Оглавление
АННОТАЦИЯ
Слишком часто мы гонимся за призрачным, думая, что оно и есть важное. Но лучше поздно удариться о реальность, чем навсегда остаться в сладкой иллюзии.
Аманде предстоит сделать выбор — впустить прошлое или довериться настоящему.
ГЛАВА 1
Все, наверное, знают, как нелегко приходится новичкам в первом полугодии. Старшекурсники так и норовят указать новоприбывшим их место. Неожиданные придирки, намеренные столкновения в коридоре или же дурные сплетни могут довести кого угодно, особенно, если этот кто-то не умеет за себя постоять. Таким человеком была я. Но это все в прошлом. Ну или почти там.
Выжившая. Таким прозвищем наградила меня Джесси (ни в коем случае не полным именем Джесселина, ее это дико раздражает). Она так же, как и я, уже перешла на второй курс. И что самое интересное, над ней ни разу не издевались, даже когда она была новичком. Наоборот, за ней толпами бегали парни, пока девчонки с лютой завистью стояли в стороне в ожидании своего часа внимания. А те сплетни, что окутывали ее персону с ног до головы, никак не тревожили Джесси Ринглс, а лишь раззадоривали. С ней хотели дружить многие, в нее без ума влюблялись и тайно презирали.
Эта девушка, безусловно, сыграла роль в моей истории, поэтому я хочу рассказать вам о том, как мы с ней познакомились и как постепенно зарождалась наша дружба. Возможно, вы сейчас подумали: "Почему такая, как она, смогла обратить на тебя внимание?" Извините, я сейчас засмеялась. Все дело в моей неуклюжести.
***
Первый курс. Я еще толком не выучила имена преподавателей, как на меня обрушилась травля одногруппников. А прошла всего лишь неделя учебы! У меня что, на лбу было написано: "Пни, кому не лень"?
Началось все с того, как я опоздала на пару. В тот день шли дожди, и, как назло, я не взяла с собой зонт. По своей природе я достаточно пунктуальный человек, но с самого утра все пошло не по плану. Я проспала и, конечно же, опоздала на автобус. Но стало еще хуже в тот момент, когда до меня дошло, что мой студенческий пропуск остался дома. Понадеявшись на то, что меня и так впустят, я двинулась в сторону другой остановки, откуда все-таки смогла благополучно уехать.
Когда я с родителями переехала в Лондон, меня постигло разочарование. Признаться, не думала, что здесь настолько сырой климат. Раньше я ничего не имела против дождливости, но со временем это начало действовать и на нервы, и на настроение.
Охранник, что сидел на входе в университет, потребовал у меня документ, который я удачно забыла дома. Тогда он спросил, где проходит моя пара. Мне пришлось в его обществе топать аж до самой аудитории.
Мало того, что я опоздала, так еще и в сопровождении охранника вошла в кабинет. Могу только представить, как я выглядела в тот момент: мокрая перепуганная курица.
Естественно, в мой адрес полетели всякие колкости типа "Ты всегда такая мокрая?", "Не трогай, ее охранник тебе голову снесет" или "Крошка Бигли, почему ты такая медленная?" ¹ и мерзкие смешки.
Есть два типа людей: те, что не реагируют на подобное, и я, которая все принимает близко к сердцу. В каких-то ситуациях я принимала железное решение молчать и не подавать виду, что меня задевали глупые подколы.
Таких моментов было гораздо меньше, чем тех, когда я со слезами на глазах убегала на задний двор и подолгу сидела в одиночестве. И да, меня абсолютно не волновало то, что я пропускала пары из-за своей боязни быть посмешищем для всех.
В отличие от одногруппников и их друзей из параллельных групп, преподаватели меня любили, поэтому не обращали внимания на мое отсутствие на их парах, ведь все предметы я учила и сдавала не меньше, чем на "B".
Родители даже не подозревали о том, что за первые полгода обучения у меня так и не появились друзья. Я молчала обо всем плохом. Они возлагали на меня большие надежды, а я всего лишь не хотела их разочаровывать.
Мой минус — неуклюжесть. Я вечно что-то роняю или спотыкаюсь на ровном месте. Конечно же, эта слабость привлекала ко мне много внимания. Не в хорошем смысле. Именно моя неуклюжесть стала поводом для дальнейших насмешек. Вспоминать о них, пожалуй, нет желания. И она же стала причиной знакомства с Джесси.
