Монстр под прикрытием. Елена Кароль

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ГЛАВА 31
• ГЛАВА 32
• ГЛАВА 33
• ГЛАВА 34
• ГЛАВА 35
• ГЛАВА 36
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Я не самая лучшая дочь, мои родители мной недовольны.

   Я посредственный участковый, мой начальник постоянно на меня ворчит и не дает повышения.

   Я эгоистичная возлюбленная, мой поклонник всё никак не может добиться от меня взаимности.

   Угнетает ли это меня? Ничуть!

   Ведь теперь я самый сильный, самый совершенный, самый уникальный монстр!

   Но тс-с, никому! Ведь я работаю под прикрытием!

ПРОЛОГ

– А я тебе говорю, что это пустышка, – шипел майор Толь Тапыч Курдяк. Мы уже полчаса обследовали мрачную заброшку, куда нас отправил забулдыга Васёк, но пока всё без толку. – Никого тут сегодня нет!

   Безобидный Васёк, бомжующий то тут, то там, но преимущественно в квартале, где располагался наш участок, частенько подкидывал всевозможные наводки, но майор был прав – не всегда достоверные. Спиртное сомнительного качества и состава нередко вызывало у слабенького мага-алкоголика всевозможные видения, но даже он сам не мог порой понять: прошлое это или будущее, явь или реальность. Однако, всегда это были жуткие картины невероятно жестоких убийств или иных, не менее кровавых надругательств над людьми, которые лично я предпочитала проверять от и до. И каждый раз радовалась, когда видения не подтверждались, сполна насмотревшись на последствия тех, что всё же были верны. За пять лет работы участковым я уже успела отрастить неплохую броню пофигизма, но всегда носила с собой шоковую дубинку, фонарик и наручники, а ещё никогда не отказывалась от напарника.

   С самого утра бригада моральной поддержки в количестве трёх оборотней (следователь, криминалист и оперативник, но для коллег – Нуф-Нуф, Наф-Наф и Ниф-Ниф), числящихся на нашем участке в том числе за полноценный взвод ГБР (оптимизация, чтоб их всех!), убыла на разборки в ближайшее казино, где произошла серьёзная поножовщина с кучей трупов, так что мне повезло и майор принял непростое решение составить мне компанию лично.

   Правда, «повезло» тут звучит несколько оптимистично.

   Заброшка была не только старой и заросшей всевозможным бурьяном выше нас высотой, но и считалась весьма опасной зоной даже среди криминальной прослойки нашего неблагополучного района. По слухам тут был закопан, забетонирован, расчленен и просто магически сожжён не один труп, погибший не при самых простых обстоятельствах, из-за чего магический фон становился нестабильнее с каждым годом, привлекая не только мелкую нечисть, но и кого поопаснее. Правда, администрация города бессовестно закрывала на это глаза и лишь разводила руками «нет средств». Ни на зачистку фона, ни на ликвидацию самого места.

   Ведь городу гораздо нужнее новый тротуар и двадцать светофоров на центральном перекрестке, чем безопасный пустырь. Да и вообще – зачем мы зарплату получаем?!

   А то, что никто из нас ни разу не дипломированный маг, никого как-то не волновало.

   Ну, кроме раздраженно озирающегося Толь Тапыча, который уже и сам жалел, что оказался рядом со мной, когда на Васька снизошло очередное озарение. Я же, всей своей бульдожьей хваткой ощущая, что на этот раз наводка не пустышка, с упорством ослицы осматривала каждый подозрительный угол и тёмный закуток.

   Да, я знала, как меня называли в спину. Алина-ослина. Именно за моё упрямство, частенько граничащее с доводами разума. Но в том-то и дело, что в нашей работе разум стоял порой далеко не на первом месте. А та же интуиция, смелость и способность верно проанализировать даже крошечную зацепку ценились гораздо выше остального.

   Естественно, при начальстве я старалась себя сдерживать, но только не в такой напряженный рабочий момент: сумерки, приближающаяся гроза и нервно подрагивающая интуиция.

***

К месту предполагаемого жертвоприношения мы вышли абсолютно неожиданно. Только что стояли в непролазных зарослях дикого орешника, а всего шаг спустя – на заботливо расчищенной поляне с пентаграммой в центре.

   – Всем стоять, руки вверх! – мгновенно сориентировался майор, в бывшем оперативный сотрудник куда более уважаемой и секретной службы, и выхватил табельное оружие.

   Почти десять лет назад крайне тяжелое ранение едва не свело его в могилу, навсегда лишив левой ноги (её заменили протезом, но Курдяк всё равно хромал), левого глаза и изуродовав лицо и тело шрамами, однако бравый орк не сдался и выбил себе местечко в ведомстве. Не самое идеальное по его личным меркам, но всё не пенсионный билет со штампом инвалидности без возможности вернуться обратно.

   – Вы имеете право хранить молчание… – Командир начал методично зачитывать права преступнику, который сидел к нам спиной, а лицом к распростёртому перед ним обнажённому телу.

   Оба находились в пентаграмме, по периметру которой горели свечи и были разложены различные мне предметы – кости, камни и, кажется, даже чьи-то кишки. Оккультизм мы проходили в академии целый семестр, но данная тема была настолько обширной и многогранной, что невозможно было понять сходу, на кого именно мы наткнулись. Чернокнижник или демонолог? Хаосит или вообще радикал из пастафариан? В своё время я предпочла посещать факультатив по единоборствам, так что знала лишь самые распространённые.

   И это было не то.

   – Вы имеете право на адвоката…

   Подозрительный тип в хламиде с капюшоном до сих пор не обращал на нас внимания, предпочитая что-то монотонно напевать, а гроза гремела всё ближе, расцвечивая происходящее жуткими всполохами.

   Майор мотнул мне головой, заходя слева и давая понять, что прикроет, так что я, поудобнее перехватив дубинку, начала подкрадываться к преступнику. И даже то, что он, казалось бы, ещё ничего не совершил, его не оправдывало. Оккультизм был запрещен на территории нашей страны, а значит мужчина уже был преступником. Однако, убийство – самая крайняя мера и если имелась возможность взять злодея живым, ею следовало воспользоваться.

   Мне оставалось не больше полуметра до оккультиста, когда произошло сразу несколько невероятных событий: молния сверкнула прямо над нами, ударив чётко в грудь лежащего на спине мужчины, оккультист взвыл не своим голосом, простирая руки к небесам и крича что-то вроде «Живи-и!», меня в спину толкнула невероятно сильная магическая волна и я практически рухнула на преступника.

   В самый последний момент сумела сгруппироваться и сделать это удачнее для себя, чем для него. Сбила мужчину с ног, перекувыркнулась через голову, запнулась о бессознательное тело и…

   Всё же упала, в самый последний момент с ужасом отмечая, как открываются глаза то ли трупа, то ли зомби, его рука с зажатым в ней волнистым кинжалом взлетает вверх, находя свою цель точно в моей груди, а позади истошно воет преступник. Всё это произошло в считанное мгновение, сила инерции не оставила мне ни шанса.

   В груди молниеносно разрослась жгучая боль, заставляя выгибаться и кричать… Но ещё через мгновение сознание закрутило в магическую воронку, а секунду спустя я уже лежала на спине, смотрела на себя и не могла произнести ни звука от охватившего меня первозданного ужаса.

   Та «я», которая лежала на мне, начала тлеть, да так быстро, что я даже глазом не успела моргнуть, а мне в лицо уже сдувало последние хлопья праха. Не завизжала, кажется, только потому, что окаменела. Даже заледенела, потому что вместо бешено колотящегося в груди сердца поселился одновременно пугающий холод и сосущий голод.

   Но обо всём этом можно было подумать и позже, когда обезвредим преступников. Сейчас же я торопливо закрутила головой, с облегчением увидела, как командир, повалив оккультиста, сковывает его руки за спиной наручниками, села, не прекращая оглядываться…

   И резко застыла, когда поняла, что дуло пистолета майора глядит точно мне в грудь.

   – Не двигаться!

   А он сам, во вспышках молний похожий на сурового древнего орочьего бога, глядит на меня так, словно я забрала у него последний пончик. Убийственно жестко.

   – Командир? – уточнила с опаской и замерла повторно, не признав собственный голос.

   Нахмурилась, дёрнула руками, даже не сообразив сразу, что в правой до сих пор зажата дубинка… Или не дубинка?

   И словила в грудь сразу три пули. Несмотря на сорок пятый магический калибр, отдачи я почти не почувствовала, но всё равно неверяще перевела взгляд вниз, на три идеальные дырочки в районе сердца, и тут мой мозг завис окончательно.

   Внизу была не я.

   – Ко… команди-ир? – пролепетала жалобно и подняла к орку голову. – Я кто?

   Майор вел себя странно. Оккультист кстати, тоже.

   И если последний бился в истеричном припадке, плаксиво причитая: «Мой монстр! Мой идеальный монстр!», то командир слегка поднял руку и теперь дуло смотрело мне четко в лоб.

   – Командир? – прошелестела я тихо, отказываясь понимать что-либо. – Что происходит?

   – Представься! – жестко отчеканил орк, гневно раздувая ноздри. – Фамилия, имя, отчество, звание!

   Командирский тон едва не заставил меня инстинктивно дёрнуть рукой, чтобы отдать честь, но другой, куда более древний инстинкт самосохранения заставил замереть окончательно. И торопливо отрапортовать:

   – Лейтенант Этвуд Алина Константиновна! Участковый Юго-Западного района города Зайск!

   – Женщина? – с непонятно издёвкой уточнил Толь Тапыч и я осторожно кивнула. – А член тогда чей?

   – Ка… какой член? – опешила настолько, что сразу же перевела взгляд вниз, когда орк кивнул мне в район паха. – Хтоническая сила…

   Оценила непонятно как выросшее хозяйство, неприкрытое даже трусами, резко подняла глаза на майора… и тут до меня дошло.

   – Командир, кажется я того… сменила тело.

   И грохнулась в обморок.

ГЛАВА 1

В себя пришла почти сразу. По крайней мере место действия не изменилось, разве что командир уже связывался по телефону с Наф-Нуф-Нифычами, едва не разламывая своей лапой телефон, оккультист рыдал и бился лбом о землю, а я была всё так же возмутительно раздета.

   Не торопясь двигаться и вообще, хоть как-то привлекать к себе внимание, я постаралась отрешиться от ужаса осознания гибели собственного тела и переключилась на более актуальные задачи. Кто я теперь? Как это вообще такое возможно? Живое ли я существо или мертвец, как показалось вначале? Почему пули, убивающие даже зомби, не причинили мне особого вреда? Стало лишь чуть холоднее и голод уже не просто намекал о своём существовании, а завывал в голос, в остальном же я чувствовала себя достаточно уверенно.

   Не живо, но уверенно.

   – Очнулся? – Толь Тапыч всё же заметил мои открытые глаза и неприязненно заявил: – Чем докажешь, что Алинка?

   Хм, дайте подумать…

   Неожиданно мозг заработал чётко, как никогда раньше, мгновенно отсеивая нелепые предложения и выискивая среди воспоминаний то самое, которое убедит командира, что перед ним именно я, а не самозванец.

   И в принципе…

   Да, оно было. Но такое постыдное!

   Однако, если получше приглядеться к мрачно прищуренному глазу майора, становилось ясно, что спасет меня только чудо. И его трусы.

   – На восьмое марта ваша супруга спросила у меня совета, – начала я слегка издалека, не торопясь с признанием. – Она затруднялась с выбором и пришла в участок, чтобы я помогла ей определиться, какие трусы пойдут вам больше: черные в красный горошек или тёмно-синие с черепами. В итоге я предложила ей третий вариант: зеленые с…

   – Хватит! – прервал меня на самом интересном месте начальник и только тогда опустил пистолет. Как мне показалось, крайне неохотно.

   Оккультист, к этому моменту слегка притихший, так и не узнал, что трусы были с коршуном на причинном месте. Между прочим, очень симпатичные и с приятным намёком.

   – Ну, Этвуд… – ругнулся майор и глянул на меня с откровенной неприязнью. – Только ты могла так вляпаться!

   – Считаете, что я специально?! – возмутилась искренне, медленно перетекая в сидячее положение и скрещивая ноги, чтобы член не торчал слишком уж вызывающе (У меня теперь есть член! А-а-а!!!). Не оставляла меня мысль, что Курдяк до сих пор не поверил мне до конца и стоит только дернуться чуть подозрительнее, как в меня снова отправятся пули. Неприятное ощущение, знаете ли! – Между прочим, я теперь мертва!

   – Не факт, – не согласился со мной майор, скользя задумчивым взглядом по телу так пристально, что мигом захотелось прикрыться.

   Было бы только чем!

   – Почему?

   Прежде, чем ответить, майор оценивающе глянул на распластанного под ним мужчину, кивнул сам себе и уверенным движением отправил преступника в длительный обморок. После чего вновь взглянул на меня и мрачно признался:

   – Слышал я о таких экспериментах, когда из разных редких существ создают идеальную химеру, а затем вселяют в неё живую душу. Краем уха слышал. Очень краем… А ещё слышал, что такие эксперименты признаны нежизнеспособными и отправлены в архив под тройной гриф секретно. Так что лучше тебе, Алинка… Если ты всё-таки Алинка, придумать себе новое имя. Иначе, не приведи хтон, приедут за тобой с самых верхов и отправишься ты не в отпуск, как хотела, а в лаборатории Тринадцатого сектора. Слышала о таких?

   – Слышала… – прошептала одними губами, глядя на командира широко распахнутыми от ужаса глазами. При этом сама не заметила как, но обняла себя одной рукой, а второй начала нервно теребить мочку уха. Я редко так делала, только когда ситуация действительно была безвыходной. – Тапыч, я не хочу! Я не хочу в Тринадцатый сектор! Тапыч, миленький…

   – Отставить истерику! – грозно прикрикнул на меня орк и начал раздражённо сдирать с оккультиста балахон. Закончил и перекинул мне со словами: – Прикройся, что ли… Вроде и мужик, а причитаешь, как баба! Аж извращенцем себя на секунду почувствовал!

   – Я не баба! – насупилась, тем не менее торопливо кутаясь в балахон. – Я лейтенант!

   – Тем более! – осадил Курдяк и указал подбородком чуть правее моих колен. – Кинжал сюда. Медленно, по земле.

   Торопливо нашла взглядом интересующий командира предмет, опознала в нём тот самый, которым меня убили, ощутила, как грудь сдавило приступом жалости к самой себе, но сразу заставила себя собраться. Не время!

   Как Курдяк и приказал, я отправила кинжал в его сторону, постаравшись сделать это так, как нас учили в академии, чем заработала одобрительный кивок начальства. Гроза потихоньку уходила на запад, оставляя нас практически в кромешной темноте, но я, как ни странно, видела довольно неплохо: в сером цвете, но чётко.

   – Будем выбираться? – предложила не очень уверенно спустя почти минуту напряженного молчания.

   – Ждём бригаду, – отрицательно качнул головой майор. – Если не отвлекут, подъедут уже минут через десять. Пусть сразу соберут все улики и составят протокол.

   – А смысл? – Нет, я понимала, что нельзя совсем без протокола, но ситуация была для меня слишком нервной.

   А ещё было холодно (и это несмотря на очень жаркие августовские ночи, ничуть не уступающие дню) и хотелось жрать!

   – Не понял, – возмутился было орк и грозно вскинулся. – Ты точно Этвуд?

   И вдруг замер, не сводя с меня своего единственного глаза. Секунд пять молчал, после чего очень тихо, очень спокойно произнёс:

   – Этвуд, у тебя глаза светятся красным. Почему?

   – Есть хочу, – ответила первое, что пришло в голову и желудок согласно буркнул. Да так громко, что это услышал даже командир. – Очень хочу.

   – Что-то определенное или любую еду? – ещё спокойнее уточнил майор и я краем глаза заметила, как его рука крепче сжала ствол табельного маг-магнума.

   Медленно склонила голову набок, неожиданно расслышав, как быстрее застучал пульс командира и участилось дыхание, немного подумала и перевела взгляд на распластанное тело оккультиста. Принюхалась, начиная ощущать не только запахи сочной травы, но и множество других, подумала ещё… И медленно качнула головой.

   – Сырого мяса не хочется. А вот магию… У преступника на пальце накопитель из горного хрусталя. Дадите?

   – Ты маг? – Ещё сильнее напрягся майор, но кольцо мне перекинул. Причём настолько метко, что я без труда поймала его ещё на подлёте.

   Или это у меня ловкость возросла в разы?

   – Ещё не знаю, – неопределенно пожала плечами, ощущая что угодно, но только не гармонию с собственным телом, как нас учили в академии. – О, да-а…

   Закрыла глаза, с невероятным наслаждением впитывая магию напрямую из кольца и впервые в жизни ощущая, как меня наполняет невидимой, но невероятно питательной энергией. Это было сродни экстазу! И никакой пончик с этим не сравнится!

   Ну… Разве что с шоколадной помадкой.

   – Ну как? – уточнил Курдяк, с трудом скрывая любопытство. При этом его глаз нервно дёрнулся, когда из моей груди одна за другой выпали пули, а место ранения начало затягиваться буквально на глазах, ощущаясь в теле едва уловимым зудом.

   – Очень вкусно, – призналась честно, стараясь не думать ни о чём другом, чтобы не свихнуться. – И очень питательно. Как кило шашлыка с бокалом вина. А то и тремя.

   – Нда… – И непонятно, то ли позавидовал, то ли о шашлыке взгрустнул, то ли уровню регенерации, свойственной лишь высшим магическим расам, позавидовал.

   А у меня вдруг невероятно чётко заработали мозги и я взглянула на шефа и оккультиста чрезвычайно оценивающим взглядом. Это что же теперь получается? Они представляют для меня опасность?

   – Не знаю, что ты задумала, Этвуд, но лучше раздумай, – угрожающе произнёс майор, как оказалось, всё это время внимательно следящий за мной. – Сутки у нас точно есть, а то и все семь – за это время я что-нибудь обязательно соображу. На крайний случай свяжусь кое с кем с собственного ведомства. Имеются у меня там должнички, не откажут.

   – А что дальше? – уточнила хмуро. – Всю жизнь жить с оглядкой и без документов? Под чужим именем, с чужим прошлым? Да у меня родители!..

   Осеклась, так и не договорив главного, но командиру это и не понадобилось. Он куда лучше прочих знал, какие непростые у меня отношения с лордом и леди Этвуд, которые не реже двух раз в год подавали в управление жалобу, требуя меня уволить.

   Им было плевать, что это моё призвание и моя мечта. Они желали видеть меня совсем в другом месте и совершенно в ином качестве. Да что там говорить, я когда в академию полиции поступила – пришлось из дома бежать, чтобы только не запретили учиться, заперев в собственной комнате! И жить в общежитии на одну стипендию, потому что отец разозлился настолько, что вычеркнул меня из завещания, и я просто перестала для них существовать. Это потом, четыре года спустя, когда по нелепому стечению обстоятельств погиб Алан и я стала единственной наследницей рода, обо мне снова решили вспомнить. Но я уже повзрослела и перестала нуждаться в их фальшивом одобрении. Да и не было его.

   Куда там… Меня только Курдяк на работу и взял. Во всех остальных ведомствах отец сумел подсуетиться и у меня даже не принимали документы. А Курдяк просто взял и принял. Курдяку никто не указ, особенно зарвавшиеся аристократы. Курдяк ценит только честность и искреннее желание работать.

   Но теперь…

   А что теперь?

   Заметила, что майор начал снимать с преступника наручники и нахмурилась. Что он задумал? А орк тем временем усадил оккультиста спиной к пентаграмме, отошёл на три метра назад и без объяснений выстрелил ему несколько раз в грудь.

   На моём лице наверняка отразилось испытываемое изумление, потому что Курдяк сначала старательно оценил результат, затем выстрелил контрольный в голову и только потом обернулся ко мне.

   – Ты прав. Алинка мертва, пусть все считают именно так. Расследование, конечно будет, но уже не такое, если б она просто пропала без вести. Оккультизм – такая дрянь, что тут копай не копай, а хрен что выкопаешь. А я буду твёрдо стоять на своём, что собственными глазами видел, как пришедшего со мной участкового испепелили на месте.

   – А я? – голос едва не сорвался, но вместо писка получилось грубо.

   – А тебя приму переводом на место опера. Давно у нас вакансия открыта, да всё никак пополнение не пришлют.

   – Вы это серьёзно? – растерялась от щедрого предложения.

   Работать опером – моя самая заветная мечта! Раскрывать преступления, восстанавливать добро и справедливость – разве что-то может с этим сравниться?! Но пять лет назад штат нашего участка был почти полностью укомплектован (зато два года назад уволили очень много кого – и всё незаменимых сотрудников), лишь ушёл на пенсию предыдущий участковый, и я ухватилась за предложенную должность обеими руками, только бы взяли. Со временем втянулась и мне даже нравилось обходить территорию и следить за порядком среди простых граждан, но изредка я всё же бросала на майора умоляющие взгляды, которые тот стойко игнорировал. И раз за разом непреклонно повторял, что это не женское дело. Зато сейчас…

   – А как же участковый?

   – Семеныча обратно приму, он уже третий месяц просится, – тихо хмыкнул орк, упоминая предыдущего участкового, и я смущённо отвела взгляд.

   Ну да, Семеныч и меня уже не раз спрашивал, а не желаю ли я замуж и в декрет.

   Но как тут желать, когда никого на примете толком нет? Кандидатов-то тьма, да ни одного приличного. Один Санька-златозуб чего стоит! А Венька «чих-пых»? А Петька-дырокол? Что ни двор – то кавалер! Только кто сидел, кто под следствием, кто на испытательном, а кто на подписке о невыезде.

   О тех, кого раз за разом подсовывали мне родители, наивно думая, что меня настолько просто обмануть, я даже вспоминать не хотела.

   – В общем, звать тебя теперь Линн Вуд, – внезапно сообщил Курдяк, слегка наклоняя голову набок и к чему-то внимательно прислушиваясь. – Лейтенант убойного отдела города Ангелопольска, сын моего погибшего коллеги. Сын, понял? Мужик! – Хмыкнул, бросив на меня внимательный взгляд. – Всё запомнил?

   Кивнула, немного отстранённо отмечая, что слова орка действительно откладываются в памяти, словно аудиозапись. Удобно!

   – А теперь марш на служебную хату что на Васильевской, ключ за верхним наличником. Навещу через пару часов, обсудим остальное. Попадешься троице – считай, что экзамен на перевод провален.

   А вот это было… некрасиво.

   Мало того, что я и сама уже услышала приближающихся к нам Ниф-Наф-Нуфычей, так ещё и они могли прекрасно расслышать последние слова шефа! А мои босые ноги? А то, что я практически голая? Тьфу, голый?!

   Да до Васильевской больше получаса пешком! Я в таком виде ни одно такси не поймаю! В этом доисторическом плаще вообще выгляжу, как Лёнька-онанист с Нижней набережной!

   Но, как бы я ни злилась мысленно, тело действовало словно само. Мой шаг был тих, моё зрение было идеально. Мозг подмечал самые мелкие нюансы и я, мгновенно оценив варианты тактического отступления, выбрала самый непредсказуемый – по стенам. Ловко подпрыгнула, ухватилась за кромку, без особых усилий подтянулась и словно легендарные ниндзя ушла в ночь.

***

Ещё некоторое время глядя вслед ушедшему чудовищу, Курдяк недовольно морщился и мрачно сопел. Орка нельзя было назвать правильным и исполнительным солдафоном. Ещё во времена бурной молодости всё никак капитана получить не мог из-за десятков взысканий, да и в эту дыру его сунули, лишь бы рот заткнуть.

   Но за своих Курдяк мог порвать пасть любому. А Алинка… Милая девочка, упрямая. Умная, хваткая. Такой бы нормального мужика – была б идеальной женой.

   А как глупо вышло…

   Если б не хтоновы трусы и ухо, которое затеребила в самый нервный момент, порешил бы без раздумий. Да хоть сам Ктулху из глубин к нему вылези! На его участке подобной мерзости не место!

   А так поверил. Окончательно поверил. И понял, что теперь лично обязан исправить совершенную ошибку. Но не просто, а неординарно! Так, чтоб даже в верхах ничего не заподозрили. Даже в Тринадцатом (чтоб их Ктулху сожрал!) секторе!

   – Командир! – Из орешника один за другим вылезли оборотни и расчищенный пятак осветили мощные фонари опытной бригады полицейских. – Где преступление, сколько трупов?

   – А то сами не видите, – мрачно скривился майор, сбрасывая своё дурное настроение на подчинённых: – Оцепляем место! Работаем!

***

До служебной квартиры я добралась невероятно быстро. Ноги у нового тела оказались длинными и выносливыми, глаза зоркими, слух острым, а нюх и того хлеще. Мозг вообще, кажется, работал в каком-то неведомом мне автономном режиме «супер-гений», потому что выдавал наилучшие варианты пути ещё до того, как я начинала задумываться об этом всерьёз. В итоге я шла вроде и тёмными подворотнями, но в то же время самым коротким и безлюдным путём. И это в то самое опасное время, когда криминал как раз выходил на промысел!

   Ключ от входной двери оказался за верхним наличником, как майор и сказал, так что всего через несколько секунд я уже заходила в квартиру. Раньше мне не приходилось тут бывать, не было повода, но адреса всех служебных квартир на любой непредвиденный случай знала так же чётко, как свои пять пальцев.

   А ещё, я уверена, их знали те, от кого я защищала свой район. Поэтому свет включать сразу не стала, чтобы не насторожить лишние глаза и уши, а сначала изучила территорию в полумраке света фонарей, попадающего в квартиру с улицы. Всего пять помещений: гостиная, спальня, кухня, санузел и небольшая кладовка с подозрительным хламом. Ни одна комната толком не обжита, хотя есть всё. И всё никакое и ничейное, как в умеренно дешевом мотеле.

   После осмотра прислушалась к себе, раздумывая о нуждах нового тела, но пока оно ничего экзотического не желало. Перстень, кстати, до сих пор был у меня, я надела его на мизинец – больше никуда не налезло. И было оно абсолютно пустое энергетически, даже немного жаль.

   А вот интересно: мне и дальше придётся питаться исключительно магией или смогу есть и нормальную еду? Магия – не самое дешевое удовольствие, между прочим! Если ощущения не отказывали, то меньше часа назад я поглотила не меньше трёх единиц маны, а это десятая часть моей зарплаты! Не самой маленькой с моим лейтенантским окладом, стажевыми и повышенной вредностью!

   И как часто мне это будет требоваться?

   Задумчиво обошла квартиру повторно, лишь бы не оставаться на одном месте, порылась в шкафу, где обнаружила чьи-то забытые растянутые треники (всё лучше, чем только в одном плаще!), немного походила ещё…

   И решительно замерла перед ростовым зеркалом в прихожей, мимо которого торопливо проскальзывала уже раз шесть. Но сколько можно уже? От того, что я не буду знать, как выгляжу, ничего не изменится.

   Поэтому…

   Скинула плащ и вытянулась в струнку, как на плацу.

   Ну привет, Линн Вуд.

   Хм, а я ничего так.

   Только полная противоположность той мне, когда я был женщиной: невысокой, темноволосой, чуть пухлой (люблю пончики!) и с красивыми карими глазами.

   На первый взгляд почти человек, если не присматриваться к ушам, глазам и масляно-черным татуировкам, покрывающим практически всё тело кроме шеи, головы, а также кистей рук и ног. Поначалу, когда всё внимание оттягивал на себя оккультист, я принял рисунок за временный, нанесённый в виде рун для ритуала, но сейчас даже в темноте чётко видел, что это именно татуировки. Как у древних демонов или драконов на картинках. Наверняка нанесённые именно для ритуала, но мылом такое уже не смыть. Попытался даже понять, письмена ли это или нечто иное, но с ходу опознать язык (или растительную вязь?) не смог и предпочел пока переключиться на остальное.

   Итак, я был довольно высок: около метра девяноста. Без лишних мускулов, больше жилист, как легкоатлет. С выносливыми сильными ногами и не менее сильными руками, что уже понял, когда уходил с места преступления. С плоским животом и едва различимыми кубиками тренированных мышц. Пальцы длинные ровные – пальцы пианиста, хирурга… или убийцы. Ногти, правда, немного странные, словно металлом отливали, но если специально не присматриваться, то почти незаметно. И очень красивой формы – любая женщина обзавидуется. А пальцы…

   В прошлой жизни меня семь лет заставляли играть на арфе, но так и не привили большой любви и прилежания к музыке. Сейчас же, я уверен, эта наука далась бы мне без особых усилий. Почему я так решил? А хтон его знает!

   Волосы у меня были слегка неопределенной стрижки (называется «лень»), так что слегка прикрывали уши и шею. Очень светлыми, но сразу не разобрать: пепельный блонд, пшеничный или жемчужный. Причём натуральный, что озадачивало. Уши чуть заострённые, как у эльфов или оборотней, отсюда наверняка и острый слух. Зубы с намёком на вампирский прикус, но без фанатизма. А вот глаза разного цвета: один тёмно-синий, второй ярко-зеленый. Да уж, такое нарочно не придумаешь!

   На эльфа, кстати, совсем не похож, даже несмотря на цвет волос и уши. Кожа смуглая, челюсть мощная и подбородок совсем не заострённый – тут уж ближе к оборотням, но посимпатичнее и без лишней мышечной массы. Скорее за демона больше сойду, особенно если перекраситься.

   В целом тело мне досталось весьма привлекательное и мужественное, лет двадцати пяти человеческих, так что стыдится не придётся.

   Но член…

   С другой стороны – лучше уж член, чем гроб! К первому можно привыкнуть, а последний перспектив просто не оставлял.

   После изучения своего отражения походил ещё немного, отметил, что начинаю думать о себе в мужском лице, что было тактически верно, а затем задумался о магии.

   Маг ли я?

   В нашем мире, где магия официально появилась меньше трёхсот лет назад (после мощного энергетического столкновения двух параллельных миров, приведшего к серьёзной катастрофе и уничтожению биосферы целого материка), эта таинственная сила до сих пор не была толком изучена и широко распространена. У эльфов своя, но их самих не каждый день встретишь, особенно в нашем уездном городке. У драконов своя, но те вообще приравниваются к богам: настолько же таинственные, насколько ужасные в своих непостижимых поступках. У орков вообще не магия, а шаманизм и подвластен он исключительно шаманам. Василиски, химеры, гидры, кракены, саламандры, единороги и иные относительно разумные монстры пользуются магией так же, как физическими конечностями – интуитивно и рефлекторно. Оборотни только для оборота во вторую ипостась. Гоблины – исключительно слабые маги воздуха или иллюзий. Вампиры – маги крови. Демоны – маги соблазна. Но при этом могут пользоваться и сырой магией накопителей, превращая её в абсолютно любую стихию. Люди рождаются с самыми разнообразными способностями (в среднем один на десять тысяч), но очень редко выходят за рамки «ниже среднего». Я лично знал несколько магов, с одним даже некоторое время плотно сотрудничал (тот работал патологоанатомом в центральном морге, пока не увидел слишком много… мир его праху), а второй преподавал в академии «особенности расследования маг-дел», делая упор на то, что такие дела нужно сразу же передавать в Центральный Седьмой Отдел. Именно там служили опера с даром.

   Однако из тех лекций я чётко усвоило одно: теоретически магом может стать любой человек. В каждом из нас с самого рождения горит искра дара. В ком-то чуть сильнее, в ком-то чуть слабее, но у всех абсолютно. В момент первой гормональной перестройки организма (примерно десять-четырнадцать лет у людей) происходит неведомый толчок, который становится катализатором и раскрывает дар без особых усилий со стороны. Просто однажды ты просыпаешься и понимаешь, что стал магом.

   Таких детей моментально отправляют в специализированные закрытые школы, а затем и в особые высшие заведения, если, конечно, хватает силёнок. В этих заведениях их учат в первую очередь контролю и только во вторую самым общим базовым знаниям. Остальному маги обучаются сами порой всю свою жизнь – слишком она различна и своенравна, чтобы засунуть её в чёткие физико-математические рамки. Для кого-то она ветер, для кого-то свет или особый предмет, а для кого-то и мысль.

   Но подавляющее большинство детей так и остается всего лишь людьми. Как я в прошлой жизни.

   А ещё я помнил, как зачитывался дополнительной литературой из академической библиотеки и пытался понять, можно ли стать магом в более зрелом возрасте. Можно, но никогда намерено. Удар током, клиническая смерть, серьёзная психологическая травма – активатором могло стать что угодно.

   А могло и не стать.

   Могли появиться невероятные по мощи способности к стихиям или телепатии, а могло и остаться на уровне «тут чую, а тут нет» или «с утра могу, к обеду пропадает». Но в любом случае во всех источниках писалось, что магия ощущалась в груди тёплым комочком. Чётко в солнечном сплетении.

   Я же ощущал в этом месте сосущий холод.

ГЛАВА 2

Толь Тапыч немного задержался, но я и слова не сказал, когда орк появился на пороге квартиры. Я отлично понимал, что моё дальнейшее существование полностью в его власти. Захочет – поможет. Не захочет – сдаст в Тринадцатый сектор.

   Убить я его не смогу в любом случае. Как бы ни изменилось моё тело, каким бы ледяным ни стал разум, душа всё ещё остаётся моей – той девочки, которая безмерно благодарна суровому орку за шанс обрести мечту.

   И поэтому я хоть и встретил его в прихожей, шагнув туда сразу же, как услышал шелест открываемой двери, но так и замер у стены, не став ни прятаться, ни нападать.

   – Что свет не включаешь? – Курдяк весьма неплохо видел в темноте для одноглазого, поэтому первым делом закрыл дверь и задал вопрос, так и не протянув руку к выключателю.

   – Конспирацию соблюдаю, – хмыкнул тихо, предпочтя переключить внимание на знакомую спортивную сумку в руке майора. – Домой ко мне заезжал?

   – Заезжал, – не стал отнекиваться шеф и прошёл в гостиную, не разуваясь. Немного постоял у окна, выходящего на густую крону тополя и кивнул своим мыслям. – Тут всё самое ценное и личное, что нашел и что стоит забрать тебе. Остальное упакую на днях по коробкам и отвезу на склад вещдоков, служебную квартиру лучше освободить, мало ли какая проверка. Документы пока придержу у себя, мало ли что. Тебе с утра сделаю новые, нужные связи у меня есть. Что ещё? Ах, да…

   Обернулся ко мне, словно только сейчас вспомнил о чём-то важном, но мне показалось, что он уже всё для себя решил. Просто не знал, как начать самую важную часть непростого разговора. Интересно… Раньше моя интуиция не была настолько острой. Неужели и тут свезло?

   – Предложение у меня к тебе есть. Как раз из разряда тех, о котором мечтает любой участковый вроде тебя, – майор криво усмехнулся, но как-то совсем невесело. – Под прикрытием надо поработать. Сможешь?

   Он не спрашивал «Хочешь?», потому что прекрасно знал ответ. Конечно, да! Он спрашивал главное: «Сможешь?».

   А что я мог ответить в такой ситуации? Конечно же…

   – Почему я?

   – А сам не догадываешься?

   – Догадываюсь, – кивнул спокойно, на самом деле ощущая нервную дрожь практически всего тела. Но не страха, а предвкушения! – И всё же хотел бы услышать.

   – А ты стал сдержаннее, – задумчиво качнул головой майор. – Что ещё изменилось?

   – Не считая всего? – Чуть дернул губами, чувствуя, как растёт нетерпение и всё труднее его сдерживать. Раньше я бы уже мысленно тряс Тапыча за грудки, умоляя рассказать всё и даже больше, сейчас же примерялся к его челюсти.

   Нда… А пол многое меняет в мироощущении! Никогда бы не подумал.

   – Юморишь? Это хорошо, – одобрительно кивнул орк и перестал издеваться. – Ты опытный полицейский, но при этом с абсолютно новой внешностью. У тебя нет прошлого, как у любого другого сотрудника наших ведомств, а в нашем деле это может сыграть решающую роль в самый неподходящий момент.

   – Думаете, это лицо совсем нигде не могло примелькаться? – Я уже думал об этом, но меня весьма смущали слова оккультиста про «идеального монстра». Он хоть и истерил, но не безумно.

   – Думаю, он создал это тело по той же технологии, что и те ребята, о которых я тебе говорил, – Курдяк задумчиво потер подбородок. – А это значит, что фактически оно собрано, как конструктор. Слышал о магах, работающих в пластической хирургии?

   Кивнул. Ещё бы! Леди Этвуд их весьма уважает. Даже меня пыталась записать к ним на приём в шестнадцать, но я её переупрямил и мой чуть курносый нос так и остался слегка задранным кверху до самого конца. Уши, талия, грудь, губы, длина ног – я ничего не дал исправить, меня всё устраивало.

   – Здесь нечто подобное. Лично я могу уверенно сказать, что глаза у тебя от разных существ, как и челюсть. Уши точно чужие, с волосами вообще ничего непонятно. Про регенерацию говорить не буду, сам заметил, насколько быстрая. Кость тела умеренно тонкая, но наверняка с дополнительной прочностью, а суставы практически шарнирного типа. Ну-ка, крутани рукой назад.

   Слегка ошарашив меня подробностями, о которых я даже не догадывался, Тапыч удовлетворённо кивнул, когда я без проблем вывернул руку назад под немыслимым для человека углом.

   – А если попадется ещё кто такой же глазастый? – хмуро озвучил вопрос, моментально пришедший в голову.

   – Это вряд ли, – самонадеянно хмыкнул шеф. – Тут надо быть таким спецом, как я, и год проваляться в хирургическом крыле военного госпиталя, когда из всех развлечений только такие же полуживые соседи по палате и медицинский справочник, утащенный с ближайшего поста.

   Год? Невероятно… И это при современном-то уровне медицины! Неудивительно, что при слове «медик» у Курдяка моментально портится настроение и не каждый пончик может его исправить.

   Кстати, о пончиках!

   – А есть я когда-нибудь смогу?

   – Попробуй, – беспечно пожал плечами майор, кивнув на сумку, которую уже передал мне. – Твои любимые, с шоколадом.

   Вот хтон! А я думаю, чем так дурманяще пахнет?!

