Некромант и любовное проклятье. Юлия Маслова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Пять поколений назад наш род прокляла ревнивая ведьма, поэтому мой дар нестабилен, а стоит вспыхнуть чувствам, как избранника начинает преследовать злой рок.

   Недавно я влюбилась в некроманта, но держаться от него подальше не получится, ведь с сегодняшнего дня я работаю под его началом. Успею ли найти способ снять проклятье, до того как колдун догадается о причине внезапного невезения? И удастся ли мне завоевать его сердце?

ГЛАВА 1

Возможность стажироваться в Столичном следственном управлении я считала настоящим чудом вплоть до сегодняшнего утра. Три недели на должности помощницы в отделе магических преступлений пролетели незаметно, но все хорошее когда-нибудь заканчивается. Штатный секретарь, которого я подменяла, вышел из отпуска, и мне предстоял перевод.

   – Зайдите ко мне, госпожа Харлоу, – не здороваясь, обратился ко мне начальник отдела Карл Вульфгер, напоминающий пузатый бочонок.

   Пришлось отложить папки с документами в сторону и следом за начальством шагнуть в неизвестность с надеждой, что новое место окажется не хуже.

   В кабинете Вульфгера пахло дегтярным мылом, будто он устроил под столом целый склад или заваривал себе вместо чая, и не скривиться стоило мне огромных усилий. Мужчина опустился на стул, натужно охая, с грустью уставился на заваленный отчетами стол, потом перевел взгляд на меня и объявил:

   – В отделе магпеступлений по штатному расписанию следователям положено трое помощников, и у нас, как видишь, полный комплект. Работы полно, но держать тебя тут и дальше было бы несправедливо. Ты ведь надеешься устроиться в ССУ на постоянку?

   – Так и есть, – согласно кивнула, поскольку зарплата госслужащего, пусть и самого нижнего ранга, была куда выше того, что я могла получить в частных конторах со своей нестабильной единицей дара.

   – Значит, правильно я решил перевести тебя в отдел некромантам. Там рук всегда не хватает, как впрочем и других частей тела, – хихикнул он, но поскольку черный юмор я не оценила, продолжил уже серьезнее: – В штат недавно взяли нового некроманта, помощника которому пока не назначили. Если проявишь себя, есть все шансы остаться.

   – Меня к некромантам? – гулко сглотнула, представляя...

   Нет, не ужасающую нечисть, шастающую по погосту, и даже не полупрозрачных призраков, явившихся из-за грани ради возмездия, а статного красавца-блондина, в которого я была влюблена вот уже три недели. Интересно, как давно он тут работает? Неужели меня приставят к нему?

   Это плохо! Просто паршиво! Так как может закончиться вылетом со стажировки. И не потому, что я буду вешаться на мужчину, всячески пытаясь привлечь его внимание, а из-за проклятия, передавшегося мне по наследству от прабабки в пятом колене.

   Оно воздействовало на магический дар колдуний моего рода, позволяя колдовать лишь в момент удивления или испуга. А ещё приносило несчастье нашим возлюбленным. Как только девушка понимала, кто мил ее сердцу, со второй половинкой начинали происходить неприятности. И чем ближе она держалась к объекту обожания, тем хуже становилось последнему.

   Иными словами, переводиться в отдел к некромантам мне было никак нельзя, если я не планировала в ближайшее время угробить. Ой! Я имела в виду щедро одарить невезением, одного из них. Все же смертельных случаев в истории моего рода вроде бы не было, но быть первой в этом не хотелось.

   Произнесенный мной робкий вопрос никоим образом не смутил господина Вульфгера, и пока я замешкалась, подбирая хоть капельку правдоподобное возражение, он опустил на приказ о переводе магический штамп, который использовал вместо подписи. Шлёп! И моя судьба решена.

   – Готово! Можешь идти, – он бросил лист бумаги на край стола прямо передо мной.

   – Но я... – распахнула рот, однако снова замолкла, ведь так и не успела придумать толковое возражение.

   – Отблагодаришь с первой заплаты, когда включат в штат, – отмахнулся следователь. – А теперь поторопись. Иктиан не любит опоздавших.

   – А это кто?

   – Господин Атантен, начальник отдела некромантов, конечно, – нехотя объяснил господин Вульфгер, уже взявшись за верхнюю папку с документами и углубившись в чтение.

   – Так я стану его помощницей? – уточнила я, а надежда на благоприятный исход событий забрезжила на горизонте, ведь объектом моей тайной любви был Лиам Лодрог.

   Если буду работать не с ним, то, может, невезение будет проявляться лишь изредка, и он даже не догадается, кто в этом виноват.

   – Я же сказал, тебя скорее определят помогать новичку, – нехотя оторвав глаза от документов, отозвался теперь уже бывший начальник. – Но не переживай, он уже зарекомендовал себя как первоклассный специалист. Будет чему поучиться.

   – Конечно, – кивнула для вида и поспешила ретироваться из кабинета.

   Понятное дело, колдунья с нестабильным даром, закончившая в магическом колледже двухгодичные курсы, сможет многому научиться у любого мага, только вот применять свои знания на практике не получится. По крайней мере, мне это точно не светит, пока не разберусь с проклятьем.

   Бабушка рассказывала, что ведьма, некогда наславшая кару на наш род, наказывала соперницу, которая увела у нее возлюбленного. Обиженная чародейка предполагала, что ее конкурентка не сможет стать счастливой и обрести семью, если любимый мужчина рядом с ней будет страдать от бесконечного невезения. А без крепкого плеча и стабильной магической силы прокормить себя будет непросто.

   Однако прародительница выкрутилась из ситуации, выйдя замуж за нелюбимого. Также в свое время сделала и моя бабушка, а вот мама не смогла переступить через себя и растила меня в одиночестве, предпочитая лишний раз не смотреть в сторону мужчин.

   Повторять их судьбы я не желала, а потому решила во что бы то ни стало выяснить, как снять проклятие, и избавиться от него. Хотя, кажется, прабабка пыталась что-то с этим поделать, но не смогла. А ведь магический прогресс не стоит на месте!

   Я уже была на консультации у нескольких ведьм, и все они в один голос советовали одно: обратиться к духу ведьмы, проклявшей мой род, ведь без ее подсказок застарелое, буквально вросшее в наш магический дар проклятие, было не выкорчевать.

   Вспомнив об этой рекомендации, я улыбнулась. Может, зря паникую, и сама судьба направляет меня в отдел некромантов, как бы намекая, что я на верном пути?

   Спустившись по лестнице на первый этаж, замерла перед тяжёлой дверью и медленно выдохнула, настраиваясь на нужный лад перед тем, как войти. Вот только дверь сама распахнулась, и я лицом к лицу столкнулась с Лиамом.

   Гладкие светлые волосы цвета спелой пшеницы и длиной до плеч были распущены, как всегда, когда некромант не собирался отправляться на кладбище. Из-за летнего зноя верхние пуговицы белоснежной рубашки оказались расстегнуты, а рукава закатаны, являя на всеобщее обозрение загорелые руки с длинными, по-аристократически тонкими пальцами.

   Внимательные серые глаза смотрели на меня с удивлением, брови взлетели вверх, и блондин низким чарующим голосом произнес всего три слова:

   – Вы к нам?

   – Ага, – кивнула, чувствуя, что мысли напрочь вылетели из головы, а сердце стучит так громко, что Лиам наверняка может его услышать и решить, будто я страдаю от аритмии.

   – С самого утра документы из отдела магпеступлений? – спросил он, взглянув на листок в моих руках. – Как это похоже на господина Вульфгера. Ну показывайте, что там у вас?

   – Вот, – протянула приказ о переводе, внутренне ликуя, что некромант не просто догадывался о моем существовании, а даже знал, где я работала до сегодняшнего утра.

   – О... – его тонкие губы, обычно упрямо поджатые или изогнутые в ироничной улыбке, изобразили идеальный круг, и я с трудом смогла оторваться от их созерцания, чтобы заставить себя опустить взгляд в пол.

   Не хватало только, чтобы он догадался о моей симпатии в первый же день. Но ведь тогда не стоит показывать смущение. Надо представить, что передо мной кто-то другой, да вот хоть рябой сосед Анатоль. Разве стала бы я разглядывать носки своих туфель, если бы случайно наткнулась на него? Нет и ещё раз нет!

   Переборов стеснение, подняла взгляд на собеседника и уточнила:

   – Покажете новое рабочее место?

   – Конечно, пойдёмте, – некромант развернулся на сто восемьдесят градусов и приглашающе махнул рукой. – Кстати, я Лиам Лодрог.

   – Очень приятно, – искренне улыбнулась, решив не сообщать, что давно в курсе, как его зовут. – А я Бренда Харлоу.

   Блондин кивнул и продолжил говорить, неторопливо шагая вглубь кабинета:

   – Здесь стеллаж с документами за последние два года, там шкаф с запасной одеждой и ещё один с рабочими инструментами и амулетами. А тут рабочие столы. Вход в зал для ритуалов соседняя дверь по коридору слева. В общем-то все. Начальник скоро вернётся с ночного дежурства, и я вас познакомлю. А пока можете присесть здесь и подождать его.

   Ага! И выглядеть полной лентяйкой? Если старый некромант не любит опоздавших, то наверняка и бездельников не переваривает. И если я хочу быть на хорошем счету, лучше сразу же развить бурную деятельность или хотя бы изобразить ее.

   – С чего мне начать? – спросила у Лиама.

   – Вот так сразу?

   – А смысл тянуть? Работы полно.

   – А знаете, вы правы, – согласился он. – Можете начать с моего рабочего стола. Копии заключений следователям отдаем сразу, поэтому все, что вы видите, надо подшить в папку для ежемесячного отчёта, выстроив дела в хронологическом порядке. Это необходимо на случай, если дубликат будет утерян.

   – Тут немало, – констатировала, оглядев заваленный бумагами стол.

   – Да, все хотел разобрать, но каждый раз появлялось новое дело и приходилось откладывать, – развел руками он и споткнулся на ровном месте.

   Видимо, проклятие уже начало действовать, поскольку я оказалась слишком близко к Лиаму.

   Ахнув, щёлкнула пальцами, чтобы применить простенькое бытовое заклинание, которое должно было создать воздушную подушку чуть выше пола и смягчить падение. Зелёные искры брызнули во все стороны, подсказывая, что момент для колдовства подходящий: испугалась, значит, все получится!

   Однако в успех я поверила зря, ведь из-за спешки и внезапного прилива магической энергии что-то напутала и не смогла удержать выплеснувшуюся силу в узде. В результате некромант влетел носом в твердую воздушную стену, возникшую прямо перед его лицом, и сдавленно застонал от боли.

   – Ой! Простите! Простите! – запричитала, помогая ему усесться на ближайший стул.

   Кровь хлестала из разбитого носа, заливая белую рубашку крупными рубиновыми каплями. Мои руки тряслись от волнения, и я старательно сдерживала себя, чтобы вновь случайно не колдануть. Хотя руки просто чесались от желания применить кровоостанавливающее заклинание. Я же знаю его в теории, а вот на практике... Эх... Пожалуй, лучше не рисковать.

   – И не такое бывало, – прогнусавил Лодрог, старательно зажимая нос пальцами. – Не тряситесь, лучше достаньте из моего рюкзака аптечку.

   – Секунду! Сейчас все сделаю, – заверила его, метнулась к столу, схватила вместительный рюкзак, набитый всякими оккультными вещицами и без смущения обыскала его. Благо там действительно обнаружилась аптечка, внутри которой оказалось все необходимое для оказания первой помощи.

   К тому моменту, когда в кабинет зашли седой некромант и мой бывший однокурсник Иво Таузиг, носовое кровотечение у Лиама остановилось, и о случившемся напоминала лишь перепачканная рубашка и кислая мина блондина.

   – Мы пропустили драку? – оживился щуплый старичок, в три прыжка оказавшийся возле пострадавшего. – Кто тебя так? За дело? Неужели эта малышка?

   Внутренне я вся сжалась, представляя, каким теплым может оказаться прием, если начальник узнает, что в случившемся целиком и полностью виновата я. Едва успела приступить к работе, а уже покалечила коллегу. Подумав об этом, я с двойным усердием начала перекладывать бумаги на столе с места на место.

   – Просто неудачно споткнулся, – не сдал сдавать меня Лодрог.

   – Споткнулся, значит. Ну-ну, – покачал головой седой некромант. – А вы у нас кто?

   – Бренда Харлоу, – представилась, вытянувшись по струнке. – Новый помощник в отделе некромантов.

   Иво при этих словах скривился, будто я призналась в чем-то непристойном. Хотя я бы удивилась, если бы он обрадовался. Все же не факт, что в итоге в штат возьмут сразу двоих, а значит, теперь мы стали конкурентами.

   – Что ж... Будем знакомы. Иктиан Атантен, начальник отдела некромантов, – отрекомендовался седой мужчина. – Давно к нам перевели?

   – Сегодня утром, – бойко ответила и покосилась на Лиама.

   – Приказ о переводе где-то на полу, – вздохнул он, оглядываясь по сторонам. – Случайно уронил, когда падал.

   – Что ж, вижу, к работе вы уже приступили, – одобрительно кивнул старый некромант. – Сейчас подпишу приказ, и можете считать, что перешли в подчинение господина Лодрога. Все понятно?

   – Да!

   – Вот и славно. Работайте, а мы с Иво распишемся в журнале и отправимся по домам, – довольно потёр руки господин Атантен. – Кстати, Лиам, у меня к тебе разговор. Калеб хотел поменяться сменами. Что скажешь?

   Некроманты отошли в сторону и начали обсуждать что-то между собой, тыкая пальцами в рабочий график, а Таузиг, остановился около меня и еле слышно прошипел на ухо:

   – Не сиделось тебе в отделе магпеступлений? Решила отобрать мое место?

   – Будто бы о переводе меня кто-то спрашивал, – фыркнула в ответ. – И вообще, я пришла с миром!

   – Может, с ним и уйдешь? – язвительно уточнил Иво.

   – Даже не надейся. Мне нужна эта работа, – сверкнула глазами и стиснула зубы, чтобы заодно не наговорить парню гадостей.

   Благо продолжить ссору нам не удалось, потому что дверь распахнулась и внутрь влетел секретарь из отдела магпеступлений, тот самый, которого я замещала.

   – На Восточном кладбище нашли ещё одну оскверненную могилу, – вытаращив глаза, сообщил он.

   – Она принадлежала магу? – уточнил господин Атантен, тотчас подобравшись.

   – Магистру темных искусств, – кивнул секретарь.

   – Следователь уже выехал?

   – Жак Кобзлер отбыл пять минут назад.

   – Хорошо. Значит, у него будет время немного осмотреться на месте, – покачал головой начальник. – Лиам, приводи себя в порядок и вместе с Брендой отправляйтесь следом. Проведешь ритуалы очищения и упокоения. Всё как обычно. А Бренда пусть сразу оформит документы. Объяснишь, что к чему.

   – Бренда наверняка побоится идти на погост, да и не девчачье это дело, – вклинился в разговор Иво, выпятив грудь колесом. – Но я могу ее заменить.

   – Тебе после дежурства надо идти домой отсыпаться, а Бренде лучше привыкнуть к прогулкам по кладбищу и к мертвецам, если хочет у нас задержаться.

   – Бояться надо живых, – выпалила я. – Так бабушка говорила.

   – Мудрая женщина твоя бабушка, – хмыкнул старый некромант. – Но с мертвыми тоже надо держать ухо востро, особенно если могилу недавно побеспокоили.

   – Я поняла, – гулко сглотнула, представив восставшую нежить, тянущую ко мне костлявые руки.

   Видимо, господин Атантен заметил отблеск страха в моих глазах, а потому его лицо чуть смягчилось, и он произнёс:

   – Главное – держитесь поближе к Лиаму, и все будет хорошо.

***

Документы, которые мне надлежало заполнять на погосте то ли во время ритуала, то ли после, Лиам засунул в свой рюкзак, а мне как помощнице доверил главный, по его словам, инструмент некроманта. Нет, не ритуальный нож. Его он даже не показывал.

   Сияя белозубой улыбкой, блондин торжественно вручил мне лопату с потемневшим от времени черенком и чуть кривоватой рабочей поверхностью.

   – Раз с документами на сегодня не сложилось, первое ответственное задание для новой помощницы – не потерять лопату, – пояснил он.

   – Так мне ещё и копать придется? – вздохнула, про себя думая, как тяжела и неказиста жизнь младшего служащего в ССУ.

   – Если повезёт, копать не придется никому, – поспешил пояснить Лодрог. – Магистры темных искусств малочисленны, а потому достаточно состоятельны, чтобы покоиться в склепах. Однако может оказаться, что осквернены и соседние могилы, тогда помахать лопатой все же потребуется. И не смотрите на меня с такой досадой. В этом деле я точно справлюсь без вашей помощи.

   Чтобы подтвердить свои слова, Лиам согнул одну руку в локте и продемонстрировал крепкий бицепс. Ох, знал бы он, как сейчас нарывается на неприятности. Мама всегда предупреждала: чем больше восторга в твоих глазах, тем быстрее возлюбленного настигнет злой рок, и поэтому велела держаться подальше от парней, которые нравятся.

   О проклятии я знала с самого детства, а потому если ощущала, что начинаю в кого-то влюбляться, сразу ограничивала общение, и это всегда помогало как избавиться от неокрепших чувств, так и оградить объект моего внимания от невезения. А что делать теперь?

   – Вы меня успокоили, – ответила нарочито холодно, обеими руками вцепилась в лопату и отвернулась.

   – Главное, что не упокоил, – хмыкнул некромант.

   До кладбища добирались на наемном экипаже. Извозчик при виде лопаты, ничуть не удивился, и даже как-то сразу проникся идеей сделать Лиаму скидку на проезд.

   Всю дорогу я старательно смотрела в окно и крепко сжимала черенок, чтобы показать новому начальнику: рабочий инструмент не потеряю, а вид благоухающей столицы интересует меня настолько сильно, что я напрочь позабыла о сидящем напротив мужчине.

   Словно почувствовав мое настроение, блондин не спешил завязывать беседу, поэтому к погосту мы подошли молча и остановились лишь у самых ворот. Резко затормозив возле кованной ограды, Лодрог обернулся, окинул меня оценивающим взглядом, кивнул своим мыслям и начал расстёгивать ворот рубашки. Не той белоснежной, что была на нем утром, а другой – темно-серой, в которую он переоделся перед походом на кладбище, сменив заодно штаны и обувь, выбрав вместо лёгких ботинок кирзовые сапоги.

   – Может, не стоит? – спросила, намекая, что обстановка для раздевания неподходящая, да и повода вроде бы нет. Разве что кормить комаров удобнее.

   – Согласен, лучше бы вам купить собственный амулет, – кивнул он, расстегивая тонкую серебряную цепочку, чтобы снять с шеи круглый резной медальон. – Но раз мы уже здесь, я как старший по званию, обязан позаботиться о вашей безопасности.

   – Безопасности? – переспросила, как завороженная глядя на металлическую подвеску, представляющую из себя причудливое сплетение рун.

   Некромант шагнул за мою спину, осторожно убрал в сторону длинный хвост, перекинув его мне через плечо, и я вздрогнула от едва ощутимого прикосновения шершавых пальцев. Кулон вновь мелькнул перед глазами, теплый металл коснулся груди, а замок цепочки тихо защелкнулся.

   – Готово. Теперь нежить вам нестрашна. Даже если окажется рядом, пройдет мимо, словно вы столб или дерево, – произнес Лиам, все ещё стоя за моей спиной.

   «Дерево – отличное сравнение для девушки», – подумала я, а вслух спросила охрипшим от волнения голосом:

   – Это подарок?

   Обернувшись, увидела, что некромант улыбается, но не издевательски, а как-то по-доброму:

   – Нет. Передаю вам кулон во временное пользование, пока не купите свой.

   – С моей зарплатой это может случиться нескоро, – предупредила его.

