыбалась, похоже, беседа была приятной, и вдруг громом среди ясного неба прозвучал вопрос Нила.

   - Мама, а у нас есть дедушка? - наивно похлопав ресничками, спросил младший принц и, не дожидаясь ответа, сам сделал печальный скоропалительный вывод: - Нет? Жалко...

   - Как нет? Что ты такое говоришь, милый? - возмущенно ахнула королева, прижав ладони к груди. - Конечно, есть! Он же приезжал к нам лет... пять назад с визитом. У вас замечательный дед! Живой и здоровый, но очень занятой. Он ведь правитель большой страны Тарзании, ему некогда часто к нам приезжать.

   - А я не помню... - плаксиво всхлипнул Нил, и расстроено воскликнул: - Я не помню своего дедушку! О, ужас! Куда катится этот мир?

   - Даже я не помню! - с досадой воскликнул старший брат и осуждающе покачал головой. - Мы забываем свои корни. А корни скоро забудут нас.

   Я мысленно зааплодировала - ай да Пушкин, ай да... То есть, перефразируя земного классика: ай да Сэм, ай да... мой ученик! Сегодня он выдает одну мудрость за другой. Просто кладезь философских изречений. И я только сейчас поняла, почему эти сорванцы не убежали вчера на чердак страдать: они решили не отсиживаться, а действовать. Ведь все проще простого: их мать родом из Тарзании - бывшая принцесса, стоит попробовать надавить на жалость и всё - они поплывут в гости к деду. И как раз именно туда оперативно кораблик снаряжают. Удачное совпадение, да?

   - Нет, нет, дети, что вы такое говорите? - взволнованно заломила руки королева. - Никто никого не забудет. Вас помнят и любят, вы - внуки! Старшие, любимые!

   - Но мы-то не помним, - горько усмехнулся Нил и опустил уголки губ.

   - Постойте, - предупредительно приподнял палец Сэм, словно его только что озарила гениальная идея. - Но если дело в том, что дедушка занят... Так что нам мешает самим к нему поехать? И познакомиться, в конце концов.

   - Точно! Это выход! - обрадованно завопил Нил. - Мамочка, я очень хочу к дедушке. И бабушке! Ой, а бабушка у нас есть? Нет? Жаль...

   - Есть! Конечно, есть, милый, - нервно сцепив пальцы, чуть не плача простонала Виолетта. - Что ты всех хоронишь? И дядюшки есть, и тетушки, кузены, кузины... У вас большая семья со стороны матери.

   - Значит, едем? - хором выкрикнули мальчишки и замерли в напряженном ожидании, но, не заметив воодушевления в глазах ее величества, осуждающе загомонили, уличая мать в лукавстве: - Почему ты не хочешь? На самом деле вы не дружные? Ты обманываешь нас?

   - Дорогие мои, - королева правой рукой схватила ладошку Нила, а левой вцепилась в пальцы Сэма. - Дети, я хочу! Я очень хочу, но не могу. Вы уже выросли и можно поведать вам эту грустную историю. Дело в том, что пятнадцать лет назад я плыла из Тарзании в Бергос к жениху, чтобы выйти замуж...

   - За папу?

   - Да, за вашего папу, конечно. За кого же еще? - Виолетта нервно хохотнула от абсурдности вопроса (не за простого парня же плыла замуж выходить тарзанская принцесса) и продолжила: - Внезапно начался сильный шторм, наш корабль не выдержал, затрещал, застонал, накренился... в результате, треснул и пошел ко дну вместе с моим приданым. Нам пришлось спасаться на шлюпках и ждать помощи. Это было ужасно! Я прибыла к жениху мокрая, грязная и бедная, как дочь пастуха! Но он все равно на мне женился...

   - Ничего себе! Вот это у тебя приключения были... - уважительно протянул Нил и посмотрел на утонченную и ухоженную родительницу другими глазами. - Мамочка, ты - герой!

   - Да, мой милый, да, - экзальтированно всхлипнула Виолетта и благодарно сжала ладошку сына. - Спасибо, родной.

   - Мама, но ведь приданое нашлось! - напомнил старший принц. - Беата вернула твой сундук, ты не бедная больше!

   - Да, это замечательно, я очень благодарна Беатрисс, но... Понимаете, после того, что я пережила, после кораблекрушения... Я стала бояться плавать. Я даже на палубу ступить страшусь, мне больше никогда не побывать на родине!

   Мальчишки ошарашено переглянулись: их план затрещал по швам, как когда-то тарзанский корабль. Не этого парнишки ожидали. Но наши принцы никогда не сдаются, они срочно принялись искать выход.

   - Мама, - строго сказал старший сын, сурово сведя брови на переносице. - Нельзя жить с фобией, её нужно лечить.

   - Но как? - горестно воскликнула королева. - Разве существуют лекарства?

   - Фердинанд говорит, что страху надо посмотреть в глаза, и он исчезнет, - снова выдал очередную мудрость Сэм и вдруг тихо вскрикнул, как человек, которого внезапно осенило: - Мама, а ты знаешь, что Беата послезавтра плывет в Тарзанию, прямиком в столицу Тасган?

   - Да, конечно, весь дворец только и гудит об этом. И что с того?

   - Как что? Она ведь слышащая и Ивар тоже. Они всю дорогу будут плыть в сопровождении морских разумных животных. Надежней рейса не придумать, мама! Кракен не позволит кораблю пойти ко дну ни при какой катастрофе. "Светочу" не страшен ни шторм, ни пираты. Это твой шанс повидаться с родственниками, мама. Возможно, единственный!

   Первая леди страны обреченно вздохнула, явно собираясь доказывать непонятливым детям, что именно ее фобия неизлечима, но в этот момент одна из фрейлин громко шепнула другой:

   - Эта Беатрисс Жадьер поплывет как королева. И в Тарзании будут встречать с почестями только её.

   Виолетта вздрогнула и прислушалась, хищнически прищурив глаза.

   - Интересно, кто сейчас блистает при тасганском дворе? - подхватила вторая фрейлина, искоса поглядывая на затылок ее величества: - Эсмерина или Лиозетта? Наверное, теперь их красоту воспевают придворные поэты, конечно, столько лет не видеть нашу госпожу. С кем им сравнивать?

   Виолетта расстроено прикусила губу и страдальчески опустила веки. А я искренне изумилась - что творят эти дамочки? В их кругу не принято лестно отзываться о конкурентках, даже если речь идет о родных сестрах - тарзанских принцессах. Осерчает ее величество и мало им не покажется. У королевы уже вздулась венка на шее, вот-вот разразится буря, стоит только детям уйти. Но пока мальчики здесь никаких разборок не будет, тем более что родной сын нетерпеливо подергал за рукав родительницы.

   - Мама, времени нет, - напористо напомнил Сэм и категорично, словно решение принято и обсуждению не подлежит, заявил: - Сообщи папе прямо сейчас, что мы отправляемся к дедушке на "Светоче", чтобы он перестроил планы под новые условия.

   - И начинай собирать вещи, - вскочив, радостно подсказал Нил. - У тебя сутки на сборы! И мы тоже побежим собираться.

   Мальчишки резво кинулись к выходу, в дверях стукнув друг друга ладошками в жесте "дай пять", и довольные выскочили в коридор.

   - Вот сорванцы, уже празднуют победу, - восхищенно рассмеялась Лера. - Но грамотно карты разыграли, красавчики просто. Не стали ныть и канючить, что тоже хотят путешествовать вместе с Беатой, это сразу провальная тактика. Они пошли другим путем: надавили на жалость, на родственные чувства, корни... Молодцы, одним словом.

   - А я не поняла, это что сейчас было? То есть отпуск отменяется? Работа увязалась за мной следом? Прихватив в нагрузку мать? - я сокрушенно взмахнула руками и хлопнула ладонями по бедрам. - Только королевы мне в попутчицы не хватало.