Я сидела в столовой. На моем подносе стыла еда, о которой я и думать забыла, потому что не могла оторвать взгляд от окна. На улице шел первый снег, и я жадно рассматривала танец снежинок за стеклом. Признаться, это явление успокаивало и одновременно вызывало детский восторг. Я не знала, сколько времени прошло, прежде чем я смогла оторваться от чудного зрелища. Покончив с едой, я, как и всегда, пошла относить поднос. А дальше все происходило как в замедленной съемке. Я не на шутку испугалась, когда ощутила, как пол начал уходить из-под ног. Следом за моим падением послышался громкий смех.
Оливер. Несносный подонок. В очередной раз он поставил мне подножку. За глаза его называли "тупым качком", но никто не говорил ему подобное в лицо. Я стала первой. И очень пожалела после.
Когда пары закончились, я выскочила из универа первой, в душе надеясь не нарваться на Оливера Бенсона. Однако все мои надежды рухнули, едва ли я успела завернуть за здание. Он меня уже поджидал со своими дружками. Я резко развернулась в другую сторону.
— Эй, чокнутая!
Далеко убежать не получилось.
Первый снег я встретила своим лицом. За последние пару часов снега выпало так мало, что этого уровня не хватило бы даже для того, чтобы сделать ангела².
Больше они меня не трогали.
— Только попробуй выкинуть что-то подобное еще раз. Развлекаться будем по-другому.
"Выродок" — только это слово крутилось у меня на языке.
Чем он привлекал противоположный пол, для меня оставалось загадкой. Я понимала, что все его угрозы ничего не стоили, поэтому и не восприняла их всерьез.
Я хотела подняться, как услышала чьи-то шаги. Мне абсолютно не было страшно, а вот любопытство взяло верх:
— Забыл накормить сне...
Я осеклась на полуслове. Мой вопрос отпал сам собой, когда, перевернувшись на спину, я увидела девушку.
Она подала мне руку. Я засомневалась.
— Аманда, ты еще думаешь?
Единственный человек в университете, который назвал меня по имени. Преподаватели не в счет.
Я протянула руку и в следующее мгновение уже стояла.
— Спасибо... — замялась я.
— Джесси, — подсказала девушка и улыбнулась, не отрывая от меня своих голубых глаз.
— Спасибо, Джесси.
Я не знала, что еще ей сказать, поэтому некоторое время мы просто молча рассматривали друг друга.
Светлая кожа лица, аккуратные темные брови, раскосые голубые глаза и тонкие губы. Обычное и на первый взгляд ничем не примечательное лицо, но мысленно я отметила, как гармонично смотрятся эти черты, стоило всего лишь задержать взгляд. Темно-русые вьющиеся волосы Джесси выбивались из-под шапки и обрамляли ее милое лицо с правильными чертами.
— И долго ты меня разглядывать будешь?
На секунду я смутилась, но быстро взяла себя в руки.
— Мы и раньше виделись. С чего ты вдруг решила заговорить со мной?
Она молчала. В это время я отряхивала свою одежду и думала о том, что мне повезло. Снег легче с себя сбросить, чем грязь. Закончив с чисткой, я уже собралась уходить, но Джесси наконец-то подала голос.
— Несмотря на то что я популярная, у меня нет настоящих подруг. Только завистницы, не более.
Я удивилась, и даже не скрывала этого. Увидев мои эмоции, она усмехнулась.
— Цена популярности, — подытожила девушка и сразу же перевела тему: — Не сильно они тебя?
— Они трусы. А что от трусов можно ожидать?
— Все что угодно.
В тот момент я не придала особого значения тому, что сказала Джесси. А зря. Иногда стоило бы прислушиваться к тому, что говорят люди. Зачастую это к ним тоже относится.
— Давай так. Ты мне будешь помогать с учебой, а я обещаю, что тебя больше никто не обидит. По рукам?
Я слегка растерялась. У меня никогда не было подруг. Возможно, с этого и начинается то, что именуют дружбой?
— По рукам.
— Ну пойдем, выжившая. Тебе повезло, что Бенсон был в хорошем настроении, а ведь мог и снегом грязным накормить.
Я кинула на нее удивленный взгляд.
— И не такое вытворял. Дурак, что с него взять. — Джесси дернула плечами, а после уверенно добавила: — Когда-нибудь нарвется, вот увидишь. Карму никто не отменял.
Не сговариваясь, мы ускоренным шагом двинулись в сторону остановки. Недолгое молчание сменилось волнущей для нас обеих темой — как подпортить жизнь Оливера.