   – Тогда расскажу и о дополнительных свойствах. Если подвеска начнёт раскаляться, значит, поблизости нежить. В такой ситуации громко кричите, – начал давать краткую инструкцию некромант. – Вас восставшие из могил, конечно, не заметят, но нужно предупредить окружающих, чтобы успели убежать за пределы кладбища.

   – И это поможет?

   – Конечно. Охранные артефакты вокруг постоянно обновляются, так что за границу погоста умертвие выйти не сможет. У вас в колледже разве не было основ некромантии?

   – Я закончила укороченный курс для слабоодаренных, – нехотя призналась.

   – Постараюсь учесть, – серьезно кивнул Лодрог и продолжил объяснять: – Если подвеска станет леденеть, значит, рядом не упокоенные духи. Они не так опасны, так что можно просто сообщить об этом мне.

   – Как же вы сами обойдетесь без такого полезного амулета? – хоть подвеска и не была подарком, мне стало неловко. Я сжала медальон в пальцах и начала нервно теребить его.

   Лиам опустил взгляд в мое декольте, зажмурился, а потом отвёл глаза в сторону, будто ничего не видел:

   – Плох тот некромант, что боится нежити и не чувствует ее приближения. Медальон мне подарила мама, когда я был ребенком. Сейчас он лишь усиливает мою интуицию, но обойтись без него совсем нетрудно.

   – Тогда ладно, вы снова меня успокоили.

   – Вот уж не думал, что мне попадется такая нервная помощница, – вздохнул он. – Может, вам и правда стоило остаться в управлении?

   – Нет. Я иду на кладбище, – уверенно заявила и взяла его за руку, только потом осознав, что последнее было лишним.

ГЛАВА 2

Магистр темных искусств, к могиле которого мы направлялись, действительно покоился в сером каменном склепе, да непростом, а с резными колоннами, высотой в человеческий рост. Металлические решетки, раньше закрывавшие проход, сейчас были вогнуты внутрь, словно по ним ударили энергетическим шаром.

   Однако следователь-инквизитор, который уже успел осмотреться на месте преступления, считал, что для взлома скорее использовали амулет, ведь именно в таком случае не оставалось магических следов, по которым колдуна-взломщика можно было бы определить.

   Пока Лиам обсуждал с Жаком Кобзлером мало интересующие меня подробности дела, я прогуливалась туда-сюда по дорожке вдоль склепа, взяв лопату наперевес. В тени вязов жара практически не ощущалась, лёгкий ветерок освежал разгоряченное лицо, а я думала, что работать вне помещения было бы даже приятно, если бы мы находились не на погосте.

   – В общем, я осмотрел что хотел. Можешь зачищать, а то твоя помощница совсем заскучала.

   – Она просто ищет, кому бы причинить добро, – ухмыльнулся некромант, потирая разбитый нос.

   – На покойном магистре добра точно не осталось, – развеселился следователь, которому проводить время среди могил было не в новинку. – Уже третий подобный случай. Если и были на покойничке приметные амулеты или драгоценности, скоро всплывут в ломбарде. Так что дельце плевое. Через неделю-другую закроем. Зря только отдел магических преступлений дернули, с этим бы и коллеги без дара справились.

   – А правда, почему дело отдали вам? – озадачилась я, не столько из сочувствия к усатому следователю с огненно-рыжей шевелюрой, сколько из любопытства.

   – Потому что при проникновении в склеп применили магию. Да и могила колдуну принадлежит. А в таких случаях начальству сразу великие тайны, да мировые заговоры мерещатся, – вздохнул Кобзлер. – Ладно, ребята, пойду я, и так с вами заболтался. Не скучайте.

   – Да уж, заскучаешь тут, – фыркнула, накрывая рукой кулон, висящий на груди, чтобы в сотый раз проверить, не изменилась ли его температура.

   – Что ж, давай за работу, помощница, – произнес некромант, доставая из рюкзака документы и ручку, после чего начал объяснять, как заполнять бумагу: – Здесь надо вписать номер могилы и имя почившего, тут проставить галочки в ходе ритуала, а вот здесь…

   – Да все ясно. Мне же не пять лет, читать умею, – прервала его. – Приступайте поскорее. Жуть как хочется отсюда выбраться.

   – Мы еще и не забирались, – Лиам кивнул в сторону склепа и шутливо поклонился, предлагая мне войти внутрь: – Дамы вперед.

   – Да ни в жизни, – округлила глаза и попятилась.

   – Не переживайте, там безопасно, – очаровательно улыбнулся некромант, смело делая первый шаг в мрачную прохладу склепа. – Лопату можно оставить снаружи. Копать тут все равно нечего.

   – В вашем предложении сразу два минуса, – заметила я, опасливо заглядывая в склеп, но не решаясь переступить порог.

   – Серьезно? И каких же?

   – Мало того, рабочий инструмент могут спереть, так еще и безоружной останусь, – воинственно потрясла в воздухе лопатой.

   – А от кого вы собираетесь отмахиваться? Уж не от меня ли?

   – От магистра, как его, – сделала шаг назад, покосилась на надпись, выбитую на металлической дощечке, чтобы прочитать имя и фамилию. – От Пабло Гуанто. Вот от кого.

   – Уверен, старина Пабло и мухи не обидит, – отозвался Лиам, а я решила, что могу начать заполнять бумаги и снаружи.

   Все же при свете дня писать гораздо проще, чем в непроглядной тьме внутри склепа. Впрочем, вскоре оказалось, что некромант не обладает обостренным зрением, как у лесного кота, а потому зажёг магический светильник, обнаружившийся внутри рядом со входом.

   – Теперь тут совсем нестрашно, – констатировал он, судя по звуку расставляя какие-то предметы на каменном полу.

   – Может, я всё-таки подожду снаружи? – спросила с надеждой на чудо.

   – М-да. Видимо, надо было брать с собой Иво, – вздохнул блондин. – Сейчас бы уже заканчивали ритуал.

   Мысль о Таузиге, который ни в коем случае не должен казаться лучше меня, придала сил, и я, резко выдохнув, вошла внутрь склепа. В замкнутом помещении было сухо, прохладно и вопреки ожиданиям пахло полынью, а не какой-нибудь гадостью.

   – Я уже здесь!

   – Отлично. Приступаю к ритуалу. Фиксируйте наблюдения.

   – Помню, ставлю галочки, – кивнула, поставила лопату возле входа, сжала в руке лист бумаги и сосредоточенно вперила взгляд в некроманта.

   Ритуалы очищения и упокоения оказались занятием до того скучным, что я чуть не заснула, пока ставила галочки в нужных графах, отмечая, насколько яркой была реакция костей магистра темных искусств на то или иное действо.

   – А ведь ты была права, – хмыкнул Лиам, прекращая махать руками над приоткрытым каменным саркофагом.

   – В чем?

   – Ещё пара дней, и нам действительно пришлось бы отмахиваться от скелета Пабло Гуанто лопатой. Видимо, грабитель применил в склепе слишком мощное заклинание или нарушил целостность костей, а потому они начали втягивать магическую энергию, и вскоре, магистр превратился бы в нежить.

   – Жуть какая, – вздрогнула я, а некромант тем временем обошёл саркофаг и отметил:

   – Тут не хватает указательного пальца, занеси в отчёт.

   – Будем его искать?

   – Нет. Сам по себе он восстание зомби не организует. Наверняка мародер не смог снять перстень и попросту оторвал бедняге палец. Возможно, преступника кто-то спугнул. Это тоже запиши. Может, Жаку удастся отыскать свидетелей, – скомандовал Лиам, медленно продвигаясь вдоль саркофага и продолжая внимательно осматривать кости. – А вот шея не повреждена. Скорее всего, цепочки не было.

   – Так и запишу, – кивнула и принялась выводить корявые буквы, ибо ровные на весу попросту не получались.

   – Отлично. Мы свое дело сделали. Осталось только закрыть саркофаг, – прокомментировал некромант.

   Лодрог попытался сдвинуть каменную плиту, пару раз дёрнув ее на себя, но она не поддавалась. Тогда кончики его пальцев замерцали зеленоватым светом, и он резко провел ладонями над крышкой, заставляя ее переместиться, чтобы полностью скрыть из виду скелет магистра.

   Локоть некроманта задел стоящую рядом лопату, та покачнулась и полетела в мою сторону, по инерции сбив со стены магический светильник. Увесистый такой, явно из позапрошлого столетия.

   Как я определила его вес, спросите вы? Да очень просто, ведь он со всего маха тюкнул меня по голове. Ни пискнуть не успела, ни увернуться, ни тем более испугаться и колдануть. Только и смогла после удара привалиться спиной к холодной стене и судорожно вдохнуть.

   Без дополнительного освещения внутри вновь стало темнее. Склеп перед глазами пошатнулся. Или это я пошатнулась? А Лиамов передо мной внезапно прибавилось. Минуту назад я была уверена, что трое плечистых некромантов внутри просто бы не уместились. И как это им удалось?

   – Госпожа Харлоу? – блондин наклонился ко мне, обеспокоенно заглядывая в глаза. – Вы в порядке?

   – Где? – переспросила, пытаясь собрать мысли в одну кучу.

   – Твою ж душу за грань! – выругался он. – Говорил же оставить лопату снаружи! Теперь мне влетит за несоблюдение техники безопасности.

   – Со мной все хорошо, – заявила в ответ и попыталась бочком, придерживаясь за стену, двинуться к выходу.

   – Оно и видно, – пробурчал некромант, подхватил меня под локоть, вывел наружу и усадил на лавку, стоявшую под высоким вязом. – Шишка появится на лбу у тебя, а болеть будет моя голова.

   – При чем тут ваша голова? – спросила, осторожно трогая пальцами ушиб, чтобы определить, насколько все плохо.

   Кожа была горячей как сковорода, раскалённая на нагревательном артефакте, а из-за прикосновения прохладных пальцев хотелось поморщиться от боли. Но я крепилась и лишь закусывала губу, чтобы невзначай не охнуть.

   – Перед тем как колдовать, я должен был убедиться, что моя помощница находится на безопасном расстоянии, – пояснил Лодрог. – Раз ты пострадала, очевидно, это было не так. И почему мне сегодня не везет?!

   Услышав последнюю фразу, я вздрогнула и поспешила заверить Лиама:

   – Не переживайте, я не стану жаловаться. А если кто спросит, скажу, что просто упала, или что сама нечаянно сбила светильник лопатой. За неуклюжесть же наказывать не станут.

   – Точно! Светильник. Надо бы приладить его на место, а заодно проверить, не зацепил ли магический всплеск соседние могилы, – засуетился Лодрог. – Ты же сможешь сама достать из рюкзака аптечку? Давай поищи заживляющую мазь, а я, как вернусь, помогу намазать шишку.

   – Конечно, – согласно кивнула.

   Вот только когда некромант возвратился довольный проделанной работой, я все ещё перебирала кристаллы и свечи. Даже на ритуальный кинжал случайно наткнулась. Но трогать, ясное дело, не стала, просто аккуратно закрыла потайной карман.

   – Похоже, ты ударилась сильнее, чем я предполагал, – покачал головой блондин, забирая из моих рук рюкзак.

   – Нет, просто аптечка осталась в управлении. Я же выложила ее на стол. Там в кабинете.

   – Значит, купим мазь от ушибов в ближайшей аптеке. Плачу я, даже не думай спорить, – решительно заявил Лиам, напрочь позабыв, что официально мы познакомились совсем недавно и ещё пять минут назад выкали друг другу. – Должен же я сделать тебе хоть какое-то одолжение за сокрытие служебного нарушения.

   Со слов некроманта мое молчание и впрямь выглядело благородным поступком, поэтому я решила схватить удачу за хвост, предложив:

   – Если хотите сделать одолжение, лучше проведите для меня ритуал призыва души.

   – А тебе палец в рот не клади, – удивленно вскинул брови Лодрог.

   – Я готова заплатить, – добавила, пока собеседник не успел отказаться.

   – Тогда подошёл бы любой некромант, – нахмурился он, опускаясь на лавочку рядом со мной. – В чем же одолжение?

   – Скорее всего, ритуал нужно будет провести не в столице.

   – А где? – заинтересовался Лиам, которого трудности, кажется, не пугали, а даже наоборот привлекали.

   – Пока точно не знаю, – пожала плечами, глядя вдаль. – Но в ближайшее время обязательно выясню.

   – Вы меня заинтриговали, – голос некроманта больше не казался настороженным, скорее низким и чарующим.

   – Можно на «ты», – не удержавшись, улыбнулась ему. – Особенно если согласитесь помочь.

   – Хорошо, но и от тебя жду того же. Не люблю, когда мне выкают симпатичные девушки, – произнес он, и наши глаза встретились, а я ощутила, как к щекам предательски приливает краска, делая меня похожей на свеклу. Лодрог же поспешил пояснить: – Сразу начинаю чувствовать себя старым.

   – Может, не зря? – отшутилась, стараясь избавиться от сковывающей неловкости. – Координация-то уже подводит.

   – Чью душу, хочешь призвать, Бренда? – все так же пристально глядя мне в глаза, спросил Лиам.

   Теперь некромант уже не шутил, да и не казался добродушным весельчаком. Тонкие губы были плотно сжаты, а темно-серые глаза отливали стальным блеском. Здесь и сейчас он решал, будет ли мне помогать, поэтому я отвечала просто и честно:

   – Для начала нужно призвать дух прабабки.

   – Для начала? – кажется, в его глазах промелькнуло разочарование. – Хочешь найти семейные драгоценности или артефакты?

   – Нет. Хочу снять с рода проклятье.

   – Проклятье? – переспросил Лодрог, на мгновение не удержав маску напускной холодности.

   – Да.

   – И какое?

   – Достаточно древнее, чтобы несколько ведьм отказались помочь, – в этот раз ответила завуалировано, размышляя, стоит ли открывать всю правду или рассказать лишь то, что записано во всех официальных документах.

   – О сути не скажешь?

   – Ну почему же... Скажу, – гулко сглотнула и решила, что пока не стоит болтать лишнего: – Об этом даже в личном деле записано, так что особого секрета тут нет. Проблема в моей магии. Официально мне присвоили единицу, но по факту инквизиторам не удалось толком измерить уровень дара и определить его направленность. Я могу колдовать, только когда удивляюсь или пугаюсь, потому обычно выходит неловко.

   – Сказывается недостаток практики, – кивнул он, вновь потирая разбитый нос.

   – Именно. Но я хотела бы это исправить.

   – И поэтому хочешь расспросить прабабку, как именно она получила проклятье?

   – Если быть точной, прабабку в пятом колене. Но сути это не меняет. Ведьмы советовали поговорить с той, кто проклял наш род.

   – А ее может знать как раз первая носительница проклятья, – вновь угадал Лиам.

   – Если не она, то никто. Это моя единственная надежда.

   – Я помогу, – не раздумывая ни одной лишней секунды, произнес некромант. – И даже денег за призыв брать не буду. Боюсь, такая услуга, да ещё и дважды, тебе сейчас не по карману.

   – Но...

   – Все расходы на переезд к месту ритуала и обратно – на тебе, – прервал меня Лиам, прежде чем успела заявить, что столь щедрый подарок не приму. – И за проживание в гостинице тоже платишь ты.

   – Справедливо. Но почему ты согласился помочь?

   – У тебя достойная цель, а ещё... – он тяжело вздохнул. – Твое упорство чем-то напоминает мне подругу детства.

   – Она... Умерла? – севшим голосом уточнила я, отчаянно желая знать, есть ли ещё на этом свете девушка, о которой Лиам говорит с такой затаенной тоской и нежностью.

   – Нет. Хил жива-здорова, и кажется, даже счастлива, – некромант тряхнул головой, словно стараясь прогнать мысли прочь, и резко перевел тему: – Так ты как? Идти сможешь?

   Встав с лавочки, я сделала пару неуверенных шагов, тем не менее понимая, что земля не пытается сбежать из-под ног:

   – Думаю, смогу даже нести лопату, – заявила, обернувшись к нему.

   – Нет, ее я тебе точно не доверю. Хватит с нас на сегодня увечий. Если кто встретит, и так решит, что мы учинили драку за право тащить столь почетный рабочий инструмент.

   – Да кто нам может встретиться по пути от кладбища до аптеки? – хихикнула я, даже не подозревая, что вскоре невезение Лодрога снова сработает.

***

Ещё вчера я и представить не могла, что окажусь так близко к объекту своих девичьих грез. И вот сегодня сижу в тени рябин на скамейке возле аптеки, а Лиам старательно намазывает шишку на моем лбу вязкой зеленовато-бурой мазью, которая приятно холодит кожу, пахнет луговыми травами и грецким орехом.

   Его губы находились в жалких сантиметрах от моих, и если «случайно» повернуться, можно даже коснуться их. От этой мысли меня бросило в жар, а щеки вновь стремительно покраснели. Хорошо, что на улице стоит адский зной, и такую реакцию вполне можно было списать на погоду.

   А что я буду делать осенью? Ох, до нее ещё бы дожить.

   – Готово, теперь твоя очередь, – произнес Лодрог, протягивая мне небольшую баночку с мазью.

   Она была гораздо эффективнее той, что лежала в стандартной аптечке, да и стоила соответственно. Фармацевт обещал, что через пару-тройку применений моя шишка сойдёт на нет, да и разбитый нос Лиама быстро придет в порядок, поэтому некромант купил самую маленькую баночку.

   Не подозревал же, что невезение теперь станет его верным спутником, раз я все время буду рядом. Может, стоило предупредить? Но я боялась сказать о второй стороне проклятья и своих чувствах, а еще не хотела показаться смешной и вылететь со стажировки, поэтому промолчала.

   Опустив взгляд, окунула пальцы в склизкую субстанцию и принялась аккуратно намазывать нос блондина. Я бы с удовольствием огладила его щеку, запутала пальцы в светлых волосах, распустив шнурок, связывавший их в хвост, но не стала. Не сейчас. Может, потом, когда злой рок не будет маячить за спиной?

   – Лиам, ты ли это? – звонкий девичий голос, в котором отчётливо слышалось возмущение, вырвал меня из радужных мечтаний о будущем.

   – Если скажу, что нет, пройдешь мимо, Фэйдра? – ответил вопросом на вопрос некромант, и мне пришлось обернуться.

   Глаза незнакомки были зелены, как летняя листва, кожа бела, словно тончайший фарфор, а лицо прекрасно, будто девушка вобрала в себя всю красоту природы. Она шла, гордо вскинув голову и плавно покачивая бедрами, будучи уверенной в своей неотразимости. Ведьма, не иначе. Только они бывают такими красивыми.

   Нет, я не завидовала, ведь тоже уродились на славу. И фигура ладная, и лицом мила, даже характер у меня ничего... Ничего хорошего, как любила говорить бабушка. Но все же главным моим недостатком оставалось проклятье. У Фэйдры такого груза на плечах точно не было.

   – Конечно нет, – хитро улыбнулась девушка, перекидывая через плечо толстую смоляную косу. – Что с твоим лицом? Нежить посреди дня разбушевалась?

   – Рабочие моменты. Ничего серьезного, – отмахнулся некромант и строго произнес: – Лучше ты расскажи, что здесь делаешь.

   – Просто гуляю, – пожала плечами ведьма. – Разве запрещено?

   – Возле Восточного кладбища? – усомнился Лодрог. – Так далеко от своего дома?

   – Погода просто чудесная, а в помещении так душно, – наигранно вздохнула она и, вплотную приблизившись к скамейке, собиралась было присесть рядом с Лиамом, но он оказался быстрее и переставил на свободное место рюкзак.

   Ведьма перевела взгляд на меня и вскинула бровь, будто прикидывала, удастся ли отодвинуть в сторону. Однако некромант не растерялся и тут же приобнял меня за талию, заставляя бедное сердце застучать быстрее.

   Фэйдра оценила и неожиданный жест некроманта, и мою реакцию, которая наверняка читалась по лицу. Судя по всему, сделанные выводы ей не понравились, и все же ведьма наигранно улыбнулась и обратилась ко мне:

   – Я Фэйдра, близкая подруга Лиама. А ты?