   - Ой, не притворяйся, а то сразу не было понятно, что твои воспитанники не смирятся, а начнут действовать.

   - Лер, я другого не поняла... Почему фрейлины вдруг встали на сторону принцев? Ты заметила? Что за бунт в будуаре?

   - Беата, они - тарзанки! - восторженно хохотнула подруга. - Обе шатенки, значит, обе не местные, а приплывшие с принцессой Виолеттой пятнадцать лет назад. Видимо, они тоже болтались в тех шлюпках, но кому интересны переживания простых фрейлин? Куда им до тонкой душевной организации самой королевы? А девочкам со страшной силой хочется навестить родных, съездить домой, а тут эта мамзель со своей фобией... Поэтому и воспользовались шансом: подыграли мальчишкам, ударив по больному - по самолюбию. Уверена, они прожженные интриганки, другие тут не выживают, вон, видишь, перемигиваются. И, кстати, нет у Виолетты никакой фобии. Просто привыкла строить из себя жертву кораблекрушения. Ну, как же... Ее, нищую, все равно взяли замуж... Скрепя сердце, можно подумать. "Бедный" король был вынужден жениться на мокрой, грязной... красавице принцессе из соседней страны. Это сарказм, если что.

   - Естественно, он же любит ее без ума. Как такую прелесть не любить? Вообще, редкий случай: монарший брак, завязанный на искренних чувствах. И потом: подумаешь, сундук уплыл, статус с регалиями-то все равно остались при ней. Смотреть противно, как ей нравится прибедняться и изображать жертву, за пятнадцать лет все быльем поросло. Дети классно ее встряхнули, настоящие дипломаты растут. Ну, что? Идем дальше? Интересно же, с какими такими "разными" родственниками еще общались принцы. Скубли, ведьма, из вредности не конкретизировала, ссылаясь на тяжелую шпионскую долю.

   Я потянула подругу к двери, но Лера приостановилась, обогнула диванчик и, наклонившись к лицу, до сих пор сидящей и о чем-то думающей Виолетты, желчно хихикнула: "Отомрите, тётенька".

   - Она выглядит юнее тебя, - хихикнув, не преминула подколоть я.

   - Ненавижу! - лживо прошипела блондинка и звонко расхохоталась.

   В коридоре сновали люди, нам пришлось лавировать между проекциями, дабы никому не навредить, и крутить головами, выискивая принцев.

   - Вон они, - выкрикнула подруга и радостно потерла ладошки. - С лапочкой дядюшкой беседуют. Ай, неинтересно даже, ведь не трудно догадаться о чем.

   И, действительно, когда мы подошли ближе, услышали, как Габриэль с гордым видом сообщает мальчикам:

   - Я дипломат, это моя работа. Конечно, я отправлюсь на "Светоче" в соседнюю страну.

   - Беата, блондинчик едет с вами, - ехидно продублировала подруга. - Вы точно соберетесь на борту в том же составе. А, нет, смотри, Жорж тоже намылил лыжи в Тарзанию. По ходу - водные лыжи.

   Кто бы сомневался, что "разными родственниками" окажутся дяди. Я поежилась, дернув плечами: ладно Габриэль - он мой друг, но Жорж... Зачем его присутствие рядом? Сейчас, когда появилось реальное доказательство моего замужнего положения. Супруг жив, посылку прислал... А если бы я поддалась на ухаживания и замутила с Жоржем? Как бы я сейчас себя чувствовала? Кем? Изменницей, извалявшейся в грязи предательства? Нет, это слишком высокопарно, проще сказать: любовницей при живом муже... Брр... Не моё это, не приведи святая Миис. Лучше страдать от безответной любви. То есть запретной и греховодной.

   Да, лорд Жадьер мне как отец и меня считает своей дочерью, но в глазах окружающих он - супруг. Все очень запутано и, возможно, я слишком к себе строга, но таков у меня характер, ничего не поделаешь. Даже если сумею переступить через свои принципы - счастья от этого не прибавится. Лера правильно сказала: "Проблемы в голове". Они там намертво засели и не желают освобождать место. Так и будут подтачивать мозг, отравляя жизнь. Поэтому лучше не давать им на это повода. Я страдаю от невозможности быть с любимым, зато честная. Ну, как-то так...

   - Пацаны помчались обратно к матери, - потянула меня за рукав Лера, вырвав из пучины тревожных мыслей. - Пойдем, посмотрим. Вдруг планы изменились.

   Разумеется, мы помчались следом за братьями, но нет... Просто мальчишки, примерно представляя себе женскую неторопливость, решили на всякий случай проверить готовность родительницы к действиям и, если понадобится, настойчиво напомнить, то есть, как выразилась землянка-психолог: "дать волшебного пинка для скорости". И оказались правы: Виолетта так и сидела в раздумьях, о чем-то неспешно беседуя с фрейлинами. Те стояли с кислыми лицами, видимо, в тысячный раз, слушая о фобии королевы, а, увидев принцев, воспарили духом, и с надеждой посмотрели на мальчиков.

   - Мама! Ты еще не пошла к папе?! - возмущенно закричал Сэм, остановившись на пороге гостиной, и выдвинул ультиматум: - Тогда мы отправимся без тебя! С дядей Габриэлем и с дядей Жоржем! И с придворным магом Мирсавелем!

   - Да! Раз родная мать не хочет знакомить нас с родными по своей линии, - истерично продолжил Нил из-за плеча брата, - то родственники со стороны отца обязательно пойдут навстречу. Или мы, вообще, на лодке поплывем, попадем в шторм и утонем!

   - Не надо, не надо! Я уже иду, дети, иду! - как ужаленная подскочила королева, а фрейлины за ее спиной победно потрясли кулачками.

   - Всё, дожали шантажом. Быстро учатся, поганцы, манипулировать подданными, - довольно резюмировала Лера и, обняв меня за плечи, предложила: - Идем в нашу берлогу? Ты еще о чем-то хотела рассказать.

   - Да, о Саните. Кстати, шантажировать людей я их не учила. Этому они где-то сами нахватались.

   Вернувшись в ставшую родной комнатку с неприхотливой обстановкой, (а она за много лет не изменилась, несмотря на то, что в реальности в ней делали несколько ремонтов и меняли мебель), мы воспользовались отсутствием котика и устроились на кровати. Я подробно рассказала о первом "испытании" Сани, о том, как она дала отпор принцам и о том, как впоследствии проговорилась, назвав меня мамочкой.

   - Понимаешь, Лера, в этот момент я четко осознала, что девочке мало быть просто сестрой или опекаемой, ей хочется быть дочерью. Быть дочкой! Ну и пусть так будет, ведь мне не трудно быть мамой.

   - Собственно, вы себя так и ощущали всегда, но молодцы, что поговорили и все выяснили, - подруга одобрительно кивнула и "села на своего любимого конька", то есть начала вспоминать похожие случаи из практики: - Это понятно, а насчет происхождения... Чтобы не заклевали поборники нравственности всегда нужно идти на опережение. Например, мужчина женился по большой любви на женщине намного старше его по возрасту. Разумеется, стóит этой паре появиться на людях, как общество начинает шушукаться и осуждать, разумеется, как бы за спиной, но в то же время - демонстративно. Мол, здесь мы все такие правильные, а вы... фи... Но этот мужчина умен и смел, поэтому он первый громко здоровается, привлекая внимание, и сообщает: "Господа, хочу довести до вашего сведения, что моя супруга старше меня всего на девять лет, а не на десять, как неверно трактуют многие любители округлять цифры. Но никто же не станет спорить, что выглядит она гораздо моложе каждой из здесь присутствующих?". И - вуаля - общество продолжает осуждать, но теперь за... наглость, нескромность и бесцеремонность. Оно обиделось, его в открытую оскорбили. Разница в возрасте больше не интересна, она перестала быть интригой. Вот и Сани умничка, заявила, что у нее ничего нет - материального, но при этом она богата духовно и прекрасно себя чувствует. Принцы сразу спасовали. - Лера потерла руки и неожиданно сменила тему: - Так, ладно, проехали. Давай лучше посчитаем, сколько человек поплывет с тобой в Тарзанию.

