Нареченная черного василиска. Риска Волкова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

У вас нет случайно какого-нибудь панического страха, связанного с лифтами? У меня вот теперь есть... Лифт меня, похоже, в другой мир отправил. Или это заклинание, случайно произнесенное мной? Впрочем, важно другое. Что теперь я – невеста василиска, у меня другое тело, куча проблем и, похоже, жених меня или сожрет, или обратит в камень. Иначе радость своих родственничков-злыдней понять не могу. Хотя, красивый он, конечно... И, может, не такой плохой? А, нет! У него жуткий характер! И пусть даже не тянет ко мне свои когтистые лапы! Меня и так, вон, убить, каждый второй желает. Понять бы еще почему?

ГЛАВА 1

Это был обычный день. Разве что только погода на удивление радовала. А то я в последнее время даже стала задумываться о переезде на юга, у нас, в средней полосе, явно случился какой-то сбой.

   Как и положено самому обычному дню, он начался с чашки крепкого кофе, продолжился сборами на работу и погоней за автобусом, после растянулся на долгие офисные часы и ругань босса, а закончился...

   В подвале. Вернее, еще не закончился. Судя по всему, еще только вечер, сквозь узкие щели-бойницы пробивались лучи закатного солнца. Хотите узнать, как я здесь оказалась? Пожалуйста, добавлю вам еще одну фобию в копилку. Приехала на лифте! Думала, двери откроются на первом этаже, а он, гад, проехал и открылся в подвале. Да так там и встал с открытыми дверями, не реагируя ни на какие кнопки. Схватилась за мобильник, но тот сообщил, что связи здесь нет.

   Чего только не попробуешь в подобной ситуации... Первым делом покричала, но, не услышав ни ответа, ни вообще хоть чего-то, решила, что лучшее, что можно сделать – это найти лестницу и вернуться по ней. Ага! Счаз! Наивная... Лестница была, вот только дверь, что на нее вела, была закрыта на такой здоровый амбарный замок.

   – Ну, здрасьте... – пробормотала я и вернулась к лифту.

   Еще раз поорала. Понажимала тревожную кнопочку с колокольчиком ( ей вообще хоть когда-нибудь кто-то пользовался? ). Ноль фефекта, как говорится...

   Вышла. Стала покусывать ногти, но быстро взяла себя в руки и перестала это делать. Маникюр со стразиками и дизайнерским рисунком стоил бешенных денег, чтобы поганый лифт его загубил. От нечего делать, решила пройтись по подвалу, а после еще раз покричать. Понятное дело, вечер, пятница, все уже слиняли домой, а я засиделась допоздна, но охранник же был! И он должен был меня услышать!

   Жаль, не знала я того, что в этот же момент охранник, вставив наушники в уши, смотрел свою любимую корейскую дораму про полицейских...

   Огляделась. Пылища, конечно же. Какие-то стеллажи. У стен – хлам со всего здания: старые стулья, разобранные столы, доски, корзины и ведра, техника какая-то...

   Заметила, что на стеллажах как-то уж очень ровно и без пыли стоят книги. Да не обычные, а какой-то почти антиквариат. Корешки истрепанные, а еще надписи на иностранном языке, мне не знакомом.

   Наверху послышался какой-то шум. Позабыв о книгах, вновь побежала к лифту.

   – Эй! Кто-нибудь! Я здесь! В подвале! Лифт сломался, а на лестнице – замок! Пожалуйста, помогите!

   Я даже несколько раз ударила по стене лифта, но тот не сдвинулся ни на сантиметр. В ответ мне была тишина. Шум же наверху окончился.

   – Помогите!

   Ни звука в ответ. Паника подступила почти к самому горлу. Снова вышла в подвал. Стараясь успокоиться, решила последовать совету своего друга, отучившегося на психолога целых пять лет. Он настоятельно рекомендовал в стрессовой ситуации переключить внимание с эмоций на физику. Снять обувь, почувствовать прохладную поверхность пола, сосредоточиться на запахах, на том, что вокруг.

   Офисные туфли с распухших после долгого рабочего дня ступней снимались тяжело. Зато прохлада пола, пусть и не самого чистого, была спасительной. Так, что там дальше? Посмотреть вокруг себя? Смотрю. Уже видела все это! Полки, книги, хлам у стен... Снова стеллажи... Кому вообще принадлежат книги на них? Наш бизнес-центр занимало не так уж и много компаний... “Аванджи” – занимающийся выпуском модных журнальчиков, “Кошмарики-комарики” – фирма по производству репеллентов от ползующе-летающих и жрущих, где я, собственно, и работала, “кус-кус”, что-то связанное с едой... Была еще и неприметная конторка, кажется, у них несколько киосков на блошиных рынках, а здесь – офис... Наверняка, это их книги.

   Снова оказалась у стеллажа, разглядывая истрепанные корешки. Что же все-таки это за язык? Может, арабский? Какие-то крючки, да палочки... Или нет? На одном из томов я явственно вдруг разглядела название на своем родном языке.

   – Как найти выход из... – прочитала я.

   Дальше, к сожалению, буквы стерлись, и я ничего не разобрала.

   – Как найти выход из любой ситуации! – закономерно предположила я. – Или из подвала...

   Вытянула томик, осторожно открывая его и вглядываясь в то, что было написано.

   “Что бы осуществить переход, маг должен очертить вокруг себя защитный круг, после осыпать его крупицами соли и произнести формулу: “Айсхайлис”.