   – Моя коллега, – ответил Лодрог, прежде чем я успела открыть рот.

   Однако отмалчиваться было не по мне, тем более эта выдра, то есть ведьма, явно имела виды на моего возлюбленного.

   – Бренда, – произнесла, закрутила баночку с мазью и спрятала ее в карман.

   – Бренди? Как горькое пойло? – неодобрительно цокнула языком она. – Сочувствую! Не повезло с именем.

   – Видно, вы любительница выпить, раз во всем мерещатся названия крепких напитков, – равнодушно обронила, отметив, как блеснули недовольством глаза ведьмы.

   Однако кидаться на меня с кулаками при друге она явно не станет, а вот потом... И что мне стоило промолчать?

   «Сошла бы за умную», – непременно сказала бы бабушка, если бы была рядом.

   – Раз уж мы познакомились, и все приличия теперь соблюдены, может, сходим пообедать? Лиам, ты наверняка знаешь хорошее местечко поблизости, – защебетала Фэйдра, стараясь перевести тему.

   – Нет. Мы спешим в управление, – произнес блондин, поднимаясь со скамейки и утягивая вслед за собой меня.

   – Не думала, что спешащие люди рассиживаются среди рабочего дня на лавках.

   – Думай что хочешь, – отозвался некромант, закинул за спину рюкзак и взял в свободную руку лопату, так что у его подруги не было шанса к нему прицепиться, ведь второй рукой он крепко держал под локоть меня.

   – Тогда давай поужинаем, – не отставала ведьма, умудряясь быстро шагать рядом с блондином, в то время как мне приходилось практически бежать за ним.

   – Нет, – непреклонно ответил Лиам.

   – Буду ждать тебя около управления, – заявила Фэйдра.

   – Не стоит.

   – И почему?

   – Не хочу, чтобы ты обманывалась и тратила свое время зря.

   – А если я хочу? – она умудрилась забежать чуть вперёд, чтобы преградить нам путь, встав посреди дороги и уперев руки в бока. – Хочу обманываться и тратить!

   – Извини, я буду занят, – некромант произнес это так устало, что я поняла: разговор повторяется не раз и даже не два.

   – Чем? – зелёные глаза ведьмы вспыхнули любопытством. – Могу составить тебе компанию!

   – Не чем, а кем. Я говорил про свидание, – заявил Лиам, а мне казалось, будто на меня вылили ушат холодной воды, одной фразой перечеркивая все надежды на светлое будущее.

   – Насколько я помню, последние пару месяцев ты встречался только со своей работой, – ухмыльнулась Фэйдра, давая понять, что не поверила в эту отговорку. – Когда бы успел познакомиться с девушкой и позвать ее на свидание?

   – На работе и успел, – припечатал Лодрог. – Бренда, у нас же все в силе?

   – Э... – от удивления округлила глаза я, но тут же сориентировалась и подтвердила: – Конечно. Без изменений.

   Возможно, ведьма вновь успела бы возразить и подвергнуть сомнению сказанное, но к ближайшему дому подъехал извозчик. Пожилая чета неспешно покинула экипаж, а Лиам без лишних слов подтолкнул меня к повозке, и уже заскакивая внутрь следом за мной, крикнул извозчику:

   – К Столичному следственному управлению!

   Ошарашенной Фэйдре, все ещё стоявшей посреди улицы, некромант на прощанье помахал рукой. Кто бы знал, что неудачная встреча для него сможет обернуться везеньем для меня. Интересно, мы и правда пойдем на свидание или он сказал это для красного словца?

ГЛАВА 3

Экипаж мчал нас в сторону следственного управления, а я все терзалась мыслью: спросить или промолчать? Может, сделать вид, будто ничего не было? Глупо же будет требовать от Лиама свидание. Или подождать до вечера и посмотреть, что он предпримет?

   Нет, до конца рабочего дня я с ума сойду, выстраивая в голове миллион версий развития событий от романтической прогулки, закончившейся страстным поцелуем, до зомби-апокалипсиса из-за армии нежити, которую поднял какой-нибудь свихнувшийся некромант.

   И вообще, девушка должна казаться недоступной. Решено! Начинаю тактическое отступление, и будь что будет!

   – Я не смогу пойти с тобой на свидание, – произнесла и испытующе взглянула на спутника, сидевшего напротив.

   – Прости, – опустил голову Лодрог. – Даже не подумал, что твоему парню не понравится такой поворот событий.

   – Парня нет, – поспешила заверить. – Но мне только вчера выписали разрешение на посещение архива при Инквизиции, то есть при Столичном следственном управлении, сроком всего на три дня. Я же пока только стажёр. Так что у меня не так много времени, чтобы отыскать сведения о родственнице, на которую было наложено проклятье.

   Все сказанное было чистой правдой. На самом деле я давно хотела найти некроманта, который согласился бы взяться за призыв души, но собиралась прощупывать почву лишь после того, как найду могилу нужной родственницы. Как назло, мои предки не сидели на одном месте и постоянно переезжали из одного города в другой, так что пришлось изрядно помотаться по королевству, чтобы выяснить, откуда идут мои корни.

   В те давние времена все колдуны и ведьмы обязаны были при смене места жительства регистрироваться в отделении Инквизиции. Теперь это называется отдел учёта и контроля при следственном управлении, но сути не меняет, ведь все одаренные по-прежнему находятся под строгим надзором власти, хоть поводок и не натянут так сильно.

   Магически одаренных детей обучали бесплатно, ведь без должных знаний они могли стать опасными не только для себя, но и для общества. Это маги поняли давно, а потому были вынуждены мириться с существующим положением вещей и регистрировать каждое чадо, в котором просыпалась сила. А попав под надзор однажды, ускользнуть было невозможно.

   Недавно я выяснила, что дочь самой первой колдуньи, получившей проклятье, умерла и погребена в столице, но сюда переехала, будучи уже в почтенном возрасте, а вот где прожила всю жизнь, и где похоронена ее мать... Это я собиралась выяснить, как следует покопавшись в архиве. Местные инквизиторы были просто обязаны указывать город, из которого прибыла колдунья.

   – Что ж... Значит, наше свидание состоится в архиве, – пожал плечами Лиам. – Вдвоем мы точно разберемся быстрее. Ты же не откажешься от помощи?

   – Не откажусь, – просияла, не в силах скрывать свою радость.

   – Не подумай, что навязываюсь, но Фэйдра упряма как стадо баранов. Думаю, она вполне способна просидеть на крыльце следственного управления до ночи, поэтому на улицу нам лучше выйти вместе.

   – Точно, по крайней мере, если я хочу остаться целой и невредимой, – подхватила мысль. – Вряд ли смогу успешно защититься от разъяренной ведьмы со своим-то нестабильным даром.

   На самом деле я не думала, что Фэйдра решится напасть, ведь она не выглядела злючкой или сумасшедшей. Просто ляпнула первое, что пришло на мне ум, но Лиам отчего-то отнёсся к словам серьезно и, стукнув себя ладонью по лбу, выругался:

   – Твою ж душу за грань. Я идиот!

   – Вот теперь мне стало страшно. Она действительно может навредить?

   – Сложно сказать, – вздохнул некромант. – Фэй хотела выучиться на законника, поэтому всегда старалась быть добропорядочной ведьмой, но похоже, провалила экзамены.

   – Легче не стало, – покачала головой.

   – Сегодня провожу тебя до дома, а потом вернусь на ночное дежурство, – постарался успокоить меня блондин. – Дальше будем действовать по ситуации.

   – Разве вы работаете сутками? – ужаснулась, узнав об ужасных рабочих условиях.

   – Ни с утками, ни с гусями мы не работаем, – хохотнув, отметил некромант. – Просто вынужденно поменялся с Калебом. Это ещё один сотрудник нашего отдела.

   – А разве я не должна выйти на ночное дежурство вместе с тобой?

   – Это необязательно, – мягко улыбнулся Лиам и продолжил объяснять: – Мы обновляем артефакты на оградах погостов раз в два месяца. Прорехи в энергетическом контуре гораздо лучше видны в темноте, поэтому приходится выходить на работу по ночам. В остальное же время обязанность некроманта в ночь своего дежурства находиться дома и быть готовым выдвинуться на кладбище при первой необходимости. Документы ты вполне можешь оформить и днём, записав всё с моих слов.

   – Но Иво был на кладбище с господином Атантеном, – припомнила, что они вернулись вместе.

   – Верно. Парень надеется за год поднабраться практики и попробовать поступить в академию на некроманта. Но сомневаюсь, что ему это удастся.

   – Почему?

   – Дар слабоват, отсеют ещё на вступительных испытаниях, – ответил блондин. – Конечно, тройки за глаза хватит, чтобы обновлять те же самые охранные артефакты или проводить ритуалы упокоения на недавно растревоженных могилах. Но усмирить поднявшуюся нежить или призвать душу из-за грани... Для этого нужен дар от пяти и выше. Так что со слабым даром даже на обучение не берут. Есть куда менее энергозатратные, но при этом необходимые профессии.

   – А у тебя какой уровень дара? – поинтересовалась, вдруг осознав, что знаю о Лодроге совсем мало, ведь раньше старалась держаться на расстоянии, чтобы он не страдал от бесконечного невезения. А теперь, раз уж судьба свела нас вместе, пора наверстать упущенное.

   – Семёрка. До легендарных двенадцати далеко, но для работы самое то.

   – Вот бы и у меня был такой, – мечтательно протянула, глядя в окно. – Тогда бы я тоже пошла учиться. Хотя вряд ли решилась бы стать некромантом.

   – Возможно, у тебя все впереди, – подбодрил меня Лиам.

   – Может быть, – кивнула я. – Главное – снять проклятье, а там видно будет.

***

После прибытия в Столичное следственное управление все мои силы были направлены на то, чтобы разобрать завалы бумаг на рабочем столе Лиама. Сам некромант ушел в зал для ритуалов, где нужно было подтвердить завещание, оставленное богатой дамой. Она распорядилась после смерти призвать ее душу, чтобы она лично смогла огласить свою волю наследникам.

   Во время сортировки бумаг меня охватил азарт. Я расскладывала документы в несколько стопок – отдельно по каждой неделе, чтобы после полностью восстановить хронологический порядок. Дело ладилось споро, однако справиться за один день с таким объемом было нереально.

   Лодрог появился в кабинете за несколько минут до окончания рабочего дня, держа в руках свёрток из плотной бумаги.

   – Как успехи? – спросил он, довольным взглядом окидывая стол, половина из которого больше не напоминала хаотичную гору бумаг.

   – Приближаюсь к цели. Думаю, через пару дней будет полный порядок. Нужно только взять несколько новых папок, чтобы подшить дела.

   – Настрой боевой, так держать! – похвалил некромант и вручил лист, исписанный с двух сторон аккуратным убористым почерком. – Завтра сделай две копии и отнеси в канцелярию. Дальше они сами разберутся, что отдать наследникам, а что приложить к делу о судебном разбирательстве. Один из внуков недоволен завещанием и собирается отстаивать права в суде. Грозился даже на меня заявить, мол я шарлатан, призвавший не тот дух. Говорил, лицензию отнимет! Ну и потрепал же нервы.

   – А он может отнять лицензию? – ахнула, ужасаясь, насколько серьезно ударило по некроманту мое проклятье.

   – Нет, не переживай. Это всё глупости, – отмахнулся Лиам. – Просто не повезло нарваться на этого ненормального. Призыв должен был проводить начальник отдела, но у него сегодня отсыпной, а наследники не захотели ждать до завтра.

   – Будем надеяться, что все обойдется, – вымученно улыбнулась, прекрасно понимая, что всё случившееся неслучайно и происходит из-за меня.

   – Даже не думай об этом. Давай лучше перекусим и отправимся в архив, – предложил Лодрог, раскрывая свёрток, в котором обнаружились два увесистых бутерброда с ветчиной и зеленью.

   Пряный аромат мяса тут же заполнил кабинет, а живот заурчал от голода, напоминая, что обед был давно. Поэтому я охотно приняла бутерброд и не стала делать вид, будто принадлежу к числу прекрасных дев, которые способны довольствоваться водой и солнечными лучами.

   – Спасибо, – поблагодарила, смущаясь оттого, что сама не позаботилась об ужине.

   Словно догадавшись, о чем я думаю, Лиам ответил:

   – Ты явно не привыкла задерживаться на работе, а вот я в этом деле товарищ опытный. Меня уже знают во всех ближайших едальнях.

   – Не зря господин Вульфгер говорил, что у тебя можно многому научиться.

   – Серьезно? – вскинул брови некромант. – Вот уж не думал, что он обо мне такого хорошего мнения.

   К тому моменту, как трапеза была окончена, завершились и рабочие часы, поэтому мы со спокойной совестью отправились в архив, находящийся в подвале. Как пояснил Лиам, такое расположение было выбрано неслучайно, ведь внутри обеспечивались особые условия света и влажности, чтобы надолго сохранить старые документы.

   А ещё помещение без дополнительных дверей и окон гораздо проще охранять от проникновения нечистых на руку колдунов, желающих подправить родословную или и вовсе превратиться в призраки, уничтожив бумаги о своей регистрации.

   Помимо архивариуса внутри оказался и Таузиг, который сидел за одним из столов для посетителей, обложившись книгами по некромантии. Заметив нас, он поспешил прикрыть страницы пустыми листами, будто стыдился своего занятия.

   – Занимаешься? – добродушно уточнил Лиам, мельком мазнув по парню взглядом.

   – Выписываю интересные случаи из практики, – нехотя признался Иво, неприязненно косясь в мою сторону. – А вы тут зачем?

   – По личному делу, – коротко ответил некромант.

   – Проходите, не стесняйтесь, – махнул нам архивариус, вышедший из-за ближайшего стеллажа бесшумно, словно тень. Хотя судя по габаритам дородного мужчины, правильнее было бы сравнить его с тучкой. – Чем могу помочь?

   Памятуя объяснения бывшего начальника, что архивариусов я ни за что не перепутаю, сразу поняла, что передо мной появился господин Нихтер. Ведь именно про него Вульфгер всегда говорил: «Хорошего человека должно быть много!»

   – Добрый вечер, господин Нихтер. Мне нужно найти сведения о колдунье Эве Шеффилд, которая жила в столице примерно полтора века назад, – тихо ответила, надеясь, что Иво не услышит наш разговор.

   – А разрешение есть?

   – Конечно, – протянула ему бумагу.

   Архивариус внимательно прочитал документ, потом взглянул на меня, явно сканируя ауру, вновь вернулся к выписанному разрешению, поскреб подпись толстым ногтем и удовлетворительно кивнул, уточнив:

   – Господин Лодрог пойдет с вами?

   – Да, – подтвердил некромант, возвышавшийся за моей спиной.

   – Хорошо, тогда заношу в журнал посещений обоих, – кивнул господин Нихтер. – Распишитесь здесь.

   Когда все формальности были соблюдены, архивариус наконец махнул рукой вправо и пояснил:

   – Нужную вам информацию поищите в секторе номер девять. Регистрационные книги стоят на стеллажах в хронологическом порядке. Думаю, разберётесь. Если потребуется помощь, зовите. Пару часов ещё буду здесь, затем меня сменит господин Андерсон.

   – Спасибо. Надеюсь, справимся сами, – улыбнулась ему.

   – И я хотел бы того же, – кивнул архивариус, вновь растворяясь среди стеллажей.

   Сектор под номером девять обнаружился быстро, благо нумерация оказалась такой крупной, что ее сложно было не заметить. А вот количество полок меня опечалило. Казалось, можно провести здесь вечность, прежде чем нужная информация попадет в руки.

   – Ну что, приступим? – Лиам выглядел куда более бодрым и оптимистичным, чем я.

   – Даже не знаю, с чего начать, – покачала головой. – Не уверена, что мы сможем найти нужные данные за три дня.

   – В каком году твоя родственница прибыла в столицу? – уточнил блондин, медленно продвигаясь вперёд, в то время как магические светильники загорались ярче, разгоняя вязкий полумрак.

   – Понятия не имею. Знаю только дату ее смерти.

   – Значит, будем проверять все книги учёта, начиная с того дня. Ты говорила, что она прожила в столице недолго.

   – Вроде бы так, – пожала плечами, с ужасом осознавая, что на каждый год приходится не менее четырех толстых переплётов.

   – Рано раскисать, – подбодрил меня некромант. – Доставай книги с полок и подавай мне, а я буду их держать.

   – Хорошо. Самая я точно больше двух за раз не дотащу, – снова порадовалась, что пришла сюда не одна.

   Журналы первого нужного года находились на полке, располагавшейся ощутимо выше моей головы, поэтому пришлось пододвинуть к стеллажу деревянную библиотечную лесенку.

   – Давай лучше я, – предложил Лиам, накрывая мою ладонь своей, как только я потянулась к первому корешку.

   – Нет, я сама, – упрямо тряхнула головой, чувствуя, как мурашки пробегают по телу от нежданного, но такого обжигающе-желанного прикосновения.

   Однако сейчас было не время и не место для романтики, а потому я постаралась выкинуть лишние мысли из головы.

   – Хорошо, – выдохнул блондин и отступил на шаг.

   Переплеты стояли на полке так плотно, словно со временем прилипли друг к другу, и мне с трудом удалось выдернуть первый из них. Законная добыча оказалась у меня в руках, несколько соседних книг полетели вниз, а ввысь взметнулось облако пыли, отчего я громко чихнула и закашлялась, опасно пошатнувшись.

   Упасть мне не дали сильные руки, мгновенно обхватившие бедра с двух сторон. Казалось, я чувствую горячие ладони сквозь тонкий батист платья. Сердце пропустило удар и застучало с удвоенной силой, а пальцы до белеющих костяшек сжали книгу учета.

   Опустив взор, я наткнулась на завораживающий взгляд некроманта. Было в омуте серых глаз что-то такое... Казалось, я вот-вот поймаю правильную мысль за хвост и разгадаю загадку, но Лодрог спугнул момент, с запозданием пожелав:

   – Будь здорова! Надо бы передать архивариусу, чтобы заменил бытовой артефакт.

   Если меня пыль задела, лишь частично осев на голубом платье, то блондин оказался окутан ею с головы до ног. Даже волосы цвета спелой пшеницы теперь напоминали сероватую седину. Но прямо сейчас беспокоило другое.

   – Меня больше сюда не пустят! – ахнула, глядя на разбросанные по полу книги.

   – Это если кто-нибудь заметит, – подмигнул Лодрог, быстро собирая их с пола и подавая мне, чтобы я могла поставить лишние обратно.

   – Надо привести себя в порядок, – отметила, как только книги учета заняли привычное время на полках, потом вновь взглянула на спутника и добавила: – И тебя отряхнуть не помешает. Иначе у архивариуса могут возникнуть вопросы.

   Так как руки Лиама были заняты тяжёлой ношей, а именно тремя увесистыми томами, отряхивать его взялась я. Для этого пришлось вновь подняться на несколько ступенек по библиотечной лесенке, ведь большая часть пыли осела на макушке и плечах блондина.

   – Наклони голову и стой смирно, – предупредила его.

   В ответ некромант только фыркнул, как норовистый жеребец, и нервно дёрнул плечами. Пыль разлеталась в стороны и защекотала нос, поэтому я едва сдерживалась, чтобы вновь не чихнуть.

   Мои ладони быстро проходились по гладким волосам, мужским плечам и предплечьям, шее и груди. Лиам продолжал сохранять молчание, только периодически поворачивал голову то в одну, то в другую сторону, чтобы снова не наглотаться пыли. Затем я достала из кармана белоснежный платок и аккуратно протёрла лицо Лодрога.

   – Вот и всё, – констатировала, любуясь результатом, и осторожно спустилась на пол. – Теперь архивариус вряд ли заподозрит, что мы перетряхнули половину полки.

   – Да, – хриплым голосом отозвался некромант. – Осталось только немного пыли там.

   – Где?

   – Там, – повторил он, взглядом указывая на вырез моего платья.