Целый год Джесси была мне лучшей подругой. Целый год надо мной никто не насмехался, по крайней мере, в открытую. Целый год мы делали мелкие пакости Бенсону, но никто даже уличить нас в этом не мог. В какой-то момент мне стало жаль Оливера, который не понимал, почему после столовой у него так часто хватал живот, или почему ему не давали спать ночные звонки с незнакомых номеров, или почему на своей машине он обнаруживал так много птичьего помета (насыпать зерно было лучшей идеей, и она принадлежала Джесси). В общем, мы хотели сделать жизнь парня слегка невыносимой, и у нас это получалось на ура.
Нам было хорошо вдвоем. Моей подругой, как и прежде, восхищались, а меня наконец-то оставили в покое. Все шло как нельзя лучше.
Первый курс незаметно сменился вторым. И на нашем не особо сплоченном потоке появился новый студент. Нейтан.
"Что такой красавчик забыл на историческом факультете?" — только я успела об этом подумать, как мой вопрос выпалила Джесси.
Она вдруг повернулась ко мне. На ее лице сияла улыбка, которую мне ни разу не доводилось видеть прежде. Мне казалось, что в ответ я улыбнулась ей натянуто, как-то неестественно, а все потому, что в своем животе я тоже ощутила плавные взмахи крыльев бабочек.
Признаться, в тот момент я струсила. Никогда по своей воле я не захотела бы стать конкурентом Джесси. Однако Вселенная не ждала моего одобрения, потому все случилось так, как должно было случиться.
________________________________________
¹"Крошка Бигли, почему ты такая медленная?" — фамилия Бигли созвучна с названием породы собак "бигль", что в переводе значит "гончая".
²Отпечаток на свежем снегу, напоминающий фигуру ангела, который получается, если, лёжа на спине, двигать руками и ногами из стороны в сторону.
ГЛАВА 2
Нейтан. Нейтан. Нейтан.
Я тайно восхищалась этим именем, но больше всего меня привлекал его обладатель. Он был настолько умен, насколько и красив.
Мне никогда не нравился цвет темного шоколада. По иронии судьбы именно такой цвет глаз был у Нейтана Касси. Конечно, настолько близко я к этому парню ни разу не подходила, иначе бы сгорела от собственного жара. Просто однажды мне выпала удача. Возле стенда с фото учащихся никого не было из моего потока. Обычно девушки гроздьями висели на этом стенде, любуясь и восторгаясь "новичком истфака".
Я с осторожностью подходила к стойке. Подкрадывалась словно кошка. Со стороны могло показаться, что я собралась что-то своровать. Могу поклясться, что ни о чем подобном я не думала в ту минуту.
Рассматривая фото, я чувствовала, как горели щеки. Началась пара и студенты разбрелись по аудиториям. Коридор опустел. Лишь этажом ниже слышались голоса, но и они умолкли спустя некоторое время.
Я дотронулась к прохладному глянцу. Неторопливо провела пальцем по губам парня, который был изображен на фото. В какой-то момент представила будто они настоящие. Какие они теплые и мягкие! На долю секунды я прикрыла глаза, но резко распахнула их, когда в голову мне стукнула странная мысль.
На всякий случай я еще раз осмотрелась по сторонам и... решилась. Я подковырнула ногтем фото с одной стороны и смогла без повреждений сорвать его со стенда. В груди сердце сжалось до размера горошинки: так сильно я боялась быть пойманной на месте преступления.
Не один раз буду смотреть на это фото перед сном. Много раз позволю себе гладить его волосы красивого каштанового оттенка. Втайне от всех буду любоваться его темными выразительными глазами, слегка вздернутым носом и тонкими губами, застывшими в полуулыбке.
Резко развернувшись, я уткнулась лицом в стену. Мягкую живую стену.
Мои ноги словно свинцом налились.
— Не ушиблась? Привет.
Прозвучал голос, который я не спутала бы ни с чьим другим. Бархатный, приятный.
— Привет, Касси, — ответила я только тогда, когда отскочила от парня как ошпаренная.
Нейтан задорно подмигнул.
— Ты меня боишься, Аманда?
Наверное, в этот момент мои глаза невольно округлились и стали похожими на два чайных блюдца.
"Он назвал мое имя. Ничего необычного, но отчего-то мое сердце стало биться быстрее. Что делать? Бежать? Стоять? Упасть? — я лихорадочно перебирала в голове подходящие варианты для отступления или дальнейшего контакта, но, как назло, в груди нарастала паника. — Он же сейчас все поймет. Черт. Черт. Черт!"
— Нет, конечно, глупость какая!
С хитрым прищуром Нейтан продолжал меня рассматривать. Казалось, еще немного и я начала бы нести всякую чушь, в которой обязательно проговорилась бы насчет украденной фотографии.