   - И не только: Дорби не человек, - хихикнула я.

   - Ага, значит, леопардос, это раз, решил проветриться котик. С ним все ясно. Габриэль, это два, ну, допустим, дипломат и все такое, работа обязывает, а Жорж? Интересно, зачем второму советнику его величества приспичило плыть именно послезавтра? Не знаешь, нет? - кривляясь, невинно заморгала ресничками моя личная сваха.

   - Сейчас чем-нибудь в тебя кину, - пригрозила я своднице и, за неимением лучшего, указала пальцем на компьютерную мышку.

   - Ой, боюсь, боюсь... То есть не очень: это мой детский копм и мышка у него проводная, далеко не улетит. Не заставляй меня ностальгировать, дорогая. Так, дальше... Ну, с мэтром-котиком-Мирсавелем понятно, он и без пинка мировой общественности магов поплыл бы с тобой за невероятным посланием из Гарпена. Кто еще? Ах, конечно, наши герои: двое принцев, их мамаша с толпой фрейлин и... охраны? Точно, король нагонит на борт кучу стражи: во-первых, у мужчин в крови оберегать свое потомство, а, во-вторых, положение обязывает. Кошмар, сколько народу и это я не всех посчитала, а только тех, о ком мы в курсе. Прикинь?

   Я мечтательно улыбнулась, поправила подушку под поясницей, передумав кидать ее в блондинку, откинулась на спинку кровати и окунулась в воспоминания.

   - Представляешь, Лер... Примерно полтора года назад, никому не известная, вечно гонимая и вечно преследуемая дедом, нелюбимая внучка села на корабль, имея при себе лишь двоих детей, скелета в подпространстве и, прячущуюся в каюте, мантикору. Знаешь, до сегодняшнего дня предстоящую поездку я представляла примерно так же. Я снова взойду на корабль с сыном и дочкой, с одной разницей - Ферди со Скубли не будут прятаться. А в результате...

   - Стоп! - Лера посерьезнела, положила обе ладони на мои плечи и, глядя в глаза, сказала твердым, возвышенным, приказным, повелительным тоном: - Прекрати! Прекрати называть себя нелюбимой. Хватит! Ты - любимая! И теперь всегда будет только так. Забудь приставку "не", перестань проецировать на себя негатив, оставь сиротское детство в прошлом. Ты сама создала свою любящую семью, у тебя есть предок, есть потомки. Есть прошлое, есть будущее, и настоящее обязательно наладится и обретет конкретику. Поняла меня? Услышала? Слышащая... Тебя любят все, Беата, народ валом валит на "Светоч" только потому, что на нем поплывешь ты! Не оттого, что ты внучка герцога Рудольфа Крэйгарда, а потому, что ты сама по себе хороший человек.

   - Ле-е-ера-а-а... - я склонила голову на руку подруги, потерлась о нее лбом и разревелась. - Спасибо, что ты у меня есть.

   - Ну, всё, всё... Успокойся, извини, но я давно хотела тебе сказать об этом. Заладила: нелюбимая, нелюбимая... Подразумевается, что за этим прилагательным всегда следует существительное "внучка", да? Так твой антикварный дед души в тебе не чает! Не Рудольфами Крэйгардами едиными, как говорится, мир заселен. А наш наставник мэтр? Обожает тебя с самого детства, вот тебе еще один дед в копилку предков. Из всего вышесказанного выносим вердикт: ты - любимая внучка! Всё, не реви, лучше расскажи, что будешь делать завтра.

   - Ну, что... - я шмыгнула носом и хихикнула: - С утра пойду жаловаться антикварному деду на несправедливость жизни: отпуска не будет! У нас ним не та работа, от которой можно отдохнуть.

   - Умные поросятки эти высочества, да? Какую многоходовочку замутили, а? - уважительно воскликнула подруга и тут же сникла: - Слушай, а они правда ничего не знают о родном дедушке? Жалко деточек...

   - Да, щаз... Уроки геополитики, страноведения, истории и географии мира в расписание принцев для чего ввели, по-твоему? Уверена, они знают поименно каждого приближенного короля Тарзании и всю его родословную до десятого колена. Будущие правители как-никак. Но Виолетту классно подловили, придется ее от фобии лечить. Может, милую акулочку Стингву к ней приставить? Только за борт глянет, а там клац-клац - челюсти!

   Мы расхохотались и проснулись каждая в своей кровати: время вышло. Как-то оно незаметно пролетело. Ну, что же, доброе утро, новый хлопотный день.

ГЛАВА 4

Сегодня доставщиком новостей работал Ферди. Он в курсе моей способности бывать во вчерашнем дне и первым делом я рассказала деду о метаниях мальчишек, в попытке убедить королеву навестить ее же отца. Поэтому Фердинанд с утра пораньше отправился к своему венценосному другу, чтобы разведать обстановку, а так же сообщить о еще одном пассажире - Дорби, и застал величество за работой - отдающим тысячи приказаний, ведь концепция поездки в корне изменилась. План мальчишек удался! Вернее, натуральный шантаж. Но, похоже, Виолетта подспудно сама того желала и сыновья просто удачно подтолкнули мать решиться на плавание. Поэтому она поговорила с супругом, и правитель большой страны сразу просчитал, что Бергосу пойдет на пользу поддерживание хороших отношений в более тесном контакте. Дети, и правда, давно не видели тарзанского дедушку, а поездка с сопровождением разумных морских животных, действительно, будет безопасна. И теперь это не обычная командировка какой-то Беатрисс Жадьер с ее детишками, а настоящая политическая делегация. Родственные связи родственными связями, но в Тарзанию плывут королева и принцы Бергоса! Нужно срочно насобирать больше пыли, чтобы было, что пускать в глаза тестю.

***

Из-за сборов в дорогу занятия отменили. И пока я думала, стоит ли пойти проведать принцев, они явились сами и с порога заносчиво заявили:

   - Мы тоже плывем на "Светоче"!

   - Ура! - радостно запрыгал Ивар и соскочил с дивана, где он до этого наглаживал Скубли. - Мы поедем вместе, вместе, ура!

   Ну, что еще мелкому надо? Главное, не разлучаться с друзьями, а к мальчишкам сыночек прикипел душой.

   Сэм, претенциозно улыбаясь, посмотрел на меня свысока, как бы говоря всем своим видом: "Не ожидала?". Но не на ту напал, я с кучей студентов справлялась, не говоря о гарпиях. Всех на место ставила и "мочила", а уж своим воспитанникам и подавно не позволю давить превосходством. Будь они хоть трижды наследниками.

   - Что? Что такое? - с вызовом спросила я, заломив бровь, чем основательно охладила спесь принца.

   - Ты не хотела нас брать, - слегка растерявшись, неуверенно произнес мальчишка.

   - Да неужели? Напрягите вашу идеальную память, ваше высочество, и вспомните разговор в подробностях.

   - Мама сказала, что не имеет права распоряжаться чужими детьми, - встала на мою защиту Санита. - Она не говорила, что не хочет ехать с вами. Но если вас ваши родители отпускают, то совсем другое дело.

   - Верно, доченька, - приобняв девочку за плечи, победно улыбнулась я.

   - Так, я опять не понял, - встряхнул головой Нил, переводя взгляд с меня на подругу и ткнул в ее сторону пальцем. - Вчера ты была сестренкой, а сегодня уже дочка? И как у тебя так быстро получается менять статус, а?

