Лекарь в придачу. Юлианна Гуськова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Вы когда-нибудь работали в похоронном агентстве? Нет? А вам было интересно, как оно устроено изнутри? Если да, то тогда смело приходите в похоронное агентство "Ключ к смерти". У вас будет шанс поработать с неприкаянными душами, съездить на срочные вызовы и провести опасные ритуалы, а также вас будет ожидать приятный сюрприз в подвале. А еще агентству срочно требуется помощник, но так ли просто им стать?..

ПРОЛОГ

Дэрен Вюртем

   Кейверен и по совместительству лучший друг, с которым мы преподаём в одной академии, попросил отнести документы его секретарю, так как он уехал в романтическое путешествие. На самом деле, было немного обидно, что все друзья обзавелись семьями и разъехались, а магическая академия вовсе не работает летом. Чем заняться в эти два месяца отпуска, я пока что не знал. Планы были, но они мне, к сожалению, не нравились...

   – Документы от магистра Саттена, – пробормотал я устало и положил бумаги на письменный стол женщины.

   Секретарь, словно когтями впилась в меня изучающим взглядом. Настолько он был пристальным и оценивающим, что мне даже стало как-то неудобно под ним. Я предложил будничным тоном, чтобы сгладить паузу:

   – Может, чаю попьём? Не возражаете?

   – Господин Вюртем, верно, понимаю, что вам нечем заняться? – атаковала меня госпожа Ронарс прямым вопросом. Я растерялся от подобного напора. – Знаете… – она сняла очки и взглянула на меня исподлобья. – Могу кое-что посоветовать, – решительно заявила секретарь и начала что-то искать в сумочке.

   В конце концов, протянула мне чёрную визитку с золотистыми буквами.

   – Похоронное агентство «Ключ к смерти». Там сегодня проводят собеседование. Зайдите к ним в десять часов вечера, – её слова были больше похожи на приказ.

   – Похо… что? – опешил я от подобных заявлений, и меня заинтересовало: все ли дамы носят в сумках визитки таких заведений. Или же этим могут похвастаться только секретари некромантов?

   – Мне казалось, что из нас двоих глухой бываю лишь я, – хохотнула госпожа Ронарс, но повторила. – Похоронное агентство «Ключ к смерти».

   – Но… – я попытался сказать, что мне и хоронить-то некого, но секретарь махнула мне на выход.

   – Вам всё равно скучно, а там хоть делом заняты будете.

   Я удивился такому странному поведению, ведь эта женщина никогда не была столь загадочной, как сейчас. Однако госпожа Ронарс хорошая, не то что магистр, дурного точно не посоветует.

   Покосившись на визитку, которую я крепко сжимал в своих руках, мне невольно подумалось: а может, правда, зайти туда?

ГЛАВА 1

Хонра Хельс

   Тихо как в морге…

   Хотела бы я посмотреть в глаза человеку, который придумал эту фразу. Тихо? В морге? Ничего подобного. Если бы кто-то видел меня в понедельник на работе, то понял, как сильно ошибается. После выходных трупов хоть отбавляй, а тишины у нас не бывает никогда…

   – Хм, – я стояла с распределительным списком в руках. – Шейла отправится помогать токсикологам, Кельт поможет мне со вскрытием женщины, а вы… – я задумчиво посмотрела на нового судмедэксперта, который был здесь всего третий день. – А вы, Ноур, берите труп, который привезли утром. Все свободны. Приступайте, – жёстко скомандовала, хлопнув в ладоши.

   Я круто развернулась на каблуках и направилась переодеваться перед новой сменой.

   – Госпожа Хельс, – окликнула меня Шейла, с которой мы были примерно одного возраста. – Мне уже довелось видеть тот труп… Не слишком ли давать новенькому вздутого утопленника?

   – Есть какие-то проблемы? – холодно уточнила я.

   – Но… – Шейла пыталась что-то сказать в его защиту, но я не дала:

   – Если будем проявлять жалость, то, когда он станет хорошим судмедэкспертом? – я сняла чёрный пиджак и накинула белоснежный отглаженный халат. – Никогда, – припечатала и направилась в прозекторскую.

   Кельт уже ждал меня и подготовил труп к вскрытию. Приветственно кивнула ему и поспешила надеть маску и перчатки.

   Уже семь лет я работала в КСБР, что расшифровывается как Королевская служба безопасности Ромарина. Я главный судмедэксперт в одном из участков стражей. Врачей здесь было всего трое, но буквально на прошлой неделе прислали новенького на помощь. Хотя, на мой взгляд, проблем от неопытных и необученных специалистов было только больше. Меня выручали коллеги, которые взяли на себя заботу о новом сотруднике, так как они превосходно знали мой характер. Живых людей я, честно говоря, не любила, а потому и выбрала соответствующую профессию. Возможно, дело в магическом потенциале, ведь я некромант и лекарь одновременно.

   Неспешно ознакомилась с протоколом осмотра места происшествия. Женщина была найдена сегодня в своём доме, обнаружила тело подруга. По рассказу соседей муж часто избивал супругу и вчера у них состоялась сильная ссора. Кельт сам выезжал на осмотр места преступления.

   – Стражи попросили поторопиться со вскрытием, им срочно нужна причина смерти, – Кельт покосился на меня.

   – Спешка здесь неуместна. Восемь часов, тридцать минут. Запиши время вскрытия, – я принялась за обследование одежды.

   – Как думаете, это убийство? – полюбопытствовал Кельт и сделал пометку в листе.

   – Сложно сказать. Такая смерть может быть несчастным случаем, убийством, самоубийством или симуляцией несчастного случая. Вскрытие покажет. Давай займёмся делом.

   Я откинула простынь и посмотрела на убитую. На правой половине лица были следы трупного окоченения, а под глазами синяки.

   – Пинцет, – я требовательно протянула руку.

   Кельт тут же отдал мне инструмент, и я приподняла им верхнюю губу женщины. Зубы были в крови, нескольких не хватало, словно их выбили. Я перевернула тело, рассматривая спину.

   – Это ужасно, – коллега поморщился, глядя на кровавые следы.

   – Пиши: множественные ушибы. В обязанности Кельта входило составление отчёта в процессе работы, а также использование кристалла памяти для фотографий.

   Я взяла руку жертвы, изучая со всех сторон.

   – Трупное окоченение правой руки, – я пригляделась. – Под ногтями найден материал.

   Взяла со столика баночку и соскребла все частицы из-под ногтей туда, чтобы отправить на дальнейший анализ.

   – На левой ноге есть подкожное кровотечение. Его размер, – я приложила линейку к телу. – шесть на пять сантиметров.

   Я взяла скальпель и сделала разрез на месте кровотечения. На всякий случай уточнила у Кельта:

   – Сделал снимок?

   – Да, – он довольно посмотрел на белоснежный кристалл.

   – А до разреза? – я даже не взглянула на него, продолжая рассматривать повреждения.

   – Разумеется. Я делаю фотографии каждого слоя.

   – Молодец, – я улыбнулась, но так как была в маске, этого не было видно.

   С внешним осмотром было покончено, больше ничего интересного снаружи не было.

   Прикрыла глаза и вытянула руки вперёд, чтобы они находились над телом женщины. Мне требовалось просканировать её магией, чтобы получить данные о внутренних повреждениях. Когда в моей голове сформировался образ скелета, я щёлкнула пальцами, выводя получившуюся картинку в реальность. Кельт начал заинтересованно рассматривать итог сканирования.

   – Перелом пятого ребра справа, – установил он.

   – Нужно вскрыть и проверить, – я покачала головой. – Мы не можем обходиться лишь магическими данными. Заметь, удар пришёлся со спины, – указала на отсутствие повреждений с внешней стороны.

   Вновь перевернула тело магией и разрезала участок, где был перелом. Он подтвердился, а Кельт сделал запись.

   – Госпожа Хельс, забыл вам передать, – он достал откуда-то листок. – Я составил список лекарств, найденных в доме жертвы.

   – Зачитай, – приказала я. – Радуйся, что тело ещё не разрезали. Впредь говори о них заранее.

   – Ирэндосон, тирэлькодор, горделор, шорнизапом, лортадон и комплексные витамины. Лекарства принадлежат жертве и её супругу, но его до сих пор не нашли. Наверное, муж убийца. Всегда так, – цыкнул Кельт, но я перестала обращать внимания на пустые предположения.

   – Горделор? – переспросила я и вновь осмотрела тело. – Это лекарство от опоясывающего лишая. Сделай пометку, что у жертвы его нет.

   – Слушаюсь. Думаете, это важно?

   – Во вскрытии всё имеет значение.

   Я взяла скальпель и сделала разрез от гортани. Раздвинув кожу, рёберными щипцами перекусила рёбра и сняла их, чтобы получить доступ к внутренним органам. Вытащила сердце и поместила его в баночку на весах.

   – Триста сорок восемь граммов, – объявила я. Кельт кивнул и занёс результат в таблицу.

   На столике для изучения внутренних органов я разрезала сердце, рассматривая клапаны. Никаких разрывов или следов операций не было обнаружено. Такую же процедуру я провела с лёгкими. Наконец, очередь дошла до желудка. Одна, из самых интересных частей вскрытия. Скальпелем разрезала его, однако внутри не было следов пищи.

   – Желудок пуст. Много таблеток, – продиктовала я, взяла ковш и соскребла туда всё содержимое, чтобы запросить подробный анализ лекарств.

    Когда очередь дошла до матки, я замерла, а рука дрогнула. Внутри был эмбрион на ранней стадии беременности. Маленькое существо могло легко поместиться в ладони.

   – Госпожа Хельс, ваша рука, – неуверенно пробормотал Кельт, глядя, как мои пальцы дрожат.

   – Всё хорошо, – я сделала глубокий вдох, пытаясь совладать с тремором. Несколько раз сжала руку в кулак. Стало лучше.

   Когда закончили вскрытие и взяли кровь и некоторые части органов на анализы, мы вышли вместе с Кельтом из прозекторской. Там меня уже ждал детектив, который расследовал это дело.

   – Ну? – Шон нетерпеливо посмотрел на меня и вскочил со стула. – Это убийство? Какая причина смерти?

   – Мы обнаружили десять переломов, сорок ссадин и двадцать кровотечений.

   – Говорите прямо, цифры для меня не важны, – отмахнулся страж. – Мне нужны факты.

   Я устало села в кресло, разминая шею и руки.

   – Мы нашли таблетки в пустом желудке, а также эмбрион, – помощник зашёл с другой стороны.

   – Что?! – изумлённо воскликнул мужчина. – Этот вурдалак до смерти избил беременную жену? – зло сказал Шон и схватился за волосы. – Да он должен навсегда сесть в тюрьму за это преступление! Спасибо за результаты, госпожа Хельс. Теперь мы обязательно поймаем её мужа, – заявил детектив.

   – А что, если он этого не делал? – лениво предположила я, прикрыв глаза.

   – О чём вы, госпожа Хельс? – в его голосе слышалось недоумение. – Поймите, они всё время ругались, супруг её избивал. Разве здесь всё не очевидно? В тот вечер произошла ссора, муж ушёл из дома, а утром подруга обнаружила женщину мёртвой на полу гостиной.

   – И что? – все эти доводы не казались мне существенными.

   – А это значит, что муж её убил, – мои вопросы раздражали детектива. – госпожа Хельс, вы же сами видели госпожу Лаэнс. Что это, если не убийство? Безжизненное тело обманывать не будет.

   – С чего вы решили? Мёртвые врут всегда. – хмыкнула я, сложила руки на груди и начала перечислять. – Гниение, скелетирование, торфяное дубление, мне продолжать?

   – Если даже покойным нельзя доверять, то кому можно? – Шон с вызовом посмотрел на меня.

   – Никому, – холодно припечатала я.

   – Хорошо, – он шумно выдохнул, видимо, не желая спорить. – Скажите, если найдёте что-то важное.

   Мы с Кельтом проводили уходящего стража взглядом. Попросив помощника прибрать прозекторскую и зашить тело, я направилась в кабинет. Написала отчёт о вскрытии и занесла образцы для анализа Шейле. Заглянула к новенькому, у него всё шло не так уж и плохо, как я могла предположить. Помогла закончить с работой и провела ему лекцию об особенностях механической асфиксии.

   Я вскрыла ещё два тела и не заметила, как день подошёл к концу. У самого выхода меня догнал Кельт в компании Шейлы и Ноура.

   – Госпожа Хельс, мы хотим пойти в кафе сейчас, вы с нами? – весело спросил помощник. Я незамедлительно ответила:

   – Нет.

   – Я же говорила, что она опять занята, – пихнула его локтем Шейла и поспешила попрощаться. – Хорошего вечера, госпожа Хельс, – улыбнулась девушка.

   – Но может, вы всё-таки пойдёте с нами? – не унимался Кельт. – Не только мы будем там, но и стражи с участка, даже капитан Гострен.

   – Тогда точно не окажусь вечером в том районе, куда вы направитесь, – хмыкнула я и забросила сумку на плечо.

   – Но почему? – Кельт, как всегда, был любопытен. – Из-за того, что капитан ухаживает за вами? Или у вас дела в агентстве? – понимающе спросил он.

   – Не хватило простого отказа? – тяжело вздохнула и предложила. – Может, мне тебя на дежурство оставить? – Кельт тут же стушевался и примолк.

   Вышла из участка и сделала глубокий вдох. Ночной воздух освежал. Иногда я была не прочь выбраться куда-нибудь с коллегами, но не сегодня.

   На самом деле в работе мне нравилось многое, но к высшему начальству тёплых чувств я никогда не испытывала. Особенно к капитану стражи нашего участка. Последний не так давно стал оказывать мне странные знаки внимания, которые характеризовал как романтические. Ни любовь, ни отношения мне интересны не были. Я намекнула мужчине, что трупы и кладбища – моя лучшая компания, однако капитан воспринял всё слишком буквально и стал приглашать прогуляться по кладбищам.

   Хоть можно было воспользоваться телепортом, решила прогуляться. Похоронное агентство, в котором я работала, располагалось на первом этаже моего дома. Им я стала управлять после смерти родителей. Уже больше двух сотен лет наша семья владела этим похоронным бюро. Утром я была судмедэкспертом, а ночью вела дела агентства, оно из-за моего графика открывалось только в позднее время суток. Но это никак не отбавляло количества клиентов. К счастью, моя тётя, которая была лишь на двенадцать лет старше меня, была отличной компаньонкой и помощницей, но… увы, не родилась некромантом. Однако это помогло поделить наши обязанности очень легко – я занимаюсь захоронениями не только тела, но и души, для чего провожу обряд, а Грейкен ищет клиентов и занимается всей документацией. Нас двоих устраивал такой расклад, и мы не жаловались, однако…

   Однако работать в последнее время становилось тяжелее, мой помощник уехал в отпуск, и сейчас мне требовалось найти замену. Ненадолго, лишь на месяц, ни на день больше.

   – Здравствуй, дорогая. На собеседование записались семь человек, – тут же проинформировала меня тётя, когда я перешагнула порог дома. – Как работа? Как трупы? – весело поинтересовалась Грейкен, которая всегда была словоохотливой. Впрочем, с ней я любила поговорить, ведь именно тётя была для меня самым близким человеком и заменяла не только родных, но и друзей, хоть в последних я и не нуждалась.

   – Сносно, – кинув сумку на стол, я плюхнулась в кресло, запрокидывая голову назад. – Ничего интересного. Новенький продолжает действовать на нервы. Устроил истерику из-за того, что у трупа было две селезёнки, и начал думать, словно случайно взял её с другого стола и зашил не в то тело, и… В общем, трудно с ним, – поморщилась я, откидываясь на спинку стула. – И где сейчас вообще учат таких судмедэкспертов? Есть чувство, что он даже интернатуру не проходил.

   – Не будь слишком строгой, – мягко улыбнулась Грейкен и подмигнула мне. – Ты тоже раньше была такой, разве нет?

   – Не припоминаю, – вздохнула я, покосившись на часы. Время близилось к десяти.

   – Тебе напомнить? – воодушевлённо предложила тётя и раскрыла рот, чтобы заговорить, как я резко её перебила:

   – Не нужно. Не стоит вновь вспоминать ту историю, – с нажимом повторила я, намекая, что тема закрыта. – Заказала ужин? – осведомилась я, глядя на пустой стол.

   – Будет через час. Я думала, мы поедим после собеседования, – удручённо покачала она головой. – Хочешь попить чай сейчас? – предложила она альтернативный вариант.

   – Подожду, – холодно кивнула я. – Не думаю, что собеседование займёт много времени. Нам нужна замена лишь на месяц.

   – И то верно, – согласилась со мной тётя и напомнила. – Помнишь, что у тебя ещё ритуал сегодня?

   – Забудешь с тобой о таком, – поморщилась я и встала. Стоило заранее собрать сумку для ритуала, чтобы не тратить на это время после собеседования. – Тётя, у нас заканчивается чёрный мел, – сказала я, потому что именно Грейкен занималась покупкой необходимых материалов.

   – Уже заказала, – довольно улыбнулась она. Раздался звон дверного колокольчика – пришли соискатели на должность помощника.

   Я отложила сумку с оборудованием в сторону и села в любимое кресло, стоявшее в углу помещения. Болтать с кандидатами я не собиралась, планировала наблюдать за ними со стороны, чтобы принять верное решение. Так или иначе, но мне придётся работать с одним из них.

   В большую приёмную вошли, как и предупреждала Грейкен, семь кандидатов. Пять парней и две девушки. Так как мест, чтобы присесть у нас не было, им пришлось выстроиться в ряд у стены. Кандидаты были заранее отобраны и на сегодняшней встрече присутствовали только некроманты или же лекари. Сейчас тётя намеревалась задать несколько ключевых вопросов, после которых половина должна была отсеяться.

   – Рада видеть вас здесь. Я бы хотела, чтобы сейчас вы правдиво ответили на несколько вопросов, – мило улыбнулась Грейкен, отчего у неё показались белоснежные клыки. Стоит отметить, что и у меня было немного крови вампиров, ведь моя бабушка была родом из Шаганефса. – Не волнуйтесь, это не займёт много времени, – успокоила она тех, кто нервничал.

   Все с опасением поглядывали на меня и под моим взором переминались с ноги на ногу.

   – Ни о чём не волнуйтесь, это госпожа Хел… – тётя не успела представить меня, как вновь послышался звон колокольчика и в приёмную вошёл русоволосый мужчина в белой рубашке и таких же брюках. Незнакомец заинтересованно оглядел не только внутреннее убранство дома, но и всех присутствующих и сказал:

   – Извините за беспокойство, я немного опоздал.

   – Простите, а вы кто? – нахмурилась Грейкен.

   – Ну… я преподаватель из академии. Меня отправила к вам госпожа Ронарс, секретарь магистра Саттена, – поспешно и чуть смущённо пояснил маг сглотнув. Тётя восторженно воскликнула:

   – Тёмные небеса, вот оно как! – Грейкен повернулась кандидатам, которые терпеливо стояли у стены. – В ваших рядах пополнение, – непринуждённо рассмеялась она. – Прошу меня извинить, подождите две минуты, пока мы оформим анкету на… – она красноречиво взглянула на новенького.

   – На Дэрена Вюртема, – с широкой улыбкой подсказал ей мужчина. Грейкен жестом пригласила его к письменному столу в другом углу комнаты. Тётя щёлкнула пальцами, и вокруг них появился бирюзовый барьер, который не давал кому-либо стать невольными слушателями их разговора.

   Кандидаты на роль моего помощника тут же уставились на меня, видимо, ожидая, чего-то, но ни беседовать с ними, ни делать что-то ещё, я не планировала, а потому продолжала сидеть и ожидать Грейкен. На самом деле, рассматривая присутствующих и их ауры, я невольно приходила к неутешительным выводам, что сегодняшнее собеседование не обернётся успехом. Не могу сказать, что мои требования высоки, однако… Все они были не теми, в ком я нуждалась сейчас. Возможно, тётя опять будет ворчать, ведь это уже третье собеседование…

   – Прошу вас, Дэрен, вставайте в конец ряда, – когда барьер развеялся, тётя предложила внезапному гостю пройти к стене. – Итак, – родственница откашлялась и вновь улыбнулась присутствующим. – Позвольте мне представить вам госпожу Хельс. Именно её помощником станет один из вас, – удивила она всех присутствующих, а кто-то напряжённо сглотнул, видимо, оставшись не в восторге от подобной перспективы. – Сейчас перейдём к вопросам, которые бы я хотела вам задать. Прошу каждого из вас рассказать, почему вы собираетесь стать помощником некроманта. Истинную причину, – хоть и с нажимом, но с такой же солнечной улыбкой повторила Грейкен и повернулась к парню, пришедшему раньше всех. – Господин Деншен, пожалуйста, начинайте, – подбодрила она его.

   – На самом деле я просто ищу работу, – чуть смущённо признался он и под вопросительным взглядом тёти добавил. – Вы искали помощника, и я пришёл, вот и всё.

   – Хорошо. А вы? – она двинулась дальше, не особо задерживаясь и проясняя подробности.

   – Ну… – девушка, видимо, ещё студентка, растерялась и не могла подобрать нужные слова. – Понимаете… я… – она пыталась как-то помочь себе жестами, но выходило плохо. – Я… понимаете, мне плохо даётся некромантия, и я хочу попрактиковаться в ней. Я думаю, что… что это как-то поможет мне, – она с надеждой посмотрела на тётю. Грейкен мягко улыбнулась и повернулась к следующему магу.