   – Точно, – кивнула и поспешила исправить досадное недоразумение с помощью платка.

   А заодно осознала, почему последние пару минут блондин так старательно отворачивался. Все мои прелести были у него перед носом! В прямом смысле этого слова. Вот стыдоба!

   Надо ли говорить, что к моим щекам вновь пришла краска, и обратно к столам я вышла красная, как помидор. Иво все ещё сидел на прежнем месте и, заметив нас, как-то гаденько ухмыльнулся. Однако Лиам даже не посмотрел в ту сторону, поэтому я тоже сделала вид, будто не обратила на бывшего сокурсника никакого внимания.

   Следующие два часа я и Лиам с особым рвением проверяли журналы, попутно соревнуясь, кто закончит листать документы первым, и кому повезет наткнуться на имя Эвы Шеффилд. Некромант постоянно выигрывал в скорости, потому что в отличие от меня мог использовать заклинание, которое искало нужное сочетание букв, пролетая над страницами зеленоватой молнией. Ему только и оставалось переворачивать листы.

   Благодаря необычным навыкам блондина, удалось продвинуться аж на пять лет вперёд. Однако упоминаний о переезде моей родственницы так и не нашлось. Мы как раз вернулись с очередной партией учётных книг, когда дверь в архив открылась, и внутрь заглянул один из следователей отдела магпеступлений.

   – Господин Лодрог, нужна ваша помощь.

   – Прямо сейчас? – вздохнул некромант.

   – Надеемся раскрыть преступление по горячим следам, – развел руками следователь.

   – Хорошо, иду, – отозвался он и, поднявшись из-за стола, повернулся ко мне: – Не уходи одна. Вернусь, как только смогу.

   – Буду ждать, – произнесла, ощущая радостный трепет в груди.

   Если бы не успела влюбиться в Лиама раньше, то наверняка втрескалась бы по уши сейчас. До чего же он предупредительный и заботливый! А ведь я всего лишь его помощница, с которой Лодрог знаком меньше суток.

   Не удивительно, что Фэйдра так старательно поджидает его по углам. Если бы я была уверена, что метод «хватай и держи» сработает, то сама вцепилась бы в некроманта как клещ. Но чутье подсказывало, что ему, как и всякому уверенному в себе мужчине, по нраву быть охотником, а не жертвой соблазнения. Так что действовать придется тоньше.

   Как только дверь за спиной Лодрога хлопнула, Иво заерзал на месте и оторвал меня от придумывания коварных планов по завоеванию отдельно взятого самца, отпустив едкий комментарий:

   – Надо же... Не думал, что ты такая прыткая, Харлоу. Пока училась, строила из себя недотрогу, а теперь вытворяешь такое...

   – Какое? – сдвинула брови, сверля его взглядом и чувствуя, как настроение резко падает. – Договаривай, Таузиг.

   – Не строй из себя оскорбленную невинность, – скривился Иво. – Думала, никто не услышит, как вы с некромантом трясете стеллажи? Будто для любовных игрищ другого места во всем управлении не нашлось.

   – Умерь свои фантазии, – зашипела в ответ.

   Не хватало только, чтобы бывший сокурсник начал распускать грязные сплетни.

   – Да ладно зажиматься, – продолжал подначивать он. – Будто не понимаю, что ты на всё готова, лишь бы получить место помощницы насовсем. Тебе со своей нестабильной единицей дара приходится ещё хуже, чем мне с тройкой. Но я хоть могу раскачать резерв и выучиться, а ты... Сочувствую... Только и остаётся ноги раздвигать.

   – Не суди по себе, Таузиг, – огрызнулась, еле сдерживаясь, чтобы не вскочить и не отвесить ему звонкую пощечину.

   – Увы, на меня в отделе некромантов спроса нет, – хохотнул Иво. – Ладно, пошел я домой. Впрочем... Может, тебя проводить? На улице, поди, уже темно.

   – Спасибо. Обойдусь.

   – Да не кривись так. Наверняка в округе много укромных уголков, а я тоже могу быть нежным, – мурлыкнул бывший сокурсник, окидывая меня сальным взглядом.

   – Даже не мечтай, Таузиг, – процедила сквозь зубы, ощущая, что ещё немного и я окончательно разозлюсь и, скорее всего, колдану так, что мало не покажется никому.

   На мое счастье, новый архивариус, только заступивший на ночную смену, будто почувствовал, что творится неладное и, громко топая, вышел из-за стеллажей. Увидев, что Иво поднялся на ноги, господин Андерсон подошёл к нему и напомнил:

   – Выносить книги и документы из архива нельзя. Если собираетесь уходить, расставьте все на свои места, – окинув парня оценивающим взглядом, архивариус добавил: – Или лучше оставьте у меня на столе.

   – Можно ли не убирать книги далеко? Планирую поработать с ними и завтра, – залебезил Таузиг, преданно заглядывая мужчине в глаза, будто был цепным псом, ожидающим сахарную косточку.

   – Сделаю отметку, – кивнул архивариус, недовольно поджал губы и перевел взгляд на меня: – Вы, должно быть, уходите с другом?

   – Нет, ещё немного посижу, – робко пискнула и уткнулась в книгу, продолжая пробегаться взглядом по строчкам.

   – Сидите, – нехотя разрешил он, уселся за свой рабочий стол и начал заполнять небольшие картонные карточки.

   Насыщенный событиями день и нудная монотонная деятельность давали о себе знать, поэтому спустя полчаса меня начало клонить в сон, а возможность найти имя Эвы Шеффилд в списке приезжих колдунов стала казаться еще более призрачной.

   Наткнувшись на очередную запись, я даже не сразу поверила своим глазам. Там значилось, что колдунья переехала в столицу на постоянное место жительства после того, как похоронила мужа и продала дом на востоке страны в городе Волдаэш. Значит, велика вероятность, что ее мать и моя прабабка в пятом колене Лина Вайнер, умудрившаяся попасть под родовое проклятье, похоронена именно там.

   – Наконец-то! – воскликнула, из-за своей несдержанности потревожив архивариуса.

   – Вы что-то спросили? – грозно глянув на меня, уточнил мужчина.

   – Нет, простите. Просто нашла то, что искала весь вечер.

   – Что ж... Поздравляю, – буднично произнес он. – Не забудьте вернуть книги на свои места.

   – Непременно! – пообещала архивариусу, доставая из сумки тетрадь, в которую переписывала все найденные сведения о своих родственницах.

   Теперь от встречи с духом прабабки в пятом колене меня отделял всего один шаг. Точнее, одна поездка от Каразулака до Волдаэша.

ГЛАВА 4

Угадайте, кого я встретила, когда распахивала тяжёлую дверь, ведущую из архива к лестнице? Правильно! Лиама. А кому по лбу чуть не ударило обитое металлом деревянное полотно? Конечно, ему!

   Надо отдать некроманту должное, ведь при всём новообретенном невезении, он оставался достаточно ловким, чтобы вовремя отпрыгнуть назад, иначе, боюсь, дверь припечатала бы его к каменной стене, превратив в блинчик.

   – Уф... Обошлось! – выдохнула, приложив руку к груди.

   – Рано мой нос травмировать, он ещё с того раза не зажил, – весело отозвался некромант. – А я как раз шел за тобой. Устала?

   – Не без этого, – улыбнулась в ответ. – Но что гораздо важнее, отыскала нужную запись и теперь знаю, куда нам ехать!

   – Поделишься? – спросил Лодрог, подставляя мне локоть, а когда поймал удивленный взгляд, поспешил пояснить: – Выходя из управления, мы должны быть похожи на парочку.

   – Правда думаешь, что Фэйдра нас ждёт? – спросила, но всё же не стала отказываться и с удовольствием положила ладонь на его предплечье.

   – Хочу перестраховаться и честно отыграть до конца, раз уж втянул тебя в эту авантюру, – подмигнул Лиам и вскинул свободную руку вперёд, чтобы дверь парадного входа Столичного следственного управления эффектно распахнулась перед нами.

   Вечер был по-настоящему летним, поэтому даже в лёгком платье я чувствовала себя прекрасно. Хотя, может, тепло у меня на душе стало оттого, что рядом шел Лиамом? Улыбнувшись этой мысли, слегка потянула некроманта вправо, как бы намекая, в какую сторону следует меня провожать.

   Все же петлять по столице кругами из-за чрезмерно фанатичной ведьмы я не собиралась. Мой дом и так находился достаточно далеко от центра старого района города. Все колени сотрёт, если будет ползти за нами, перебираясь от одного куста к другому.

   Магические светильники весело подмигивали, заливая улицу желтоватым светом. Мимо то и дело проносились экипажи, спешащие доставить припозднившихся жителей столицы домой. Дважды даже промчались чаровозы, и я невольно залюбовалась гладкими блестящими боками магмеханических самоходок.

   Мы с блондином молчали. Тишина казалась уютной и умиротворяющей, но все же я не могла упустить шанс пообщаться с объектом своих девичьих грез в неформальной обстановке, а потому первой завела разговор, выбрав для начала самую нейтральную тему – погоду.

   – Как же хорошо на улице. Весь вечер бы гуляла.

   – С удовольствием составил бы компанию, но в ближайшее время мне придется прогуливаться лишь по Западному кладбищу, – вздохнул мой спутник, будто и в самом деле сожалел об этом. – Я бы, конечно, пригласил тебя с собой, но интуиция подсказывает, что эта идея не вдохновит на подвиги.

   – Однозначно, – подтвердила, широко улыбаясь. – Я ещё от дневной прогулки не оправилась и определенно не готова идти на погост ночью. По крайней мере, если этого можно избежать.

   – Сегодня точно можно, – кивнул Лиам. – Ты так и не рассказала, где жила твоя родственница.

   – Точно! Я же ещё хотела найти на карте этот Волдаэш, но у меня сложилось стойкое впечатление, что мое присутствие мешает архивариусу отправиться подремать где-нибудь между стеллажей, поэтому просто переписала данные в блокнот и сбежала, на радостях позабыв убрать книги на место.

   – С книгами Андерсон точно разберётся, – отозвался некромант. – А о Волдаэше я, кажется, слышал. Вроде бы торговый город на востоке страны.

   – Бывал там?

   – Нет, но вскоре побываю.

   – Поедем на выходных? – обрадовалась я, но, как выяснилось, рано.

   – На этой неделе не получится. У меня дежурство, зато на следующей...

   – Договорились! – быстро согласилась, пока Лиам не вспомнил о каких-нибудь других неотложных делах, и перевела тему: – А чем занимаешься в свободное время?

   – Пока учился, любил метать магические шары в цель, но сейчас не до того. Слишком много хлопот по дому.

   – По дому? – переспросила, решив, что мне послышалось.

   – Именно. Недавно имел неосторожность обзавестись собственной недвижимостью, и теперь пожинаю плоды.

   – Иметь свою комнату неплохо, – пожала плечами.

   У нас с мамой была квартира в трехэтажном доме под самой крышей, и мы обе были довольны, что имеем собственный угол, а не снимаем жилье по найму.

   – Комнату, может, и неплохо, но я сдуру купил целый дом, – рассмеялся Лодрог. – Погнался за дешевизной, денег занял. А́ он оказался вовсе не так хорош, как я себе представлял. Крыша над одной из спален прохудилась, и черепица требует замены, труба для слива воды слишком узкая и постоянно засоряется, а теперь ещё и нагревательный артефакт на кухне барахлит. Так что через раз вместо взвара приходится пить холодный морс.

   Судя по тому, что озвучил некромант, с невезением у него было все в порядке и без меня. Значит, о природе несчастий, вмешавшихся в его жизнь, он догадается не сразу. Впрочем... Возможно, я умудрялась влиять на него ещё тогда, находясь на расстоянии.

   Помнится, на праздновании дня основания столицы из-за моего пристального внимания, у Лиама в руке лопнула энергетическая сфера. Организаторы, конечно, поспешили все замять поскорее и наверняка списали произошедшее на брак, но ведь проявился изъян в самый неподходящий момент. Не когда шар наполнялся зеленоватым сгустком силы и не в то время, как лежал в корзине, ожидая своей очереди, а прямо в ладони блондина.

   Эх... Хорошо, что тогда мы ещё не были официально знакомы. Помнится, расплескавшаяся во все стороны магическая энергия знатно подпортила некроманту одежду. Вряд ли он был бы со мной таким милым, если бы знал, что это проклятье в очередной раз отыгрались на нем из-за моей симпатии.

   – Зато теперь я знаю, как тебя отблагодарить, – заявила, надеясь поднять настроение блондина.

   – Подаришь тележку черепицы?

   – Боюсь, на это зарплаты стажёра не хватит, – покачала головой. – Но я знаю мастера, который может починить нагревательный артефакт практически даром.

   – И на том спасибо, – хмыкнул он. – Но что это мы всё обо мне, да обо мне. Расскажи лучше о своем досуге.

   – Мое занятие более приземлённое. Я вышиваю.

   – Крестиком? – наморщив лоб, уточнил некромант.

   – И крестиком, и гладью. Вот например, – указала на белые цветы, что шли вдоль подола платья. – Это сама вышила. Если задержусь в вашем отделе, много ещё моей работы увидишь. У меня практически все платья расшиты.

   – Красиво, – оценил Лиам, хотя, подозреваю, как и все мужчины, не особо смыслил в моде. И следующие его слова лишь подтвердили догадку: – Но по правде говоря, непрактично для помощницы некроманта. Лучше бы тебе сменить платье на штаны и рубашку. А как жара спадет, и куртка понадобится. На погосте всегда тень и прохладно, да и ветра часто гуляют.

   – Подумаю об этом, когда войду в штат, – отмахнулась я. – К тому же, вышивкой и рубашку украсить можно. Я как-то для соседки на праздник вышивала на блузке розы. Та в Енибург на свадьбу к племяннице ездила. Говорила, после невесты была там самая красивая.

   – Когда рассказываешь о вышивке, у тебя даже глаза горят, – отметил некромант. – Никогда не хотела стать вышивальщицей? Могла бы зарабатывать не хуже, чем у нас в отделе, а может даже и лучше.

   – Могла бы... Я и сейчас, бывает, беру заказы... Да и мама настаивала, но я всегда хотела научиться управлять даром. Думала, если приложу все старания, буду прилежно зубрить теорию и много практиковаться, то смогу побороть проклятие... Правда, задумка не удалась. Но я не сдалась, и как видишь, ещё борюсь.

   – Уверен, у тебя все получится.

   – У нас, – поправила его. – Ты же взялся мне помогать.

   – Да, у нас, – согласился Лодрог и ободряюще улыбнулся.

   Мы свернули с центральной улицы и шли по проулку, который столичные жители звали Змеиным за то, что дома в нем стояли не по прямой, а скорее в шахматном порядке, из-за чего дорога была извилистой и узкой, со множеством поворотов. Постепенно мы спускались с пригорка в низину и, в очередной раз огибая участок, огороженный высоким забором, вышли к большой луже. Нет, не просто большой, а огромной, напоминающей озеро.

   Шагнув в нее, наверняка можно было оказаться по колено в воде, поэтому лучшим выходом было бы переплыть ее на лодке. Однако такой роскоши, естественно, поблизости не оказалось, ибо Змеиный переулок – это вам не морской порт.

   – У кого-то трубу прорвало, – со знанием дела отметил Лиам, указав на ржавое кольцо, торчащее из-под ближайшего забора.

   – Похоже, придется возвращаться и делать крюк, – устало вздохнула, потому что силы мои все же были не безграничны, и за день я действительно вымоталась. – Или можешь осушить лужу магией?

   – Нет. Я не водник, а потому убрать столько воды сразу не получится, – с сожалением признался Лодрог. – Так что могу только понять мертвяка на ближайшем кладбище и заставить его вычерпать воду. Но с точки зрения траты времени и магической силы оно того не стоит.

   – Это точно! – вынуждена была признать, оглядываясь по сторонам.

   Если бы заборы в переулке были чуть ниже, можно было бы обойти новоявленное столичное озеро садами да огородами. Однако наудачу лезть через высоченный забор я бы не стала, особенно учитывая, что блондину в ближайшее время везение не светит.

   Ещё попадём в пасть к злому псу или в руки помешанному на своей безопасности охотнику, который начнет палить по нам ещё до того, как ноги коснутся земли.

   – Далеко ещё до твоего дома? – уточнил некромант, и я сразу поняла, куда он клонит.

   Это я была вольна гулять по столице хоть всю ночь, а ему ещё предстояло отправиться на кладбище и обновить защиту, которая была способна сдержать восставшего мертвяка, даже если он незамеченным выберется из могилы и доковыляет до ограды. Исправно работающая защита могла спасти множество жизней, а потому я была не вправе требовать от Лиама, чтобы он сегодня забыл о столь важной работе ради меня.

   – Знаю, ты спешишь, так что можешь не провожать. Я уже не маленькая, сама дойду. Тем более, мне не впервой, да и район у нас спокойный, а твоей ведьмы на горизонте не видно, – произнесла, стараясь, чтобы голос звучал весело и беззаботно.

   – Она не моя, и никогда не будет, – отрезал блондин. – Даже не думай, что брошу тебя тут. Ночь на дворе!

   – Но Западное кладбище на другом конце города. Если будешь ходить кругами туда и обратно... – стала рассуждать вслух, но остановилась, изумлённо глядя на Лодрога, который уселся на землю и начал стягивать с себя кирзовые сапоги. – Ты что делаешь?

   – А не видно? – по-доброму усмехнулся он, поднимая обувь повыше, чтобы я могла четко различить ее очертания в свете уличных светляков.

   – Видно, просто не верится. Ночь, конечно, теплая, но я в эту лужу не полезу.

   – Тебя никто и не просит лезть. Просто подержишь мои сапоги, – Лиам поднялся на ноги, закатал штанины выше колена и вручил обалдевающей мне свою обувь.

   – И как это нам поможет? Найдем веревки и палки и соорудим подвесной мост?

   – Как ты правильно заметила, на сложности нет времени, – напомнил некромант и с шальной улыбкой подхватил меня на руки.

   Коротко взвизгнув не от страха, а скорее от восторга, я инстинктивно прижала к груди сумку, висящую на плече, и далеко не новые сапоги.

   Не могу сказать, что я впервые была так близка к мужчине, все же и мне случалось ходить на свидания. Правда с теми, кто мне вовсе не нравился, потому что мама жёстко следила за тем, чтобы я не причиняла вред невиновным, коими она считала парней, которые были мне глубоко симпатичны.

   И все же прижиматься к тому, в кого влюблена в миллион раз более волнующе, чем к парню, на которого тебе плевать. Дух захватывает от томящего предвкушения, и сердце пускается вскачь, а взгляд то и дело соскальзывает на губы.

   Как же жаль, что руки заняты поклажей, иначе я бы точно повисла на шее блондина! Хотя тогда выдала бы свои чувства. Надо просто сосредоточиться на чем-то другом, да хоть на этой луже.

   – А вдруг там яма? – хрипло выдавила, припоминая, что Лодрогу просто не может везти, пока он рядом со мной.

   – Нет никакой ямы, – возразил Лиам.

   – Откуда такая уверенность?

   – Просканировал, пока ты вертела головой по сторонам, – объяснил некромант, делая первый шаг в лужу.

   – И как водичка?

   – Холодная, но не смертельно.

   – Ох уж этот ваш некромантский юмор, – закатила глаза, радуясь, что разговор мешает моему романтическому настрою.

   – Шутить и не начинал, – парировал Лиам, медленно, но верно продвигаясь вперёд.

   Когда блондин дошел до середины лужи, вода достигала его колен, и казалось, вот-вот поднимется выше, и я намочу носки туфель. Пришлось максимально выпрямить ноги, чтобы не коснуться ими мутной грязной воды.

   – Не вертись, иначе уроню, и в следующий раз не буду церемониться, а просто переброшу через плечо, – пригрозил Лодрог, чуть подбрасывая меня вверх, чтобы перехватить поудобнее.

   – Ааа! – заголосила от неожиданности. – Надеюсь, следующего раза не будет.