Полгода прошло с тех пор, как он появился в моем поле зрения, а я до сих пор не научилась смотреть ему в глаза и... называть его по имени.
"Интересно, а много ли вообще таких идиоток, которые не за ним бегают, а от него? Или я одна «такая-никакая»?" — Я наконец сделала над собой усилие и посмотрела в глаза напротив стоящему.
Я чувствовала, как внутри меня шла борьба. Мне так хотелось высказаться и избавиться от тех слов, что давно стояли комом в горле.
"Подходящий момент. Давай же. Чего ты ждешь? Ну скорее уже!" — пульсировало в моей бедной голове.
Мои ладони взмокли, а в ногах до сих пор ощущалась непомерная тяжесть. Мне казалось, что я пришла сдавать экзамен, к которому никогда не готовилась.
Я собрала всю волю в кулак и...
"Надо отвлечь его. Надо что-нибудь сказать" — моя мозгодробилка не утихала ни на минуту.
— Ты нравишься Джесси, ты знал об этом?
"Какого черта ты творишь, Аманда?" — ледяная волна отчаяния захлестнула меня с головой.
Однако лицо Нейтана не вытянулось от удивления. Он знал!
Улыбка парня стала еще шире.
— А тебе я нравлюсь?
"Беги отсюда, Бигли! Галопом. Вприпрыжку. Как угодно, только беги!" — я дала себе команду и впервые не сомневалась в своем решении.
Я молча сдвинулась с места и пошла быстрым шагом на пару. Вот только не смогла далеко уйти. Конечно же, меня вновь подвела моя неуклюжесть. Я не заметила, как зацепилась пиджаком за ручку двери, но ощутила, как резко потеряла равновесие.
Глаза начали слезиться, но я этому сопротивлялась, как могла.
Мое и без того нелепое положение стало бы еще ужаснее, если бы Нейтан начал смеяться с меня. Но ничего подобного не последовало.
Он подбежал и помог мне встать на ноги. Я была ему благодарна. Наверное, по моим глазам это было видно.
Тогда меня совершенно не волновало, заметил он, что фото пропало или нет. Главной целью было привести себя в порядок и спокойно зайти в аудиторию. Желательно зайти раздельно, чтобы у одногруппников не появился новый повод для насмешек.
— Где ты была? — прошипела мне прямо в ухо Джесси, когда я уселась рядом.
Я молчала, словно в рот воды набрала.
— С тебя Нейтан глаз не сводит. Что происходит? — продолжала дожимать меня Ринглс.
Я давно заметила, что моя подруга своенравная, к тому же жуткая собственница. Она настолько невнимательная ко мне, что ни разу не заметила, ка́к я смотрю на Нейтана. Если честно, так даже спокойнее жилось. Конечно, к Касси подкатывали и продолжают подкатывать девушки, но только не в присутствии Джесси, которая уж точно могла объяснить любой из них, почему не следует к нему лезть. Она еще не призналась ему в своей симпатии, и обязательно оторвет мне голову, как только узнает, что я проболталась.
— Я шлепнулась прямо перед ним, — почти не соврала я. — Наверное, ему до сих пор смешно.
По телу пробежали мурашки.
"Нейтан не сводит с меня глаз". — Я еле сдерживала улыбку.
Хотелось повернуться, чтобы узнать, насколько правдивы слова Джесси. Но это было бы полным сумасшествием.
Целую пару я думала о том, что мое молчание сыграло со мной злую шутку. Полгода назад нужно было сказать Джесси, что Нейтан мне чертовски нравится, если не больше.
Мне почему-то всегда казалось, что я достойна меньшего, чем все остальные. Почему? Я думала, что такие, как Нейтан, никогда не обращают внимания на простушек вроде меня. А если простушки еще и неуклюжие, то какими бы минимальными ни были шансы, они вмиг исчезнут.
Если бы я только знала, как сильно я ошиблась в своих расчетах.
Слишком часто мы гонимся за призрачным, думая, что оно и есть важное. Но лучше поздно удариться о реальность, чем навсегда остаться в сладкой иллюзии.
Я ударилась, и сейчас готова искренне признаться: не жалею, что получила удар — благодарю за него.
Нейтан. Нейтан. Нейтан. Стоило ли так за тобой убиваться?..
ГЛАВА 3
Моя пока еще подруга совсем перестала видеть границы. Она постоянно трещала о парне, который якобы украл ее сердце.
— Аманда, как думаешь, мы подходим друг другу?
Я намеренно старалась ее уколоть.
— Ты о ком?
Радостное выражение лица Ринглс вмиг сменилось.