   Усмехнулась. Похоже, мне попался сборник детских сказок или фокусов и трюков. Самое ужасное в этом всем, что именно сейчас мне захотелось вдруг впасть в детство и попробовать. А что? Все равно меня никто не слышит и вытаскивать до утра не собирается. А так, хоть отвлекусь... С эмоционального на материальное. Все лучше, чем без толку орать.

   По счастливой случайности, у меня в кармане как раз оказался миниатюрный разовый бумажный пакетик с солью из забегаловки, куда мы сегодня с девчонками с работы заходили пообедать. Сунула его в карман, когда поднос забирала, да так и забыла воспользоваться. Вот, пригодился сейчас.

   Мысленно хихикая над собственной дурью, очертила снятой туфлей вокруг себя круг. После рассыпала по крупице соль и, сделав самый серьезный вид, произнесла заклинание: “Айсхалис”.

   – А-а-а-а-а!

   Перед глазами вдруг пронеслась едва ли не вся моя жизнь за те несчастные двадцать четыре года. От младенчества, первых белокурых косичек, что заплетала мне тетка в школу, до института, первой любви и разочарования от нее, после – офис, работа, Олежек Тетерев, серые дни, сегодня, лифт... Лифт, который не приехал в подвал, а совершенно точно сорвался и рухнул вниз! После скорая в распахнутых дверях в офисное здание... И я. Безжизненная... Сломанная.

   – Нет... – прошептала я. – Этого не может быть! Я не могла вот так вот просто взять и умереть...

   – Твой путь еще не окончен, дитя... – вдруг услышала я, а перед глазами опустился мрак.

***

– Инара! Инара, да вставай же! – кто-то отчаянно тряс меня за плечо. – Сколько же ты выпила вчера этих успокоительных капель тетушки Розы, что сейчас не можешь проснуться?! Ох! Да целый флакон! С ума сошла?!

   Открыла с неохотой глаза. Ломило все тело, будто бы я вчера или очень хорошо развлекалась, или очень усердно работала, вагоны разгружала...

   Надо мной нависла незнакомая рыжеволосая девушка с красивым и слащаво-кукольным лицом. Первое, что бросилось в глаза – ее воротник. Пышный с кружавчиками. А после и то, что воротник этот являлся продолжением старинного платья, будто бы с царских времен. Я в театре? Или тут снимают кино?

   – Инара! Да вставай же! – на кукольном выражении лица промелькнула злость. – Жених уже прибыл! Дожидается в гостиной! Матушка вся извелась!

   Инара... Какое странное имя. И явно не мое... Меня-то зовут Юлией...

   – Вы меня с кем-то путаете, простите, – сказала я, приподнимаясь на кровати и садясь.

   Голова немного закружилась, но это скоро прошло, а я смогла рассмотреть комнату, где оказалась. Здесь были темно-зеленые обои на стенах, которые украшали портреты в тяжелых рамах. Мебель вся деревянная, тяжелая и резная, покрытая темным лаком. На туалетном столике, напротив кровати, где я лежала, стояло множество флакончиков и склянок в стиле ретро... Справа дверь, массивная и низкая. Еще одна неприметная дверца за туалетным столиком. А слева – окно, за которым просматривался кусочек неба и сад.

   – Инара, сестрица! – рявкнула вновь девушка, стаскивая меня с кровати. – Да приди уже в себя! Сегодня из нас четверых этот зверь выберет себе невесту! Матушка велела одеться подобающе! Мы все готовы, а ты... Это не честно, понимаешь?! Что, если тебя не выберут, только потому, что ты не спустилась к завтраку! Зачем ему копуша?

   Я приподняла бровь.

   – Так и вы бы не спускались...

   – Инара! – почти простонала девушка. – Если бы мы не спустились все вместе, это поставило бы крест на репутации нашей семьи! Впрочем, втоптать в грязь ее тебе под силу и самостоятельно...

   Девушка потащила меня с кровати к той самой неприметной дверце, за которой оказалась ванная комната. Желая хоть на секунду остаться поскорее одной, я выпроводила ее, пообещав управиться самой с умыванием.

   С облегчением перевела дух, как только дверь за сестрицей закрылась. После посмотрела в зеркало, что висело над умывальником и, увидев там совершенно чужое отражение, испуганно вскрикнула.

   Это была не я! Совершенно точно! Я всегда была высокой и худощавой блондинкой с пухлыми губами и глазами цвета моря, сейчас же я явственно видела перед собой миниатюрную шатенку с густой копной волос, миловидными чертами лица и зелено-карими глазами, напоминающими болотную ряску.

   На всякий случай, опасаясь, что зеркало врет, вытянула перед собой руку, рассматривая тоненькие пальцы на маленькой ладошке с бледно-розовым аккуратным маникюром.

   – Инара! – замолотила по двери вновь моя мучительница. – Что происходит?!

   – Да все в порядке... – отмахнулась я, пытаясь хоть немного собрать мысли в кучу.

   – Но ты кричала!

   – Это был паук. Жирный такой... Бр-р-р-р!

   – Но ты их никогда не боялась... – послышалось с той стороны, а я только вздохнула.

   Решила, что хуже не будет, если я снова попробую заземлиться. Стянула с ног пушистые тапочки, почувствовала прохладу пола. Так. Материальное... Раковина, зеркало, собственное отражение... Вода. Неплохо бы все-таки умыться!

   Плеснула в лицо водой, после намылила ароматным мылом, смыла, снова посмотрела на себя в отражение. Чуда не произошло. Это была все еще не я.

   Невольно вспомнила недавние события. Лифт... Он все-таки оборвался? Или же это подействовало заклинание, произнесенное мной, а я все еще в подвале нашего офиса?