   В общем, пончики я умял – сам не заметил как. А их была полная коробка, то есть полноценные шесть штук! Мгновенно захотелось пить, но и тут Тапыч не оставил меня в беде – в сумке нашлась бутылка с минералкой, которую я выхлестал в считанные секунды.

   – Ну ты и жрать, – с непонятной мне долей уважения присвистнул орк, наблюдая за мной из кресла. – Ладно, раз с этим разобрались, то давай уже о деле. В сумке немного наличных на первое время, но в остальном рассчитывай только на себя. Официально я тебя пока устраивать не стану, чтобы избежать даже малейшей утечки информации, так что сам понимаешь – просто тут не будет.

   Кивнул, понимая даже больше, чем мог догадываться Курдяк. Я не просто нелегал. Я нелегал из нелегалов! Взялся из ниоткуда и в случае чего пропаду так же в никуда, то есть в лаборатории Тринадцатого сектора. И именно в моих интересах сделать так, чтобы никто не начал копать именно в эту сторону. А что насчёт денег… Алинка хоть и была ослицей, но всего лишь упрямой, а не глупой. Ещё десять лет назад, когда стало ясно, что на родню можно не рассчитывать (а даже наоборот), завела не именной счёт, на который мог наложить свою лапу лорд Этвуд, а до востребования на предъявителя. И при каждом удобном случае откладывала туда все свободные деньги.

   Квартиру хотела купить, ведь до сих пор проживала на служебной, зато сейчас в моём распоряжении весьма и весьма неплохая сумма. Год точно смогу продержаться, а уж за это время непременно сумею найти иной источник дохода.

   – Сразу проявлять себя не спеши, – продолжал инструктировать меня Толь Тапыч, подбираясь к главному с неторопливостью опытного загонщика. – Погуляй по городу, покути по злачным местам, осмотрись. Сделай вид, что прибыл издалека и просто отдыхаешь. Городок у нас в этом плане не самый отсталый, как раз любим теми, кто устал от столичной суеты. Одни маг-минеральные источники и Шаман-гора чего стоят. Пусть сами на тебя выйдут – внешность у тебя неординарная, быстро заинтересует тех, кого надо.

   – И кого надо? – спросил, когда понял, что паузу майор взял не просто так, а дожидаясь именно этого вопроса.

   – Юматов Эльдар по кличке Харон, – скрипнул зубами шеф. – Гнида эльфийская. Незаконнорожденный квартерон, мамкой-шлюхой нагуляный, а гонору, как у принца голубых кровей. Но умная тварь, изворотливая. Знает, кому вовремя подлизать, а кого и в расход можно. Это из-за него наш отряд тогда чуть целиком не порешили, да Юрок, царство ему небесное, спас большинство ребят ценой своей жизни. Давно у меня зуб на него чешется, да всё никак – крышуют его такие дяди, что нити в самые верха тянутся. А пару дней назад видел эту мразь на Центральном бульваре под ручку с дочкой мэра. Навел справки среди своих должников, эта ушастая тварь ведет новый набор мяса. В столице, видать, идиоты закончились, так теперь он за наших принялся.

   – Мне его убить? – спросил первое, что пришло в голову. Сложно было по лицу майора понять его истинные желания, но если считывать мрачное выражение морды, то всё, чего он хотел – это зверски замучить Юматова.

   – Нет. – Отрицательно качнул головой. – Твоя главная задача не убить, а выяснить, кто за ним стоит и по возможности собрать компромат. Посадить его в любом случае не получится, как всегда отмажут, а вот пройти по цепочке наверх и подержать за яйца того, кто отдал приказ нас убить… – Курдяк мечтательно прикрыл единственный глаз. – Мне нужна только фамилия. С остальным я сам. Можешь даже навсегда в той системе остаться, у нас тебе всё равно жизни не дадут. Слишком ты…

   – Монстр? – спросил тихо, догадавшись, о чём думает орк. Ведь именно это верещал оккультист.

   – Прости, парень, – тяжело вздохнул майор и посмотрел мне прямо в глаза. – Не был бы ты Алинкой, я б тебя ещё на том пятаке порешил. Я ж уже сотню мыслей передумал, тысячи вариантов перебрал, а нет среди них того, где ты просто живёшь серым обывателем, как раньше. Официально брать тебя в опера – риск нешуточный. Любая проверка – и враз заинтересуются если не документами, так внешностью и способностями. С твоими неординарными данными надо минимум в Седьмом отделе службу нести, а не в нашем Задрипинске. Понимаешь? В столицу тебе надо, там будет неплохой шанс затеряться среди тысяч таких же. Полукровок среди демонов, эльфов и вампиров тьма, сойдёшь за любого.

   Мы немного помолчали, думая каждый о своём, и как бы ни хотелось признавать, Курдяк был прав. Я ещё не разобрался с тем, что умею, но уже сейчас ясно, что немало. И если рискну задержаться в Зайске надолго, то сразу привлеку ненужное внимание. У нас каждый, кто хоть слегка отличается от человека, орка или оборотня, мигом становится сплетней номер один.

   Даже странно, что я до сих пор ничего не слышал о Хароне от своих старушек с участка. Уж они-то всегда первые обо всём интересном узнают.

   – Ладно, согласен. Как будем связь держать?

   Курдяк похабно ухмыльнулся. Да так, что я изумлённо приподнял бровь, ни разу не замечая за шефом подобной мимики.

   – Раз в неделю пиши моей Гальке любовные смс. Так пойму, что с тобой всё в порядке. Случится что – пиши о разрыве отношений, я свои столичные связи подыму и из любой дыры тебя вытащу. А как узнаешь нужную фамилию, то хватит её одной.

   Кивнул, соглашаясь, что поддерживать более тесное общение будет неразумным, и даже не стал спрашивать, что по этому поводу думает сама Галла, секретарь шефа. Девчонка славная, фигуристая, в кавалерах отбоя нет, но такая стерва, что только Курдяк с ней и может работать. Кажется, даже сохнет по нему тайком, но Тапыч мужик старой закалки – до сих пор влюблён в свою жену. А она у него, ох красавица! И умница, каких поискать. А пончики какие стряпает, м-м-м…

   Так, отвлёкся.

   – Документы?

   – Заглянешь завтра ближе к полудню к Кривому Игнату, он всё сделает. Платить не надо, за ним должок.

   – Подробности десятилетней давности расскажете? На что мне ориентироваться?

   – Проект «Голден ай», – тихо скрипнул зубами орк. – Подпольная лаборатория по внедрению высоких технологий в тела магически одаренных людей. Этакие киборги на магических батарейках без мозгов, зато верные хозяину до гробовой доски. Мы тогда целую сеть накрыли, да только в одном ошиблись – надо было сразу Юматова валить. Он мне сразу не понравился, но не будешь же каждому, кто в лабораторном халате, голову откручивать. Мы и согнали всех докторишек в угол, только на оружие проверили. Уж не знаю как, но он то ли нажал что, то ли сигнал подал… – Орк медленно прикрыл глаз, словно хотел отрешиться от воспоминаний. – И всё начало взрываться. Всё. Без системы, без разбора. Подопытные, лаборанты, техника… Не знаю, как эта гнида оттуда выбралась, но нас группа прикрытия выносила буквально по частям. Меня вот сумели собрать… Повезло. А от Юрка и ещё троих только фарш и остался. Савелий без рук, у Жагада весь позвоночник в штырях, а Прохор с пластиной вместо половины черепа. И всех на инвалидность выгнали. А эта гнида… – Курдяк уже хотел смачно сплюнуть, но в самый последний момент вспомнил, что не на улице и сдержался. – В общем, прижми их парень. До кастратного визга прижми!

   Я отрывисто кивнул, давая понять, что всё запомнил. И вроде слова все сказаны, а грызло странное чувство незавершенности… Глянул чуть исподлобья, как тяжело поднялся с кресла майор, и понял, что нужно делать.

   Шагнул вперед и обнял чуть ли не единственного близкого мне мужчину. Крепко, по-мужски. Так что ещё чуть-чуть – и начали бы хрустеть кости и заканчиваться воздух.

   – Спасибо, Тапыч. Как бы дальше жизнь ни сложилась – спасибо. А насчёт мразей не переживай – сделаю всё, что в моих силах. Может я и стал монстром, но в полицию шел служить не ради денег и славы.

   Отстранился, уверенно пожал протянутую на прощание руку и ничего не сказал, хотя и заметил, как по тёмно-зеленой щеке медленно скатилась слеза. Хороший ты мужик, Курдяк. Правильный. Похорони Алинкин прах со всеми почестями.

   Закрыл за майором дверь и, даже специально не прислушиваясь, без труда расслышал тихий шёпот Тапыча:

   – Храни тебя духи предков, парень.

   Что ж…

   Предки – это хорошо. Духи – ещё лучше. А вот тотальный досмотр наследства – вещь актуальная и жизненно необходимая.

   Как я и предполагал, орк не стал складывать в сумку женские вещи, которые мне сейчас совершенно не нужны. А вот тетради, оставшиеся после учёбы в академии, несколько блокнотов с личными записями и всевозможными наблюдениями, альбом с памятными фото, банковские карты, набор профессиональных отмычек (участковый должен уметь попадать в любое интересующее его помещение) и «драконий» медальон на удачу, подаренный братом. Алан был единственным, кто хоть как-то меня поддерживал, не считаясь с родительским мнением, так что все его немногочисленные подарки я хранил в особом месте и его смерть стала для меня большим ударом.

   Но…

   Что было, то было. Сейчас мне стоило подумать о себе и своих дальнейших действиях. Мозг, отказываясь засыпать, даже когда я лёг в кровать, предпочёл устроить своеобразный штурм и ближе к пяти часам утра у меня уже был неплохой план. Нормально одеться, забрать документы, сдать всё лишнее в банковскую ячейку до востребования, перекинуть деньги на новую карту, купить телефон, снять номер в пансионате при маг-минеральном источнике, помелькать своей мордахой в самых разных местах, послушать, что люди говорят, и продолжать по обстоятельствам. Тем более Курдяк положил в сумку довольно много налички от себя и в какой-то момент в глубине души меня царапнула совесть. Но, здраво рассудив, я предпочёл её не слушать. Тапыч точно не отдал бы мне последнее, да и задание, как ни крути, а с душком. Случись что действительно нехорошее – и я никогда не докажу, что действую по приказу руководства и кем был раньше.

   Так что буду считать, что это плата за мою работу.

   Кто бы только мог подумать, что однажды я стану наёмником-нелегалом…

   Тихо хмыкнул себе под нос, закинул сумку на плечо и тихо вышел в предрассветный туман, убрав ключ обратно, где взял ночью. Из квартиры я забрал лишь треники и найденные в кладовке растоптанные тапки, не забыв о плаще, под которым скрыл остальную обнажёнку, в том числе медальон, идеально подошедший парню, тогда как на Алине он смотрелся слишком массивным и в итоге просто лежал вместе с документами. Зато всего через несколько часов я уже выходил из магазинчика верхней одежды на окраине, где приобрёл трусы, брюки песочного цвета, кожаные сандалии, легкий серый джемпер, под который спрятал все тату, и зеркальные солнечные очки.

   С радостью променял бы это всё на шорты и майку, тем более день опять обещал быть жарким, но пока не стоило светить своим разукрашенным телом. Мало ли что там вообще нарисовано!

   Зато выяснил на обслужившей меня продавщице, что обладаю способностями к гипнозу и мой визит не отложится в её памяти, как нечто выдающееся. Думал вообще сначала просто пошутить и, пристально взглянув в её глаза, с нажимом произнёс: «вы меня не видели», но как только её взгляд остекленел, а лицо приобрело отстранённо-глуповатое выражение, мигом понял, что к чему, и воспользовался шансом.

   Покупки я, естественно, оплатил, не совсем уж отмороженный. Даже несмотря на то, что холод в груди никуда не делся. Старые вещи забрал с собой, чтобы сжечь при удобном случае (об уликах я знал достаточно, чтобы их не оставлять), а по дороге в центр купил новую спортивную сумку размером побольше. В неё убрал старую, а сверху закинул кое-что из приглянувшихся вещей в соседнем отделе. Было непривычно подбирать для себя мужскую одежду совершенно нового для меня размера, но я мысленно провёл знак равно между мной и крутым парнем под прикрытием, и дело пошло.

   Бельё на смену, парочка рубашек с длинным рукавом, запасные черные брюки, средства гигиены (бритву пока покупать не стал, не определившись ещё, растёт ли у меня щетина), носки и летние туфли.

   Уже на выходе из торгового центра взгляд упал на вывеску парикмахерской, и я заглянул и туда, где лишь слегка подровнял кончики и челку, сделав из непойми чего модную модельную стрижку. Работающая с моей головой девица с накладными ресницами, чёрными бровями-гусеницами и надутыми по последней моде губами поначалу пыталась строить глазки и прижиматься не самой маленькой грудью, попутно восторгаясь редким цветом моих волос, опознанный ею, как «пепельный металлик», на что я мысленно закатил глаза, а вслух произнёс:

   – Детка, если мне не понравится результат, я подам на тебя в суд за халатное отношение к своей работе и харассмент. Усекла?

   Детка усекла быстро и оставшееся время оскорбленно поджимала губы, но свою работу выполнила безупречно. Немного подумав, я даже оставил ей чаевые, но стойко проигнорировал полный надежды взгляд и просто вышел.

   Может я и обзавелся членом, но точно не тягой к женщинам. Надеюсь, всё так и останется. А что по поводу мужчин… Проводил оценивающим взглядом прошедшего мимо типа спортивной наружности и умеренно симпатичного на лицо, старательно проанализировал, что думаю и чувствую по этому поводу… И расслабленно выдохнул.

   Я не чувствовал ровным счётом ничего, словно в этом теле полностью отсутствовали такие понятия, как гормоны и влечение.

   Вот и отлично!

   Погулял ещё немного, осознал, что не имею ни малейшего понятия о времени, приобрел стильные мужские часы, неспеша пообедал и отправился к Кривому Игнату. Официально старый гоблин держал сеть ломбардов, но все, кому надо, знали, что через него можно достать не только ценное старьё и нелегальные артефакты, но и много чего полезного ещё. Лично меня к этой минуте интересовали не только документы, но и мано-кристаллы, в которых можно было хранить сырую магию. Сытный обед оставил в желудке приятную тяжесть, но чем дальше, тем сильнее я чувствовал лёгкую неудовлетворенность, словно обычной еды этому телу было недостаточно. А вот и непредвиденная статья расходов пожаловала… Понять бы теперь, насколько затратная.

   – Ты что ли Линн Вуд? – с порога заявил морщинистый мелкий гоблин с лицом, перекошенным инсультом, стоило мне только войти в его логово с заднего двора. С деловым видом обошел меня кругом, поцокал и качнул головой, глубокомысленно цокнув: – Мда…

   Отвечать не видел смысла. Курдяк явно оставил гоблину все необходимые инструкции, поэтому просто дождался, когда гоблин насмотрится и позовёт за собой.

   Процесс изготовления паспорта, медицинской страховки и водительского удостоверения, не отличимых от настоящих (бланки, насколько я понял, были государственного образца), занял не больше получаса. Фото получилось с первого раза, размашистую роспись вместо прошлой круглой закорючки я придумал ещё ночью, в сеть мои данные разлетелись в считанные секунды, так что заминка вышла, только когда я поинтересовался заряженными накопителями.

   – Маг? – напрягся гоблин и начал ко мне принюхиваться. И уж не знаю, что он там вынюхал, но раздражённо задергал носом и начал надсадно чихать. Минуты три точно чихал, под конец обзаведясь кучей соплей и слезящимися глазами, а когда сбегал куда-то (может, за лекарством, может, в уборную) и ещё через пару минут вернулся, то близко подходить не стал и раздражённо заявил: – Тьфу, ящерово отродье! Сколько надо, объемы?

   – Десяток по две-три единицы и парочку крупных на дюжину.

   Смерив меня ещё более подозрительным взглядом, но не став ничего говорить, ещё через пять минут гоблин вернулся с саквояжем. Грузно водрузил его на прилавок, поманил меня пальцем и один за другим вынул из саквояжа несколько лотков со всевозможными кристаллами, перстнями и серьгами. Осмотрел Игнатовы богатства, неизвестным чутьём на глаз определяя мощность и заполненность, указал на те, что заинтересовали (некрупные серьги-кольца из магического металла – вельдона, пару пусет с лунным камнем и серебряный перстень к ним в комплект, остальное взял кристаллами) и только после этого поднял глаза на гоблина.

   – Сколько?

   – Тебе? – непонятно зачем уточнил ростовщик. Пожевал губы, кисло причмокнул и решился: – За всё полторы сотни.

   Догадываясь, что мне озвучили цену, как «своему», не стал спорить и просто спросил:

   – Наличкой или картой?

   – Наличкой, – буркнул гоблин, явно недовольный, что у меня есть с собой сто пятьдесят тысяч банкнотами.

   Однако, когда увидел, как я вынимаю из сумки три пухлых пачки некрупными купюрами, подобрел и даже согласился проколоть мне уши на месте, чтобы я сразу вставил в него все купленные серьги.

   В итоге из ломбарда я выходил окольцованный и обсереженый, вдев в левое ухо сразу три серьги, а в правое только одну. Перстень удачно сел на средний палец правой руки. Немаг никогда не поймёт, что это не обычные украшения, а мне лишняя подпитка не помешает. Уже сейчас я чувствовал, как из вельдона в меня вливалось магическое тепло, словно тело само всасывало предложенную ему магию. Ещё бы разобраться, как эти серьги потом самостоятельно заряжать…

   Но с этим можно и позже.

   Следующий час я потратил на банк. Снял всё, что можно было, со старых счетов (зарплатную карту Алины не трогал, да там и оставались-то сущие копейки), завёл парочку новых (один именной, второй по старой привычке – на предъявителя), арендовал ячейку, куда спрятал до поры тетради, блокноты и фото, максимально невинно пофлиртовал с девчонкой-оператором, вновь убеждаясь, что тело мне досталось перспективное, и на этом покинул гостеприимные стены банка.

   Заглянул в салон сотовой связи, где приобрёл не самый дорогой, но достаточно статусный гаджет и к нему симку. С ходу сочинил восхищенное смс Галле и подписался, чтобы она знала, чей это номер. Через несколько минут получил ответ в виде сердечка и кивнул сам себе. Проверка связи завершена успешно, пора переходить к следующему пункту плана.

   На этот раз мой путь лежал в пансионат при минеральных источниках. Открыли его не так давно, лет двести назад, когда стало ясно, что бьющие из-под земли минеральные ключи обогащены не только полезными минералами, но и магией. Государство мигом оценило возможную пользу от этого дела, так что первые сто пятьдесят лет было единственным монополистом, отправляя отдыхать в здравницу лишь самых ценных государственных служащих.

   Однако, как это обычно бывает, тут криминал подсуетился, там толстосум поспособствовал и вот уже пансионат выкуплен, перепрофилирован, достроен и кроме одного трёхэтажного жилого корпуса для элиты вот уже есть ещё десяток двухэтажных попроще на любой вкус и кошелек, а в прилегающем лесочке – уютные семейные домики. Так что в моё время даже обычные граждане вполне могли позволить себе приятно провести недельку в сосновом бору буквально в трех километрах от городской суеты.

   Чтобы добраться до пансионата, вызвал такси и спустя каких-то десять минут расслабленно шагал по центральной аллее к административному корпусу. В прошлом году я уже бывал здесь, когда управлению перепало аж три путёвки от областных щедрот, так что проблем с ориентацией не возникло. Тучная бабища за стойкой администратора попыталась заявить, что мест нет, я прибыл в самый сезон и вообще… Но оказалось, что достаточно снять очки и, пристально глядя в глаза «жертве», попросить чуть проникновеннее, как и номер свободный появился с чудесным видом на парк и бассейны, и любезность обслуживания возросла на порядок, и даже пятидесятипроцентная скидка сама собой организовалась. От скидки не отказался, так как номер был из категории «пять звёзд» в том самом первом корпусе, который строили для самых ценных магов государства, и в итоге спокойно оплатил двухнедельный курс пребывания с полным комплексом процедур. Даже жаба, выросшая в полноценного бегемота за годы самостоятельной жизни, голос не подала – оно того стоило.

   Ещё через полчаса, по достоинству оценив двухкомнатные апартаменты с широким балконом и индивидуальным санузлом, разложил вещи в шкаф, убедился, что в ванной есть всё необходимое, что я ещё не приобрел (например, банный халат и полотенца), сменил джемпер на свежую рубашку и вышел на прогулку.

   Так-так… Ну и кто тут у нас в соседях?

ГЛАВА 3

Администратор не приукрашивала, в пансионате действительно был самый сезон – это я понял сразу же, как спустился на первый этаж со своего второго. Судя по обрывкам разговоров проходящих мимо людей, одетых как самые настоящие вип-курортники, они направлялись на полдник в летнюю столовую, где кроме чудесных десертов и свежевыжатых соков (преимущество проживания в данном корпусе) подавали и маг-минерально-кислородные коктейли. Считалось, что они самым благоприятным образом влияют на организм и даже немаги ощущали на себе его положительное воздействие. Кроме общего оздоровления организма (как в обычных здравницах, специализирующихся на минводах), такие коктейли весьма успешно лечили и нервные расстройства, и сердечно-сосудистую недостаточность, и проблемы с суставами, и бесплодие, и пищевые расстройства. Но только на пять-десять процентов быстрее и успешнее за счет магической составляющей.

   Естественно, для стойкого эффекта требовался не один курс процедур, поэтому каждый год пансионат «Рассвет» пользовался неослабевающим спросом.

   Ради интереса заглянул в вип-сектор летней столовой, куда в прошлом году не попал, не имея должного пропуска (мы с супругой шефа и Галлой отдыхали в номере для среднего класса), оценил двух- и трёхместные столики, как в ресторане, ловко снующих между ними официанток в белоснежных передниках, расслабляющийся контингент…

   И присел за свободный столик в углу. Почему бы и нет?

   Выданный администратором ключ-карта от номера являлся также пропуском в места, доступные выбранному уровню отдыха, а ещё служил хранилищем загруженных в него процедур и талонов на питание.

   Допустим, сегодня мне полагался один вип-полдник и один вип-ужин, а ещё одно посещение врача-диагноста, лечебный маг-минеральный душ под горизонтальным напором и СПА-релакс под присмотром специалиста, включая массаж. Ну и так далее, расписанное на все четырнадцать дней пребывания. За остальное, если того пожелает моя душа, придётся заплатить дополнительно: алкоголь в баре, гид по местным достопримечательностям (прогулка по горным тропам с любованием мини-водопадом, двухчасовое пешее путешествие к Шаман-горе и спуск в карстовую пещеру с ледяным минеральным озером), проститутки обоих полов и нескольких рас, а также доставка еды прямо в номер.

   В общем, плати – и будет тебе счастье.

   Но доплачивать за всякую ерунду, когда и так выложился за пятизвёздочный номер с пометкой «всё включено», я не собирался. Поэтому заказал себе коктейль с фруктовым десертом и на этом остановился. Эх, жаль в меню на полдник пончиков нет… Но, может, будут вечером?

   Несмотря на то, что Алина росла в весьма обеспеченной семье потомственного графа и с детства ни в чём не нуждалась, реальную ценность денег осознала сразу же, как поступила в академию и оказалась предоставлена самой себе. Поначалу было сложно, тем более в полицейской академии, где, как в любом исконно мужском заведении, недолюбливали девушек, но упрямый характер сделал своё дело и помог преодолеть все возникшие трудности одну за другой. Научил ценить прямоту и честность, открыл глаза на якобы друзей, отвернувшихся от неё по одному щелчку пальцев влиятельного графа Этвуда, окончательно закалил внутренний стержень и сделал немного скупой, слегка мстительной, умеренно скрытной и подозрительной, а ещё развил отличную интуицию.

   И именно она сейчас весьма доходчиво намекала, что идущая ко мне походкой от бедра младшая дочь мэра – не к добру.

   Дарья Федоровна Самохвалова была девицей в самом соку – девятнадцати прелестных лет, модельной внешности (явно не с рождения, слишком симметричные черты лица и точёная фигурка, как с лучших плакатов маг-хирургических клиник), но достаточно недалёкого ума. Я не был знаком с нею лично, но хватило нескольких мероприятий, на которых присутствовали мы оба, многочисленных сплетен от моих всезнающих старушек, да пары просмотренных роликов в сети, что понять, насколько эта девушка типична для представителя золотой молодёжи. Падка на лесть и деньги, живущая одним днём, пьющая без меры и меняющая поклонников как перчатки, она не задумывалась о том, откуда берутся средства на её содержание, и была завсегдатаем модных салонов, ночных клубов и всевозможных вечеринок города.

   И если её мать, Галина Анатольевна, ещё как-то вела пару благотворительных проектов, а старшая сестра, удачно выйдя замуж за владельца сети заправок, курировала детский дом, то эта пигалица жила только для себя. Про отца ничего хорошего сказать не могу, одна заброшка чего стоила.

   Ну и зачем ей понадобился я?

   – Привет, – она бесцеремонно уселась на свободный стул, элегантно закинула ногу на ногу, небрежно откинулась на высокую спинку, манерно поправила и без того идеально лежащие пшеничные локоны и очаровательно улыбнулась. – Я – Дарья.

   На первый взгляд, это было даже забавно. Никогда раньше со мной не знакомились девушки (и это неудивительно), да ещё и настолько нагло. Она явно ждала, когда я представлюсь в ответ, но я до сих пор не мог понять истинную цель данного знакомства.

   Не желает же она и в самом деле затащить меня в постель?!

   – Как тебя зовут? – Она не выдержала первая и сердито поджала пухлые губы. – Эй, я к тебе обращаюсь! Ты вообще знаешь, кто я?

   О… А вот и знакомая песня началась. Детка, если бы только знала, кто я сам… Урожденная графиня с миллиардным состоянием, а теперь монстр неизвестного происхождения. То явно бы так не наглела.

   Усмехнулся пренебрежительно, окинул навязчивую дурочку оценивающим взглядом, который прямо давал понять, что я не в восторге от её общества, и только когда она возмущённо вспыхнула, прямо сообщил:

   – Детка, меня шлюхи не интересуют. Поищи себе на этот вечер другую компанию.

   – Ты… ты…

   Кажется, её ещё ни разу так не унижали, потому что несколько секунд она беспомощно хватала воздух ртом и смотрела на меня, как на самое настоящее чудовище, а затем начала торопливо озираться. Заметила входящего в зал высокого блондина, подскочила с места, чуть не опрокинув стул, и подбежала к нему. Прижалась всем телом, чуть ли не повиснув на шее, начала что-то торопливо объяснять, тыча в меня пальцем, а когда мужчина ей что-то небрежно бросил, то окинула меня самодовольным взглядом и, гордо задрав нос, поцокала в противоположном направлении – к столику на открытой веранде для особо важных персон.

   Нда… И что теперь? Второй акт Марлезонского балета?

   Мужик, кстати, заинтересовал меня куда сильнее дочки мэра. Если сложить всю известную мне информацию воедино, то сейчас ко мне приближался никто иной, как сам Юматов Эльдар по кличке Харон. Высокий, с длинными светлыми волосами, убранными в низкий хвост, что открывало слегка заострённые уши. С блеклыми голубыми глазами, тонкими бровями, невыразительными губами, узким подбородком, надменным выражением лица и властной походкой уверенного в себе альфа-самца ухоженных сорока лет. Одет просто, но дорого: светлые брюки, льняная рубашка с коротким рукавом, застегнутая только до середины груди, на шее несколько медальонов (наверняка напичканных магией), на ногах кожаные сандалии наподобие моих. В ушах серьги с обсидианом (один из лучших маг-накопителей), на пальцах несколько колец и один весьма непростой серебряный перстень в виде глаза с вертикальным зрачком, обозначающий, что его хозяин состоит во влиятельном бандитском клане и далеко не в качестве рядового исполнителя.

   Эту информацию нам преподавали в академии ещё одним факультативом (не самым популярным, кстати), и мне посчастливилось его посещать.

   Тем временем квартерон расположился на том же стуле, что и Дарья чуть ранее, но с ходу предъявлять мне претензии не стал, а предпочёл некоторое время изучать молча. Решив, что игра в гляделки не для меня, я спокойно приступил к десерту и нашёл его превосходным. Уплаченных денег он явно стоил.

   Интересно, монстры наподобие меня полнеют?

   – Позвольте представиться, – очень вежливо заговорил эльф, когда я доел десерт и допил коктейль. – Эльдар Юматов. Бизнесмен и филантроп. Отдыхаю в пансионате от столичной суеты.

   Мужчина даже обозначил улыбку, словно его желание завязать со мной дружеское знакомство было просто нестерпимым. Забавно…

   – Линн Вуд, – представился в ответ, нагло опуская и род деятельности и всё остальное, что могло сказать само за себя. – Просто отдыхаю.

   И тоже слегка улыбнулся. Так как мы сидели за столом, то обошлись без рукопожатия, а Юматов, к счастью, не став терять время на пустую светскую беседу (я ненавидел их с детства), перешел к сути.

   – Моя девушка Дарья дала понять, что вы её оскорбили. Она бывает слегка импульсивна в своих высказываниях и поспешна в суждениях, но я бы хотел прояснить ситуацию лично. Это правда?

   – Что именно? – Я был спокойнее удава и точно знал, что эта нелепая выходка мелковозрастной идиотки мне ничем не грозит. Тем более Юматов не производил впечатление мужчины, который руководствуется сиюминутными чувствами. О нет… Тут такой многоходовочный расчёт, что мне прежней и не снилось!

   – Вы назвали её шлюхой, – спокойно пояснил эльф, но его левая бровь при этом выразительно изогнулась, требуя мгновенного ответа.

   – Чушь, – фыркнул, не скрывая своего пренебрежительного отношения к поведению некоторых мнительных малолеток. – А сейчас прошу простить, у меня назначен визит к врачу. За подробностями можете обратиться к персоналу, – взглядом намекнул на камеру, находящуюся практически над нами, и поднялся с места. – Думаю, они вам не откажут. Хорошего дня.

***

Чуть позже, просматривая интересующий его отрезок времени в техническом помещении, Юматов не мог не признать, что парень выкрутился блестяще. Он и правда не назвал Дарью шлюхой напрямую. А то, что она уже сама себе надумала…

   Блестяще, просто блестяще!

   А Дарья – идиотка. Пока нужная ему идиотка, да и сосет неплохо, но факта это не меняло.

   Просмотрел эту запись снова, затем следующие семь минут, когда уже сам сидел напротив, и не смог не признать, что кем бы ни был этот парень, он знает себе цену. Манеры и выдержка, как у аристократа, а внешность вообще на зависть многим.

   Он пока не мог понять, какой расы этот наглец, но уже сейчас было понятно, что весьма непрост и способности у него могут обнаружиться самые непредсказуемые. Нет, такого нахрапом не взять. Такой вообще может оказаться сынком какого-нибудь графа из демонов! Не мент однозначно, среди них настолько элитные экземпляры не водятся. Но вполне может быть и бастардом кого-то из высокопоставленных оборотней…

   Нет, не понять с ходу.

   Однако, знакомство уже завязано, и никто не помешает ему слегка его углубить. Тут бокал коньяка за совместным ужином, там приглашение в сауну с девочками… Глядишь, и разговорится.

   Юматов на этом собаку съел. Не зря шеф именно его отправил в этот богами забытый край за самородками. Неужели на этот раз он сорвал Джек-пот?

***

Чтобы никто не сумел обвинить меня во лжи, я действительно наведался в лечебный корпус и даже пообщался с милейшей Верой Дмитриевной, местным врачом-диагностом сорока с хвостиком лет. Естественно, не дал ей просветить себя на ММРТ-аппарате (мало ли что напихал внутрь меня оккультист!), куда она ну очень хотела меня положить (думаю, только для того, чтобы я разделся), зато весьма душещипательно поведал, что срочно нуждаюсь в восстановлении душевного спокойствия (Ещё бы! Не каждый день пол меняю!) и не откажусь от дополнительных витаминов, минералов и прочего, что только может предложить их учреждение.

   Просьба, подкреплённая улыбкой и гипнозом, мгновенно принесла свои результаты в виде двух дополнительных процедур в день: посещения соляной пещеры, в которой крупные кристаллы соли дополнительно напитывались сырой магией, и особый маг-витаминный коктейль к завтраку, разработанный специалистами из умных магических ведомств специально для уставших от жизни магов.

   К сожалению, я до сих пор не знал, полноценный ли я маг или нет, но то, что нуждаюсь в регулярной подпитке магией, было ясно, как день.

   Расстались мы весьма довольные друг другом и я, сверившись с выданным мне на руки планом лечения, отправился принимать маг-минеральный душ. Не знаю, как другие монстры, а я весьма неплохо потел при тридцатиградусной жаре, так что даже свежая рубашка спустя полтора часа после надевания была уже в некрасивых пятнах пота.

   И зачем оккультист разрисовал мне почти всё тело? Ходил бы сейчас в одних шортах, как половина отдыхающих, и горя не знал! Но даже если на некоторых мужчинах (и даже женщинах) я заметил красочные тату, вошедшие в моду ещё лет десять назад, то ещё ни один не щеголял ими на всё тело. Плечо, запястье, лопатка, лодыжка… рукав – максимум.

   Зато я – практически картина! Ну просто якудза средневековый, черт возьми!

   Прохладный циркулярный душ немного сбавил мой ворчливый настрой, но только до минуты, пока мне не пришлось выйти на улицу. Там я снова ощутил все прелести нашего лета и чуть ли не бегом вернулся в свой номер, где наконец блаженно разделся аж до трусов, распахнул окна, наглухо задёрнул шторы и завалился на кровать в форме звезды. Ка-а-айф!

   Всё это время часть моего монстроузного мозга не прекращала анализировать встречу в столовой, предлагая различные варианты развития дальнейших событий, но в конце концов я пришёл к выводу, что действовал правильно. Если я желаю не только заинтересовать вербовщика, но и пробраться наверх, то сразу должен обозначить свою сильную позицию. Я – не мясо. Я – тот, кто беспощадно пройдёт по головам и добьётся своего любой ценой. Я уникальный. Неповторимый. Охрененно наглый и знающий себе цену тип.

   Приглушённо рассмеялся собственным мыслям, отстранённо подмечая, как всё качественнее вживаюсь в образ, расслабился окончательно и даже умудрился задремать.

   Увы, поспать мне не дали.

   Всего через час какая-то курица начала настойчиво стучать в дверь, но мне хватило уже первой требовательной дроби, чтобы проснуться и осознать, что прерванный сон крайне негативно сказывается на моём характере – захотелось срочно выместить раздражение на первом встречном. А так как стук всё не прекращался, то я уже знал, на ком именно…

   Хтон вас задери, я для чего табличку вешал «не беспокоить»?!

   В общем, дверь я распахнул с самым зверским выражением лица, даже и не подумав натянуть что-то поверх трусов.

   А за дверью (кто бы мог только подумать?!), стояла Дарья.

   Обрадовавшись, что я открыл, она даже не обратила внимание на выражение моего лица, начав с ходу жадно разглядывать тело. Ну да, есть на что посмотреть, не спорю. Но… Она вообще о приличиях слышала?

   – Чем обязан? – процедил раздражённо, складывая руки на груди и упираясь плечом в косяк. – Я же сказал, шлюхи меня не интересуют. Дурь тоже. Что надо?

   Чуть раньше, ещё в момент заселения, я отметил, как много камер не только на территории пансионата, но и в корпусах, поэтому не торопился применять свои способности, чтобы те лишний раз не попали на запись. Однако стоит сразу дать понять возможным соглядатаям, что Самохвалова-младшая меня не интересует.

   – Я не шлюха! – На этот раз девица пришла в себя быстрее. Глянула на меня сначала гневно, но спустя секунду уже прижималась всем телом и жарко шептала в губы: – Я сама тебе заплачу, красавчик! Сколько хочешь за минет? А в попку? Хочешь? Можешь пописать на меня! Обожаю «золотой дождь»!

   Всё продолжая и продолжая заваливать меня своими откровенно извращёнными фантазиями, Дарья умудрилась шокировать меня настолько, что секунд пять я просто ошалело всё это выслушивал. На шестой зажмурился, мотнул головой, не без труда отцепил от себя самую настоящую нимфоманку (интересно, её отец знает?) и молча захлопнул дверь перед самым её носом.

   Охренеть! К этому я точно оказался не готов!

   С той стороны раздался гневный вопль, затем в дверь забарабанили с удвоенной силой, на что мне оставалось только закатить глаза и позвонить дежурному администратору. Сухо сообщил, что не для того приобрёл дорогостоящий отдых, чтобы мне мешали всякие невменяемые девицы, в ответ выслушал торопливые заверения, что проблему устранят в самое ближайшее время, и отправился в ванную.

   Там хотя бы этот дикий долбеж агрессивной самки росомахи не было слышно.

   Душ я принимал долго и с особым наслаждением. Прохладные струи маг-минеральной воды вызывали практически сексуальное наслаждение и это при том, что я не ощущал возбуждения, как такового. Мне просто было в кайф!

   Задумался даже о том, что в перспективе стоит переехать в места более прохладные даже летом, а затем плавно переключился на самую главную свою проблему. Татуировки. Если ли у них сакральное значение? Если есть, то какое? Известно ли оно широкому кругу лиц или вообще практически никому? Опасны ли они для меня самого?

   А вообще, чего я мучаюсь? Можно ведь просто погуглить!

   Покачав головой над собственной сообразительностью со знаком минус (недосып, не иначе), я вытерся, надел свежее бельё, поставил галочку на память прикупить в ближайшее время ещё что-нибудь из одежды, отстранённо отметил, что долбеж прекратился, и завалился с телефоном на кровать.

   Так как я даже примерно не представлял, с чего именно начать поиски и какой системе принадлежат нанесенные на меня знаки, а исполнитель был мертв (и к лучшему), я пошёл простым путём. Просто сфотографировал несколько, которые показались мне отдалённо похожими на буквы и логически завершенный рисунок, а затем прогнал их через идентификационный поиск. Первая попытка толкового результата не принесла, поисковик выдал сотню тысяч ссылок на тату-салоны и медиум-центры, но я не оставлял надежды, и спустя сорок минут и сотню фото мне повезло впервые.