   Другой парень рассказал длинную историю о том, что любимую бабушку съели дикие волки, его преследуют соперники по горнолыжному спорту, сейчас ему нужны деньги, а мы предлагаем отличное жалованье. Однако рассказ про бедную бабулю, встретившую волков в лесу, настолько затянулся, что Грейкен пришлось осуждающе на него посмотреть, говоря взглядом: «не задерживайте остальных». Мужчина тут же смолк, и тётя благодарно кивнула.

   – Я хочу лечить людей, – призналась вторая девушка, чем вызвала у Грейкен соответствующий вопрос:

   – Простите, госпожа Нюарт, но кого вы собираетесь лечить в похоронном агентстве?

   Я любила тётю за то, что она всегда могла поддержать беседу и даже сейчас глядела на кандидатку с любопытством, когда я поставила на ней жирный крест.

   – Ну… – девушка сама задумалась, а госпожа Грейкен снисходительно улыбнулась и двинулась дальше.

   – Что насчёт вас, господин Зойген?

   – Хочу работать в агентстве, потому что мне нравится эта сфера деятельности, и хочу посвятить себя работе! Стоит признаться, меня всегда интересовала организация похорон и тёмные ритуалы!

   Я сморщилась так, словно съела не только кислый, но и горький лимон. Больше всего я терпеть не могла людей, которые не имеют представления о работе и приходят на собеседования с заготовленными фразами и натянутыми улыбкой.

   – Чудесный ответ, – понимающе кивнула тётя, хотя я знала, что сейчас Грейкен думает о том же, о чём и я. – Вижу, у вас есть необыкновенное воодушевление и мотивация, – одобрительно кивнула она, а я всё же не сдержалась и криво усмехнулась. Мотивация, конечно-конечно…

   – А вы?..

   – Я решил поработать у вас помощником, – господин Морс понял, что его раскрыли, поэтому снял очки и шляпу. Его глаза заблестели фанатическим блеском, но госпожа Грейкен развела руками.

   – К сожалению, не можем взять вас на работу, ведь тогда вы не будете уделять должного количества времени своему бизнесу. Всего доброго, – очень мягко, сказала тётя и, подойдя к двери, широко распахнула её и указала на выход. – Боюсь, нам придётся исключить вашу кандидатуру сразу же. Всего доброго.

   Мужчина что-то неразборчиво пробормотал и, прежде чем уйти, крикнул мне:

   – Я всё равно узнаю, госпожа Хельс, что вы скрываете и в чём ваш секрет!

   – Кхм, – кашлянула Грейкен, захлопывая дверь за ним. – Вернёмся к собеседованию. Господин Юрэл, прошу вас высказаться.

   – Мне просто нужны деньги, – коротко и понятно объяснил парень. Я осталась довольна, что он не стал веселить нас нелепой историей про родственников и диких волков.

   – Ну а что насчёт вас, господин Вюртем? – задумчиво уточнила тётя.

   – Наступило лето и мне… ну, как бы сказать… Не то чтобы скучно… – он тяжело вздохнул, пытаясь сформулировать мысль. Как по мне, того времени, пока говорили другие, было достаточно, чтобы не только придумывать речь, но и выучить её. – У меня нет планов на лето, и я подумал, что смогу хоть вам пригодиться. К тому же госпожа Ронарс вас порекомендовала.

   Ответ этого парня мне, как и многих других, не понравился. Некромантия не способ весело провести время и скрасить будни. И это касается не только этой работы, ни к одному из видов магии нельзя относиться легкомысленно.

   – Хорошо. Благодарю вас, – кивнула тётя и приступила к следующему вопросу. – Состоите ли вы сейчас в отношениях?

   Их не было у чокнутого лыжника с волками и последнего парня, которому было нечем заняться. Вопрос был странным для них, но важным для меня. Если человек состоял в отношениях, это влияло на то, сколько времени он готов уделять работе. Но у людей, испытывающих приятное чувство влюблённости почти в два раза возрастает уровень резерва. Не могу сказать, что помощнику придётся много колдовать, однако романтические связи также влияют на эмоциональное, психическое состояние. Нельзя сказать, что в этом вопросе наличие отношений – хорошо или плохо, всё очень индивидуально, но знать об этом я, так или иначе, должна.

   – У вас есть опыт работы с трупами? – госпожа Грейкен не теряла времени даром и без остановок засыпала их вопросами.

   Опыт был у девушек, чокнутого лыжника и опаздавшего, как выяснилось, лекаря. Впрочем, я бы удивилась больше, если на собеседование в белых одеждах пришёл некромант.

   Дальше тётя около получаса мучила кандидатов прочими профессиональными вопросами. На самом деле всё это нельзя было спросить раньше или провести анкетирование, чтобы исключить претендентов, потому что госпожа Грейкен не только вампирша, но и первоклассный менталист и психолог, который может без труда почуять любую ложь. Я же продолжала слушать этот порой откровенный бред и с каждой секундой лишь убеждалась в том, что никто из них не подходит мне. Всё не то.

   – У вас есть время отдохнуть перед практической частью, – ослепительно улыбнулась Грейкен, закончив собеседование и развернувшись, направилась в мою сторону.

   Махнув рукой, она возвела вокруг нас бирюзовый барьер от чужих ушей и присев рядом тут же поинтересовалась:

   – Ну что? Как они тебе? Боюсь, нам придётся исключить госпожу Раян, она ещё студентка и не подходит нам по возрасту, а так же…

   – Всех, – коротко сказала я, беря из вазочки на маленьком столике любимую конфету.

   – Что? – недопоняла тётя, опешив, но потом осознала. – Неужели…

   – Да. Исключаем всех. Не подходят, – мне оставалось лишь подтвердить это, а она горячо зашептала:

   – Но почему? Мне вот очень они понравились. Хоть господин Яннерт и привирает, у него отличный дар и магический потенциал, – принялась по уже знакомой мне схеме убеждать и расхваливать пришедших Грейкен.

   – Может дар у него и неплохой, но я не хочу работать с человеком, который для того, чтобы устроиться на временную должность готов сочинять такие сказки. Сама слышала? Он чемпион по горнолыжному спорту, ненавидит волков, ведь они съели его бабушку, которая ехала в деревню. А всё потому, что её друг, наследный принц Гномьих Гор, оказался предателем и скинул её с телеги, чтобы спастись. Даже звучит бредово.

   – А что тебе не нравится? – сдерживая смех сказала тётя. – Очень правдоподобно.

   – Гномьих Гор не существует уже как тысячу лет. Закрыли тему, – невольно поморщилась. – Он не нравится мне и на этом точка.

   – Тогда, что насчёт девочки? Которая целительница, – пояснила Грейкен, а я тяжко вздохнула:

   – Обобщу всю информацию: я не хочу работать с молодыми, неопытными людьми, которые не понимают, куда идут и что их ждёт. Мне практикантов и на работе хватает, – отрезала я, потянувшись ещё за одной конфетой, за что Грейкен шикнула на меня:

   – Положи на место, поужинаем, как только все уйдут, – она неодобрительно покачала головой и не упустила повода ворчливо протянуть, словно была моей родительницей. – Если будешь есть много сладкого и так поздно, то можешь испортить себя желудок, и аппетита не будет.

   – Я некромант и работаю каждый день с мертвецами, уж поверь мне, одна конфетка не сможет испортить мне аппетит, – устало огрызнулась я, не понимая, почему мы не можем всех выгнать и наконец-то нормально поесть. – Давай закончим с этим поскорее, – попросила я, кивнув на мявшихся у противоположной стены людей.

   – И ты хочешь сказать, что опять мне искать кого-то? Хонра, – обратилась тётя ко мне по имени, – с такой избирательностью нам никто из всего города не подойдёт, – вздохнула она и расстроено поджала губы. – Неужели тебя никто–никто не устраивает в качестве помощника? – изумилась Грейкен и указала на лекаря, пришедшего позже всех. – А как же он?

   – В каком смысле? – приподняла я брови и потянулась за третьей конфетой.

   – Дэрен – преподаватель целительства и травоведенья в местной магической академии. Его прислала сюда моя хорошая подруга.

   – И что с того? Я не собираюсь брать никого по блату, мы уже не раз это обсуждали, – напомнила я родственнице.

   – Но Ронарс чудесная провидица, – с широкой улыбкой подмигнула мне тётя. – Она же зачем-то отправила его к нам. Возможно, именно он должен стать нашим помощником. А может?.. тётя хитро улыбнулась. Может, это судьба?

   – Грейкен, неужели я, правда, похожа на ту девушку, которая слепо верит в совпадения и слова гадалок? Это не аргумент, – я отмахнулась.

   – Но у Дэрена есть опыт работы, – тётя стояла горой за кандидата, а я посмотрела на этого мужчину.

   Довольно худ и высок, хоть с «лыжником» ему и не сравниться. Ямочки на щеках и длинный прямой нос. Аккуратная стрижка. Выглядит хорошо, особенно если сравнивать с моим повседневным и мёртвым окружением. Но мне за него замуж не выходить и детей не рожать, а потому толку с его симпатичной внешности не было.

   – Ты так просишь за него… В случае неудачи готова пожертвовать тело лекаря мне? Если так, то я согласна.

   – Что? Да нет же, – хоть я и не шутила, тётя расхохоталась так, будто я рассказала ей хороший анекдот. – Хонра, давай всё же проведём практическую часть. Тебе нужен помощник, а господин Вюртем преподаватель со стажем, у него отличные знания. Дэрен может быть полезен и…

   – Хорошо. Просто займись делом, – поморщилась я. Тётушка сможет заговорить меня до смерти своими нотациями и вздохами, а потому я махнула рукой, разрешая делать то, что ей вздумается. От нас не убудет, однако я крайне сомневалась, что практика сможет что-то изменить.

   Испытания включали в себя три уровня сложности. Для лекарей и некромантов задания различались, однако всё, кроме ещё обучавшейся студентки, с блеском справились и выполнили мои поручения. Но я всё-таки не дала положительного ответа Грейкен, и ей осталось только согласиться с моим решением. Прямо говорить об отказе участникам она не стала, а сказала, что нам требуется время подумать, и свяжется с ними позже. Кандидаты кивнули и поспешили удалиться, а мы наконец-то приступили к долгожданному ужину.

   – Я не могу понять тебя, – удручённо говорила тётя, накрывая на стол. – Все они подходят тебе по всем параметрам, но ты уже третий раз отказываешься. Если ищешь кого-то определённого, то так и скажи, я не буду зря тратить время. Что не так-то? – продолжала недоумевать она.

   – Понимаешь ли, – я присела, пододвигая тарелку с жареной курочкой поближе. – Дело в том, что в каждом из них есть черты, несимпатичные мне.

   – Но это лишь детали, – ловко парировала Грейкен, накладывая мне побольше гарнира.

   – Да, но они могут помешать моей работе, – я оставалась непреклонна.

   – Хорошо, – она вздохнула и, улыбнувшись, погладила меня по плечу. – Мы найдём такого человека, который станет отличным помощником. А сейчас ешь и собирайся, – уже более строго, словно матушка, поторопила меня она. Я уточнила:

   – Какое кладбище?

   – Парковый район, третий ряд могил, пятнадцатое надгробие. Помнишь?

   – А-а, это… – протянула я, вспоминая тело девушки, которое мы недавно похоронили. – Хорошо. Спасибо за работу, – поблагодарила я тётю, беря ещё одно крылышко, но теперь уже индейки.

   Дэрен Вюртем

   Весь день я ходил сам не свой. Пытался отвлечься увлекательной книгой, которую мне недавно подарил Кейверен, полистал программы, которые шли по моновизору, прибрался в доме, накормил птиц в саду, полил розы, но лишь одно не давало мне покоя – визитка, которую дала мне секретарь. Я не мог оторвать от неё взгляд, словно листочек бумаги был мощным магнитом.

   На самом деле я человек довольно спокойный, не ищущий никаких приключений на свою… голову, хотя дружба с некромантами это уже один сплошной квест, но сейчас меня не покидали странные мысли. Может, правда, пойти туда? Что вообще за собеседование? Мне же не обязательно соглашаться, ведь так? Как все знают, за спрос денег не берут, верно? В конце концов, меня очень устраивает моя карьера преподавателя, однако… Однако секретарь права и не стоит тратить время зря? Может, хоть так я смогу принести какую-то пользу? А вдруг нужна помощь? Хотя зачем похоронному агентству лекарь? С другой стороны, можно пойти и выяснить это, ведь секретарь плохого не посоветует.

   В конце концов, я не выдержал и решил пойти. Кто не рискует, тот не пьёт шампанское, так говорится? А я пью, и не только его.

   Какое-то время я стоял у гардеробной и размышлял. С одной стороны, это похоронное агентство, с другой – собеседование. Что надеть? В конце концов, я отдал предпочтение любимому белому костюму, разумно рассудив, что это деловая встреча как-никак. Так как я хорошо помнил странные часы работы этого заведения, написанные в визитке, то не слишком-то и торопился, собираясь неспешно. Даже зачем-то полез в дальние полки шкафов домашнего кабинета и нашёл запылившиеся диплом, портфолио, какие-то никому не нужные грамоты школьных и студенческих годов, а также все остальные документы. Бумаг набралось столько, что понести их в одной папке, как планировал сначала, не получалось, а потому пришлось брать рабочий кожаный портфель. Когда уже стоял у дверей, взглянул в зеркало и невольно отметил, что выгляжу даже лучше, чем иногда хожу в академию.

   Пойти я собирался пешком, помня, что свежий вечерний воздух и прогулки очень полезны для здоровья. Хоть уже и было темно, все улицы хорошо освещены. По крайней мере, они были светлыми, пока я не дошёл до той самой улицы, где и располагалось агентство. Фонари на ней не работали вовсе, лишь свет из окон домов. Ломать ни шею, ни ноги, ни остальные части тела мне почему-то сегодня не хотелось, а потому я зажёг перед собой несколько светлячков. На самом деле я не мог толком понять, что это за район, в этой части города я никогда не был. Больше похож на спальный, однако для такого района атмосфера здесь… хм… как бы сказать… напряжённая, что ли? А может быть, проблема в том, что на соседней улице кладбище. В самом деле, идеальное место для некромантов.

   Я подошёл к нужному дому. Передо мной было агентство «Ключ к смерти», а напротив, к моему удивлению, было ещё одно похоронное бюро, правда, уже с иным названием: «Клюв ласточки». Это странно… Такие заведения нечасто встретишь, а здесь их сразу два. Может, именно из-за сильной конкуренции «Ключу к смерти» нужна чья-то помощь, ведь другое здание имеет рекламный стенд, подставку с визитками на улице, стрелочные указатели, надписи на окнах, а… восемьдесят девятый дом лишь небольшую аккуратную вывеску с названием на двери.

   Оставив пустые догадки на десерт, я собрался с духом и, отдёрнув белоснежный пиджак, зашёл внутрь. Вначале меня встретила тёмная, пустая прихожая, а за следующей дверью послышался чей-то женский голос. Решив не медлить, я вошёл в просторное помещение – не то кабинет, не то приёмная. Дом был довольно старым, и это чувствовалось, однако, не из-за ветхости, а благодаря антикварным вещам и предметам интерьера. Стены были тёмными, почти коричневыми, у одной из них стояло несколько человек, а напротив красивая женщина, которую я случайно перебил. Видимо, встреча уже началась. Не думал, что будет так много соискателей…

   – Извините за беспокойство, а собеседование здесь проходит? Я не опоздал? – я приветственно кивнул незнакомке, отчего она нахмурилась, сведя брови.

   – Простите, а вы кто?

   – Ну… – я задумался над тем, как объяснить внезапное появление, – преподаватель на самом-то деле, – я улыбнулся женщине в ответ. – Меня отправила к вам госпожа Ронарс, секретарь магистра Саттена, – пояснил я, а она тут же засияла.

   – Тёмные небеса, вот оно как! – в её глазах появился радостный блеск и она, уточнив моё имя, попросила присутствующих подождать, пока мы не заполним анкету.

   – Так вы работаете преподавателем? Кто по специальности? Какой магией владеете? – дружелюбно спрашивала женщина, вписывая мой возраст и полное имя в бланк.

   – Я уже около восьми лет работаю преподавателем целительства и травоведения. Владею светлой магией, немного ментальной, – послушно ответил я и, сглотнув, всё же задал интересующий вопрос. – Простите, а на какую должность вообще проходит собеседование?

   – Что? – переспросила женщина, которую звали госпожой Грейкен, удивившись до глубины души. – Вы пришли устраиваться на работу, сами даже не зная на кого? – её изумление смешалось с долей веселья.

   – Нет. Это весьма странная история, – я неопределённо пожал плечами, а госпожа Грейкен фыркнула, но посвятила меня в некоторые детали:

   – Мы устраиваем собеседование на должность помощника некроманта. Я думаю, раз уж вас отправила госпожа Ронарс, то на вас можно положиться, – улыбнулась женщина, продолжая что-то писать.

   – Знаете, звучит очень интересно. Можно сказать, что я и так этим занимаюсь, но не в качестве работы, – подметил я, вспоминая Кейверена и нескончаемые просьбы магистра. – А что входит в обязанности помощника? И кто именно некромант? Неужели это вы? – я прикрыл глаза, но тут же понял, что госпожа Грейкен не маг смерти вовсе.

   Она покачала головой и протянула мне документ, указав на места, где я должен расписаться. Пока я перечитывал соглашения на собеседование, она кратко объяснила:

   – Всё будет зависеть от того, какие у вас отношения сложатся с госпожой Хельс. Если всё будет хорошо, то вы, как лекарь, будете помогать с трупами, подготовкой к ритуалам и поддерживать энергетический баланс госпожи Хельс. А также будете помогать мне по работе с документами.

   – А если всё будет нехорошо? – спросил я в ответ, уцепившись за эту фразу.

   – Тогда будете заниматься чем-то другим. Возможно, полировать гробы и зачаровывать их или же чем-то ещё, всё зависит от настроения госпожи Хельс и от того, как сложатся ваши отношения, – вновь повторила она. – Всё-таки я не эксперт и не могу сказать наверняка, чем вам придётся заниматься, – женщина удостоверилась, что я поставил подпись в нужных местах, и подметила. – Ах, к слову, госпожа Хельс сидит позади вас.

   Я удивился, ведь каким-то образом не заметил некромнатку в помещении. Развернулся на стуле и, честно говоря, даже вздрогнул. Сидевшая в углу девушка была красива, однако… её выражение лица уничтожило всю симпатию.

   Вся она была в тёмном: туфли на каблуке, брюки, блузка, пиджак, серьги, всё было чисто чёрного цвета. Волосы, как у всех некромантов, были такими же, даже глаза… вряд ли они тоже чёрные, но они были настолько тёмными и глубокими, что рассмотреть зрачки не выходило при всём желании. Безучастный и холодный взор был мне отчасти знаком.

   Обычно такой же взгляд у магистра в преддверии сессии или практик, когда он готов убить студентов за малейшую ошибку, а затем воскресить, чтобы они даже после смерти выучили наконец-то мёртвое наклонение. К слову, из-за нашей крепкой дружбы с магистром как-то так вышло, что тёмные языки знал я отлично. Но речь сейчас не об этом.

   Госпоже Хельс не было до меня никого дела, она, сложив ноги, сидела на кресле и рассматривала топчущихся у стены кандидатов, к числу которых спустя пару минут присоединился и я. Меня некромантка тоже очень пристально рассмотрела, с ног до головы, ни капли не смущаясь собственного оценивающего взгляда. Я попытался улыбнуться ей, но госпожа Хельс бросила на меня такой взгляд, что температура в помещении словно бы упала на пару градусов, стало как-то зябко, причём не только мне, одна из девушек передёрнула плечами от холода. Честно говоря, обстановка была весьма напряжённой и если бы не госпожа Грейкен, которая всегда улыбалась и была не прочь посмеяться, то даже не знаю, как бы проходило собеседование… Когда наши с госпожой Хельс глаза встретились, я даже на секунду задумался, а так ли мне нужна работа? Что-то мне ненавязчиво подсказывало, что с этой пусть и по-своему красивой женщиной общий язык я не найду. Разве только при очень большом желании. Но так ли это необходимо?

   Около часа госпожа Грейкен испытывала нас различными вопросами, а взгляд некромантки делался всё бездушнее, притом она даже не моргала. За всё время, которое с нами беседовала госпожа Грейкен, магиня не проронила ни слова, что меня слегка удивило. Почему она настолько безучастна ко всему происходящему? В конце концов, помощника же для неё выбирают...

   Затем управляющая объявила небольшой перерыв и установив купол, отошла к госпоже Хельс. Они перекинулись несколькими фразами, а некромантка вновь осмотрела всех нас, почему-то особенно задержавшись на мне. Видимо, из-за того, что я стоял в конце ряда, так ещё и опоздал. Госпожа Хельс тяжело вздохнула и, взяв из вазочки какую-то конфетку в красной обёртке, что-то сказала своей коллеге, отчего управляющая кивнула и с воодушевлением поспешила к нам.

   Началась практическая часть. Мне, как целителю, дали задание оживить увядший цветок. На самом деле, это было таким пустяковым делом, которое посильно даже первокурснику и самоучке. Однако оказалось, что нужно было излечить болезнь растения, прежде определив её. Это меняло цель и задачу, но совершенно не влияло для меня на уровень сложности. Потом попросили приготовить без рецептов три вида зелий: «Вздох энергии», который пополнял резерв, «Вой русалки», который при разбитии склянки отравлял противника ядовитыми травами и был действенным для нежити, а также «Сосновый шип», нечто вроде мази для быстрого заживления ран. Задание тоже показалось мне сущим пустяком. Если рассуждать так, то все из нас были идеальны и подходили на должность помощника, кроме одного соискателя, которого выгнали ещё в начале собеседования, так как он оказался их соседом. Но впереди была ещё одна проверка, которая, как мы думали, и должна была всё решить.