   Прикусила губу. Ничего не понимаю! Ладно. Попробую подумать о насущном. Итак, я черт знает где. У меня другое тело, другая внешность, и есть рыжая сестра, которая уверяет, что меня, ее и других девушек сегодня будет смотреть какой-то жених ( или зверь, если быть точной ), который уже дожидается в гостиной ( надеюсь, его там покормили, а то мало ли, схарчит еще... ). И еще меня зовут здесь не Юля, а Инара. И где последняя, остается только догадываться. Может, виной всему упомянутые капли? Отравилась девушка, а я ее место заняла?

   Задумалась. Надо будет потом как-нибудь проверить эту версию... Еще одну, в которой я оказалась бы в больнице в коме, я старалась не продумывать. Страшно было. А значит, лучше жить настоящим. И в первую очередь разбираться с навязываемым женихом.

   – Вышла, наконец, – прицокнула языком сестра, стоило мне только показаться из-за двери.

   – Я же должна выглядеть на все сто, чтобы честь великого рода не посрамить! – немного съязвила я.

   – Не такой уж наш род Кайса и великий... Понятия не имею, почему этот змеевидный... Ах, ладно. Вот. Надевай! Я уже нашла тебе платье!

   Сестра протянула мне нечто пышное, насыщенно изумрудного оттенка, похожее на то, во что была одета сама. Я протестовать не стала, облачаясь в то, что дали, правда, замешкалась с корсетом, на что сестра лишь закатила глаза, а после помогла, утянув так, что я едва смогла сделать хоть глоток воздуха.

   – Полегче... Дышать тяжело... – прохрипела я.

   – Когда это ты стала такой неженкой? Пусть лорд любуется твоей осиной талией...

   – Ага. Или моим обмороком. Болезные же ему не нужны, нет?

   Замечание заставило девушку задуматься, и она все же ослабила корсет. Не на много, но и на том спасибо. После она с сожалением глянула на меня.

   – Жаль, что волосы не успеваем уложить. Боюсь, что лорд Ильвир и так уже на взводе... Пойдем.

   Она подошла к двери, раскрывая ее и приглашая меня пойти за ней. Ну что ж... Посмотрим на тебя, жених...

ГЛАВА 2

Выйдя из комнаты, сестрица повела меня по узкому коридору, обитому темным деревом. Чем дальше я шла, немного путаясь в юбке и цокая туфельками на каблучках, тем больше понимала, насколько реально все происходящее, и насколько нереально тоже. Это ведь что-то а ля девятнадцатый век... Я в прошлое попала? Или в другое измерение?

   Мы прошли еще несколько метров по коридору, из которого вели двери в чьи-то еще комнаты, после по лестнице, устланной темно-красной ковровой дорожкой, а затем внизу прошли в раскрытые двустворчатые резные двери.

   Едва сдержала восхищенный вздох. Ва-а-а-ау! Вот это да! Когда я была на экскурсии в одном из замков Чехии, то видела подобные шикарные гостиные. С кессонными потолками, каминами, витражными готическими окнами... Видела и экспозиции дающихся там обедов и завтраков, но никогда не могла представить себе, что увижу подобное вживую.

   – Леди Инара Кайса и леди Софири Кайса! – услышала я голос рядом с собой и едва не подскочила, не ожидая подобного.

   Оказывается, сбоку от дверей стоял слуга, одетый в темно-вишневый фрак.

   – Дуреха, сделай хоть книксен! – шикнула на меня Софири, пихнув локтем в бок.

   Книксен, так книксен. Никто же под платьем не увидит, что я просто присела?

   После того, как с нашим расшаркиванием было покончено, я смогла перевести, наконец, взгляд на собравшуюся за накрытым столом компанию. Две девушки, непохожие друг на друга, словно огонь и лед, сидели рядом. Блондинка с отдававшими рыжиной локонами и изящным лицом, напомнившим мне Софири, и стриженная под пажа шатенка с алым, похожим на индейский, рисунком на лице, миниатюрная, с колким взглядом.

   Слева и справа от них стулья были свободны, видимо, места ожидали нас. Вполоборота с торца смотрела на меня сердито женщина лет сорока пяти, тоже блондинка. А еще двое мужчин в темных костюмах, расшитых серебром и медью, сидели к нам спиной, явно не спеша поворачиваться. У обоих волосы были длинные, уложенные в сложные прически. Только у одного из них были рыжие, почти красные, а у другого черные, как ночь, и разве что чуть короче.

   – Доброе утро, – все же решилась я нарушить воцарившееся в гостиной молчание.

   – Полагаю, извинения за опоздание мы сегодня так и не услышим? – строго сказала женщина, видимо, матушка.

   Сразу же стало не по себе и как-то особенно гадко. Она просто злится или вообще в принципе меня не очень-то любит? Ну, то есть Инару.

   – Прошу прощения, – пробормотала я.

   – Инара плохо себя чувствовала, я боялась, что она заболела, – внезапно заступилась за меня Софири.

   Мужчина, тот, что с темными волосами, поднялся из-за стола, поворачиваясь к нам. Я с удивлением заметила, что на глазах его была черная шелковая повязка, которую я не увидела сзади, она почти сливалась с цветом его волос.

   – Доброе утро, леди Софири и леди...

   – Инара, – напомнила матушка.

   – Инара, – произнес мужчина, будто бы растягивая, выделяя мое имя.

   Оно просто понравилось ему, показалось незнакомым, или тем самым он подчеркивал, что недоволен мной? И эта повязка... Похоже, что он слеп. Это и есть жених?

   – В ногах правды нет, – другой мужчина, тот что рыжеволосый, повернулся к нам. – Полагаю, обстановка хоть немного разрядится, если вы, наконец, присоединитесь к нашей компании.