   Мы с Сани хитро переглянулись, синхронно хмыкнули, и я спокойно, с некой вальяжностью, объяснила ситуацию:

   - Всегда была дочкой, просто раньше это не озвучивалось. А теперь считайте, что состоялось официальное удочерение.

   - Ой, не слушайте их, - возмущенно замахал ручонками Ивар, которому надоели слезливые семейные сцены и хотелось энергичных и понятных действий. - Они второй день то плачут, то смеются. Одно слово - девчонки! Дочка, не дочка, главное, что я - сыночек! И брат! И сын! Всё, хватит, давайте лучше распланируем нашу поездку. Мама сказала, что у нас начинаются каникулы, а в столице Тарзании - Таргосе - мы будем жить с бабушкой Румой и дедушкой Кевином, они хорошие, я их помню. У нас там есть дом, правда, он маленький, но вы тоже поместитесь, не волнуйтесь. Ух, как нам весело будет!

   Заметно подросший за этот год старший принц присел на корточки, чтобы ему было проще общаться с пятилеткой и, потрепав мальчонку по волосам, ласково сказал:

   - Нет, Ивар, это вы будете жить с нами у нашего дедушки с бабушкой.

   - А у вас тоже они есть? - несказанно удивился сынок, ревностно относящийся к любым хорошим родственникам. Ему их очень не хватает, и сын слегка завидует всем, кто имеет большую дружную семью. - А почему? У них что, дом больше?

   - Конечно, больше: целый дворец, - снисходительно улыбнулся Сэм. - Ведь наш дед - король Тарзании. А вы - наши подданные, свита, поэтому в другой стране станете почетными гостями и поселитесь в гостевом крыле дворца.

   Ивар округлил глаза и удивленно приоткрыл ротик, что с него взять - ребенок, но эта новость шокировала даже меня. Мы - свита? Алё, народ... Мы сами по себе! И вообще, по своим, встряхнувшим мировую магическую общественность, делам едем. Так, требую объяснительную бригаду в студию. Мало того, что "работа" увязалась в дорогу, мы еще по чьим-то условиям жить будем в самой стране? Но сын прав: у нас в Тасгане есть жилье.

   - Ферди, - тихо позвала я предка, зная, что он услышит и сразу придет. Ну, если не режется в шахматы с его величеством или придворным магом, но сегодня это вряд ли: все заняты, бегают "в мыле", готовясь к предстоящей поездке.

   - Привет, народец, - поздоровался скелет, появляясь из ниоткуда, то есть, выскочив из подпространства. - Чем занимаетесь?

   - Прадедуля, Сэм с Нилом тоже плывут с нами! - нетерпеливо выпалил новость Ивар, возбужденно заскакал по комнате и снова кинулся к друзьям, обсуждать свои детские планы.

   Я взглядом и движением подбородка дала понять Ферди, что нам надо поговорить наедине и, ухватив скелета за лучевую кость, потянула в сторону.

   - Отойдем на минутку, разведка. Ты в курсе последних событий, расскажи-ка мне непонятливой, это что еще за свита такая? Мы, вообще-то, не в гости к правителю Тарзании едем, мы сами по себе.

   Фердинанд приосанился и, почесав черепушку, принялся подробно делиться информацией, раскладывая ее по полочкам:

   - Понимаешь, внученька, когда я сообщил, что с нами поплывет Дорби, его величество сильно заволновался и начал выяснять: "вернется ли леопардос обратно?". Тогда я передал ему слово в слово, что ты сказала мне: "Дорби и Скубли приняли решение: они - личная охрана слышащих. Отныне они всегда будут находиться рядом с ними, ехать, куда бы то ни было с ними и жить там, где будут жить слышащие". Услышав это, король задумался ненадолго (клянусь, я прям видел, как у него зашевелились шестеренки под короной, высчитывая плюсы с минусами), потом повеселел и принял решение, что наша семейка причисляется к свите принцев. И ваша охрана отныне - их охрана тоже. Ну, он, видимо, в красках нарисовал мысленную картину, как его отпрыски входят в тарзанский дворец в окружении двоих слышащих, мантикоры, леопардоса и, разумеется, меня - великолепного разумного скелета. Представляешь, до каких высот поднимется его авторитет? Кто крутой? То-то и оно... Наш король хороший дядька, но он, как и все правители, впрочем, слишком амбициозен и всюду ищет выгоду. А ты не противься, внученька, нам ведь от этого только почет и уважение. Ты ведь все равно не планировала брать с собой в заброшенный поселок детей. И душа не будет болеть во время отсутствия от мыслей: "Как тетушка Рума с дядюшкой Кевином с ними сладят".

   - А как с ними сладят во дворце, Ферди? Они, конечно, не хулиганы, но озорники знатные, сами того не желая разрушат там что-нибудь...

   - И что? - снисходительно хмыкнул предок. - Тебе жалко, что ли? Если рухнет тарзанский дворец, то виноваты будут только родные внуки, а не пятилетний карапуз и девочка без магии. Верно? Ну и не парься.

   - Хорошо хоть не в свиту королевы записал, - вздохнув, пробурчала я и прислушалась к беседе воспитанников, которые уже вовсю строили планы на неисследованный чердак тарзанского дворца.

   Да там и без чердака столько нового и интересного! И всё надо облазить! Особенно кухню. И конюшню. И мастерские. И... в общем, есть, где развернуться, класс! Я потихоньку начала жалеть "бедного дедушку-короля", он, похоже, надолго запомнит визит внуков с их "свитой".

   - А ты как хотела? - рассмеялся Фердинанд, увидев мои округляющиеся глаза, и озорно подмигнул огоньком в глазнице. - Сама же их учила самостоятельности, вот и пожинай плоды. Нил на тарзанской кухне обязательно наготовит бергосских блюд. Или земных, а? Вот такой талантливый у нас младший принц, пусть удивляются. В общем, не парься, всё будет хорошо, давай лучше продолжим собираться, что мы еще не взяли? Вообще-то, в моем подпространстве уже расположился универсам, универмаг и... как ты там говоришь?.. супермаркет! Но, чувствую, чего-то не хватает. А, вспомнил - хлеба! Когда будет готов хлеб?

   - Уже, наверное, готов, пойдем. А мешки ты купил?

   - Да, новехонькие! - похвалился Фердинанд и крикнул детям: - Эй, команда, пошли за хлебом. Беата вчера заказала срочно испечь двести булок и заплатила хорошо, поэтому наши пекари ночь не спали.

   - Папа велел забить половину трюма хлебом, - бесхитростно поделился знаниями Нил. - Чтобы хватило всю дорогу подкармливать морских животных, и они не уплыли от нас.

   - Это он молодец, - одобрил предок предусмотрительность короля вкупе с выгодой. - Но свой запас тоже не помешает. Тем более в моем подпространстве ничего не портится, все остается свежим.

   Лера обожает Фердинанда с его "бездонным карманом". И мечтает иметь такое же подпространство, такого же скелета, а еще лучше целого мужика, а не "половину". Но лично меня устраивают одни кости: еще неизвестно, каким бы характером обладал Ферди, будь он мужчиной из плоти и крови... Крэйгардов. Святая Миис, как хорошо, что я уехала далеко-далеко и уже стала забывать своих противных родственников. Но детскую травму так быстро не вытравишь: подсознательно я все еще опасаюсь всего, что связано с дедом-герцогом и его фамилией.