   – Не зарекайся. Если продолжишь бегать на работу в туфлях, боюсь, придется таскать тебя чаще, чем хотелось бы.

   – Так все же хотелось? – дерзнула спросить.

   – Нет, мне хватает и рюкзака, – расхохотался Лиам, делая следующий шаг. – К нему хотя бы выдают артефакт, облегчающий вес, а вот у тебя с собой такого точно нет.

   – Что-то я не заметила луж по дороге на погост, – пробурчала себе под нос.

   – Это потому что дождя не было, – назидательно произнес блондин. – На Западном кладбище после ливня и в сапогах застрять можно, а ты со своими туфлями и вовсе останешься без обуви.

   – Да поняла я, поняла! Завтра же принесу в управление рабочие сапоги.

   – Что значит рабочие? – заинтересовался он.

   – Те, в которых езжу к бабушке в деревню. Там, знаешь ли, тоже дороги по весне размывает. И штаны принесу! И куртку!

   – Вот и умница, – похвалил некромант, наконец ступая на твердую землю.

   Он осторожно поставил меня на брусчатку, отобрал сапоги и самодовольно заметил:

   – Вот видишь, обходить не пришлось.

   – Спасибо, что выручил, – поблагодарила от всего сердца. – Теперь я знаю, что сказать маме о неожиданном переводе к некромантам.

   – Что они не такие нелюдимые и угрюмые, как ты ожидала? – попробовал угадать Лодрог.

   – И что новый начальник носит меня на руках, – хихикнула я, так как мои слова действительно были просто шуткой.

   Ни за что не признаюсь родительнице, что ослушалась ее и впервые в жизни так близко общалась с тем, в кого влюблена, ведь терпеть нотации полночи мне вовсе не хочется. Но Лиам понятия не имел, что я шучу, а потому ответил весьма серьезно:

   – Это точно лишнее.

   – Согласна, а то ещё набежит табун поклонниц со стабильным даром, и останусь я без работы.

   – Для помощницы некроманта дар не особо важен, главное – уметь оформлять документы, – отозвался блондин, вновь усевшись прямо на брусчатку, чтобы натянуть на ноги сапоги. – А с поклонницами я уж как-нибудь разберусь.

   – Не впервой? – угадала я, стараясь не показывать ревности.

   – Девушки зачастую считают некромантов слишком таинственными, а когда понимают, что мы всего лишь колдуны со специализированным уклоном, разочаровываются.

   – Насчёт таинственности не знаю, но раньше ты казался мне более серьезным.

   – Значит, не оправдал надежд?

   – Скорее перевыполнил план, – отшутилась я и перевела тему: – Кстати, мы почти пришли. Помнишь, я говорила, что знаю мастера, который может починить нагревательный артефакт и не сдерет три шкуры? Его мастерская здесь, на первом этаже. А следующий дом мой. – И ты ещё предлагала ходить кругами, – неодобряюще цокнул языком Лиам.

   – Можешь считать, что не хотела с тобой расставаться, – улыбнулась в ответ, ведь лучший способ скрыть правду – сказать ее в шутку.

   Мы остановились у крыльца и теперь стояли на расстоянии вытянутой руки друг от друга и оба чувствовали себя неловко. По крайней мере, я сама того не осознавая, потянулась к медальону, одолженному мне некромантом, и начала перекатывать его между указательным и средним пальцами.

   – Не переживай, это ненадолго, – глядя мне прямо в глаза, произнес Лиам. – Утром увидимся.

   – Но ты ведь будешь работать всю ночь...

   – Однако с утра все равно занесу отчёт, прежде чем пойду отсыпаться. А ты сможешь спокойно заняться бумагами и разгрести-таки завалы на моем столе.

   – Хорошо, – кивнула и отступила на шаг. – Тогда до завтра.

   – До завтра, – повторил он, развернулся на пятках и пошел прочь.

   А я еще несколько секунд стояла около дома и смотрела ему вслед. Некромант скрылся за углом, так ни разу и не обернувшись. Только после этого я очнулась, быстро перевела взгляд на окна своей квартиры, убедилась, что свет в них не горит, и выдохнула с облегчением. По крайней мере, сегодня мама меня не застукала, а значит, нотаций среди ночи можно не ждать.

ГЛАВА 5

На дороге между домом Бренды Харлоу и Восточным кладбищем.

   Сегодня Лиам должен был обновлять охранные артефакты на Западном кладбище, продолжая работу, которую минувшей ночью проделал господин Атантен. Добраться туда на наемном экипаже от Столичного следственного управления не составило бы труда, а вот поймать извозчика среди ночи в небогатом районе ближе к окраине города оказалось задачей не из легких. И не потому, что повозки проезжали мимо, не желая останавливаться, а из-за того, что на узких улочках они попросту отсутствовали.

   Конечно, можно было вернуться в центр, но Лодрог не хотел тратить время впустую, а потому решил, что сегодня займется артефактами на Восточном кладбище. В конце концов, их тоже придется осматривать. А как известно, от перемены мест слагаемых сумма не меняется.

   Начальник в отделе некромантов был опытным и понимающим мужчиной, поэтому Лиам не сомневался, что тот одобрит сделанный выбор, ведь от дома Бренды до Восточного кладбища идти всего ничего.

   Блондин принял решение и зашагал быстрее, размышляя о минувшем рабочем дне, а если точнее, о новой помощнице. Возможно, Бренда считала, что ей удается успешно скрывать свои чувства, однако, взглянув на нее, Лодрог понял, что может читать по девичьему лицу, как по открытой книге.

   Он быстро догадался, что с бывшим сокурсником у госпожи Харлоу возникла взаимная неприязнь, нового начальства в лице господина Атантена Бренда побаивалась, а вот к самому Лиаму оказалась неравнодушна. Это было понятно по заинтересованным взглядам, которые она искоса бросала из-под пушистых ресниц, по лучезарным улыбкам и порозовевшим от смущения щекам, по дрожащему от волнения голосу и быстрому стуку сердца.

   Внимание противоположного пола не было для некроманта в новинку, все же во время учебы в столичной академии на его счету было множество побед, но… Тогда он не рассматривал своих поклонниц всерьез, поскольку с детства был уверен, что женится на ведьме, живущей по соседству.

   Хилари Кольтэр много лет была его лучшим другом, хранителем тайн и интересным собеседником. Они продолжали общаться, когда он поступил в академию, и переписывались после того, как она покинула столицу, вынужденно переехав в Северные земли. Недавно Хил вернулась в Каразулак, а Лиам получил должность в Столичном следственном управлении и решил, что это – не совпадение, а судьба, и даже начал ухаживать за ведьмой.

   Вот только, как выяснилось позднее, опоздал, ведь Хилари успела влюбиться в другого. Лодрог не собирался мешать счастью подруги, поэтому отошел в сторону и задумался. Жизнь, которая казалась распланированной на долгие годы вперед, растаяла, словно предрассветный туман.

   В итоге вместо Хилари блондин вдруг обнаружил рядом с собой ее младшую сестру Фэйдру, намеренную во что бы то ни стало завоевать сердце некроманта. Вот только он до сих пор видел в Фэй маленькую девочку, которая вечно болталась под ногами и капризничала. Единственное, что Лиам знал точно – он не хотел жениться на ней, даже несмотря на ее привлекательную внешность и выдающиеся кулинарные способности.

   Лодрог решил, что займётся вплотную работой, а уж через год-другой подумает о личной жизни... Но тут появилась Бренда – такая же упрямая и целеустремленная, как Хилари. И блондин осознал, что именно эти качества всегда привлекали его в давней подруге.

   То, как юная колдунья горела идеей избавиться от родового проклятья, заслуживало уважения, особенно если учесть, что все остальные ее родственницы не добились на этой ниве успеха, а может, попросту не пытались, научившись жить без использования дара как обычные люди. Поэтому Лиам не просто согласился помочь Бренде призвать душу, но и решил оказать эту услугу бесплатно.

   Где бедняжке взять такую сумму, чтобы нанять некроманта, который согласится поехать с ней в другой город? Правильно, негде.

   Даже сейчас хотелось улыбнуться при воспоминании о том, как Бренда округлила от удивления глаза цвета незабудок, когда услышала о его желании помочь безвозмездно, то есть даром.

   – Не мог же я влюбиться из-за такой чепухи? – пробурчал он себе под нос. – Просто пожалел оторванную от реальности мечтательницу.

   Кивнув своим мыслям, Лодрог успокоился и повеселел, ведь его планы не были в очередной раз разрушены неуместными чувствами. Вскоре он вышел к Восточному кладбищу и напрочь выбросил посторонние мысли из головы.

   Освещения вокруг погоста не имелось, поэтому некромант создал небольшой магический светляк и, держа его в руках, приблизился к ограде. Ему предстояло проделать монотонную, но чрезвычайно важную работу, благодаря которой жители столицы могли спать спокойно.

   Охранные артефакты располагались вдоль всей ограды с равными промежутками. Коричневые шарики размером с грецкий орех, привязанные к решетке кожаными шнурками, выглядели невзрачно, а потому не привлекали особого внимания обывателей. Однако именно в них было заключено образующее замкнутый круг связующее заклинание, которое исправно работало благодаря постоянной подпитке некромантов.

   Восточное кладбище было старше и больше Западного, а потому на обновление всех артефактов одному некроманту требовалось три ночи против двух на Западном. Тем не менее, в случае чрезвычайной ситуации все три некроманта Столичного следственного управления могли восстановить цепь за одну ночь.

   Впрочем, пока смотритель кладбища и его помощники хорошо справлялись со своей работой и следили за тем, чтобы могилы не тревожили, бороться с нежитью не приходилось. Если же случался инцидент, их задачей было вовремя оповестить некромантов, чтобы те провели нужные ритуалы и не допустили беды.

   Вспоминая о предыдущем выезде на погост, Лиам поражался абсурду произошедших событий. Надо же было умудриться чуть не прибить свою подчинённую с помощью лопаты и старой лампы. Вскоре блондину даже стало казаться, что он думал о рабочем инструменте слишком много, потому что ему начал мерещиться звук лопаты, вонзаемой в сухую землю.

   Некромант зарядил ещё пару артефактов, зеленоватое свечение которых показалось ему слишком тусклым, и прислушался. Повторяющийся звук не затихал. Вывод напрашивался только один: кто-то проник на погост и старательно копает землю либо с целью поживиться драгоценностями и артефактами, как недавние мародёры, либо чтобы спрятать тело.

   Даже заядлые садоводы, среди которых периодически распускали слух, что в кладбищенской земле цветы растут лучше, не рискнули бы разжиться плодотворной почвой ночью. Обычно они совершали набеги на погост среди бела дня, довольствуясь участком возле ограды и не заходя вглубь обширной территории.

   – И зачем я, спрашивается, сюда пошел?! – обречённо выдохнул Лодрог и перемахнул через забор.

   Оставить нарушение на кладбище без внимания он не мог. Хоть и не был следователем-инквизитором, работа в Столичном следственном управлении требовала следить за порядком и давала полномочия при необходимости задерживать нарушителей. Некромант погасил светляк и стал тихо красться вдоль стройного ряда могил, стараясь ступать на землю как можно осторожнее, чтобы не спугнуть преступника.

   Он уже видел очертания фигуры в темном плаще, когда случайно наступил на сухую ветку, которая треснула, громко хрустнув. Нарушитель вздрогнул, вскинул голову и, заметив Лодрога, бросил лопату прямо возле могилы, чтобы не раздумывая кинуться наутёк.

   Казалось бы, задержать беглеца было парой пустяков. Стоит только подбить его энергетическим шаром, но вот незадача, именно на кладбище разбрасываться чистой некромантской силой было не с руки, иначе можно было спровоцировать появление нежити и без посторонней помощи, особенно если поблизости уже есть потревоженная могила.

   Поднимать же для поимки преступника мертвеца слишком долго. Пока накинешь аркан подчинения, пока зомби выберется из могилы, от нарушителя уже и след простынет.

   К тому же беглец, похоже, не подозревал, что ему в спину не полетят магические шары или атакующие заклинания, а потому мчался вперёд как раненный заяц.

   – Твою ж душу за грань! – только и успевал ругаться некромант, в очередной раз получая хлесткой веткой по лицу. – А ну, стой, гад!

   Вот только гневные выкрики, мало того, не останавливали, а кажется, даже добавляли сил неизвестному беглецу. Несмотря на это, некромант понимал, что сумасшедшая гонка рано или поздно закончится, ведь как только он окажется за пределами кладбища, сможет колдовать без ограничений, не задумываясь о последствиях.

   Вероятно, преступник тоже догадался, почему его до сих пор не скрутили и не спешил покидать территорию кладбища, будто озадачился целью вымотать противника. Когда неугомонный нарушитель в очередной раз свернул, приближаясь к тому месту, откуда и убегал, Лиам решил срезать угол, чтобы выскочить на преступника из-за склепа и повалить его с ног.

   Однако эта затея не увенчалась успехом. Оказалось, бегун плутал по кладбищу с определенным умыслом, стремясь вновь вернуться к месту преступления, чтобы захватить свою лопату. Именно этим инструментом некромант и получил по затылку, когда с разбегу вылетел из-за склепа.

   Уже падая на землю, блондин заметил приземлившуюся рядом склянку, из которой с шипением расползался белесый дымок. Лиам постарался задержать дыхание, чтобы не наглотаться усыпляющей дряни, но опоздал. Глаза уже начали закрываться.

***

Следующим утром в квартире Бренды Харлоу.

   Бренда

   Первое, что сделала мама, как только я, потирая глаза, зашла на кухню, – устроила мне допрос с пристрастием.

   – И зачем ты вообще устроилась в ССУ, лучше бы работала со мной в швейной мастерской! И комфортно, и безопасно, и рядом с домом, а главное, всегда у меня под присмотром!

   – Я не маленькая, и постоянный контроль мне не нужен. Говорила же, что задержалась не из-за работы в отделе некромантов, а потому что искала в архиве данные об Эве и Лине...

   – Это тоже дурная затея! – прервала меня родительница и тяжело вздохнула. – Только время зря потратишь, а потом ещё и расстроишься, не добившись результата. Живут же люди без дара и прекрасно себя чувствуют!

   – Но втайне мечтают быть одаренными, – возразила я.

   Контраргументов у мамы не нашлось, тем более мы обе помнили об ещё одной стороне проклятья, осложняющий жизнь нам обеим, а потому она вымученно улыбнулась и попросила:

   – И все же постарайся заниматься своим расследованием днём.

   – Днём не могу, я же работаю, – напомнила и с аппетитом откусила хрустящую булочку.

   – А шастать по темным переулкам в одиночку можешь. Ты же беззащитна, как слепой котёнок! – взмахнула руками родительница, заодно чуть было не опрокинув на себя кружку.

   – Во-первых, со зрением у меня все в порядке, – сообщила ей, но собеседница лишь сильнее сдвинула брови, поэтому пришлось признаться: – Во-вторых, я шла домой не одна.

   – А с кем? Неужели решила дать шанс Анатолю? – оживилась мама, почему-то решившая, что рябой сосед – предел мечтаний каждой незамужней девицы, решившей выйти замуж по расчету, ведь в нашем доме ему принадлежал целый этаж.

   Хотя прямо сейчас не ему, а скорее его престарелому отцу, но сути это не меняло, ибо все дела Анатоль вел сам и давно уже поглядывал масленым взглядом в мою сторону. Бррр! Как вспомню, так вздрогну!

   – Анатоль мне совершенно не нравится! – скривилась, будто проглотила лимон.

   – Если бы нравился, я бы его и не предлагала, – справедливо отметила родительница и, поставив локти на стол, нависла надо мной, чтобы спросить: – Так кто тебя провожал?

   – Новый коллега, ему было по пути, – соврала, а к щекам прилил жар, выдавая меня с головой.

   – И он тебе совершенно не нравится? – уточнила мама, продолжая сверлить меня внимательным взглядом.

   – Абсолютно, – выпалила и закусила губу, чтобы не сболтнуть лишнего и не выдать себя.

   – Предупреждала же держаться подальше от мужчин, которые тебе симпатичны, – вздохнула она, всё-таки сделав правильный вывод. – Хочешь, чтобы про вторую особенность проклятья прознали законники и посадили нас обеих под замок как колдуний, представляющих опасность для общества?

   – Я всегда делала, что ты велишь! – возмутилась совершенно искренне и неосознанно схватилась за медальон, с недавнего времени висевший на шее.

   – А это что? – прищурилась мама.

   – Рабочая необходимость. Начальник выдал в целях безопасности.

   – И он же провожал до дома? – догадалась родительница, обладающая поистине феноменальной интуицией.

   – Провожал. Но это ничего не значит.

   – Для него – возможно. А для тебя? – не унималась она.

   – А я намерена в ближайшее время снять с нас проклятье, чтобы мы обе смогли стать счастливыми.

   – Обе? – вскинула брови мама, пытаясь изобразить удивление. Похоже, отсутствие таланта к лицедейству передалось мне по наследству именно от нее.

   – Да, я давно догадалась, почему раньше ты ходила за хлебом чуть ли не каждый день, а теперь посылаешь меня. И заметила, что если идёшь сама, то обязательно в соседний квартал, – дожевав наконец булочку, я встала из-за стола и шепотом спросила: – Так нравится вдовец-булочник, что боишься влюбиться?

   – Бренда! – воскликнула мама, округлив глаза и испуганно прижав пальцы ко рту, будто я поймала ее с поличным. – Да я всю жизнь только и делала, что избегала любви! Вредить никому не хотела. И да, Жером так мил со мной, что я боюсь снова... – договорить она не смогла, потому что по ее щекам покатились крупные слезы. Родительница закрыла лицо ладонями и беззвучно зарыдала.

   Мама и правда всю жизнь пыталась подавать мне пример, стойко держалась в любой ситуации и холодно отвечала, высоко вскидывая голову каждый раз, когда кто-то спрашивал, почему она растит ребенка без мужа.

   Любопытному окружению родительница советовала не лезть в чужую личную жизнь. А когда я стала достаточно взрослой, чтобы тоже задаться этим вопросом, она призналась, что не смогла выйти замуж за нелюбимого по настоянию бабушки, и я появилась на свет после короткого романа с купцом-иностранцем.

   Их тайные встречи продолжались не больше недели. Мой отец не давал пустых обещаний и не звал с собой, и мама была на это согласна, так как знала, что приносит в его жизнь лишь неудачи.

   Заключив нужные торговые сделки, купец вернулся на родину. И только потом мама узнала, что вскоре у нее появится ребенок. Желая быть честной, она собиралась передать весточку будущему отцу и стала активно наводить о нем справки. Но выяснив, что он женился вскоре после возвращения в свое королевство, решила не мешать его счастью.

   Мне же хватало родительской любви от мамы и бабушки с дедушкой, поэтому я никогда не предпринимала попыток найти отца, решив, что тоже не хочу стать причиной разлада в его семье. Так что обычно тему моего появления на свет и давней короткой, но яркой любви мы не поднимали.

   Что сказать, чтобы успокоить плачущую маму, я не знала, поэтому подошла к ней и крепко обняла ее, прошептав на ухо:

   – Обещаю, у меня все получится.

   – Просто будь осторожна, – утирая слезы, попросила она.

   – Буду, – заверила ее, подхватила сумку и поспешила на выход.

   Но не из-за того, что опаздывала на работу, ведь времени было с запасом, а потому что чувствовала: маме сейчас просто необходимо побыть наедине с собой, чтобы найти силы и выйти на улицу с привычной улыбкой на губах. Следуя ее примеру, я тоже постаралась улыбнуться, хотя настроение было безнадежно испорчено.

   В отделе некромантов меня ждала целая гора бумаг, и я предполагала, что просижу весь день, пытаясь их разобрать, а потому причин радоваться сегодня не появится.

   Но оказалось, что я ошиблась. Улыбка в один миг стала широкой и искренней, когда из-за поворота ко мне навстречу сияя вышла подруга, которая последний месяц пропадала в стенах столичной академии из-за череды экзаменов.

   – Мирабелла! – воскликнула я и прибавила шаг.