   Поежилась. Какой странный мужчина. Лицо хищное, взгляд тяжелый... И оттенок глаз... Он красный что ли, как у альбиносов?

   – Благодарю, лорд Радж... – женщина слишком уж слащаво улыбнулась. – Садитесь, девочки.

   – Что, братец, тоже решил жениться? – раздался тягучий насмешливый голос слепого, он так и не занял свое место, продолжал стоять, опираясь одной рукой на спинку стула. – Ты переживаешь за эту помолвку больше, чем я.

   – Что ты, Даймонд, – усмехнулся рыжеволосый. – Я лишь беспокоюсь о твоем благополучии.

   Мы с Софири поспешили за стол. Она была более проворной, почти птичкой упорхнув, а я замешкалась, запутавшись снова в длинной юбке. Как раз напротив лорда Даймонда, который осторожно ощупывал стул, чтобы на него вернуться. Не выдержала, прикоснувшись к его руке и помогая занять место.

   – Леди, не стоило этого делать. Я не беспомощный калека, – раздалось вместо благодарности недовольное.

   – А, ну ладно... – я попыталась отойти в сторону, но лорд Даймонд перехватил вдруг мою руку.

   Его пальцы оказались неожиданно горячими против моих заледенелых от переживаний. Эти же пальцы чуть погладили кожу, будто бы стараясь извиниться за резкие слова. Хорошо, что недолго, меня почти сдуло с места, а руку я весьма некрасиво отдернула. Мне показалось или за этим послышался ехидный смешок?

   Плюхнулась за стол, уставившись себе в тарелку и краснея от стыда. Зачем помогла ему?! Задела самолюбие, наверняка... Он ведь молодой и очень красивый мужчина! Вон, черты лица какие точеные, а подбородок волевой и властный, с чуть заметной ямочкой.

   – Совсем этикет забыла?! – шепнула на ухо блондинка, оказавшаяся рядом со мной, видимо, еще одна сестричка. – Или решила таким образом выставить себя на посмешище и избежать брака?

   – Я просто приболела, – отозвалась я.

   – Что с вами произошло? – заговорил вдруг лорд Радж, с интересом глядя на меня. – Ваша сестра так же обмолвилась о недомогании.

   – Слабость... – пролепетала я. – Может, вирус какой? Птичий грипп.

   Думала, что пошутила, а вместо этого словила пристальные взгляды.

   – Птичий грипп? – вопрос прозвучал от Даймонда. – Интересно послушать, никогда не слышал о подобной болезни.

   – Вам весьма повезло, – усмехнулась я, прикусывая язык и делая заметку мысленно о том, что впредь нужно поменьше болтать и побольше думать.

   Хвала проведению, разговор быстро ушел в другое русло – матушка постаралась. Стала расхваливать своих дочерей. Рассказала о том, что Софири отлично вышивает и играет на лютне, Аннита, та, что блондинка, прекрасно ездит верхом и покорила не одни состязания...

   – Что до Коры, то, к сожалению, не думаю, что она станет для вас лучшим выбором, лорд Ильвир, – вздохнула матушка.

   – Это ясно из рисунка на ее лице, – саркастически заметил Радж. – Ваша дочь уже посвящена в жрицы храма Ночи.

   – Верно, – вздохнула женщина, а я перевела взгляд на сестру.

   Жрица? Храм ночи? Что это значит, интересно? Какая судьба ей уготована? Нельзя выходить замуж? Тогда понятно, чего так переживала Софири. Выбор сократился до нас троих.

   – Ну а Инара? – вдруг раздался голос Даймонда. – Каковы ее умения?

   – Инара... – матушка чуть кашлянула. – Она... Обладает миловидной внешностью. И характер у нее покладистый, хороший... Отличная невеста!

   Мужчина усмехнулся.

   – Да. Особенно, она до невозможности пунктуальная.

   Это что, камень в мой огород, да?! Вообще-то я занята была! Умирала и возрождалась!

   – Уверен, это лишь единичный случай, братец, – тут же напомнил о себе Радж.

   А я не удержалась, и вставила свою лепту.

   – Ну а вы, лорд Даймонд... Чем можете похвастаться? Увлечения, род занятий?

   Не все же нам с девчонками отдуваться!

   Матушка зыркнула на меня так, что стало не по себе, а я поняла, что в очередной раз нарушила принятый везде этикет.

   Мужчина, хоть и не видел меня, но все равно обернулся в мою сторону. На губах его заиграла лукавая улыбка. Как будто бы он обдумывал какие-то одним ему ведомые очень забавные мысли.

   – А я... А я вот ищу хозяйку для поместья с доходом в тысячу бриллиантовых монет в год, лесными угодьями и озерами. Чем занимаюсь? Полагаю, ваша матушка должна была известить вас о моей должности... Я глава Тайного совета Агри, нашего чтимого государства. Дела, которыми я занимаюсь, чаще всего имеют секретный статус. Поэтому я надеюсь, что моя супруга не будет излишне болтлива. Иначе это будет иметь последствия.

   Его голос был излишне серьезным. Тайные дела? Секреты Агри? Никогда не слышала о подобном государстве. А это значило только одно – я действительно оказалась в другом мире. И наш с сестрами жених занимается довольно опасными делами.

   – Наверное, у вас много врагов, – сказала я, чуть нахмурившись.

   – Вы весьма проницательны, леди Инара.

   – Его враги довольно быстро умирают, леди, – вставил свою лепту Радж, смерив меня насмешливым взглядом. – Так что на вашем месте я бы не беспокоился особенно за свою жизнь.