   Какой-то тухлый сайт с десятком посетителей в год, корявый интерфейс, мрачный дизайн, но сразу дюжина совпадений по интересующим меня знакам. Да, это была письменность. Древняя драконья письменность. Её перевода я так и не нашел, для этого необходимо было не только зарегистрироваться на сайте, но и получить статус «магистр», но первый шаг был сделан, и дальше уже подключалась та ослица, которая перебралась в новое тело вместе с памятью.

   Несмотря на охвативший меня азарт, я не забывал о времени, так что к ужину спустился в числе первых. Выбрал самый неприметный угол, скрытый сразу тремя кадками с папоротником, из которого открывался превосходный обзор на весь зал, включая веранду. Заказал вип-ужин в третьем варианте из четырех имеющихся (рыбу со сложным гарниром и крепкий чай с восхитительными пончиками). Оценил расположение видеокамер, с удовлетворением отметив, что на них не попадет содержимое экрана моего телефона, и вновь углубился в интернет-просторы на поиски необходимых мне ответов.

   Понятно, что гораздо эффективнее был бы визит в Центральную Межмировую библиотеку, где хранились даже древние драконьи фолианты, но, во-первых, она в столице, а во-вторых, туда нужен пропуск. Простой человек с улицы ни за что не попадет даже просто внутрь, что уж тут говорить об остальном. К тому же меня интересовали не махровые средневековые хроники, а самые что ни на есть тайные обряды. Эту-то информацию я нашел. А толку с неё?

   К концу ужина, даже не замечая, что ем и кто вокруг ходит, я всё-таки расшифровал несколько рисунков-рун, перекликающихся в своей рисовке с куда более распространённой демонической рунописью (ну, как распространенной – ещё пара старых заброшенных сайтов, но в открытом доступе) и понял, что в целом жить можно.

   Для большинства обывателей мои татуировки так и останутся всего лишь татуировками и если кто и задумается, то только над тем, зачем так много. И лишь демоны культа Бесконечного Божественного Начала смогут попытаться обвинить меня в неумелом подражании их тайной письменности, на самом деле берущей начало в тех доисторических временах, когда демоны вовсю тырили у драконов всё, что плохо охранялось. В том числе первобытную письменность.

   В общем, хтон их разберет, кто у кого зачем и как, но знаки на груди дарили мне якобы бессмертие, знак на правом локте – невероятную выносливость, а на левом бедре – защищал от чужой зловредной магии. Так ли это на самом деле или жалкая подделка оккультиста, возомнившего себя равным богу, покажет лишь время, а сейчас можно и в соляную пещерку сгонять.

   Посидеть, расслабиться, подышать крошечными ионами магии, растворёнными в соленом воздухе…

   Краем глаза заметил подозрительное движение на веранде и поторопился поскорее смыться подальше от озабоченной Самохваловой-младшей. С таким диагнозом надо не на маг-минеральных водах нервишки лечить, а в закрытой спецклинике у грамотного психиатра! Чтоб ни окружающие стрессу не подвергались, ни обстановка. А то что-то мне подсказывает, что в следующий раз эта секс-активистка может и выбить мою многострадальную дверь.

   В соляной пещере под релаксирующую музыку и с приглушённым синим светом я провалялся полноценный час, каждой клеточкой своего тела ощущая, как в него просачиваются микродозы магии. Это было… необычно. Серьги и кольцо, содержащие в себе почти двадцать единиц сырой магии, к этой минуте были практически пусты, зато вымораживающий душу холод больше не ощущался. Любопытно… Значит ли это, что, поглотив ещё десять-двадцать единиц, я приобрету определенные способности?

   Стоит проверить!

   Сейчас только посещу СПА и получу свой целебный массаж… А там можно будет и первый опыт над собой поставить. Естественно, я не собирался действовать бездумно и с ходу пытаться вызвать водный или огненный шторм, а вот вдумчивая медитация с глубоким погружением по восточной методике, как советуют в том же интернете, неплохой способ понять возможности собственного тела.

   В прошлом году супруга Толь Тапыча – суровая, но по-своему очаровательная чистокровная орчанка Ольдига, пыталась пристрастить меня к утренним медитациям, которые проводились всё здесь же, в пансионате на так называемом «Рассветном плато» с живописным видом на Шаман-гору, но я её идеями не проникся и предпочитал поспать лишние полчаса, чем с шести до семи отсиживать зад на тонких циновках, ловя дзен и прочую чушь.

   Сейчас же я вспоминал каждую мелочь, чтобы завтра с самого утра попробовать это на собственной шкуре. Надо будет только лечь пораньше, чтобы выспаться получше…

   – О, да-а… – не удержал протяжного блаженного стона, когда сильные руки мужчины-массажиста (можно было выбрать себе любого свободного мастера) прошлись по моей спине особенно жёстко и размяли, кажется, даже кости. – Давай ещё!

   – Могут остаться синяки, – осторожно заметил Тимур, плавно переходя на массаж плеч и рук. – Не стоит максимально нагружать мышцы с первого раза. Сейчас лучше дополнительно размяться в бассейне, это усилит кровоток и магминералам будет легче проникнуть в плоть.

   Что ж, совет дельный. Правда, плавки на мне не купальные…

   Хотя остальным отдыхающим, насколько я успел заметить сейчас и запомнить с прошлого года, это не слишком мешало. Нравы в пансионате, несмотря на ценник (или наоборот – из-за него?), царили весьма свободные и оздоравливающиеся здесь пациенты не стесняли себя условностями, принимая водные и воздушные ванны порой не только в нижнем белье, но и без.

   Я, как ни странно, оставался в этом плане достаточно консервативен даже сейчас, так что предпочёл сначала вернуться к вип-зоне и только там, выбрав для своих нужд длинный, но пустой прохладный бассейн, с удовольствием погрузился в минеральную воду который раз за день.

   Плавать я умел и любил, сейчас же меня интересовала не только общая выносливость тела, но и то, как оно отреагирует на различного рода нагрузки. Большинство отдыхающих в этот поздний час предпочитали коротать время в баре или даже городских развлекательных клубах, возвращаясь в пансионат глубоко за полночь, я же намеренно изводил себя плаванием. Мог бы сказать, что до седьмого пота, но это вряд ли – водой было покрыто всё тело, так что невозможно определить, сколько именно потов сошло с меня за последние полтора часа.

   В целом эксперимент удался: я практически не устал, разве что слегка надоело бултыхаться на короткой дистанции, где даже не разогнаться толком, под водой спокойно продержался полные десять минут, продолжая активно плавать (дольше не стал, опасаясь, что меня прибегут спасать), магия в меня больше не впитывалась, зато физический голод дал знать неприятным посасыванием.

   Неудивительно, энергии я потратил довольно много. Куда только теперь податься в одиннадцатом часу вечера, когда столовая давно закрыта, а в баре только алкоголь и несерьезные закуски?

   – Линн!

   Мысленно чертыхнулся, когда понял, что меня снова нашла неугомонная Дарья, на этот раз сумев выяснить и моё имя. Недовольно скосил глаза к правому бортику, куда она прицокала на своих дорогущих шпильках, оценил мини-бикини и решительный настрой, догадался (и как только?!), что меня снова будут домогаться, и тяжело вздохнул.

   И вот чего ей неймётся? И главное – куда смотрит Харон?! У него девка на посторонних мужиков вешается, а он прохлаждается!

   – Я всё равно тебя трахну! – нагло заявила озабоченная малолетка и, скинув босоножки, прыгнула в бассейн.

   Категорически не разделяя её желания, в два гребка достиг бортика и одним махом лишь с помощью рук выбрался на сушу. Ещё секунда – и я уже на ногах. Вторая – под возмущённый вопль мокрой нимфы, у которой не хватило силёнок и скорости проделать всё то же самое, сгреб в кучу свою одежду и достойно завершил тактическое отступление побегом в корпус.

   Да, в одних мокрых трусах. А что поделать?

   Рядом с такой сумасшедшей я уже всерьёз опасался за свой член. Он мне, конечно, не очень нравится, но лучше уж с ним целым, чем с надкусанным, погрызенным и всё остальное. Глядя на маниакальное желание Дарьи на него запрыгнуть – уже ничему не удивлюсь.

***

Глядя в окно на то, как окончательно обезумевшая, словно самка шимпанзе в период гона, младшая дочка мэра уже откровенно кидается на Вуда, Эльдар тонко усмехался над двусмысленностью ситуации, но всё же одобрял действия парня. Любые другие привели бы к обострению конфликта, из-за чего могли возникнуть крайне нежелательные последствия.

   Ладно, сбежал и молодец.

   А Дарью пора изолировать, совсем с ума сошла девка. Как бы не поломала ему все планы… И что вообще на неё нашло? Ну мужик, ну смазливый. Татуировки опять же интересные… Он сам, правда, не понимал этого модного течения. Ещё и на всё тело. Ладно бы по делу, так нет. Есть некая схожесть с древними рунами, но и только. Наверное, набивший их мастер подсмотрел где-то парочку, да потом по памяти нанёс, добавив от себя «побольше» и «покрасивше».

   Но в целом вышло неплохо и весьма любопытно, да…

   Ладно, завтра приглядится получше.

   – Такси с номером А382ТР ожидает вас у центрального входа, господин Юматов, – мило прощебетала диспетчер и Эльдар выкинул лишние мысли из головы.

   Сегодня он встречался с местным хозяйчиком, Михайло Кулаком, так что стоило заранее настроиться на продолжительный разговор и бессонную ночь. Оборотни любили сначала хорошенько посидеть и выпить, и только потом переходить к главному.

   Совсем не тот стиль общения, что предпочитал он сам.

   Но на чужой территории лучше играть по чужим правилам.

   Пока…

ГЛАВА 4

Неприятная встреча у бассейна заставила меня пересмотреть свои планы на эту ночь (с неё станется влезть ко мне через вентиляцию!) и уже через полчаса, надев чёрные брюки и черную рубашку, сунув паспорт с банковской картой в правый задний карман, а ключ-карту в левый, я отправился в ночной клуб «Лунная соната».

   Раньше я заходил сюда только по работе и крайне неохотно, ведь клуб принадлежал Михайло Наиловичу Кулакову – оборотню, при каждом удобном случае намекающему на пылкие ко мне чувства. Ну да, ну да… А я драконий принц! Видимо, его весьма забавляло, что клуб находился на самом восточном краю моего участка и я хотя бы раз в неделю, но был обязан посетить сие злачное место с проверкой.

   А какая может быть проверка в клубе, который принадлежит теневому хозяину города? Исключительно формальная. Нет, я мог проявить своё легендарное упрямство и посадить за решетку весь персонал клуба (тем более поводы были), но уже через час их выпускали бы под залог, Курдяк злился на всех и вся, а Кулак нахально скалился и фальшиво сочувствовал.

   Нет, спасибо. Я всегда старался здраво оценивать свои силы и никогда не боролся с ветряными мельницами, если понимал, что это бессмысленно. Криминал в Зайске – такая же неразделимая составляющая, как кислород в воздухе. Без него просто невозможна нормальная жизнь обычных граждан.

   Просто, когда бандиты делают для города в разы больше, чем администрация – это заставляет задуматься.

   Зимой: горки и снежные городки для ребятни. Организованная расчистка центральных перекрестков во время «неожиданного» зимой снегопада – тоже их лап дело. Три новых машины для больницы скорой медицинской помощи в том году, а по весне идеальный ремонт перекопанной аж с осени улицы перед нашим отделением. Понятно, что с подтекстом и непрозвучавшей вслух издёвкой, но всё же, всё же…

   А каждое лето именно по распоряжению Кулака в трёх городских парках ставили павильоны с недорогими аттракционами, где отдыхали абсолютно все от мала до велика.

   Ко всему прочему ночной клуб «Лунная соната» при всей моей неприязни к его владельцу, был самым приличным и безопасным местом в городе. Если, конечно, сам не начнёшь дурить. Поэтому после весьма коротких раздумий мой выбор пал именно на него. И поем вкусно, и отдохну без опаски за отдельные части своего тела.

   Вначале, правда, едва не растянулся, запнувшись о последнюю ступень крыльца, а всё потому, что справа от входа увидел в рамке с чёрной лентой себя. В смысле Алину. Специально под фото принесли внушительный постамент, чуть ли не погребли его под крупными бордовыми розами, заставили горящими свечами…

   И меня в самый центр. В рамке, ага.

   Даже ближе подошёл, чтобы уж точно не списать видение на галлюцинации. В летней участковой форме, в пилотке, с макияжем, чтобы фото получилось ярче… Явно из личного дела взяли.

   И не стыдно им, а? Человек погиб, а они глумятся. Одно слово – отморозки!

   – Слышь ты… – Мой интерес к постаменту не прошёл мимо охранника Гаврюхи, пропускающего (либо нет) в клуб посетителей, и парень скорчил суровую мину. – Иди, куда шёл.

   – Кто это? – спросил без особого интереса, чтобы понять, что тут вообще происходит.

   – Участковый наш, – угрюмо насупился парень, словно искренне переживал мою смерть. – Алина Константиновна. Чудесный человек… – голос охранника подозрительно дрогнул. – Убили вчера. Твари какие-то… – Громко шмыгнув, Гаврюха зло скривил губы, словно именно я был виноват в его повышенной чувствительности этим вечером. – Ты заходить будешь, нет?

   Не став ничего говорить, озадаченно качнул головой и прошёл в основной зал. Несмотря на вечер пятницы, первый из основной череды самых прибыльных вечеров, музыка звучала приглушённо, особо народу не наблюдалось и в целом царила довольно тяжелая атмосфера: почти никто не танцевал и даже у шеста, на моей памяти в это время не пустующего никогда, сегодня никого не было.

   Охренеть! И правда практически поминки!

   Мне пора собой гордиться?

   Несмотря на всю абсурдность происходящего, я решил не возвращаться обратно в пансионат (там ещё хуже) и первым делом прошёл к барной стойке. Пробежался оценивающим взглядом по бутылкам за спиной бармена Владика, но не успел озвучить свой заказ, как передо мной появилась рюмка с водкой и сопроводилось это скорбным пояснением:

   – Вчера трагически погибла любимая женщина шефа. Первая рюмка водки всем посетителям за счёт заведения.

   Вот тут мне стало откровенно не по себе. Любимая женщина шефа? Что ещё я сегодня о себе узнаю? А между прочим, я не принял от него ни единого подарка. Букеты и те обратно возвращал, не говоря уже о прочем.

   Пончики (вообще святое!) мужикам отдавал!

   А тут вдруг оказывается, что я – его любимая женщина…

   Водку я выпил молча и залпом. Занюхал собственной манжетой, отрицательно мотнув головой на предложенный хлеб и маринованный огурец, коротко выдохнул и потребовал меню. Не знаю, как переносит алкоголь это тело, но перегружать его ещё и этим не хочу.

   Не время и уж тем более – не место.

   И всё же мучает меня один прелюбопытнейший момент: как к этому на самом деле отнёсся Кулак? Вот бы на него сейчас глянуть!

   Но, если оставить совершенно неуместную иронию (однако, пока почему-то не получалось), столь серьёзная реакция на мою смерть могла грозить опять же мне всевозможными неприятностями. Михайло мог начать давить на Курдяка и требовать полноценного расследования с поиском живых виновных (как всё-таки вовремя он убил оккультиста!), мог вообще нанять кого-нибудь со стороны…

   В общем, чем дальше, тем сильнее портилось у меня настроение и минут через десять, когда я уже пересел за свободный столик у стены и мне принесли салат, пообещав не задерживать с горячим, добавил к заказу триста грамм водки. Поминать себя, так всерьёз!

***

То, что сегодня конструктивного диалога не получится, Юматов понял сразу. К его приходу Кулак был уже подшофе и весьма угрюм, а аккуратные расспросы о причине не слишком прояснили ситуацию. Одно Харон понял точно – дело в бабе. В мёртвой бабе.

   Остальное звучало весьма расплывчато. То она была «умницей» и «красавицей», то «участковочкой», то вообще – «опальной графинюшкой». Михайло не прекращал пить, опорожняя одну стопку за другой, словно наливал в неё воду, а не сорокоградусную (даже понюхал, вдруг и правда вода?), так что с трудом высидев полтора часа, но так ничего и не добившись, Эльдар вышел из хозяйского кабинета.

   Вряд ли Кулак вообще заметил, что снова остался один, однако пьяный оборотень Харона больше не интересовал. Выйдя из кабинета, Юматов сделал всего несколько шагов и оказался у перил внутреннего балкончика, с которого открывался вид на нижний зал. В целом очень удобно.

   И крайне удачно!

   Интересное совпадение…

***

Когда у моего столика появился квартерон, я протрезвел почти мгновенно.

   – Дивный вечер, – заявил небрежно, словно мы сидели не в ночном клубе, а в опере.

   – Да уж, дивный, – не поддержал его легкомысленный тон. – В кои веки решил расслабиться, а тут атмосфера похлеще, чем на кладбище.

   – Тоже заметил, – кивнул невозмутимо эльф и вроде как невзначай поинтересовался: – А что случилось?

   – Так на центральном входе всё стоит… – Пытливо глянул на собеседника, не представляя, как можно пройти мимо тумбы с несколькими сотнями роз.

   – Я вошёл в клуб иным путём, – тонко улыбнулся Юматов, всем своим видом давая понять, что ничего больше объяснять не собирается.

   Да я и так уже понял. С Кулаком поди встречался? Ну и как он? Судя по общему недовольству столичного бандюгана – никак.

   – Так что там, на центральном входе? – поинтересовался Юматов таким требовательным тоном, что сразу захотелось его послать.

   На центральный вход, не меньше.

   Глянул на него долгим, проникновенным взглядом, но на конфликт не пошёл. Всего должно быть в меру (по психологии и переговорам у меня была твёрдая «пять»). А значит…

   – Говорят, местная участковая вчера погибла. Молодая девка, симпатичная… Там даже фото поставили. – Пожал плечами и налил себе снова, нагло не предлагая выпить эльфу. Будет надо – сам закажет, не маленький. – Но как по мне, так странно всё это. Кем бы она местным ни приходилась, это прежде всего развлекательный клуб, а не зал прощания. Всему должно быть своё место и время.

   – Согласен, – задумчиво кивнул Юматов, глядя на меня с подозрительным испытующим прищуром. – Так что, говоришь, местная участковая? Знал её?

   Какой скользкий тип… Такому напрямую лгать опасно, мало ли какие артефакты в украшения впаяны. Что ж, попробуем сыграть в шпиона в полную силу!

   – Видел, – кивнул, думая в этот момент о том эпизоде, когда моя душа переместилась в это тело и я наблюдал собственную смерть. – На мой взгляд ничего выдающегося. Хотя на вкус и цвет… Кому-то и орчанки нравятся (вспомнил шефа и его жену-умницу), а кто-то без стервы ни дня прожить не может (мои мысли плавно оккупировала красотка Галла). Сам я в городе недавно (для драконов пять лет – вообще не срок), так что толком ничего сказать не могу (и не хочу). Тут местных лучше расспросить, они-то уж точно куда больше знают.

   – Иногда свежий взгляд со стороны скажет куда больше, чем замыленный изнутри, – глубокомысленно изрёк эльф, глядя на меня так, словно я должен был ему прямо сейчас выдать все тайны вселенной.

   Пф! Не с тем связался, ушастый! Для начала у моего отца поучись, а затем у майора. Вот кто первые места в этом рейтинге займёт даже без разговоров!

   – Ладно, весело тут у вас… – Ещё немного понаблюдав, как я с самым хладнокровным видом наливаю себе очередную рюмку и закусываю выпитую водку маринованным грибочком, эльф с кислой миной поднялся из-за стола и неожиданно предложил: – Думаю, до казино сгонять, развеяться. Составишь компанию?

   – До казино? Нет, – отрицательно мотнул головой и доверительно сообщил: – Слышал, там на днях поножовщина была с трупаками, так что вряд ли там сегодня веселее, чем здесь.

   – А мне Зайск описывали, как тихий и заурядный городок, – возмущённо фыркнул Юматов и я согласно кивнул, охотно вставляя свои пять копеек:

   – И я в пансионате хотел отдохнуть и выспаться…

   – Да трахни ты её уже, – пренебрежительно скривился Харон, словно сразу понял, о чём речь.

   Неужели следил? Вот это поворот!

   – Твою девушку? – озадаченно приподнял брови.

   – Пятый день как познакомились, – небрежно отмахнулся квартерон и внезапно снова сел. – Думал, приличная, а оказалась очередная шалава. А ещё дочка мэра…

   И вроде произнёс последние слова небрежно, тут же начав подзывать свободного официанта, а сам до конца так и не отвернулся, краем глаза следя за моей реакцией. Нда… Изображать недоумение и шок поздно, так что будем импровизировать.

   – Я её сразу узнал, – скривил губы и как мужик мужику честно признался: – В сети с ней роликов полным-полно, причем таких, что даже в одном помещении находиться не хочется. Уж прости за прямоту, но я б с такой спать не стал даже за миллион. Один Ктулху знает, сколько в ней членов побывало и какой степени свежести!

   Мысленно позлорадствовал, когда взгляд эльфа обрёл особую задумчивость, выждал несколько секунд и невинно (вроде как вообще просто мысли вслух) сообщил:

   – Кстати, инкубационный период сифилиса – четыре-пять недель…

   – А ты умеешь поддержать разговор, – иронично усмехнулся Юматов. К нему подошёл официант и эльф заказал себе полноценный ужин. Мазнул краем глаза по моему почти пустому графину с водкой и добавил к заказу ещё литр.

   Ого! Кто-то собирается напиться? Или…

   Только не говорите, что мы сейчас будем меня спаивать и разбалтывать?!

   – Ты против? – невинно поинтересовался Эльдар, заметив мой напряжённый взгляд. – Угощаю.

   – Не многовато? – нахмурился сильнее.

   – Литр на двоих? – эльф пренебрежительно фыркнул, словно для него это было каплей в море. Затем слегка задумался и с лёгкой подначкой уточнил: – Или ты плохо переносишь алкоголь?

   Вместо ответа, который ещё не знал (Алина не любила пить, разве что иногда вино или пиво под настроение), предпочёл справедливо заметить:

   – Не хочу испортить и без того унылый вечер. Мало ли как пойдёт…

   – Главное, чтоб пошло, – самонадеянно заявил Юматов. – А с остальным я разберусь.

   Что ж…

   Посмотрим.

***

Спустя час и литр водки к нам присоединился Кулак. Обнаружив, что остался в одиночестве, Михайло вылез из своей берлоги, дополз до нас, рухнул рядом и дальнейшая попойка пошла уже на троих. Как ни удивительно, это тело всё же пьянело, хотя и довольно медленно. Я гораздо быстрее переел, чем опьянел, так что пришлось пару раз отлучаться в туалет.

   Второй раз вообще плотно пообщался с унитазом лицом к лицу, но только лишь для того, чтобы освободить желудок от лишнего. Еды во мне было уже столько, что она подпирала горло, так что я пошёл простым путём и избавился от неё по-быстрому.

   А попойка всё продолжалась…

   Михайло, выбрав из нас двоих в свою персональную жилетку почему-то именно меня, до самого утра изливал душу, прерываясь лишь для того, чтобы снова выпить.

   И умница я была, и красавица. И понимающая… А глаза какие! А попа! Ух! Оказывается, для себя он уже всё решил. Ещё год-другой – и поставил бы вопрос ребром: замуж или… замуж. То, что Алина работала участковым, его не расстраивало. Наоборот, даже умиляло. Чтобы женщина, да такая строгая…

   Кажется, его особенно заводила форма и какое-то время он в красках описывал не случившееся бракосочетание, где его графинюшка шла под венец в фуражке, чулках, портупее… и всё.

   Как же вовремя я умер!

   В перерывах между эротическими фантазиями оборотня, Юматов умудрялся задавать Кулаку вопросы о его криминальной деятельности и потихоньку выудил всё, что касалось численности и перспективности команды оборотня. Постепенно вопросы звучали всё реже, а интересующая квартерона информация становилась всё невиннее, так что даже мне стало ясно – остальное эльфа не волнует.

   Запомнил всё от и до, старательно изображая умеренную степень опьянения и повышенное внимание к душевным признаниям оборотня, а когда тот наконец пьяно захрапел (шёл шестой час утра), уткнувшись мне в плечо, расслабленно откинул голову назад и тоже закрыл глаза.

   Хтон их всех побери, этих мужиков, как же я устал!

   – Эй, Линн! Не спи, – Эльдар перегнулся через стол и грубовато потряс меня за плечо. – Я вызвал такси. Ты со мной?

   – Куда? – недоверчиво приоткрыл один глаз, уже не ожидая от Харона ничего приличного. В течение ночи он раз десять предлагал сменить место, перечисляя всевозможные злачные уголки Зайска от саун со шлюхами и клуба пободрее (чтоб со стриптизом!) до всё того же казино, где ему не терпелось покутить.

   – В пансионат, парень, – пренебрежительно хохотнул эльф, выглядя куда бодрее и трезвее меня. – Всего лишь в пансионат. Не знаю, как ты, а я уже не прочь просто выспаться.

   Выспаться я тоже был не прочь, поэтому уже через несколько минут, доверив заботу о дрыхнущем Кулаке персоналу и выяснив, что банкет проплачен им же, мы садились в такси.

   В машине ехали молча. Не знаю, как Юматов, но я из последних сил держал глаза открытыми. Если подумать, я не спал толком уже третьи сутки, так что ничего удивительного. До корпуса шли вместе, но номер Эльдара располагался на третьем, самом «вип-випном» этаже, так что на площадке второго он панибратски похлопал меня по плечу, словно за одну только ночь мы с ним прошли и огонь, и воду, и медные трубы, и даже прогулялись по ближним кругам ада, и достаточно дружелюбно пожелал мне спокойной ночи.

   То, что это своего рода издевка, я понял сразу, как только вошел в свой номер.

   Там меня дожидалась Дарья.

   Эта дрянь сладко спала в моей кровати, накрашенная, как самая настоящая шлюха, облившая себя какими-то вонючими духами и одетая лишь в нечто нейлоново-сетчатое (комбинезон или что это вообще?), но с дыркой между ног. На тумбочке у кровати лежал ворох приспособлений для секс-игр: кляп с шариком, стек, несколько вибраторов различного цвета и длины, бутылочка с анальной смазкой и всё такое прочее.

   Первым желанием было простонать от бессилия. Да сколько можно уже?! Вторым – выкинуть девку в окно. И плевать, что второй этаж!

   В идеале, конечно, стоило устроить скандал администрации: куда они смотрят?! Но я настолько вымотался за эту ночь, стараясь не сильно пьянеть, болтать и побольше слушать, что сил на адекватные разборки просто не осталось.

   А неадекватные устраивать не стоило.

   В общем, я снова поступил, как истинный ниндзя: бесшумно прихватил из ванной полотенце и отправился встречать рассвет с местными йогами.

   «Рассветное плато» представляло из себя почти идеально круглый каменный пятак десяти метров в диаметре на небольшом холме в некотором отдалении от всех корпусов (что для меня было несомненным плюсом). Природное образование было лишь слегка облагорожено рукой человека, а в остальном было самым что ни на есть первозданным и нетронутым.

   Как нам рассказывал гид ещё в прошлом году, в этом месте, как и в некоторых других на территории пансионата, магия выходила из земли вертикальным столбом сырой силы. Однако, как и в большинстве таких мест (всего несколько тысяч по всей планете), была слишком рассеянной, чтобы создать полноценный магический колодец (меньше десятка на весь мир).

   Впрочем, для осознанной глубокой медитации данное место подходило идеально и я стал далеко не первым, кто пришёл на плато в такую рань. Нас было немного: трое аскетичного вида мужчин в возрасте и полтора десятка женщин. Часть из них имели глуповато-одухотворённый вид, с восторгом внимая каждому слову пожилой женщины-тренера, а часть то и дело косила заинтересованным взглядом на меня. Нда…

   Сильно это не мешало, но когда ближайшая соседка начала шепотом сообщать своё имя, корпус и телефон, я без разговоров поднялся с места и перебрался в самые тылы. И плевать, что женщина оскорбленно вскинулась. Ну не хочу я! Не хочу!

   Зато позади всех так удобно оказалось сидеть даже на голом камне (изначально я выбрал место поближе к центру, где магический поток ощущался сильнее), что я расслабился окончательно и вообще лёг, подложив полотенце под голову.

   Приглушённая медитативная музыка, сопровождающаяся размеренной речью тренера о том, как правильно дышать и какую лучше принять позу, подействовали на меня, как самая сладкая колыбельная, так что уснул я практически моментально.

   Проснулся тоже быстро, как от чужого касания. По всем ощущениям прошло часа три, но чувствовал я себя не в пример лучше, а когда повернул голову направо, то увидел одного из трёх аскетов. Немолодой, лет семидесяти, он был худ, лыс и абсолютно ничем не примечателен. Мужчина сидел ко мне лицом в позе лотоса, расположившись в точно в центре плато, и ненавязчиво рассматривал меня из-под ресниц.

   – Приветствую тебя, юноша, – его тон отдавал абсолютно неуместной торжественностью, что напрягло гораздо сильнее, чем само его присутствие. – Приятно увидеть собрата в столь уединённом месте.

   Медленно сел, мысленно прикидывая, как правильно действовать самому, когда ровным счётом ничего не понятно, а затем мой взгляд зацепился за краешек тату. Буквально миллиметр, но я увидел его так же чётко, как если бы сидел к незнакомцу вплотную. Она была нанесена чуть ниже ключиц и скрыта под туникой восточного кроя, но отчего-то я точно знал, что дальше она выглядит точно так же, как моя.

   Её значение, кстати, я так и не узнал.

   Хм…

   Адепт демонического божественного начала? Странно. Этот мужчина ни капли не похож на демона. Маг, это однозначно. Не самый слабый, кстати. Но какой стихии…

   – Ты озадачен встречей, – прошелестел-констатировал мужчина и открыл глаза, в которых появилась настороженность. – Я ошибся?

   В следующий момент, без какого-либо предупреждения и устрашающего вопля мужик просто взял… И отправил в меня тёмно-багровый, почти чёрный огненный вал, выше меня высотой!

   Всё, что я успел, это протестующе вскрикнуть и выставить перед собой правую руку, но в момент столкновения вместо удушающего жара почувствовал очень приятное, даже скорее ласкающее моё тело тепло, принёсшее с собой бодрость и, как ни странно, азартную злость. Вот так, да?

   Сжал вскинутую руку в кулак, тем самым окончательно подчиняя насланный на меня огонь и впитывая до последней капли, до последнего всполоха. Расправил плечи, чувствуя, как растут клыки и когти, зудит кожа на лице и шее, играют мускулы на груди, спине и руках, а от невидимого ветра (на самом деле от чистой магии) развеваются волосы на голове. Зловеще ухмыльнулся, пригвоздил мрачным взглядом атаковавшего меня аскета…

   И озадаченно застыл, когда мужик бухнулся мордой вниз, протянув руки вперёд, и не своим голосом почтительно провыл:

   – Повели-и-итель!

   Здрасьте, приехали! Это ещё с какой стати?!

   Будь я до сих пор Алинкой и происходи это ещё каких-нибудь лет семь назад, я бы поторопился к собеседнику и начал поднимать со словами: «Дяденька, вы чего? Вам плохо?», но здесь и сейчас я был уже совсем не тем, кем был ещё пять минут назад. По моим венам гуляла настоящая магия, моё тело ощущалось идеальным и правильным, как никогда, а мысли не отличались дружелюбием.

   В конце концов, он меня едва не прикончил!

   А если бы этот огонь мне не подчинился? И стал бы я второй раз за последние три дня пеплом!

   Так себе перспективка!

   – Поднимись. – Властный тон дался мне без труда, всё-таки не зря графские учителя свой хлеб ели. Аскет мгновенно подчинился, при этом не сводя с меня обожающе-благоговейного взгляда, и всем своим раболепным видом дал понять, что готов выполнить любой мой приказ.

   А много ли мне надо? Нет!

   – Рассказывай!

   Интуитивно подкрепил приказ гипнотическим посылом и спустя каких-то десять минут, всего несколько раз задав уточняющие вопросы, пребывал в самом неопределенном состоянии в обеих жизнях.

   Всё оказалось относительно просто, но словно из древней сказки-ужастика.

   Мужик (его звали Селестий) оказался адептом закрытого (а также полузабытого и вообще – запрещенного) культа возрождения Иссушающего. Древнего демона-полукровки, о котором в открытых источниках не осталось даже легенд – настолько он был мудаком в свое время. Обладая невиданной силой предков (мама-демон, папа-дракон), он был невероятно силён, как физически, так и магически. Умея вытягивать магию не только из накопителей, но и из пространства, а так же из живых существ, он пользовался данным умением отнюдь не во имя добра.

   В общем, убивал, грабил, насиловал, завоевывал территории соседей и прочая.

   Под конец жизни вообще возомнил себя богом и создал культ имени себя.

   Однако, как это частенько бывает, на всякий лом нашлась своя кувалда и драконы, объединив свои силы против зарвавшегося сородича (хоть и полукровки), размазали его по мирам тонким слоем.

   Да не совсем.

   Как охотно сообщил мне Селестий, верные своему богу адепты сумели сохранить несколько костей своего кровожадного кумира и долгие годы разрабатывали и совершенствовали ритуал по его возрождению. Тот оккультист, кстати, был всего лишь учеником, причём не самым прилежным и пылким, а год назад вообще похитил из храма последнюю бесценную косточку Иссушающего.

   Для чего именно, я уже и так понял – сам намеревался стать новым богом. Да только не подумал, что в самый решающий момент на него свалюсь я и все его гениальные планы полетят в бездну.

   Селестий, как и остальные адепты культа, искал предателя по континентам и городам, отслеживая даже самые крупицы магических всплесков, но сутки назад на членов культа снизошло массовое озарение, что Повелитель наконец вернулся и теперь им необходимо искать не предателя, а самого Иссушающего.

   И вот он найден…

   – Зачем? – задал я самый сакраментальный вопрос.

   Селестий, всё ещё пребывая под гипнотическим давлением, не стал смотреть на меня, как на идиота, а по полочкам разложил гениальный план, разработанный своими соратниками ещё несколько тысячелетий назад.

   Для начала я должен был захватить власть на Земле, создав на планете плацдарм для дальнейшей экспансии. Затем отправиться войной на демонов, не поддержавших меня в своё время. А под конец поработить драконов и продолжить единолично править над всеми известными мирами.

   Не, гениально, конечно…

   Но, спасибо, не для меня.

   Осталось только понять, как теперь быть и что делать с карманным культом имени себя. И почему-то гложет меня смутное сомнение, что драконы реинкарнацию иссушающего говнюка без внимания точно не оставят.

   Это ж драконы!

   Вот дерьмо!

   Да лучше б я за Михайло замуж вышел!

***

Лорд-инспектор Адриан Нейт Ю Ка-Тор прибыл в Зайск не в самом добром расположении духа. Во-первых, межмировой переход засбоил в самый неподходящий момент, вызвав кратковременное несварение. Во-вторых, встречающий его агент (капитан Юшко из министерства внутренних дел) оказался медлительным и нерасторопным, хотя ещё несколько часов назад получил чёткие инструкции от руководства. В-третьих, чтобы добраться из столицы до нужного ему города, лорду-инспектору пришлось затратить более двадцати часов и три (три!) раза воспользоваться личным пропуском для подтверждения личности.

   Немыслимо!

   В общем, в Зайск лорд-инспектор прибыл спустя почти тридцать шесть часов после события, заинтересовавшего Совет Великих. Подробности дела Адриан изучил ещё до отправки в эту глухомань, но лично сам считал, что Совет чересчур сгущает краски.

   Кого бы ни пытались возродить адепты очередного запрещенного культа, голем не станет кем-то серьёзным. Мёртвое тело навсегда останется мертвым, сколько ни старайся. В своё время драконы приложили немало сил, чтобы извратить сам принцип создания живого существа из мёртвой материи, распространив фальшивые свитки везде, где только можно.

   Несколько лет назад он лично курировал очередную попытку людей воспроизвести эксперимент древних и сам же поставил печать «нежизнеспособно» на серии провальных испытаний.

   Он, как и лорды Совета Великих, понимал, что людское любопытство неискоренимо и они могут лишь следить за тем, чтобы не удавались самые чудовищные из них, но никак запретить их полностью. Всегда найдутся энтузиасты и гении, всегда их будет тянуть к великому и неизведанному. Сила, власть, богатство, признание – то, на чём зиждется мироздание.

   И это неизменно.

   – Добрый день, – проявляя всю необходимую вежливость, которая зачастую помогала куда быстрее прямых приказов и денежного вознаграждения, лорд-инспектор вошёл в нужный ему кабинет и первым делом представился. – Адриан Нейт Ю Ка-Тор, лорд-инспектор Межмирового Совета. А вы…

   – Галла Ладиевна Волчик, младший сержант полиции Юго-западного района. – Женщина, сидящая на месте секретаря, отличалась броской внешностью оборотня-полукровки и приятными формами (погоны и китель только подчёркивали врождённую сексуальность брюнетки), но при этом не торопилась любезничать с высокопоставленным гостем. – Добрый день, лорд-инспектор. Чем могу помочь?

   Спустя час, выйдя из кабинета начальника отделения, лорд-инспектор даже не взглянул в сторону младшего сержанта Волчик, хотя та именно ради него расправила плечи и приосанилась.

   Ещё бы! Не каждый день в их глуши можно встретить настолько импозантного мужчину! Высокий, широкоплечий, с непривычно тёмной кожей цвета кофе с молоком и кроваво-алой косой практически до пояса, суровым лицом (ещё более суровым и одновременно притягательным его делал шрам под левым глазом через всю щеку) и пытливыми глазами цвета грозового неба – он поразил её в самое сердце. Да так метко, что на целую секунду потеснил в нём начальника. Но только на секунду.

   Даже не подозревая о разразившейся буре в душе младшего сержанта, Адриан размашисто миновал приёмную, наведался в комнату хранения вещдоков и, предъявив удостоверение, распахивающее перед ним абсолютно все двери, получил коробку, где лежали интересующие его предметы.

   Не может быть! Это и правда был древний драконий кинжал, украденный из королевского хранилища ценностей несколько веков назад!