***

"Грудой дел, суматохой явлений день отошел, постепенно стемнев". Этими строками земной поэт Маяковский очень точно охарактеризовал наступление вечера. С десяти лет общаясь с землянкой, я изучила культуру и литературу другого мира. Наверное, если случайно попаду на Землю, то смогу сойти за свою. Не приведи Святая Миис, конечно! По мне так лучше ездить в каретах, чем в их ужасно скоростных машинах. Нет, не хочу и лучше даже не представлять подобное, а то моя личная психологиня уверяет, что мысли материальны.

   Ночью мы с Лерой, конечно, побродили по дворцу, растревоженному подобно улью, и понаблюдали за приготовлениями к отъезду прекрасной Виолетты. Разумеется, всю работу выполняло ее окружение, но нам было приятно посмотреть на радостных фрейлин-тарзанок. Девушки без устали гоняли слуг, собирая сундуки и чемоданы. Они ехали домой! Пусть на время, но это такое счастье!

   - Слава святой Миис, моя свита, - саркастично выделив голосом два последних слова, я воздела руки к небу в молитвенном жесте, - всего лишь дети. И они сейчас послушно затаривают свежий хлеб в мешки, украдкой откусывая хрустящие корочки. А завтра, наконец, закончится вся эта свистопляска. Сядем на корабль и поплывем. Прикинь, король сделал из нас "свадебного генерала".

   - И что? - подначивающе рассмеялась подруга. - Хорошая должность, между прочим. Ходи по свадьбам, ешь, пей, звени медалями. Ничего от тебя уже не требуется, никаких подвигов, кроме присутствия. Детям раздолье, тебе свобода. Сдашь их на руки... королеве... королеве же, да? И отправишься по своим делам. Ну, и я с тобой. Мы ведь неразлучные попаданки в сон!

   - Помнишь нашу первую встречу? - я схватила подругу за руку и хихикнула. - Думаю, какая бедная девочка... Похоже, ей хуже меня живется: волосы острижены, на ногах штаны, вместо блузы нижняя майка! И комната тесная, как каморка у слуг. Извини, но...

   - Ну, конечно! Можешь не извиняться, теперь-то я понимаю, - охотно подхватила Лера, пускаясь в воспоминания: - А ты вся такая нарядная: платье в пол, рюшечки, локоны, бант. Я решила, что мне приснилась кукла наследника Тутти.

   - Ты Суок? - спародировала я подругу писклявым голосом, стараясь изобразить детский тембр, и мы дружно расхохотались.

   Настроение взлетело до небес и, если бы мы не находились при этом в будуаре королевы, то могли бы еще долго обсуждать прошлое. Но наш приятный экскурс в детство прервал громкий крик.

   - Нет! Нет! Все драгоценности брать не надо! - неожиданно истерично завизжала Виолетта.

   - Ой, блин, - сделав вид, что прочищает ухо мизинцем, отскочила в сторону Лера и рявкнула на вчерашнюю иллюзию: - Вот теперь верю в твою фобию! Только ты не плавать боишься, а снова утопить свое богатство. Правильно, оставь его дома, расслабься и получай удовольствие. Низзя так, да? Будешь выглядеть бедной, как дочка пастуха, да? Ух, ну и проблемы у этих королев!

   Я расхохоталась, а подруга еще минут пять отчитывала вчерашнюю иллюзию Виолетты, которой до этого не было никакого дела. Зато блондинка что называется "отвела душу".

   Смотреть, как собираются в долгую дорогу Габриэль, Жорж и мэтр Мирсавель мы с подругой, конечно, не стали. Явно же, что ничего увлекательного там не увидим. Одно слово - мужчины, просто отдали приказ слугам и продолжают заниматься своими делами, которые нам неинтересны. Сходили только в зверинец и стали свидетелями того, как "работодатели" торжественно отправляют своего "сотрудника" пегаса в незапланированный отпуск и заодно устраивают показательную месть вредителю их бизнеса. Вот научились же действовать тонко, хитрецы, как настоящие дипломаты.

   Дети все рассчитали: они натащили в вольер Примаэра огромное количество фруктов и устроили своеобразную дегустацию напротив вольера грифона, хихикая и представляя, как Фелист сможет объяснить королю название вкусных плодов, если тот его не слышит. Это ведь не просто спину подставить, предлагая полетать бесплатно, а так называемый гонорар, достойное жалование за труды. Гордому грифону должно стать обидно пахать за "спасибо" и он прекратит катать его величество.

   - В этом есть разумное зерно, - насмешливо одобрила действия детей Лера. - Ишь, мстительные какие. Не подумали только, что лишают своего короля полетов.

   - Переживет, - выступила я в защиту воспитанников. - Пешком походит, больше нас ценить станет. А то нам Виолетта и работа, а он тут развлекаться будет. Всё честно.

   Сэм подкинул на ладони сочный фрукт и громким выразительным голосом сказал пегасу:

   - Примаэр, это вирланская груша. Она славится пряным вкусом и сочностью. Попробуй, во рту тает.

   Крылатого коня уговаривать не пришлось, он схрумкал угощение и его белоснежная морда приобрела блаженное выражение, если можно так сказать, хотя разумный жеребец, ведь еще и актер знатный, так что отыграл на все сто. Что он при этом говорил по мыслеречи, можно было только гадать, но довольное личико маленького слышащего сияло, как золотая монетка.

   - А это ранний инжир, Прим, попробуй и оцени, - подсунул своему четырехногому другу очередную вкусняшку Ивар. - Он сладкий, как мед и пахнет луговыми травами. Нравится? Очень? Тогда я скажу смотрителям, чтобы они вот это все выдавали тебе ежедневно. А вот попробуй финики. В них косточки, правда. Справишься? Прикольно плеваться? Ага, очень сладкие... Хорошо, велю, пусть побольше закажут.

   Рацион Примаэра за считанные минуты пополнился самыми изысканными плодами, ягодами и травами типа спаржи и базилика. Похоже, нам дешевле обойдется кормить хлебом всех морских обитателей, чем его величеству одного пегаса в наше отсутствие.

   - Тебе Миха будет приносить. Ты вот так копытом по решетке проведи и это будет знак смотрителям, чтобы позвали твоего друга поваренка. В общем, не скучай тут без нас, хорошо? - выслушав какой-то ответ, Ивар отрицательно потряс головой. - Нет, только тебя так будут кормить. Ты ведь никого не подставлял. Ты наш честный сотрудник.

   - Вот именно! Для преданных сотрудников ничего не жалко, - показательно воскликнул Нил и, косясь на грифона, принялся перечислять плотоядные вкусности, блаженно закатив глаза: - Если бы ты питался мясом и являлся хищником, то мы предложили бы тебе изысканного кролика в сметане, каре молодого ягненка, курочку, запеченную на гриле, или рябчиков под кисло-сладким соусом.

   - Да-да, хоть целую корову на вертеле, - радостно закивал сынишка и напомнил: - Кстати, Миху можешь катать, если он захочет, но для остальных ты в отпуске пока мы не вернемся.

   Дети мстительно захихикали.

   - Эх, милота, - не выдержала Лера. - Какие же они умненькие и предусмотрительные. А грифон слушает хоть? Лежит, голову клювастую отвернул... Беата, доходит по адресу-то?

   - Доходит, не волнуйся. Видишь, какие довольные Ивар с Примом? Особенно пегас: ему, вообще, счастье привалило в виде заморских фруктов. Слушай, с нашими детишками шутки плохи. Морально точно умеют на место поставить.

   - Твоя школа, - уважительно прищелкнула пальцами подруга.

   - Нет, наша, - улыбнулась я в ответ. - Если бы не твои уроки, то сама бы я часто терялась. Это с твоей подачи мы строили водяное колесо и космическую станцию, пекли булочки и лепили из глины. Лерусик, ты настоящая любящая тетушка.

   - Тайная тетка Лера, - печально рассмеялась землянка и покачала головой. - Пусть так, главное, что мы растим достойную смену. Они уделали грифона! Подумать только, какими-то финиками!