   Стоит признаться, практическая часть разыграла во мне азарт, и я с предвкушением готовился к следующему испытанию, желая показать, на что способен. Но и там нас всех ждало разочарование, ведь нам просто показывали картинки ран и повреждений, прося описать собственные реакции и действия. Мы, кроме одной девочки, ещё студентки, к счастью, не из моей академии, с блеском справились. Я немного не понял сути столь лёгких испытаний или же из-за образования и преподавательского стажа только для меня это не является проблемой?

   После проверки управляющая поблагодарила нас и поспешила выпроводить из агентства, сказав, что сообщит о решении госпожи Хельс позже. Мы не возражали и даже с неким облегчением покинули похоронное бюро. Глубокая ночь и скверная атмосфера на улице радости не добавляли. Я вызвался проводить девушек, которые с опасением косились на тёмные переулки и не знали, что делать теперь. Всё-таки гулять ночью одним опасно, и мне несложно проводить девушек до нужного района, а дальше они смогут воспользоваться телепортами.

   Когда я пришёл домой, то тут же лёг в кровать. Мой привычный распорядок дня не предполагает бодрствование ночью, всё же я не маг смерти. Мне очень хотелось заснуть, но из головы до последнего не выходил образ холодной владелицы агентства и мрачной улицы, на которой оно располагалось. Может быть, мне стоит вновь зайти к госпоже Ронарс, чтобы выяснить подробности?

***

Утром я решил направиться в академию, чтобы наведаться к секретарю Кейверена. Позавтракав, пошёл в ванную, чтобы закончить с водными процедурами.

   – Ласковый свет стучится в окно, я сегодня не жду никого, – напевал я себе под нос, когда с усердием чистил зубы. Неожиданно раздался громкий хлопок и на раковине появилось какое-то письмо. – Святые небеса! – громогласно воскликнул я и отпрыгнул в сторону.

   Посланий с утра пораньше я никак не ждал, ведь мои знакомые не пишут письма, чаще всего все новости передают по мысленным каналам или же, как Кей, пользуются артефактами связи.

   С зубной щёткой во рту я торопливо выключил воду и достал намокшее письмо. Поспешил высушить магией послание, надеясь на то, что любитель эпистол не использует чернила. Я отложил щётку в сторону, присел на краешек домашнего джакузи и повертел конверт в руках. Имени отправителя нигде не было. Вскрыл письмо и развернул желтоватую бумагу. Внутри было несколько строк:

   «Господин Дэрен Вюртем, вас беспокоит госпожа Ронарс.

   Магистр Кейверен Саттен, ваш близкий друг, просил предупредить, что сегодня день смерти вашего дедушки. К несчастью, вы каждый год забываете об этой дате. Думаю, покойному родственнику было бы приятно, если бы вы навестили его могилу»..

   Я удивился, что секретарь Кейверена предпочла бумагу без чёрной каймы, той, которой пользовались обычно. Взглянул на кадендарь – женщина права. Из-за напряжённого окончания учебного года у студентов я вечно забываю об этом дне. К счастью, Кей, который был знаком с дедом, никогда не давал забывать о важной дате.

   Я вновь поглядел на письмо и заметил приписку в самом низу: «К сожалению, сегодня меня не будет в академии, поэтому поговорим в другой раз».

   Удивлённо приподнял брови. С чего бы госпоже Ронарс подозревать, что я захочу поговорить с ней? Может, она провидица?..

   Оставив пустые предположения, я продолжил утренние процедуры. На кладбище я решил сходить ближе к вечеру, а сейчас… Конечно, к госпоже Ронарс я теперь не пойду, раз её нет на месте, но стоит тогда заняться повседневными делами. Например, наведаться в дом Кейверена и Талиахары. Они оставили ключи, чтобы я навещал скорпиона из Бездны, рыжую мантикору и кормил их. Эти милые зверушки были питомцами Талии. Как их смог принять и полюбить Кейверен, оставалось для меня настоящей загадкой. Мне такие создания были не страшны, единственными кого я недолюбливал, были рептилии.

   Придя в дом Талии и Кейверена, я с некоторым опасением огляделся. Внутри было подозрительно тихо. К счастью, волноваться не пришлось, и я застал тёмно-фиолетового скорпиона в гостиной на мягком диване, мантикора же, которая уже давно не была «котёнком», как вначале, гордо и величественно восседала на самой верхней полке шкафа. Рассказав питомцам по уже некоторой привычке последние новости, насыпав в мисочки еду и подлив водички, пожелал им удачного отдыха без хозяев, ещё раз осмотрел дом и ушёл.

   Телепортом я отправился в академию, чтобы забрать на лето вещи из кабинета. Хоть коллектив дружный, но в чьё-то отсутствие никто не побрезгует и попьёт кофе из чужой кружки. Руководитель кафедры всё ещё кормил обещаниями, что скоро выделит мне отдельный кабинет, но в это я верил слабо.

   Вначале я собрал вещи с рабочего стола в коробки, затем коллеги по кафедре уговорили меня попить с ними чай и сходить в столовую. Пришлось достать из коробки любимую кружку и составить товарищам компанию.

   – Шёл у меня экзамен по анатомии, у первокурсников. – оживлённо рассказывала коллега. – Сами знаете, там пять наборов на столах, он тянет билет. Студенту попалось легчайшее – анатомия человека. Проще простого. Я даже не сомневалась, что сдаст, ведь зачёт по этой теме был в прошлом семестре. Всё-таки человек, это тебе не строение высшей нежити, – отмахнулась преподавательница. – Он подходит к набору, я устала и просто говорю ему: доставай кость.

   – А дальше что? – поинтересовалась профессор алхимии, подперев подбородок рукой.

   – А он смотрит на меня, глазами хлопает и достаёт из кармана кость умертвия, представляешь? – расхохоталась рассказчица, а её подруги схватились за животы.

   – А это с какого факультета? – уточнила практикантка.

   – Некромант наверняка. Только они могут в карманах косточки таскать, – фыркнул я, также активно участвуя в беседе и попивая чай.

   – Верно. Первый курс, – согласилась женщина и подытожила. – В общем, пришлось сказать, что для этой кости он вытянул не тот билет. Студент поначалу не понимал и удивлённо смотрел на меня, а потом, как понял…

   Мы дружно расхохотались. Так уж вышло, что на кафедре целительства преподавали в основном женщины, однако я не жаловался, хоть ни к одной из, безусловно, очаровательных и красивых коллег, знаки внимания не проявлял. За столько лет они знали о моём отношении к романам на работе, а потому относились ко мне как к хорошему другу. Я же никогда не забывал об их праздниках и старался в меру своих возможностей приносить на кафедру сладкие подарки, в основном конфеты. Вот и сегодня мы вновь славно посидели и отпраздновали завершение учебного года. Чай, кончено, вещь не серьёзная, но всем ещё было слишком много дел, и не стоило расслабляться.

   Пожелав удачного отпуска коллегам, я направился домой, чтобы провести генеральную уборку, в честь начала отдыха. Так уж выходило, что у меня была аллергия на пыль, пусть и не сильная, а потому уборку мне пришлось полюбить, и я стал воспринимать её как приятное времяпрепровождение.

   Когда со всеми повседневными хлопотами было покончено, на часах было около шести часов вечера. Я слегка удивился, что так долго провозился с делами, но поход на кладбище было уже некуда откладывать. Прихватив с собой свечи, фрукты и бутылку хорошего вина, направился в соседний район города, где был похоронен мой дед.

   С дедушкой мы всегда прекрасно ладили и были в отличных отношениях, а потому и на кладбище я шёл в хорошем расположении духа, прекрасно понимая, что грусть и скорбь ничего не изменит. В такие моменты я всегда задумывался: когда умру, взглянув на этот мир как призрак или простая душа, приятно ли мне будет заметить родственников и друзей, которые станут рыдать над телом Дэрена Вюртема? Мне бы не хотелось видеть печаль на их лицах, будет лучше, если мою душу проводят легко, вспоминая лишь прекрасные моменты, ни о чём не жалея. Хотя… я бы соврал, если бы сказал, что не скучаю. Но дружба с некромантами даёт о себе знать, и невольно начинаешь по-другому смотреть на привычные всем вещи…

   Я вдохнул приятный запах местных деревьев, листва шуршала на ветру. Вокруг было очень тихо, почти никого не было, кроме пары людей. Остановившись у киоска, где на протяжении всех этих лет продолжала сидеть одна и та же бабушка, которая, как мне казалось, ни на грамм не изменилась, я купил цветы.

   Как я знал по опыту, на каждом кладбище царит своя особая атмосфера. Здесь же меня всё успокаивало, я бы даже сказал, что обстановка в этом месте словно мягко, но ненавязчиво убаюкивала меня.

   Я хорошо знал дорогу до надгробия, а потому шёл уверенно, поворачивая в нужных местах. Могила деда располагалась в самом сердце кладбища, но именно тогда, когда я подошёл к пятому ряду, меня ждал некоторый сюрприз…

   Возле могилы дедушки стояла молодая, я бы даже сказал очень юная девушка. Мне подумалось, что она только-только поступила в академию, её лицо было нежным, но я также отлично помнил, что не смог бы забыть такую девушку. Наверное, на похоронах её не было. Впрочем, мир большой, мало ли…

   – Уже семь лет прошло, – подметил я, подойдя ближе и встав рядом с ней напротив могилы.

   Незнакомка не ответила. Возможно, я смутил её. Не каждому будет приятно с кем-то повстречаться в подобном месте. Я достал бутылку вина и присел на изящную лавочку в метре от надгробия, предложив девушке:

   – Как вы смотрите на то, чтобы выпить?

   Она не то с возмущением, не то с удивлением, повернулась ко мне. Какое-то время она ещё молча стояла в раздумье, но после мягко и слишком медленно присела рядом.

   Я достал из сумки ещё один одноразовый стаканчик и поставил возле девушки и по очереди наполнил наши «бокалы». Вначале дедушкин, мой, а затем и её.

   – Надеюсь, у тебя всё хорошо, – едва слышно пробормотал я и чокнулся с дедушкиным стаканчиком.

   На самом деле молчаливая девушка меня немного беспокоила, да и я сам не мог по-настоящему выговориться. Наверное, не стоило мешать ей, а так я поставил нас двоих не в слишком удобное положение, вот же…

   – Я возьму? – едва слышно, словно шелест листьев, спросила блондинка, указав на мандарин, который лежал возле стакана с вином для дедушки, а я слегка растерялся.

   – Могу дать тебе другой, – я мягко улыбнулся и раскрыл сумку, чтобы предложить чуть проголодавшейся девушке мандарины и персики. Она перебила меня и с нажимом повторила:

   – Я возьму? – она вновь посмотрела на фрукт. На миг мне показалось, что её глаза почернели.

   Такое поведение меня удивило, но я всё же кивнул и с недопониманием смотрел, с какой жадностью она начала чистить и есть мандарин. Стало резко темнеть и чуть похолодало, а на душе появилось беспокойство.

   – Вы знали моего деда? – решил я вновь как-то завести разговор, внимательно рассматривая девушку, только сейчас подмечая некоторые мелочи.

   Её ногти были посеревшими, выглядели совсем не здоровыми, уголки бледных губ потрескались, ничего слишком примечательного, однако… Я прикрыл глаза, желая взглянуть на ауру незнакомки, но не увидел ничего, кроме тёмных нитей сил, которые оплетали все кладбище.

   – Кхм, – она передёрнула плечами, отвернувшись от меня, а по коже пополз липкий холодок. Если у человека нет ауры, то это означает, что он и не жив вовсе. Нежить или же…

   – Мне было приятно побеседовать с вами, извините за беспокойство, – учтиво кивнул я, собираясь уходить и не желая играть с судьбой.

   – Куда же вы? – на удивление легко поинтересовалась она, резко развернувшись ко мне и схватив за руку, не давая пошевелиться.

   – Боюсь, мне нужно спешить, – я не отступал и попытался вырваться из хватки нежити, но она держала крепко.

   С тёмными существами за пределами академии я в последние годы не сталкивался, одно дело практика, походы с некромантами на уловы, а совсем другое, когда встречаешься с подобным один на один.

   Я был отличным лекарем, и физической подготовки не лишён, а потому дёрнулся со всей силы, активируя щит вокруг себя в тот же миг, как только нежить обнажила длинные клыки вместо зубов. Отступив, я упёрся в могилу, спешно рассуждая: что же делать? Бежать? Неплохая идея, но если пострадаю не я, то кто-то другой. Такой расклад событий меня не устраивал.

   Несколько мгновений мы с нежитью присматривались друг к другу, а после одновременно бросились в атаку. На самом деле, раньше я никогда не носил с собой оружие, но по совету Кея всё-таки приобрёл привычку класть во внутренний карман пиджака кинжал против тёмных существ, который как раз Кейверен подарил мне на какой-то праздник.

   Нежить кидалась на меня, я на неё, но бой не продлился долго, существу всё-таки удалось повалить меня на сырую землю. Меня спасали щиты, однако от синяков отделаться всё же не удалось. Девушка, у которой окончательно исказилось лицо, пыталась когтями вцепиться в мою шею, ловко уворачивалась от ударов кинжалом. Но, в конце концов, я смог поранить её, отчего «девушка» забилась в конвульсиях и, кажется, умерла, упав своим мёртвым телом на меня и придавив.

   Я был измазан чёрной кровью, но не мог сдвинуться с места. То ли нежить была настолько тяжела, то ли… Не такого я ждал, когда шёл на кладбище.

   Какое-то время продолжал лежать, пытался привести мысли в порядок и призвать себя к дальнейшим действиям, хоть и устал. Когда я решился подняться, в соседних кустах послышался шорох.

   – Он умер? – тихо уточнил кто-то.

   – Значит, закопаем, – раздался равнодушный женский голос.

   В этот миг тело нежити резко откинулось в сторону, позволяя мне вдохнуть, а надо мной наклонилась госпожа Хельс из похоронного агентства.

   – Жив, – кратко установила она, нагнувшись ко мне и сунув руки в карманы брюк. – Кости целы?

   – Да, – я кивнул, а некромантка пожала плечами:

   – Мало того что жив и обошлось без переломов, так ещё и речевой аппарат в норме, повезло… – госпожа Хельс криво усмехнулась, оглядывая меня с ног до головы.

   Хонра Хельс

   – И всё-таки я настаиваю на том, чтобы твоим помощником стал Дэрен! – с необыкновенной настойчивостью продолжала болтать Грейкен даже на следующий день.

   – Я только проснулась. Оставь меня в покое, – попросила я, поморщившись и направилась в сторону холодильника.

   Грейкен примолкла, прекрасно зная, что в первые полчаса после пробуждения меня лучше не беспокоить.

   – Тебе накрыть на стол? – мягко поинтересовалась она.

   – Да.

   – Чем хочешь перекусить? – улыбнулась тётя и подметила. – Вчера ты отлично поработала.

   – Возможно. Какие планы на сегодня? – осведомилась я, попутно закалывая волосы шпилькой, порадовавшись, что тема про помощника наконец-то закрыта.

   – В полночь у нас встреча с клиентом, – госпожа Грейкен перевернула страничку записной книжки. – А также тебя попросили наведаться на кладбище.

   – Повод?

   – Местная смотрительница стала замечать странную девушку, которая бродит между могил. Я уже сходила на кладбище и могу с уверенностью сказать, что это мелкая нежить.

   – Ясно, – кивнула я, присаживаясь за стол. – Зайду сразу после работы, – решила я, какое-то время подумав и беря приборы.

   – Хорошо, – согласилась госпожа Грейкен и словно бы назло пробормотала. – Какая жалость, что рядом с тобой не будет помощника. Думаю, если бы кто-то, например, господин Вюртем помогал тебе, то ты тратила бы намного меньше сил. А если бы он стал твоим помощником то, как было бы здорово! Господин Вюртем же отличный маг и целитель, а ещё Дэрен прекрасно разбирается в травах. Лекарь мог бы помочь тебе с варкой зелий. Мало того что мужчина – опытный маг, так ещё и отличный собеседник. Уверена, вы с ним легко поладите. Знаешь, а может, мы…

   Тяжело вздохнув, я перевела осуждающий взгляд на тётушку, отчего ей пришлось прервать монолог.

   – Я ем, – пришлось напомнить госпоже Грейкен правило о том, что за едой разговаривать не принято.

   – Так я и не с тобой общаюсь, – фыркнула она и махнула рукой. – Мысли вслух.

   Никак не прокомментировала такую наглую ложь и продолжила есть.

   – Кстати… – протянула госпожа Грейкен, а я спокойно посмотрела на родственницу, желая, чтобы на сей раз речь пошла не про того целителя, упоминания о котором меня начинали изрядно раздражать. – К тебе страж один заходил, с твоей работы. Всё время имя его забываю, – поморщилась тётя и достала из-под стола корзину с лилиями. – Попросил передать.

   – С каких пор ты пускаешь в дом незнакомцев, которые даже не являются нашими клиентами? – настроение окончательно испортилось.

   – Но он приходит каждый день, сегодня вот с цветами и мне показалось уместным впустить его, – тётя придерживалась собственной точки зрения и оправдываться о содеянном Грейкен не собиралась. – Может, тебе стоит приглядеться к нему? Он очень напористый.

   – Однако его настойчивость позволяет ему подмешивать в цветы приворот, – процедила я сквозь зубы.

   – Что? Правда? – опешила тётя и тут же повернулась к цветам. – Странно, я ничего не чувствую.

   – Завязка на ауру, – пришлось пояснить мне. Щелчком пальцев я сожгла цветы вместе с корзиной до горсточки не то пыли, не то пепла, от которой отделилось белое облако, рассеявшейся магии.

   – Вот же подлец, – словно дикий скорпион зашипела госпожа Грейкен, оскорбившись до глубины души, и уверенно заявила, успокоив меня. – Ещё раз увижу капитана возле нашего дома, то сразу же натравлю на него Белька.

   Я против воли усмехнулась, представив данную картину. Бельком звали нашего крокодила, длиною около двух метров, который жил в подвале и плавал в бассейне. Невольно в красках представила картину, как капитан стражи убегает прочь по улице, а за ним гонится крокодил.

   – А вот я уверена, что господин Дэрен бы никогда так не поступил, – какое-то время спустя завела родственница старую песню, а вилка в моей руке дрогнула.

   Я отодвинула тарелку с копчёными рёбрышками и с укором взглянула на Грейкен, всё же решив прояснить этот момент.

   – Почему ты так желаешь того, чтобы лекарь стал моим помощником? Ответь честно.

   – У меня хорошее предчувствие на его счёт.

   – Это не аргумент, – я резко поднялась и накинула на плечи плащ, желая поспешить на работу, где меня должен был ждать новенький. Кельт всё утро заваливал меня сообщениями о том, что у Ноура что-то случилось.

   – Но ты даже не дала ему шанс! Откуда тебе знать, что ничего не получится? Из нас двоих я – менталист, а ты – нет, и мне решать, как сложатся карты судьбы. Тебе же помощник нужен, а не маг с перламутровыми клыками.

   – Хорошо, допустим, я соглашусь, а что дальше? Он простой преподаватель, который сидит на месте и тихонько ведёт свои лекции. Я не хочу спасать его в опасной ситуации.

   – Он справится и сам. Не веришь, тогда давай поспорим, – с азартом предложила Грейкен. – Сегодня вечером он пойдёт на кладбище, с которого сообщали про нежить, поминать родственника, – я это знаю от своей подруги. Вероятно, Дэрен столкнётся там с низшей нежитью. Если справится с ней, ты возьмёшь его в помощники, а мне испечёшь булочки с яблоком. А если он не справится, то… проси чего хочешь.

   – Правда? – удивилась я. Ставки набирали оборот. – На самом деле мне всё равно. Но я соглашаюсь только из-за того, что я ценю и уважаю тебя. Встретимся на кладбище после работы. Дождавшись утвердительного кивка тёти, я шагнула в портал.

   В отделение судебно-медицинской экспертизы было шумно, и мне это не нравилось.

   Новенький сидел на полу, поджав колени к груди, и захлёбывался слезами, рядом столпились коллеги. Они пытались успокоить непутёвого сотрудника, а стражи над чем-то хохотали.

   Моё присутствие никто не заметил, ибо все были увлечены. Обойдя столпившийся народ, я нагнулась над нашим «судмедэкспертом» и спросила:

   – Что стряслось с утра пораньше? Поднимайтесь с пола.

   – Госпожа Хельс! – охнули все вокруг и уважительно кивнули. – Рады вас видеть, – пробормотали уже стражи, медленно двигаясь в сторону выхода.

   – Стоять, – мне пришлось остановить их, желая прежде выяснить детали. – Вы прекрасно знаете, я не люблю повторять, но всё-таки спрошу вновь: что стряслось с утра пораньше? До начала рабочего дня ещё полчаса.

   – Понимаете… это… – новенький с дрожащими ногами поднялся с пола и раскрывая рот, пытался что-то сказать, но выходило откровенно плохо. Создавалось ощущение, что у него случился приступ сильного шока или же испуга.

   – Не утруждайте себя, – я вздохнула, понимая, что он в подобном состоянии не скажет ничего дельного. – Прошу вас, успокойтесь, прогуляйтесь, выпейте воды. У вас есть полчаса, чтобы привести себя в порядок. Никто не обещал вам, что работа в участке будет лёгкой, – я кивнула коллеге и мягко указала на выход.

   Новенький на ватных ногах доковылял до дверей и после того, как он скрылся из вида, я повернулась ко всем оставшимся.