— Спустись с небес, Бигли. Ты вообще меня слушала или только делала вид?
В последнее время мне пришлось несладко. Я научилась врать не только окружающим, но и самой себе.
С тех пор, как я упала на глазах Нейтана, прошло чуть больше недели. И за все это время не было ни дня, чтобы я не думала о его первом прикосновении ко мне.
Мне пришлось завести дневник. Он стал моей отдушиной. А кому еще я могла поведать о своих чувствах, если не ему?
Даже собственное подсознание меня дразнило. Все, что я не могла себе позволить в реальности, воплощалось в моих снах. Если что-то мне и удавалось вспомнить утром, то оно обязательно попадало на страницы моего бумажного друга, который, в отличие от меня, не испытывал никакого смущения.
Чтобы влюбить в себя девушку, нужно дать ей немного своего внимания, а после начать безжалостно игнорировать. Тот, кто родил эти слова, весьма проницательный человек.
Нейтан перестал смотреть в мою сторону, чему несказанно обрадовалась Джесси. Как я об этом узнала? Легко! Она прекратила меня терзать расспросами.
— Извини, я лишь на секунду отвлеклась.
Джесси закатила глаза и раздраженно повторила свой вопрос. Я сделала вид, что задумалась. Черт свидетель, как сильно мне хотелось позлить эту зазнавшуюся дамочку.
Когда чайник Джесси начал закипать, а крышка от него грозилась вот-вот сорваться, я открыла рот. Правда, сказать ничего не успела.
Моя подруга вмиг обезумела. Схватила меня за руку и начала ее сжимать в каком-то припадке.
— Он идет, — писклявым голосом уведомила меня Джесси. — Я должна попытаться. Ты же понимаешь, о чем я, да?
Джесси вдруг подмигнула мне (что было абсолютно ей несвойственно), и резко поднялась с места. Стряхнув невидимые пылинки с юбки, она прямиком направилась к... Нейтану.
В тот момент я окаменела, но лишь снаружи, а внутри... Внутри все жгло так, словно во мне ожил Асенсьон¹, который слишком долго спал. В этом мы с ним несомненно были похожи.
Я усиленно пыталась вспомнить, что именно мне говорила подруга. Тщетно. Не одна я напряглась, когда Джесси чуть ли не вплотную подошла к Касси. Все вокруг лишь делали вид, что подобное зрелище их не интересовало.
У меня начался легкий тремор рук, который грозился перерасти в нечто большее. Я должна была уйти оттуда, и как можно скорее. Думаю, многие девушки, которые находились в холле, готовы были испепелить Джесси своими взглядами. Между ними и мной была существенная разница: подобное зрелище вызывало у них обычную ревность и жадное любопытство (а как известно, девушкам свойственно испытывать ревность даже к незнакомцам), для меня же это стало невыносимой пыткой, и сгорала я не от любопытства, а от самой настоящей боли.
Я не просто вышла, я пулей пронеслась мимо множества удивленных глаз. И меня совершенно не заботило, что обо мне подумали в тот момент. К насмешкам и разного рода колкостям у меня давно выработался иммунитет.
Джесси через какое-то время обнаружила меня на цокольном этаже. Я сидела на ступенях, подложив под себя сумку. Инстинктивно я провела рукой по лицу, но слезы, к моему облегчению, уже высохли.
— Аманда, что происходит? Я тебя повсюду искала. Ты так неожиданно исче...
— Мне тоже... — У меня вдруг появилось острое желание признаться. — Мне тоже нравится...
Джесси вновь меня перебила, и я не смогла закончить начатую фразу. Тогда я разозлилась не на шутку. И только я хотела перейти на крик, как вдруг мое сознание зацепилось за конец предложения из монолога Джесси. Моя решительность резко угасла.
— Кто пригласил?
— Нейтан пригласил меня на вечеринку, представляешь? — в этот раз она повторила без раздражения. Джесси словно сама обрадовалась, что ее попросили сказать это вслух еще раз.
В моей голове вдруг сложились все пазлы.
"Вот о чем она мне рассказывала все утро. Рождественская вечеринка, — заключила я без особого восторга, ведь у меня не было партнера, с которым я могла бы пойти туда. — Да и вряд ли меня кто-нибудь захочет пригласить. Нейтан занят". — Последнее особенно задевало за живое.
— Осталось найти тебе пару. Ты просто не можешь пропустить такое событие! — уверенно заявила Ринглс.
Девушка сияла так, словно наглоталась светодиодов.
— Могу.
Свет померк так же быстро, как и появился. И это я не об электричестве.