   Что же за ритуал на самом деле провёл этот безумец?

   – В морг! – скомандовал таксисту и, откинувшись на спинку сидения, прикрыл глаза, анализируя всё, что услышал от майора.

   Тот не спешил делиться подробностями происшествия, во время которого погиб его сотрудник, но лорд-инспектор умел не только спрашивать, но и подчинять себе разум собеседника, поэтому увидел куда больше, чем того желал Курдяк. Немного расплывчато, словно полицейский сам не желал помнить пугающие подробности жуткого ритуала, но всё же достаточно, чтобы запомнить главные приметы нового фигуранта дела.

   Голема, который вопреки всему, ожил и скрылся с места преступления.

   Невысокий, темноволосый, коренастый, с пронзительно-черными глазами, чем-то похожий на оборотня-полукровку – такого будет несложно найти. Особенно ему – лорду-инспектору, который только на этой должности работает уже больше сорока лет.

   А тем временем в кабинете начальника Юго-западного района один не самый глупый орк устало прикладывался к фляжке с коньяком, который хранил в нижнем ящике стола на самый крайний случай. Вот и случился он, вот и произошёл. Даже утренний скандальный визит лорда Этвуда не вымотал его так, как любезная беседа с лордом-инспектором.

   Хорошо, что он это предусмотрел и успел подготовиться, тщательно продумав «нужные» воспоминания заранее. В их подразделении дураков не держали… Нет, не держали.

   И всё-таки, что происходит на самом деле?

   – Галла, заинька, а дай-ка мне свой телефон. И чайку, будь любезна.

   – И пончиков? С клубничной глазурью. Сама пекла.

   – И пончиков.

ГЛАВА 5

После стремительного восхождения из грязи в князи, то есть из нелегала практически в боги с собственным культом и служителями, я приказал Селестию заняться своими делами и ни в коем случае не распространяться о встрече со мной. «Враги везде!», вложил в его голову не самую глупую мысль и пообещал заглянуть к нему позже.

   Окрылённый знанием, что с этого дня будет служить не идее, а живому кумиру, Селестий отправился на процедуры, а я вновь лёг на каменном плато и задумался. По всему выходило, что дело дрянь. Связываться с культистами я не желал даже ради того, чтобы их просто распустить, но только они могли предоставить мне знания по Иссушающему. Селестий обмолвился, что их чуть меньше сотни, но все маги, так что одной лишь анонимкой в Седьмой отдел не обойтись.

   Как же теперь быть?

   Однозначно необходимо выяснить всё по каждой закорючке на моём теле. Завладеть хрониками, перечисляющими способности Иссушающего. Освоить раскрывшиеся способности и понять, как сменить ипостась обратно, потому что я до сих пор находился в непонятном мне промежуточном облике неведомой твари: когти, клыки, матово-чёрная чешуя с бугрящимися под ней мускулами, масляно-черные тату поверх всего – и это только из того, что я мог увидеть и почувствовать. Зеркала поблизости не было, так что я мог только догадываться, во что превратилось моё лицо.

   И вряд ли мне это понравится.

   В общем, как ни крути, а идти на завтрак прямо сейчас не стоило. Вообще не стоило оставаться в месте, где на меня могли наткнуться отдыхающие. Обдумав эту мысль подробнее, рывком сел, раздражённо содрал остатки рубашки, которая не пережила трансформацию и разошлась в нескольких местах по швам, накинул на плечо полотенце и прогулочным шагом направился к Шаман-горе.

   Экскурсии туда ходили преимущественно после обеда, к тому же тропа пролегала по достаточно густому лесу, так что у меня были все шансы не только прикоснуться к древней мощи, но и остаться не обнаруженным.

   Минут через пятнадцать, когда я уже углубился в чащу, пиликнул телефон, оповещая о входящем смс, и я сразу же почувствовал неладное. Этот номер знал лишь один абонент и досрочный выход на связь не предвещал ничего хорошего.

   Я не ошибся.

   «Прибыл инспектор от ящеров. Отправил его по ложному следу. Будь осторожнее, он слишком умен»

   Не удержался и чертыхнулся в полный голос, на всякий случай тут же удаляя смс из телефонной памяти. Алинка, несмотря на всё своё графиньское воспитание, буквально на лету схватывала не только всё самое лучшее, но и самое необходимое. Ещё в академии перепробовала весь доступный алкоголь, выучила все необходимые ругательства, подходящие любому случаю, и даже закрутила бурный роман со старшекурсником – одним словом, делала всё, что запрещали ей родители. Со временем, конечно, угомонилась, и запоздалый подростковый максимализм не превратил её в беспринципную стерву, но опыт, как говорится, не пропьёшь.

   Ладно, это всё лирика.

   Что с драконом-то теперь делать?!

   Ни разу не работал с их братией, даже видел только несколько раз издали на светских приёмах, куда меня начали выводить с шестнадцати лет. Знаю только, что всеми подозрительными делами, заинтересовавшими Межмировой Совет, занимаются лорды-инспекторы. Это примерно как весь наш Седьмой Отдел разом, только в драконьей шкуре.

   Нда… Незавидное у меня положение.

   А с другой стороны – кому и что я плохого сделал? Вон, даже Дарью до сих пор пальцем не тронул! Хотя мог бы…

   Ох, доля моя, долюшка…

   Слегка приуныв от перспектив, которые окончательно стали безрадостными, я добрёл до подножия Шаман-горы и неожиданно обнаружил, что ногти втянулись, зубы больше не выпирают, а чешуя снова стала обычной кожей, покрытой всего лишь татуировками. Что ж, уже хорошо. Как насчёт остального? Куда необходимо пройтись, чтобы недоброжелатели самоликвидировались и никто не желал меня ни трахнуть, ни убить, ни пропихнуть без очереди в Чёрные Властелины?

   Прекрасно понимая, что все эти вопросы по большому счёту риторические и никому не интересны кроме меня самого, я дошёл до священной березы желаний и немного постоял перед ней. Когда-то давно на этой территории жил народ, который считал, что для удачного пути и просто исполнения заветного желания достаточно задобрить духа подношением. При этом роль подношения играла не еда или питьё и уж тем более не кровавая жертва, а кусочек хорошо выделанной кожи или саморучно расшитая красивая лента, повязанная на священное дерево. Со временем лента трансформировалась в полосу обычной цветной ткани, но традиция осталась и теперь каждый, кто доходил до Шаман-горы, считал своим долгом повязать «ленту на удачу».

   Естественно, не на саму березу, такими темпами она бы уже давно превратилась в кучу гниющего тряпья, а на специальные шесты вокруг неё. Расшитой ленты у меня не было, зато была рубашка, которую я безжалостно дорвал и один из самых удачных лоскутов повязал настолько высоко, насколько дотянулся.

   Удача мне не помешает. Слышите, духи? Мне многого не надо, пусть всё будет по справедливости.

   Постоял ещё немного, наслаждаясь тишиной и покоем, вернулся чуть назад, выкинул в специально установленные баки для мусора остатки рубашки (в отличие от меня, многие туристы останавливались здесь в том числе и на пикник) и неспешно отправился в пансионат. Прогулка, занявшая чуть больше трёх часов, не только успокоила расшалившиеся нервы, но и вернула боевой настрой. Мы ещё посмотрим, кто кого!

   Первым делом я зашёл к себе. Время уже перевалило за полдень, поэтому совсем не удивительно, что Дарья уже убралась с моей территории, забрав с собой и все свои игрушки. Лишь тяжелый масляный запах женских духов, да развороченная постель напоминали, что тут кто-то был, но задерживаться в номере я не стал.

   Забросил полотенце в ванную, надел вчерашнюю рубашку, быстро пообедал и отправился в город. Зашёл в торговый центр, где прикупил купальные трусы, трикотажные полуспортивные брюки и несколько футболок (одну надел сразу, стойко игнорируя заинтересованный блеск глаз продавщиц), заглянул в отдел канцтоваров, под конец не удержался и перекусил в кофейне напротив своего бывшего отдела пончиками (кафе было открыто три года назад по приказу Кулака)…

   И тут увидел его.

   Сложно не заметить смуглого двухметрвого типа с ядрёно красными волосами, одетого совершенно не по погоде: в серый костюм-тройку с чопорно чёрным шейным платком вместо привычного галстука и с мощной тростью в правой руке. Весь его вид кричал, что это аристократ в сотом поколении и маг уровня «так не бывает», а сам он, кхм… на трости вертел весь этот город.

   Выражение лица типа было достаточно зверским, чтобы редкие прохожие торопливо обходили его стороной, а косой шрам под левым глазом придавал ему особенно угрюмый вид. Он неторопливо прохаживался перед крыльцом отдела, словно кого-то ждал, и периодически бросал раздражённый взгляд на наручные часы.

   Видимо, этот кто-то серьёзно опаздывал.

   Ещё больше я удивился, когда увидел своего отца, подъехавшего к управлению на личном лимузине. Это не понравилось мне куда сильнее всего предыдущего, но оставалось лишь теряться в догадках, что задумали эти двое, так как со своего места я мог лишь смотреть, но никак не подслушивать.

   Была, конечно, мысль, попытаться подслушать их беседу магически, тем более мужчины не стали заходить в здание, а общались возле авто, но я быстро отбросил её, как самоубийственную. Намного надежнее спрыгнуть с высотки, чем неумело магичить рядом с лордом-инспектором, привлекая к себе его чешуйчатое внимание!

   Ладно, зато теперь я хотя бы знаю, как он выглядит.

   И всё-таки интересно… Очень интересно!

***

Тем временем, не выяснив у графа ничего толком (в первую очередь точную минуту рождения его дочери, особые привычки и главные особенности характера), лорд-инспектор вновь прошёл по отделению, но на этот раз в комнату, где хранились коробки с вещами погибшей участковой.

   Майор добавил ему проблем, уничтожив мозг оккультиста, но имея на руках кинжал, через который явно прошла душа леди Этвуд, лорд-инспектор мог попробовать определить её местонахождение.

   Оставался ничтожный шанс, что она каким-то мистическим образом привязалась к голему, и Адриану следовало исключить прежде всего именно его. Самый неприятный вариант развития событий с самыми непредсказуемыми последствиями.

   Лорд-инспектор методично перебрал все коробки, изредка откладывая в сторону то, что казалось ему подходящим. Увы, таких вещей набралось ничтожно мало: расчёска, телефон, скромные золотые серьги – то, что сильнее прочего ещё хранило следы ауры хозяйки. Судя по тому, что он видел, женщина жила довольно скромно (о том, что вопреки родительской воле – уже успел узнать у лорда Этвуда), но всё равно Адриану казалось, что в коробках многого не хватает. Возможно, сотрудники отделения уже взяли кое-что себе, он бы не удивился, но не стал тратить время на выяснение – ему хватит и этого. Люди слишком сильно привязываются к вещам и считают, что вместе с ними хранят память о тех, кто их покинул.

   Что ж…

   Осталось дождаться вечера. На закате данный ритуал сильнее всего.

***

Когда лорд-инспектор скрылся в отделении полиции, а отец уехал, я ещё немного посидел в кафе, но больше ничего интересного не происходило. Расплатившись по счёту, вернулся в пансионат и первым делом нашёл Селестия, который загорал на веранде своего корпуса с остальными пенсионерами-йогами. Они, в отличие от адепта культа имени меня, были, к счастью, самыми обычными просветленными. Дедок, обрадовавшись мне, как любимому внуку, мигом натянул на себя тунику, скрыв под ним заинтересовавшее меня тату (на всей левой части груди и по левой руке до локтя) и без обиняков пригласил к себе, когда я спросил, где мы можем поговорить.

   По отношению ко мне он вел себя настолько почтительно, что было откровенно неуютно, но я снова напомнил себе, что без этого никак, и сразу, как вошёл в номер, вновь приступил к гипно-допросу.

   Может и стоило обойтись без него, просто поговорив, но таким образом я убивал сразу двух зайцев: получал максимум достоверной информации при минимуме затрат и не вводил Селестия в искушение. На данный момент я не знал о себе практически ничего и это могло навести оккультиста на неприятную для меня мысль о том, что я недостаточно Иссушающий. А там попытка нового покушения, не приведи хтон, смерть… Чья-нибудь.

   В общем, нет.

   Безопасность прежде всего!

   Первым делом я узнал всё о его татуировках. Старательно зарисовал в блокноте и напротив каждой сделал соответствующие пометки: усиление собственных умений, защита от сторонней агрессии, невозможность призыва души после смерти и прочая. Всего у старика их было семь – знаковое число во многих учениях.

   После этого разделся сам, введя даже загипнотизированного оккультиста в религиозный экстаз, и долго выслушивал, какой оказывается Родрик (тот самый ученик, укравший священную кость) новатор и гений, что совместил с древними драконьими рунами элементы стихий и даже схематичное изображение некоторых древних могущественных монстров (например, саламандра была нанесена в виде стилизованного языка пламени вокруг правого соска), тем самым связав элементы в единую энергетическую сеть.

   Прерывать не спешил, для меня была важна каждая мелочь. Наконец, успокоившись, Селестий посерьезнел, став похожим на профессора из академии, который преподавал у нас курс анатомии и оказания первой медицинской помощи, и весь следующий час я снова старательно зарисовывал и записывал всё, что он говорил.

   По итогам выходило, что я действительно могуществен и перспективен настолько, что при должном старании могу стать равным богу. Не сразу нет. Лет через пять-десять ежедневных тренировок. Ну или через сто, тут как повезет.

   Однако, уже сейчас меня практически невозможно убить любым физическим оружием, а как только начну практиковаться в магии, то и магическим.

   Вот мы и перешли к главному…

   – Обучи меня магии.

   – Это невозможно, – поник оккультист и поторопился объяснить. – Я всего лишь ничтожный адепт огня, тогда как вы, мой Повелитель, владыка всех мыслимых и немыслимых стихий. Иссушающий – это не просто слово, а ваше истинное умение. Поглощая магию, вы преобразовываете её внутри себя и превращаете в то, что желаете.

   – Но основы-то ты можешь объяснить. Как лучше всего медитировать, к чему прислушиваться внутри себя, как контролировать смену ипостаси… Да элементарно – как не иссушать без острой необходимости!

   – Брат Ганджа стал бы гораздо лучшим наставником для вас, чем я, ничтожный адепт огня… – попытался слиться оккультист, но я усилил ментальное давление и глаза деда вновь остекленели.

   Не собираюсь я никаким братьям показываться! Мне и одного хватает.

   В итоге, до самого ужина я третировал оккультиста по всем интересующим меня вопросам, раз за разом заставляя повторять то, что было не до конца понятно или не получалось. Ближе к семи, когда деда начало откровенно потряхивать и пошла носом кровь, я торопливо завершил сеанс скоростного обучения, приказал Селестию лечь, уснуть и забыть обо всём, что произошло с ним сегодня.

   Пусть и дальше ждёт пришествия своего кумира, а я займусь самообразованием. Благо уже почти половина блокнота исписана ценными заметками и теперь не нужно никого искать и ни в какие библиотеки ехать – всё при мне.

   Осталось только понять, как это работает, потому что магию, как ни крути, пощупать и увидеть невозможно. Лишь её итог в виде порывов ветра, сгустков огня или водяных смерчей.

   Ладно, на сегодня заумных мыслей достаточно, а то уже голова трещит. Поесть, на массаж, и спать. Спать, спать, спать! И не приведи хтон, мне сегодня кто-нибудь помешает! Убью и не поморщусь!

   Пока ел, старательно глядя по сторонам, чтобы ни одна озабоченная блондинка меня не обнаружила, параллельно раздумывал над местом ночевки (как оказалось, даже закрытый номер не преграда для секс-энтузиастки), но как только дошел до СПА – сразу понял, что проблема решена.

   Вместо комплекса всевозможных косметических процедур и массажа, включенного в программу отдыха, я отвел в сторонку Тимура и, слегка приукрасив действительность с домогательствами, подкрепил просьбу гипнозом. И вуаля – у меня на руках ключ от дальней комнаты отдыха, которую предоставляли особо разогревшимся клиентам для уединения с массажистками.

   Закрылся изнутри на ключ и щеколду, задернул шторы, для надежности подпер дверь тумбочкой, разделся до трусов и со стоном наслаждения рухнул в центр квадратного траходрома, где половину пространства занимали подушки.

   Всё, меня нет.

   Уснул практически сразу, словно организм и сам понял, что нужно брать, пока дают. Умудрился даже увидеть парочку снов-короткометражек ни о чём, а затем внезапно осознал себя вроде и спящим, но одновременно просто лежащим с закрытыми глазами. На ум сразу пришло определение «осознанный сон» – особая фаза между реальным сном и бодрствованием. В этот момент есть шанс проснуться окончательно и наоборот – уйти в сон, но уже по своим правилам. Некоторые маги именно благодаря практикам осознанных сновидений осваивали свои силы в полной мере, но немаги могли лишь изредка видеть сны «по заказу». И то, если тренировались чуть ли не каждую ночь.

   Во время обучения в академии меня интересовал и этот феномен, но предметов и так было слишком много, так что в итоге я прекратил маяться дурью и предпочитал по ночам просто спать. Однако, ощущения запомнил и сейчас расслабленно замер, гадая, что выкинет моё новое тело на этот раз.

   А затем я услышал зов.

   Сначала очень тихий, буквально на грани слышимости. Незнакомый мужской голос с интригующей рычащей хрипотцой звал меня по имени. Меня – это Алину. Раз за разом выговаривая полные фамилию, имя и отчество, голос был настойчив в своём желании и в конце концов заинтересовал настолько, что я решил выяснить, кому же так неймётся.

   На моём новом теле, как и на теле Селестия имелись руны, запрещающие другим магам каким-либо образом влиять на мою душу, но зов – это всего лишь зов. Я могу откликнуться, а могу и проигнорировать. Однако, странно уже то, что я вообще его услышал. Наверняка усилия к моему призыву прикладывал невероятно сильный маг и станет большой ошибкой не выяснить, кто это может быть…

   Ого!

   Отправившись навстречу зову, как по путеводной нити, но не прямо, а словно рядом, я совершенно не ожидал увидеть на другом конце лорда-инспектора. Местом для призыва моей души он выбрал ту самую заброшку, где я сменил тело, причём подготовился весьма тщательно: и звезду с семью лучами начертил, и черные свечи где-то раздобыл, и кинжал из вещдоков тот самый забрал…

   Дракон – некромант? Что-то новенькое!

   Зависнув на несколько секунд в воздухе, я не стал совать свой любопытный нос в центр пентаграммы, где лежало несколько вещей, которыми я пользовался раньше (расчёска, телефон, серьги и даже нижнее бельё – фу, извращенец!), а мысленно прикинул, как могу использовать ситуацию в свою пользу. Я не понимал, зачем дракону моя душа (Допросить? Но смысл, если он считает, что Алина мертва?), поэтому предпочёл изучить и запомнить незнакомые символы, чтобы в дальнейшем использовать их самостоятельно. Почему бы и нет? Самообразование ещё никому не мешало.

   Первые несколько символов, в который прослеживались уже знакомые древние драконьи письмена, я запомнил без проблем, но с очередным не повезло – я подлетел слишком близко, и магическая свеча отреагировала на моё присутствие протестующим шипением.

   Дракон моментально насторожился, вскинул руку с кинжалом в моём направлении, и я сразу ощутил неприятный холодок, пробежавший по моему призрачному позвоночнику.

   – Алина? – мужчина снова позвал меня по имени и посмотрел чётко в глаза, хотя я мог поклясться, что до сих пор оставался невидимым. – Это ты?

   – Допустим, – прошелестел тихо, с удивлением расслышав не мужской, а женский голос. Давление чужой силы пропало, и я понял, что можно слегка позабавиться. Власти над моей душой у дракона нет, а до тела он не доберется. По крайней мере ближайшие полчаса точно. – Кстати, добрый вечер, лорд-инспектор. Зачем звали?

   – Странно… – пробормотал себе под нос красноволосый лорд, не торопясь вести себя так же вежливо, как и я. – Что с твоей душой, Алина?

   – А что с ней? – Я даже хихикнул, внезапно осознавая, что могу не только безнаказанно поехидничать, но и что посерьёзнее. – С ней всё в порядке. А вот с вами, милый лорд…

   На всякий случай обогнув оставшиеся свечи по широкой дуге, я приблизился к дракону со спины и игриво подул ему прямо в ухо. Я! Дракону! В ухо!

   Эх, жаль, рассказать некому!

   Моё перемещение осталось незамеченным для лорда-инспектора, однако дуновение он прекрасно почувствовал и резко обернулся, пытаясь схватить меня враз отросшими когтями. Ой-ёй! А вот это было неприятно!

   Причём не только мне, но и ему – по лицу мужчины скользнула недовольная гримаса. Хотя это вполне могло означать обычное недовольство от собственного бессилия, но я почему-то был уверен, что больше от неприятных ощущений. Лично меня словно через мелкое сито пропустили, аж подташнивать стало.

   – Фу таким быть! – обиделся, но на всякий случай отлетел подальше. – Не надо так больше делать!

   – Взаимно, – сурово поджал губы мужчина, продолжая напряженно всматриваться в то место, где я стоял секундой ранее. Но я ж не дурак, уже отлетел на несколько метров левее. – Итак, давай уже побеседуем, времени у меня не так много. Ты не против?

   – Смотря о чём, – прошелестел задумчиво и снова вильнул в сторону, когда дракон повернул голову на звук. – Вы спрашивайте, а я подумаю.

   Лорд-инспектор явно был недоволен происходящим, его очень хорошо выдавали сердито трепещущие ноздри (или это он так принюхивался?), но затягивать не стал и зашёл с козырей.

   – Алина, ты умерла?

   – Да, – ответила без раздумий, старательно думая о своём физическом теле. Душа-то по всем канонам бессмертна и вряд ли сейчас инспектор имел в виду её. А то, что родилась заново в тот же миг – совершенно иной вопрос и к делу не относится.

   – Где ты сейчас находишься?

   Э…

   Даже сморгнул пару раз, не веря собственным ушам. Он вменяемый вообще? Рядом с ним и нахожусь! Но, может, он имел в виду нечто иное? Знать бы ещё, что…

   – Тут, – ответил в конце концов озадаченно, а когда увидел, как дракон недовольно хмурится, попытался перехватить инициативу. – А как вас зовут? Вы-то моё имя знаете, а сами не представились. Невежливо, господин дракон.

   Мужчина изумлённо вздёрнул брови, явно не ожидая от призванного духа такой наглости, но немного подумав, назвался.

   – Адриан.

   – И всё?

   – Тебе хватит, – снова посуровел и без предупреждения вскинул руку с кинжалом, метя прямо в моё призрачное сердце. – Аррайя!

   Кольнуло так резко, словно ледяной иглой! Зашипел, причём даже не зная, от чего больше: от боли или возмущения. А ведь произнесённое им слово – то самое, которым пользуются маги для изгнания с физического слоя реальности злобных духов! Меня-то им за что?! Без особого труда лишь усилием воли скинул с себя магическое оцепенение, мгновенно втянув внутрь себя жгучую магию, рванул в сторону, но почти сразу понял, что время игр прошло.

   Дракон меня видел.

   Метнулся вправо – и он отправил следом искрящуюся серым молнию, от которой я увернулся исключительно чудом. Рванул влево – и в меня полетела новая порция убийственной магии. Вверх – то же самое.

   А затем я разозлился.

   Да что я ему сделал? Он даже не знает, кем я стал на самом деле, а уже такое вытворяет! А что будет, если всё-таки узнает? Ну уж нет! Не позволю обижать ни душу, ни тело!

   Напомнив себе, что чужая магия не может нанести мне вред прежде всего потому, что я могу её впитать, заставил собственные рефлексы не реагировать на опасность (это было сложнее всего) и рванул в лобовую атаку. Почувствуй на своей шкуре, ящер, что значит незаслуженно обиженная женщина в гневе!

   Между нами было не больше пяти метров, мне пришлось поглотить почти десяток мощных колюче-ледяных пульсаров, прежде чем я приблизился к дракону вплотную и сделал то, что придумал в самый последний момент – буквально за секунду до столкновения. Три секунды назад, когда только взял разгон на таран, я хотел пройти дракона насквозь, но это было бы слишком просто и почти не обидно. Нет! Он заслуживает большего!

   И я, схватив ящера за лицо, страстно поцеловал, буквально выпивая из него магию.

   Она оказалась… горячей. Обжигающей настолько, что почти невозможно вынести и, если бы не был сейчас призраком, мои губы и пищевод обуглились бы в ту же секунду, но так я выдержал целых три. И это было упоительно!

   На четвертой дракон взревел дурниной и обернулся, став огромным чёрным ящером с красным гребнем. На пятой меня попытались сжечь пламенем, в котором по ощущениям было процентов семьдесят магии, но вместо того, чтобы порадовать лорда-инспектора кучкой призрачного пепла (признаться честно, в какой-то момент искренне перепугался), я остался невредим.

   Осознал это, злодейски расхохотался, подпрыгнул, чтобы заглянуть в глаза, полные ярости, и издевательски чмокнул лорда уже в драконью морду, отлетев назад сразу же, когда он начал мотать головой.

   – А ты горячий парень, Адриан. Пошалила бы с тобой ещё, но прости, мне пора. Столько дел, столько дел… Похороны уже завтра, а я ещё стольких кавалеров не навестила! Саньку-златозуба, Веньку «чих-пых», Петьку-дырокола… Михайло Кулака! Но ты останешься в моём сердце навсегда! Единственный и неповторимый! Чао-о-о!!

   Не забыв зловеще расхохотаться напоследок, чтобы у лорда-инспектора не осталось ни малейших сомнений, что Алина стала банальным полтергейстом третьего уровня («повезло» с таким встретиться пару лет назад), на крейсерской скорости рванула прочь с заброшки.

   Отлетела аж на пару кварталов и только потом замедлилась, тихонько выдохнув напряжение. Нда… Никогда бы не подумал, что способен на такое безумство! И ради чего? А хтон его знает…

   Чувствуя себя невероятно бодрым, но при этом слегка неудовлетворённым итогами разговора (так и не узнал, ради чего дракон призывал мою душу), я действительно навестил большинство своих кавалеров, доведя кого-то до истерики, а кого-то и до вонючих штанов. Даже к Михайло заглянул, но оборотень снова пил, так что принял меня за «белочку» и попытался обнять.

   Стало даже немного жаль мужика. Если подумать, в целом он был не так уж и плох. Бандит разве что. Но при этом куда порядочнее некоторых министров и иных членов администрации.

   А что, если…

   – Мишенька, не пей больше, – попросил проникновенно, стараясь говорить не только убедительно, но с долей чарующих ноток. – Да, я умерла… Но ты-то ведь жив. И столько всего ещё можешь сделать для этого города!

   – Ради чего? – тоскливо протянул оборотень, пытаясь схватить меня за руку. – Ты была моей музой, Алинка! Моим вдохновением! Моей… Моей почти жено-о-ой!!!

   Чувствуя, что ещё немного и Кулак либо рызрыдается, либо начнёт рассказывать о несбывшихся свадебных мечтах (спасибо, на бис не надо), я схватил его за грудки и зло припечатал:

   – А ну, соберись, тряпка! Над тобой уже приезжие эльфы смеются! Или ты думаешь, что я бы вышла замуж за алкоголика и слюнтяя? А вот шиш тебе! И вообще: мертвым – мертвое, а живым – живое! Чтобы уже завтра за ум взялся! Понял меня?!

   – П-п… понял, – застучал зубами бандит, которого я приморозила своим прикосновением и дыханием. Кажется, он даже слегка протрезвел и осознал, что действительно беседует с призраком. По крайней мере побледнел отчётливо.

   – Похороны хочу скромные, – заявил нагло. – Цветов чтоб не больше сотни и только розы. Военный оркестр и прощание по всем правилам полицейских, погибших при исполнении. Памятник не надо, а на черной гранитной плите напиши: «Там, где память – смерти нет». Запомнил?

   – Зап-п… – торопливо закивал Кулак, в чьих глазах плескался уже самый настоящий ужас.

   – Я проверю, – нагло погрозил пальцем и только после этого отпустил окончательно.

   Оборотень моментально обнял себя руками и отпрянул от меня подальше. Его губы были синими от холода, а в глазах – ни капли хмеля.

   – И найди себе уже хорошую женщину, – улыбнулся на прощание, отлетая к распахнутому окну. – Заведи семью, ребятишек… Семья – это хорошо. – Подмигнул и, чтобы Кулак раньше времени не расслаблялся, уже покидая авторитета, тихонько прошелестел: – До встречи…

   Решив, что на этом можно и завершить продуктивную ночь, я нащупал связь с собственным телом и вернулся в него. Мгновение спустя открыл глаза, убедился, что нахожусь на территории пансионата и рядом никого, удовлетворённо ухмыльнулся, повернулся на бок и на этот раз уснул нормально.

   Хорошо быть всемогущим говнюком…

   И почему я раньше это не осознал?

ГЛАВА 6

Утром я проснулся настолько бодрым и довольным, насколько это вообще возможно. Умудрился проспать завтрак, но даже это не омрачило моего прекрасного настроения. Тут же принял бодрящий душ, надел новую черную рубашку, никем лишним не замеченный заглянул в свой номер, оставил в нём ненужные вещи и отправился в город.

   О том, что похороны будут именно сегодня, причём ровно в полдень, Михайло рассказал ещё в прошлую ночь (как и остальные подробности), так что сейчас я плотно позавтракал в кафе и двинул в сторону кладбища. В нашем городе их было два: старое, уже давно окружённое домами, на нём практически не хоронили, лишь самых значимых жителей города, и новое – в десяти километрах по северной трассе.

   Ну и, как запальчиво признался Кулак, он купил мне местечко на старом, рядом с отцами-основателями и другими знаменитыми мертвецами. Так как тела от меня не осталось, лишь горстка праха, собранная Ниф-Наф-Нуфычами, то хоронить намеревались не полноценный гроб (опять же экономия места), а компактную урну.

   Предполагая, что в данном мероприятии примут участие как минимум мои сослуживцы и Михайло, я ошибся раз этак в сто: на кладбище собрался весь район. Отделение прибыло почти всем составом (навскидку не было только оперативного дежурного), Кулак стоял в окружении трёх дюжин подчинённых, чуть дальше рыдали девчонки-стриптизёрши из клуба, утешаемые барменом и охранником, а остальная массовка (человек сто пятьдесят, не меньше) состояла из самых обычных жителей моего участка. Сердобольные бабульки-скандалистки, знающие всё и обо всех, бодрые дедульки-матершинники, рубящиеся по вечерам в домино, скромные бомжи и тихие алкоголики, с которыми я вел еженедельные профилактические беседы, и даже сварливые тётки со своими суровыми мужиками, не раз вызываемые в отделение для составления протоколов о семейном насилии (обеими сторонами).

   Это было… неожиданно. Я даже не подозревал, что моя смерть хоть как-то затронет этих людей, тихо ненавидящих меня в спину, а сейчас отчётливо видел слёзы и горе на лице каждого.

   Двуличие? Вряд ли. Скорее запоздалое осознание, что при жизни я был не таким уж и дерьмом.

   Хтон, а приятно!

   Стараясь не сильно выделяться из толпы, я примкнул к работникам клуба, где неплохо примелькался во время попойки с Михайло, и даже пару раз отрывисто кивнул на сдержанные приветствия. Признаться честно, я и сам бы не смог объяснить, что меня сюда привело. Банальное любопытство? Обещание проследить, как именно будут меня хоронить? Или желание ощутить хоть чью-то любовь и привязанность?

   Скорее всего понемногу.

   Отца я, кстати, так и не увидел, как и мать, но это и неудивительно – я им и при жизни не был сильно нужен, вряд ли хоть что-то изменилось после смерти. Зато заметил ближе к середине церемонии (когда военный оркестр уже исполнил прощальную мелодию и урну с прахом начали торжественно опускать в заранее выкопанную ямку, а я сместился намного левее), что рядом с Кулаком стоит Юматов с Самохваловой-младшей под ручку, а практически напротив них – лорд-инспектор.

   Захотелось одновременно протереть глаза и залезть всем присутствующим в головы, чтобы зло поинтересоваться: «Какого Ктулху?!», но вместо этого я дождался завершения похорон и в числе первых двинулся на выход. Несмотря на мою проникновенную просьбу, церемонию прощания всё же превратили в балаган, заставив венками и закидав цветами внушительный участок вокруг захоронения. Ну хоть гранитную плиту поставили, как хотел, всего лишь с краткой надписью, а не пафосный памятник в плачущим ангелом, заламывающим руки.

   Никогда не любил (и не понимал) тех, кто пускал пыль в глаза даже после смерти, завещая хоронить себя в золотом гробу и возводить целый архитектурный ансамбль над могилой. Тебе-то какая разница? Ты мёртв! А деньги гораздо нужнее, тем, кто ещё жив. Да тем же сиротам в детском доме!

   В общем, я уверенно шёл в сторону ближайшего торгового центра, чтобы слегка развеяться после собственных похорон, когда мне в спину прилетело радостное:

   – Линн!

   Мысленно чертыхнулся и прибавил шагу, но меня это не спасло. Дарья (а это была именно она) догнала меня настолько резво, насколько вообще позволяли десятисантиметровые шпильки, и нагло повисла на руке, не обращая внимания ни на осуждающие взгляды прохожих, ни на собственный якобы скорбящий вид: черное мини-платье с пайетками, ажурные перчатки до локтя и шляпка с чёрной вуалью.

   Вот не тварь ли?

   – Ну что тебе? – спросил раздражённо, не став стряхивать с себя прилипалу у всех на глазах. Тем более неподалеку мелькала красная макушка лорда-инспектора, сурово беседующего с Михайло, и не стоило привлекать к себе лишнее внимание.

   – Почему ты меня избегаешь?! – надула губы Самохвалова-младшая и прижалась ко мне грудью. – Я искала тебя! Где ты был прошлой ночью?

   – Не твоё дело, – мысленно приписал на гранитной плите «Была идеалом сдержанности» и почти спокойно приказал: – Оставь меня в покое. Когда до тебя уже наконец дойдет, что ты меня не интересуешь? Ты глупая, алчная, безответственная пустышка. Да та же Алина по сравнению с тобой…

   Скривил губы, не став договаривать, но, кажется, сделал это зря. Ни одна женщина никогда не простит сравнения с той, кого считает ниже себя по всем позициям, не стерпела этого и Дарья. Её густо подведенные глаза сверкнули бешенством, рот перекосило в неприятной гримасе, а она сама яростно взвизгнула:

   – Не смей сравнивать меня с этой девкой! – Самохвалова сорвала с головы шляпку и начала остервенело втаптывать её в землю. – Она никто! Слышишь? Труп! Да что вы все в ней нашли? Как помешались! Вшивая участковая с копеечной зарплатой! Ни кожи, ни рожи, ни происхождения! Я! Я лучше неё! В сотни! В тысячи раз! А она труп! Труп-труп-труп!!!

   Огибающие нас люди осуждающе зароптали, впрочем, не торопясь затевать скандал на кладбище (хоть за это спасибо!), я схватил истеричку за локоть и потащил к воротам, больше всего в этот момент желая просто разорвать дрянь на мелкие кусочки.

   Обиды не было. Была настолько ледяная ярость, что казалось, тронь – и я заморожу всё кладбище одним касанием. Дарья вяло вырывалась и что-то протестующе пищала, но мне её потуги были всё равно что трепыхания воробья.

   Выведя, наконец, нахалку с кладбища, я прижал её к первому попавшемуся дереву, сжимая плечо девицы так, что она начала дёргаться и шипеть уже от боли, и зло выпалил ей прямо в лицо, уже не сдерживая ни гнева, ни гипнотических способностей:

   – Слушай ты, ничтожество! Не суди остальных по себе! Если ты в этой жизни ничего не добилась сама, то это лишь твои проблемы! У Алины было всё: и титул, и миллиарды отца, и даже жених-князь, но она, в отличие от тебя, выбрала не пустое прожигание жизни, а помощь людям! Все, кто пришёл сегодня на её похороны, знали её лично и их горе искренне. Так что захлопни свою пасть, дрянь, пока я…

   – Молодой, кхм… человек, – за моей спиной весьма неправдоподобно откашлялись и вежливо посоветовали: – Отпустите девушку, пока не сломали ей что-нибудь жизненно важное. Я, как и вы, крайне осуждаю поведение госпожи Самохваловой, но не стоит её из-за этого убивать. Согласны со мной?

   Медленно выпрямившись, потому что мгновенно узнал этот голос, я мог сколько угодно ругать себя за несдержанность (а ведь можно было и подальше эту дрянь уволочь!), но было уже поздно. Поэтому я в последний раз зло глянул в перепуганные глаза девятнадцатилетней прилипалы, прошипел: «Сгинь!» и только после этого обернулся к лорду-инспектору.

   Интересно, сколько он успел услышать?

   – Добрый день, – улыбнулся сдержанно, как полагалось приличиями в таком месте и времени. – Вы правы, местное законодательство несовершенно. А сейчас прошу простить…

   – Не так быстро, – чуть заметно качнул головой дракон, рассматривая меня с пристальным интересом. – Позвольте представиться: лорд-инспектор Адриан Нейт Ю Ка-Тор. Расследую дело о гибели Алины Этвуд. Насколько я понял, вы были хорошо знакомы с женщиной? У меня есть к вам несколько вопросов. Как насчёт дружеской беседы в ближайшем кафе?

   Мысленно ругнулся, но уже куда более резко, чем в адрес Дарьи, понял, что просто отвертеться не получится, и отрывисто кивнул. В любом случае пора уходить отсюда подальше, пока до нас не дошли Юматов с Кулаком и Курдяк с Галлой, в отличие от большинства задержавшиеся у могилы.

   Вот это будет уже окончательный провал!

   До кафе шли быстро и молча. В отличие от меня, сосредоточившегося на планировании побега, дракон нисколько не стеснялся показывать свою заинтересованность. Сегодня, как и вчера, он оделся словно для выхода в свет, но сменил серый костюм на черный. Как он умудрялся в нём не потеть – не представляю, лично я под рубашкой был уже местами неприятно мокрый. А ещё не самая жара, градусов двадцать семь всего. Вот через пару часов… Да, будет самое пекло. А ему хоть бы хны!