   – Просим прощения, госпожа Хельс за столь ранний шум, – извинился Кельт и пояснил ситуацию. – Наши стражи, которые остались на ночном дежурстве, решили подшутить над коллегой и… один из них лёг на стол для вскрытия. А после, скажем так, восстал из мёртвых. Вот и довёл бедного парня до истерики.

   – Благодарю, – я кивнула Кельту и скомандовала, указав на секционный зал. – Наведите здесь порядок. За мной, – последняя фраза адресовалась уже стражам.

   – Госпожа Хельс, можем поговорить? – осторожно спросил кто-то из мужчин, когда мы шли по коридору.

   – Нет. Разговаривать я буду с вашим начальником, а дальше пусть он делает выговоры и промывает мозги. Но не дай проклятые предки я вновь увижу вас на пороге нашего отдела без существенных причин.

   Я распахнула дверь капитана стражи, который с задумчивым видом сидел за рабочим столом и игрался какой-то железкой, словно малое дитя.

   – Хонра, как я рад вас видеть, какими судьбами? – воскликнул капитан так, будто мы с ним давние друзья.

   – Во-первых, и вам доброго утра. Во-вторых, для вас я исключительно госпожа Хельс, капитан Гострен. В-третьих, я бы хотела поинтересоваться: вы проводили этой ночью обход участка? Или же этим занимался кто-то другой?

   – Госпожа Хельс, – он произнёс мою фамилию с некоторым снисхождением, – конечно, я не пренебрегаю своими обязанностями, – капитан противно ухмыльнулся, а я скривилась.

   – Пусть будет так. Скажите мне: должны ли вы следить за поведением стражей, чем они занимаются на ночном дежурстве и всегда ли государственные служащие должны находиться на своих рабочих местах? Какое количество дежурных должно быть на посту одновременно и сколько стражей может его покидать?

   – Вы задаёте странные вопросы для подобного времени суток.

    Капитан расхохотался и трижды подмигнул мне бровями, словно пытался заигрывать, но всё же бросил удивлённый взгляд на дежурных позади меня.

   – Госпожа Хельс, – произнёс он ужасно приторным тоном, – разумеется, я всегда-всегда, слежу за собственными сотрудниками, мы – одна большая семья, и здесь присутствует строгая дисциплина. Каждый из стражей имеет превосходное воспитание, да такое, что на светском приёме вы можете перепутать их с наследниками трона, – капитан Гострен явно преувеличивал достоинства собственных подчинённых. – В конце концов, не зря же стражи всегда считались одними из самых завидных женихов – он вновь подмигнул мне бровями. – На дежурстве находится, как вы видите, семь человек, – мужчина указал на парней за моей спиной, которые потупились, но капитан ещё не понимал, к чему я клоню. – Покидать пост может максимум трое, даже четверо, ведь наши специалисты прекрасно обучены и справятся в любых экстренных ситуациях, поэтому, госпожа Хонра, – он вновь подмигнул бровями, – вам не о чем беспокоиться. За каждого присутствующего я могу поручиться.

   – Прекрасно капитан Гострен, – я усмехнулась, скрестив руки на груди. – Тогда ответьте, почему «безупречные» стражи довели моего сотрудника до истерики, разыграв его? Это тоже входит в перечень их обязанностей? Или же нынче можно цирк с участком перепутать? Более того, ни один из них даже не потрудился надеть халат, бахилы и перчатки, прежде чем войти в зал для вскрытия. Ваше счастье, что там не было настоящего трупа. Вы считаете это приемлемым? Мало того что не были соблюдены санитарные нормы, так стражи покинули свой пост в полном составе. Что вы на это скажете? Или способности ваших подчинённых настолько велики, что они могут справляться с проблемами при собственном отсутствии? Это, по-вашему, поведение стражей КСБР? Рассчитываю на то, что вы призовёте сотрудников к порядку и проведёте все необходимые беседы, капитан Гострен.

   Я круто развернулась на каблуках, но не успела дойти до выхода, как оклик капитана меня остановил:

   – Хорошо. Принял ваши слова к сведению, госпожа Хельс. Скажите, вы получили подарок от меня этим утром? – капитан трижды подмигнул бровями. Может быть, у мужчины такой своеобразный нервный тик?

   То ли мужчина, правда, был идиотом, то ли намеренно сказал об этом в присутствии стражей, которые тут же навострили уши. Мне оставалось лишь принять, что и так витавшие слухи окончательно разойдутся по всему участку.

   – Верно, – я сухо кивнула и бросила на стоявший рядом диванчик мешочек. – Цветы отвратительны, поэтому я сожгла их. В следующий раз думайте головой и вспомните, что я маг. Пепел можете сохранить до собственных похорон, очень хорошая пыль для упокоения души.

   Я не собиралась любезничать с этим типом, а потом, завершив наш разговор, вышла из кабинета не прощаясь. К моему приятному удивлению, новенький уже был на рабочем месте и даже улыбался. Конечно, в произошедшем была его вина. Не отличить труп от живого человека судмедэксперту в наше-то время... да ещё и от стражей магией прёт за километр. А после навести панику вместо того, чтобы воспринять это как хорошую шутку. Да и приступать к работе без моих распоряжений запрещено. Много ошибок. Пусть радуется, что ему тёмная материя восьмого уровня не попалась. Я кивнула Кельту, жестом прося поговорить с парнем, помощник улыбнулся в ответ и поманил парнишку за собой.

   Выпив чашку крепкого чая, дождалась начала рабочего дня, выдала указания, и сама занялась документацией, сложив на коллег сегодняшние вскрытия. Месяц заканчивался, а потому мне, как руководителю, требовалось представить начальству все необходимые отчёты.

   Решив разобраться с бумагами до конца, в кабинете я проработала до шести часов вечера и, возможно, могла бы задержаться до встречи с клиентом, если бы Грейкен не связалась со мной и не напомнила о лекаре. Я забрала папку с документами, решив доделать их ночью дома, и поспешила на указанное место.

   Сейчас было около семи часов. Это идеальное время для появления нежити, хоть так и считать было не принято. Обычно все люди думают, что это именно полночь, однако никто никогда не задумывается почему. Просто для некромантов она стала очень удобным временем из-за образа жизни, а также именно в этот момент у нас раскрываются внутренние потоки для проведения ритуалов, опять же из-за привычек сна и бодрствования. Например, у обычных людей пик энергии приходится на раннее утро, шесть–семь часов, эльфы и другие светлые маги утверждают, что их заклинания наиболее эффективны в полдень. Однако есть нюанс: ритуал – это не поднятие нежити и никаких общих черт они не имеют. Когда в полночь ритуал будет эффективен, то навряд ли неприкаянная душа «выйдет на прогулку». Поэтому время для визита на кладбище мы выбрали удачное.

   Грейкен предложила затаиться у ветвистого дерева, накинув пологи невидимости. Я следовала всём её указаниям, взглядом ища лекаря. Тётушка немного «помагичила», привлекая предмет нашей работы к нужной могиле. Из-за неправильного обряда погребения мага, озлобленная душа убитой девицы-стихийницы превратилась в низшую нежить. Такое нередко случалось, когда люди не догадывались, попросту не хотели или же не знали, что всех магов нужно хоронить согласно строгим инструкциям, провожая не только тело, но и душу.

   Нам не пришлось скучать, ведь то ли это судьба, то ли удачное стечение обстоятельств, но преподаватель пришёл через две минуты, словно только и дожидался нашего прихода.

   – Как смотрите на то, чтобы выпить? – лекарь был необыкновенно любезен с «девушкой». Я поморщилась и закатила глаза.

   После этого низшая нежить с хищным блеском опустошила три стаканчика вина и начала жадными, окрепшими ручонками тянуться за мандарином.

   – Ты серьёзно хочешь, чтобы этот недалёкий человек был помощником некроманта? – вкрадчиво поинтересовалась я. – Нежить и мертвецы в наше время настолько эволюционировали, что их можно перепутать с живыми?

   – Хм… – тётя и сама видела ошибки, которые было нельзя оправдать.

   На первый взгляд он и не сделал ничего такого. Но, преподаватель из прославленной академии некромантов должен был просматривать ауры как само собой разумеющиеся, однако… Именно из-за этой невнимательности лекарь совершил ещё ряд ошибок. Он позволил нежити выпить людской напиток и вкусить подношения, предназначенные усопшему. Это самый простенький ритуал, благодаря которому нежить становится сильнее и способна не только пугать людей своим внешним видом, но и нападать на последних.

   «Кто неумел да упорен службу добрую сослужит» – эти слова, словно шелест ветра пронеслись в моей голове. Это интересно...

   Я стояла у дерева со скучающим видом, однако глядела на разворачивающиеся действия всё же с любопытством. Что бы я ни говорила, у этого мага чувствовался сильный потенциал.

   – Он справится? – тётя начинала изрядно беспокоиться о лекаре, глядя на то, как нежить нападает и пока что выигрывает. – Может, стоит помочь?

   – Нет. Считай, что нас и вовсе здесь нет. К тому же у него есть кинжал. Притом хороший, – меня удивило, что обычный преподаватель носит с собой холодное оружие.

   Лекарь также имел магические щиты и сносную физическую подготовку, но она при его данных могла быть и выше.

   Около семи минут длилась схватка светлого мага и нежити, и в один миг они оба упали на землю не шевелясь. Это был конец затянувшегося поединка.

   – Он умер? – обеспокоенно уточнила тётя, снимая с нас полог и направляясь в сторону испытуемого.

   – Значит, закопаем, – равнодушно пожала я плечами, помня, что лекарей на самом-то деле так просто не пришибёшь.

   Я подошла к «бутерброду», где хлебушком был преподаватель, а начинкой являлась окрепшая нежить, которая ещё и впитала частицы магии из общего поля. Мыском туфли я скинула с тела мужчины тушку с блеском поражённой нечисти. Лекарь тяжело задышал, пытаясь перевести дух, а мне пришлось признать и так очевидное:

   – Жив. Кости целы? – уточнила я у растерявшегося от нашего появления мага. Не дожидаясь ответа, просканировала Дэрена на возможные повреждения, но, кроме пары синяков и перепачканной одежды, он ничем больше не мог похвастаться .

   – Да, – лекарь кивнул, приподнявшись на локтях, а я вновь оглядела его, криво усмехнувшись.

   – Мало того что жив и обошлось без переломов, так ещё и речевой аппарат в норме.

   – Простите, но откуда вы здесь? – преподаватель продолжал удивлённо хлопать глазами, а-ля сова.

   – Кхм, видите ли, господин Вю… – Грейкен уже принялась объяснять ситуацию, но я перебила её:

   – Говорю только один раз, повторять не собираюсь. Я беру вас работать в похоронное агентство.

ГЛАВА 2

Я протянула Дэрену визитку, на что и получила одновременный вопрос как от мужчины, так и от тёти:

   – Что?!

   – П-подождите, госпожа Хельс, чтобы всё это значило? – ушибленный лекарь очень резво подскочил с земли, уставившись на меня. Грейкен протянула ему бутыль прохладной воды, чтобы он мог утолить жажду.

   – Прошу вас господин Вюртем, дайте нам минутку, чтобы поговорить о деталях с госпожой Хельс, выпейте и передохните, вы прекрасно проявили себя, а также подумайте о сделанном предложении, – тётя могла успокоить любого своей мягкой, но, тем не менее твёрдой улыбкой. Вот и сейчас лекарь лишь ошарашенно кивнул, взяв воду, а Грейкен схватив меня под локоть, отвела в сторону.

   – Я думала, ты не собираешься брать его на работу особенно после случившегося, – она с непониманием и недоверием глядела на меня так, словно я пошутила.

   – Считай, что я передумала.

   – Это на тебя не похоже, – покачала тётя головой и попросила. – Признавайся, почему ты решила взять его?

   – Не ищи здесь тайного смысла, – я мягко усмехнулась. – Всё обдумала и решила, что мне нужен помощник. Лекарь в нашем деле не помешает. В случае проблемы всегда могу его уволить. Однако это была именно твоя идея, поэтому нянчиться с ним будет твоей заботой. Если бы я отказалась взять его, то ты вовсе оставила бы меня без помощника, заставив работать в одиночку, – невольно улыбнулась, зная непростой характер тётушки. Она расхохоталась:

   – Не волнуйся, милая, он не доставит тебе много хлопот, уж поверь мне.

   Грейкен осталась весьма довольна моим ответом и сейчас чуть ли не хлопала в ладоши от радости, ведь собственные решения я редко меняла, но… Тёте всё же удалось меня переубедить, а может, слова покойной матушки: «кто неумел да упорен службу добрую сослужит» заставили меня передумать?.. Порой умершие души часто навещают родственников, раздавая советы и напутствия. Отмахиваться от подобного не только неуважительно, но и глупо.

   Хоть в судьбу, где всё определяет случайность, я не верила, но покойная матушка всегда была для меня авторитетом и даже спустя столько лет, я старалась прислушиваться к её редким, но полезным советам. Возможно, этот мужчина и неумел, ничего не смыслит в некромантии, но он однозначно из тех людей, которые будут готовы отдаться собственному делу и трудиться для результата. Сейчас, взглянув на схватку с нежитью, я пересмотрела некоторые моменты. Всё-таки я могу видеть не только отрицательные стороны. Возможно, мне стоит стать более внимательной.

   – Господин Вюртем, вы хорошо себя чувствуете? – вновь осведомилась у лекаря Грейкен.

   – Всё отлично, благодарю вас, – он уважительно кивнул. – Позвольте задать вам несколько вопросов?

   – Разумеется, – тётя улыбнулась мужчине.

   – Расспросы будут позже. Сейчас нужен лишь ваш ответ: согласны стать моим помощником?

   – Вот так сразу? – опешил он.

   – А что, не умеете быстро принимать решения? Нежить не станет ждать, пока вы всё взвесите и выпьете кофе, – обличительно подметила я развернувшись. – Если…

   – Согласен, – я не успела договорить, как он с необыкновенной готовностью кивнул и вытянулся по струнке, словно находился в военной академии. Это меня чуть позабавило, но виду не подала. Жестом подозвала мага к себе и вручила его же кинжал.

   – Я занимаюсь своей работой, а вы своей. Следите за тем, чтобы я не расходовала много резерва, и контролируйте объём потребляемых мной сил. Если я или нежить начинаем вести себя странно, ничего не предпринимаете. Ждите. Если не смогу контролировать ситуацию, вызывайте стражей порядка. На этом всё. Усекли?

   – КСБР? – переспросил мужчина.

   – А вы думали, на курорт едете? – шикнула я, надеясь на то, что не допустила ошибки, взяв лекаря. У него должны быть крепкие нервы после работы со студентами. – Не беспокойтесь, сегодня обойдёмся без кровопролития, дело простенькое.

   Дэрен был предельно серьёзным и согласно кивнул, пристально меня рассматривая.

   Я опустилась на колени перед нежитью, взяла кинжал и плавно вонзила его в грудь существа, произнося простенькое заклинание для расщепления материи. Можно было бы, конечно, упокоить нечисть, но это было бы слишком трудно и не так эффективно. Из-за высокой магической активности на кладбище она бы вновь поднялась месяца через три как бы я, ни другие маги, не старались. А потому освободить душу магини и проводить её из этого мира было лучшим решением.

   К сожалению, именно работа с душами заставляла полностью отдаваться делу, и я не контролировала потоки сил и могла выгореть, ведь некроманты работают на других, более низких энергетических полях и магических планах. Поэтому мне нужен помощник, которому бы я доверяла. Впрочем, здесь выбирать не приходится.

   Мне понадобилось не больше десяти минут, чтобы качественно завершить работу и зачистить кладбище от следов когда-то бушевавшей нежити. И…

   Я открыла глаза, чуть заинтересованно взглянув на также сидевшего возле меня лекаря. Сейчас я понимала лишь одно: я совсем не чувствовала усталости, даже намёка на последнюю не было. И в этом определено была заслуга Дэрена. Не думала, что признаю это, но он превосходно справился с поставленной задачей.

   – Закончили? – окликнула нас госпожа Грейкен, которая пристально следила за всеми действиями, стоя в стороне.

   – Да, – я кивнула, поднявшись с земли. – Что у нас по плану?

   – У нас ещё есть время, – качнула головой Грейкен и, поймав мой взгляд, приподняла брови. – Мне стоит… – она красноречиво указала на Дэрена.

   – Да, – я открыла портал и шагнула вперёд, зная, что мои спутники проследуют за мной.

   Мы переместились в холл агентства, где когда-то проходило собеседование. Вновь кивнув Грейкен, я удалилась наверх, в свою комнату, прекрасно зная, что могу положиться на тётю. Она разберётся с Дэреном.

   Поднявшись по приятно скрипучей лестнице, я вошла в комнату. На втором этаже находились только моя спальня и кабинет. Тётя же лет шесть назад приняла решение и переехала жить на соседнюю улицу. Я тоже подумывала об этом, однако покидать семейный дом в ближайшие годы не планировала.

   Поскольку до встречи с клиентом ещё было предостаточно времени, я хотела отдохнуть и закончить с бумагами, которые взяла с работы. Подойдя к зеркалу, распустила волосы и заново заколола, но уже не шпилькой, а любимым белым карандашом.

   Подхватив кожаный портфель, я направилась в кабинет, находившийся в смежном со спальней помещении. Присев, включила настольную лампу и, достав перьевую ручку, только такими я пользовалась, продолжила писать отчёты.

   Пока работала с документами, мне пришлось побеспокоить коллег, чтобы напомнить им о том, что к завтрашнему утру необходимо подготовить копии документов о месте работы, мне нужно передать новые ведомости из-за пополнения в коллективе.

   Спустя час я отложила идеально написанную стопку бумаг в сторону и, посмотрев на время, поспешила вниз, чтобы поужинать. На первом этаже я застала своего нового помощника, который вместе с госпожой Грейкен сидел на кухне и пил чай.

   – Хочешь перекусить? – тут же догадалась тётя и, не дожидаясь моего ответа, поспешила накрыть на стол.

   – Госпожа Хельс, я очень рад, что мы будем работать вместе. Уверен, для нас двоих это будет отличный опыт, – мужчина расплылся в мягкой улыбке при виде меня.

   – Да, взаимно, – мне всё же пришлось проявить вежливость на подобное воодушевление. – Что сегодня на ужин? – села за стол и уточнила я у Грейкен, будучи не в настроении беседовать с парнем.

   – Острые куриные крылышки с томатным соусом, всё как ты любишь, – уверила меня тётя, поставив на стол тарелку с едой. – Господин Вюртем, может, вы тоже голодны? – учтиво осведомилась она.

   – Нет-нет, спасибо, к сожалению, я не привык ужинать, – он замахал руками отказываясь.

   – О, тогда вы должны хорошо есть днём, чтобы восполнять затраченные силы, – тётя закивала.

   – Да, верно, я стараюсь следить за своим здоровьем и образом жизни, – лекарь вновь улыбнулся тёте, однако кинул на меня заинтересованный взгляд. – Госпожа Хельс, а вы могли бы больше рассказать о работе? – наконец решился он обратиться ко мне.

   – Нет. Открытых лекций не провожу. Будем действовать по обстоятельствам. Все вопросы к госпоже Грейкен.

   Возможно, я была резка, однако общаться ни с кем сейчас не хотелось. Новенького мне на работе хватило за несколько дней, и здесь в агентстве такой же сюрприз.

   – Я с радостью удовлетворю ваше любопытство, – Грейкен попыталась сгладить наступившее молчание после моего ответа. – А сейчас я оставлю вас одних, стоит подготовить бумаги к приходу клиента, – она кивнула нам и поспешила выйти из кухни.

   Видимо, тётя думала, что наедине мы сможем завести разговор, но она крупно ошибалась. После того как я закончила с ужином, точно так же поспешила в холл, где нужно было ждать клиента. Лекарь же, словно хвостик, направился следом.

   Я заняла своё любимое чёрное кресло в углу помещения и в ожидании взяла с журнального столика книгу, в которую кратко записала детали сегодняшнего дела. Хоть всеми бумагами в основном занималась Грейкен, хранилище с материалами дел я разбирала сама.

   Пока я работала, тётя не теряла времени даром и для нашего лекаря уже нашлось первое задание. Поскольку из-за постоянно проводившихся собеседований требовалось много места, мы убрали стол и стулья в соседний коридор. Сейчас же, коль нашли помощника, можно было возвращать мебель назад, и преподаватель при помощи левитации ловко затаскивал стулья внутрь, притом аккуратно, так, чтобы не поцарапать дверные косяки. Пока мужчина был занят, я краем уха слушала о принципах работы агентства, о которых рассказывала Грейкен. Тётя грамотно изложила новичку всю необходимую сейчас информацию и предложила присесть за уже стоявший стол в холле.

   Я продолжала писать о деталях дела, не забыв упомянуть о новом сотруднике, как невольно подметила, что это Дэрен почему-то весьма обеспокоенно оглядывался вокруг, словно нервничал.

   – Что-то не так? – я нахмурилась, так как поведение лекаря не нравилось мне. Слишком уж он был взволнован.

   – Нет-нет, просто… – мужчина вновь несколько раз оглянулся, словно пытался что-то или кого-то увидеть. – Меня не покидает странное ощущение.

   – Возможно, – я неопределённо качнула головой, не желая в первый день посвящать незнакомцев во все семейные тайны и секреты этого дома.

   В конце концов, преподаватель перестал ёрзать на месте, и колокольчик зазвонил, пропуская внутрь гостя, которого тут же поспешила встретить госпожа Грейкен. Я отложила в сторону книгу и откинулась на спинку стула.