   – Кто сказал, что я беспокоюсь? – хмыкнула, понимая, что после того, как упала вместе с лифтом, мне вряд ли вообще может быть что-то страшно.

   На мою реплику никто не ответил, лишь матушка как-то уж очень горестно и тяжело вздохнула.

   После разговор зашел о какой-то ерунде, то ли о городских нововведениях, то ли еще о чем-то. Я уже и зевать начала, понимая, что мне стало невыносимо скучно. Интересно, я должна сидеть здесь до конца со всеми или можно пойти прогуляться? Видимо, моя усталость оказалась заразной, потому что Софири вдруг тоже вызвалась на прогулку.

   – Да, давайте немного все пройдемся, – поддержала нас Аннита.

   Гости тоже оказались не против прогулки, а потому очень скоро мы все неспешно шли по цветущему саду.

   Лорд Даймонд шел, ориентируясь в пространстве при помощи костяной трости с тяжелой серебряной рукояткой в виде головы змеи.

   – Я бы хотел побеседовать с каждой из ваших дочерей, леди Кайса, – вдруг сказал он. – Надеюсь, это возможно?

   – Конечно же... Кроме Коры, разумеется.

   – Кроме Коры.

   – Аннита! – крикнула матушка, отвлекая сестер. – Прогуляйся немного с лордом!

   – Леди Инара, не окажете ли мне услугу? – Радж, хмыкнув, обратился ко мне. – Я бы тоже хотел немного пообщаться, но непосредственно с вами.

   Зачем? Понравилась? Или решил посмеяться над моими промахами с этикетом? Или же он заметил что-то еще, видимое только ему одному?

   В любом случае, ответ я узнала очень скоро, когда все ушли вперед по садовой дорожке, а мы немного отстали. Вопрос, заданный мужчиной, если честно, поставил меня в тупик.

   – Ай-ай-ай, леди Инара. Ваша матушка, упоминая ваши таланты, наверное, забыла сказать о самом главном...

   – О самом главном?

   Так, не нравится мне тон этого господина. Прямо кожей чувствую, что что-то не так.

   – Да. О самом главном. О вашем мастерском умении скрывать свое истинное лицо! Скажите, милая, зачем вы пробрались в особняк рода Ильвир и украли там статуэтку Мороэ?

ГЛАВА 3

Все во мне замерло. Я прекрасно знала, чем в нашем мире заканчивались кражи – преследованием по закону и соответствующим наказанием. Но чем они могли закончиться здесь, в незнакомом мне мире? Я ведь не знаю ни законов, ни правил... Вдруг здесь за воровство, как у нас, в дикие времена, отрубают руку? Или, еще хуже, казнят? Надо же было так попасть! Если настоящая Инара действительно что-то украла, то что мне делать? И что за статуэтка такая?

   Так, ладно. Не пойман – не вор, верно? Если бы меня поймали с поличным, то Радж бы прилюдно озвучил обвинения, а не решился на разговор со мной тайком. Поэтому и вести себя буду соответствующе.

   – Не понимаю, о чем речь. Знаете, подобные обвинения оскорбительны! – я нахмурилась, сделав как можно более обиженный вид.

   Радж смотрел на меня с минуту, а после расхохотался. Да так громко, что шедшие впереди Даймонд и Аннита невольно обернулись.

   Я в ответ тоже расхохоталась, делая вид, что мне ужас, как весело. Махнула сестре рукой, мол, чтобы шла дальше и не отвлекала нас от приятной прогулки. Радж мои потуги оценил.

   – Вы великолепно играете свою роль, Инара. И все же, осмелюсь вас предупредить. Если мой братик узнает вдруг, кто именно причастен к столь драгоценной пропаже, последствия вас могут ждать плачевные.

   – Какие же? – мой голос дрогнул, но очень уж хотелось узнать, чем мне грозит сотворенное моей предшественницей злодеяние.

   – Вы можете пополнить коллекцию его прекрасных статуй во дворце. Или считаете, что зрячий просто так носит скрывающую взор повязку? То, что про него говорят – не вымысел, Инара. Даймонд очень и очень опасен.

   Даймонд зрячий? То есть, он не слеп... А повязка тогда зачем? И при чем здесь статуи? Неужели... Да нет. Это ерунда, не может такого быть... Как бы узнать поточнее?

   – Почему бы вам тогда не поделиться своими подозрениями с ним? Я невиновна, но все же, было бы более уместно, если бы с обвинениями ко мне пришел именно он, а не вы, – сказала я.

   – Может, потому что это не совсем обвинения, дорогая?

   Его рука вдруг коснулась моей спины, чуть приобнимая. Мы замерли, глядя друг другу в глаза. Неожиданно я вдруг спросила то, о чем сейчас подумала:

   – Ваши глаза очень необычного цвета. Вы тоже... Обращаете в камень людей?

   Он улыбнулся.

   – Я – полукровка. Подобное мне не под силу, хоть я и ношу фамилию Ильвир.

   Он сказал это совершенно серьезно! Мои предположения оказались верны? Даймонд подобно мифическому существу может взглядом заставить человека окаменеть!

   Какое-то время мы просто стояли, играя в гляделки. Кто кого? Это странное напряжение отзывалось в сердце какими-то ворочающимися сомнениями. Кто этот мужчина? Что ему нужно от Инары? Друг он или враг? Как мне быть? И эта фраза... “Это не совсем обвинения, дорогая”. Значит ли это, что он не собирается меня выдавать своему очень опасному брату? Но если так, то почему? Что за игру он ведет? И что делает эта украденная статуэтка, раз Инара вдруг не побоялась рискнуть ради нее жизнью?