   – Представьтесь, пожалуйста, – приказал лорд-инспектор, как только мы сели за столик и сделали заказ. Причём, что он, что я, остановили свой выбор на чёрном кофе без ничего. – Имя, клан, род занятий.

   Нда… С места в карьер, что называется. И почему я ночью его не убил? Интересно, дракона вообще можно убить?

   – Линн Вуд, безработный, – небрежно пожал плечами, предпочитая рассматривать смазливую официанточку у барной стойки, чем смотреть в глаза дракону. Понятно, что это не ответ, но принудить меня к многословности не имеет права даже дракон.

   Нет оснований ни для допроса, ни уж тем более для ареста. Ведь у нас с ним, по его же словам, всего лишь «дружеская беседа».

   – Линн… – дракон покатал на языке моё имя и удовлетворённо кивнул, словно признал его годным. – Итак, Линн. Как хорошо вы знали Алину Этвуд?

   – Живую видел лишь раз, – слегка переиначив, выдал то же самое, что и Юматову. – Случайно, мельком. Я в городе недавно, так что зря вы думаете, что могу вам хоть чем-то помочь.

   – Позвольте мне самому это решить, – жестко отрезал лорд-инспектор и некоторое время просто меня изучал.

   Его тяжёлый взгляд, кажется, побывал у меня даже под рубашкой, но я постарался не показать того, как сильно нервничаю. Понимал, что ему достаточно лишь применить ко мне силу и магию, чтобы я себя выдал, но дракон почему-то тянул.

   Играл на нервах, дожидаясь, когда я сдамся ему сам? А вот тут он очень серьёзно ошибся! Нервы у меня ого-го!

   Местами.

   – Она понравилась вам?

   Новый вопрос прозвучал настолько внезапно, что я не сразу вник в его смысл. Несколько раз озадаченно сморгнул и дракон милостиво пояснил:

   – Госпожа Этвуд. Вы так яростно защищали её добрую память… Странно слышать это от того, кто не был с ней даже знаком.

   – Не люблю, когда оскорбляют незаслуженно, – вот тут я не покривил душой, прямо встретив испытующий взгляд лорда-инспектора. – За последние пару дней я много слышал об этой женщине от самых разных людей, шокированных её нелепой смертью. Может она и не хватала звёзд с неба, но была честной и порядочной. Чего нельзя сказать о Дарье.

   – Неужели? Мне госпожа Самохвалова показалась милой девушкой. Немного импульсивной, это правда…

   – Инстаграм в помощь, – не сдержал саркастичную ухмылку, нагло прерывая собеседника. – И если на этом всё…

   – Вам так неприятно моё общество? – наигранно удивился дракон, небрежно поигрывая тростью. – Или вы куда-то торопитесь, господин Вуд? Но куда, вы ведь безработный.

   Самый умный, да?

   – Прохожу лечение на маг-минеральных водах. Нервы, знаете ли. А в этом городке просто чудесный санаторий. Говорят даже, один из лучших в регионе.

   – О, наслышан, наслышан, – с самым серьёзным видом покивал лорд-инспектор. – Что ж, не буду вас задерживать, нервы действительно необходимо беречь. Не уезжайте никуда в ближайшие дни, у меня могут возникнуть к вам новые вопросы. Вы ведь не против побеседовать со мной ещё? Кстати, оставьте свои координаты, чтобы я мог с вами связаться.

   Мысленно показывая дотошному следователю самые неприличные жесты, которым меня охотно учили не только парни с академии, но и мелкая шушера с района, я продиктовал ему свой номер телефона и объяснил, в каких именно апартаментах остановился, и только после этого смог уйти из кафе.

   Ктулху тебе в зад, ящер! Ты чего ко мне вообще прицепился?!

***

Парень, заинтересовавший Адриана на кладбище, куда дракон заглянул в целях следствия, ушёл ещё десять минут назад, а он сам всё сидел и задумчиво рассматривал уже давно остывший кофе. Интуиция никогда не подводила лорда-инспектора и сейчас она уверенно заявляла, что Линн Вуд – не последнее звено в цепи странных событий, произошедших в этом городке.

   После того, как вызов духа погибшей Алины Этвуд провалился и призрак, серьёзно потрепав его самого, наведался ещё к некоторым жителям города (это он узнал только утром, но в красочных подробностях от её якобы жениха Михайло Кулакова), Адриан ещё раз изучил место преступления, кинжал и оккультиста, проведшего ритуал.

   Скрупулезно записал каждую мелочь, пришедшую на ум, отправил запрос в архив своего мира и продолжил наблюдение за жителями. Выйти на след голема пока не получалось, к тому же прибавилась проблема в виде озлобившегося неупокоенного призрака, которого стоило поймать и изгнать в самое ближайшее время, а тут ещё загадочный полукровка объявился.

   Даже Юматов, известный в преступной среде, как Харон, не так заинтересовал Адриана, как юный Вуд. Юматова при должном желании можно было убрать с шахматной доски в любую секунду (но от этого расстановка сил в принципе не менялась), а вот Линн…

   Кто он такой? Кто за ним стоит? Кто его родители? Почему Адриан ничего не слышал об этом парне раньше? Откуда он знает об участковой столько личной информации? Действительно ли только по слухам или их знакомство куда более глубокое, чем пытался показать Вуд? Адриан не чувствовал в его словах откровенной лжи, однако недосказанности было немало.

   Сразу давить не стал. Было видно, парень и так на нервах, так что мог вспылить и наломать дров. Не стоило.

   А вот приглядеться…

   Подсказывало лорду-инспектору его драконье чутье, что тут кроется нечто куда более серьёзное, чем обычная защита чести и достоинства посторонней женщины. Уж кем-кем, а посторонней она ему точно не была.

   Но кем?

   И совершенно непонятно, зачем дракон вообще вцепился в знакомых погибшей участковой, как в того же Кулака, ведь Этвуд была абсолютно случайной жертвой. Однако крепла в лорде-инспекторе уверенность, что именно эта женщина – ключ к разгадке.

   Не непонятный ритуал. Не сбежавший голем. Не мертвый оккультист. И даже не орк, слишком удачно убивший преступника, умело защитившего себя от призыва души после смерти.

   А именно Алина Этвуд. Графиня, работающая участковым захудалого городка. Единственная наследница миллиардного состояния графа Этвуда. Нагло поцеловавший его призрак. Неправильный настолько, что вчерашний раунд остался за ним. Женщина, о которой он думает последние сутки не переставая. Та, за которую яростно заступается парень, даже не знакомый с нею лично.

   Но почему?!

   Хороший вопрос…

***

Отлично начавшийся день уверенно катился в выгребную яму. Мной заинтересовался лорд-инспектор и одно только это могло поставить жирный крест не только на далеко идущих планах, но и на моей жизни в принципе. Какого Хтона?! В нашем городе проживает больше двухсот тысяч жителей! Нет, ему отчего-то понадобился именно я!

   А Дарья? Вот, кого я уже ненавижу настолько, что практически готов поступиться своими принципами человеколюбия! Ещё в академии я усвоил, что далеко не каждое разумное существо имеет право на жизнь и неприкосновенность. Да, убивать плохо.

   Но иногда необходимо.

   Как волки считаются санитарами леса, поедая старых и больных животных, так и некоторые люди – гнойник на теле человечества. Их необходимо вырезать только лишь для того, чтобы они не заражали своей гнилью других.

   Естественно, я не собирался её убивать. Слишком просто. Да и мараться об эту… Нет, не стоило. А вот превратить её жизнь в ад, чтобы навсегда поняла, где её место.

   Самонадеянно и эгоистично? Возможно. Я вообще очень многое пересмотрел, когда сменил тело. Расширил рамки дозволенного, перестал сдерживаться и оглядываться, окончательно распрощался с поведенческими оковами, надетыми на меня с рождения родителями и окончательно осознал, насколько скоротечна жизнь.

   Двадцать семь – разве это возраст? А ведь если бы не случайное стечение обстоятельств, я бы сейчас был мёртв. Окончательно и бесповоротно.

   Так что, нет.

   С этого дня я буду жить на полную катушку и никто мне не указ. Даже драконы!

   Ктулху их задери, да и я сам частично дракон!

   В пансионат я вернулся идеально к завершению обеда. Поел, наслаждаясь каждым блюдом, прогулялся по территории, сходив на водопад, заглянул к Тимуру на массаж и снова воспользовался свободной комнатой для отдыха. На этот раз не для сна, а для короткой медитации и чтобы обдумать план мщения Самохваловой.

   Может я и выгляжу, как мужик, но чисто женской мстительности мне не занимать!

   Часа через два, впервые за новую жизнь обнаружив в теле самое настоящее магическое ядро (именно там, в солнечном сплетении!), я обрадовался этому открытию настолько, что едва не передумал сводить счёты с глупой девчонкой. Но стоило только представить, как она снова на меня вешается, так настрой снова стал решительным, и я вышел на улицу, чтобы проветриться перед серьёзным делом.

   Изначально вариантов было несколько, я не отбрасывал даже самые нелепые и невыполнимые, но постепенно пришёл к выводу, что могу удручающе мало.

   Ни загипнотизировать – это способен учуять если не Юматов, то лорд-инквизитор и придётся выкручиваться с утроенной силой, так как насильственный гипноз противозаконен.

   Ни убить, читай выше.

   Ни покалечить – всё то же самое.

   Обычные разговоры с ней не срабатывали, а значит я мог воздействовать на эту идиотку лишь её методами. И найти себе женщину, рядом с которой она будет выглядеть не только бледно, но и жалко. Красивую, успешную, умную, стервозную до кончиков ногтей и нереально богатую.

   Задачка не из лёгких!

   Да и как убедить её сотрудничать на моих условиях?

   Казалось, я желаю невозможного, та же Галла пошлёт меня к Ктулху и будет права, но у меня имелся козырь, которого не было ни у кого.

   Я сам. Точнее, моя душа, у которой весьма неплохо получалось выходить из тела и кошмарить окружающих. Осталось только изучить данный вопрос хотя бы теоретически, чтобы не опростоволоситься в самый решающий момент. А значит…

   – Привет. Надо поговорить.

   Я снова нашел своего адепта и, не вдаваясь в подробности нашего вчерашнего знакомства, мгновенно загипнотизировал бедолагу Селестия. А что поделать? В моём распоряжении только один умник, который точно не пойдёт в полицию, даже если что-то заподозрит.

   Впрочем, я не собирался оставлять следов и на этот раз допрашивал оккультиста не больше часа. Дядька оказался хорошо подкован в интересующем меня вопросе, так что, выяснив от и до, я заставил его забыть о нашей беседе и продолжать медитировать у бассейна.

   Сам посетил несколько процедур, в мыслях доводя план до идеала, поужинал и ещё немного погулял по территории, наслаждаясь каждым вдохом (и одновременно выпивая магию из окружающего меня пространства). С каждым часом я всё лучше ощущал собственное магическое ядро и был почти уверен, что через несколько дней смогу даже нормально магичить.

   Для окружающих.

   Поэтому я стискивал зубы и терпел, позволяя телу питаться, как ему хочется, но при этом занимая мысли совсем иным.

   Ближе к десяти вернулся в своё убежище, снова забаррикадировался, лёг в кровать и постарался отрешиться от всего. Глубокая медитация, которой в теории обучил меня Селестий, должна была помочь мне погрузить тело в состояние, схожее с комой, когда связь с душой становится особенно тонка. А дальше всё дело техники и личного желания.

   То, что на словах звучало довольно просто, оказалось достаточно сложным делом. Потребовалось почти три часа и семь попыток (я то проваливался сознанием внутрь себя, то вообще засыпал), прежде чем моя душа осознанно воспарила над телом. Немного повисел под потолком, запоминая новые ощущения, полетал по комнате, поговорил сам с собой, убеждаясь, что голос женский, с трудом рассмотрел в зеркале едва видимый силуэт в форме и немного поэкспериментировал над внешностью.

   Душа – это прежде всего определенный вид энергии. Эфир, если быть точным. А энергию можно преобразовывать во что угодно, были бы силы и желание. Силы у меня были, желания – хоть отбавляй, так что спустя ещё полчаса я был не просто Алиной, а Женщиной с большой буквы.

   В элегантном вечернем платье жемчужно-серого цвета, с макияжем и причёской, с немного вычурным, но необходимым для задумки норковым манто на плечах, а ещё с коварной ухмылкой на губах и азартным блеском в призрачных глазах.

   Я даже думать о себе снова начал, как о женщине, впервые с момента смерти как никогда остро пожалев, что мне досталось тело иного пола. Да, удобно в мире, где до сих пор царит патриархат. Но иногда даже участковые хотят заткнуть за пояс соперниц!

   Следующий час я летала по территории пансионата, пытаясь найти свою жертву. В смысле, Дарью. Но эта наглая девица как назло куда-то подевалась и ни в баре, ни в моём номере, ни рядом с Юматовым, который расслаблялся в компании трёх массажисток, её не было.

   Я заглянула в каждую подозрительную дыру, проверила все номера вип-корпуса, но всё тщетно – Самохваловой не было нигде. Пришлось тратить некоторое количество личной (и совсем не лишней!) энергии, чтобы настроиться на притяжение чужой души (об этой методике рассказал Селестий) и поторопиться в сторону города.

   Дарью я нашла уже минут через двадцать… Но лучше б не находила. Эта малолетняя извращенка отдыхала в вип-комнате ночного клуба «Витязь в шкуре», причём не одна, и далеко не первый час. Сразу даже не сумела подсчитать, сколько по комнате валяется пьяных и укуренных тел, потому что смотреть на это сплетение пошлятины было откровенно неприятно. В итоге плюнула на конспирацию (чтобы меня не заметили раньше времени, я стала прозрачной), обрела не только лёгкую видимость, но и плотность, взяла в руки первый попавшийся телефон, вошла в аккаунт и начала снимать сториз он-лайн с параллельной заливкой в сеть. А чего мелочиться?

   Дарью как раз имели сразу трое потных мужиков не самой интеллигентной внешности и судя, по томным вздохам и сладким причмокиваниям, её всё устраивало. Интересно, что скажет папочка?

   Облетев троицу со всех сторон, чтобы заснять как можно больше подробностей (а так же батарею бутылок, россыпь «колёс» и прочего дерьма), я с удовольствием прокомментировала каждый подмеченный нюанс, чтобы у зрителей не осталось сомнений, кто с кем и где. И только после того, как одна случайно отвлекшаяся от минета «шкура» заметила летающий по комнате телефон и заорала не своим голосом, завершила репортаж с места событий. Закинула телефон в труднодоступное место, сама вышла через окно… И поняла, что не так представляла себе эту ночь.

   Грудь неприятно сдавливало неудовлетворённостью, возвращаться в тело и банально досыпать ночь, как ни странно, хотелось меньше всего, поэтому я отмахнулась от доводов разума и настроилась на Адриана. Зря что ли прихорашивалась?

ГЛАВА 7

Дракона я обнаружила там, где меньше всего ожидала – на территории пансионата. Ящер, то ли вдохновившись моим примером, то ли решив таким образом подобраться к моему телу ближе, арендовал семейный домик, расположенный неподалёку от «Рассветного плато». Так что завтра, как бы я ни настраивался на новую медитацию, лучше обойти этот участок стороной.

   Жаль, мне понравилось там спать.

   Несмотря на достаточно позднее время, дракон не спал, хотя и снял свой безупречный костюм и вальяжно развалился в кресле в одних спортивных брюках, что-то изучая на рабочем планшете. Света в комнате было немного, лишь тусклый ночник и экран планшета, но мне хватило и этого, чтобы залюбоваться безупречным экземпляром рода нечеловеческого.

   Я никогда не была падка на мужчин, в моём окружении их всегда хватало, причём весьма и весьма фактурных, но дракон по сравнению с ними стоял на гораздо более высокой ступени. Как живое пламя, из-за нелепого недоразумения заключённое в физическую оболочку, он излучал невероятную мощь и силу, даже ничего не делая. Тугие жгуты мышц лениво перекатывались под медной кожей, слегка растрепавшаяся за день коса небрежно лежала на плече и свисала на мощную грудь, а дальше… М-м-м!

   – Насмотрелась? – он не поднял на меня глаз, но я уже точно знала, что моё присутствие для него не тайна.

   Но вежливость… Нет, опять её нет.

   Окей, я принимаю правила игры!

   – Ещё нет, – с ироничным смешком присела на подоконник, чтобы тонкий месяц осветил меня со спины. Сама я себя не видела, но подумала, что ракурс весьма неплох. – А ты симпатичный… для мента. Что читаешь?

   – Совет прислал подробности проведенного ритуала, – с небрежной ленцой ответил дракон и резко поднял на меня глаза, словно желая увидеть реакцию на свои слова.

   Пф! Тоже мне, великий дознаватель! Я снова призрак, а значит бесстрашна и неимоверно нагла!

   – Оу! И что пишут? – беспечно поболтала ногами, а затем медленно закинула одну на другую, позволяя платью скользить по призрачной коже и приоткрывать чуть больше благодаря разрезу у бедра. – Есть хоть что-нибудь интересное?

   – Есть и немало. – Адриан небрежно отбросил планшет на кровать и повторил моё движение, тоже закинув ногу на ногу. И даже отсутствие платья не помешало ему сделать это с невероятной грацией матёрого хищника. – В курсе, что ты – неправильный призрак?

   Я нагло проигнорировала вопрос и беспечно пожала плечами.

   – Мне нравится. Есть в этом какая-то особая прелесть. Хотя, если бы мне предоставили выбор… – я хитро усмехнулась и в два счёта оказалась напротив его лица, но не торопилась касаться. Лорд-инспектор если и не ожидал настолько фривольного поведения от призрака участковой, то не подал вида – не отшатнулся и даже не нахмурился, продолжая рассматривать меня абсолютно спокойно. Вот как? Что ж, пойдём дальше! – Я бы стала драконом. Ведь тогда можно было бы целовать тебя постоянно… Что думаешь?

   А вот тут броня дракона дрогнула.

   – Я тебе нравлюсь? – Он медленно приподнял брови и слегка наклонил голову, изо всех сил стараясь казаться невозмутимым, хотя в самой глубине глаз разгоралось пламя. – Поразительно… Не хочешь ли ты сказать, что задержалась в мире живых только потому, что заинтересовалась мной, как мужчиной?

   – А что тебя удивляет? – Я решила, что если уж блефовать, то до конца. Приблизилась ещё, практически касаясь своими губами его, и страстно прошептала: – Ты такой душка!

   – Я дракон, – Адриан скрипнул зубами, явно не испытывая большого восторга от опасной близости.

   – О, да-а… – томно выдохнула в его губы облачко изморози…

   И нервно взвизгнула, когда он схватил меня за талию и рывком прижал к себе. Так, словно я была не эфирным сгустком, а существом из крови и плоти.

   – Страшно? – Уже его губы кривились в неприязненной ухмылке, а в глазах танцевал канкан сам Ктулху.

   – Очень! – буркнула зло и попыталась выкрутиться, но не тут-то было. Я могла сколько угодно упираться ладонями ему в грудь, но дракону это больше не причиняло дискомфорта.

   Наоборот, он откровенно наслаждался триумфом и моей беспомощность.

   Ах, так?!

   Что ж, ты сам напросился!

   – Занимался ли ты когда-нибудь сексом с призраком? – спросила я его за мгновение до поцелуя и наконец сделала это.

   Кто бы только мог подумать, что я снова буду целовать дракона! А вот целую… Поразительно!

   На этот раз поцелуй не был похож на купание в раскалённой лаве. Я действительно стала гораздо живее, чем несколько минут назад, и если бы не чёткое знание, что этого не может быть, могла бы лёгкостью обмануться собственными ощущениями.

   Я касалась его, а он меня. Пробегала самыми кончиками пальцев по коже и волосам, тёрлась грудью о грудь, сжимала коленями его бёдра, позволяла его языку играть со своим, а губам всё остальное.

   Но ни на миг, ни на секунду не забывала, кто я, а кто он.

   И всё равно это было упоительно! Горячее, невероятное страстное тело подо мной, уверенные руки, жадные губы – могло даже показаться, что ему это нравится гораздо сильнее, чем даже мне, однако Адриан не спешил приступать к самому главному. Я до сих пор оставалась в платье, а он в брюках, хотя внутри меня уже давно бродили куда более эротические фантазии, а выпуклость между его ног не оставляла сомнений в откровенном мужском возбуждении.

   Но… я призрак, а он лорд-инспектор. И этим всё сказано.

   – Ты очень странный призрак… – его глаза были затуманены неподдельной страстью, но, как и я, дракон не забывал главного. И в самый неподходящий момент, когда я уже распустила его косу и наслаждалась мягким шёлком волос, зарывшись в них обеими руками, пожелал поговорить. – Что случилось, когда ты умерла? Ты прошла сквозь кинжал? Побывала в големе? А потом?

   – А потом меня призвал ты…

   Разговор снова становился слишком опасным, но я пока не могла придумать, как заставить дракона прекратить выпытывать подробности ритуала. За пять лет работы я стала хорошей участковой, но увы – ни разу не дознавателем. И не знала ни одной рабочей уловки, кроме как…

   – Расскажи мне о ритуале! – потребовала нагло, чуть отстраняясь и заглядывая в оторопело расширившиеся глаза дракона. – Зачем меня убили? Почему я не умерла, а стала… этим.

   – Извини, – уголки его губ дрогнули, словно лорд-дознаватель пытался скрыть ухмылку, – не могу. Это тайна следствия. Я имею в виду ритуал и его подробности. А что насчёт твоей смерти… Это случайность. Досадная, но случайность. Оккультист планировал убить себя, вы помешали ему в самый последний момент. А сейчас прости… Но тебе пора умереть окончательно.

   Его рука на моей талии мгновенно налилась жаром, причиняя реальную боль, тело сковало чужой магией, из горла вырвался болезненный протестующий хрип, а в глазах напротив плескалось искреннее сожаление о собственной подлости.

   Не верю!

   Жар становился всё болезненнее, Адриан держал меня уже обеими руками, словно собирался спалить прямо у себя на коленях, но я сумела впитать часть оцепенения и поступила не менее подло, чем он – уперлась ладонями ему в грудь и начала пить его магию через прикосновение.

   Что в итоге окажется сильнее? Убийственный огонь или лава жизни? Его вера в собственную непогрешимость или моё желание не умирать? Огонь и лёд, дракон и призрак. Он пытался испепелить меня, я желала заморозить его.

   И ни один из нас не отводил глаз, стиснув зубы и упрямо добиваясь своего.

   Неужели в итоге мы погибнем оба?

   Не хочу!

   Напитавшись от дракона достаточно, чтобы совершить яростный рывок назад и суметь освободиться из его захвата, я приложила к освобождению столько сил, что практически пулей вылетела сквозь стену дома на улицу. И к лучшему! Ну их, эти межрасовые эксперименты!

   – Я была о тебе лучшего мнения, – прошипела сквозь зубы, чувствуя себя не только обманутой, но и истощённой. Естественно, не стала повторять это лорду-инспектору в лицо, а торопливо скрылась в лесочке и, слегка запутав след (на всякий случай), вернулась в тело.

   О-о-о… как же всё боли-и-ит!

***

– Я была о тебе лучшего мнения… – донеслось до него откровенно издалека, с трудом пробившись через бешеную пульсацию крови, ускоренно бегущей по венам, чтобы разогнать смертельный холод.

   Мотнул головой, пытаясь привести себя в чувство, но сразу понял, что не стоит даже пытаться встать.

   Сил не было никаких.

   Но как?!

   Адриан всегда думал, что хорошо разбирается в призраках и всём потустороннем, но сейчас не мог не признать, что его кругозор существенно расширился.

   Уж кем-кем, а обычным призраком Алина Этвуд не была.

   Пожалуй, он не будет сообщать об этом инциденте в Совет.

   Прикрыл глаза, прислушиваясь даже к малейшему шороху, но ничего лишнего не услышал. Ушла, значит. Опять ушла. Вернётся ли снова? Что-то ему подсказывало, что да. Но не скоро… Да какое там! Она вообще должна была исчезнуть уже через несколько секунд после активации печати изгнания, которую он заранее нанёс на ладонь. А она? Сопротивлялась больше пяти минут, при этом нагло иссушая его самого!

   Как такое вообще возможно?!

   Устало откинул голову назад и не меньше часа бездумно смотрел в тёмный потолок.

   Решено.

   Этот призрак слишком сильный и умный, избавляться от него будет неразумно. К тому же явно знает гораздо больше, чем пытается показать, а значит, необходимо сотрудничать, как бы странно это ни звучало. О второй причине, до сих пор нагло топорщащей его брюки, он старался не думать. Да, она понравилась ему, как женщина. Но… Смысл? Она призрак и это не изменить. Так что не стоит об этом даже думать, тем более поразмыслить ему действительно есть о чём. Совет действительно кое-что прислал, но до сих пор в произошедшем оставалось слишком много белых пятен.

   Откуда у оккультиста кинжал, пропавший из сокровищницы несколько веков назад? А знания не самого простого ритуала? Где он взял подходящее тело, в конце концов, и как добился того, что оно ожило? Где это тело сейчас? Погибло или до сих пор в своём роде живо? Был ли он один или за ним стоят и другие? Как выйти на них? Не окажется ли так, что этот ритуал был своего рода пробным?

   Вопросы, вопросы…

***

Новое утро принесло с собой новые проблемы. Чувствовал я себя не просто плохо, а откровенно ужасно. В груди вновь поселился леденящий холод, бока, за которые меня держал дракон, выглядели словно после ожога, а общее состояние организма я бы назвал тяжелым глубочайшим похмельем. Кажется, драконья сила на этот раз во мне совершенно не усвоилась: большая часть ушла на сопротивление, а остатки вызвали изжогу и тошноту.

   Нда… Вот и погулял, вот и развеялся.

   Кое-как дополз до собственного номера, по дороге прихватив из столовой несколько свежих булок и бутылку воды, нашел в сумке последние кристаллы с манной, разделся, рухнул в кровать, сыпанул их себе на грудь и некоторое время просто лежал. Крайне медленно, но постепенно мне стало лучше, и через пару часов я даже сумел поесть без опаски.

   Вставать и куда-то идти, до сих пор не было ни малейшего желания, так что я решил проверить, как там Дарья и её свежий ролик. Залез в телефон, пробежался по сети, нашел, просмотрел, похмыкал, убедился, что по голосу меня не узнать, почитал комментарии и удовлетворённо прикрыл глаза. Ну хоть одна хорошая новость!

   Если верить знатокам, в одном из Дашкиных «витязей» зрители признали непримиримого оппозиционера, соперника её отца на предстоящих выборах осенью, так что скандал разгорелся не только нравственный, но и политический. Если Самохвалов не дурак, то сегодня же отправит дочурку в какую-нибудь закрытую клинику-рехаб для богатеньких, где её не найдут ни поклонники, оценившее домашнее порно (больше десяти тысяч лайков, а просмотров далеко за сотню тысяч!), ни журналисты.

   Что ж… Поздравляю, Линн Вуд, ты тот ещё мерзавец!

   Было ли мне стыдно? Ни капли. Она заслужила свою славу.

   Так, ладно. С одной проблемой разобрался, пора переходить к следующей. Ощущал я себя до сих пор на троечку, но уже мог вполне нормально передвигаться и думать. Первым делом изучил пятна в виде мужских ладоней на боках, с раздражением отмечая то, как медленно они исцеляются. К этой минуте все без исключения магические накопители были пусты, так что требовалась альтернативная подзарядка.

   Пришлось спускаться вниз, благо дело шло уже к обеду, плотно набивать желудок и искать безлюдное, но насыщенное магией место. Против воли ноги сами привели меня к «Рассветному плато». Солнце палило нещадно, нагревая камень до состояния сковороды, зато я был на нём один. Колеблясь между здравой осторожностью и безумным желанием слиться с поверхностью, источающей магию, в экзальтированном экстазе, выбрал всё-таки второе. Дракон может вообще уже в городе, а я больше нигде не найду столько халявы.

   И я лёг. Сначала в одежде, мгновенно расслабляясь всем телом и не ощущая полуденного палящего солнца, а затем и вовсе разделся до трусов. О, да-а-а…

   Не меньше часа, а то и двух я наслаждался одиночеством и тем, как в тело возвращалась магия. Исчезли наконец ожоги (по крайней мере с кожи, внутри ещё ощущался лёгкий дискомфорт), уменьшился ледяной комок в груди, стало легче думать и вчерашнее приключение с лордом-инспектором уже не казалось чем-то из рук вон выходящим.

   Ну, пошалили слегка… С кем не бывает? Главное, что по взаимному согласию и без тяжких телесных повреждений. А то, что меня пытались при этом убить… Вообще-то, его понять можно. Для него я призрак, а призраки априори не должны находиться среди живых. Тем более учитывая, что изгнать меня пытался не абы кто, а лорд-инспектор драконьей расы – практически легенда среди полицейских.

   И я с ним целовался! М-м-м…

   – Добрый день, Линн. Неожиданная, но приятная встреча…

   Я не заметил его приближения, поэтому вздрогнул всем телом и резко открыл глаза. Дракон стоял по солнцу, так что пришлось поставить ладонь козырьком, чтобы видеть не только свет звезды.

   – И чем же она приятная? – буркнул раздражённо, меньше всего желая показывать лорду-инспектору свои татуировки.

   Суетиться и одеваться, впрочем, тоже не спешил. Он мог стоять тут уже не первую минуту и наверняка рассмотрел всё, что его заинтересовало. Что-то торопливо прятать – значит вызвать повышенное и абсолютно ненужное внимание именно к этому. Так что нет, валяемся дальше.

   – У меня как раз возникло несколько вопросов по делу Алины Этвуд.

   Дракон, сегодня одетый весьма непривычно, словно обычный отдыхающий пансионата, в небрежно застёгнутую цветастую рубашку и шорты-бермуды, спокойно присел в двух метрах от меня и как истинный йог скрестил ноги. Босые, кстати.

   Только не говорите, что он углядел меня из своего домика! Только одну озабоченную отвадил, так второй прицепился!

   – Ладно, что там у вас? – снова закрыл глаза, всем своим видом давая понять, что мне скрывать и бояться нечего. На самом деле я прекрасно понимал, что возьмись за меня лорд-инспектор всерьёз – и мяукнуть не успею, так что всё, что происходит сейчас, игра кошки с мышью. Где наглая мышь самоуверенно машет хвостом перед носом у кота, а тому просто лень поднять лапу и её прихлопнуть. – Не тяните, у меня скоро процедуры.

   – Ты в курсе, что Алина гуляет по городу призраком?

   И снова инспектор не стал ходить вокруг да около, предпочтя перейти к сути дела с первых слов.

   – Допустим, – ответил уклончиво, потому что иначе просто было нельзя.

   – Вы общаетесь?

   И снова настолько неудобный вопрос, что не ответить нельзя. Но и правда не улучшит моё шаткое положение.

   В итоге я неопределенно пожал плечами, что можно было истолковать, как угодно. В груди росло напряжение и понимание, что лёд под моими ногами становится всё тоньше, а я до сих пор ничего не знаю о том, что может остановить дракона. Магией – и той не владею!

   – Увидишь её – передай, что мне необходимо с ней поговорить.

   Слова дракона ввели меня в откровенный ступор. Я даже глаза открыл и повернул к нему голову, не веря собственным ушам. И это после вчерашнего? Для чего? Добить?!

   Дракон выглядел уверенно и безмятежно. Спокойно выдержав мой хмурый прищур, слегка наклонил голову набок и я понял, что его внимание переключилось на мои татуировки. Мысленно скрипнул зубами, но ничего говорить не стал.

   – В момент её гибели ты был неподалёку, – безо всякого вступления начал говорить лорд-инспектор, словно не спрашивал, а констатировал факт. – После гибели тела её притянуло к тебе, как к мощному источнику магии. Возможно, и сейчас она неподалёку. Возможно, ты даже знаешь, что произошло этой ночью… Знаешь?

   Это было большой ошибкой, я понимал, но не смог удержать кривой ухмылки. О, да…

   – С ней всё в порядке?

   Новый вопрос ввёл меня в откровенный ступор, а следующие слова добили.

   – Передай, что я приношу свои искренние извинения за попытку изгнания. Был не прав. Клянусь, что подобного больше не повторится. Ни словом, ни делом, ни бездействием я не желаю зла Алине Этвуд и не буду изгонять её с физического слоя бытия.

   Магия, подымающаяся из земли, отозвалась на клятву мощным толчком и мои глаза окончательно стали по пять копеек. Ничего не понимаю! Почему? Постепенно растерянность сменилась злостью, а невозмутимый вид Адриана лишь подлил масла в огонь моего раздражения. Не вышло убить, будем вербовать, да? А вот хрен тебе!

   – Зачем она тебе? – выплюнул зло, рывком поднимаясь с плато и садясь напротив.

   – Это ревность? – наигранно изумился дракон, приподнимая левую бровь, отчего шрам обозначился особенно чётко.

   – Это… – стиснул зубы, чтобы не наговорить лишнего и до кучи каких-нибудь гадостей. Я не понимал: как можно быть настолько гнусным типом, ничего особо не предпринимая? Да мне врезать ему хочется за одно только то, как он на меня смотрит!

   Но это стало бы началом конца. Моего скорого и бесславного конца.

   – Я передам. – Поднялся на ноги и сгрёб в кучу свою одежду. – Если увижу.

   И ушёл, в любой момент ожидая, когда лорд-инспектор меня окликнет. Но нет, сегодня я ушёл целым, однако ощущал себя при этом так, словно меня пропустили через жернова. Вот почему? Почему, зная, что внимание дракона к моей персоне смертельно опасно, я поперся к нему ночью?

   Почему, когда я в мужском теле, у меня с логикой и самосохранением всё в порядке, а когда в виде женской души – то полный хаос и раздрай?

   Ничего не понимаю…

   – О, Линн! Привет. Чего такой хмурый? – С Юматовым мы столкнулись на первом этаже корпуса, куда я входил, а он наоборот – выходил. – Не хочешь со мной? Надо смотаться в город по делам. Заодно перетрём одно любопытное дельце, обещаю, в накладе не останешься.

   Харон говорил и говорил, при этом с обманчивым безразличием скользя взглядом по моим татуировкам (я до сих пор так и не оделся), и посмотрел мне в глаза, лишь когда задал новый вопрос:

   – Кстати, Дашку не видел? Ищу её с самого утра. Ни самой нет, ни трубку не берет. Не прибил её случаем?

   – И пальцем не тронул. – Я сумел удержать лицо и даже без особой ехидцы предположил: – Может новую жертву себе нашла? Видел утром горячий репортаж с места её ночного загула, кандидат – один краше другого.

   – Не понял, – мгновенно насторожился эльф, и я предложил ему загуглить свежий ролик «Шкура для витязей», а сам направился к лестнице, но был остановлен в спину вопросом:

   – Так ты со мной?

   – Да. Оденусь только.

   – Давай, не тяни. Жду у ворот.

***

Издалека проводив задумчивым взглядом, с какими именно пассажирами отъезжает такси от ворот пансионата, Адриан не торопился выдвигать гипотезы. Парень не выглядел дураком и явно преследовал какие-то свои, абсолютно непонятные ему цели. С Юматовым его могло связывать что угодно, но точно не криминал, у лорда-инспектора на это был особый нюх.

   Линн вызывал у дракона весьма противоречивые чувства. С одной стороны, парень явно был воспитан в среде аристократов и вел себя соответствующе. Имел понятие о таких вещах, как честь и достоинство, защищал слабого, умело сдерживал негативные эмоции и не грубил без причины старшим. Такое поведение Адриан уважал.

   С другой стороны, полукровка явно что-то скрывал, и это что-то точно было незаконным.

   Это могло быть что угодно, от банального укрытия призрака (либо и призрака, и голема) до разработки нового, куда более кровавого ритуала с участием погибшей Этвуд, но интуиция шептала дракону, что истина где-то посередине. Эти двое связаны, это факт. Остальное ему ещё предстоит выяснить.

   Жаль, но жесткое давление в их случае не вариант. Адриан успел очень хорошо рассмотреть все видимые тату и мог уверенно сказать, что если хотя бы десятая часть из них рабочая – парень опаснее ядерной бомбы в неумелых руках. Руны, древние настолько, что сейчас ими не пользуются даже драконы. Даже он, специалист по магическим преступлениям, разобрал далеко не все. А ведь их ещё кто-то нанёс… Явно не дилетант своего дела.

   В общем, прости, парень, но быстро мы не расстанемся.

   С досадой потёр отпечатки женских ладоней на собственной груди, оставившие после себя ледяной ожог, который не торопился пропадать, и уверенно направился в сторону лечебного корпуса. Отдыхать на маг-минеральных водах и не воспользоваться преимуществом места? Он не такой дурак!

***

Пока я одевался, выбрав для очередной вылазки в город светлые брюки и голубую рубашку, Юматов явно успел впечатлиться особыми способностями Самохваловой-младшей в области глубокого заглатывания. При этом он не выглядел оскорбленным, разве что слегка раздосадованным и при мне сделал несколько звонков, один из которых предназначался мэру, а другой Михайло.

   Я не подслушивал намеренно, но так понял, что с первым встреча откладывалась на неопределенный срок, а со вторым, наоборот, переносилась на самое ближайшее время. Заговаривать о делах со мной Харон не спешил, то ли пытаясь держать интригу, то ли не желая греть уши таксисту.

   Конечным адресом нашего маршрута значился промышленный район, где один за другим стояли заводы по производству всевозможных строительных материалов от шлакоблоков до арматуры. Формально заводы принадлежали различным фирмам, но фактическим их владельцем являлся Кулак, это знал даже я.

   Через проходную такси не пустили, так что пришлось выходить из авто и дальше идти пешком, однако и тут всё оказалось непросто. Раньше мне не приходилось бывать на производстве: ни по работе, ни по личной инициативе, так что досмотр с металлоискателем и магдетектором на проходной стал для меня сюрпризом.

   К счастью, скрывать мне было нечего, все серьги и кольца были удручающе пусты, а вот Эльдару пришлось снять несколько амулетов и все без исключения кольца. При этом, когда хмурый охранник указал на серьги, эльф отрицательно качнул головой и секьюрити настаивать не стал.