   Пока тётя здоровалась, предлагала чай и усаживала клиента, с которым уже общалась до этой встречи, я рассматривала незнакомца.

   Это был мужчина приблизительно лет пятидесяти. Проблема была у него, как и у многих клиентов нашего заведения – похороны мага. Однако у кого-то эта задача обвешена сотней проблем, и он не стал исключением. Его дочь бросилась с моста из-за неверности жениха. Классическая история. Возможно, благодаря таким дурам у судмедэкспертов постоянно будет работа. Мужчина был рыбаком и каждый раз, когда приходил к реке, то видел там свою дочь. Он думал, что, когда они найдут тело, ситуация изменится, однако всё осталось по-прежнему. Отец погибшей обратился к нам. Ничего нового. Ничего не обычного.

   – Конечно, господин Укерс, мы решим вашу проблему, – улыбнулась ему Грейкен и, протянув бумаги, попросила заполнить соглашение. – Вся оплата только после завершения работы агентства, – вновь напомнила тётя сомневающемуся человеку.

   – Какой дар был у вашей дочери? – я вопросительно приподняла брови.

   – Стихийница. Магом воды, очень талантливой была, – послушно ответил он, а я кивнула.

   Это вызывало некоторые вопросы. Как же стихийница воды взяла и так просто утопилась? Обычно стихийная магия защищает собственных обладателей, и при большом желании магу огня не удастся сгореть, как и стихийнику воды утопиться в реке. Однако исключения бывают везде. Стоит перепроверить это.

   – Когда сможете подарить покой моей дочери? – уточнил он, а госпожа Грейкен взглянула на меня. Недолго думая, я показала два пальца, намекая, что на дельце нужно соответствующее количество дней.

   После этого тётя перешла к профессиональным вопросам: в какое точное время он видит девушку, как она выглядит, не пыталась ли утопить его, раскаивается ли её жених, оттенок её кожи, агрессивно ли нежить была настроена и многое другое. Также тётя протянула Дэрену блокнот, именно мой помощник должен был всё записывать и владеть деталями предстоящего дела.

   Я же слушала рассказ краем уха, признавая, что отправляться к реке можно прямо сейчас. С похоронами тела и не то нежитью, не то неприкаянной душой, не то призраком разобраться сейчас не выйдет, но взглянуть на фронт работы однозначно стоит.

   Когда мужчина ушёл и всё-таки внёс предоплату, я скомандовала лекарю:

   – Собирайся, мы отправляемся к реке.

   – Хорошо, – он послушно кивнул, порадовав меня тем, что не стал задавать глупые вопросы.

   Дэрен Вюртем

   Когда госпожа Хельс открыла портал, перемещая нас всех в агентство, то она тут же вышла из холла, направившись вглубь дома.

   – Не откажетесь выпить чаю и немного поговорить со мной? – мягко уточнила госпожа Грейкен, махнув рукой в сторону предполагаемой кухни, а я не стал отказывать гостеприимной женщине. Всё-таки мне действительно очень хотелось задать несколько вопросов, но как было видно, госпожа Хельс к беседе не открыта.

   Кухня была просторной и разделена на две части – зона готовки и столовая. Как и в холле, который я уже видел, всё было сделано из тёмного тяжёлого дерева, из-за чего атмосфера была слегка гнетущей. Однако интерьер сопровождался безумно красивыми люстрами, которые поражали моё воображение, и я не мог отвести взгляд от украшений. Узоры и витиеватые канделябры с чуть приглушённым огнём лишь добавляли этому помещению особый шарм, а я понял, почему освещение здесь с самого начала показалось мне чуть странным. В похоронном агентстве «Ключ к смерти» использовали не магические камни, которые нужно было обновлять раз в три месяца, а настоящий огонь.

   Присев за длинный прямоугольный стол я наблюдал, как управляющая заваривает зелёный чай. Пока она хлопотала, всё же задал вопрос:

   – Госпожа Грейкен, скажите, почему вы очутились на кладбище и пригласили меня? Мне показалась, что вчера обстоятельства складывались так, словно вам не приглянулся никто из участников собеседования.

   – Вы очень проницательны, господин Вюртем, – улыбнулась женщина, ничуть не смутившись от подобного вопроса. – Мы с госпожой Хельс оказались на кладбище, потому что нежить, с которой вы столкнулись, была нашей работой, но вы нашли её раньше, – женщина поставила кружки из тончайшего, прозрачного фарфора и мимоходом уточнила. – Вам добавить лёд в чай или пьёте горячий? С сахаром или без?

   – Ох, прошу, не утруждайте себя хлопотами, я пью любой чай, – я замахал руками, не желая в чужом доме требовать чего-то, да ещё и от чая.

   – Хорошо, – она с улыбкой кивнула и, взяв с кухонного гарнитура серебряный и до блеска отполированный поднос, поставила его на стол. На нём стояла сахарница, разложены фрукты, нарезаны дольки лимона, также присутствовал тростниковый сахар в кубиках, а на тарелочке лежали веточки мяты. – Прошу вас, чувствуйте себя как дома, – госпожа Грейкен была очень любезна и положила передо мной в случае необходимости щипцы для сахара.

   Я вновь благодарно кивнул женщине, а она также встретила меня собственным вопросом:

   – Господин Вюртем, вы ведь пришли на кладбище из-за своего деда? Примите соболезнования и сожаления, что вам не удалось поговорить с ним, – в её словах чувствовалось искреннее сочувствие. Поняв, что беседа начинает становиться чуть сентиментальной, она сменила тему. – Дэрен, можно вас так звать? Я кивнул. Тогда я для вас Грейкен. Раз уж мы выяснили, из-за чего оказались на кладбище в тот момент, то позвольте поинтересоваться: почему же вы так быстро дали положительный ответ?

   – Как я уже говорил, мне бы, правда, хотелось провести лето с пользой. Мой лучший друг – некромант и я хорошо знаком с этой сферой, хотя не спорю, сегодня сглупил и растерялся, – я хохотнул, невольно взъерошив волосы на голове, понимая, что мысли о дедушке и начало отпуска позволили мне расслабиться. – Но помимо всего этого, когда увидел сегодня госпожу Хельс, я понял, что она правда является профессионалом своего дела и я смогу научиться многому, поработав в похоронном агентстве. Как уже и говорил, это любопытный опыт.

   – Можно ли сказать, что вашей целью является саморазвитие и самообразование? – уточнила Грейкен, заинтересованно подавшись вперёд.

   – Да именно этим и мотивирован мой ответ, – признался я, а женщина довольно кивнула, достаточно быстро переводя тему, будучи удовлетворённой.

   – Я очень рада, что вы амбициозны и открыты к новым знаниям. Однако с госпожой Хельс вам не стоит проявлять излишнее любопытство. Думаю, вы уже и сами это поняли, – Грейкен улыбнулась, также сделав глоток чая.

   – Может быть, но госпожа Хельс кажется весьма опытной женщиной, – я не хотел как-либо обидеть некромантку словами, хоть она и показалась мне чуть резкой и неразговорчивой. – А вы уже давно работаете в бюро?

   – Я? – переспросила Грейкен и загадочно улыбнулась. – Я выросла здесь, поэтому можно сказать, что работаю всю свою жизнь. Семейный бизнес, ничего не поделаешь, – она развела руками.

   – Похороненное агентство – семейный бизнес? Никогда бы не подумал, но звучит интересно, – я всерьёз восхитился подобной идеей. – Получается, вы хозяйка? А кто же тогда госпожа Хельс?

   – Хонра – моя племянница, – заговорщическим тоном сказала она. Я поразился, что две настолько разные женщины могут быть родственниками. – Мы работаем вместе, обе являемся владелицами.

   – Вот как, – протянул я, признавая, что не ожидал чего-то подобного. – Скажите, Грейкен, а что…

   – Постойте, Дэрен, – она приостановила меня с чуть снисходительной улыбкой. – Пожалуй, прежде чем продолжим, нужно кое-что сделать. Мы с вами умные люди и понимаем, что без контракта ничего не имеет силы, верно? – она шутливо подмигнула мне и словно из воздуха достала три копии нашего договора. – Я бы хотела, чтобы вы очень внимательно ознакомились с этим соглашением. Особенно с пунктом 7.23, – Грейкен стала предельна серьёзна. – Как и сказала ранее госпожа Хельс, в случае экстренной ситуации вы обязаны вызвать стражей. Однако Хонра не стала шокировать вас тогда. Если её разумом овладеет нежить, вам не останется ничего, кроме как убить её.

   – Да, понимаю, о чём вы говорите, – я согласился с Грейкен, помня из рассказов Кейверена о том, что в случае, когда некромант утрачивает контроль над нежитью, он может стать неуправляем. Хоть такое происходит довольно редко, но нужно быть наготове. Всё зависит от соотношения силы нежити и магического потенциала некроманта. По крайней мере, это всё, что я помню, но, возможно, нюансов намного больше, чем мне известно сейчас.

   – Я рада, – Грейкен кивнула и перешла к пункту 7.24. – Это, наверное, самое важное.

   – Похоронное агентство «Ключ к смерти» не берёт ответственность за жизнь сотрудника. В случае его смерти мы организуем похороны.

   – Поймите, – она жестом меня приостановила, желая договорить. – Возможно, сейчас это прозвучит резко или же грубо, но с тем фактом, что можете умереть, нельзя ничего поделать. Вы должны понимать Дэрен, что это серьёзная работа, однако сейчас я даю вам последнюю возможность повернуть назад, если всё же боитесь такого исхода.

   – Не стоит, все мы рано или поздно умрём. Это единственное, что предопределено в нашей жизни, – отмахнулся я, произнеся любимую фразу дедули.

   – Раз так, то продолжайте читать. Как только вы дойдёте до пункта 9.1, мы обсудим с вами финансовую составляющую. Зарплаты у нас щедрые из-за большой опасности и риска.

   Когда Грейкен говорила о «щедрых зарплатах» я не придал этому значение, но как только увидел в договоре сумму, то слегка удивился. Хотя слегка – мягко сказано. Месяц работы в похоронном агентстве равнялся пяти моим обычным зарплатам, но если учесть все детали, то результат получался вполне обоснованным. Ненормированный рабочий день, отсутствие выходных, опасность для жизни. К слову, у некромантов зарплаты выше, даже у преподавателей. Я не имел ничего против подобных сумм, однако устраиваясь сюда, вовсе не преследовал цели подзаработать.

   Мы с Грейкен трижды все обсудили, и, когда я был уже готов подписать договор, она остановила меня. Для того чтобы я был полностью уверен в решении, женщина предложила отправиться в любую юридическую контору на мой выбор для проверки. К счастью, после вчерашнего собеседования у Грейкен были все необходимые копии моих документов. Прежде чем отправиться, я всё же уточнил, не должна ли присутствовать на подписании договора племянница госпожи Грейкен, но, как оказалось, она редко занимается бумажными вопросами. Мне понравилось, как женщины подходят к делу.

   В круглосуточном агентстве, где работал мой друг, мне также не сказали ничего такого, что могло бы помешать подписанию контракта. Приятель заинтересовано косился на меня, словно пытаясь спросить: а с каких это пор ты помощник некроманта? Пришлось развести руками и тяжело вздохнуть:

   – Так уж получилось.

   Друг закатил глаза, а Грейкен попыталась спрятать загадочную улыбку.

   После того как мы с управляющей очень довольные друг другом вернулись в похоронное агентство, она вызвалась показать мне дом, а точнее, первый этаж, так как на втором находятся покои госпожи Хельс и подниматься туда запрещено. Впрочем, я и не планировал. Из холла мы вышли в длинный и узкий коридор. За поворотом находилась лестница, а также было несколько дверей. В первой оказалась, на первый взгляд, маленькая библиотека.

   – Это архив. Здесь хранятся наши семейные записи с самых давних времён. Ранние бумаги датируются вторым годом после возведения города, – Грейкен была хорошим экскурсоводом, и не упускала ни малейших деталей. – Обычно здесь занимается госпожа Хельс, однако и для вас здесь найдётся работа.

   Женщина отвела меня в самый дальний уголок, где на полках лежали книжицы, которые, казалось бы, осыпятся, стоит к ним прикоснуться.

   – Нужно регулярно обновлять защитные заклинания на рукописях, а также, – Грейкен дёрнула канделябр, который легко поддался ей. Из стены выехал деревянный резной стол. – Можете считать, что это ваше второе рабочее место. После каждого дела вам необходимо вести записи, чтобы оставить опыт и знания будущим помощникам. Довольно важная работа, поэтому хочу, чтобы вы уделяли ей внимания не меньше, чем основной, – Грейкен серьёзно на меня посмотрела.

   – Вижу, это и впрямь очень давний семейный бизнес, – я указал на рукописи. – Поразительно, – на самом деле моему восхищению не было предела.

   Этот дом словно перемещал меня в какое-то далёкое прошлое. Старинные записи, паркетный пол, тёмные деревянные вещи, высокие потолки и мрачная атмосфера, которая слегка пугает. Для меня это новое и поразительное сочетание, которое не может не восхищать.

   – А это наша небольшая лаборатория, – Грейкен раскрыла передо мной следующую дверь первого этажа. – Здесь мы варим настойки и зелья. Можете пользоваться ею и для личных целей, – она указала на большущий котёл в центре, там что-то варилось на медленном огне.

   Все полки были заставлены всякими склянками, но в отличие от хранилища порядка не наблюдалось.

   – Простите, а здесь есть насекомые? – уточнил я, оглядываясь по сторонам, слыша какой-то странный не то шум, не то писк. – Или у вас мыши?

   – С чего вы решили? – рассмеялась Грейкен и указала на люк в полу. – Это спуск в подвал, там находится бассейн, и вода постоянно обновляется. Ни мышей, ни насекомых у нас нет, – уверила меня женщина, откровенно веселясь. – Подвал я покажу вам позже.

   – Хорошо, – я кивнул, но счёл нужным добавить. – К счастью, ни нежить, ни насекомые, ни змеи меня не пугают, – говоря это, я указывал на стройный ряд засушенных летучих мышей у потолка алхимической комнаты.

   – Я очень рада, – улыбнулась Грейкен и заинтересованно спросила. – Но неужели вы настолько бесстрашны?

   – На самом деле я… хм… недолюбливаю рептилий, – я не видел смысла скрывать подобный факт, а Грейкен услышав это, была в смятении, однако подметила:

   – Каждый что-то недолюбливает, я тоже не исключение. Давайте продолжим осмотр, – предложила вампирша и повела меня в следующую комнатку.

   – Вы сами делаете гробы? – изумился я, войдя в мастерскую, где стояло множество ящиков различных форм и размеров.

   – Да, в конце концов, мы похоронное агентство и предоставляем нашим клиентам гробы с особым набором защит, – лишь подтвердила это Грейкен и уверила меня. – Не волнуйтесь, стругать и красить вам их не придётся.

   – А кто занимается гробами? Надеюсь, не вы и не госпожа Хельс?

   – Раньше это было нам по силам, но сейчас работы прибавилось и нам требуется помощник и сюда, – пояснила Грейкен, проведя кончиками пальцев по идеально гладкой доске.

   – Вот как… – протянул я, не стесняясь и осматриваясь.

   На полках стояли гробы различных цветов и форм. Больше всего меня поразил ярко-фиолетовый ящик, отделанный бархатом и с магической защитой, завязанной на тёмной магии. Как я понимал, похороны магов – работа весьма сложная и муторная и даже гробы для них должны быть особенными.

   – Давайте поторопимся, через час встреча с клиентом, – Грейкен взглянула на часы.

   – Сегодня? Да у меня полноценный рабочий день получается, – удивился я, однако не имел ничего против.

   – Верно. Дэрен, я понимаю, что такой график работы для вас нов и вы, вероятнее всего, устали. Я могу предложить вам мятный кофе с заменителем сна. Хотите?

   – Знаете, я бы не стал отказываться, – я благодарно кивнул женщине, понимая, что это было весьма кстати.

   – Отлично, – она расплылась в улыбке и напомнила. – Тогда давайте поскорее закончим с осмотром.

   После этого мы наведались в небольшой спортивный зал, где я мог тренироваться в свободное время, если захочу. Потом выйдя в холл, Грейкен повела меня в другой коридор и показала большой кабинет с несколькими столами, где она и проводила почти что всё время. На этом мы завершили экскурсию и вновь поспешили на кухню. Я предлагал собственную помощь, но Грейкен всё сделала самостоятельно.

   – Это всё. Сейчас я не могу сказать точнее, чем же вам придётся заниматься. Дальнейшие распоряжения будет давать госпожа Хельс, однако вы всегда можете обратиться ко мне за помощью.

   Как только мы вновь обменялись любезностями с необыкновенно учтивой Грейкен, я услышал какой-то скрип, а затем дверь резко распахнулась, впуская в кухню некромантку.

   Госпожа Хельс, как и ранее выглядела весьма отстранённой, и лицо выражало полное безразличное. Было чувство, что пока мы ходили по дому, она навестила кладбище, где убила не один десяток монстров.

   – Хочешь перекусить? – как-то понятливо улыбнулась Грейкен, а некромантка лишь кивнула.

   Пауза, повисшая в воздухе, казалась мне неловкой. Смущать девушку не хотелось, поэтому заговорил первым:

   – Госпожа Хельс, я очень рад, что мы будем работать вместе. Уверен, для нас двоих это будет отличный опыт, –

   – Да, взаимно, – сказала она и присела за стол рядом. – Что сегодня на ужин? – уточнила у Грейкен.

   – Острые куриные крылышки с томатным соусом, всё как ты любишь, – уверила её родственница, поставив на стол тарелку с едой. – Дэрен, может, вы тоже голодны? – осведомились у меня.

   – Нет-нет, спасибо, я не привык есть вечером, – я замахал руками отказываясь. После немного поговорив с Грейкен, решил задать вопрос Госпоже Хельс.

    – Вы могли бы больше рассказать о работе?

   – Нет. Открытых лекций не провожу. Будем действовать обстоятельствам. Все вопросы к госпоже Грейкен, – сказала она, как отрезала беспрекословным тоном.

   Мне невольно подумалось, что она с лёгкостью могла бы вести лекции в академии и даже составить конкуренцию Кею, если студенты её разозлят. Но я понял, что девушка не хотела разговаривать.

   – Я с радостью отвечу на все ваши вопросы, – Грейкен улыбнулась нам. – А сейчас оставлю вас одних, стоит подготовить бумаги к приходу клиента.

   Хотел пойти за вампиршей, но она жестом остановила меня, прося остаться на кухне. Опустившись обратно на стул, я перевёл взгляд на госпожу Хельс, которая ела, задумчиво смотря в одну точку. Ужин у неё был весьма внушительным, впрочем, любой некромант должен хорошо есть, чтобы поддерживать магический баланс. Поэтому и двадцать куриных крылышек для девушки были всего лишь неплохим перекусом.

   После этого мы перешли в холл, а у меня на душе поселилось странное ощущение. Почему-то мне казалось, что на меня кто-то смотрит. Я несколько раз оглянулся, пытаясь понять, из-за чего же у меня появилось беспокойство, ведь галлюцинациями я не страдал. Мне пришлось забыть об этих чувствах, когда к нам наконец-то пришёл клиент.

   Это был староватый мужчина, с обилием морщин на лице. В волосах очень хорошо заметна седина, хоть он и пытался скрыть её шляпой с полями, некоторые волоски всё-таки выглядывали наружу. Глаза у него были большими и грустными, впрочем… сомневаюсь, что люди у которых в жизни все гладко пришли бы ночью в похоронное агентство. Незнакомец хромал на левую ногу и неуклюже присел за стол. Мужчина с опасением и недоверием посмотрел на нас.

   – Прошу вас, не волнуйтесь, – Грейкен ободряюще улыбнулась. – Может быть, чаю?

   – Н-нет, с-спасибо, – клиент чуть заикался и старался не смотреть нам в глаза. – Я бы хотел поговорить о моей проблеме, – всё же выдохнул он.

   – Да, верно. Хоть вы уже и рассказали все ранее, нам бы хотелось выслушать историю заново с мельчайшими подробностями, – мягко, но очень настойчиво попросила Грейкен, пододвинув к нему вазу с печеньем.

   – Ну… хм… – мужчина тяжело вздохнул. – Дочь покончила жизнь самоубийством. Бросилась в реку, – шмыгнув носом, он просто не знал, куда себя можно деть и госпожа Грейкен кивнув, протянула ему платок.

   Моё сердце на секунду сжалось, было жаль этого человека, в жизни которого произошло такое горе. Наверное, родителям трудно принять то, что их дети покидают мир раньше них. Впрочем, кто бы из близких ни умер, это никогда не получится пережить легко и воспоминания о человеке будут ещё долго преследовать… Что-то меня не в то русло потянуло. Кажется, годовщина смерти дедушки всё же даёт о себе знать…

   – Нам очень жаль, – госпожа Грейкен кивнула, соболезнуя ему. – Прошу, если вас не затруднит, расскажите нам всё, что вы помните.

   – Да… дело в том, что три месяца назад моя дочь познакомилась с красивым, довольно образованным молодым человеком, примерно… ну… – клиент задумался и неожиданно ткнул пальцем в меня. – Возрастом прям как вы, но весьма подозрительный. Не нравился он мне. Вот… Общались они общались, да больно рано отношения затеяли. Триссе всего семнадцать было, маленькая ещё, только в академию экзамены сдала, – мужчина вновь тяжело сглотнул, стараясь сдержать эмоции. – Вот… всё хорошо было. И вот этот тип делает ей предложение – замуж зовёт. У неё глаза большие, от счастья плачет – согласна. Ну что здесь делать? Я же не изверг дочь единственную отговаривать и счастья лишать, пусть выходит замуж. Торжество было назначено, а неделю назад… увидела она, что он ей изменяет. Вот. И бросилась в реку с моста. Мужчина не сдержался и по его щекам потекли слёзы, губы задрожали, а я похлопал его по спине, стараясь успокоить, на что он благодарно кивнул.