   - Скорее, рябчиками! Он все-таки орлолев и больше тяготеет к дичи.

***

Я ступила на палубу "Светоча" с ностальгической улыбкой на губах: этот корабль привез нас в хорошую страну и лучшую жизнь, поэтому воспоминания о нем остались самые позитивные. А ведь, действительно. Именно в Бергосе мы обрели друзей, работу, дом. Осели, обросли связями... Здесь я распрощалась со многими тайнами, поставила на место Вильтоса с дедом и стала независимой. И не хочется больше никуда срываться, бежать... Разве что только по делам, как сейчас. В конце концов, за год упорного труда без выходных не только пегас - мы все заслужили отпуск. Вот и отдохнем. Детей на корабле контролировать легче, они всегда на виду. А водные магические животные выступают гарантами, что даже за борт свалиться не опасно. Выловят. Я больше чем уверена, что они будут сопровождать "Светоч" до берегов Тарзании. Развлечение же! И угощения.

   Ивар и Санита, как завсегдатаи, сразу помчались осматриваться и искать знакомого юнгу с которым они когда-то драили палубу. В общем, решили разведать все первыми, потому что их венценосные друзья, соблюдая какой-то придворный этикет, прибудут позже вместе с королевой матерью. То есть в "свиту принцев" наша крутая семейка превратится на тарзанском берегу, а здесь я просто воспитательница их высочеств с детьми и магическими животными. В бергосском дворце это уже практически обыденность, но за его пределами тоже диковинка. Поэтому Скубли с Дорби, шагающие от меня по бокам, решили прикинуться тихими и незаметным, подождать отплытия и потом уже шокировать народ снующими и сующими всюду любопытные морды кошаками-переростками. Когда ему деваться будет некуда. Не за борт же прыгать.

   Я прошла по палубе и, остановившись на носу, позвала деда:

   - Ферди, вылезай.

   - Ох, море, - слегка растеряно произнес появившийся скелет, озираясь по сторонам, и признался: - Думал, в каюте зовешь... А ты разве не должна первым делом вселиться в каюту?

   - Если мне ее выделили, а мне ее выделили, то она никуда не убежит. Целую неделю в ней жить придется, надоест еще.

   - Хм, логично... Матросики заняты, на меня пока никто внимания не обращает. Потом поохают чуть, конечно, да и привыкнут. Проверено, даже дамы во дворце привыкли. Эх, как давно я не плавал! Если честно, никогда. При жизни имею в виду, прошлый раз, отсиживаясь в подпространстве, не считается.

   "Фу, вода, - поставив передние лапы на борт и заглянув вниз, брезгливо буркнула Скубли. Мантикора недовольно пошевелила ушами и хотела уже отпрыгнуть, но неожиданно, напряглась, прислушалась и спросила: - Эй, кто здесь?".

   "Это я - спрутиус Мортир, а ты кто? И где? И ты не слышащая - голос другой, вернее, мыслеречь. Ощущаешься, как свои...".

   "Ну, в какой-то степени своя и есть. Я магическая мантикора Скубли, я на корабле. Голову задери, увидишь. Ой, а она у тебя есть, куча щупалец?".

   "Не хами, Скубли, - укорил подругу леопардос и, будучи гораздо выше мантикоры, практически втрое, просто свесил морду за борт, чтобы вежливо представиться: - Я магический леопардос Дорби. Привет, Мортир".

   "Привет, а чего вы на корабль приперлися, сухопутные? Эй, вас там заставили, что ли? Похитили, принудили, пленили? Эй, может, вас спасать надо? Так щас Керли кликну...".

   Я закатила глаза: пора вмешаться, а то за Скубли не заржавеет пошутить, а морские обитатели шуток не понимают. Хрясь - и нет "Светоча". Тут, видите ли, наших обижают, в плен взяли. Сухопутных, но родичи ведь: создатели-то одни - древние маги.

   "Привет, Мортир. Это я, Беата, и эти пушистики мои друзья. Не волнуйся, мы все добровольно плывем в Тарзанию по делам".

   "Ура! Привет, слышащая! Другое дело. Весело будет, дорога длинная. А хлеб у вас есть?".

   Теперь глаза закатила мантикора, демонстрируя, как всё запущено в воспитании некоторых... примитивных водоплавающих.

   "Есть, дорогой, позже угостим, когда в море выйдем", - не обращая внимания на ужимки крылатой подруги, пообещала я морскому другу. Моему персональному моторчику, между прочим.

   "Хорошо! Сплаваю, всем расскажу и вернусь", - отозвался спрутиус и ввинтился в воду.

   - Беата, мы тут! - с радостными криками, словно вырвавшиеся из вражеского стана дикари, подбежали прибывшие Сэм с Нилом и возбужденно запрыгали, от переизбытка эмоций, выкрикивая короткие фразы: - Ура! Плывем! Море, море! Здесь так классно! А где Ивар? Где Сани? А когда отплытие?

   "А хлеб у вас есть? - комично спародировала спрутиуса Скубли и расхохоталась. - Пфу-ху-ху... оказывается, тупой осьминог воспитанней принцев, он хоть поздоровался".

   Как бы было спокойно и тихо, если бы "работа" осталась дома. Но шум, гам и неразбериху создавали мои подопечные только вначале. Потом, утолив первый порыв любопытства, они устали, угомонились и занялись раздачей "угощения", приплывшей морской братии.

   Ивар с удовольствием озвучивал прикольные переговоры сухопутных зверей с морскими, всем было интересно, весело и смешно. Конечно, к детям присоединились и другие пассажиры: Габриэль, Жорж, самые смелые фрейлины, даже придворный маг Мирсавель с удовольствием вкладывал булки хлеба в щупальца кракена. И все было так умиротворенно, тепло, искренне...

   Потому что этим рейсом чужие не плыли, этим рейсом плыли только свои. Да, совсем не так, как в прошлый раз.

    *

   На второй день путешествия поездка стала уже почти рутинной. Все всё рассмотрели, расслабились и разбились на группы "по интересам". Дети, вспомнив об имеющейся в загашнике Фердинанда ширме, решили порадовать магических зверей-друзей кукольным спектаклем и, собравшись в каюте принцев, сочиняли свою собственную пьесу. С моей подачи, конечно. Главное, найти интересное занятие и маленькая "банда" перестает носиться и портить жизнь окружающим. Ну, в этом деле я уже мастер, если не магистр. Да что там - академик!

   А магические звери сдружились и почти все время проводили вместе, на корме. То есть Скубли с Дорби на корме, а подводные жители, вцепившись щупальцами с присосками (или у кого что имеется) за канаты и борта, "ехали зайцами" позади корабля. Даже акула Стингва ухитрилась прицепить веревку к саблезубому клыку, чтобы не тратить энергию на передвижение, а спокойно тащиться на буксире. И болтали без остановки, словно истосковались по общению. Хотя, почему "словно"? Так и есть: у сухопутных много историй, которые между собой они рассказывали сотни раз и знали каждую почти наизусть, и у морских, за много веков проживания в море, сложилась аналогичная ситуация. А теперь они делились, получается, новыми историями и им было комфортно. Думаю, еще на пару дней хватит, чтобы не скучать, а там и спектакль подоспеет.

   Фердинанд успевает бывать всюду: он общительный. Особой любовью к необычному умному пассажиру прониклись боцман с капитаном: шахматные баталии со скелетом стали их любимым занятием.