   К административному зданию мы отправились в сопровождении второго охранника. Тот вовсю изображал крутого парня, периодически отчитываясь по рации: «чисто», чем немало веселил. Я абсолютно не понимал, что здесь делаю, но старался никак не выдавать своего недоумения. Уж если кто тут и крут, так это я! Кто ещё может похвастать тем, что умер, но ещё жив? Сомневаюсь, что многие.

   Мои предположения, что мы направляемся к кабинету управляющего, оправдались лишь отчасти: на первом этаже нас уже встречал сам Михайло, крепко пожавший руку Юматову, а после короткой паузы и мне. Кажется, он решил, что мы вместе, но я разубеждать оборотня не стал.

   Не знаю уж, взялся ли он за ум сам или исключительно по просьбе Алины, но выглядел Михайло довольно хорошо: собранным и деловитым. Под глазами не висели алкогольные мешки, вокруг не витало сивушное амбре и в целом ничто не намекало на то, что ещё пару дней назад Кулак пил сутками, не просыхая.

   – Идёмте, – оборотень махнул рукой на вторую дверь, ведущую снова на улицу, но уже в сторону одного из цехов. – Всё готово, ждём только вас.

   Интрига росла, особенно, когда стало ясно, что это не строительный цех, а нечто иное, куда более подозрительное.

   – Наркота? – предположил недовольно, когда мы, соответствующе одевшись и обувшись (в бахилы, смешные шапочки и одноразовые халаты) вошли в очередное, но уже стерильное помещение, где десяток рабочих в спецкостюмах вручную фасовали мерцающий порошок с фиолетовым отливом по крохотным капсулам и затем упаковывали в пластиковую таблетницу без маркировки.

   – Нет, – самодовольно усмехнулся Кулак и взял одну заполненную таблетницу с ближайшей к нему стопки. Подкинул и ловко поймал, словно красуясь. – Лекарство. Точнее БМАД (биологически магактивная добавка). Ещё на стадии испытаний, но первые две фазы прошли успешно и есть все основания полагать, что и последние не дадут побочек. – Покосился на Эльдара и с легким недовольством уточнил: – Он не в курсе?

   – Ещё нет.

   – Рискуешь, – с осуждением качнул головой оборотень и полоснул по мне предостерегающим взглядом. – Впрочем, твоё дело.

   Завершив на этом не прозвучавшую вслух угрозу, Кулак снова сосредоточился на таблетках.

   – Препарат разработан ещё несколько лет назад, но вторую стадию исследований завершили только в прошлом месяце и для дальнейшего тестирования необходимо вывести препарат на широкий рынок. Как мы уже договорились, первые триста тысяч доз я отдаю по себестоимости. Всё в обмен на информацию по последней фазе испытаний.

   Мне надоело понимать окружающих через слово, поэтому я перевел вопросительный взгляд на эльфа и выразительно приподнял бровь. Не кажется ли Харону, что пора уже кое-что прояснить?

   – Данный препарат усиливает способности магов и увеличивает шанс у немагов к пробуждению, – тонко усмехнувшись пояснил Юматов. – Привыкания не вызывает, как и побочных эффектов. Но это пока только в теории. Необходимо массовое испытание на добровольцах и этим займусь уже я. Не желаешь присоединиться к проекту?

   Я прекрасно понимал, что отрицательный ответ в принципе не предусмотрен (тут же меня и положат), но соглашаться тоже не спешил. Одно только то, что этим занимаются не самые мелкие пешки в криминальном мире, заставляло усиленно шевелить мозгами. В теории многое выглядит хорошо. Но то, что сейчас позиционируется, как безопасная во всех смыслах магактивная добавка к пище, может запросто оказаться ядом замедленного действия, не только вызывающая привыкание, но и сводящая с ума, лишающая здоровья, ну и как апофеоз – жизни. Я знаю, о чём говорю: ещё во время учёбы перелопатил гору доступной литературы в том числе и по этой теме, но ещё ни одна искусственная таблетка не сумела сделать того, о чём заявлял Михайло. Попыток было много. Очень много. Некоторые даже успели побывать в продаже, но… Провал ждал их все: галлюцинации, психоз, выгорание – самые распространённые побочные эффекты даже от самых безобидных БМАДов.

   К сожалению, понять это можно было только во время массовых испытаний на подопытных. На самых обычных людях…

   Поэтому на текущий день запрещены были все.

   И я буду в этом участвовать? Хм, странно. Каким боком?

   На то, чтобы добраться до этой мысли, у меня ушло не больше секунды, и я задал закономерный вопрос:

   – В качестве кого?

   Удовлетворённо кивнув, словно ни капли не сомневался в моих мыслительных способностях, Эльдар пояснил:

   – Это новый для нас совместный проект, и он требует не только финансового вложения, но и человеческих ресурсов. Я набираю в команду молодых и перспективных сотрудников, не стеснённых узкими рамками лишнего опыта и обязательств. На текущий момент вакантно не так много мест, но тебе я предлагаю лишь одно: моего заместителя, который будет курировать данный проект. Согласен?

   И этот любит с места в карьер? Как любопытно…

   Покосился на Кулака, вовсю изображающего скуку, мазнул взглядом по мерцающему порошку, понял, что другого шанса у меня просто не появится, и уверенно кивнул.

   – Думаю, будет не лишним для начала обсудить должностные обязанности, оклад и рабочий график. Если они меня устроят – согласен.

   А дальше мы отправились бухать.

   Бедная моя печень…

ГЛАВА 8

Я искренне не понимал, зачем столько пить, но уже через пару часов перестал задаваться этим вопросом. Всё-таки воспитание и некоторые понятия во мне оставались чисто женскими, тогда как традиция отмечать удачную сделку крепкими алкогольными напитками – исконно мужская прерогатива.

   Кроме нас за столом сидело ещё двое мужчин (старший научный сотрудник Дмитрий и один из замов Кулака – Лаврентий) и целая стайка веселых «бабочек», призванных скрасить наш досуг в кратких перерывах между поднятием рюмок.

   Совсем отказываться от щедрого жеста их негласного хозяина было неразумно, так что я в первые же минуты приглядел себе самую скромную и молоденькую (кажется, даже совсем новенькую, раньше я её не видел) со смешными рыжими конопушками и искусственно выбеленными кудряшками, и не отпускал её от себя весь вечер. Максимум, что себе позволял – это усадить её себе на колено, обнять за талию и изредка погладить по животу, каждым движением ловя её нервную дрожь. В короткой кожаной юбочке, в мало что скрывающем обтягивающем топике – она легко бы сошла за ребенка, если бы не упругая грудь как минимум третьего размера, аппетитная попка и изящные ножки в босоножках на шпильке. Грамотно нанесенный макияж подчеркивал её бездонные зеленые глаза удивительно чистого оттенка, а ушки с лёгким намеком на остроту намекали, что передо мной смесок с крохотной каплей эльфийской крови.

   Что же ты здесь делаешь, девочка, если даже не можешь скрыть своего испуга от обычного прикосновения? Не глупая (старалась естественно улыбаться и игриво отвечать, когда ей задавали прямой вопрос), без видимых недостатков и юная настолько, что уже через час, когда вскользь зашёл разговор об образовании, я всерьёз сомневался, что ей есть восемнадцать.

   Да я вообще не уверен, что она хотя бы школу закончила!

   Михайло, не знал, что ты мудак настолько… Или кто там у тебя за поставку свежего девичьего мяса отвечает?

   В общем, время шло, мужики бухали по-чёрному, первым к двум часам ночи под стол отъехал Дмитрий, за ним, вяло отбрыкиваясь сразу от трёх жриц любви, попытался слинять Лаврентий. Ещё через полчаса относительно трезвый Михайло (стоял на своих двоих – уже хорошо) прихватил двоих брюнеток, вполне внятно распрощался с нами, и я решил, что мне тоже пора.

   – Идём, – не оставляя рыжику ни шанса убежать от меня этой ночью, я шутливо отдал честь отвратительно трезвому Харону (разве что пара прядей выбилось из блондинистого хвоста), дождался его дозволительного кивка (будущий начальник, как-никак) и со второй попытки вызвал такси до пансионата. – Как там тебя…

   – Вика, – нервно улыбнулась кнопка, глядя на меня снизу вверх. – Виктория.

   – Победа, значит, – блеснул я эрудицией и похабно подмигнул. – Ну с победой тебя, детка. Сегодня ты отхватила самый лучший приз.

   Вспыхнув вся, словно я сказал нереальную пошлость, девчонка прикусила губу, но не дернулась даже тогда, когда её по заднице прилетел смачный шлепок.

   Нда, всё ещё хуже, чем я думал.

   Ладно, разберемся.

   Всю дорогу, пока мы ехали, она глядела в окно и кусала губы, а когда вышли из такси и я расплатился, начала тревожно озираться.

   – Не была здесь раньше? – прекратив изображать пьянь, хотя по телу гуляло не меньше пятисот грамм коньяка и хотелось чего угодно, но только не в кровать, я взял рыжика за руку и потянул за собой. План был простой: создать видимость того, что я нормальный мужик, а заодно уберечь этот цветочек от липких рук Харона.

   Видел я вчера ночью, чем он увлекается. Никому из своих знакомых такого бы не пожелал.

   – Нет.

   Стрельнув в меня встревоженным взглядом, когда заметила произошедшее со мной изменение, девчонка вся как-то сразу скукожилась и даже приобняла себя одной рукой. Несмотря на весьма тёплую ночь, я без проблем рассмотрел, как её кожа покрылась мурашками и мог поспорить на что угодно, что не от прохладного ветерка.

   Утешать не стал, всё равно не поверит. Вместо этого молча довёл до номера, прихватив с первого этажа у ночной дежурной пару бутылок минеральной воды, по привычке запер дверь на все имеющиеся замки, не забыв вывесить снаружи табличку не беспокоить… И молча прошёл в спальню, раздеваясь прямо на ходу.

   Естественно, не до конца, трусы я оставил. Пускай меня моё хозяйство уже не шокировало, но размахивать им перед этим рыжим эльфёнком как-то… неприлично? Не став зажигать верхний свет и обойдясь одним ночником, я с блаженным стоном завалился на кровать и несколько минут просто тупо лежал лицом вниз. Наконец-то! Неужели можно уже наконец не пить?!

   – Мне сделать вам массаж? – робко уточнила Вика минуты через три и я почувствовал, как справа слегка просел матрас.

   – А хочешь? – спросил лениво, даже не повернув к ней головы.

   – Я сделаю всё, что вы мне скажете, – произнесла так же робко, но явно заученную фразу.

   – А давай просто поспим? – Я медленно повернул к ней голову и увидел, что девчонка сидит полностью голая, но при этом откровенно застенчиво пытается прикрыть грудь обеими ладошками. И не удержался, спросил: – Слушай, если ты такая стеснительная, то какого хтона пошла в шлюхи?

   Через пять минут, горько всхлипывая и глотая слова, Вика, которую на самом деле звали Лира, прижималась ко мне всем телом и в куда-то в район пламени саламандры рассказывала свою незатейливую историю. Естественно, не сама, пришлось надавить на неё гипно-приказом, иначе мы бы ещё полночи играли в хама и недотрогу. А так плотину прорвало, и я довольно быстро узнал, что вариантов у Лиры банально не было. Ей было всего шесть, когда мать привела в дом отчима, а ещё через три родилась сестрёнка Иви – милая девочка, как и Лира очень похожая на мать, но с пороком сердца. Отчим оказался с гнильцой (отец самой Лиры погиб в автокатастрофе) и бросил семью всего через пару лет после рождения проблемного ребенка. Мать, работая на двух работах (и в целом неплохо зарабатывая, но не так чтобы миллионы), старалась изо всех сил, поднимая уже двоих дочерей в одиночку, но три месяца назад не стало и её. Сердце.

   – Михайло Наилович взял меня сразу, – Лира рыдала уже так, что пришлось укутать её в покрывало и крепко сжать, чтобы кровать не тряслась. – Я солгала, что мне восемнадцать. А что делать? Я только десятый класс закончила, максимум, что смогла – устроиться мыть полы в школу на полставки. Это такие копейки, что даже на еду не хватало. А Иви операция нужна этой осенью, ей ведь в школу идти. Сегодня мой первый вечер… Он сказал, что если мною будут довольны, то сразу даст всю необходимую сумму. В долг. А я отработаю. Я обязательно отработаю! А через год оформлю документы на опекунство и заберу сестру из приюта. Ей там плохо. Очень плохо… Она постоянно плачет и вспоминает маму. А я… Я сильная! Я справлюсь!

   Я лежал с закрытыми глазами и старался скрипеть зубами потише. Ктулху тебя задери, Михайло! Никогда не поверю, что ты не навёл все необходимые справки! На что только надеялся? Или для тебя это не табу? Ну да, не двенадцать ведь, как до сих пор в странах Южного континента практикуют! А целых шестнадцать, хтон тебя задери! Какая же ты всё-таки скотина!

   Постепенно Лира притихла и даже умудрилась уснуть, явно впервые доверив своё горе абсолютно постороннему мужчине, а я всё лежал и думал. Думал и думал.

   Невозможно помочь всем. Нельзя спасти всех.

   Но кем я тогда стану, если сейчас пройду мимо?

   К утру решение созрело окончательно. Дурацкое совершенно и в стиле Алины-ослины, но иначе я просто не мог. В последние дни моя совесть подверглась серьёзной трансформации, но эта ситуация – тот самый маркер, который лично мне дал понять, что ещё не всё потеряно.

   Сегодня же займусь документами и оформлением опекунства, а там и проверим – насколько я всемогущий говнюк. Мало не покажется никому!

   Лира проснулась с первыми лучами солнца. Тихо, как мышка. Если бы не участившийся пульс, даже не сообразил бы сразу, а так сразу потянулся и дружелюбно произнёс:

   – Доброе утро, рыжик. Как настроение? Если особые пожелания с утра?

   – Я… – подняв на меня огромные припухшие глазищи, Лира в ужасе уставилась на меня.

   А я на неё. Тоже в ужасе, но шутливом.

   – Ну ты и чудовище, – фыркнул ей прямо в лицо и слегка пихнул в сторону дверей. – Умойся что ли.

   Скукожившись, словно я её ударил, эльфиечка попыталась отползти от меня задом, но моментально запуталась в одеяле и забуксовала. Со вздохом привлёк её обратно к себе и слегка прояснил момент:

   – Слушай, не зажимайся. Я малолеток не насилую. А вот помочь в силах. Так что давай умывайся-одевайся и поговорим. Как взрослые люди, да?

   – Я вам не нравлюсь? – сделала она свои, абсолютно нелогичные выводы и в её зеленых омутах заблестели слёзы.

   – Слушай, давай без повторений ночных рыданий, а? Пойми уже, на жизнь можно зарабатывать не только телом. Ты не пустышка, чтобы размениваться по мелочам. Кем ты вообще хотела стать? Ну, до того, как мать умерла.

   – Дизайнером одежды, – Лира стыдливо отвела взгляд, словно откровенно стеснялась этого, и всё-таки приглушённо всхлипнула. – Я хорошо рисую и даже шила одежду. Себе, маме, подругам. Раньше…

   – Значит, будешь дизайнером, – припечатал жестко, чтобы она наконец взяла себя в руки. – А теперь марш в ванную, пока не передумал.

   Сдуло её в мгновение ока. Эх… А я считал, что нравлюсь девушкам. Вот так и открывают глаза на правду!

   Лире понадобилось минут двадцать на то, чтобы привести себя в порядок. Уверен, она не только умывалась, но и снова хорошенько проревелась, потому что выходила из ванной с ещё более припухшими глазами, чем проснулась. Говорить ничего не стал, сам знал, каково это – чужая непрошеная жалость. Полный игнор и сосредоточенность на совершенно иной задаче – наилучшее лекарство.

   – Есть хочешь? – спросил первым делом, а когда она неуверенно кивнула, заказал завтрак на двоих с доставкой, выбрав универсальные сырники с клубничным вареньем и побольше кофе.

   За ночь я не спал и минуты, а день обещал быть богатым на события.

   Всего минут через семь (я как раз успел принять душ и надеть свежее) принесли наш заказ и, символично накрыв в гостиной, я щедрым жестом предложил Лире угощаться. Пока ели, следил за ней исподтишка, подмечая даже малейшие нюансы и в итоге констатировал, что с манерами всё отлично, как и с плавностью движений, так что краснеть за девчонку не придётся.

   – А теперь я тебя спрошу, а ты хорошо подумаешь, – заговорил снова, когда выпил вторую чашку кофе и расслабленно откинулся на спинку кресла. Захотелось прикрыть глаза и ни о чём не думать, но сегодня это был не мой вариант. – А потом ответишь, но только честно. Договорились?

   – Да. – Лира сложила руки на коленях, как прилежная ученица и даже в своём нелепом наряде куда больше походила на школьницу, чем на проститутку. Которой едва вчера не стала.

   – Ты хочешь работать шлюхой? Ублажать мужиков, на которых тебе укажет Михайло? Сосать их волосатые члены, вылизывать их морщинистые яйца и наслаждаться их похотливыми прикосновениями? – С каждой фразой я говорил всё более непристойные вещи, но не перешёл даже к тому, чем занимались Юматов и Самохвалова, а Лира уже истерично мотала головой и зажимала уши руками. – Понятно. Всё успокойся, я закончил.

   Вскинула на меня огромные глаза, кажется, пребывая в священном ужасе от того, что я вообще знаю настолько постыдные вещи, так что пришлось выждать некоторое время, чтобы она расслабилась и опять положила руки на колени.

   – Тогда перейду сразу к сути моего предложения. Сам я не слишком хороший человек, точнее даже не совсем человек, но это сейчас неважно. Так вот, в чём суть моего предложения? Я забираю тебя себе, оформляю опекунство над Иви, оплачиваю ей операцию, выделяю вам ежемесячное содержание и помогаю со всем остальным, а ты доучиваешься в школе, получаешь необходимое образование и становишься дизайнером с мировым именем. Как тебе сделка?

   Теперь на меня смотрел хмурый эльфёнок. Она вроде и понимала, что в моих словах скрыт подвох, но никак не могла его обнаружить. Наконец, искусав губы чуть ли не до крови, тихо спросила:

   – Зачем тебе это?

   Прекрасно видел, она хочет произнести те самые слова, которые я говорил ей чуть раньше, но Лира так и не смогла перебороть стеснение и просто опустила голову, краснея даже грудью.

   – Я кажется, уже говорил, что малолеток не насилую. А судя по реакции, до отношений тебе ещё взрослеть и взрослеть. По крайней мере с такими отморозками, как я. Не обманывайся моим добрым к тебе отношением, я сделал и ещё сделаю очень много дерьма в этой жизни. Просто ты напомнила мне самого себя. Когда мне было семнадцать, я тоже потерял семью, но они не умерли, а отказались от меня сами. Решили, что я сделал неверный выбор и теперь мне нет места в их идеальной жизни. Считай, что я таким образом хочу восстановить справедливость. Не стану лгать, просто не будет. Характер у меня тяжеловат, да и род деятельности не самый законопослушный, но вас с Иви это не будет касаться ни коим боком. А если поймёшь, что больше не желаешь меня видеть, то опущу в любой момент, но только после того, как тебе исполнится восемнадцать и ты будешь прочно стоять на ногах, обеспечивая всем необходимым и себя, и сестру. Ну что, рыжик? По рукам?

   – Я не рыжик, – насупился эльфёныш. Кажется, из всей моей речи она уловила лишь это, но только на первый взгляд. Лира действительно была смышлёной девчонкой, так что после очередного насилия над своими губами решительно кивнула. – По рукам. Как мне теперь вас называть? И вы, когда удочерите, Иви… Меня тоже?

   Она при этом так забавно морщилась, что я не удержал короткого смешка, но при этом кивнул. Из ночных признаний рыжика я знал, что опекунство над ней начала оформлять бабушка по отцу, но при этом Иви так не повезло – женщина без раздумий сдала её в детдом. С одной стороны, они друг другу не были роднёй, да и со здоровьем у малышки проблемы, пожилая женщина просто бы не справилась сразу с двумя детьми.

   Но это в теории.

   На практике я знал чудесную семью, где росли сразу семеро детей один другого меньше и их мать, пока отец вкалывал на производстве, находила минутку для каждого.

   Но так происходит только в тех семьях, где все друг друга любят.

   В иных случаях всё происходит так, как я уже слышал.

   – Да, я удочерю вас обеих, – подтвердил и вслух. – Так будет проще разбираться со многими вопросами. Школа, институт, органы опеки – они не поймут нашего сожительства и всегда найдётся идиот, который увидит в этом двойной смысл.

   – Бабуля будет против, – снова нахмурилась девчонка, уже раздумывая о чём-то своём. – Она так-то не плохая… – улыбка получилась откровенно вымученной. – Но уже сдала мамину квартиру. Говорит, эти деньги пойдут на моё содержание. А теперь, получается, нужно будет выгонять квартирантов? Они ей за полгода вперед проплатили.

   – Не всё так просто, – я поморщился, ведь этот момент мы ещё не обсуждали, и я не знал, как Лира воспримет новость. – В ближайшее время скорее всего придётся переехать. Пока будем жить тут, номер оплачен ещё десять дней, а там двинем в сторону столицы. Слышала ведь, что ночью отмечали?

   Рыжик неуверенно кивнула, немного подумала и кивнула уже увереннее. Кажется, кто-то не сильно хотел оставаться в этом городке, с которым оказалось связано столько неприятных моментов. Ну и хорошо.

   Обсудив ещё несколько ключевых моментов и выяснив, что личные документы у неё дома (у бабушки) и никаких долговых обязательств, оформленных документально, она ещё не успела заработать, Лира без утайки выдала мне всю интересующую информацию по матери (снова всплакнула), бабушке и сестре, я накрепко (не без помощи магического гипноза) вложил в её голову мысль, что мы действительно дальняя родня и в далеком детстве она даже видела меня пару раз, так что на Яблоневую-семь мы ехали уже молча и в отличном настроении. По крайней мере я так точно.

   В груди тихонько разгорался боевой азарт, сами собой прописывались пункты грандиозного плана, пальцы отбивали военный марш по бедру, а робкая улыбка Лиры утверждала меня в мысли, что я всё делаю правильно.

   В этой жизни слишком много дерьма и без меня.

   Тамара Федоровна оказалась совсем даже не старой, от силы лет шестидесяти. Моложавая, ухоженная, зарабатывающая на жизнь тем, что держала косметический салон на соседней улице, на мой взгляд она без труда воспитала бы и Иви, но это был её личный выбор и не мне его осуждать.

   Разводить политесы не стал. Как только вошли, отправил Лиру переодеваться, а также собирать вещи и документы, сразу предупредив, чтобы брала только самое необходимое, но с расчётом на то, что мы сюда больше не вернёмся. Сам лишь коротко представился и сразу приступил к гипно-обработке. Убедил её, что я реальный родственник девочек и забираю их к себе в столицу. По поводу квартиры решил просто: пусть сдает, но все деньги перечисляет на личный счет Лиры. Продавать недвижимость неразумно, на эти деньги в столице можно будет купить разве что комнату на подселении, а тут в случае чего за девчонками всегда останется собственная жилплощадь и запасной плацдарм из полноценных трёх комнат в неплохом спальном районе.

   Заодно выяснил, что после Мирры Майвич (матери девочек) осталось несколько счетов, заведенных на девчонок, где лежали весьма неплохие деньги – где-то половина суммы на операцию. Запомнил всё досконально и даже забрал по ним документы, но у меня и в мыслях не было накладывать на них свою «иссушающую» лапу. Это их деньги, дорастут – получат всё до копейки.

   А я проконтролирую, чтоб действительно всё.

   Я уже закончил с Тамарой Федоровной, а Лира всё тянула, так что, коротко стукнув, заглянул к ней.

   – Ну? Что тянем?

   – Я… Не знаю, что брать, – растерянный эльфёныш, переодевшись в длинный белый сарафан с васильками, сидел на кровати в окружении одежды, альбомов и игрушек, так что даже навскидку понадобилось бы как минимум три вместительных дорожных чемодана, а не одна спортивная сумка, которую я выделил от щедрот своих. – Мне всё надо! Понимаешь?

   – Понимаю… – протянул с досадой. Когда я сам уходил из дома, то взял с собой лишь смену запасного белья и подаренный братом медальон, но тут явно одними плавками не обойтись. – Так, давай сортировать. Художку направо, игрушки налево, памятные вещи совсем отдельно, а шмотьё мне. Да не трясись ты так, я не фетишист!

   Ещё через час, разобрав каждую спорную вещь отдельно, в конце концов решили, что из художки Лира возьмет с собой только скетч-бук и цветные гелевые ручки, из украшений – серьги, подаренные мамой на пятнадцатилетие, из одежды – несколько симпатичных платьев, футболку, шорты, купальник, ночнушку, туфли и бельё, а остальное вполне можно упаковать в коробки и убрать на дальние антресоли до поры до времени.

   Немного по-своему, но Тамара Федоровна любила внучку, так что проблем не возникло: и коробки нашлись, и место. Женщина даже искренне всплакнула на прощание, взяв с Лиры слово, что та обязательно будет звонить ей хотя бы раз в неделю, как устроится на новом месте (туда же и вещи потом посылкой отправит), а мне достался необычайно строгий взгляд и тоже пара слов. Но посуровее.

   – Не обижайте мою девочку, Линн. Сердце подсказывает мне, на вас можно положиться, но всё равно знайте – я буду переживать и следить за её жизнью даже отсюда.

   Да-да, сердце… А не гипноз часом ранее. Да-да.

   – Я не обижаю женщин. – Решив напоследок проявить немного галантности, я поцеловал зардевшейся бабуле руку, окончательно убеждая, что я наилучший вариант для её внучки, и мы с Лирой отправились дальше.

   Сначала в парикмахерскую, чтобы свести потаскушный пергидрольный цвет и вернуть эльфёнку естественный русый с лёгкой рыжиной (это было моё категоричное условие).

   А потом в детский дом за Иви.

   Младший эльфёныш оказался точной копией старшего, только ещё тоньше, а глаза ещё больше. Иви только через пару недель должно было исполниться семь, но лично я не дал бы ей больше пяти: одни глазищи и несколько хрупких косточек. Да тут дунь – унесет! Волосы у малышки оказались светлее, с пепельным отливом, ушки чуть острее, а в глазах больше изумрудной зелени, чем травяной, как у Лиры, но в остальном один в один.

   Оформление всех необходимых документов (даже под гипнозом) заняло у директрисы детского дома больше часа, но из ворот мы выходили уже полноценной семьёй, хотя окончательно документы окажутся у меня на руках только через несколько дней – всё же не фальшивку делали, а через все соответствующие органы. Хотя и с ускорением в виде внушительного денежного поощрения для всех заинтересованных лиц, но лично я считал, что ещё легко отделались.

   Иви, наревевшись от эмоциональной встречи с сестрой, тихонько посапывала у меня на руках, доверчиво прильнув к груди, а Лира стойко несла уже две сумки: свою и младшей сестры. Туда любезная Анна Васильевна положила всё то, с чем девочка поступила к ней три месяца назад – кое-что из весенне-летней одежды-обуви и несколько игрушек. Медицинскую карту я забрал сразу, решив изучить на досуге, а за остальными документами придётся прогуляться до опеки, когда те будут готовы.

   Но это такая мелочь по сравнению с тем, что я, кажется, впервые обрёл семью…

   Странное чувство, очень. Словно в груди прямо над ледяной пустотой вдруг зародилась меховая звезда. Маленькая, но уже мягкая и несмотря ни на что – тёплая.

   А на полпути к корпусу я столкнулся с драконом. Тот, явно распаренный после бани и СПА-массажа, прогуливался по аллее с откровенно мечтательным видом. Но стоило ему увидеть нашу троицу, как лорд-инспектор мгновенно подобрался и остановился прямо у меня на пути, не скрывая своего изумления. Пришлось цедить сквозь зубы: «мои племянницы Лира и Иви», и только после этого нам уступили дорогу. Следующие метров десять, пока не свернули к корпусу, я ощущал буравящий спину взгляд, но даже не запнулся.

   Не дождётесь!

***

Проводив странную троицу недоверчивым прищуром, дракон крепко задумался. Происходило нечто крайне странное и он не мог понять, что именно. Если отбросить предвзятость, эти трое действительно были отдаленно похожи, но… Не больше, чем любые другие полукровки со светлыми волосами. Девчонки явно с долей эльфийской крови, в парне же ощущалась сила иного рода – куда более грубая и мощная, скорее всего демоническая. Он бы даже предположил дракона, если бы не знал точно, что полукровки у драконов не рождались. Дитя, рожденное в браке с драконом, всегда становится драконом, кем бы ни был второй родитель.

   Опять же, если вспомнить реакцию старшей девочки, то она мгновенно отступила под защиту Линна, а младшая доверчиво спала на его руках. Не просто спала, а тесно прижимаясь, как к единственному родному существу.

   Ну и что это значит? Откуда они вообще взялись? И почему именно сейчас?

   Прогуливаясь дальше, причём так, чтобы контролировать самые ключевые места пансионата, часа через полтора увидел, как Вуд снова уезжает в сторону города, но на этот раз один.

   Отлично. Есть шанс узнать больше из первых рук.

   Лорд-инспектор поднялся на второй этаж, вежливо постучал в нужную дверь и, когда с той стороны услышал робкое: «Кто там?», несмотря на свой внешний вид, не соответствующий моменту, уверенно произнёс:

   – Лорд-инспектор Адриан Нейт Ю Ка-Тор. Будьте любезны открыть, у меня к вам несколько вопросов.

ГЛАВА 9

Довел девчонок до своих апартаментов, уложил Иви в кровать, заказал наверх ужин, лично встретил официанта, быстро покидал в себя несколько кусков мяса, оставив эльфяткам всё остальное, и только после этого засобирался повторно. Встреча с драконом дала понять, что мои грандиозные планы в любой момент могут рассыпаться прахом, а значит необходимо обезопасить себя со всех сторон.

   – Ты уходишь? – Лира, привыкшая ко мне за день, следила за сборами с тревожным беспокойством.

   – Работа, рыжик. Работа не ждёт, – я постарался придать тону беспечности и, кажется, девчонка поверила. – Остаешься за старшую. За мной дверь запереть, никому не открывать, ни с кем не болтать, когда буду – не знаю. Разложи вещи в шкаф и можешь посмотреть телевизор. Возникнут проблемы – сразу звони. – Снова задумался о драконе, сующем нос, куда не следует, и сделал небольшое исключение. – Будет заходить лорд-инспектор с красными волосами, можешь ответить на те вопросы, на которые захочешь сама. Допрашивать тебя официально в моём отсутствии он не имеет право – ты несовершеннолетняя.

   – Тот мужчина – лорд-инспектор? – ахнула Лира и её глаза стали особенно выразительными. – Ты…

   Вздохнул, сообразив, что впечатлительная девчонка уже вообразила себе невесть что и спокойно пояснил:

   – В городе недавно произошло ритуальное убийство, он его расследует. Я находился поблизости и лорд-инспектор считает, что я мог видеть что-нибудь, что прольёт свет на преступление.

   – Но ты не… – В её глазах светилась робкая надежда и вера в мою непогрешимость, но, кажется, она боялась даже собственной тени.

   Пришлось выбирать тон поуверенне и выразительно закатывать глаза.

   – Рыжик, если бы я действительно был замешан в убийстве, меня бы уже давно арестовали и казнили. Лорд-инспектор не та личность, которая будет сомневаться и тянуть, когда и так всё ясно. Кстати, открою тебе большой секрет – настоящий преступник мертв, его убили во время задержания, а лорд-инспектор всего лишь уточняет детали происшествия. Всё, я пошёл. Ужинай и тоже ложись в кровать к сестре, меня вполне устроит диван.

   – Береги себя. – Пожелание, произнесенное дрогнувшими губами, сказало мне гораздо больше, чем думала сама Лира, и я, лихо подмигнув, поторопился вниз.

   Сначала заскочил в администрацию и оформил питание уже на троих, заодно выбив на завтрашнее утро профосмотр для девчонок. Сдал грязную одежду в местную прачку (всего за несколько дней накопился целый ворох), после этого вызвал такси и отправился в клуб к Михайло. По моим личным прикидкам, у оборотня не было никаких прав на Лиру (она не была даже официально трудоустроена той же официанткой), но следовало расставить все точки над «и», чтобы не возникло непредвиденных проблем в дальнейшем.

   А ещё поговорить, наконец, с Хароном по поводу работы. Он уже звонил мне днём, прямо заявив, что пора бы и делом заняться, но я как раз оформлял документы на Иви, так что смог лишь пообещать, что перезвоню, как освобожусь. Сейчас сам Юматов не брал трубу, но я отправил ему смс «свободен» и переключился на обдумывание текущих проблем.

   Встреча с Кулаком прошла достаточно нейтрально. Главное, что наедине и на трезвую голову. Известие о том, что я признал в проститутке Вике свою племянницу Лиру, может и удивило оборотня, но, когда я прямым текстом сказал, что ей всего шестнадцать, удивление стало уже искренним и явным. Прикинув что-то в уме и помрачнев, Михайло вызвал своего второго зама Дениса, отвечающего за поставки «свежего мяса», и при мне пропесочил так, что из кабинета мужик фактически выползал. Как я понял, из-за смерти Алины Кулак все эти дни не вникал в дела своих подчинённых, а те и рады.

   В итоге мне даже сунули небольшую компенсацию за моральный ущерб (с просьбой передать Лире вместе с искренними извинениями) и сухо поблагодарили за внимательность и неравнодушие.

   Отказываться не стал. Я и сам уже серьёзно поиздержался, а в девчонок ещё вкладывать и вкладывать, так что тут не до гордости. Кулак явно чувствовал себя некомфортно за такую глупую промашку с возрастом, которая легко тянула на реальный срок, так что расстались мы без особой приязни, но заверив друг друга, что претензий не имеем и на дальнейшее сотрудничество данный инцидент никак не повлияет.

   Я уже выходил из клуба, когда мне позвонил Юматов и назначил встречу в кафе на другом краю города. Пришлось ловить такси, но уже через двадцать минут я входил в «Бирхаус» и старательно высматривал в задымлённом помещении белую макушку Харона.

   Невысокий худой парень с неприятно крысиными чертами лица вынырнул откуда-то справа и, уточнив, что я именно к Харону, проводил меня в отдельный кабинет на втором этаже. Судя по тому, что стол ломился от полупустых тарелок, а комната была сизой от кальянного дыма, ужин начался не только что, но на этот раз действующих лиц было куда меньше: сам Юматов, Лаврентий и, к моему искреннему удивлению, мэр Зайска – господин Самохвалов.

   Первым делом пожал всем присутствующим руки, в очередной раз напоминая себе, что я в первую очередь мужик, а уже потом всё остальное, сел на свободное место и следующие двадцать минут просто внимательно слушал, периодически заполняя рот едой. Зря лежит что ли?

   Судя по всему, обсуждение шло уже не по первому кругу, но стороны никак не могли прийти к общему знаменателю. Юматова прежде всего интересовали человеческие ресурсы, которые мог выделить мэр для тестирования препарата, получившего рабочее название «Маг+». Причём Самохвалова-младшая была нужна ему лишь для того, чтобы распространять фиолетовые капсулы среди молодёжи в клубах, но со вчерашнего дня девица «случайно» выпала из рабочей обоймы и Юматову пришлось плотнее взяться за её отца. Тот вроде и соглашался, что дело перспективное и если выгорит, то все участники озолотятся, но хотел за свои услуги в три раза больше, чем предлагал Юматов, аргументируя это тем, что на текущий момент препарат вне закона, а у него осенью выборы – никак нельзя подставляться.

   Это всё замечательно. Я тут каким боком?

   И словно в ответ на моё недоумение, Юматов переключил внимание на меня.

   – Линн, что скажешь? Ты будешь курировать проект, тебе и карты в руки.

   Ах, вот в чем дело… Крайнего нашли, да? А ничего, что я ещё не слышал ни условия договора, ни слов об оплате моих услуг?

   Тонко усмехнулся, глядя в глаза квартерону, чтобы он понял меня без слов, и повернул голову к мэру.

   Самохвалов выглядел куда старше своих пятидесяти с хвостиком лет: лишний вес, регулярные банкеты с обильными возлияниями и ранняя лысина не красили невысокого мужчину, но внешность сейчас было последнее, что меня интересовало.

   В колледже для дочерей богатых аристократов, где я учился вместо обычной школы аж с пяти лет, нам преподавали не только общеобразовательные предметы, но и достаточно узкоспециализированные: домоводство, статистика, менеджмент, маркетинг, психологию общения и многое другое, что должны знать и уметь наследники родительских состояний чуть ли не с пеленок. Так что, если не зацикливаться на отсутствии специального высшего образования, документов и реального опыта, я мог легко работать на любой управляющей должности, куда так упорно продвигал меня Харон.

   Но, что бы ни ждали от меня присутствующие, я сумел их удивить, ещё днём накидав кое-какие намётки по предстоящей работе.

   – Считаю, что мы зря теряем время. Зайск не тот город, где стоит светиться. Сколько тут проживает магов? Сотня? И каждый – известная в своём кругу личность. Случись что и тут же начнётся расследование, которое моментально выйдет на нас. Молодёжь – и та не представляет для нас особого интереса. Максимум, который мы можем охватить, тысячи две-три, не больше, а это капля в море. Для плодотворного исследования необходимо не менее пятисот магов и хотя бы десять тысяч немагов, тогда можно говорить хоть о какой-то более или менее верной статистике.

   – Позво-ольте! – попытался перебить меня мэр, мгновенно просёкший, как прямо из рук стремительно уплывает почти полученный заработок. – В нашем городе проживает порядка сорока тысяч людей, попадающих в категорию молодежь!