   – Вот. Умерла она. Тело нашли. Похоронили, да… каждый раз, как на реку прихожу… её там вижу. Девочку свою. Стоит, смотрит на меня… Я, наверное, с ума сошёл, но… другие-то рыбаки говорят, что каждый раз, как они к берегу плывут на воде словно туман и девушка стоит. Жуткое зрелище, мы весьма напуганы, ведь… – клиент побледнел, почему-то потерев шею, словно вспомнил что-то ужасное. – Не знаем наверняка, но вчера умер рыбак Егнерс. От утопления. Тридцать лет плавал, как же? Кажется, это моя девочка постаралась, – прошептал мужчина, а когда гость примолк, госпожа Грейкен приподняла брови:

   – Почему вы так уверены, что в этом виноват призрак вашей дочери?

   – П-потому что… – мужчина побледнел ещё пуще прежнего. – Она и меня пыталась, я словно в бреду был, – выдохнул клиент, вновь схватившись за шею.

   – Вот как… – пробарабанила пальцами по столу госпожа Грейкен и уточнила. – История странная. Верно понимаю, что вы хотите, чтобы мы избавились от беспокоящей вас души?

   – Мне сказали, что агентство сможет разобраться с этим и перехоронить тело…

   – Да, всё верно, – кивнула Грейкен. – Хорошо. Мы возьмёмся за это дело, однако ответьте ещё на несколько наших вопросов, – она пододвинула ко мне блокнот, предлагая записывать всё, что он скажет.

   Во время беседы выяснилось, что Трисса очень ждала собственной свадьбы, и неверность любимого человека была для неё настоящим ударом. Однако, как оказалось, этот гад даже не раскаялся после смерти девушки и, оборвав контакты с её семьёй беззаботно развлекался с другими женщинами. Такого поведения, я, честно говоря, не понимал совершенно. Не буду скрывать, я и сам наведываюсь в бордели, но это сейчас. В те годы, когда я был женат, и в мыслях не было изменять супруге. Считаю не к чему вступать в брак, если в партнёре что-то тебя не устраивает и тебе приходится изменять. К слову, выяснилось, что его дочь была талантливой стихийницой воды. Но описание Триссы, которую он видел у реки, было размытым, и мы так и не смогли определить, была ли это нежить или озлобленный дух.

   После получаса расспросов Грейкен наконец-то отпустила мужчину, но до самого последнего момента мне было его жаль. Как бы я себя чувствовал, если бы такое произошло с моей дочерью? Я хотел спросить у теперь уже коллег, что будем делать, но не успел.

   – Собирайся, отправимся к реке, – неожиданно подала голос госпожа Хельс, которая лишь пару раз за встречу произнесла несколько фраз.

   – Хорошо, – я c готовностью к действиям кивнул.

   На самом деле отправиться сейчас я был только рад, ведь история господина Укерса меня тронула, и мне хотелось бы помочь ему избавиться от призрака дочери и странных происшествий в собственной жизни.

   Хонра Хельс

   К сожалению, радоваться я начала слишком рано, потому что стоило нам оказаться у реки и начать осмотр, как новенький стал засыпать меня вопросами:

   – Госпожа Хельс, а мы сможем помочь этой девушке?

   – А это дух или призрак? Нежить?

   – Госпожа Хельс, это опасно?

   – Что мне нужно делать?

   – Госпожа Хельс, вам не холодно?

   – Я могу чем-то помочь?

   – Госпожа Хельс, а вам мел не нужен?

   – Госпожа Хельс, а…

   – Заткнитесь, господин лекарь, – будучи напряжённой до предела, попросила я, прикрыв глаза, чтобы не сказать ему ничего лишнего.

   Лекарь тут же прикусил губу, наконец-то давая мне покой. Пришлось в четвёртый раз просканировать местность.

   – Я не люблю расспросы.

   – Но вы… – мужчина попытался что-то вставить.

   – Запомните первое правило – я не люблю расспросы. Если забудете о нём, то нам придётся быстро попрощаться. Ясно? – я серьёзно взглянула на нём, а он лишь кивнул.

   Когда я смогла нормально проанализировать сложившуюся ситуацию, то сделала несколько выводов. Хоть и не увидела лично виновницу случившегося, её следы очень хорошо прослеживались вдоль всего берега. Девушка-стихийница стала мстительной утопленницей и, поселившись в реке, которая, будучи её родной стихией, лишь придала сил, желала всем подобной смерти. Такое происходит редко. Есть два варианта – утопить обидчика или привязать утопленницу к телу и по классическому методу отправить почивать к родственникам. Как бы то ни было, но первый вариант был, как ни крути, проще, но пользоваться придётся вторым.

   – Госпожа Хельс, а вы не поделитесь мыслями? – выдернул меня лекарь из раздумий.

   – Зачем? – задала я резонный вопрос, не понимая такой мотивации с его стороны.

   – Мне тоже интересно. Разве не помощник некроманта отвечает за детали дела и после пишет отчёт?

   – Хм… верно, – мне пришлось согласиться и всё-таки кратко проинструктировать его. – Мы имеем дело с мстительной утопленницей, что и было очевидно с самого начала. Ничего сверхъестественного. Вернёмся завтра вместе с телом девушки.

   – Придётся принести труп? – глаза лекаря широко раскрылись, и он огляделся. – А почему нельзя сделать это сейчас? Я полон сил и готов…

   – Неподходящее время. Я устала. Идите домой, господин лекарь, – я махнула ему рукой, не желая больше видеть его сегодня.

   – Что? И всё? Это дело не заняло и пяти минут?

   – Если бы вы поменьше трепались, то управились бы и за три, – буркнула я, открывая портал, но, прежде чем уйти, предупредила. – Жду вас завтра к десяти часам.

   – Вечера? – для ясности уточнил лекарь.

   – С какой радости? – изумилась я. – Утра. В десять вы уже должны быть на месте.

***

– Бесит он меня, – я поморщилась, сжав вилку.

   – С чего бы это? Ты же с ним ещё и суток не проработала, что случилось? – изумилась тётя, присаживаясь рядом. – Мне, наоборот, показалось, что он очень милый, заботливый и вежливый мужчина.

   – Именно это-то меня и бесит, – в сердцах вздохнула я. – Я местность сканирую, пытаюсь тип нежити определить, а он спрашивает: не холодно ли мне? Не голодна ли я? Это так раздражает.

   – Ой, да ладно тебе, что здесь такого? – расхохоталась тётя и подмигнула. – Я слышала, что чаще всего человек, который тебя раздражает, на самом деле тебе нравится. Может, он тебе симпатичен?

   – Не говори чепухи, – я даже улыбнулась от подобного бреда. – До какой степени нужно в ком-то нуждаться и быть одинокой, чтобы влюбиться в такого лекаря?

   – Ты преувеличиваешь, дорогая, он хороший. Смотря на него, я думаю, Дэрен бы стал отличным мужем, – покачала головой тётя и подметила. – Пора бы нам с тобой задуматься о личной жизни, иначе так и умрём вдвоём.

   – Хорошо, – я согласилась, чтобы не продолжать эту тему, и подвела итог. – Просто Дэрен постоянно пытается заговорить со мной, когда я работаю. Это очень мешает.

   – Хочешь, чтобы я сделала ему замечание? – осведомилась Грейкен. – Я уже обсуждала этот вопрос с Дэреном, но и ты пойми его. Для него это совершенно новая, незнакомая работа. Разве не здорово, что ему всё интересно, и он пытается помочь? Сегодня его первая ночь, не будь так строга, ему нужно время.

   – Хм… – я ненадолго замолчала, но мне пришлось согласиться. – Возможно, ты права. Благодарю за ужин, – кивнула я, поднявшись из-за стола.

   – Ложись спать и хорошенько отдохни, – с нежной улыбкой посоветовала тётя, снимая фартук и уточняя напоследок. – Что мне приготовить на завтрак?

   – Вафли и суп с копчёными рёбрышками, – быстро решила я, а тётя подмигнула:

   – Хорошо. Кстати… – хитро протянула она, посматривая на меня. – Насчёт нашей договорённости…

   – Я помню. Приготовлю что-нибудь завтра.

   – Обожаю тебя, – радостно воскликнула Грейкен, чем вызвала у меня улыбку, которую я тут же спрятала, отвернувшись. – Иди скорее наверх, иначе не выспишься, – вновь поторопила меня она.

   Я неспешно поднялась по лестнице и, переодевшись, остановилась у портрета покойных родителей, который висел в моей комнате. Взяв свечи, стоявшие на маленьком столике, поочерёдно зажгла их, как делала каждую ночь. Кивнула маме и папе и только после этого с чистой совестью рухнула в постель спать.

   Сегодня на работу я планировала уйти пораньше, из-за того, что требовалось наведаться в административный отдел участка и сдать документы. Лекарь должен был прийти в агентство сегодня утром, но заботу о нём я переложила на плечи Грейкен. Она должна подготовить его к сегодняшней ночи.

   – Тебе лучше отправиться порталом в участок, – посоветовала тётя во время завтрака.

   – Почему?

   – Господин Морс опять дежурит у нашего агентства. Если не хочешь его видеть с утра, то отправляйся на работу порталом, – пояснила Грейкен, а я лишь с улыбкой кивнула.

   Слежка и господин Морс меня никогда не радовали, однако сейчас я собиралась этим воспользоваться.

   – Доброе утро, госпожа Хельс, – вздрогнув, всё же поздоровался со мной владелец похоронного агентства напротив, которого я чуть не зашибла дверью.

   – Не надоело ещё дежурить?

   – Я не уйду отсюда, пока не узнаю ваш секрет! – яростно воскликнул господин Морс, который всегда был на своей волне.

   – Хорошо. Допустим. У меня новенький. Последите за ним, чтобы он не умер в первый день.

   – Во второй, – насупившись, поправил меня господин Морс, видимо, прекрасно зная, что вчера у нас уже были дела.

   – Вы отлично осведомлены, поэтому наблюдение не станет проблемой, – я улыбнулась.

   – Просите последить за ним? С чего бы мне заниматься подобным? Я что, на частного детектива похож? – окрысился господин Морс.

   – Нет, а потому, если не хотите, чтобы я заявила на вас в участок за умышленную слежку за мной и за агентством, вы можете любезно согласиться на моё предложение, – поправила я мужчину и махнула рукой на прощание. – Удачной слежки.

   На работе меня уже ждали коллеги, которые странно переглянулись, как только я вошла в комнату отдыха.

   – Доброе утро, госпожа Хельс, – не стройным хором поздоровались они со мной, а я нахмурилась и подошла к столику, чтобы заварить чашечку утреннего кофе.

   – И вам не хворать, – приветственно кивнула я и с подозрением взглянула на Шейлу. – Что произошло? Я чего-то не знаю?

   За столько лет работы только по одному взгляду я могла понять, если коллеги пытались что-то провернуть без моего ведома. Вот и сейчас меня не покидало такое ощущение.

   – Нет-нет, прошу, возвращайтесь к работе – она тут же замахала руками, а вот Кельт был смелее:

   – Да, госпожа Хельс мы хотим поговорить! – воскликнул он, с возмущением глянул на Шейлу.

   Я удивлённо приподняла брови и с кружкой кофе развернулась к ним:

   – Вот как? Я слушаю вас.

   – Понимаете ли, в чём дело… – подал голос новенький, который за пределами рабочей зоны отлично ладил с Кельтом.

   – Госпожа Хельс, вам это точно не понравится, – поморщилась Шейла, прикрыв лицо ладонью.

   – Сегодня у нашего капитана день рождения. Все сотрудники приглашены в ресторан и…

   – И что? При чём здесь я?

   – Дело в том, что… – все потупились. – Капитан настоятельно попросил нас привести вас на праздник.

   – Он пообещал нам удвоенную премию, – шепнул, словно по секрету, Кельт, а я рассмеялась:

   – Проклятые предки, куда катится мир? – задалась я риторическим вопросом и посмотрела на сотрудников. – Что вам ещё пообещали? Впрочем, я всё равно не пойду. Если увидите капитана, то можете обругать его на вампирьем от моего имени.

   – Но… госпожа Хельс, – Кельт схватил меня за рукав. – Если не придёте, то мы останемся без премии. Знаю, что вы никогда не посещаете подобные мероприятия, но давайте найдём в этом выгоду?

   – Это всего на один вечер, почему бы и нет? – поддержал новенький, а Шейла, которая знала меня дольше всех, лишь вновь поморщилась и, поклонившись, извинилась:

   – Мы сами разберёмся с этим, прошу прощения за беспокойство.

   – Во-первых, ваш рабочий день уже начался. Во-вторых, премиями и бюджетом здесь капитан даже близко не распоряжается. В-третьих, походит на шантаж, у которого есть свидетели – это противоречит трудовой этике. Если капитан хочет, то пусть общается прямо со мной. Я всё понятно объяснила? Или мне стоит добавить вам работы?

   – Извините, – пробормотал Кельт. – Нам правда нужно вернуться…

   – Но почему? К чему упрямиться? У вас же всё равно роман, так почему вы отказываетесь?! – с неподдельным возмущением воскликнул новенький, а в помещении повисла звенящая тишина.

   – Роман? Как мило… Прошу, не тратьте время зря и возвращайтесь к работе, – с напором сказала я.

   – Госпожа Хельс, подождите, – окликнула меня Шейла, когда я в смешанных чувствах вышла из комнаты отдыха. – Мне очень жаль, что я не смогла вовремя пресечь этот беспорядок, извините.

   – Ни к чему. Это проблемы меня и капитана. Возвращайтесь к работе, – я благодарно кивнула коллеге и поспешила в административный отдел, чтобы отдать вчерашние документы.

   Разбираться с типом, который устроил среди моих коллег настоящий цирк, желания не было. Да и ни к чему. Однако… так легко воздействовать премиями на сотрудников. Печально, но ни капли не удивительно. Стоит задуматься над этим. Возможно, капитана правда нужно скормить Бельку…

   К счастью, до самого вечера меня никто не беспокоил, однако… Однако один звонок изменил все планы.

   – Вы ещё не готовы? – нахмурилась я, выходя из своего кабинета в зону переодевания.

   – Что? – переспросили коллеги.

   – Спрашиваю: почему вы всё ещё не готовы, – усмехнулась я, понимая, что этот вечер войдёт в историю, а я достала из сумки помаду, чтобы подкрасить губы.

   – Госпожа Хельс, только не говорите, что… – казалось, они не поверили своим глазам.

   – Мне было давно пора отдохнуть, вы так не считаете?

ГЛАВА 3

– Что? Клиент? В такое время? Ты же знаешь, что мы с лекарем идём разбираться с утопленницей.

   – Да, однако, это срочно, – стояла на своём Грейкен. – В старом здании, где совсем недавно открыли ресторан, жалуются на злобного духа. Сегодня там торжество и хозяин хочет, чтобы вечер прошёл замечательно.

   – Я не понимаю, почему мы должны бросить один заказ и заняться этим прямо сейчас?

***

Дэрен Вюртем

   На самом деле, когда я проснулся следующим утром, в моей душе бушевали весьма странные чувства. С одной стороны меня переполнял восторг от прошедшей ночи и доля разочарования, а с другой – неимоверная усталость.

   Если с первыми двумя ничего не поделаешь, то со вторым я справить мог и после водных процедур тут же направился на кухню, чтобы приготовить нечто вроде «чая-бодрости». Вещь хорошая и приготовлено все из натуральных компонентов, всегда советую пить его студентам во время сессии.

   Сев за стол с чашечкой чая, я задумался над всем произошедшем. Понравилось ли мне? Да, новый опыт. Я бы хотел проконсультироваться с Кейвереном, ведь упокоить нежить одно и совсем другое заниматься привязкой душ и похоронными обрядами. Я давно не брался за что-то, кроме лекций, даже студенческая практика близко не сравнится с полевыми условиями. Однако…

   Возможно, не работая с некромантами, мои надежды были завышены, и не буду таить, я ожидал большего и немного разочаровался. Но мне понравилось.

   Я решил не откладывать планы в долгий ящик и достал монофон, чтобы связать с другом.

   – Доброе утро, как вам с Талией отдыхается?

   – Рад тебя слышать, – поздоровался со мной Кей и только по первой фразе не составило труда понять, что у некроманта отличное настроение. – Лучше не бывает. Медовый месяц – то, чего так не хватало нашим отношениям.

   – Советы не нужны? Справляетесь? – шутливо поинтересовался я, помня, как пытался научить Кейверена разуму и красивым ухаживаниям.

   – Спасибо, думаю, сейчас мы сами справимся, – хмыкнул друг и уточнил. – Как твоя работа в агентстве?

   – Откуда ты знаешь? Разве я рассказывал тебе об этом? – рука с чаем застыла на полпути, с каких это пор у меня провалы в памяти?

   – Я беседовал с госпожой Ронарс, она рассказала, что ты должен был наведаться в «Ключ к смерти.

   – Поражён твоей осведомлённостью и тому, что, находясь за тысячи километров отсюда, ты остаёшься в курсе событий, – я улыбнулся и подтвердил. – На самом деле, по этой причине и звоню тебе. Ты можешь что-нибудь рассказать или проинструктировать меня насчёт похорон или ещё о чём-нибудь в этом роде? К сожалению, я пока что не слишком хорошо лажу с госпожой Хельс и не могу понять всего.

   – О-о, госпожа Хельс. Давно я о ней не слышал…» – протянул Кейверен.

   – Знакомы? – изумился я.

   – Заочно, – уклончиво ответил некромант и пояснил. – Часто мелькает на ежемесячном совете некромантов. Насколько мне известно, она единственная ученица Эбигейл. Сам понимаешь, что это значит.

   К сожалению, значение этого факта я не знал. Друг неоднократно объяснял и рассказывал мне об известных и прославившихся личностях собственной сферы, но эта информация меня мало интересовало, однако мы были равны: Кей рассказывал о некромантах и советах, а я о собрании лекарей и новых менталистах, способных излечивать психические заболевания и убирать их как наследуемый признак из генов. Каждый делился тем, чем хотел, но если информация была не слишком интересной, мы забывали про это через пару дней. Вот и сейчас имя Эбигейл мне ни о чём не говорило, хоть я и был готов поспорить, что слышал его.

   – А кто такая Эбигейл? – я решил прояснить ситуацию.

   – Основательница столичного совета некроманта в Ромарине. В свои годы была одним из трёх королевских магов, хорошая знакомая моей семьи и владыки демонов. Сейчас у неё сеть похоронных агентств и лет пятнадцать-двадцать, назад она взяла Хонру Хельс себе в ученицы.

   – Вот это поворот, не думал, что госпожа Хельс так известна, – мне оставалось только восхититься этой холодной, как Драконьи льды, девушкой.

   – Она не столько имеет известность, сколько талантлива, – поправил меня Кей.

   – А что ты ещё можешь рассказать о госпоже Хельс? Она всегда такая необщительная? – я вошёл во вкус расспросов и, придерживая монофон, заварил вторую кружечку чая.

   – Я же сказал, что не знаком с ней лично, да и какое мне дело до других? Интересно – сам спроси, разве это не твои слова? – осадил меня Кейверен. Я отмахнулся:

   – Уже и спросить нельзя? Любопытно же. Так что насчёт похорон?

   – Мы с Талией идём плавать на каяке, не могу сейчас ответить развёрнуто. Лишь дам совет, как другу: если некромант в скверном настроении, просто накорми его. До связи, – Кей спешно попрощался со мной.

   Я порадовался, что отдых Талии и Кейверена проходит гладко. Хоть каких-то подробностей я не выяснил, разговором остался очень доволен.

   Взглянув на часы, я решил поторопиться, чтобы не опоздать и дойти до похоронного агентства. Пешие прогулки я любил больше всего и редко отдавал предпочтение порталам.

   Дорога до «Ключа к смерти» в светлое время суток показалась мне намного безопаснее и, к удивлению, длиннее. Не слишком широкая улочка, плотно стоящие друг к другу домики с маленькими клубочками. Здесь довольно мило. Больше всего мне нравятся продуктовые магазинчики с парой перегоревших лампочек на вывеске, в которых пусть и маленький ассортимент, но есть всё самое необходимое, а хозяйка знает всех посетителей по именам.

   То, что все соседи знают друг друга, придавало подобным улочкам особый шарм. Да, пусть здесь нет больших земельных участков, постоянного освещения, а некоторые дома покосились от прошедшего времени и приходится подниматься в небольшую горку, всё это хорошо по-своему. Хотя отсутствие освещения в тёмное время суток всё же не слишком радует. На самом деле, нянчась с младшими сёстрами Кейверена и его племянником, я стал чувствовать себя братом и беспокоиться о тех вещах, о которых бы раньше никогда не подумал. А что, если бы моя сестра или же девушка была вынуждена каждый день возвращаться домой по такой дороге? Думаю, стоит написать городской администрации, уверен, эта улица не единственная, у которой есть такие проблемы.

   Пока моя голова была занята подобными мыслями, я дошёл до знакомого двухэтажного дома со скромной и лаконичной вывеской. При свете зданиее перестало казаться устрашающим, хотя было невозможно не почувствовать некоторые тёмные силы, которые волнами исходили от него.

   Я невольно бросил взгляд на здание, стоявшее напротив и также носившее звание похоронного агентства. Возможно, так на меня влияет местный район или же ночная усталость, но мне показалось, что ужасные полупрозрачные занавески в горошек мандаринового оттенка второго этажа шевельнулись.