   – Бренда! – вторила яркая блондинка, срываясь на бег, чтобы через несколько мгновений влететь в мои распахнутые объятия.

   И пусть у меня не было родной сестры, юная ведьма с успехом заменяла ее, потому что была для меня больше, чем просто подругой.

   – Рассказывай, что я пропустила.

   – Да что ты могла пропустить? – отмахнулась и лукаво удалось, чтобы подогреть ее интерес.

   – По глазам вижу, что-то произошло. Ты снова влюбилась? А как же тот красавчик из отдела некромантов, на которого ты так старательно пялилась во время состязаний по метанию энергетических шаров? – притворно вздохнула Мира. – Уже позабыла его?

   – Нет. На самом деле теперь мы с ним работаем вместе.

   – Как? – ахнула она, выпучив глаза. – Ты изображаешь восставшего мертвяка?

   – Нет, я стала помощницей Лиама. Меня перевели стажироваться в отдел некромантов, так что оформляю документы и всякое такое.

   – О всяком таком давай поподробнее, – довольно потерла руки подруга в ожидании свежей порции сплетен.

   – Только если решишь меня проводить.

   – Да запросто, – поправив лямку рюкзака, согласилась Мирабелла и продолжила заваливать меня вопросами: – Уже охомутала его, пока меня не было? Вы целовались или, может, даже зашли дальше...

   – Не может! – воскликнула, густо покраснев. – Я всего второй день с ним. Работаю.

   – Работаешь, а то как же, – подмигнула подруга. – Значит, у вас всё впереди. Хотя жаль, что поцеловаться ещё не успели.

   – Вообще-то он и не предлагал.

   – Иногда надо брать инициативу в свои руки, а иногда не только в руки и не только инициативу, – доверительным тоном сообщила она. – Но тебе об этом пока знать рано. Надо начать с поцелуев.

   – А тебе в самый раз знать всякую похабщину, – фыркнула в ответ. – Ты старше всего на два года!

   – А опытнее на целых три, – возразила она. – Я же не связана в действиях, как и ты. Да и кто посмеет указывать ведьме, что ей делать, а что нет?

   Мира была единственной, кто знал о родовом проклятии все, помимо моей мамы и бабушки. Я проболталась ей еще в десять лет. Узнав об этом, родительница долго ругалась, опасаясь, что правда станет известна инквизиторам. Однако подруга верно хранила мою тайну и обещала, что не расскажет о ней, даже если после смерти ее душу призовет некромант.

   Она же стала первой ведьмой, попытавшейся снять с меня застарелое проклятье. Правда, в десять лет у нее это не получилось, впрочем, как и в пятнадцать, и в восемнадцать. Мама Миры тоже не смогла помочь, но посоветовала пообщаться с более опытной чародейкой. Так и начались мои попытки расстаться с родовой карой.

   – Много ли ты надействовалась? – спросила я, надеясь перевести тему. – Всё ещё цапаетесь с Кассианом?

   – Да, по-прежнему не выносим друг друга. Мы с ним как кошка с собакой или, если тебе будет понятнее, как нежить и некромант.

   – Или как сластёна и варенье, – хихикнула я.

   – Да! – машинально кивнула Мирабелла, но тут же поняла, в чем крылся подвох, и запротестовала: – Нет! Это не то!

   – Поздно! Ты уже проболталась! Кас опять затеял какой-нибудь дурацкий спор?

   – Немного успокоился после затеи с брачной аркой, – самодовольно ответила подруга. – Наверное, наконец понял, что я не из тех, кто привык отступать.

   – Думаю, ваши препирательства закончатся, только когда вы оба признаетесь, что нравитесь друг другу.

   – О... Такое точно никогда не случится. Скорее мы закончим академию и разъедемся в разные стороны. В смысле я останусь в столице, а он отчалит обратно к себе в Северные земли, – заявила Мирабелла и надула губы. – Давай не будет о нем. Лучше расскажи, есть ли прогресс в твоей истории с проклятьем?

   – Буквально сегодня ночью узнала, где до столицы жила Эва. Думаю, ее мать Лина похоронена в том же городе. Так что можно сказать, я существенно приблизилась к цели.

   – О... И где она жила? Ты туда поедешь?

   – В Волдаэше. Это где-то на востоке страны. Поеду конечно, куда деваться.

   – Если боишься одна, могу составить компанию. Правда, я собиралась взять на неделе подработку, но думаю, смогу договориться об отсрочке. И если тебе не хватает денег на приличного некроманта, скажи сразу. У меня есть кое-какие накопления, так что...

   – Как же я по тебе скучала, Мира! – растрогавшись от щедрых предложений подруги, вздохнула я. – Но твоя помощь не пригодится.

   – Не пригодится? – ее лицо вытянулось от изумления. – Неужели мама решила поехать с тобой?

   – Нет, мама о грядущей поездке пока не знает, – призналась я.

   – Но ты же не собираешься ее откладывать? – нахмурилась Мирабелла.

   – Откладывать не буду. Мы с Лиамом поедем в Волдаэш в следующие выходные. Он обещал помочь бесплатно, если я возьму на себя расходы на проживание и проезд. Так что собственных сбережений мне хватит с запасом.

   – Да ладно?! Ну ты рванула с места в карьер! Совместное путешествие... Надо же! – неверяще покачала головой подруга, а потом рассмеялась: – А я, наивная душа, ей ещё про инициативу да поцелуи рассказываю!

ГЛАВА 6

Дорога до работы кажется в два раза короче, если в этот момент ты болтаешь с лучшей подругой, по которой ужасно соскучилась. Мирабелла делилась забавными случаями с экзаменов, и я хохотала как сумасшедшая. Особенно когда ведьма описывала, как ее соседка от волнения перепутала ингредиенты, и половину аудитории завалило вонючей желтой пеной, от которой все прикоснувшиеся покрывались зелеными пятнами.

   Дурные мысли и проблемы отступили на второй план и почти позабылись, но вот уже перед глазами замаячило крыльцо Столичного следственного управления, и пришла пора возвращаться в реальность.

   – Встретимся вечером? – предложила подруге, взирая на мрачное здание из серого камня с узкими стрельчатыми окнами и высокими острыми шпилями. – Ты же ещё не укатишь на практику?

   – Буду практиковаться в столице, – с гордостью заявила она. – Лучшие студенты всегда выбирают место практики первыми, так что я вся твоя!

   – Надо же! Сколько счастья мне привалило!

   – По последним прикидкам пятьдесят килограмм, – сообщила Мира, уперев руки в тонкую талию.

   – Ведьма! – одобрительно протянула я, хотя прекрасно знала, что это заслуга не магии, а мудреных диет и постоянной физической активности.

   – Колдунья! – хихикнула она в ответ, тыкая меня пальцем в бок, чтобы напомнить, что и моя фигура близка к эталону. – Кстати, я так и не спросила, как твоя мама отнеслась к новости, что ты едешь в Волдаэш с мужчиной?

   – С каким ещё мужчиной? – от резкой смены темы я даже споткнулась, чуть не пропахав носом мостовую.

   – Насколько я помню, на женщину Лодрог не похож, – отметила Мирабелла. – Неужели тетя Витория не переживает за твою репутацию? Мы, конечно, живём в современном мире, и колдуньи могут позволить себе гораздо больше, чем простые смертные, но...

   – Об этом я вообще не подумала! – взвыла, хватаясь за голову. – Радовалась, что Лиам согласился помочь бесплатно, и позабыла об остальном! Придется что-то срочно придумывать! Может, сказать, что нас отправляют в командировку по работе?

   – Тогда на следующий же день тетя Витория заявится к твоему начальству и узнает, что тебя никуда не отправляли.

   – Одну мама тоже не отпустит. Что тогда? Сделать вид, что больна и на пару дней изолирована в столичном госпитале?

   – Хочешь, чтобы твоя мама поседела раньше времени? – ужаснулась Мирабелла.

   – Согласна, это не подходит, – вздохнула, подняв глаза к небу, будто надевалась найти решение среди облаков. – Что же делать?

   – Радоваться, что у тебя есть я! – широко улыбнулась Мира. – Как раз собиралась пригласить тебя в гости к Лукреции с ночёвкой на следующие выходные, но раз уж так удачно совпало, мы готовы тебя прикрыть!

   Поскольку я не раз вместе с Мирабеллой оставалась в гостях у ее кузины, версия с очередной ночевкой выглядела весьма правдоподобной. В конце концов, зачем волновать родительницу, сообщая ей о каждом новом этапе своего маленького расследования?

   Как показала практика, это приводит лишь к грустным думам о судьбе и горьким слезам, а я бы хотела, чтобы мама всегда улыбалась. Лучше расскажу ей о результате, когда наконец узнаю, как снять проклятье.

   – Ты самая лучшая! – воскликнула я и бросилась к подруге обниматься, чуть не задушив ее в объятиях.

   – Знаю, – в глазах ведьмы заплясали смешинки. – Иди уже к своим некромантам, не то опоздаешь!

   – Опаздывать мне точно нельзя, – кивнула я, помахала подруге на прощание и побежала к ступенькам.

   Однако сразу зайти внутрь не удалось, потому что на пороге словно из ниоткуда появилась Фэйдра. Наверняка все это время она стояла возле крыльца под отводом глаз. Оглянувшись, постаралась вспомнить, где именно мы с Миром делились подробностями планируемой поездки и с облегчением выдохнула. У черноволосой ведьмы практически не было шанса нас подслушать.

   – Можно тебя на пару слов? – преграждая мне путь, проворковала Фэйдра.

   – Мой рабочий день начинается через пять минут, – категорично ответила, собираюсь обойти ее.

   Вот только ведьма – не стена, подвинулась в ту же сторону, чтобы вновь заступить дорогу:

   – Послушай, нам обеим не нужны неприятности, – сладко пропела она. – И я всегда получаю всё, чего хочу, а ты...

   – И чего же ты хочешь? – гневно взглянула на соперницу.

   – Очевидно, того же, что и ты, – лукаво отозвалась она.

   – Не опоздать на работу? – уточнила я, хотя мы обе прекрасно понимали, что речь идёт о Лиаме.

   – А ты забавная. Мы могли бы подружиться, – отметила Фэйдра, чуть склоняя голову набок, чтобы рассмотреть меня под другим углом.

   – У меня уже есть подруга.

   – Да, я видела, – кивнула ведьма, продолжая понапрасну тратить мое время.

   – Говори прямо. Я тороплюсь, – произнесла повелительным тоном и даже сама удивилась, что могу изъясняться с таким надменным пренебрежением.

   – Лиам будет моим. Смирись и отойди в сторону.

   – Вообще-то прямо сейчас ты стоишь на моем пути, – напомнила ей, взглядом указывая на дверь.

   – Ты поняла, о чем я.

   – Поняла, – кивнула, и чародейка заметно расслабилась, наверняка уверовав, что смогла меня запугать.

   Сразу видно, что ещё молодая и наивная, ведь понять вовсе не значит принять и тем более сделать так, как ее ведьмовской душеньке угодно.

   Фэйдра отступила и пригласительно махнула рукой в сторону входа в следственное управление. Пожалуй, я бы даже не удивилась, если бы она открыла мне дверь.

   – Кстати, можешь не стоять тут, поджидая Лиама, – кинула через плечо, уже заходя внутрь. – Он был на ночном дежурстве и наверняка отправится сразу домой.

   С последним пунктом я, конечно, приврала, ведь некромант говорил, что мы увидимся утром, когда он зайдет на работу. Но ведьме об этом знать не обязательно.

   – Домой? – ее глаза победно сверкнули, будто она уже успела придумать пакость, которая позволит ей завладеть сердцем блондина. – Что ж... Тогда и я, пожалуй, отправлюсь домой.

   Судя по тону, с которым она говорила, идти Фэйдра собиралась не к себе, а именно в жилище Лиама. Вот что мне стоило держать язык за зубами?! Собственными руками подтолкнула эту красотку к порогу дома некроманта!

   В отдел я вошла буквально за минуту до начала рабочего дня, но все присутствующие выглядели такими увлеченными своими делами, будто просидели здесь как минимум час.

   Иво перебирал бумаги под руководством господина Атантена, который пояснял ему, какие документы стоит продублировать и куда их передать. Еще один худощавый рыжеволосый некромант, которого мне представили как Калеба Зейдана, как раз вернулся из зала для ритуалов в сопровождении своего коренастого помощника Веля Гастингса, который недобро смотрел на меня своими черными как ночь глазами.

   Вежливо поздоровавшись со всеми, я прошмыгнула к рабочему столу Лиама и продолжила сортировать документы. Коллеги тихо переговаривались между собой, а не орали подобно горным хохлаткам в брачный период, как часто делали мои сокурсники во время часов самостоятельной работы в колледже, поэтому присутствие в комнате еще четырех человек практически не мешало. Однако примерно через полчаса начальник отдела поднялся со своего места и нарушил относительную тишину и всеобщее спокойствие, громко объявив:

   – Что-то Лиам задерживается.

   После этой фразы все присутствующие как по команде перевели вопросительные взгляды на меня, будто я прятала его под столом.

   – Вчера он говорил, что отправится дежурить на кладбище, – пискнула, чувствуя себя крайне неуютно.

   – И больше ничего не просил передать? – настолько ласково уточнил господин Атантен, что у меня пошел мороз по коже.

   – Н-нет. Я бы запомнила.

   – Хорошо, пусть будет так, – кивнул начальник и опустился обратно на стул, продолжив заниматься своими делами как ни в чем не бывало.

   И если до этого момента я чувствовала себя совершенно спокойно, то теперь сидела как на иголках. Во-первых, я была уверена, что главный некромант только что записал меня в ряды идиоток. А во-вторых, твердо помнила, что Лодрог не говорил ничего о планах на утро, только упоминал, что вернется в отдел. И поскольку из-за моего внимания блондина преследовал злой рок, можно было догадаться, что задержался он не просто так, а потому что попал в неприятности.

   Еще и медальон, способный защитить от нежити, остался у меня. Вдруг ночью на кладбище поднялось сразу несколько мертвяков, и у Лиама не хватило сил, чтобы всех их упокоить?

   Воображение рисовало жуткие картины одна хуже другой, и когда я почти уверилась, что некроманта одолели зомби, и собиралась во всем сознаться, взяв вину на себя, дверь в кабинет распахнулась, и на пороге показался живой и невредимый Лодрог.

   – Доброе утро, Лиам, – поприветствовал его начальник, тон которого был вовсе не радостным. – Что-то ты сегодня задержался.

   – Я сегодня облажался, – вместо приветствия сообщил Лодрог, выглядевший угрюмей черной тучи.

   – С охранками хоть все в порядке? – тут же заинтересовался Калеб.

   – Их я почти не трогал.

   – Расскажи толком, что случилось, – хлопнул ладонью по столу начальник отдела.

   – Сплошное невезение со мной случилось, – отозвался Лиам, потрогал затылок и поморщился. – По голове лопатой прилетело.

   Как только блондин упомянул о неудаче, я сгорбилась, надеясь, что буду казаться меньше. К счастью, этого никто не заметил. Мысленно выругавшись, я постаралась вновь расправить плечи, чтобы своим странным поведением не привлекать лишнего внимания.

   – Да ладно? – не поверил Калеб, взволнованно взлохматив свою рыжую шевелюру.

   – От кого прилетело? – строго спросил господин Атантен.

   – Если бы я знал. Похоже, помешал очередному мародеру. Точнее, пытался воспрепятствовать вскрытию могилы, но не удалось. Как очнулся, первым делом вызвал Жака Кобзлера, и закрутилось....

   – Удалось найти какие-то зацепки? – деловито уточнил Вель, чувствовавший себя в компании некромантов гораздо раскованнее, чем мы с Иво, хоть и был таким же помощником.

   – Все чисто, как и на предыдущем месте, – покачал головой Лиам. – Свою магию преступник не использовал. Даже пузырек от дурмана подобрал и унес с собой. Тот самый, которым кинул в меня после того, как шибануть лопатой.

   – Работает явно не сельский дурачок. Свое дело знает, – отметил Калеб.

   – Зря Жак думает, что быстро его поймает, – ухмыльнувшись, поддакнул его помощник.

   – Это дело нельзя так оставлять, – заявил господин Атантен и стиснул руки в кулаки.

   Иво ничего не сказал, но весь его вид кричал, что он поддерживает начальство. Интересно, как скоро у него закружится голова, если продолжит так энергично кивать?

   – Я не оставлю. Мы с Кобзлером поймаем этого мародера, – уверенно заявил Лиам, сжимая ладони в кулаки.

   – И все же вернёмся к насущным вопросам. Сегодня на дежурство вновь ехать на Западное кладбище? – спросил Калеб. – Я же правильно понял, что работу ты не закончил?

   – Там я вообще не был, – ухмыльнулся Лиам.

   – Как так? – изумился господин Атантен, рыжеволосый некромант нахмурился, а Иво, Вель и я застыли в ожидании ответа.

   – А вот так, – развел руками блондин.

   – Где же ты был? – начальник отдела вновь использовал тот самый особо впечатляющий ласковый тон. – Ну-ка рассказывай все по порядку.

   И Лиам рассказал, как он попал на Восточное кладбище вместо Западного. Правда, если слушать его версию, получалось, что некромант провожал меня не из-за посиделок в архиве, а потому что я помогала ему оформлять бумаги на ритуал, который после окончания рабочего дня попросили провести следователи.

   В отличие от остальных, Иво прекрасно знал, где именно я находилась весь вечер и точно не поверил в ладно придуманную легенду, что было заметно по кривой ухмылке. Однако выводить блондина на чистую воду мой бывший сокурсник не торопился, ведь по сути эта часть истории не имела никакого отношения к основным событиям, происходящим позже на погосте.

   Лодрог подробно рассказал, как услышал подозрительный звук, втыкаемой в землю лопаты, как оказался замеченным раньше времени и бросился в погоню, потерпев крах в конце. Будучи одурманенным, некромант на несколько часов потерял сознание и пришел в себя лишь утром, обнаружив, что лежит на земле возле вскрытой могилы.

   Мародер не потрудился закопать яму, хотя для следствия так было даже лучше. Выйдя к охраннику кладбища, который ещё зевал, покидая сторожку, Лиам первым делом велел тому отправиться с весточкой в ССУ, чтобы вызвать на место происшествия Жака Кобзлера.

   Сам же Лодрог отряхнул землю с рубашки и штанов, после чего вернулся на погост, стараясь вспомнить, куда именно поворачивал преступник. Лиам надеялся найти хотя бы маленькую зацепку, будь то лоскут ткани, оторванной от плаща или след от подошвы ботинка. Однако, поплутав среди памятных плит и склепов, блондин лишь уверился в том, то мародер умело заметает следы.

   – Что-то смотрители Восточного кладбища совсем не справляются со своей работой, – недовольно цокнул языком господин Атантен.

   – Согласен, им бы стоило лучше следить за оградой погоста. Не то начнут туда шастать все, кому не лень! Устанем потом ритуалы очищения и упокоения проводить! – сложив руки на груди, произнес рыжеволосый некромант.

   – Я бы не стал особо надеяться на смотрителей. Все же они обычные люди без дара и не смогут противостоять преступникам, вооруженным не только артефактами, но и зельями, – отметил Лиам.

   – Вряд ли стражи по нашему запросу организуют дежурство у кладбища, – покачал головой начальник отдела. – Дело уж слишком мелкое, да и разгребать последствия приходится только нам.

   – Тогда пусть Калеб отправляется на Западное кладбище, а я сегодня ночью вновь заступлю на дежурство на Восточном. Все же охранные артефакты по-прежнему нуждаются в обновлении.

   – Не думаю, что преступник сегодня вновь появится, – пробасил Вель, вмешиваясь в разговор. – Если не дурак, то затаится на несколько дней, прежде чем снова выйти на дело.

   – Значит, буду выходить на дополнительные ночные дежурства до тех пор, пока он мне не попадется! – сверкнул глазами Лодрог, отчаянно желавший взять реванш над мародером.