   – Вы сейчас говорите о тех, кому от одиннадцати до двадцати девяти? – уточнил с пренебрежительным смешком и мэр мгновенно насупился. – А нас интересуют прежде всего подростки от четырнадцати до девятнадцати. Максимум молодёжь до двадцати двух – пока ещё студенты, не устроившиеся на работу по специальности. Я ещё десять лет назад плотно изучал данный вопрос и могу ответственно заявить, что люди старше двадцати гораздо меньше интересуются пробуждением способностей, их интересы лежат в совершенно иных плоскостях. Они уже определились с тем, как будут зарабатывать себе на жизнь, и это отнюдь не магия. Да, среди них встречаются энтузиасты и мечтатели, до самой пенсии не оставляющие надежды на пробуждение способностей, но их процент ничтожно мал. Кроме того, после двадцати резко снижается активность гипотоламо-гипофизарной системы, которая по мнению ученых-магов оказывает наибольшее влияние на возможность раскрытия дара. Из ваших заявленных сорока тысяч возрастной ценз проходит не больше пятнадцати, а их ещё необходимо простимулировать на приём неизвестного препарата. То есть найти среди них тех, кто готов рискнуть и пойти против системы, запрещающей приём несертифицированных БАДов. Навскидку могу сказать, что наш максимум – один из пяти. Поэтому…

   Я с умным видом обвел взглядом всех присутствующих, и самоуверенно подытожил:

   – Зайск для нас не интересен. Нежелание властей идти на продуктивное сотрудничество, отсутствие выхода на школы, училища и развлекательные клубы – придётся серьезно поработать по каждому пункту, а это не только дополнительные финансовые вложения и время, но и упущенная выгода. Да, здесь нами не заинтересуются федералы наркоконтроля, по крайней мере далеко не сразу, но мы никогда не наберем нужные объёмы сбыта, а сейчас для нас это один из главных пунктов. – Задержал внимание на внимательно слушающем меня Хароне и деловито уточнил: – Я ведь верно понял стратегию данного проекта?

   – Абсолютно верно, – одобрительно кивнул квартерон и даже показал мне большой палец, чем немало удивил. – Сразу видно: свежий взгляд на проблему и умелый деловой подход. Я в тебе не ошибся, Вуд. Что ж, был рад пообщаться, господин Самохвалов… Мы больше не заинтересованы в сотрудничестве с вами.

   Всем своим видом давая понять, что мэр может идти, Эльдар отсалютовал мне бокалом.

   Я уже успел понять, что в бизнесе эльф не самый большой специалист, как и в налаживании новой сети сбыта незаконных веществ, являясь прежде всего представителем тех сил, что стоят за ним, так сказать гарантом финансовых вливаний, и именно поэтому он настолько активно ищет людей в команду. Мои аналитические выкладки и грамотно озвученные выводы действительно привели его в восторг, отсюда и палец, и салют.

   В общем, я крут. Пряник мне.

   Мясной.

   Мэр, сердито попыхтев минуты три, не торопился сдавать позиции без боя. Сумма, предложенная Юматовым, была действительно весьма привлекательна даже без тройного увеличения, но у него прямо на лбу было написано, что он не видит достойного выхода.

   Я бы мог предложить как минимум три неплохих варианта, но промолчал. Меня самого этот город не интересовал. Устный договор, заключённый с Курдяком, звал меня в столицу, в верха, да и лорд-инспектор с его неослабевающим вниманием не прибавлял спокойствия.

   Будет куда проще затеряться в мегаполисе, чем в десяти улочках Зайска, если вдруг он решит взяться за меня всерьёз. В общем, ничего не знаю, но тут мы работать не будем.

   В конце концов Самохвалов сдался и, махнув рукой, стремительно вышел. Всё это время Юматов изображал невозмутимое равнодушие к тому, кого ещё несколько минут назад активно склонял к сотрудничеству, но как только за мэром закрылась дверь, уперся в меня требовательным льдистым взглядом.

   – А теперь удиви меня ещё раз и скажи, что у тебя есть более подходящий план.

   – План есть, – кивнул я расслабленно. – Но для начала хотел бы всё-таки услышать условия работы и изучить документацию по препарату. Я догадываюсь, что ввязываюсь в криминал, – тонко ухмыльнулся в ответ на ехидно вздёрнутую бровь эльфа, – но хотел бы точно знать, в какой именно. Пока кроме расплывчатых обещаний и пустых слов я ещё ничего не слышал.

   – Слышь, ты!.. – мгновенно забыковал Лаврентий, не самый мелкий мужик с аршинным размахом плеч и пудовыми кулаками. В его крови не слишком много поколений назад наследили оборотни, но второй ипостаси мужчина не имел.

   Юматов остановил его одним жестом, при этом не сводя глаз с меня.

   – Похвально, Вуд. Ты радуешь меня всё больше. Документы по препарату возьмешь у Дмитрия, а что по поводу условий работы…

   В целом меня всё устроило. Особенно зарплата и премиальные. Единственный пункт, в котором стоило напрячься, это, конечно же, поиск мест для реализации продукта. Выйти на рынок официально мы не могли, на текущий момент БМАД приравнивался к наркоте, а это было незаконно. Но и тут у меня уже имелись кое-какие наброски, которые я был вынужден озвучить до начала пробного захода самостоятельно.

   – Пищеблоки.

   Полюбовался на озадаченные лица собеседников и пояснил:

   – Это БМАД, то есть добавка к пище. Логично принимать её во время еды, то есть в нашем случае – вместе с едой. К сожалению, ещё не знаю, имеет ли добавка только цвет, или специфичный вкус и запах, а также растворяется ли в воде, масле или спирте, так что пока могу только предполагать. Если у вас имеются выходы на фирмы, занимающиеся поставками продуктов в профучилища и ВУЗы, вполне реально добавить наш продукт во что-нибудь, не вызывающее подозрений. Элементарно – чай. Его пьют все дети. Но ещё раз повторяю, это всего лишь наброски, необходимо изучить наш продукт во всех доступных сочетаниях и выбрать тот вариант, который станет оптимальным. Время приёма, дозировка, частота – важно абсолютно всё. Особенно возраст. – Отметив, что внимание Юматова не ослабевает, мысленно поздравил себя с небольшой, но значимой победой. Я его заинтересовал и теперь этот гадёныш точно никуда от меня не денется. – Я не зря в беседе с господином Самохваловым упомянул о том, что нас интересуют подростки после четырнадцати. Те, кто упустил шанс стать магом самостоятельно. Охватывать аудиторию младше – значит нарваться на осложнения, которые могут уничтожить проект в самом начале. Не зря медики делят медикаменты на возрастные группы, это действительно очень важный нюанс. Дети гораздо чувствительнее к любым искусственным добавкам и то, что вылечит взрослого, так же уверено убьёт малыша.

   – А ты неплохой аналитик, – одобрительно хмыкнул Харон, однако в глазах вновь плавал арктический лёд. – Кто, говоришь, твои родители?

   – Они отказались от меня десять лет назад, когда я не оправдал их надежд, – неприязненно скривил губы и спокойно выдержал его взгляд. – Можешь считать, что их у меня нет.

   – Но образование ты получил, – полувопросительно-полуутвердительно продолжил давить эльф. – Чувствуется грамотный многосторонний подход к решению задачи.

   – Исключительно моя собственная заслуга, – не стал мелочиться и принижать свои неоспоримые достоинства.

   – И за словом в карман не лезешь, – наконец расслабился Юматов и вальяжно откинулся на спинку дивана. – Ладно, с этим всё ясно. И раз уж этот захолустный плацдарм нас больше не интересует, то выдвигаемся в столицу через неделю. Кулак как раз закончит с фасовкой всей партии, а я определюсь с новобранцами. Кстати, не хочешь себе кого-нибудь присмотреть?

   Подумал немного, прикинул масштабы предстоящей работы и кивнул. На первых порах придётся контролировать всё самому, но как только поставки будут налажены, а договорённости заключены, можно будет переложить часть рутины на кого-нибудь другого. А самому заняться тем, для чего я вообще во всё это влез. Причём Юматов прав, лучше взять кого-то совсем нового, чем уже на месте – новичок из захолустья будет стараться гораздо сильнее зажравшегося столичного «старичка», да и воспитать его под себя будет куда проще.

   Осталось не ошибиться с кандидатурой.

   Договорившись, что займёмся этим завтра после обеда, разошлись по своим делам: я в пансионат к девчонкам, а мужики заказали проституток и ещё пару бутылок коньяка.

   Нда… Это ж сколько здоровья надо, чтобы «отдыхать» так каждую ночь?

   Пока ехал в такси, созвонился с Дмитрием и тот пообещал мне в самое ближайшее время скинуть на электронку все интересующие меня выкладки. В двух словах объяснил, зачем мне это вообще надо, и научный сотрудник согласился, что этот момент не менее важный, чем остальные.

   На территорию пансионата я вошёл уже в потёмках, но сначала часок посидел на пустом плато, пользуясь возможностью хотя бы немного подзарядиться в одиночестве. Из-за всех этих срочных дел, отнявших у меня очередные сутки, я так и не узнал, где и как заполнять кристаллы самостоятельно, а после столкновения призрака с драконом так и не восполнил осушенный резерв до конца. Поставил себе галочку на память с самого утра навестить Селестия (вот кто действительно кладезь полезной информации!), и расслабленно побрел в свой номер.

   Девчонки не спали.

   Несмотря на то, что время уверенно близилось к полуночи, обе зеленоглазки сидели в гостиной в обнимку и смотрели по телевизору то ли сказку, то ли какой подростковый приключенческий фильм о драконах, демонах, принцессах и прочей ерунде. При виде меня обе моментально оживились, и если Иви сразу перебралась ко мне на колени, как только я сел в кресло, чем немало удивила, то Лира снова начала издеваться над своими губами.

   Ясно. Что-то натворила.

   – Рассказывай, – кивнул, пряча зевок в ладонь. – Что, кто, когда, зачем.

   – Приходил лорд-инспектор, – потупив глазки в пол, Лира до синевы стиснула пальцы. – Много спрашивал. О тебе, о нас, вообще… Я всё рассказала.

   Я бы удивился, если б нет! Всё-таки Лира не шпион-нелегал, как я, а обычная девчонка, тогда как Адриан – матёрый дознаватель. Хорошо всё-таки, что я подстраховался с родственной связью. Минимальное, но самоуспокоение.

   – Что в итоге? – уточнил небрежно, всем своим видом давая понять, что всё в порядке.

   – Он дал мне это. – Рыжик протянула мне визитку. С одной стороны – тиснёный алым золотом номер на чёрном фоне, явно принадлежащий лично дракону, а с другой… – Он сам написал номер и название. Сказал, что это фонд помощи таким детям, как Иви. Можно туда позвонить и они оплатят не только стоимость операции, но и курс реабилитации. Сказал, что если возникнут проблемы и нам откажут в помощи, то он сам с этим разберется. Это правда?

   – Это правда, рыжик, – я прикрыл глаза, чтобы не прожигать пристальным взглядом до боли знакомые буквы. Этот фонд принадлежал лично леди Этвуд и был организован после смерти Алана. – Но не всё так просто. С улицы туда не попасть и будут очень тщательно проверять документы, чтобы не допустить подлога. Я сам хотел воспользоваться чем-нибудь подобным, благо в столице этих фондов, как грязи. Но раз уж сам лорд-инспектор посоветовал именно этот… Он ничего больше не сказал?

   – Сказал, – кивнула Лира, глядя на меня одновременно с облегчением, затаённой радостью и лёгким недоумением. – Сказал, что ему срочно надо поговорить с Алиной. Кто это?

   – Одна моя знакомая. – Нахмурился, не понимая, к чему такая спешка. – Не бери в голову, это наши с ним дела. И вообще… Почему не спим?

   – Тебя ждали, – растерялась Лира, а когда я выразительно глянул на циферблат часов, смущённо вспыхнула. – Кино интересное было…

   – Кино интересное им, – проворчал как самый настоящий дед и скомандовал: – А ну зубы чистить и в кровать! Завтра подъем в семь утра и ничего не знаю!

   – А сказку? – младший эльфёныш поднял на меня свои огромные глазищи и я едва не поперхнулся на выдохе.

   Вот это наглость! Она с чего вообще взяла, что я… Хтон!

   – Какую хочешь сказку? – сдался уже через три секунды с тяжелым вздохом, когда меня крепко обняли за шею.

   Когда я был Алиной, то никогда серьёзно не задумывался о детях в ближайшей перспективе. Вот лет в тридцать пять… Не раньше.

   А тут, здрасьте-приехали!

   Ну хоть памперсы менять не надо, уже хорошо.

   Ещё минут двадцать ушло на то, чтобы девчонки умылись-расчесались, переоделись в пижамы-ночнушки, улеглись стройным рядком и притихли в ожидании сказки. В отличие от Иви, Лира больше дурачилась, тайком поглядывая на меня из-под вновь русой чёлки, но замерла, как и сестра, когда я присел у стены прямо на пол и начал тихо рассказывать одну из древних легенд о драконах.

   Почему именно о драконах, а не об эльфах или демонах? А Хтон его знает. Может потому, что именно ящеры гораздо чаще прочих нелюдей преподносились в самом выгодном свете, в итоге побеждая все силы тьмы и спасая принцесс пачками. Для девчонок самое то.

   Не признаваться же, что когда был маленькой Алиной, то именно этими легендами зачитывался сам? И именно они стали отправной точкой в моем желании стать полицейским. Этаким лордом-дознавателем без страха и упрёка, но в человеческой ипостаси.

   Эх, мечты…

   – И жили они долго и счастливо… Конец.

   – Романтично, – тихонько призналась Лира, когда я встал и направился к двери. – Но я бы предпочла выйти замуж за демона.

   – Почему? – обернулся удивлённо, совершенно не понимая, как она сделала данный вывод.

   – Драконы чересчур правильные, – рыжик смущённо почесала кончик носа и отвела взгляд в сторону. – Все такие из себя непогрешимые рыцари… Не верю, что такие бывают. А если и бывают, то наверняка зануды. Зато демоны… – девчонка снова посмотрела на меня, но уже с откровенным намеком про переход на личности. На очень хорошо известные мне личности. – Они плохие парни, но вместе с тем хорошие. Реальные.

   – У-у, рыжик, – я с осуждением качнул головой, безжалостно разбивая наивные девичьи грёзы, – ты смотришь слишком много фэнтези. Демоны – беспринципные и жестокие эгоисты. Для них нет ничего ценнее, чем собственное удовольствие. Они могут сколько угодно плести словесные кружева, но как только заполучат желаемое, моментально потеряют интерес.

   – Но ты-то не такой! – не выдержала Лира и даже рывком села, но я сразу шикнул на пигалицу, потому что Иви уже задремала.

   – Рыжик, я полукровка. И нисколько не скрываю, что я тот ещё… кхм, не самый хороший, в общем. Не суди всех по мне, хорошо? Среди обычных людей тоже встречаются, как добрейшие и честнейшие, так и конченые отморозки. Это везде так, вне зависимости от расы. Не торопись опираться на стереотипы, гляди глубже. Ты ведь художник, видишь суть предмета и его красоту либо уродство. Так почему не хочешь разглядеть то же самое, но среди тех, кто тебя окружает?

   Озадаченно сморгнув, словно никогда об этом не задумывалась, в конце концов Лира кивнула и, прошептав «спокойной ночи», снова легла.

   Лег и я. Немного поворочался, решая для себя непростой вопрос, отправляться ли на встречу с лордом-дознавателем или нет, но в конце концов решил, что это прежде всего в моих интересах. Могло случиться что-то действительно важное и стоило это узнать как можно раньше и из первых рук. Так что…

   Жди, Адриан, я уже почти иду!

ГЛАВА 10

На этот раз выход из тела дался мне быстрее, но не существенно. Сделал пометку себе на память, что и в этом придётся тренироваться почаще, мало ли когда пригодится способность, и отправился на поиски дракона. На всякий случай сначала убедился, что выгляжу, как Алина, отлетел в совершенно другой конец пансионата и уже оттуда напрямую двинулся к нужному домику.

   Адриан ещё не спал.

   Не знаю, не ложился ли потому, что был занят своими делами или ждал только меня, но сразу я приближаться не стала, а обозначила себя от распахнутого настежь окна.

   – Привет. Ты хотел меня видеть?

   Я решила, что глупо выкать мужчине, с которым целовалась, а потом чуть не убила, тем более Адриан отреагировал на это абсолютно спокойно.

   – Привет. Да, хотел.

   Дракон поднял голову от планшета, в котором снова что-то читал, едва уловимо пошевелил пальцами и меня как магнитом медленно потянуло к нему. На это ушло секунд пять, не меньше. За это время он откинул планшет в сторону, а я успела проклясть своё любопытство и приготовиться ко второму раунду противостояния.

   Но всё оказалось совсем не так.

   Как только я оказалась рядом, Адриан перехватил меня за талию и усадил к себе на колени, после чего нагло запустил пальцы в мои волосы, притянул к себе… И поцеловал.

   Я так сильно растерялась, что сначала ответила, тем более губы дракона не обжигали, а дарили невероятно ласковое тепло, но спустя несколько минут, когда руки лорда-инспектора отправились по моему телу в откровенно эротическое путешествие, опомнилась и уперла ладони ему в грудь.

   – Объяснись! – потребовала возмущённо, как самая обычная женщина, оскорбленная поведением… Кого? Любовника? Убийцы? Мужчины, бесцеремонно меня домогающегося?!

   – Я соскучился, – нагло ухмыльнулся Адриан, при этом открыто глядя мне в глаза. – А ты?

   – Я? Я?! – возмущение уже булькало у меня в ушах, я даже слов не могла подобрать, чтобы его выразить, а дракон вместо того, чтобы проникнуться моментом, глядел на меня с выбешивающей снисходительностью. В конце концов я выпалила: – Да пошёл ты!

   – Понимаешь… – он печально, но откровенно наигранно вздохнул, – не могу.

   – Почему? – Сильнее всего хотелось ударить этого клоуна, но я заставляла себя сдерживаться. Насилие – не выход. По крайней мере не всегда.

   – Видишь ли… – он снова вздохнул, но уже посерьезнее, и неохотно распахнул рубашку, показывая безобразные ожоги в форме моих ладоней. За прошедшие сутки они посерели и покрылись коростой, но в отличие от моих выглядели в разы хуже. Кажется, даже слегка воспалившимися. – Вот.

   – Оу, – пристыжено поджала губы и некоторое время снова не знала, что сказать. В итоге тихо пробормотала: – Извини.

   – Извиняю, – кивнул спокойно, словно ни в чём не обвинял, чем снова озадачил. – Дело не в том, что след не заживает, как остальные раны, а в том, что он отпечатался гораздо глубже, чем на всего лишь физической оболочке данной ипостаси. И не то, чтобы меня это тревожит… – Его взгляд приобрёл особую глубину и задумчивость, которая не понравилась мне гораздо больше, чем клоунада чуть ранее. – Хотя и тревожит. Но дело в другом. Теперь мы связаны.

   – В смы-ы-сле?! – Я даже сумела вырваться и отлететь подальше, чтобы выгадать себе форы для побега. – Как это мы связаны?! Никак мы с тобой не связаны!

   – Неужели? – Он откровенно издевательски выгнул бровь. – Спорим, на твоей сути стоят точно такие же ожоги, проходя сквозь всю энергетическую структуру?

   Спорить я, естественно, не стала. Ещё днём ощущала неприятный зуд на боках «физической оболочки», причём именно под кожей. Там, где по всем магическим правилам проходили энергетические меридианы.

   – И что это значит?

   – Ну, если отбросить шелуху нелепых догадок и предположений… – дракон слегка наклонил голову и глянул на меня с непередаваемой ехидной ухмылкой. – Мы женаты.

   Первые минуты три я просто смотрела на Адриана, как на сумасшедшего. Пару раз нервно дёрнулась бровь, глаза то открывались сами собой, то подозрительно щурились. Губы тоже нервно подрагивали, но изо рта вырывалось разве что недоверчивое шипение. В конце концов, я взяла себя в руки и почти спокойно поинтересовалась:

   – Чем докажешь?

   – Что ты знаешь о драконьих обрядах бракосочетания? – вместо ответа уточнил лорд-инспектор, спокойно переждав, пока мой шок пройдёт.

   – Ничего.

   – Тогда позволь тебе рассказать об одном полузабытом, – тонко усмехнулся мужчина и снова пошевелил пальцами, притягивая меня к себе будто невидимым канатом. – Когда два дракона желают стать одной семьёй, то проводят обряд единения, особым образом обмениваясь магией с такой силой, что на теле остаются очень долго не заживающие отметины. Это довольно болезненный и по мнению многих жестокий обряд, но благодаря ему супруги на какой-то миг становятся единым целым, после чего чувствуют друг друга даже на большом расстоянии. А тот, кто сильнее, имеет некоторые преимущества…

   Последние два метра превратились в стремительный рывок, я успела лишь протестующее вскрикнуть, а уже снова находилась в объятиях Адриана. Совсем не нежных, как раньше, а жестких и даже жестоких.

   – В общем, мы с тобой оба напортачили, но мне это выгодно. Теперь по всем драконьим законам у меня есть жена…

   – Да не буду я твоей женой! – возмутилась в голос, не собираясь терпеть драконий произвол. Надумал себе неизвестно что, а я расхлёбывай? Никогда!

   – Разводов подобный обряд не предусматривает, – нагло ухмыльнулся ящер мне прямо в лицо. – Данная связь нерушима и даже Межмировой Совет, приводя в качестве довода твою расу и призрачную суть, не посмеет её оспорить.

   – Допустим! – Я решила зайти с другой стороны, уже поняв, что не переспорю упрямца. – Тебе от этого какая выгода?

   – Огромная. – Он выглядел так, словно отхватил самый жирный кусок торта. Словно выиграл миллион и с него не надо было платить налог. – Теперь я могу подать документы на повышение, что доступно только женатым инспекторам, а ещё могу с полным правом отказывать всем алчным охотницам за состоянием клана Ка-Тор. К тому же ты мне сразу понравилась… Что-то подсказывает, что мы будем отличной парой. В конце концов, ты не просто неправильный призрак умной и красивой аристократки, а призрак полицейского. – Похабно подмигнул и доверительным шепотом сообщил мне прямо в губы за секунду до поцелуя: – Всегда нравились женщины в форме.

   Вот не тварь ли? О, нет! Дракон! Драконище! Драконелло!

   У-у-у, мерзавец!

   Но как целуется…

   В такие моменты в сопливых женских романах (да, читала!) пишут, что героиню предало тело и её закружило в водовороте страсти, но… Тела у меня не было, а вот страсти – хоть отбавляй. В конце концов, я решила, что это опять проделки Адриана, который воздействовал на меня через невидимую связь, так что следующие два… три… не знаю, сколько времени даже и не думала о сопротивлении. Да куда там?! Я вообще не думала!

   Кстати, удовольствие от секса призраки очень даже получают, особенно если неправильные, а партнер наворотил что-то такое, отчего я стала почти непрозрачной и сверхчувствительной.

   Когда очередной оргазм взорвался во мне сверхновой, а я вместе с ним, то в голове возникло отчётливое понимание, что я совершаю огромную ошибку. Адриан уже всё обдумал и распланировал, его совершенно не интересовало моё мнение и планы на эту жизнь, а я ещё в семнадцать решила, что этого никогда не произойдёт. Ни один мужчина, будь он хоть лордом Этвудом, хоть самим драконом-императором никогда не будет решать, как мне жить и чем заниматься. За всю ночь Адриан не произнёс ни слова о нашем совместном будущем, предпочитая всё это время утолять страсть, и это могло означать только одно – нет его, этого совместного будущего.

   У него карьера и грандиозные планы, а у меня…

   А у меня свои грандиозные планы.

   Поэтому кто как, а я развожусь!

   С трудом дождавшись, когда дракон угомонится и уснёт, я рванула прочь на самой огромной скорости, на которую только была способна. В тело заскочила рывком, о чём моментально пожалела – оно отозвалось вспышкой практически нестерпимой боли в каждом нерве.

   Стиснул зубы, едва не кроша их в пыль, но сумел перетерпеть приступ и обмяк, когда боль пошла на спад. До семи оставалось не больше пары часов, но я не стал тратить их на сон. Вместо этого торопливо оделся и практически бегом рванул на консультацию к единственному доступному специалисту. К Селестию. Прости дед, но это вопрос не просто моей жизни, а свободы и рассудка!

   Ещё через час, когда вытряс из оккультиста не только всю известную ему информацию о драконах, их обрядах и магической подзарядке кристаллов-накопителей, но и контакты остальных членов культа (на будущее), я на первой космической мчал в сторону Шаман-горы. Именно там, в одной из карстовых пещер с ледяными озёрами, выходил на поверхность мощный магический поток, известный лишь узкому кругу магов. От него я мог не только очень быстро зарядить кристаллы, просто опустив их в эпицентр потока, но и сам напитаться магией по самую крышечку.

   Единственная проблема данной подзарядки состояла в том, что лаз к пещере был довольно узким и труднопроходимым, а озеро глубоким и реально ледяным.

   Но что только ни сделаешь, лишь бы супружеский долг не исполнять!

   Тьфу, извращенец чешуйчатый!

   Ещё через час, выстукивая зубами бешеную дробь и яростно растирая посиневшее тело собственной футболкой, я был в бешенстве и одновременно дико рад. Всё получилось, я сумел не только зарядить все свои накопители, но и заполнить ледяную пустоту в груди нестерпимым жаром, заблокировав изнутри связывающую нас нить, однако последние семь минут меня чуть ли не ежесекундно дёргало изнутри. Очень и очень неприятно дёргало, вызывая изжогу и нервный тик.

   На что угодно готов спорить, это Адриан развлекается. Проснулся, не увидел меня под боком, а может и вовсе почувствовал установленный мною блок, вот теперь и развлекается.

   А вот Ктулху тебе в зад, ящер!

   Может ты и старше, и сильнее, и чистокровный дракон, только я не только новое воплощение Иссушающего, но и та самая Алина-ослина, которую не смог переупрямить ни один препод в академии! А это, между прочим, ого-го какое достижение!

   Ещё через полчаса, серьёзно опоздав с побудкой, зато перевыполнив физическую разминку на неделю вперед, я разбудил девчонок и озвучил план на день.

   Не выспавшиеся эльфятки выглядели настолько забавно, плетясь в ванную с всклокоченными после сна волосами и закрытыми глазами, что я не стал на них ворчать, а занялся делом. Перебрал вещи «племянниц», подготовив им наутро купальники и удобные сарафаны, сменил футболку, немного запоздало констатировал, что щетина у меня не растёт (и хорошо), и следующие пятнадцать минут пытался не уснуть, терпеливо дожидаясь, когда девчонки оденутся и заплетутся.

   Всё-таки по ночам нужно спать, а не всякой ерундой заниматься.

   И почему об этом становится предельно ясно только после бессонной ночи?

***

Адриан был вне себя от бешенства.

   Нет, он не метался по домику. Не крушил деревья и камень. Не орал дурниной, разрезая небеса крыльями.

   Он молча лежал в кровати и раз в минуту ожесточённо дергал за нить брачной связи, однако ничего не происходило. То, что связь именно брачная, он понял ещё наутро после неудачной попытки изгнать Алину. Ещё через несколько минут оценил возникшие от этой связи преимущества. К вечеру их стало на порядок больше, особенно, когда на почту пришло письмо от лидера клана Ка-Тор с требованием явиться в клан для подготовки к ежегодному брачному полёту.

   Обычно он просто игнорировал данные сообщения, не желая связывать свою жизнь с пустышками, которых ему подсовывал глава. За всю свою жизнь Адриан знал лишь несколько неординарных женщин, достойных внимания, и одна была его матерью, вторая бабушкой, третья женой лучшего друга, а четвёртая… Четвертая куда-то сбежала.

   Обычно лорд-инспектор отписывался в клан, что крайне загружен на работе, где без него никак, но на этот раз он мог навсегда избавиться от этой досадной обязанности – искать себе жену. Мог прилететь в клан с Алиной и навсегда заткнуть любую неугодную пасть.

   Мог…

   Да не получается!

   Яростно дернул снова, вкладывая в импульс всё своё раздражение и приказ сильнейшего в их паре, а через секунду получил такую болезненную обратку и гневный женский вопль «Хватит!», что если бы не лежал – мгновенно рухнул.

   Хватит? Ах, хватит? Ну, нет, женушка! Не хватит!

   Сам, зная об этом ритуале лишь то, что рассказал Алине, и действуя больше интуитивно, чем осознанно, Адриан неожиданно ощутил, что связь стала… нет, не крепче и не шире, а будто на порядок качественнее. До того, как услышал мысленный вопль супруги, он мог лишь дёргать за собственный конец энергетической привязки, сейчас же всей своей драконьей чуйкой ощущал, что может и поговорить.

   Нет, бред…

   Хотя…

   «Алина!»

   Тишина.

   «Алина!!!»

   Тишина…

   «АЛИНААА!!!»

   «Задрал», – с убийственным спокойствием возникла в его мозгу чужая мысль. – «Ты решил, что припадочная жена пойдёт тебе больше, чем вменяемая? Поздравляю, ты почти добился своего!»

   «Извини», – моментально сбавил обороты, запоздало осознавая, что призыв подобного рода схож с сильнейшим ментальным ударом. – «Почему ты ушла? Как заблокировала связь? Почему я почти не ощущаю тебя?»

   «Потому что мудак. На все вопросы. А теперь помолчи годик-другой, у меня дела»

   В голове тут же стало тревожно пусто, а связь снова истончилась, словно Алина каким-то неведомым образом сумела заблокировать только-только налаженный ментальный канал.

   Странно? Нет!

   Нереально!

   Сама бы она никогда этого сделать не смогла, ведь она не маг и не знает даже элементарного. А значит, ей помогли.

   И он знает только одного бесстрашного мальчишку, который может на это решиться.

   Ну, Вуд…

   Ты попал!

***

Мы успели позавтракать, сходить на приём к милейшей Вере Дмитриевне, врачу-диагносту, поразить её бледным видом Иви в самое сердце и выслушать не только кучу рекомендаций, но и парочку крайне жестких «ласковых» слов. Но это уже только я и за закрытой дверью. Оправдываться не видел смысла, их мать и так делала всё, что могла, но запомнил каждое слово, особенно касающееся питания, воспитания и прочего. Сам я рос очень здоровым и беспроблемным ребенком, так что откровения врача были совсем не лишними.

   После осмотра я отвел девчонок принимать маг-минеральные ванны, а сам завернул на массаж, надеясь получить хотя бы каплю релакса после не самого доброго утра, но увы, не сложилось.

   Раз огрызнулся, два огрызнулся… А потом сосредоточился и наложил на себя не просто ментальный щит, как показывал Селестий, а сразу три щита!

   Да потому что реально задрал!

   Следующие полчаса я блаженствовал под умелыми руками Тимура, но счастье моё было недолгим. Я только забрал девчонок из ванн, чтобы прогуляться с ними по территории пансионата и показать самые красивые уголки этого места, как нам навстречу вынырнул лорд-инспектор и без какого-либо вступления взял меня за грудки.

   – Где она?! Что ты с ней сделал? Отвечай!

   Пришлось отпустить руку Иви, чтобы это озверевшее чешуйчатое не навредило девчонкам, и вспомнить уроки самообороны, но уже через пару минут стало ясно – силы не равны. Он действительно сильнее и опытнее, так что все мои знания и умения для него на один зуб.

   А ещё лорд-инспектор Адриан Нейт Ю Ка-Тор пребывал в настолько ледяном бешенстве, что спустя ещё несколько ударов, прошедших хоть и вскользь, но всё равно весьма болезненно, я понял, что придется делать финт ушами. Очень и очень быстро, пока этот ящер на букву «м» не испугал Иви до реального сердечного приступа.

   Но я ошибся. Было уже поздно.

   – Не-ет!

   Девчонки успели отбежать от нас метров на пять назад, точнее Лира оттащила Иви, но когда Адриан двинул мне пяткой в грудь и я отлетел им под ноги, то вместо перепуганного визга и побега эльфятки закричали так истошно, что у меня на мгновение померкло перед глазами от мощнейшей волны сырой силы, а дракона вообще унесло в кусты и со смачным хрустом приложило о дерево.

   Секунду спустя Лира пошатнулась, рывком прижимая к лицу пальцы, мгновенно окрашивающиеся в алый, но сумела устоять, зато Иви рухнула прямо на меня.

   Её сердце больше не билось.

   – Нет… нет! Нет-нет-нет!!!

   За одну секунду перед моими глазами пронеслись тысячи способов убийства одной чешуйчатой мрази, но времени на это не было. В голове как будто щелкнул невидимый тумблер и реальность окрасилась в черный. А ещё я кристально ясно понял, что необходимо сделать. Но счёт шёл на секунды.

   Рявкнув на Лиру, чтобы мчала в номер и не высовывала оттуда носа, я распахнул свои демонические крылья, подхватил на руки мертвую малышку и взмыл в небо, уверенно беря курс на Шаман-гору. Один шанс. Всего один шанс. Но я его не упущу!

   До нужного места я долетел буквально за минуту, развив настолько бешеную скорость, что даже не рискнул прикинуть её в цифрах. Мозг продолжал работать в усиленном режиме и даже разбежавшиеся туристы не стали для меня проблемой – я их просто проигнорировал. С полета мгновенно перешел на бег, преодолевая последние метры гигантскими прыжками, не думая о будущем, одним мощным энергетическим ударом разнёс узкий проход к чертям, глубоко вдохнув, нырнул в озеро и, создав вокруг нас энергетически купол, приступил к маг-реанимационным мероприятиям.

   Благодаря обучению в академии, я знал лишь, как оказывать первую медицинскую помощь, но информация, полученная от Селестия, генетическая память косточки Иссушающего и собственный здравый смысл (вот тут под вопросом) подсказали мне, как действовать.

   Через полчаса, полностью вымотанный морально и энергетически, но с абсолютно здоровым и, самое главное, живым ребенком на руках я вышел из пещеры.

   На первый взгляд, меня никто не встречал, неглупые туристы разбежались подальше от горы, которую внезапно охватила нервная трясучка на шесть полноценных баллов по двенадцатибальной сейсмической шкале, но только на первый взгляд. Стоило сделать несколько шагов, как из-за ближайшего валуна, упавшего с вершины буквально несколько минут назад, вышел Адриан и заступил мне путь.

   Мрачный, полный решимости остановить меня во что бы то ни стало, потерявший где-то по дороге рубашку и щеголяющий в одних шортах, он безразличным взглядом мазнул по белокурой макушке Иви и вдруг закаменел. Его левый глаз со шрамом нервно дёрнулся, на лице проступило искреннее изумление, а брови потерялись в растрёпанных волосах.

   – Как?! – выдавил из себя спустя несколько секунд и впился в моё злое лицо требовательным взглядом.

   – Я расскажу тебе всё. В обмен на клятву, что ты никогда не тронешь ни меня, ни девчонок. – Я шел на этот непростой шаг по одной-единственной причине. Сейчас я вымотан и не смогу изобразить даже попытку сопротивления, тогда как дракон полон сил и желания снова скрутить меня в бараний рог. Но зато я вполне могу его перехитрить. – Не будешь преследовать и вмешиваться в нашу жизнь. Взамен я расскажу о том, кто я сам и где сейчас Алина.

   – Алина… – глаза дракона вспыхнули злостью. – Что ты с ней сделал?

   – Ничего. Абсолютно. Всё произошедшее ночью и утром – полностью её инициатива.

   Адриан думал долго. Иви уже начала просыпаться и я обнял её крепче, чтобы передать последние крохи так необходимой ей энергии. Стать полноценным магом в семь лет, имея слабое сердце – незавидная участь. Но только если рядом нет одного могущественного придурка, готового разделить с ней свою суть и тем самым дать второй шанс. Теперь Иви и правда моя дочь. Моя и совсем немного дракона. Виной всему наша брачная связь… Но ему об этом знать абсолютно необязательно.

   – Хорошо. Клянусь. – Лорд-инспектор наконец решился и отрывисто кивнул, чуть шире расставляя ноги, словно не был уверен в том, что и дальше может сохранять равновесие. – Клянусь в обмен на информацию об Алине и тебе самом не причинять вреда ни словом, ни делом, ни мыслью ни тебе, ни Иви, ни Лире. Не преследовать и не вмешиваться в вашу жизнь.

   Священная земля дрогнула, принимая клятву дракона, а я пакостно ухмыльнулся и издевательски произнёс:

   – Я – тот голем, который создал оккультист. А ещё… Я Алина. А теперь с дороги, ящер, ты мешаешь нам пройти.

   – Не может быть… – севшим голосом пробормотал лорд-инспектор, пытливо шаря взглядом по моему лицу, словно желал уличить во лжи.

   – Ты можешь подумать об этом в одиночестве. У тебя впереди много времени… – мой голос сочился сарказмом, а силы уходили с каждым словом всё быстрее, поэтому я принял единственно возможное решение – расправил крылья и отправился обратно в пансионат по небу.

   Долетел на одном упрямстве. Сложил крылья прямо на балконе, требовательно долбанул в дверь и еле-еле дождался, когда перепуганная Лира её откроет. Молча сунул ей в руки сестру, сделал два шага к дивану и рухнул на него лицом вниз. Всем спасибо, всем до свидания. Кажется, сегодня я реально стану трупом.

   И отключился.

ГЛАВА 11

В себя я пришёл от того, что меня весьма бесцеремонно ворочали и ещё более бесцеремонно ощупывали. Сознание не желало возвращаться целиком, но очень неприятно и знакомо дергало за брачный жгут, поэтому пришлось буквально заставлять себя открывать глаза и фокусироваться на происходящем.

   Умница Лира не дала мне умереть повторно и, уложив Иви в постель, сбегала за помощью, которая пришла в лице Веры Дмитриевны и нескольких незнакомых мужчин в медицинских халатах. Судя по их отрывистым фразам, меня собирались забрать в городскую центральную больницу в отделение реанимации, так что пришлось собирать остатки сил и хрипло протестовать, требуя принести мне из шкафа магические накопители и свалить из моих апартаментов подобру-поздорову.

   – Господин Вуд! – Вера Дмитриевна на правах практически семейного врача уставилась на меня со всем испытываемым возмущением. – О себе не думаете, хоть о девочках позаботьтесь! Что с ними будет, если вы умрете?

   – А вы орите громче, чтобы они уже сейчас паниковать начали, – огрызнулся зло и крепко сжал руку сидящей рядом со мной прямо на полу Лиры. – Ничего со мной не случится, я та ещё живучая тварь. Лучше коктейля вашего фирменного налейте, всё польза.

   – Ну, знаете!