   Это заставило меня приостановиться, разглядывая конкурентов «Ключа к смерти». Довольно странное место. Слишком яркое для этих улиц. Впрочем, не мне об этом судить.

   Удостоверившись, что занавески не двигаются, я вновь взглянул на небо, на котором собирались облака, и вошёл в похоронное агентство.

   Внутри было ещё тише, чем вчера. Не побоюсь этого сравнения, но на мгновение мне показалось, что здесь кто-то умер. Настолько тихо, умиротворённо, никаких признаков жизнь.

   – Госпожа Грейкен? Госпожа Хельс? – громко позвал я, проходя в главный зал, однако хозяек видно не было. – Здесь кто-нибудь есть? – вновь спросил я у пустоты, заглянув на кухню и в кабинет управляющей.

   Раз похоронное агентство открыто, то внутри определённо должен кто-то быть. Внезапно я почувствовал слабый ветерок, а дверь во внутреннюю часть дома приоткрылась сама собой. В очередной раз огляделся, однако сквозняка точно не было. Если это не мои галлюцинации, а какой-то знак дома, то не стоит от него отказываться. Нужно проверить хранилище с лабораторией, возможно, женщины попросту не услышали меня.

   Когда прошёл во внутренний коридорчик и повернул в сторону архива семьи Хельс, то вновь почувствовал дуновение ветра. Сейчас мне точно не могло показаться. Я резко обернулся и увидел мелькнувшую на втором этаже тень, затем послышлася скрип дверцы.

   – Госпожа Хельс? – позвал я, заглядывая наверх через перила, но, не ступая на саму лестницу, помня о просьбе.

   Скрип повторился, а я подался вперёд:

   – Госпожа Хельс, доброе утро. Я пришёл пораньше, и… – наверху, словно мне в ответ, упало что-то тяжёлое, заставив меня замолчать и прислушаться.

   – Господин Вюртем, что вы делаете? – внезапно за моей спиной раздался голос Грейкен.

   Вампирша стояла позади. Она была одета в строгий офисный костюм и заинтересованно рассматривала меня и то, в какой позе я находился, пытаясь перегнуться через резные перила.

   – Ох, доброе утро, Грейкен, – я тут же выпрямился и попытался объяснить. – Я увидел госпожу Хельс наверху, вот и…

   – Возможно, вам показалось – Хонра сейчас на работе, она вернётся не раньше семи часов, – со снисходительной улыбкой кивнула женщина, разрушая моё предположение.

   – Но… Раз вы так говорите, – я растерялся, но счёл нужным добавить. – Но я видел и слышал кого-то наверху. У вас есть питомцы?

   – Домашние животные у нас действительно есть, с Бельком я вас обязательно познакомлю, – пообещала Грейкен. – Рада, что вы пришли вовремя. Почему бы нам не заняться делами? – предложила управляющая и махнула рукой в сторону главного зала.

   – А как же… – я вновь взглянул на лестницу. Раздался очередной скрип.

   – О чём вы? Я ничего не слышу, – улыбнулась Грейкен и, ничуть не смутившись, продолжила. – Дэрен, возможно, вам показалось.

   – Но…

   – В этом доме многие люди видят или слышат что-то странное, не обращайте внимания. Совсем скоро вы привыкните, – пообещала Грейкен, вежливо кивнув, и ахнула, взглянув на часы. – Только посмотрите на время! Уже почти десять, нам стоит поспешить. Хорошо, что вы пришли пораньше, – она ловко взяла меня под локоть, потянув в противоположную от лестницы сторону.

   Я не стал спорить, но прежде чем покинуть коридор, оглянулся. Мне вновь показалось, что я видел чью-то тень, однако решил воспользоваться советом вампирши. Это духи? Или призраки? Однако, кем бы это ни было, довольно странно, что в доме хорошего мага живут подобные сущности…

   Решив поинтересоваться этим вопросом позже у самой госпожи Хельс, я повернулся к Грейкен:

   – Дверь была не заперта, и я вошёл. Вначале мне показалось, что в доме, кроме меня, никого не было. Потом… Да и вы появились так неожиданно, – подметил я, понимая, что не услышал стука её каблуков.

   – Вы были очень обеспокоены, поэтому не удивительно, что не заметили моё присутствие. Я была в подвале, потому не услышала вас, прошу меня извинить. Там очень хорошая звукоизоляция, – кратко объяснила управляющая.

   – Вы покажете мне подвал?

   – Подвал мы осмотрим чуть позже, сейчас есть другие дела.

   – Хорошо. Госпожа Хельс на работе? – припомнил я сказанные вампиршей слова. – Думал, что мы должны заняться телом вчерашней девушки. Разве нет?

    – С Хонрой вы будете работать по ночам, утром выполнять её поручения и помогать мне. Можете считать, что вы помощник на два фронта, впрочем, это подписывалось в нашем договоре, – Грейкен по-доброму улыбнулась.

   – Да, конечно. У агентства много дел? – я был рад, что Грейкен была не против моих расспросов.

   – Хлопот хватает. Думаю, вдвоём мы управимся быстрее, – подмигнула она. – Вы завтракали? Не выпьете чашечку кофе со мной? – её гостеприимству не было предела и отказать я не смог.

   Когда мы расположились на кухне, она раскрыла свой ежедневник и аккуратно вырвала одну из страничек.

   – Давайте я составлю список дел и объясню вам каждый из пунктов, – из нагрудного кармана Грейкен достала золотистую ручку. – Начать стоит с того, чтобы вы кормили Белька. Я буду заботиться о нём утром и вечером, когда прихожу и покидаю агентство, вас же прошу приглядеть за ним днём. В последнее время ему не хватает внимания и витаминов, и я хотела бы, чтобы вы осмотрели Белька как лекарь. Понимаю, что просьба превышает полномочия и вы не ветеринар, но я буду бы рада, если бы дали по Бельку несколько советов, – госпожа Грейкен пометила пункт цифрой один. – Любимца Хонры покажу вам позже. Прошу, угощайтесь, – она поближе подвинула мне вазу с конфетами.

   – Благодарю.

    Подозреваю, что питомец – скорпион, как у Талии, или же домашняя кошка. Госпоже Хельс и Грейкен подошла бы кошечка…

   – Продолжим, – Грейкен была предельно серьёзна и сделала глоток крепкого кофе. – Пока Хонры нет на месте, вам следует отправиться на кладбище, выкопать тело, привезти его сюда и подобрать гроб согласно указаниям. Инструкцию о том, как следует выбирать гроб для покойников, обладающих магическим даром, Хонра заранее написала для вас, – на стол легла тонкая книжица, в которую можно добавлять листы. – Считайте, что это ваш рабочий справочник. Если будет нужна какая-то информация, обязательно спрашивайте и допишите всё необходимое. Можете считать, что работа с телом – ваша главная задача на сегодня.

   Госпожа Грейкен заключила этот пункт в жирную рамочку и, не задерживаясь, продолжила:

    – Дальше… – она задумчиво постукала ручкой по краю стола, – После того как закончите с трупом, я бы хотела, чтобы вы поработали с документацией и отвечали на звонки.

   – Это всё? Я буду так работать каждый день? – уточнил я, пролистывая справочник, который госпожа Хельс написала для меня и глядя на листок с тремя пунктами.

   – Нет, каждое утро я буду выдавать вам работу или же это будет делать госпожа Хельс. Как вы знаете, в похоронном агентстве всё зависит от случая и чьей-то смерти, – Грейкен развела руками и, хлопнув в ладоши, заключила. – Давайте приступим, не стоит терять время.

   – Советуете для начала отправиться на кладбище? – поинтересовался я, прежде чем подняться.

   – Верно. Задания госпожи Хельс мы всегда ставим на первое место, мои поручения подождут, они не столь важны.

   После того как мы допили кофе, то продолжили разговор в кабинете управляющей. Грейкен подробно рассказала мне о кладбищах, на которых чаще всего приходится работать и, предоставив карту города, объяснила, как лучше всего добраться из агентства в то или иное место. Затем мы с вампиршей последовали в домашнюю лабораторию, которая также была не то складом, не то хранилищем, где лежали необходимые для работы принадлежности.

   – Со временем вы разберётесь, для чего это нужно и сделаете выводы, какими инструментами работать вам нравится больше. Сейчас я соберу рабочий комплект на свой взгляд, – кратко пояснила вампирша и поставила на стол рюкзак.

   Вначале она сняла со стены две лопаты, покороче и подлиннее. К счастью, сумка была заговорена, поэтому они без проблем влезли в неё. Затем внутрь перекочевали перчатки, патологоанатомический мешок из плотного материала для удобной транспортировки тела. На случай непредвиденных ситуаций Грейкен положила верёвку и защитный амулет и убедила меня в том, что этого набора будет достаточно.

   Я поблагодарил женщину и направился на поиски нужного мне тела. Никогда бы не подумал, что кто-то в двенадцать часов дня пойдёт выкапывать труп...

   Придя на знакомое кладбище, мне вспомнись события вчерашнего дня и встреча с нежитью. Я против воли огляделся, чтобы отметить отсутствие на кладбище подобных гостей. К счастью, никого не было. Лишь пара дам преклонного возраста и довольно большая процессия у какого-то склепа, откуда доносилось приятное пение и звон колоколов.

   Сжимая в руках бумажку с рядом и номером надгробия, я подошёл к местному смотрителю, и он дал указания, как пройти к нужному месту. Я поблагодарил мужчину и поспешил в третий сектор.

   Когда подошёл к надгробию, в нерешительности огляделся, не зная с чего начать. На похоронах я присутствовал несколько раз, но над вопросом: как же всё это раскопать назад, никогда не задумывался.

   Какое-то время я продолжал стоять, вспоминая историю жизни этой девушки. Манелла Плешле… Жаль её. Сколько же ещё невинных людей умерло в порыве чувств и импульсивных поступков?

   Я порылся в кармане ветровки. Хоть на улице лето, сегодня погода немного испортилась. Из куртки достал парочку леденцов, которые каким-то образом там завалялись. Положив их перед могилой, я почтительно склонил голову. Пусть сейчас я и выкопаю тело, но стоит уважать мёртвых, какими бы они ни были при жизни.

   Достав лопаты, я выбрал ту, что была подлиннее и больше подходила моему росту. К счастью, перчатки, которые дала Грейкен, были плотными и не позволили набить мозоли. Мне пришлось поработать руками, чтобы не нарушить магический фон и эксгумация прошла без проблем. Хоть и немного устал, я не халтурил и честно копал сухую землю.

   Выкапывать труп было нелегко и непривычно. Положив в мешок неподатливое тело, я с облегчением присел на землю. Как госпожа Хельс и Грейкен справлялись с этим самостоятельно, без мужской силы? Уверен, они сильные женщины, но думается такая работа для них… тяжела. Грейкен и Хонра правильно поступили, что наняли помощника.

   Когда открывал портал, то одной руке держал мешок с телом, а в другой рюкзак. В этом случае пройтись пешком не удастся при всём желании. Впрочем, с трупом этого желания как-то и не возникает.

   – Вы управились быстрее, чем я предполагала, – в холле меня с улыбкой встретила Грейкен. – Всё прошло гладко?

   – Да, всё хорошо, – выдохнул я, подавив желание обессиленно плюхнуться в кресло.

   – Не желаете отдохнуть? – словно подслушала мои мысли вампирша.

   – Нет-нет, я должен закончить с работой, – отказался я. Откладывать работу на потом было не в моих правилах.

   – Тогда не буду вас отвлекать. С трупами мы работаем в отдельной комнатке, которая расположена в мастерской.

   – Спасибо, я помню, – поволочив мешок по полу, я поспешил в указанном направлении.

   В мастерской приятно пахло деревом, краской и свежими книгами. Я осторожно обошёл стоящие на подставках гробы и распахнул коморку, в которую втащил мешок. Прежде чем начать, мне было нужно сменить уличную одежду на рабочий халат и не забыть о маске и перчатках. Всё-таки это труп…

   Я положил тело девушки, облачённое в красивое бархатное сине-зелёное платье на стол с измерительными пометками. Последние пригодились, чтобы определить рост и ширину гроба. Пользуясь формулой, которую госпожа Хельс также любезно написала мне, я рассчитал необходимые параметры.

   Прохаживаясь вдоль шкафов с образцами материалов деревьев, я листал выданный блокнотик. Глава называлась: «Как выбрать гроб для усопшего мага, чтобы душа покоилась с миром». Это было нечто алгоритма, которому я должен был следовать. Было столько мелких деталей, на которые стоило обратить внимание при выборе гроба, что с каждой секундой мои брови всё сильнее хотели слиться с затылком. Каждая мелочь имела значение, даже цвет волос и наличие живых родственников. Изготавливать гроб мне, к счастью, было не нужно, лишь выбрать что-то подходящее под критерии из тех моделей, которые стоят в мастерской.

   Я взглянул на тело девушки, разглядывая оттенок волос. Это был какой-то оттенок русого, не могу сказать точнее. Светловолосой магине стоило выбрать гроб с откидной крышкой, её стихийная магия означала, что гроб должен и быть сделан из ели или осины и иметь четыре грани. Дальше в книге госпожа Хельс задавала мне вопрос: свежий ли покойник? В понимании некромантки покойник считался свежим в первые два дня, однако я помнил, что девушку до этого уже хоронили и прошло немало времени, поэтому ответ на пврос был отрицательным. Это означало, что мне нужно самостоятельно заняться декором, но так, чтобы это не увеличило итоговую сумму. Как я буду украшать гроб, чем и для чего всё делается я пока что не знал.

   Вновь вспоминая всё, что сказал её отец, я анализировал каждый из пунктов. Есть ли родственники? Какая магия? Что я чувствую, смотря на труп? Какой смертью умер человек? Вопросов было много, но, в конце концов, я смог нарисовать единую картину. Я записал результат в отдельный блокнот и отправился в мастерскую на поиски нужного мне ящика.

   Шанс, что в маленькой комнатке найдётся гроб, который мог бы подойти не только по размерам, но и по остальным требованиям, был крайне мал, но мои страхи и сомнения оказались напрасны.

   Грейкен закончила с какой-то документацией и очень вовремя подоспела мне на помощь. Выяснилось, что за каждым гробом, висевшем на стене, есть выдвижной ящик, в котором лежит около десяти штук подобного вида. Это меня несказанно удивило, теперь гробов было чрез чур много для такого маленького агентства.

   – Смотри и выбирай то, что подходит, – Грейкен выдвинула серию гробов с фиолетовым отливом.

   Мне нравилось, что хоть женщина и была рядом, она не стремилась выполнить всю работу за меня, терпеливо ожидая моего решения. Я весьма долго кружил над деревянными ящиками, словно коршун. Некоторые казались мне одинаковыми, однако госпожа Грейкен ловко подмечала такие мелочи, как: магнитная крышка, боковые ручки и позолоченные края. В конце концов, я принял окончательное решение, и Грейкен поведала о том, как нужно декорировать гробы. В мастерской оказалась ещё одна потайная комнатка, из которой были взяты ящики с кисточками, красками и тканями. В этом деле женщина разрешила мне пользоваться бытовой магией, но не сильно, помогая себе руками. Я поблагодарил управляющую за своевременную подсказку и при помощи клея и ниток стал украшать крышку.

   – Как вы управляетесь с этим самостоятельно? – продолжал недоумевать я, чувствуя, что работа здесь совсем нелёгкий труд.

   – Мы уже привыкли, однако создание гробов занимает слишком много времени, – развела руками Грейкен, помогая с украшением.

   – Кажется, вы говорили, что ищете ещё одного помощника?

   – Верно, нам действительно нужен гробовщик, притом как можно скорее. – Как видите, у нас много требований к собственному продукту, это забирает немало времени, заставляет работать в выходные и очень тщательно подыскивать работников.

   – Вот как, – пробормотал я, вновь оглядываясь в мастерской.

   – Я найду гробовщика в ближайшие дни, вам не о чем беспокоиться, – кивнула вампирша с необыкновенной решимостью, хотя я, на самом деле, не переживал о гробах.

   – Грейкен, я знаю, что это семейный бизнес, но, не сочтите за грубость, почему именно похоронное агентство? – я всё же задал давно интересовавший меня вопрос.

   – Не извиняйтесь, я понимаю вас. Наверное, вы хотите сказать, что это ремесло совсем не подходит двум женщинам, не так ли? – Грейкен понятливо мне улыбнулась, словно слышала этот вопрос сотню раз.

   – Нет-нет, я вижу, что вы отлично справляетесь, – я указал на гробы, окружавшие нас, – неужели это то, чем бы вы хотели заниматься всю жизнь?

   – Да, господин Вюртем. Работа в похоронном агентстве – это именно то, чего мне хотелось, – твёрдым тоном поставила точку Грейкен так, что было бы попросту странно сомневаться в искренности её слов. – Для нас с Хонрой агентство самое дорогое, что мы имеем. У всего в мире есть история, у этого дома она своя, – управляющая огляделась вокруг, чуть прикрыв глаза. – Если вы поработаете здесь, то начнёте понимать меня. Возможно, позже сможем поговорить об этом вновь.

   На некоторое время в мастерской повисла тишина, мы неспешно закончили работу над гробом, переложили туда тело и, согласно указаниям, закрыли девушке глаза атласной лентой и захлопнули крышку, оставляя стихийницу ожидать своего часа. После этого Грейкен вздохнула, чуть устало прогнувшись в спине:

   – Что же, Дэрен, мы отлично потрудились. Уверена, если будете столь же активны и любознательны, то работа будет для вас лёгкой. Раз мы закончили, то почему бы не выпить чаю?

   Я согласился с предложением, однако в этот раз настоял на том, чтобы помочь в приготовлении. Пока я наливал в чайник воду, Грейкен распахнула холодильник и довольно пробормотала:

   – Отлично, тесто разморозится к ночи.

   – Вы собираетесь что-то готовить? – я заинтересованно повернулся в её сторону.

   – Хонра, – весело шепнула вампирша. Мои глаза округлились.

   – Не думал, что госпожа Хельс любит готовить, – я удивлённо качнул головой. У этой девушки есть много неожиданных черт, о которых я бы не догадался.

   – Она не любит готовить, но выпечка – её слабость. Думаю, вам удастся попробовать. Вы не пожалеете, однако разрешение на это вам стоит попросить у неё самой.

   – Хорошо, обязательно спрошу об этом сегодня, – пообещал я с улыбкой. Упоминание о выпечке пробудило во мне неожиданное желание полакомиться чем-то сладким.

   – Как уже сказала, вы обязаны это попробовать, – подмигнула мне вампирша и поторопила. – Давайте пройдём к столу, только половина дня, дел ещё целая гора, не стоит расслабляться.

   Выпив чай с листиками мяты, Грейкен напомнила мне о том, что нас ждёт Белёк.

   – В подвале есть бассейн с горячей водой. Если вдруг захотите поплавать и расслабиться, то не стесняйтесь и пользуйтесь в свободное время.

   – Правда? Вот это да, – я качнул головой и шутливо поинтересовался. – У этого дома столько приятных мелочей. Большое спасибо за предложение.

   Я думал, что было бы здорово отдохнуть в тёплом бассейне в выходные, потренироваться в спортзале госпожи Хельс и поесть местные вкусности. Одним словом – удовольствие, а не работа помощника некроманта. По крайней мере, именно так я думал, пока не спустился подвал и не увидел бассейн. Нет-нет, вначале кристально чистая вода приятного сине-зелёного оттенка, от которой исходил пар, лишь вывела меня на новый уровень восторга, но когда я присмотрелся…

   – Прошу Дэрен, знакомьтесь. Белёк. Точнее Белёлнорский Граф Де’Горст. Это его официальное имя, прописанное в документах. Хонре его подарили во время научной экспедиции в Драконьи горы. Это достаточно редкий вид. Не считаете, что он прекрасен? – проигнорировав моё шокированое выражение лица, Грейкен непринуждённо рассмеялась, взойдя по мостику.

   – Это… – я не знал, что сказать и лишь смотрел на белоснежного крокодила, длинной в пару метров, который явно не нуждался в еде и лениво плавал. – Простите, вы говорили, что можно воспрользоваться бассейном, но… – я многозначительно напомнил о недавнем предложении, но вампирша не растерялась и с неизменной улыбкой согласилась:

   – Всё именно так, Дэрен. Если Белёк вам понравится, а точнее вы ему, сможете плавать в бассейне, когда захотите.

   – А вы сами купаетесь с крокодилом? – с недоверием я покосился на Грейкен, а мысль отдохнуть в воде стала казаться мне такой уж замечательной.

   – Разумеется, как же иначе? Это всего лишь крокодил, а не дух смерти в облике лича. Что-то не так? Я помню, что вы не любите рептилий, но Белёк необщителен и ему будет всё равно на вас и на ваше присутствие. Он не нападёт, я попрошу его быть покладистым. Поэтому не бойтесь и воспринимайте крокодила как домашнего питомца.

   Я сглотнул, пытаясь переварить слова любительницы крокодилов. Рептилий я действительно… недолюбливал. На то были личные причины, и так резко забыть о собственном опасении чтобы купаться с ним в одном бассейне, я пока был не готов.

   – К слову, раз речь зашла о Бельке, то я не советую вам наведываться в подвал ранним утром. В определённые часы Белёк, скажем так, выходит на прогулку. Иногда мы отдыхаем на заднем дворе, так что будьте начеку, чтобы для вас это не было неожиданностью.

   – Не волнуйтесь, если купаться с Бельком буду не я, то проблем не возникнет, – чуть нервно рассмеялся я и напомнил. – Вы хотели, чтобы я провёл осмотр? Не так ли? К слову, чем кормите его?