   – Брат... – голос Даймонда, чуть раздраженный, заставил меня вздрогнуть.

   Радж первым прервал наше противостояние взглядов, посмотрев на брата. Хоть повязка и скрывала его глаза, было заметно по поджатым губам, по проступившим желвакам, что он недоволен.

   – Да-да, забрал у тебя одну из невест. Прости, – хмыкнул мужчина. – Полагаю, хочешь с ней поболтать?

   – Желал бы. С другими я уже пообщался.

   – Берегись, братик... Инара... Весьма интересная особа. Как бы не украла твое каменное сердце.

   – Ты, я так полагаю, будешь расстроен в этом случае? – холодно ответил Даймонд.

   – Может быть. А, может, и нет... Как знать... – уклончиво ответил Радж, с легким, чуть насмешливым поклоном, прощаясь и оставляя нас вдвоем.

   Напряжение, что царило между нами с Раджем прежде сменилось неловкостью. Мужчина чуть усмехнулся и предложил мне руку. Не знала, будет ли уместно отказываться, поэтому приняла ее. Наши пальцы на мгновение плотно переплелись, и я попыталась ослабить хватку, но Даймонд лишь сжал чуть сильнее, намекая, что не отпустит. Мы двинулись неспешно по дорожке. Впереди уже шли Аннита, Софири и матушка, а Радж куда-то пропал.

   Какое-то время мы молчали, а я подсознательно ожидала какого-то подвоха, как с его братом. Однако, ничего такого не происходило. Когда мужчина заговорил, его интересовали в основном мелочи вроде того, предпочитаю я больше рыбу или птицу, или же красное вино белому. Это явилось для меня большим облегчением, и я расслабилась, чувствуя, что мне стало легче. Я ожидала, что Даймонд будет мучить меня в своей насмешливой властной манере неудобными вопросами, но все оказалось иначе, и я была искренне ему благодарна за это.

   Мы остановились у крыльца в особняк, сделав кружок по саду. Матушка и сестры замерли так же у входа, подходя к нам.

   – Лорд Даймонд... – маман немного кашлянула, привлекая к себе внимание. – Надеюсь, вы остались довольны прогулкой?

   – Более чем, – хмыкнул он.

   – И... Вы сделали свой выбор?

   Мужчина улыбнулся.

   – Мне потребуется время, чтобы обдумать все. Если вы не против, о своем решении я сообщу завтра с утра в письме.

   – Ох, конечно же! Будем ждать с нетерпением! – ответила матушка, но в голосе ее проскользнуло разочарование.

   Она явно надеялась услышать ответ сейчас, но Даймонд запросил время. Которое было довольно мучительным. Вон, как кусали нервно губы, переглядываясь Аннита и Софири. Интересно, в каких отношениях с ними была настоящая Инара?

   Что ж, гости засобирались домой, а мы, попрощавшись с ними, разошлись каждая кто куда. Я с облегчением, что все, наконец, закончилось, и я смогу остаться одна и подумать обо всем со мной произошедшем, направилась в свою комнату, но у самых дверей меня поймала Кора, та самая сестра, которая была посвящена в жрицы, а потому не рассматривалась на роль невесты для лорда Даймонда.

   – Инара! Пошли скорее! – она схватила меня за руку и куда-то потянула.

   – Куда? Подожди... – попыталась я ее остановить, но девушка была быстрее и напористее, а потому очень скоро мы оказались у неприметной двери под лестницей, которую Кора раскрыла, просто приложив к ней руку, а после захлопнула за нашими спинами.

   – Ничего себе! – пробормотала тихо я, разглядывая самый настоящий обустроенный храм.

   Это было удивительно, особенно, если учесть, что особняк мне не показался снаружи очень большим, а вот помещение храма – очень даже.

   Он отличался от убранства тех, что я привыкла видеть прежде, и все же прослеживалось сходство – множество статуй, высокий алтарь, зажженные в полумраке свечи. В их отсветах красный рисунок на лице Коры казался мне немного пугающим, даже зловещим.

   – Я приготовила все, как ты просила, для ритуала. Подходящее время сегодня и через три недели. Ждать дольше не имеет смысла! Тем более пропажу статуэтки в любой момент могут заметить! – прошептала с жаром сестра, а я как-то уж слишком нервно усмехнулась.

   – Мне жаль тебя расстраивать, но, кажется, уже заметили...

   – Что?! – выдохнула в ужасе Кора. – Кто?! Когда?

   Задумалась. Мне стоило рассказать ей обо всем, что произошло между мной и Раджем? Или же для начала узнать хоть что-то вообще обо всем, что здесь происходит? Что за ритуал? Для чего вообще нужна статуэтка?

   Мое молчание Кора расценила по-своему. Вдруг нахмурилась, перехватила мою руку, что-то бормоча и водя над моей ладонью своими руками, от которых вдруг начал изливаться странный бурый свет. Она все бормотала что-то, нагнетая во мне и без того разрастающееся чувство жути. А после вдруг, вскрикнув, отшатнулась, глядя на меня испуганными глазами.

   – Ты... Ты не моя сестра!

***

Даймонд

   – Итак, какая из девиц тебе пришлась по душе больше? – Радж немного саркастически заломил бровь, наполняя свой бокал рубиновой жидкостью и делая глоток. – Невинная овечка Аннита... Рыжеволосая бестия Софири... Или же симпатичная мышка Инара?

   Я стянул повязку с глаз, радуясь, что брат может безболезненно переносить мой взгляд. После устало опустился в кресло.