   – Умерь пыл, Лиам. Если будешь дежурить каждую ночь, то добьешься только того, что свалишься с ног от усталости, ведь дневной работы меньше не станет, – верно подметил начальник отдела. – В ближайшие три ночи нам ещё предстоит обновлять охранный контур, а потом будем действовать по ситуации. В конце концов, ловить преступников – задача следователей, а не некромантов.

   – Никто из следователей не получал лопатой по затылку. С этим мародером у меня личные счёты, – упрямо поджал губы блондин.

   – Тебе сейчас не о мести надо думать, а как залечить шишку на голове. Обратись к штатному целителю, все же ты травмировался во время работы, значит, ушиб – это производственная травма.

   – Вы ещё на больничный меня отправьте, – недовольно фыркнул Лодрог.

   – И отправлю, если потребуется, – пригрозил ему господин Атантен. – А теперь распишись в журнале, и чтобы до ночного дежурства тебя не видел! Иди домой, отсыпайся.

   – Я вроде как уже поспал на кладбище.

   – Оно и видно, – хохотнул Калеб. – У тебя даже в волосах земля.

   – Лодрог, не испытывай мое терпение, – грозно произнес начальник отдела.

   – Да понял я, понял, – понуро опустив голову, отозвался блондин и поплелся ко мне, то есть к своему столу. – Ты как тут? Справляешься?

   – Полный порядок, – ободряюще улыбнулась ему. – Продолжаю разбирать документы.

   – А я продолжаю подкидывать новой работы, – вздохнул он, доставая из рюкзака несколько листов. – Это отчёт об обновлении охранного контура. Точнее, той малой части, что я успел проверить. Утром сам все заполнил, теперь его надо подшить в отдельный журнал. Найдешь в шкафу. Если что, Вель знает где. А это продублируй в двух экземплярах.

   – Один отчёт следователям, а второй? – спросила, вглядываясь в мешанину кривых строчек и галочек.

   – А второй для меня, – охотно пояснил Лиам. – Чует мое сердце, с этими могилами всё не так просто, как кажется. И я обязательно выясню, что именно.

   – Уверена, так и будет, – кивнула, стараясь скрыть улыбку.

   Пусть некромант занимается поисками преступника и не вспоминает о своем невезении. Так для меня гораздо безопаснее.

   – Ладно, занимайся работой, а я пока загляну к целителю и отправлюсь домой.

   – Кстати, о доме… Тебя там поджидает Фэйдра, – мрачно сообщила ему.

   – Даже не буду спрашивать, как ты это узнала, – покачал головой блондин и подмигнул мне: – Но хорошо, что предупредила. Давно я не заглядывал в гости к родителям. Они, наверное, ужасно соскучились.

***

Время до следующих выходных пролетело так быстро, что я и опомниться не успела. По вечерам мы чаще всего гуляли или болтали с Мирабеллой, на работе оказалось столько дел, что и вздохнуть было некогда, а любимого некроманта я видела реже, чем хотелось бы.

   Всё-таки этот упрямец выбил для себя ночные дежурства, а потому мы пересекались лишь на несколько жалких минут по утрам, когда он давал мне ценные указания. Зато не приходилось лишний раз тащиться на кладбище, хотя я каждый день была во всеоружии, точнее в правильной одежде и обуви, в которой хоть в грязь, хоть в пыль, хоть в свежевырытую могилу шагнуть не страшно.

   Ещё одним плюсом редких контактов стало то, что злой рок не так активно преследовал блондина. Лиам всего-то пару раз при мне споткнулся в дверях. Даже восстания зомби во время его дежурств не произошло. Правда, мародер тоже не объявлялся. Видимо, прав оказался Вель, и преступник не был глупцом, а потому не спешил вновь вскрывать могилы в попытке поживиться золотом и древними артефактами.

   Чтобы прибыть в Волдаэш к утру первого выходного дня, из столицы нужно было выехать накануне вечером, поэтому и Мирабелле пришлось засобираться к кузине раньше, чем обычно. Впрочем, мама ничего не заподозрила, ведь ведьма и правда любила двоюродную сестру и очень по ней скучала.

   Аккуратно сложив в объёмную сумку сменное белье, сорочку, кофту с длинным рукавом и кошель с деньгами, я посчитала сборы завершенными. Если возьму слишком много одежды, родительница почувствует неладное, ведь Лукреция носила тот же размер, что и я. Хоть она и была ведьмой, щедрости ей было не занимать, и при необходимости она всегда выдавала нам с Мирой запасную одежду по погоде.

   Когда Мирабелла заявилась к нам домой, сверкая лукавой улыбкой, я почувствовала, что сердце от волнения вот-вот выскочит из груди. И если бы не беззаботная болтовня подруги, мое неестественно бледное лицо наверняка выдало бы меня с головой. Однако мама была слишком увлечена беседой с болтушкой-Мирой, а потому не заметила, что я нервничаю.

   Вскоре мы с подругой дружно шагали в направлении вокзала. Вышли заранее, чтобы она успела купить билет на повозку, следующую в пригород, а я встретилась с Лиамом и заняла оплаченные места в дилижансе, который должен был отвезти пассажиров на восток страны.

   – Если не перестанешь кусать губы, вскоре их у тебя не останется, – отметила Мирабелла, строго глядя на меня.

   – Ничего не могу с собой поделать, – призналась и по недавно появившейся привычке сжала в ладони подаренный Лиамом кулон. – Даже не верится, что поеду одна в другой город.

   – Во-первых, не одна, а с некромантом, а во-вторых...

   – Можно без вторых, – прервала подругу. – Это и волнует больше всего. А вдруг из-за его невезения мы застрянем в Волдаэше? А если не получится отыскать могилу или душа не откликнется на зов?

   – Не узнаешь, пока не попробуешь, – подмигнула Мирабелла, настроенная в отношении предстоящего мне путешествия гораздо оптимистичнее. – К тому же, я бы рассматривала эту поездку как возможность узнать Лиама получше. Вдруг он не так уж хорош, как ты себе нафантазировала? Может, носки раскидывает или храпит во сне?

   – Этого я точно не узнаю, – нервно хихикнула. – У меня вполне хватит денег, чтобы снять для него отдельный номер.

   – Ну и зря... Могла бы сказать, что это не так, – произнесла подруга, мечтательно улыбаясь. – Упускаешь такой шанс взглянуть на своего мужчину в естественной среде обитания.

   – Ещё успею насмотреться на работе.

   – Нет. Работа и дом, это разные вещи, – заявила Мира. – Кто знает, как долго продлится расследование... Я бы на твоём месте старалась сэкономить и поселиться вместе.

   – Допустим, мы поселимся в одной комнате... – начала фантазировать лишь ради того, чтобы убедить подругу в своей правоте. – А вдруг он станет ко мне приставать?

   – Скорее нужно расстраиваться, если не станет, – пожала плечами она. – Парни, они вообще, как загар. Сначала пристают, а потом смываются.

   – Опять вспомнила о Касе? – поспешила перевести тему, потому что поняла, что просто Мирабеллу не переубедить, а весомых аргументов у меня нет.

   – Нужен он мне больно, чтобы о нем вспоминать, – ожидаемо вспыхнула ведьма, как делала всякий раз, когда речь заходила о ее «нелюбимом» сокурснике. – Решил проходить практику в Северных землях, вот пусть там и сидит! Его друг Джейсон и то в столице остался, – в ее голосе звучали нотки обиды, будто она была крайне разочарована этим фактом.

   – Неужели соскучилась? – настала моя очередь подначивать подругу.

   – Вот ещё! Будто у меня есть время скучать, – горделиво задрала нос Мира.

   Вплоть до самого вокзала мы больше не разговаривали, погруженная каждая в свои мысли. Но это не помешало подруге внимательно смотреть по сторонам, поэтому Лиама она заметила первой и громко выдала:

   – Твой красавчик уже здесь!

   – Тише ты! – шикнула на нее, надеясь, что некромант в гуле толпы не смог разобрать реплику ведьмы, ведь сейчас он смотрел прямо на нас.

ГЛАВА 7

Подруга разглядывала некроманта с неподдельным интересом, но я не чувствовала уколов ревности, как случилось во время столкновения с Фэйдрой. Возможно, переживаний не было, так как я на интуитивном уровне чувствовала, что Мирабелла оценивает Лиама именно, как подходящую для меня партию.

   Это и неудивительно, ведь за последнюю неделю я успела прожужжать подруге все уши, красочно расписывая наши мимолетные встречи. Впрочем, Мира раньше уже видела Лодрога издалека, ведь впервые я показала ей понравившегося некроманта больше месяца назад на празднике в честь основания столицы.

   Однако надо отдать подруге должное, поскольку она все равно сумела отыграть удивление при знакомстве. Если бы не была чародейкой, ей точно следовало бы делать карьеру на театральных подмостках.

   – Прошу вас, присмотрите за Брендой. Иногда она бывает такой рассеянной и неуклюжей, – войдя в образ мамочки-наседки, просила некроманта Мирабелла, не забывая при этом надежно укладывать мою ладонь на его локоть.

   – Это со всеми случается, – холодно отозвался Лиам, не проявляя ни малейшего интереса к моей подруге.

   – Не оставляйте ее одну в незнакомом городе, особенно на кладбище, – не унималась она, лукаво подмигивая мне, пока некромант смотрел в сторону.

   Казалось, ещё немного и Мирабелла начнет вдохновенно врать, будто я не могу заснуть, если нахожусь в комнате одна, или придумает еще что похлеще, чтобы убедить некроманта в необходимости разделить со мной комнату, поэтому пришлось вступить в диалог и настойчиво спросить:

   – Мира, ты не опоздаешь на дилижанс? Как бы все билеты ни разобрали.

   Лодрог же отнёсся к просьбе ведьмы серьезно и поспешил ее заверить:

   – С Брендой ничего не случится, особенно на кладбище. Кулон, который она носит на шее, укроет от любой нежити, даже если меня не окажется поблизости.

   – Но вы всё же окажитесь, – шутливо погрозила ему пальцем подруга.

   – Мииирааа! Времяааа! – я взревела словно кот, которому наступили на хвост.

   – Уже убегаю, – закатила глаза она и на прощание пожелала: – Удачной поездки! – а потом кинулась ко мне обниматься и прошептала на ухо: – Ты должна его соблазнить! Иначе я тебя не прощу!

   – И тебе хорошо отдохнуть, – прошипела, надеясь, что Лиам не услышал напутствия Мирабеллы.

   На прощанье ведьма лукаво улыбнулась и подмигнула мне, а потом скрылась в толпе, а я повернулась к некроманту и произнесла:

   – Прости, не знаю, что на нее нашло.

   – Обычное волнение. Ведьмам свойственна излишняя эмоциональность, – отмахнулся он. – Ты уже купила билеты?

   – Да, они у меня в кармане, – похлопала себя по бедру, заодно привлекая внимание Лиама к тому, что я как послушная девочка вновь предусмотрительно нарядилась в рубашку и штаны вместо летнего платья. Вдруг в Волдаэше пройдут дожди, и погост будет больше напоминать болото, чем кладбище?

   К дилижансу мы прибыли последними, поэтому выбирать места не пришлось. Оба были вынуждены сесть спиной к направлению движения, плотно касаясь друг друга локтями и бедрами. Я даже ощущала, исходящий от некроманта аромат сандала и мяты, и непроизвольно вдохнула глубже.

   На улице темнело, поэтому по всему периметру вокзала зажглись яркие магические огоньки, заливающие площадь мягким теплым светом. Возница крикнул что-то неразборчивое, повозка двинулась вперед и покатилась по мостовой.

   – А я ведь хотел поехать в Волдаэш на чаровозе, – вздохнул некромант, глядя в окно.

   – Не слышала, чтобы туда ходили рейсовые самоходки, – отозвалась, удивляясь прихотливости Лодрога.

   – Я тоже не слышала, – вклинилась в нашу беседу седая бабуля с блеклыми серыми глазами, сидевшая напротив. – Но, пожалуй, тоже прокатилась бы, если бы появилась такая возможность.

   – Насчёт всех жителей столицы не знаю, но у нас шанс был, – пояснил Лиам. – Правда, не сбылся. Начальник управления не разрешил взять служебный чаровоз на выходные, хотя как раз подошла моя очередь упражняться в вождении.

   О том, что на все Столичное следственное управление был куплен всего один чаровоз, я знала и даже несколько раз видела, как разные сотрудники ведомства отъезжали на нем от парадного входа. Но вот самой посидеть в этом чуде магмеханической техники мне не удалось.

   Слишком много бумажной работы было в отделе магпеступлений, чтобы найти возможность напроситься поехать с кем-то, да и следователи не спешили звать помощников с собой, чтобы те покатались среди бела дня.

   – Может, в другой раз получится. Хотя если повезёт, успеем провернуть все за одну поездку, – протянула я и, склонившись к блондину, перешла на шепот, чтобы любопытная бабуля, сидевшая напротив, перестала греть уши: – Ты же сможешь призвать душу ведьмы сразу после того, как моя прабабка назовет ее имя? Или придется ехать еще раз?

   Некромант повернулся ко мне, и теперь вместо уха передо мной оказались его губы. Кто бы знал, насколько силен был соблазн прильнуть к ним прямо сейчас. Однако, даже если я наберусь смелости и решусь сделать первый шаг сама, это точно произойдет не в дилижансе на глазах у других пассажиров.

   И пусть большинство попутчиков увлечённо смотрели в окно, зато седая старушка так внимательно таращилась на нас, будто купила билет не на проезд, а на представление и прямо сейчас смотрит спектакль, сидя в первом ряду.

   Хотела бы сказать, что мысли о посторонних остудили мой пыл, вот только этого не произошло, поэтому я замерла, чувствуя, как жар медленно нарастает, рождаясь внизу живота. Горячее дыхание Лиама обжигало губы, и я хотела, чтобы эти секунды растянулись навечно, однако блондин взглянул мне в глаза, очаровательно улыбнулся и, заправив выбившуюся прядь волос мне за ухо, прошептал:

   – Не переживай, смогу два раза подряд.

   Его заявление прозвучало так провокационно, что моя фантазия нарисовала отнюдь не призыв души из-за грани, а гораздо более пикантную сцену, отчего щеки в очередной раз предательски заалели. Кажется, я вообще слишком часто краснею в компании некроманта. Хорошо хоть на город опустились густые сумерки, а потому можно было надеяться, что моя реакция останется незамеченной.

   – Не то чтобы я сомневалась в твоих способностях, просто хотела уточнить, – невнятно промямлила и отвернулась. – Я же не в курсе, сколько сил колдуны тратят на подобный призыв, да и вообще ни разу этот ритуал не видела.

   – А на чаровозе когда-нибудь ездила? – сменил тему Лиам, щекоча дыханием мочку уха.

   – Ни разу, – не постеснялась признаться, ведь самоходки совсем недавно вошли в жизнь столичных жителей, и многие горожане до сих пор останавливались на улице, чтобы получше рассмотреть гладкие блестящие бока проносящегося мимо транспорта.

   – Хочешь, прокачу? – проникновенно спросил Лодрог, добавляя в голос хрипотцы.

   До того как я успела открыть рот, чтобы согласиться, сидевшая напротив бабуля встрепенулась и бесцеремонно выдала:

   – Очень хочу! Можете меня тоже взять?

   – Кхм... Не уверен. Чаровоз все же служебный, – ловко выкрутился Лиам, разведя руками.

   – А как же она? – не скрывая досады, указала на меня пальцем старушка.

   – А она моя коллега, так что ей можно.

   – Вот так всегда... А была бы я моложе, глядишь, по-другому бы заговорил, – пробурчала навязчивая попутчица себе под нос и надулась, словно мы были родственниками, зажавшими ей подарок на день рождения.

   – Так что скажешь? – вновь обратился ко мне Лиам.

   – Готова отправится в поездку на чаровозе в любое время. Хоть в будни, хоть в выходные, хоть днём, хоть... – тут я осеклась, догадавшись, что слишком разошлась.

   – Хоть ночью, – развеселившись, продолжил за меня некромант.

   – Вот именно! Ночь уже! Дайте поспать! – проворчали с другого конца дилижанса.

   – Вот-вот! Сами не спят, и другим не дают! – тотчас поддакнула бабуля, затаившая на нас обиду.

   Закрыв глаза, чтобы попытаться заснуть, я несколько минут ерзала на сидении, надеясь устроиться удобнее. Однако удачная поза все не находилась, поэтому я глубоко вздохнула и пожаловалась Лиаму, стараясь говорить как можно тише:

   – Понятия не имею, как вообще можно заснуть в дилижансе. Его же трясет из стороны в сторону, сиденье жесткое, а ещё колеса поскрипывают.

   – Зато я знаю, как все устроить, – заверил меня спутник, сунул руку в карман и достал оттуда две крохотных склянки, одну из которых вложил в мою ладонь.

   – Что это? – спросила одними губами.

   – Думаешь, я вдруг решил тебя отравить?

   – Чтобы заполучить мои скромные сбережения? – улыбнулась, стараясь разглядеть цвет жидкости, заточенной во флакон, и вынесла вердикт: – Вряд ли.

   – Тогда пей, – отозвался Лиам, откупорил склянку и подал мне пример, залпом опрокинув в рот все содержимое.

   – Просто не привыкла пить то, не знаю что, – пояснила причину промедления.

   – Обычное снотворное зелье. Проспишь до утра, не обращая внимания ни на скрип, ни на тряску, – сладко зевая, ответил некромант.

   – Спасибо за разъяснение, – кивнула ему и, откупорив флакон, отправила в рот кисловатую жидкость, пахнущую виноградом.

***

– Господин, дамочка! Просыпайтесь! Приехали! – раздался грубый мужской голос прямо у меня над ухом.

   С трудом разлепив ресницы, я обнаружила, что все еще сижу в дилижансе, а моя голова покоится на плече Лиама. Других пассажиров, кроме нас, внутри не было, а мужчина, отважившийся потрясти некроманта за плечо, оказался извозчиком. Впрочем, вряд ли он знал об особом даре Лодрога, иначе вел бы себя куда почтительнее.

   – Спасибо, что разбудили. Уже уходим, – отозвался блондин, аккуратно разжимая пальцы, которыми я намертво вцепилась в его предплечье.

   – Ой! Извини, – сдавленно пискнула, потупив взор, но потом вспомнила, что мало было добраться до Волдаэша, нужно будет ещё вернуться в столицу, а потому резво выскочила из дилижанса и обратилась к извозчику: – Подскажите, где купить обратный билет?

   – Вот это я понимаю, деловой подход, – довольно кивнул мужчина, поглаживая густые смоляные усы. – Видимо, вы не в первый раз приехали на Фестиваль розовой клубники?

   – Вообще-то в первый, – заверила его и огляделась, подмечая, что вокруг царит небывалое оживление. Прямо как в Каразулаке в день празднования основания столицы.

   – Тогда повезло, что сразу подумали об обратном билете. Многие гости из ближайшего зарубежья по окончании праздника решают отправиться в столицу, чтобы осмотреть достопримечательности. И как понимаете, мест в дилижансе на всех не хватает.

   – Ясно, – кивнула, пока словоохотливый извозчик не взялся рассказывать еще что-нибудь. – Так где я могу купить билет?

   – Да хоть бы и у меня, – улыбнулся он. – Вам один или два?

   Вскоре я стала счастливой обладательницей двух билетов до столицы, а подошедший к нам некромант с вежливой холодностью поинтересовался у извозчика:

   – Подскажите, где в Волдаэше кладбище?

   – Кладбище? – вытаращив глаза, переспросил мужчина.

   – Оно самое.

   – Это вам лучше у местных спросить. Мое дело простое – пассажиров доставить, – ответил извозчик. – И вообще, мне пора. Лошади еще не накормлены, да и отдохнуть надо после долгой дороги, фестиваль опять же…

   Продолжая проговаривать все новые и новые причины, мужчина отходил от нас все дальше, взяв коней под уздцы.

   – Похоже, мой вопрос его напугал, – хмыкнул некромант.