   – Знаю, – кивнул устало и только закрыл глаза, как в животе снова прострельнуло, но на этот раз с утроенной силой, а в следующую секунду дверь, ведущая в коридор, с грохотом распахнулась и на пороге возник…

   – Нет! – яростно прошипела тихоня-рыжик и ящера вынесло сильнейшим порывом ветра в коридор, хорошенько приложив затылком о стену напротив. – Ой…

   – Молодец, ему полезно, – приободрил девчонку, только сейчас в полной мере осознавая, что дар проснулся у обеих. Но вместо паники (тут было впору бегать по потолку и рвать волосы по всему телу) лишь крепче сжал её резко похолодевшие пальцы. – Вера Дмитриевна, и Лире витаминок, будьте добры. Тройную дозу. Такой стресс, такой стресс…

   – Всё бы вам паясничать, – нервно пробормотала врач-диагност, с опаской выглядывая в коридор. – Господин Ка-Тор, с вами всё в порядке?

   – Да что ему будет? Он дракон! – фыркнул уже откровенно зло и снова прикрыл глаза, чтобы ослабить головокружение. – Вы кристаллы мои нашли? Дайте уже хоть один!

   Кристаллы мне отдали, причём все абсолютно. Попросил Лиру разложить их по моей груди в некоем подобии шахматного порядка, чтобы подпитка шла по максимальной площади, и как только сумел поднять руку – поставил размашистую подпись под заявлением об отказе от госпитализации.

   Доктора наконец ушли, Вера Дмитриевна оказывала в коридоре какую-то там (да плевать вообще!) помощь дракону, а я наслаждался тишиной и тонкой, но невероятно своевременной струйкой магии, которая вливалась в моё тело.

   Счастье есть!

   – Рыжик, будь добра, закрой дверь и проверь, как там Иви. Не проснулась?

   – Нет, спит. – Эльфа, выполнив мою просьбу, вернулась спустя буквально несколько секунд и, снова сев на пол, сразу прижалась к моему плечу, тихонько всхлипнув. – Я так испугалась…

   – Вот поэтому никогда не связывайся с демонами, – я попытался перевести всё в шутку, но всхлипы стали громче и спустя несколько секунд рыжик уже вовсю рыдала. – Хтон! Лира… Ну, хватит уже. Всё обошлось, мы победили. И не просто победили, а с нереальной прибылью. Я вылечил Иви, вы стали магами… Круто ведь, да?

   – Угу… – Лиру била уже крупная дрожь, так что пришлось изловчиться и рывком поднять девчонку на диван, чтобы крепко прижать к себе. – Зато ты… Чуть… Чуть не…

   – Чуть не считается, – снова небрежно отмахнулся от самого страшного в понимании Лиры предположения. – Ты даже не представляешь, насколько я на самом деле живуч. Перенапрягся сегодня, но это только с непривычки и без подготовки. Впредь буду умнее. Веришь?

   – Не надо, – она яростно замотала головой, щекотно елозя носом по моему телу. – Просто… Сделай так, чтобы это не повторялось. – Вскинула на меня голову и зло потребовала: – Поклянись!

   – У, рыжик… Тут я не всесилен. Ты требуешь невозможного, – ласково погладил её по волосам и снова прижал к своему плечу, когда девичьи губы снова предательски задрожали. – Понимаешь, в этом мире слишком много дерьма.

   В дверь требовательно постучали.

   – То одно дерьмо со своим уставом в наш монастырь лезет, то другое…

   В дверь постучали снова.

   Тяжело вздохнул и мысленно разрешил войти, потому что вслух хотелось сказать совсем другое. Исключительно матерное.

   На пороге снова появился лорд-инспектор Адриан Нейт Ю Ка-Тор, но на этот раз с заранее поднятыми вверх руками, всем своим видом давая понять, что пришёл с миром. Ну да, ну да… Верю.

   И это после всего того, что сегодня случилось!

   – Прошу прощения за настойчивость, но нам необходимо поговорить, – сурово заявил дракон, так и не надевший ничего на тело с до сих пор незажившими ранами. – Я бы с удовольствием дождался вечера или завтрашнего дня, но меня вызывают в Совет, необходимо лично отчитаться по инциденту у Шаман-горы. Это может занять несколько дней…

   – Скатертью дорога, – перебил его нагло.

   – Ты обещал рассказать всё, – жестче надавил ящер, не сводя с меня напряжённого взгляда. – Те несколько слов не проясняют всей интересующей меня ситуации.

   Вздохнул. Ну так-то да… Но мог и бы и не настаивать! Кто из нас вообще идеал джентльмена? Уж точно не я!

   – Лира, малыш, иди в спальню, нам с лордом-инспектором необходимо кое-что обсудить.

   – Снова драться будете? – тихо спросила мне в подмышку, неосознанно цепляясь за плечи довольно острыми ноготками.

   – Нет, рыжик. – Я говорил для девчонки, но смотрел на Адриана. – Лорд-инспектор поклялся, что больше не тронет меня и пальцем. Ни меня, ни вас. А теперь давай, иди. Раньше начнём – раньше закончим. Дело к обеду, так что не стоит затягивать.

   Крайне неохотно, словно сопротивлялась самой себе, Лира поднялась с дивана и, полоснув по дракону неожиданно дерзким предостерегающим взглядом, с приглушённым щелчком закрыла за собой дверь спальни.

   – Ладно, давай спрашивай. Что ещё непонятно? – Я закрыл глаза, больше всего желая поспать часов триста, а не разговаривать с существом, которое едва не убило беспомощного ребенка.

   Да, не сам. Но сделал всё, чтобы это случилось.

   – Как это стало возможно? – голос Адриана прозвучал ближе и я понял, что мужчина стоит практически надо мной, но всё равно не открыл глаз. – Почему ты смогла ожить в големе и стать полноценным существом?

   – Его звали Родрик. Он был гениальным рунологом, сумевшим объединить воедино несколько магических систем. Разжившись всем необходимым, он создал для себя идеального монстра, в которого планировал вселиться сам. Я не знаю, где он взял составляющие этого тела и другие предметы для ритуала, но итог его многолетних трудов ты видишь перед собой. В самый решающий момент я банально об него запнулась и упала на кинжал-проводник первой. А дальше…

   Я открыл глаза и закончил уже мысленно: «Я переиграла тебя, дракон. Никогда не загоняй женщину в угол, это может стать для тебя фатальной ошибкой».

   – Но почему?! – Он не стал кричать это мысленно, зато вполне проникновенно рыкнул вслух, сжимая кулаки и местами покрываясь черной чешуёй с алым отливом. – Почему ты не хочешь быть моей женой, Алина?!

   – М-м… Так у нас гордость пострадала? Ох, какая жалость! – В отличие от Адриана, я говорил тихо, но максимально язвительно. – А потому что не хочу! Мухи отдельно, котлеты отдельно, господин лорд-инспектор. У современной молодежи секс не повод для знакомства, а для меня секс – не повод для свадьбы и дальнейших отношений. У меня на эту жизнь совершенно иные планы и обязательства, чем висеть рядом с тобой бесправным облачком и ублажать по первому щелчку пальцев! А теперь будь порядочным драконом – закрой дверь с той стороны.

   – Хорошо… – из его ноздрей разве что пар не валил, а шрам почернел и стал особенно жутким. – Я уйду. Сегодня. Но даже не думай, что навсегда.

   Стремительно развернувшись и выйдя из номера настолько размашистым шагом, что я решил всё – хана двери, которой он сейчас грохнет об косяк, но лорд-инспектор сумел меня удивить. Дверь закрылась настолько бесшумно, что я даже приподнялся, чтобы убедиться. Хм, действительно закрыл.

   А спустя всего минуту в небе над корпусом раздался настолько яростный рёв взбешенного дракона, что даже я вздрогнул, что уж тут говорить об остальных отдыхающих – с улицы раздались множественные перепуганные вскрики. Лира так вообще едва не вынесла дверь – так ко мне торопилась. Искренне удивилась, что я лежу на диване всё в той же позе, и даже живой, шумно выдохнула и уже спокойно приблизилась.

   – Вы поговорили?

   – Да, прояснили всё окончательно. Больше он нас не побеспокоит. Как Иви?

   – Спит, – слегка нахмурилась эльфиечка и аккуратно присела на самый краешек дивана. – С ней точно всё в порядке? Откуда взялась татуировка на груди?

   – Пришлось нанести, – я поморщился, вспоминая, как это делал, используя в качестве магических чернил собственную кровь и суть. – Зато она больше ничем не больна.

   – Ты уверен? – Она не спешила верить, хотя в глазах уже светилось нереальное облегчение. – Это точно?

   – Надо будет ещё обследовать, – согласился с её здравыми опасениями. – Но есть шанс, что точно. Понимаешь, магия – такая вещь…

   – Да, магия, – Лира нервно обхватила себя руками и, снова страшась поверить, но уже в личную сказку, почему-то шепотом спросила: – Я теперь маг, да?

   – Маг, – улыбнулся широко и подмигнул. – Очень крутой маг. Дракона об стену – не каждый потянет.

   Лира с обреченным стоном спрятала лицо в ладонях, но я не позволил ей заняться самобичеванием и дружески похлопал по коленке.

   – Брось, это было здорово. Да и он не в обиде, иначе бы уже давно об этом сказал. А так ушел… Улетел даже. Так что давай, умывайся и переодевайся, – намекнул ей на то, что она испачкала свой сарафан кровью, когда та пошла носом после первого магического выброса. – А я пока проверю, как там Иви, и закажу обед в номер. Боюсь, на подвиг со спуском вниз я ещё не способен.

   Через полчаса мы валялись на кровати втроём и вальяжно вкушали то, что принёс официант. Иви проснулась, но, поклевав со всех тарелок по крошке, снова задремала, доверчиво свернувшись калачиком поближе ко мне. Я немного беспокоился, что Лира будет ревновать сестру, но всё оказалось точно наоборот – она смотрела на нас с искренним умилением.

   Было странно и непривычно видеть то, как с каждым часом крепнет их вера в меня, как в настоящего родственника, умеющего решать все проблемы лишь по щелчку пальцев. Кого они на самом деле во мне видели? Дядю, старшего брата, отца? Или сказочного волшебника, прилетевшего на голубом вертолете с подарками?

   По большому счёту не так уж и важно. Главное, что теперь у меня есть дети, а у детей есть я.

   И всё будет хорошо.

   Где-то через час позвонил Харон, напомнив об отборе, так что пришлось брать себя за шкирку и ехать в город. К этому времени я уже не напоминал труп, но хорошего всё равно было мало. Увы, это не повод нарушать договорённости с криминальным авторитетом.

   Лира, осмелев настолько, что даже попыталась меня остановить, получила ответные ценные указания по поведению в моё отсутствие и сдалась под моим суровым взглядом.

   – Рыжик, ты пойми, это не моя прихоть. Но если я не буду делать то, что должен, всё закончится тем, откуда началось – отсутствием денег на самое необходимое. Так что не дуй губы, а займись делом. Хотя бы порисуй! И никакой магии, поняла? Это слишком опасно без присмотра опытного наставника. Возникнут проблемы – звони мне или беги к Вере Дмитриевне. Всё, я ушёл.

   Ушёл, конечно, сильно сказано, скорее поплёлся, втайне радуясь, что такси доставит меня до места и не придется особо напрягаться. Всю дорогу в голове крутилась мысль, что необходимо прикупить пару-тройку накопителей помощнее, иначе в один прекрасный момент я перенапрягусь так, что действительно стану Иссушающим – тварью, которая будет пить магию из окружающего его пространства и существ.

   Меня ещё несколько часов назад подмывало это проделать. Да хотя бы ту же Веру Дмитриевну обнять до хруста! Но я себе запретил. Обозначил категоричное табу, зная, что стоит дать слабину лишь раз, и второй будет уже легче. А там и третий не за горами. И покачусь я… прямиком к Ктулху в объятия.

   Нет, это не мой путь.

   Сегодняшняя встреча была назначена в посредственном кафе неподалёку от физкультурного училища. Как можно было догадаться, кое-кто из кандидатов будет именно оттуда, но я не стал сильно загадывать. Подойдут – посмотрим. Харон ждал меня снаружи, всем своим видом изображая непринуждённость и расслабленность, однако цепкий взгляд выдавал его с головой.

   – Нда, выглядишь хреново, – произнёс Юматов вместо приветствия, но крепко пожал мне руку, вместе с тем внимательно вглядываясь в глаза. – Помощь нужна?

   Вместо ответа я первым делом перевёл взгляд вниз, на его руку, и задумчиво прищурился, особым образом фокусируя взгляд. Утром не только у девчонок случился магически прорыв, но и меня тряхануло настолько качественно, что я стал видеть магические потоки, поэтому без проблем распознал во множестве эльфийских колец пару мощных накопителей на пятьдесят и шестьдесят единиц.

   Это ж сколько они стоят?

   – Поможешь достать такие же?

   – Точно такие или… – уточнил Харон, довольно неплохо скрывая своё удивление. Неужели думал, что предназначение колец такая тайна?

   – Можно и помощнее, – согласился с ходу и, пройдя в кафе следом за спутником, завалился в ближайшее кресло. – Главное, чтоб полностью заряженные.

   – Даже не хочу спрашивать, зачем они тебе… – задумчиво хмыкнул эльф, противореча сам себе заинтересованном взглядом. – Ну да ладно. Тебе срочно?

   – Можно прямо сейчас, – откинул голову на мягкую спинку, чувствуя неприятное головокружение. Нда, дойти-то я дошёл… А дальше? Опозорюсь, как пить дать!

   – Держи. – Кажется, Эльдар заподозрил то же самое, потому что без лишних слов стянул с себя серебряный перстень с крупным зелено-голубым турмалином и сдвинул его по столу в моём направлении. – Вернёшь на днях заряженный.

   – Спасибо, – удивился неслыханной щедрости, но возражать не стал и сразу надел кольцо на мизинец правой руки – мои пальцы были чуть толще, чем изящные эльфийские.

   По пытливому взгляду и тонкой ухмылке Харона понял, что тот своим якобы благородным поступком на самом деле убил сразу несколько зайцев: вогнал меня в долг, обеспечил работоспособность ценного наёмного работника, а заодно очередной раз прощупал мои способности.

   Нда, не дурак… Но это и так ясно. Странно только, что не спрашивает, где я так перенапрягся. Или рассчитывает на чистосердечное признание? Пф!

   Минут через пять, я как раз успел осушить единиц пятнадцать маны, на глазах приходя в себя, а прыщавая пухленькая официантка принесла нам кофе, начали подходить парни. Как я и предполагал, учащиеся физкультурного училища, но далеко не все.

   Всего их была дюжина – от шестнадцати до двадцати, и все одного типажа: спортивно сложенные, коренастые, без особых достижений за плечами, но с диким желанием вырваться из захолустья в столицу. В отличие от Харона, который, обозначив весьма внушительную по местным меркам заработную плату, интересовался прежде всего родственными связями (как я понял, его больше интересовали одиночки, чем дети из больших семей) и особыми умениями, я присматривался к выражениям лиц, поведенческим маркерам и изредка вглядывался вглубь. Туда, где почти не мерцала искра, так и не получившая шанс на раскрытие.

   Стоп.

   Один девятнадцатилетний парнишка, отчетливо нервничающий без видимых причин, сиял чуть ярче остальных. Его звали Марк, и в его внешности отчётливо прослеживалась капля крови то ли демона, то ли оборотня – почти черные волосы, смуглая кожа мулата, красивой формы уши без мочек и невероятно яркие, сапфировые глаза с миндалевидным разрезом. О семье парень ничего толком не сказал, но я сразу понял, что что-то скрывает. Сам был готов идти даже грузчиком и работать круглые сутки, а за плечами у него была серьёзная школа самбо с медалями и международными чемпионатами.

   На меня все без исключения парни поглядывали с опаской: я не скрывал своих татуировок, надев рубашку с коротким рукавом и не застегнув половину пуговиц – на улице снова шкалило за тридцатник и спасти ситуацию мог разве что ледяной душ.

   – Хочешь работать со мной? – спросил его сразу, как только Харон закончил и кивком поинтересовался моим мнением. – Придётся много думать, бегать и общаться, но если оправдаешь мои ожидания, будешь обеспечен всем.

   Отрывисто кивнув, словно не надеялся на голос, Марк перевёл напряжённый взгляд на Юматова, ожидая его одобрения.

   – Ты уверен? – Эльф не выглядел довольным, сам он остановил свой выбор на пяти других парнях покрупнее и поспокойнее, так что сейчас давал мне последний шанс передумать. – Может, присмотришься к Алексею или Юрию?

   Названые парни начали мгновенно поедать меня преданными взглядами, но я не увидел в них главного – желания работать на пределе. Они хотели денег и славы, наивно думая, что криминал – это легкие бабки и сладкие тёлки, а не хождение по грани между заключением и смертью, а вот Марк был готов реально пахать и не боялся ни того, ни другого.

   Как я это понял? А Хтон его знает!

   – Уверен.

   – Что ж, парни, все свободны. – Не щадя ничьих чувств, Юмашев небрежным жестом прогнал всех, кто не прошёл отбор, а своих ставленников предупредил, что контрольный сбор в конце недели на этом же месте вечером. Марка я попросил подождать снаружи и когда все разошлись, Юмашев с небрежной ленцой поинтересовался: – Линн, какие планы на вечер?

   – Буду изучать документацию по препарату и тестировать помощника. А что?

   – Сауна, коньяк, девочки… – тоном искусителя произнёс Харон, небрежно откидывая назад прядь распущенных сегодня волос. Девчонка за стойкой едва не пустила слюни, очарованная эльфом, которого видела впервые в жизни.

   – Знаешь… нет. – Поморщился, осознавая, что вливание в преступный коллектив проходит со скрипом, но ничего не мог с собой поделать. – Сначала дело, девочки потом. Слишком много белых пятен в плане, а времени всё меньше. Сам же потом меня с потрохами съешь, если что не сработает.

   – Съем, – без тени усмешки подтвердил квартерон и по его губам скользнула зловещая ухмылка, медленно трансформировавшаяся в одобрительную. – Ладно, Вуд, твоя взяла. Паши, а я отдохну за нас обоих. Контрольный созвон через пять дней ближе к вечеру. Если не случится никаких форсмажоров, выдвинемся на следующее утро с фурой. Колёсами озадачься сам, контрольные точки маршрута я скину. Всё, вали.

   И я свалил. Между прочим, с радостью. Марк, как я и хотел, дожидался меня снаружи, но сразу я заговаривать не стал, а махнул парню рукой, чтобы следовал за мной. Выбрав для задушевной беседы небольшой парк за училищем, я кивнул на лавку, молча приказывая парню на неё сесть, и начал допрос с простого.

   – Рассказывай.

   – Что? – мгновенно напрягся Марк, глядя на меня исподлобья, как маленький волчонок.

   – Всё рассказывай, парень, – ухмыльнулся без особой приязни. – Кто послал и что хочешь на самом деле. И с какой стати чемпиону области идти в мальчики на побегушках.

   – Много вы понимаете, – без особого пиетета процедил парень и немедленно поднялся на ноги, явно чувствуя себя неуверенно, находясь ниже меня.

   Он в любом случае был ниже сантиметров на десять, но сразу задрал подбородок и расправил плечи, при этом не до конца удержав лицо.

   – Травма? – догадался сразу, пробежавшись пытливым взглядом по плечевому поясу, но с ходу не смог определить, какая именно. – Давно?

   – Три года назад, – неприязненно буркнул Марк, злясь и на меня за внимательность, и на себя до кучи. – Позвоночник. На чемпионате. Карьере хана, что не парализовало – уже чудо.

   – Что ещё? – Допрос в час по капле начал меня раздражать и я надавил гипнозом.

   – Сестра, – уже совсем тихо признался Марк, умудряясь неплохо сопротивляться давлению, но всё же не до конца. – Лейкемия в острой фазе. Нужна срочная пересадка костного мозга, иначе полгода – и всё. Часть денег я уже собрал, но у нас такие операции не проводят, необходимо ехать в столицу, а это дополнительные траты.

   – Родители?

   Вместо ответа парень замкнулся окончательно и полоснул по мне настолько злым взглядом, что я озадаченно приподнял бровь. Что такое?

   – Марк, что с вашими родителями? – спросил я гораздо жестче, давая понять, кто тут альфа-самец.

   – Пьянь, – наконец сплюнул парень, бесясь от беспомощности. – Доволен?

   – Держи себя в руках, – отрезал ледяным тоном, давая понять, что не стоит вымещать на мне свои проблемы. – Да хоть адепты Ктулху, я должен знать. Сколько лет сестре?

   – Пять, – он сдулся, словно из него вынули стержень, и опустил взгляд вниз, безразлично скользя им по траве. – Мы уже год живём отдельно, иначе они б её уже давно в детдом сдали. Работаю на заводе в две смены, за Майкой соседка присматривает. Стоим на учете, но участковый мужик нормальный, понимает, что лучше уж так, чем совсем никак. Я думал ещё с пару лет подкопить, нам бы как раз хватило и на химиотерапию, и на санаторий. А в том месяце началось обострение…

   Мотнув головой, парень резко задрал её наверх и в его глазах утонуло небо.

   А у меня второй раз за день мир стал чёрным. Словно выключил кто. Из глубин подсознания поднималась настолько ядовитая волна гнева на вселенскую несправедливость, что я не мог остановить её сам.

   Почему? Почему какие-то мрази получают всё, а нормальные люди – ничего? Почему от таких тяжелых болезней страдают невинные дети, а крепкие мужики и тупые девки, на которых пахать и пахать, тратят миллионы на элитный коньяк, проституток и наркоту? Ненавижу!

   Ничем не объяснимая ярость встала в горле колючим комом и, резко сплюнув на траву, отчего та мгновенно пожухла и по земле расползлось выжженное пятно, я отрывисто бросил, вкладывая в приказ выпирающую из меня силу:

   – Пошли к тебе.

   Марк жил неподалеку. Снимал скромную однушку на первом этаже самой обычной пятиэтажки. Квартира, несмотря на то, что в ней жил болезненный ребенок и фактически подросток, была чистой и с попыткой на создание уюта. Ничего лишнего, вещей самый минимум, но ничего старого-штопаного или грязного. Совсем немного игрушек, маленький телевизор, два складных кресла-кровати и цветущий кактус на подоконнике.

   Когда мы пришли, Марк первым делом заглянул к соседке, румяной сердобольной пенсионерке Нине Палне, которая кроме Майи присматривала ещё за тремя детьми со двора. Этакая общественная няня, готовая за весьма небольшую плату (или вообще за спасибо) присмотреть за детьми тех соседей, кто вечно на работе или, не дай Хтон, в больнице.

   Мне хватило одного взгляда на бледную тощую пуговку с коротким ежиком волос и бездонными синими глазами, чтобы возненавидеть весь этот мир повторно. То ли у меня случилось обострение материнского инстинкта, то ли просто крыша поехала, но теперь я точно знал, что и эту девчонку я заберу с собой.

   И никакие хтонические силы меня не остановят.

   – Собирайтесь, – приказал сразу, как только вошли в съемную квартиру и я увидел скромную обстановку. – До конца недели будете жить в санатории. Оба.

   – На что? – напрягся Марк и обнял сестру, словно догадывался, что я готов забрать её даже силой.

   – На безвозмездную спонсорскую помощь, – процедил язвительно и грубовато уточнил: – Хочешь сестру вылечить?

   – Хочу.

   – Тогда засунь гордость в задницу и делай, что скажу. – С минуту мы мерились взглядами, но Марк сдался первым и отвёл свой. – Я не буду требовать невозможного, но если хочешь решить все свои проблемы и стать в этой жизни не пешкой, а хотя бы слоном, то будь готов пахать. А я позабочусь об остальном. Ты со мной?

   – Марк? – Тщедушная мелочь смотрела на меня откровенно неприязненно, но напрямую обратиться не решилась и подергала за футболку брата. – Что этот дядя от тебя хочет?

   – Он предлагает мне работу, – Марк присел перед сестрёнкой на корточки и обратился совсем, как к взрослой. – Хорошую работу. Теперь у нас хватит денег на всё: и на лечение, и на еду, и на игрушки. Не бойся его, он не злой… – парень стрельнул в меня предостерегающим взглядом, словно пытался запретить говорить лишнего. – Просто строгий.

   – Как баба Нина?

   – Как баба Нина, – улыбнулся парень. – Только мужчина.

   – А пироги он умеет стряпать? – Мне достался уже менее неприязненный и больше любопытный взгляд.

   – Нет, – я ответил сам и весело подмигнул. – Зато я могу их купить. Ты какие любишь?

   – Я люблю домашние, – Майя капризно надула губы, всем своим видом давая понять, что за деньги её благосклонность не купишь, но быстро сдалась и тихонько призналась: – А ещё вату. Сла-адкую…

   В общем, контакт состоялся и следующие полчаса, пока мы с юной леди беседовали о сладкой вате и прочих вкусняхах, которые она любит, но (о, ужас!) брат покупает слишком редко, Марк собирал самое необходимое из вещей.

   Я сразу предупредил, что у него ещё будет возможность собрать всё без исключения до конца недели, поэтому сегодня стоит взять только то, что им действительно понадобится.

   Ещё через полчаса я уже открывал дверь своих апартаментов, мысленно прикидывая, как будет лучше разместить пополнение, и знакомил девчонок с гостями. В целом вышло недурно, мелкие быстро нашли общий язык и убежали играть в спальню, с ходу обменявшись игрушками, Лира смущалась в меру, но даже и не думала строить глазки Марку, а парень выглядел слегка пришибленным. Видимо, никак не мог взять в толк, что у меня тоже может быть семья.

   Не став заострять на это внимание (привыкнет), я позвал его за собой и отправился в администрацию – решать вопрос с переселением. Там нам повезло просто фантастически: буквально полчаса назад лорд-инспектор сдал ключи от домика, проплаченного на десять дней вперёд, переписав его на меня, а заполошенная от наплыва отдыхающих администратор просто не успела мне позвонить. Первым делом уточнил, сколько там спален (сам я видел лишь одну, но не стоит об этом), обрадовался, что целых три плюс гостиная, летняя кухня и веранда, оформил санаторно-курортные карты и питание ещё двоих постояльцев до конца недели, получил на руки разницу (вип-номер мы закономерно освободили) и отправил Марка наверх – собирать девчонок, а сам предпочёл подождать внизу.

   Посмотрим, как быстро справится и справится ли вообще.

   Пока ехали в такси, я предупредил парня, что ближайшую неделю особых дел не намечается, но он должен быть всегда готов исполнить любое моё поручение без вопросов. Вплоть до самых нелепых. Естественно, я не собирался включать самодура, но должен был убедиться, что не ошибся в своём выборе. Я в любом случае помогу им с операцией (зря что ли Адриан вручил нам визитку благотворительного фонда?), но будем ли мы работать вместе – зависит только от стараний самого Марка.

   Парень не подвёл. Уже через три минуты мне позвонила Лира и уточнила, собрать ли ей и мои вещи, а когда получила утвердительный ответ, то всего через полчаса все эльфятки, пуговки и прочие бравые парни были внизу. Марк, как настоящий мужчина, нагрузился всеми сумками, зато Лира держала за руки сразу обеих девчонок и выглядела настоящей волшебной нимфой, ведущей юное поколение в светлое будущее.

   Сравнение позабавило, но, если не придираться к мелочам, именно это я и собирался для них всех сделать.

   Домик нам понравился сразу. Большой, просторный, с двумя большими спальнями на втором этаже (в каждой по две совмещенных кровати), огромной гостиной на первом и ещё одной спальней, но поменьше, между гостиной и кухней. На каждом этаже совмещенный санузел, один длинный балкон на обе комнаты на втором и вместительная терраса на первом. Кухня – умерено скромная, без лишней техники и прочих наворотов. По уму я вообще не планировал готовить, гораздо проще питаться в столовой, тем более я оставил за собой право на вип-обслуживание, но лучше иметь под рукой холодильник, чайник и микроволновку, чем не иметь. Тут я согласен.

   Пока я осматривался, мелкие пигалицы успели убежать наверх (и откуда только энергия берется?) и каждая выбрала себе по спальне, так что нам осталось только посмеяться (я делал это с максимально суровой миной) и согласиться с их решением.

   Пока Лира помогала Иви заново раскладывать вещи, я отозвал в сторонку Марка и, глядя прямо в глаза, честно предупредил, что откручу парню и яйца, и голову, если он решит дать волю гормонам и будет проявлять по отношению к старшей эльфе не только галантные замашки, но и что пофривольнее. Во-первых, она несовершеннолетняя, а во-вторых, пусть сначала встанет на ноги и обзаведется всем необходимым, а уже потом думает о девушках. Я бы не стал поднимать этот вопрос, если бы не заметил парочку оценивающих взглядов, но лучше раньше и без причины, чем позже и постфактум.

   – Понял? – спросил под конец.

   – Понял, – отрывисто кивнул Марк, давая понять, что действительно понял, а не просто отмахнулся. – Каков дальнейший план?

   Дальнейший план не отличался особой сложностью: обустроиться окончательно, наведаться к Вере Дмитриевне, шокировать женщину очередным болезненным пополнением, словить на себе жалостливый и одновременно восхищённый взгляд, и устроить, наконец, своему табору нормальную экскурсию перед ужином.

   Пока гуляли, услышал краем уха, как другие отдыхающие обсуждали небывалое землетрясение, произошедшее утром, отчего закрыты экскурсии на Шаман-гору и пещеры – из-за обвалов и опасных разломов в самых неожиданных местах. Нахмурился, решив, что стоит слетать к источнику как можно скорее, но, естественно, в одиночестве и лучше ночью, чтобы никто не видел. Утром мне было не до оценки причиненного ущерба, но если всё действительно настолько плохо, то лучше заранее озадачиться поиском нового места силы.

   Хтон, и почему в сутках всего двадцать четыре часа?! Ничего не успеваю!

ГЛАВА 12

Драконы никогда не лгут, но если не желают озвучивать правду, то с лёгкостью могут недоговорить или умолчать.

   Так поступил и лорд-инспектор Адриан Нейт Ю Ка-Тор, включив в отчет лишь те данные, которые не навредили бы Алине и её новому телу. Расследование завершено, исполнитель мертв, итоги не угрожают равновесию, а ещё возвращен кинжал, похищенный несколько столетий назад – сплошная красота, а не отчёт.

   Но это лишь отчёт…

   Сам он до сих пор дико злился на изворотливую графиню-участковую, умудрившуюся поставить его в настолько зависимое положение, но вместе с тем восхищался и признавал её правоту. На жизнь, на будущее и собственные планы, какими бы они ни были. Такова природа драконов – признавать правоту сильного и достойного.

   А Алина была именно сильной. Будь она хоть на каплю слабее, то не сумела бы ни закрепиться в новом теле, ни обмануть его, ни воскресить Иви.

   Иви…

   Адриан считал себя суровым и сдержанным драконом. Опытным оперативником и расчётливым инспектором. Но смерть маленькой девочки из-за собственной несдержанности и чудовищной ошибки в выводах, затронула его гораздо сильнее, чем он мог предполагать. То, что Алина сумела её реанимировать, было настоящим чудом. Чудом, нанёсшим серьёзный урон внушительной территории, считающейся у местных священной, но по сравнению с итогом это была сущая мелочь.

   Для драконов любая жизнь священна (если это не закоренелые преступники и порождения Бездны), а уж детская – тем более. Живя многие сотни лет, ящеры крайне редко обзаводились потомством. Трое – максимум, что могла выносить драконица, но далеко не многие юные и капризные чешуйчатые дамы шли на этот шаг. Слишком долго, слишком сложно. А раса, не обеспечивающая себя потомством в должном объёме, рано или поздно вырождается как вид.

   Межмировой Совет уже давно бьет тревогу, но только современным женщинам никто не указ: ни мужья, ни старейшины, ни сам император. Не хочу и точка.

   Поэтому и разрешены последние две тысячи лет межрасовые браки. Поэтому любой ребенок – неприкосновенен. Поэтому и корёжит его так, что впору выть и слагать полномочия. Поэтому и сбежал.

   Чтобы остыть. Чтобы прийти в себя. Чтобы, закрыв глаза, не видеть маленькое бездыханное тело и ненавидящего взгляда разноцветных глаз.

   Да, он ошибся. И очень сильно. Чуть не фатально… Но всё обошлось.

   Теперь он будет умнее, осторожнее и аккуратнее. Обдумает всё на десять раз, на сто шагов вперед, найдет лазейку… И обязательно вернет себе жену.

   И детей.

   Почему нет?

   Главное, не говорить пока никому, что его жена – парень. Не поймут.

   Но есть у него одна безумная идея…

***

Следующие пять дней ничем особенным не отличились: мы отдыхали, отъедались, принимали процедуры и в целом жили очень даже дружно. Мелкие правда успевали раз по десять в день ссориться и мириться, а на Лиру каждый вечер находило художественное вдохновение, так что на комоде лежала уже серьёзная стопка портретов всего семейства (больше всего я любил позировать лежа, так можно было заодно поспать), но в остальном ничего из ряда вон выходящего. Марк вообще был исключительно молодцом и приглядывал за малышнёй ничуть не хуже, чем мы с Лирой.

   В первую же ночь я наведался на Шаман-гору и изучил новый ландшафт. На мой взгляд, ничего критичного не произошло. Ну сошло пара оползней по южному склону… И небольшое ущелье образовалось. Но если расчистить и облагородить, то ничего ужасного, а скорее новая изюминка в приевшихся экскурсиях.

   Источник ушёл глубже в гору и его тоже серьёзно завалило крупными валунами, которые пришлось расчищать часа два с помощью мата и магии, но итог того стоил. Магией я зарядился по самую маковку, причём не только сам, но и все накопители, в том числе кольцо Харона. Неплохой, кстати, перстенек. Надо будет присмотреть себе как минимум такой же. Стоит, наверное, как самолёт, но с моей жизнью по мелочам лучше не размениваться.

   В середине недели забрал готовые документы из опеки на своих девчонок и позаботился о всех необходимых справках для Марка и Майи. Их родители хоть и числились на карандаше у своего участкового, но до лишения родительских прав дело ещё ни разу не дошло и я ограничился полумерами: взял с них все положенные расписки, где они доверяли старшему сыну жизнь и здоровье младшей дочери, так что он мог с полным правом действовать от её лица и содержать, как совершеннолетний старший родственник.

   Колеса тоже приглядел заранее, выбрав для двухдневного путешествия не банальный седан, а полноценный автодом с необходимым количеством спальных мест. О том, чтобы разделиться, не было и речи: Марк должен быть рядом со мной, а девчонки одни не справятся. По уму, купить бы всем билеты на самолёт, но Юматов настаивал на личном сопровождении фуры с препаратом и я не рискнул с ним спорить. Не в тех мы отношениях, чтобы я выдвигал свои условия. Вот зацеплюсь в столице, докажу свою незаменимость и тогда… Тогда посмотрим, чьи уши чистокровнее.

   А пока я следил, чтобы все мои цыплятки правильно питались и получали должное лечение днем (и даже Марк со своим недолеченым позвоночником), хорошо спали ночью, а сам каждую свободную минуту медитировал, тренировал выход из тела, практиковал простейшую магию и вникал в состав и принцип работы «Маг+». Фармацевтом я не был, поэтому каждый вечер созванивался с Дмитрием Сизых и уточнял всё, с чем не мог разобраться сам. Под конец научный сотрудник уже шутил, что я понимаю его в разы лучше подчинённых и предлагал сменить профессию. Отвечал в том же духе, что и сам бы не прочь, но Хтона с два меня отпустит начальство, которое уже осознало, насколько я ценный кадр и вряд ли продаст даже за пару-тройку миллионов.

   Пока выходило, что «Маг+» действительно может стать прорывом. Без запаха, со слабым сладковатым привкусом, препарат прежде всего влиял на выработку гормонов, отвечающих за активацию искры, и вместе с тем усиливал работу мозжечка. Ещё десяток подпунктов шли дополнительной поддержкой основным свойствам и всячески подстегивали организм к пробуждению у немагов и расширяли уже рабочие каналы у магов. По идее – никаких побочек.

   Но это только по идее. Как будет в реальности, покажет лишь время.

   Вечером пятого дня позвонил Харон, с которым мы пару раз пересекались на территории пансионата, и предупредил, что выезжаем в шесть утра. Сбор на западном выезде из города, без опозданий. Вскользь поинтересовался, один ли я буду или с выводком, на что получил твёрдый ответ, что да, не один.

   Он мог кривиться сколько угодно, но с некоторых пор семья стояла для меня на первом месте.

   Уж не знаю, в чём была проблема Юматова, что он так пренебрежительно относился к родственным узам, но лично я считал, что криминальных авторитетов много (уж через кого-нибудь да доберусь до верхов), а других таких девчонок больше нет.

   На месте я был без пяти шесть. Десять минут назад Галле ушло тёплое смс о том, что я люблю её безмерно, но увы, уезжаю в столицу в командировку. Естественно, буду писать и оттуда, с нетерпением ожидая новых встреч, а пока целую и всё такое прочее.

   Поднятые ещё затемно девчонки досыпали в кузове, Марк, скромно прикрывая рот кулаком, позёвывал рядом, а я был бодр и свеж до отвращения. Так мне Эльдар и сообщил, когда вышел из своего джипа с проверкой. Тоже вышел, чтобы эльф не сунулся в салон и не напугал мне малышню, и бодро пожал протянутую руку.

   – Ты отвратителен в своей бодрости.

   – Ты тоже ничего. – Я откровенно польстил квартерону, от которого разило алкоголем за несколько метров, а в глаза можно было вставлять спички. Кажется, кто-то не прекращал гулять ни на час всю эту неделю. – Проблемы?

   – Пока нет. – Харон жадно припал к бутылке с минералкой и сначала ополовинил, а только потом недовольно поморщился. – Идёт слух, что Самохвалов тупее, чем столетний топор. Нас могут встречать на трассе. Ещё не знаю, менты или областные братки, но оба варианта «хороши». Кулак выделил ребят, так что за часть пути можно не переживать, наши тоже встретят на въезде, но что-то мне подсказывает, что просто не будет.

   – Месть за сорванную сделку? – Я слегка приподнял бровь. – Как глупо. На что он надеется? У него здесь семья,