   – Что до внешности, я полагаю, что ты в курсе, что я не мог по достоинству оценить ни одну из них.

   – О да! Большое упущение...

   – Мне важны были иные качества. Идеальная жена должна быть робка, нежна, воспитана...

   – И пунктуальна! – заржал Радж, вспоминая, как я бесился, когда узнал, что одна из девушек просто проспала наш визит.

   Инара... Странная... Бросилась мне на помощь, якобы подумав, что я сам не в силах усесться за стол, потому что слеп. Остальные и на метр боялись приблизиться, а она... Не побоялась руки подать.

   Хмыкнул, вспоминая, что ощутил в тот момент. Ярость от того, что кто-то может меня жалеть? Или же странное, убийственное чувство того, что мне понравилось это? Инара проявила сострадание, единственная из всех зашуганных членов этой семейки, которые не думали ни о чем, кроме того, как побыстрее спровадить меня, опасаясь за собственные жизни.

   – О чем ты с ней разговаривал? – спросил у брата, вспоминая момент, который оставил во мне неприятный осадок.

   – С Инарой?

   – Да.

   Радж загадочно, хотя больше ядовито, улыбнулся.

   – Обсуждали разные мелочи... Приятные дамскому сердцу.

   – Не ври. Ты терпеть подобных разговоров не можешь, интриган! – рассмеялся я, поднимаясь и наливая себе в бокал из той же бутылки, из которой пил брат.

   – Ладно, – он поднял руки вверх. – Скажу, как на духу, братишка! О тебе говорили!

   – Обо мне? – приподнял бровь, понимая, что на этот раз Радж не врет, скорее опять затеял какую-нибудь каверзу.

   – Да, о тебе. Я рассказал Инаре о твоей знаменитой коллекции скульптур.

   Сжал кулаки, борясь с болью, отозвавшейся в груди. Скульптуры. Мое проклятие, а не дар... Но Радж специально не преминул сказать об этом девушке, которую прочили мне в невесты!

   – И... Как она отреагировала? – спросил я, чуть приподнимая бровь и стараясь сделать вид, что мне все равно.

   – Ну, в истерике она не билась. Хотя, уверен, расскажи я об этом милашкам-Софири или Анните, был бы другой результат...

   – Возможно, – ответил сухо.

   Мне было над чем подумать. Все три девушки были из нужного рода. К тому же, кое-кто сегодня сообщил мне весьма ценную информацию. Будто бы желая еще раз удостовериться в том, что подобный факт имел место быть, я вытащил из кармана сюртука смятую записку со жреческими рунами. Что ж... Возможно, это подтолкнет меня к правильному выбору.

ГЛАВА 4

Инара-Юля

   – Ты не моя сестра! – ледяные пальцы вцепились в воротник моего платья, чуть касаясь кожи. – Отвечай, кто такая, самозванка, или клянусь, прокляну так, что мало не покажется!

   Пальцы с ворота платья переместились на мое горло. Я испуганно захрипела, замахав руками. Ну вот, меня и в этом мире убьют? Все закончится, даже не начавшись?

   – Пус...ти... – просипела, попытавшись оттолкнуть от себя Кору, но та лишь сильнее сдавила мне горло.

   Перед глазами заплясали цветные пятна.

   – Говори!

   – Не могу... говорить... пока задыха...юсь... – выдавила из себя я, а после пальцы все же разжались.

   Закашлялась, в бессилии упав на колени и жадно глотая воздух, пытаясь научиться заново дышать. Кора смотрела на меня хмуро и зло.

   – Ну! – поторопила она.

   – Я не знаю, как здесь оказалась! – сказала я, поднимаясь с пола и глядя на сестру, все еще стараясь отдышаться.

   – Здесь? – приподняла бровь Кора.

   – Да. Здесь. В этом мире... И, кажется, в этом теле.

   Девушка удивленно округлила глаза.

   – Значит, ты иномирянка... – пробормотала она. – В теле моей сестры... Расскажи мне все, как было!

   Я в подробностях рассказала девушке все, что со мной произошло, начиная от злополучного дня, заканчивая заклинанием, оборвавшимся лифтом и разговором с Раджем. Пока я говорила, Кора слушала меня очень внимательно, а выражение ее лица заметно смягчилось, вместо злого, став печальным и тоскливым.

   – Если все так, как ты рассказываешь, то скорее всего, что с моей настоящей сестрой что-то случилось... – сказала она обеспокоенно. – Ты упоминала какие-то успокоительные капли. Что это было?

   – Успокоительное... Какой-то Розы...

   Кора кивнула.

   – Она могла их дать... Но сомневаюсь, что они были настолько сильными, чтобы убить Инару...

   – Думаешь она умерла? – спросила я тихо.

   Кора кивнула.

   – Скорее всего. Иначе бы ты не смогла занять ее место...

   Я забеспокоилась.

   – Кора... Я понимаю, что тебе тяжело, но... Я бы хотела вернуться домой, в свой мир. Если кто-то узнает о том, что произошло, то, скорее всего, у меня будут неприятности...

   Девушка горько усмехнулась.

   – Неприятности могут быть у всех. Тот ритуал со статуэткой был очень важен для настоящей Инары. Мы готовились к нему. И я думаю, что кое-что в процессе этой подготовки пошло не так и...

   Кора всхлипнула, а после горько зарыдала, сев на корточки и закрыв лицо руками.

   – Я не хотела, чтобы все так вышло! Я хотела просто помочь сестре...Она так просила меня... Так умоляла! Я не могла отказать... И вот. Результат...

   – Но зачем ей был нужен этот ритуал? – спросила я.