   Мы с Лерой переживали, что с Виолеттой будут проблемы, но подруга оказалась права в своих предположениях: фобии, как таковой, от нахождения на палубе у бывшей тарзанки не наблюдалось. Хоть она и с опаской поглядывала на горизонт, выискивая тучи, и несколько раз проверила и пересчитала все шлюпки на борту. Чаще всего её величество хваталась за ожерелье, висящее на шее и не снятое даже в походных условиях. Видимо, решив, что так будет надежней, чем в сундуке. Потому что королеву спасут, а сундук пойдет на дно, никто из-за него жизнью рисковать не станет. Сэм с Нилом показали матери Керли, ее величество прониклась размерами кракена и согласилась с тем, что такая громадина не даст утонуть кораблю. В общем, королева такая королева... Загадка, а не женщина. Не капризничает, во всяком случае, на виду, если от нее и исходят проблемы, то их решают её фрейлины. Меня они не касаются, слава святой Миис, потому что я отношусь к другой "свите". Этот факт безмерно радует, мне хватает своих забот и переживаний.

   Корабль - ограниченное пространство, каждый здесь как на ладони и с Жоржем мы теперь сталкиваемся постоянно. Но не шарахаться же мне от него. Приходится время от времени разговаривать и общаться. Габриэль тоже участвует в беседах, но он воспринимается просто другом и не волнует мое сердечко. А вот Жоржиниэль... очень волнует.

   Оказывается, не влюбляться, когда душа при виде конкретного мужчины начинает петь - это очень сложно. Зачем он поплыл этим рейсом, спрашивается? На что надеется? Я замужем. У меня уже был опыт с влюбленностью - Леон! Но тогда я была моложе и восторженнее, что ли... Бросилась в отношения, не задумываясь о последствиях. А сейчас старше и мудрее, но еле сдерживаюсь, если честно. И даже Лере не признаюсь в своих чувствах, иначе она заведет извечную шарманку о том, что молодость проходит, а муж у меня не муж... и я не соломенная вдова, а настоящая. В общем, гуляю по палубе я по минимуму, чаще стараюсь отсиживаться в каюте или изображать кипучую деятельность, играя с детьми.

   Вот и сегодня, проверив своих подопечных и понадеявшись на ответственных помощников - мантикору со скелетом, я устроилась у в удобном кресле с книгой в руках. Через какое-то время в дверь настойчиво поскреблись.

   "Что, дорогая, в окна ты больше не залетаешь?", - уловив пыхтение по мыслеречи, ехидно поинтересовалась я у Скубли, впуская крылатую подругу.

   "Сама летай, они движутся, а внизу, фу, вода", - фыркнула в ответ кошь и выплюнула на стол старинное кольцо с огромным изумрудом.

   "Какая прелесть! Откуда, Ску?".

   "Подруженция моя новая тупенькая притащила - Здарка".

   "Что же ты так неуважительно о подруге отзываешься?".

   "Она реально наивная! Но я умею находить подход, представляешь? Сейчас пойду, опять ей что-нибудь наплету о том, как тяжело нам со слышащей тянуть двоих детей, в люди их выводить и тэ дэ и тэ пэ и тому подобное... пфу-ху-ху, она еще блестяшку принесет".

   "Скубли, тебе не стыдно?".

   "Не-а, ой, да ладно... Чё жалко, что ли, не её же вещица... Валяется просто на дне морском, а нам, и правда, детей растить. А я молодец, пользуюсь моментом. Ну, и сам процесс рыбалки мне понравился, только я ловлю не вонючую рыбу, а драгметаллы! Причем, крючком работает медуяза. Ух, я такая рыбачка, оказывается! Мне ужасно понравилось. Ты это... чтобы я к тебе сюда не таскалась, скажи скелету, чтобы забирал у меня драгоценности без лишних вопросов. Просто взял - в карман свой закинул. А то он меня не слышит ведь, начнет вслух допытываться, а это тайна! Ладно, побегу, там эксперимент хотят проводить, интересный...".

   "Какой еще эксперимент, стой, кто?".

   "Так Ферди. Всем стало интересно, умеет ли скелет плавать".

   "Что?! Вы с ума сошли? Погоди, он же вас не слышит, сама сказала. Как он понял?".

   "Так там Ивар переводит, ты же не одна здесь слышащ..."

   Мантикора еще не договорила, а я уже неслась на палубу на предельной скорости, расталкивая встречных матросов. Забежала на корму, запыхавшаяся, и первым делом нашла взглядом скелета. Слава святой Миис, стоящего на корабле. Успела! Вторым делом посмотрела на удивленные мордашки детей и машинально пригрозила им кулаком. Вот как они так могут, а? Только что ведь увлеченно сочиняли сказку, спровадив меня, потому что сюжет секретный, и уже стоят на корме, общаются с морскими животными, подбивают деда на... Ужас!

   - Так, вы почему здесь? - строго накинулась я на подопечных. - Обещали ведь сидеть в каюте.

   - Мамочка, нам просто понадобились ракушки, - залепетал сыночек, не поняв претензий. - Мортир сейчас принесет, мы ждем.

   - Да? Ну, ладно, ждите, - тяжело дыша, согласно кивнула и, для надежности вцепившись пальцами в ребра скелета, потащила его в сторону кают. - Ферди, нам нужно срочно поговорить. Наедине, пошли, быстро.

   - Ой, внученька, щекотно, - игриво задергался предок, однако послушно зашагал рядом.

   - Тебе не может быть щекотно, у тебя нет нервных окончаний.

   - Фантомная память, наверное, - хохотнул дед и, наконец, заинтересовался: - А что за спешка, что случилось? Мы там новый эксперимент задумали. Интересно, смогу ли я, опустившись на дно, вернуться в подпространство по нашей привязке. Внученька, ты помешала научному открытию, между прочим.

   - Топай, топай... Сейчас я тебе устрою открытие. И закрытие тоже, мало не покажется.

   Войдя в помещение, я плотно прикрыла дверь и, злобно уставившись в глазницы скелета, начала выплескивать накопившееся негодование.

   - Ты, любитель экспериментов! Ученый, блин, когда научишься думать своей черепушкой, а? Однажды уже доэкспериментировался, тебе мало? Обрел вечную жизнь, да? Теперь хочешь узнать, насколько она вечна?

   - Да что случилось-то, Беата? - непонимающе запереживал дед. - Успокойся, давай присядем.

   Я вдохнула, выдохнула и согласно кинула.

   - Ты прав, лучше говорить сидя, а то у меня колени дрожат от пережитого страха, - устроившись за столом напротив предка и взяв его кисти-кости в свои пальцы, я начала разговор издалека. - Ферди, дорогой, помнишь, как мы мечтали сделать тебе искусственную кожу, чтобы ты стал магическим роботом?

   - Да, провальное оказалось занятие... - с сожалением вздохнул прадед.

   - Именно! Потому что ты вовремя выяснил, что твои кости нельзя обволакивать непроницаемым материалом, от этого пропадет магия, и ты умрешь окончательно.

   - Было дело... А почему ты сейчас об этом вспомнила? Еще и потащила меня с палубы, а мы хотели...

   Я нервно рыкнула и перешла на крик.

   - Покончить с жизнью? Ты совсем дурак, если собрался нырять? Ферди, твои кости нельзя обволакивать, а в море толща воды. Жидкой, текучей! Толща! Давление, дурак! Там все твои кости обволочет, как мама не горюй! По какой связи ты вернешься, если твоя магия мгновенно деактивируется толщей морской воды? Пшш... всё! Был предок и нету!

   - Ой, блин, - испугано замер скелет, взглянув на свой эксперимент под другим углом, и стукнул себя костяными пальцами по челюсти, издав резкий звук. - Я об этом не подумал... Святая Миис... Беата, спасибо, ты только что от смерти меня спасла. Ой, реально дурак, а еще ученый... придурок... Богиня, спасибо за умную внучку... Вот это... лоханулся. Стыдоба! Может, старческий маразм начался? Иного объяснения у меня нет. Чем думал? Спинным мозгом, не иначе...