   – Думаю, он правда не знает. Вряд ли раньше ему приходилось подвозить кого-то до местного погоста, – возразила я, оглядываясь по сторонам. – Ты слышал что-нибудь про Фестиваль розовой клубники?

   – Нет, не припомню такого, – покачал головой Лиам.

   – Хотите попробовать розовую клубнику? – уточнила седая бабуля, которая приехала с нами на одном дилижансе. – Так вам на центральную площадь, а не на вокзальную. Эх, молодежь… – разочарованно протянула она, махнув рукой, и уселась на свой чемодан, не собираясь двигаться с места.

   Надо же… Пока бывшая попутчица не заговорила, я даже не заметила, что она притаилась в тени здания вокзала.

   – А вы на Фестиваль не собираетесь? – спросила у нее.

   – Нет. Я к внуку приехала, а не на всякие там фестивали.

   – А где здесь погост знаете? – вновь поторопился с животрепещущим вопросом некромант.

   – Фу! Какой грубиян! Ты не смотри, что я с виду сморчок сушеный! Я еще в самом расцвете сил! Рано мне на погост!

   Схватив блондина за рукав, я поспешила увести его в сторону, пока грозившая кулаком бабуля не перешла к рукоприкладству.

   – Давай, в следующий раз вопрос про кладбище буду задавать я, – миролюбиво предложила ему.

   – Главное, слишком этот момент не откладывай, – не стал спорить Лиам. – Я-то, конечно, смогу и вечером душу призвать, и даже ночью, а вот смотритель кладбища, который в отличие от нас знает, где искать нужную могилу, наверняка не будет торчать в своей сторожке весь день. Возможно, ему тоже захочется побывать на фестивале, к тому же сегодня выходной…

   – Да поняла я, поняла, – прервала спутника. – Сейчас все разузнаю.

   Разглядев на углу вокзальной площади вывеску с нарисованным на ней пышным крендельком, я решила, что вполне можно совместить приятное с полезным, а именно завтрак и добычу необходимой информации.

   Поскольку мы сразу договорились, что проезд, проживание и питание, оплачиваю я, то и за покупками предстояло идти мне. Правда, Лодрог попытался сопротивляться, заявив, что захватил с собой несколько кусков яблочного пирога, но я все же настояла на своем. Ибо свежую выпечку не сравнить со вчерашней.

   Поход в булочную прошел успешно, поэтому, выйдя на улицу, я не только держала в руках бумажный пакет с горячими пирожками, но и в голове ценную информацию. Оказалось, что от вокзальной площади до погоста вполне можно дойти пешком. Более того, когда мы заезжали в город, могли видеть осиновую рощу, сразу за которой располагалось кладбище.

   Могли бы, но все проспали, а потому приходилось рассчитывать лишь на указания, полученные от булочницы, и собственную сообразительность. Аппетит у Лиама был отменный, да и я не отставала, поэтому мы весьма быстро разделались с пирожками и выходили из города сытыми и довольными.

   – Вот и осиновая роща, нам туда, – указал влево некромант, и мы свернули на дорогу, которая в скором времени вывела нас к кладбищу.

   Надо сказать, место для погоста в Волдаэше выбрали весьма живописное: с одной стороны шумела сочной зелёной листвой осиновая роща, а с другой широкой лентой вилась река, за которой виделся бескрайний простор плодородных полей.

   – Должно быть, из сторожки открывается шикарный вид, – не удержавшись, выдала я.

   – На могильные плиты? – изогнул бровь некромант, которого, похоже, больше интересовала ограда кладбища.

   – Да нет же, ты не туда смотришь, – пробурчала в ответ. – На реку смотри.

   – Нет, лучше ты на сторожку, – прервал меня Лиам. – Похоже, смотритель как раз собирается уходить.

   – Твою же душу за грань! – выругалась, но при этом порадовалась, что надела вместо туфель удобные ботинки, и скомандовала: – Бежим!

   И мы с некромантом кинулись к ошалевшему смотрителю, который никак не ожидал, что его внимания возжелает сумасшедшая парочка из столицы. Как выяснилось, в город на Фестиваль розовой клубники он и не собирался, а вместо этого хотел прогуляться вокруг кладбища, то есть совершить обход. Это, между прочим, его оговорка, а не моя.

   – Может, сначала подскажете, где найти могилу Лины Вайнер? – набравшись наглости, попросила я. – Нам нужно срочно навестить ее последнее пристанище.

   – Ох, мне ещё охранки обновить надо. Хотел бы до темноты успеть... – протянул смотритель, походивший на лохматого пса. Вероятно, он надеялся, что я начну упрашивать его активнее и подкреплять свою просьбу звонкой монетой, но не тут-то было.

   – У вас есть дар некроманта? – удивился Лиам. – Тогда почему прозябаете тут?

   – Нет, что вы... Такого в помине нет, – покачал головой мужчина, а его глаза лихорадочно забегали из стороны в сторону.

   – Как тогда собирались обновлять защиту? – вновь спросил Лодрог, а я вслед за ним перевела испытующий взгляд на мужчину, который тут же заявил:

   – Да с помощью артефакта специального!

   – Сомневаюсь, что подобный артефакт успели изобрести и внедрить за ту ночь, что мы ехали из столицы до Волдаэша. Иначе, почему его до сих пор нет в нашем следственном управлении. Как считаешь, Бренда?

   Вроде бы вопрос был адресован мне, вот только мелкая дрожь охватила вовсе не меня, а смотрителя.

   – Думаю, тут что-то нечисто, – наигранно вздохнула я, а мужчина поспешил заявить:

   – Э... Не обновлять же говорил. Проверять буду. Совсем запутали старика Нахима!

   – Для этого тоже нужно владеть даром. Простые смертные не видят тонкую магию артефактов, – холодно отметил некромант.

   – Да чего прицепились-то! – раздражённо пробурчал смотритель, разворачиваясь к сторожке. Пойдёмте уже поглядим по учётной книге, где покоится эта ваша Лина. Дел-то на пять минут!

   Вот только оказалось, что найти нужное имя в учётной книге не так-то просто, иначе почему спустя полчаса мужчина все ещё охал и ахал, доставая с полки очередной журнал.

   – Надо было сразу сказать, что вашу прабабку полтора века назад похоронили, – бурчал он себе под нос. – Тогда бы я со старых учётных книг начал, а не с последних захоронений.

   – Но вы не спросили, – справедливо отметила, сидя на стуле возле окна, из которого, как я и думала, открывался шикарный вид на реку.

   – И я старый дурак, – согласился мужчина. – Давно бы обход закончил. А теперь придется гулять в самую жару.

   – Как мы уже выяснили, обновлять охранные артефакты вам не надо, да и проверять их тоже. А нежить вряд ли среди бела дня полезет через ограду, даже если восстанет, – подметил Лиам, полагая, что его доводы успокоят смотрителя, но тот продолжал монотонно ворчать.

   – Со старым кладбищем-то все не так просто. Да и не здесь оно было, хоть все записи от предшественников мне и достались.

   – Не здесь? А где? – нахмурилась я. – Только не говорите, что с другой стороны города.

   – Да нет же, тут рядом, в низине ближе к реке... М-да... – уложив толстенную учётную книгу на стол, смотритель быстро пролистал страницы до буквицы «В» и теперь вел кривым желтоватым ногтем по листу, приговаривая: – Вайнер... Вайнер... Где же ты... Ах, вот! Так и знал, вам не повезло. Только зря копался.

   – В смысле? – ещё сильнее сдвинула брови я.

   – Почему зря? – в тот же момент задал вопрос некромант.

   – Да потому что не получится у вас навестить нужную могилу. Нетуть ее тут, – по-простецки ответил мужчина и развел руками.

   – Как это нет? Куда она делась? Можете говорить яснее? – вспылила, подскакивая с места.

   А вы знаете, что случается, когда я слишком волнуюсь и нервничаю? Правильно, резкий прилив магических сил случается. А я как на грех думала о том, что готова спалить тут все к смертельной грани, лишь бы хозяин сторожки начал изъясняться понятнее.

   И все же самоконтроль у меня оказался на высоте, поэтому вместо стены огня, которую я так красочно представляла, с пальцев сорвалось лишь несколько ядовито-зеленых искр. Увы, и этого было достаточно, чтобы устроить в помещении пожар.

   Из-за одной искры вспыхнула лежавшая на краю стола учетная книга, ещё несколько крохотных язычков пламени попали некроманту на штаны, а остальные гроздьями разлетелись в стороны. Благо оказалось, что на чары в Волдаэше не скупились, а потому домик смотрителя был надёжно защищён от возгораний. Домик – да, а вот учётная книга и брюки Лиама – нет.

   – Ааа! – только и смог выдать Нахим, ошарашенно глядя, как зелёный колдовской огонь пожирает учётную книгу.

   – Да что вы стоите, тушите! – рявкнула на смотрителя, краем глаза отмечая, что некромант усиленно хлопает себя по брюкам, стараясь то ли сбить, то ли усмирить магическое пламя.

   Как ни крути, Лиаму в очередной раз не повезло. Конечно, рюкзак за его спиной был объемным и увесистым, но интуиция подсказывала, что запасных штанов в нем не водится, а новые можно купить разве что в городе. Так что как минимум до Волдаэша блондину придется добираться в брюках, обладающих поистине необычной и притягивающей взгляды вентиляцией.

   Увы, хозяин сторожки застыл столбом и пялился на разгоравшийся огонь с таким глупым видом, что мне пришлось взять спасение оставшихся учётных книг в свои руки. Если быть точной, в руки я схватила стоявший на столе графин и выплеснула налитый внутрь компот на огонь.

   – Неэээт! – в ту же секунду зашевелился смотритель, горестно вскинув руки к потолку.

   Может, надеялся, что огонь все же разойдется и спалит все учётные книги, чтобы больше навязчивые дамочки не докучали своими скучными просьбами по поиску могил родственников? Или хотел стребовать с меня солидную компенсацию?

   Как бы не так! Зарождавшийся пожар удалось потушить, и к моему величайшему удивлению, оказалось, что от странного зелёного пламени пострадала не вся книга, а лишь пара верхних страниц.

   Едкий запах гари вперемешку с кисловатым дымком начал заполнять комнату, и раз я была единственной, кто способен на решительные действия, открывать створку, чтобы впустить в помещение свежий воздух, тоже пришлось мне.

   К этому моменту некромант успел справиться с теми искрами, что изрядно прожгли его брюки и теперь осматривал крупные дырки, плотно поджав губы, а старик Нахим устало вздохнул и брякнулся на стул, вымолвив:

   – Такой напиток испортила, криворукая девка!

   – Будто так сложно компот сварить, – фыркнула в ответ. – Пара горстей нарезанных яблок, десять минут, и готово!

   – Десять минут, и готово! – передразнил меня мужчина. – Не компот это был, а сидр! Самодельный! Между прочим, последняя бутылка оставалась! Эх…

   – Премного сожалею, – сконфуженно выдала, хотя не испытывала особых угрызений совести из-за того, что вылила напиток. Нечего с самого утра алкоголь на столе графинами держать! Налил бы простой воды, и обошлось бы без душевных мук.

   – Кхм... – кашлянул Лодрог, чтобы привлечь внимание. – Как видите, попасть к могиле Лины Вайнер нам жизненно необходимо, чтобы снять проклятие, из-за которого моя спутница внезапно вспыхивает.

   Надо сказать, Лиам слегка приврал, ведь при испуге или раздражении я не каждый раз мечтала спалить все вокруг. Иногда даже наоборот, пыталась помочь кому-нибудь и старалась выйти из ситуации без лишних потерь. Но рядом с невезучим блондином мне подобное не светило.

   – Проклятая, значит, – скривился смотритель, будто ему под нос подсунули гнилое яблоко. – Сразу бы так и сказали. Глядишь, ущерба было бы меньше.

   – Так ущерба и нет. Разве что пара листов намокло, – поспешила сообщить ему, демонстративно переворачивая страницы пострадавшей учетной книги.

   – И ещё пара сгорела, – напомнил хозяин сторожки, алчно сверкнув глазами.

   – Чего в сумме недостаточно, чтобы рассчитывать на компенсацию, – холодно отметил некромант. – Особенно если учесть, что вы выпивали при исполнении с самого утра.

   – Я? – изумлённо крякнул смотритель. – Да я в рот ни грамма не взял!

   – И потому графин оказался полным лишь на две трети? – усомнился Лиам.

   Мужчина насупился и ответил:

   – Этого вы не докажете. К тому же сторожку подожгла она! С меня взятки гладки!

   – Как знать… – протянул Лодрог, входя в раж. – Может, в произошедшем были виноваты вы? К примеру, зажгли свечу и оставили ее на столе, а потом из окна подул ветер, свеча упала на учетную книгу и…

   – Так нет у меня свечей-то, – прервал собеседника хозяин сторожки. – Только спички есть.

   – Значит, уронили спичку, – покорно согласился некромант и коварно улыбнулся, отчего стал казаться в два раза привлекательнее: – Ваше слово, против наших показаний.

   – Да понял я, понял. Будьте вы неладны, гости из столицы, – недовольно пробубнил смотритель. – Не буду подавать жалобу, только проваливайте скорей отсюда!

   – Мы всё ещё не выяснили, где находится могила, – заартачилась я, упирая руки в бока.

   – Да все вы выяснили. На старом кладбище она, что было в низине, – пояснил хозяин сторожки. – Правда, затопило его эдак лет сто назад, когда маги-погодники что-то здесь наколобродили. Река Волда тогда вышла из берегов, а потом русло чуть сместилось, захватив львиную долю погоста. Так что ежели желаете сплавать к могиле, советую арендовать лодку. Хотя не представляю, где вы будете ее искать.

   – Лодку? – огорчённо уточнила я.

   – Да нет же, могилу.

   – Этот вопрос оставьте мне, – хмыкнул некромант. – А пока, любезнейший, как вы смотрите на идею продать мне свои штаны?

ГЛАВА 8

На идею некроманта хозяин сторожки смотрел положительно. Вряд ли в будущем ему вновь удастся втюхать кому-нибудь поношенные и слегка протертые на коленях коричневые брюки.

   Правда, Лиаму штаны оказались коротковаты и даже не прикрывали щиколотки, отчего блондин в один миг стал похожим на бандита с большой дороги. Но все лучше, чем щеголять по незнакомому городу, сверкая дырками, через которые можно разглядеть не только голые ноги, но и трусы.

   В порче одежды некроманта была виновата именно я, поэтому скрепя сердце заявила, что пополню его гардероб за свой счет:

   – Куплю тебе новые брюки в ближайшем магазине готовой одежды.

   – Кто-то недавно говорил, что зарплата младшего служащего не так велика, – покачал головой Лодрог. – Лучше побереги деньги для более важных нужд.

   – Но ведь твои брюки все в дырках из-за меня, – не могла успокоиться, чувствуя двойной груз ответственности: из-за неспособности полностью сдержать магический выплеск и из-за невезения Лиама. – Значит, мне и раскошеливаться. Ты же не будешь и в столице ходить в этих ужасных штанах.

   – Конечно нет, – расхохотался блондин, заметив, как я скривилась. – После возвращения в Каразулак надеюсь починить свои брюки, – он похлопал ладонью по лямке рюкзака, чтобы напомнить, что взял испорченную вещь с собой.

   Уж в чем, а в швейном деле я разбиралась неплохо, ведь детства наблюдала за работой мамы, а потому могла сказать со стопроцентной уверенностью, что даже зашитые искусной мастерицей штаны все равно будут выглядеть отвратительно. А если поставить заплатки, получится еще хуже.

   – Их нельзя починить, только выбросить, – попыталась втолковать упрямому собеседнику. – В крайнем случае пустить на тряпки.

   – Это если не знаешь ведьму с даром к метаморфозам, – подмигнул некромант. – Она в момент все исправит. Можешь не переживать.

   – Представляю, сколько стоят такие услуги, – закатила глаза. – Наверное, дешевле все же купить новые брюки.

   – Будь спокойна, мне эти самые услуги достанутся совершенно бесплатно, – продолжал веселиться Лодрог.

   – О… Так ты говоришь о той самой ведьме, с которой дружил с детства? – не смогла сдержать любопытство, ведь в глубине души мне хотелось узнать больше о той самой девушке, сумевшей затронуть его сердце.

   – Нет, у Хил гораздо более устрашающий дар. Это другая ведьма, скажем так, отчасти обязанная мне жизнью.

   – О… – только и смогла протянуть, мгновенно помрачнев.

   Час от часу не легче! Сколько же ведьм вьется вокруг Лиама? Стоит ли вообще надеяться, что мне удастся составить им конкуренцию? Будто мало было одной Фэйдры. Оказывается, есть ещё и чародейка, обязанная жизнью!

   На окраине города было так тихо, будто все жители среди бела дня отправились спать. Но на самом деле гости Волдаэша и его обыватели собрались в центре на Фестивале розовой клубники. Нам тоже предстояло пройти мимо празднующей толпы, чтобы попасть в речной порт и арендовать лодку.

   Редкие прохожие, которые стали попадаться нам ближе к центральным улицам, выглядели благожелательно и с удовольствием подсказывали дорогу. Горожане, живущие неподалеку от главной площади, где устраивали основные праздничные гуляния, выставляли столы прямо возле своих домов и спешили продать собственноручно выращенные сладкие ягоды, выкрикивая зазывательные фразы на все лады.

   Крупный усатый мужчина, рядом с которым вились две очаровательные близняшки лет четырех, громко кричал: «Клубники розовой вкусил, жене двойню подарил!»

   Мальчишка, нагло расположившийся около кондитерской, вопил каждый раз, когда кто-то выходил на улицу: «Жевать пирог переставай, на клубнику налетай!»

   Женщина, которая решилась торговать возле юридической фирмы, напоминала секретаря и с серьезным видом объявляла: «Отведал розовой клубники раз, о проблемах позабыл на час!»

   – Если бы это действительно работало, я бы попробовала, – пробурчала себе под нос.

   – И что мешает тебе попробовать прямо сейчас? – сверкнул улыбкой некромант.

   – Мы же заняты делом, – печально вздохнула.

   – Всего лишь идём к порту, – напомнил Лиам, протягивая монетку продавщице, которую я мысленно сравнивала с секретарем.

   Та без лишних слов упаковала несколько крупных розовых ягод в бумажный кулёк и протянула некроманту со словами:

   – Кушайте на здоровье! Уверена, вашей девушке понравится.

   – Она будет в полном восторге, – положив руку на сердце, отозвался некромант, а у меня в груди потеплело, ведь он второй раз прилюдно подтверждал, будто я его девушка. Так недолго и самому поверить, и меня убедить.

   Блондин вынул из кулька пару крупных ягод, а всё остальное вручил мне, предложив:

   – Попробуй. Может, розовая клубника и впрямь способна поднять настроение?

   – Сомневаюсь, – покачала головой, но тем не менее не стала отказываться от угощения и напоминать, что всю еду в поездке должна была покупать я. Ведь так здорово ощущать себя девушкой, за которой ухаживает такой потрясающий красавчик.

   Ягоды мне попались ароматные и невероятно вкусные: сладкие, сочные с едва ощутимой кислинкой. Я собиралась попробовать лишь одну или две, а остальные оставить на потом, чтобы перекусить, пока будем плыть на лодке. Но сама не заметила, как один за другим закинула спелые плоды в рот.

   Как только клубника в кульке закончилась, я повернулась к Лодрогу и произнесла:

   – Ума не приложу, что мы будем делать дальше. Допустим, нам каким-то чудом удастся обнаружить могилу моей прабабки. Но что потом? Ты же не сможешь начертить пентаграмму на воде. Нам придется... – тут я запнулась и представила ужасающую картину. – Придется нырять, чтобы достать хотя бы пару костей?

   – Ты ещё большая фантазёрка, чем я думал, – расхохотался он, хватаясь за живот.

   – Значит, сделаешь из моей родственницы зомби и заставишь выйти на берег? – выдвинула новую версию, пытливо глядя на некроманта.

   – Какие