   – В основном рыбой, – ответила Грейкен и указала на холодильные ящики, стоявшие в углу и под завязку набитые рыбой различных видов от самых маленьких до больших.

   Выманив «домашнюю зверушку» на сушу, я просканировал его магией. Из-за белоснежного цвета кожи могут возникнуть трудности в уходе… Мне понадобилось около десяти минут, чтобы проверить те пункты, которые казались мне важными. Белёк лежал, не шевелившись и прикрыв глаза. При беглом взгляде создавалось ощущение, что он спит, однако я знал, что это не так, и крокодил находится начеку, особенно в присутствии постороннего.

   Питомец был редкого вида и имел магическую предрасположенность к стихии воды. Удивительно, что существо из Драконьих гор прижилось в домашнем бассейне. Впрочем, Госпожа Хельс и Грейкен предоставили ему все удобства в силу своих возможностей. Не удивительно, что они не знают некоторых тонкостей ухода и питания. Я, конечно, тоже не специалист по крокодилам, однако могу дать несколько профессиональных советов.

   – Предчувствие вас не обмануло. Как вы понимаете, замкнутое пространство вредит его здоровью. Теперь по питанию: стоит разнообразить рацион. Вы кормите Белька сырой рыбой, – я указал на холодильные камеры. – Вам бы стоило добавить в питание обычное мясо, чтобы избежать авитаминоза. Попробуйте давать нежирную говядину и говяжью печень. Бельку понравится изменение, но, раз вы кормили его только рыбой, добавление мяса должно быть плавным. Можно попробовать кур и других млекопитающих. Вы часто выходите на прогулки? Я бы увеличил их количество и добавил дополнительные витамины.

   – Дэрен, – обратилась Грейкен, словно заворожённая, – хоть вещи, о которых говорите, я слышала, но очень нравится, как вы об этом рассказываете. Не хотите по окончании месяца остаться нашим личным ветеринаром? – в голосе вампирши чувствовалось уважение. – Вижу, вы, правда, разбираетесь в этом. Не сочтите за наглость, но… не могли бы с этого дня полноценно заняться питанием и здоровьем Белька? К сожалению, мы с Хонрой не всегда можем уделить ему должное внимание.

   Грейкен говорила так вежливо, что против её слов я не мог ничего сказать – вот так я стал не только помощником некроманта, но и личным врачом белоснежного двухметрового крокодила Белька-графа. Иногда мне кажется, что любезность Грейкен – её главное и страшное оружие, ведь я до последнего момента не верил, что кто-то способен уговорить меня взяться за подобное.

   После того, как мы отпустили Белька обратно в воду, поспешили покинуть подвал. Сейчас Грейкен должна была посвятить меня в тонкости бюджета агентства и документацию.

   Мы расположились в кабинете, где со вчерашнего дня в углу появился ещё один стол с именной табличкой, на ней было моё имя. Это очень льстило. На самом деле я всегда хотел себе такую в свой кабинет на работе, но не было подходящего момента. Мне настолько понравился в меру простой и строгий дизайн, что видя мой восторг, управляющая по окончании месяца разрешила забрать её себе как приятное напоминание об этом месте. Поблагодарив женщину, я перешёл к сути:

   – Я вижу, что ваши дела идут хорошо, но… конкуренция. Похоронное бюро приносит большую прибыль?

   – Агентство напротив доставляет нам лишь редкие неприятности, но они не касаются конкуренции. Думаю, вы сами поймёте, о чём я говорю чуть позже. Что насчёт прибыли… – Грейкен сцепила руки в замок. – Как вы понимаете к нам приходят не только люди, желающие похоронить мага. Наше агентство исключительно тем, что мы можем решить проблему, связанную с упокоением души. Так уж вышло, что ваше первое дело оказалось именно таким. Чаще всего, когда люди приходят в агентство, они чувствуют отчаянье и безнадёжность. Люди готовы предложить нам любую цену, однако мы не планируем наживаться на чужом горе, но, если люди считают нужным доплатить за нашу работу, мы не отказываемся. У нас есть чётко установленные расценки, с которыми клиент должен ознакомиться при обращении в агентство. Я не буду сейчас загружать вас не нужными подробностями, поскольку расходы – моя работа в этом доме, – она задумалась и, плавно поднявшись, принялась что-то искать в ящичке. – Но каждую неделю я буду выделять вам карманные деньги. Вы можете самостоятельно распоряжаться ими. Этой суммы должно хватить на обновление защитных амулетов, передвижение по городу, а также питание Белька.

   Я заглянул в кошелёк, который положила передо мной управляющая и чуть не присвистнул. Она права, этих денег должно хватить на всё, что она перечислила. На содержание во время работы я и рассчитывать не смел. Кажется, начинаю понимать тех людей из числа кандидатов, которые пришли сюда, чтобы подзаработать…

   – Скажите…Грейкен, – какое-то время помолчав, я решился на вопрос. – А что случилось с прошлым помощником? Эта работа хорошо оплачивается, зачем вам я?

   – Вас посоветовала госпожа Ронарс, это заслуживает определённого доверия. А прошлый помощник… – она вздохнула. – Он женился и отправился со своей возлюбленной в романтическое путешествие. Обещал вернуться через месяц. Отпуск был неожиданным решением с его стороны, поэтому помощника пришлось искать в спешке. К счастью, судьба подарила нам встречу с вами, – Грейкен тепло улыбнулась.

   Слова управляющей многое прояснили. Возможно, именно этим был обусловлен вопрос о наличии пары на собеседовании? Возможно, человек имеющий отношения будет доставлять лишние хлопоты…

   – К счастью, я в романтическое путешествие не уеду, – рассмеялся я и подметил. – Мой лучший друг сейчас тоже уехал в медовый месяц. Видимо, это отличное время для романтики. Жаль, что у нас погода испортилась, – я с досадой указал на дождь за окном.

   – Вы правы, было бы хорошо провести время на природе, но я считаю, что дождь этому не помеха, – госпожа Грейкен, словно заворожённая поглядела на серый вид из окна, погрузившись в себя.

   Дождь с каждой секундой становился сильнее, небо темнее, а на улочке не было ни одного прохожего. Всё словно окуталось пеленой. На самом деле, я любил только те дожди, которые приносили приятную свежесть, а такая погода казалась угнетающей.

   Вампирша, не отрываясь смотрела в окно до тех пор, пока снаружи не громыхнуло. Тогда Грейкен встрепенулась, словно очнулась, и довольно улыбнулась, чуть прикрыв глаза.

   – Сегодня будет хорошая ночь, – пробормотала она, накидывая на плечи вязаный платок, который до этого сиротливо висел на стуле.

   – Простите? – переспросил я, не понимая, о чём речь.

   – У Хонры сегодня будет чудесное настроение. Такая погода идёт ей на пользу. Знаете примету, что дождь к хорошим похоронам?

   – Правда? – я удивился. – Никогда не слышал такого.

    – Мы что-то заболтались с вами, – вздохнула Грейкен и озабоченно посмотрела на время.

   Я поспешил заняться своими обязанностями. Грейкен попросила отвечать на звонки, поступающие от клиентов. Помимо этого, прибрать в ящиках и рассортировать документы, которые накопились за время отсутствия помощника. Управляющая оставила мне инструкции, чтобы не возникло трудностей.

   Документы, посвящённые бюджету и все счета – верхний ящик, и скрепить листы степлером. Бумаги о клиентах и их личные данные – средняя полка, те бумаги, где загнут край – на мусорку. Там, где есть подписи, нужно поставить печати. Если нахожу большие папки с файлами, складываю их в отдельную коробку. Книги, принадлежащие госпоже Хельс, отношу их в архив, чтобы она самостоятельно разбиралась с ними. В нижних ящиках стеллажей должно было храниться больше всего информации – о готовых гробах и похороненных агентством трупах. Отмеченные в одну стопку, с печатями в другую. Всего три шкафа и две тумбочки.

   Идея поработать с архивами мне понравилась, поэтому я с воодушевлением взялся за полки у входа.

   Кабинет управляющей был немного светлее, чем остальное внутреннее убранство дома. Однако было видно, что вампирша погрязла в работе. Не было того идеального порядка и безупречной чистоты, как на кухне или в мастерской. Множество бумаг неаккуратными стопками лежало на полках шкафов. Было видно, что их часто, то убирают, то достают из стопок из-за чего некоторые документы вовсе подают на пол. Возле стола стояли большие коробки с книгами в старинных кожаных переплётах и папками с витиеватыми надписями: «Учёт за месяц».

   В кабинете было сумрачно, лишь одна лампа на потолке и небольшой светильник на столике, трудно сохранить в такой темноте и работе хорошее зрение.

   Очень много документов оказывались простым мусором и отправлялись в шредер, которым пользовалась Грейкен. Но помимо пустышек и не нужных бумаг я находил и те, что приковывали моё внимание. В основном эти лежали в нижних ящиках. Фото готовых гробов и записи об умерших… Всё это приковывало мой взгляд, заставляя останавливаться на каждой истории и перечитывать их по несколько раз…

   «Опытный некромант во втором поколении умер в борьбе с личом. Со дня смерти прошло не более трёх суток. В последние минуты сражения его заклинание вышло из-под контроля, и мужчина получил проклятие, обрекавшее на муки после смерти. Родственники некроманта обратились в агентство. Был проведён ритуал очищения души, но проклятие оставалось на мертвеце и призывало душу очнуться от стазиса. Ритуал был проведён снова при поддержке родственников, дочери и сына. Прошёл успешно, без жизненных потерь. Гроб выполнен из дуба. Без лакировки. Заговор сохраняет душу вместе с телом, подпитывая энергией жизни. Решение родственников. Центральное кладбище Ленира, третий сектор, пятый ряд, восьмое надгробие».

   «Убийство. С телом госпожа Хельс уже имела дело на работе. Предполагаемое утопление с применением насилия. Причина смерти – удар тупым предметом. Сильная травма головы. Мстительная душа напала на своего обидчика. Убийца обратился в агентство и был передан под стражу. Живых родственников или опекунов у убитого обнаружено не было. Работа была произведена за счёт агентства».

   – Это?.. – прочтя очередную порцию документов, я взглянул на Грейкен, которая стояла рядом, рассматривая файлы.

   – Как понимаете, весёлые события здесь происходят не так уж и часто. За этот месяц тоже много всего случилось. Как бы то ни было, грустно признавать, но Ленир весьма неспокойный город, – Грейкен со странным блеском не то затаённой грусти, не то беспокойства и решимости, улыбнулась, подхватывая одну из рассортированных мной коробок.

   В папках посвящённых делам было очень много… я бы сказал историй что ли? Всё было написано просто, без лишних деталей, однако они пробирали меня до самых костей. Там была сотня таких разных и не похожих судеб людей, которые, в конце концов, умерли. Прочитав эти и другие документы, я наконец-то понял отличие похоронного агентства от работы обычных некромантов.

   Госпожа Хельс не тот маг смерти, которых я вижу в академии. Высшая нежить? Нет. Армия заговорённых зомби? Опять нет. Может, личи? Нет. Тогда, что же? Госпожа Хельс тот некромант, который имеет дело со средней прослойкой нежити и с очень важной сущностью – душами. Всё это – души когда-то живших людей. Она занимается не только спокойствием мёртвых, но и родственников. Её деятельность заключается в работе с мёртвыми и живыми. И с последним управляющая в меру возможностей помогает своей племяннице. Думаю после всего, что я прочёл, невольно пережил эти смерти, почувствовал на себе горечь утраты и печаль родственников. Понял, что чувствуют Грейкен и Хонра на протяжении стольких лет.

   Это неприятные чувства, которые обычные люди познают лишь несколько раз за всю жизнь, но запоминают навсегда… Довольно трудно. Обычные некроманты и стражи также работают на кладбищах, но совсем с другими вещами. Они никогда не обратят внимания на средних духов, пройдут мимо, но есть и те, чья эта работа. Наверное, мои слова будут звучать слишком громко, но есть ощущение, что в стенах похоронного бюро было пережито намного больше, чем в фирменном агентстве некромантов. Это заставляет задуматься над вещами, на которые я бы никогда не обратил внимание раньше. Одно осознал точно, некромант – не тот, кто может пасом руки убить высшую нежить, а тот, кто... дарит людям покой.

   Мои философские суждения были резко прерваны первым за сегодня звонком артефакта связи, монофона. Признаюсь, от неожиданности даже вздрогнул, но быстро поднял трубку.

   – Добрый вечер. Похоронное агентство «Ключ к смерти». Я могу помочь?

   – Кхм, здравствуйте, – откашлявшись, весьма неуверенно заговорил немолодой мужской голос. – Меня интересуют... – он красноречиво замолчал. Я не растерялся и ловко подметил:

   – Если вам нужны похороны, то вы обратились по адресу, – я задумался, что должно идти после приветствия. – Можете описать проблему? – нашёлся я спустя секунду.

   – Кхм, – вновь закашлялся незнакомец. – Я уже звонил вам вчера. Мне ответила госпожа Грейкен, могу ли я… кхм, вновь поговорить с ней?

   – Разумеется, но госпожи Грейкен сейчас нет на месте. Вы можете подождать её или поговорить со мной. Я передам всю необходимую информацию, – клятвенно заверил я клиента, выглянув в холл, чтобы проверить, нет ли вампирши поблизости.

   – Хм… я подожду, – решил незнакомец, оставшись подключённым к магической сети.

   К счастью, Грейкен появилась буквально через минуту. Благодарно кивнув мне, она заговорила с мужчиной:

   – Добрый вечер господин Шерельс. Агентство «Ключ к смерти» ждало вашего звонка. Что именно вы хотите обсудить? – сходу спросила она, видимо прекрасно зная клиента. Кажется, у неё безупречной памятью на имена.

   Я пристально следил за Грейкен во время разговора, а также отмечал, как меняется её выражение лица. Пропала приветливая улыбка и появлялась задумчивость, напряжённость во взгляде. В какой-то момент она резко нахмурилась и отвернулась к окну, поджав губы.

   – Я прекрасно понимаю вас, господин Шерельс, однако вы тоже должны понять. Мы не сможем ничего сделать раньше завтрашней ночи. Требуется соблюсти формальности и… Что? Простите, вы не могли бы повторить? Хм… – в кабинете вновь повисло затяжное молчание. – Вот как, – пробормотала она. – А имя знаете? Манелла Плешле? Ясно. Уверены в этом? Вы понимаете, что можете потратить наше время зря? – предельно серьёзно и с нотками суровости, спросила Грейкен.

   Весь разговор длился около пятнадцати минут, однако один звонок полностью изменил не только настроение женщины, но и атмосферу, царившую в доме.

   – Что-то не так? – спросил я у Грейкен, когда монофон был отложен в сторону.

   – Хм, – она тяжело вздохнула и сев за стол в привычном жесте сцепила руки в замок. – Ситуация довольно запутанная, – пробормотала вампирша и взглядом попросила сесть рядом, видимо желая объяснить произошедшее. Я не стал отказываться и расположился возле вампирши. – Мне позвонил вчерашний клиент. Он просит решить проблему с мучающей его сына душой. История была весьма странная, и я предполагала, что он придёт сегодня на беседу, однако клиент попросил нас приехать как можно скорее: его сын, который подвергся терроризму со стороны духа, умирает.

   – А причём здесь Манелла Плешле? – я вспомнил о мелькнувшем в разговоре имени утопленницы. – Только не говорите, что…

   – Клиент утверждает, что мучавшая девушка была невестой сына.

   – То есть, два клиента страдают от одного и того же духа? – переспросил я.

   – Можно и так сказать, – качнула головой Грейкен. – Этот клиент владелец небольшого ресторанчика. Там сегодня проходит какое-то торжество, и он убеждён, что всё закончится плохо, если мы не поможем им.

   – Не хочу показаться скептиком, но… это… не слишком убедительно звучит, что ли? – к моему удивлению, я очень засомневался в словах клиента. Почему-то я чувствовал в этом какой-то подвох. – Я, конечно, не спец, но… как же дух, обитающей у реки может одновременно быть и в ресторане?

   – Трудный вопрос, на который я не знаю ответа, поскольку некромантом не являюсь. Теоретически это возможно, если душа умершего не привязана к опредеённому месту. Вероятно, что река воспринимается душой лишь как место смерти, а предавший жених как объект ненависти. Но я, как менталист, почувствовала ложь: господин Шерельс что-то недоговаривает, но он наш клиент.

   – И что мы будем делать?

   – На сегодняшний вечер у вас с госпожой Хельс запланирован обряд привязки души и процесс захоронения. Если мы не проведём его как можно скорее, это может привести к плохим последствиям. Однако дело господина Шерельса напрямую связано с нашим, мы не можем отмахнуться от этого. Случай с утопленницей становится запутаннее… Я сейчас же передам всю информацию Хонре, чтобы она приняла решение.

   Грейкен рассуждала спокойно, не выказывая никаких лишних эмоций, которые бы могли помешать работе. Она была собрана и рассудительна. Мне очень нравился её подход к делу. Готов поспорить, за всё время её работы это была далеко не самая странная ситуация. Из того, что я прочёл, даже в этом месяце дела были похуже. Уверен, ни у Грейкен, ни у госпожи Хельс нет причин для беспокойства. Более того, я убеждён, что всё намного проще, чем кажется. Всё же из-за смены обстановки и рода деятельности я могу преувеличить какие-то ситуации, такая черта мне свойственна.

   Грейкен попросила меня отнести книги для госпожи Хельс в хранилище, пока она позвонит некромантке насчёт неожиданно всплывших обстоятельств. Я не возражал, однако, когда вернулся меня встретил интересный вопрос:

   – Дэрен, у вас есть деловой костюм?

***

К счастью, деловой костюм у меня имелся, да ещё и не один, а потому я наведался домой телепортом и взял из шкафа любимый костюм бежевого оттенка. К нему подобрал лазурный галстук, который подарили коллеги на день рождения, и могу признать, они не прогадали, галстук я носил с искренним удовольствием.

   Ситуация становилась необычнее с каждой секундой. Обстоятельства вырисовывались следующим образом: госпожа Хельс была неожиданно приглашена в ресторан на празднование чьего-то дня рождения, но я толком не понял, кто именинник. Грейкен поджала губы и сказала, что этого человека она не жалует и была бы не против искупать его вместе с Бельком. Если верно понял намёк, то вампирша имела в виду, что была бы рада покормить крокодила мясом, согласно совету. И печенью, и сердцем, и всем одновременно. Я не стал это комментировать, поскольку интересным оказалось совершенно другое – ресторан, где проводилось торжество, был именно тем заведением, которым владел господин Шерельс. И госпожа Хельс приняла решение отложить проведение ритуала с утопленницей и наведаться в ресторан под видом гостя, чтобы оценить ситуацию. Меня госпожа Хельс решила представить как своего спутника и сопровождающего, поэтому мне срочно понадобился костюм.

   Когда было нужно, я умел одеваться быстро. А возможно, меня подгоняла мысль, что не стоит заставлять ждать госпожу Хельс. Спустя пять минут я был готов и даже не забыл о платочке для нагрудного кармана и часах. Из-за туманных объяснений я не до конца понимал, куда иду – мне было нужно встретить магиню у места её работы. Но я никогда не задавался вопросом: чем она занимается вне агентства.

   Я вернулся в агентство, Грейкен перебрала мой портфель: выложила лишние вещи, положила зонт и тем, что может понадобиться Хонре для работы. Поблагодарив женщину, я совершил ещё один скачок порталом. Госпожа Хельс должна была ждать меня на улице возле работы. В ресторан мы отправимся вместе с её коллективом.

    Грейкен, предусмотрев детали, заранее настроила для меня координаты портала. Когда сияние развеялось, то я с недоумением и подозрением посмотрел на новое трёхэтажное здание с гордым и величественным названием: «Отдел службы помощи и безопасности КСБР». Если я нахожусь напротив отдела КСБР, то кем же работает госпожа Хельс?

   Госпожа Хельс, стоявшая вместе с другими людьми под прозрачным навесом у входа в здание, небрежно махнула мне рукой в приветственном жесте. Выглядела она безукоризненно, как и всегда.

   Идеальная осанка, я бы сказал слишком прямая даже для аристократок, уверен, они бы позавидовали госпоже Хельс. Равнодушный взгляд, медленные движения, словно девушка не хочет расходовать силы понапрасну. Сейчас её волосы не были подняты вверх и заколоты карандашом, а лежали на плечах, доходя до груди. Одета она была в деловой костюм женского пошива. Блузка с молочным отливом имела ажурный ворот, полностью закрывая шею. Поверх был накинут пиджак с блестящими даже в темноте квадратными пуговицами. Брюки были необычны и книзу значительно расширялись. Отдельного внимания заслуживали массивные серьги из переплетений различных металлов. Стильно и красиво, мне очень понравилось.

   – Госпожа Хельс, рад встрече. Вы отлично выглядите, – доброжелательно поздоровался я с девушкой, подходя ближе и уважительно кивая ей.

   Стражи, стоявшие в стороне от интересующей меня компании, косились на меня, кто-то с недоверием, кто-то с удивлением, но их шепотки не волновали меня. Сейчас мы все снаружи ожидали именинника, который задерживался.

   – Госпожа Хельс, не представите своих коллег? – шёпотом спросил я, видя, что магиня погрузилась в собственные мысли. Работники КСБР не решались начать разговор, несмотря на неприкрытое любопытство.

   – Если так интересно и любопытно, то почему вы, господин лекарь, не можете поговорить с ними самостоятельно? – буркнула некромантка, будучи в скверном настроении.

   – Но это