   Я слегка остыла, понимая, что опасность миновала, а, глядя на самобичевание деда, вспомнила свой недавний промах и свои терзания. Невольно изо рта вырвался смешок, который через пару секунд перерос в полноценный смех, снимающий напряжение.

   - Правильно, посмейся над дураком, - печально вздохнул Ферди, - заслужил. В мои-то годы глупости пороть...

   - Да нет, не принимай на свой счет, - ответила деду, всхлипывая и вытирая глаза. - Просто на днях я тоже спорола подобную глупость, и король отчитал меня, как девчонку. Мне было странно осознавать, что я - взрослая, умная женщина повела себя как дура, честное слово. А ты же старше меня и, по идее, умнее. А тоже накосячил! То есть не одна я такая. Приятно... Получается, мы до старости можем ошибаться и принимать неверные решения, да? Нельзя утверждать, что я взрослая, поэтому делаю все правильно.

   - Конечно, нельзя! Мы свершаем ошибки в течение всей жизни. Маленькие просто вызывают досаду, а фатальные... Похоже, главное, чтобы рядом вовремя оказался умный человек способный предостеречь. Спасибо, внученька, уберегла старые кости.

   - Это мои самые родные и ценные кости, - нервически криво улыбнулась я и пригрозила кулаком: - Смотри у меня! К бортам не подходи! При малейшем подозрении на качку или шторм - прячься в подпространстве! Понял?

   - Да понял-понял, не волнуйся, меня магия держит, случайно не свалюсь. Лучше себя береги, ведь если утонешь, я так и останусь в... или развеюсь?

   - Давай, не будем проверять, экспериментатор гарпиев. Пойдем, там дети без присмотра. Ты, как ученый, давно должен был вывести формулу: наши детки плюс морские обитатели равно неприятности.

   - Скубли приглядывает, она сухопутная.

   - Скубли кошка. Чего от нее ожидать, если наиумнейший дед чуть добровольно не закончил свой второй жизненный путь?

   - Всегда теперь будешь напоминать? - тяжело вздохнул Фердинанд, ёжась от обиды на самого себя.

   - Нет, только по необходимости, - успокоила я, устав ругаться, и заметила лежащее на столе кольцо. - Кстати, возьми, припрячь. Ску будет тебе блестяшки поставлять, как она любит, с соблюдением особой секретности. Спасибо ей, что пришла вовремя, а то я могла не успеть. Всё, дед, завязывай с экспериментами или хотя бы советуйся сначала. Хорошо?

   Вернулись на палубу мы друзьями по свершению глупостей и как раз вовремя: спрутиус закинул на дощатый пол корабля хорошую горсть ракушек. Они брякнулись со своеобразным звуком, заляпав палубу морской водой и тиной с песком. Дети радостно запищали и кинулись разгребать привалившее богатство, не заботясь о сохранности одежды. Грязь? Ерунда, главное, добыча!

   Ивар сначала внимательно рассмотрел выбранную ракушку необычной формы, напоминающую изящную шкатулку, а потом, заметив сбоку небольшую щелку, с усилием потянул за створки.

   - Ого! Смотрите, жемчужина! - радостно завопил ребенок, обнаружив, что шкатулка оказалась с сюрпризом.

   Принцы с Санитой с завистью посмотрели на друга и принялись расхватывать оставшиеся ракушки, чтобы с остервенением начать их вскрывать. В охватившем азарте детей не волновала чистота и сухость одежды. Вывозились, как поросята, но это не тот случай, когда стоит мешать или взывать к благоразумию и степенности. Мол, как вы себя ведете? Нормально ведут, как и положено детям в подобной ситуации.

   Удивительно, но повезло всем. Саните, вообще, посчастливилось найти жемчужину розового цвета. Всеобщему ликованию не было предела!

   - Дедуля, положи, пожалуйста, мое сокровище в Ферди-банк, - протягивая предку свою ракушку, вежливо попросил Ивар и горделиво добавил: - На мой личный счет.

   - И мою! - пискнула Сани. - А то она маленькая, круглая, запросто потеряется, а у тебя там все по полочкам разложено.

   Сэм задумчиво почесал висок, затем протянул сокровище скелету и повелительно сказал:

   - Мою тоже, но при первом требовании в тарзанском дворце ты должен будешь сразу ее вытащить и подать мне.

   Временами из старшего принца так и лезет спесь. Воспитываю, воспитываю, но, видимо, гены отца-короля сильнее.

   Я хохотнула и, снисходительно похлопав деда по плечу, пригрозила пальцем, как нашкодившей собачке.

   - Смотри, не забудь при этом поклониться до земли и сказать: "Слушаюсь, господин и повелитель. Я ваш раб".

   Почувствовав неладное, Сэм замер с протянутой рукой, в которой лежала жемчужина. В моей интерпретации его фраза приобрела унизительное значение. Санита осуждающе покачала головой и отодвинулась от мальчика, сделав шажок в сторону. Нил приблизил губы к уху брата и тихо шепнул: "Совсем обнаглел?".

   - Да я не в этом смысле! - смущенно возмутился старший принц. - Просто там будет много всяких кузинов-кузенов и я... Короче, чтобы... ну... показать превосходство...

   - А тебе недостаточно, что единственный в мире магический скелет твой друг? - скривив губки, презрительно хмыкнула Сани. - Обязательно надо чтобы он начал прилюдно пресмыкаться перед тобой? А ему тысяча лет, он уникум и заслуживает уважения!

    - Вот именно! - вдруг строго произнес Жорж.

   Оказывается, они с Габриэлем незаметно подошли и стали свидетелями добычи сокровищ и напыщенного поведения старшего принца. И решили вмешаться.

   - Дядя, да я... Понимаешь, мы приедем, а они там все чужие и надо показать свое преимущество, - заюлил мальчишка, решив заполучить в союзники второго советника его величества.

   Но, разумеется, ничего не вышло: Жорж рассердился еще больше.

   - Сэм, кто чужие? Во-первых, вы едете к своим родственникам, двоюродным братьям и сестрам, таким же принцам и принцессам, равным вам по положению. А, во-вторых, напыщенность отталкивает: не превосходство надо показывать, а благородство. Хочешь испортить отношения между двух государств своим высокомерием?

   - Нет, конечно! Да я... я понял, был неправ, - Сэм прерывисто вздохнул, виновато посмотрел на своего костлявого учителя и просяще скривил мордашку: - Ферди, извини, я взял неправильный тон. Положи, пожалуйста, мою жемчужину в банк. Отдашь, когда я сильно-сильно буду... умолять.

   Вот и славно, хватит кошмарить слегка провинившегося, но тут же исправившегося ребенка. Урок он уяснил. Я два раза хлопнула ладонью о ладонь и приказала, прекращая очередной цирк:

   - Так, все быстро переодеваться! Немедленно! На кого вы похожи, ваши высочества? Вас не во дворец, а на конюшню поселят ваши тарзанские родственники. Вместе с вашей свитой!

   Дети затолкались и, мгновенно забыв незначительный казус, радостно хохоча и подталкивая друг друга, помчались в каюты.

   - Здорово ты осадила племянника, Беата, - развеселился Габриэль и склонился в дурашливом поклоне. - Слушаюсь и повинуюсь, госпожа, ха-ха...

   - Я ваш раб, - не постыдился многозначительно закончить вторую часть фразы Жоржиниэль и тоже согнул спину.

   - Так, пошли все вон! - я притопнула ногой, переводя поведение мужчин в шутку. - Фердинанд и Скубли, марш присматривать за хулиганами, вы, лорды, топайте своей дорогой, а я пообщаюсь с водной братией.

   - Какая строгая, - в наигранном испуге округлил глаза дипломат и потянул брата за рукав. - Мне страшно, я боюсь. Идем, пока в море не скинули. Кстати, как думаешь, Беата, можно