   Кора подняла на меня заплаканный взгляд.

   – Все из-за этой проклятой любви! – сказала она. – Марсель Лав не давал ей покоя! Они дружили с детства, Марс жил по соседству. Они даже дали друг другу клятвы, что поженятся, как только тот окончит магическую академию. Инара ждала его, планы строила, надежды... А тут этот лорд Ильвир со своей женитьбой... Да еще и слух прошел, что сам Марсель там кого-то в этой академии себе нашел. Инара хотела получить дар... Дар рода, который дал бы ей возможность поступить в академию и быть рядом с любимым.

   – Значит, статуэтка и проведенный ритуал могли бы помочь получить Инаре магию?

   Кора кивнула. А я вот заинтересовалась. Выходит, в этом мире действительно есть волшебство. Вот бы хоть разок увидеть, как это!

   – Магия и любовь... – вздохнув, сказала Кора. – Что ж... Раз все так далеко зашло, мы должны хранить тайну о произошедшем. Я не выдам тебя, а ты наши с Инарой замыслы. Я собираюсь провести спиритический сеанс, чтобы точно узнать, что произошло с моей сестрой. А еще я хочу посмотреть флакон, в котором были капли. Принесешь мне его?

   – Хорошо, – кивнула я.

   – Ну вот и отлично, – улыбнулась девушка. – Думаю, мы обе за сегодня устали. Был тяжелый день. Пора отдохнуть... А завтра все будет уже по-другому. Кто-то из моих сестер станет нареченной лорда Ильвира.

***

Следующий день был не менее волнительным, чем предыдущий. Я засыпала с надеждой, что проснусь у себя дома или хотя бы в злополучном подвале нашего офисного здания, но чуда не произошло, я все еще была Инарой Кайса, в ее наполненном магией и тайнами мире. И сегодня мне предстояло узнать, как и остальным сестрам, кого из нас предпочел себе в жены Даймонд.

   Матушка с самого утра собрала всех в столовой за завтраком, дождалась, пока каждая из нас выпьет по чашке ароматного чая, и лишь после этого достала темный конверт, на котором стоял золотой оттиск родового герба Ильвир и монограмма Даймонда.

   – Девочки, – голос матери взволнованно дрогнул. – Сейчас мы узнаем о решении лорда.

   Кора расслабленно откинулась на спинку стула – ей было не о чем волноваться, о ее судьбе оговорили все заранее. Аннита испуганно комкала в руках салфетку, а Софири вцепилась взглядом в конверт, из которого матушка достала записку.

   – Ох, быть не может! – произнесла она. – Это же... Софири, детка! Он выбрал тебя!

   Рыжеволосая девушка помрачнела. После, видимо, из последних сил стараясь сохранить самообладание, сжала кулаки под столом, а сама пошла красными пятнами.

   – Почему? – тихо спросила она, а после закричала. – Почему я?! Почему не Аннита, покорная овца, или дуреха-соня Инара?!

   – Это я-то овца? – тут же обиделась ее сестра. – Вот ты и раскрыла свое истинное лицо, крыса! Я рада, что он выбрал тебя, да! И свою шкуру спасу, и тебя не жалко! Ни капельки! Пусть он сожрет тебя!

   – Девочки, не ссорьтесь... Сейчас такое сложное выпало нам испытание, а вы...

   – Это все из-за тебя! – теперь гнев Софири переключился на мать. – Ты дала ему право выбрать! Отдала бы сразу Инару!

   Скандал за столом набирал обороты. Софири кричала, Аннита тоже, матушка пыталась всех успокоить. Я посмотрела на сидящую за столом спокойную, как и я, Кору. Та чуть улыбнулась и кивнула на дверь. Я все поняла без слов, и очень скоро мы уже гуляли по саду, вдали от разгоревшегося скандала.

   – Он выбрал Софи, – хмыкнула Кора. – Поздравляю, ведь тебя участь быть его нареченной миновала.

   – Возможно, но почему все так его боятся?

   Жрица посмотрела на меня насмешливо.

   – Это же очевидно. Потому что он – василиск. Единственный в своем роде... Появился спустя сто лет, когда подобные дети вообще не рождались.

   – Василиск? То есть, как и описывается в легендах, чудовище? Он обращаться в него умеет?

   – Если ты заметила, то внешность у него человека, хотя, возможно, что он и оборачивается... Никто этого не знает. Дураков, которые бы с ним хотели сблизиться нет. Спрашиваешь, почему его боятся? Если он снимет повязку, и твой взгляд встретится с его, то ты обратишься в камень. Кому охота умереть подобной смертью?

   Нахмурилась. То же, что и говорил мне Радж.

   – Ему, наверное, тяжело. Жить так, когда тебя все боятся...

   – Не смеши меня! У него такая должность при короне, что у него все отлично. Имея столько средств и шикарный замок, можно чувствовать себя королем и ни в чем себе не отказывать. Даже в выборе супруги. Это ведь императорский приказ. Отдать одну из дочерей Кайса в жены лорду Даймонду Ильвир. Иначе бы никто в нашей семье не пошел на такое... И потом, эти ужасные слухи...

   – Слухи?

   – О том, что он обратил в камень всю свою семью, будучи подростком... Родители, двое сестер... Лишь один Радж не поддался влиянию его взгляда. Не знаю уж почему.

   Поежилась. Какая ужасная судьба... И какой пугающий мужчина. Жаль было Софири... Пока мы разговаривали, я совсем забыла о том, что принесла с собой флакон из-под капель, которые принимала Инара. Кора напомнила мне о моем обещании, и я поспешила отдать ей его. Девушка с благодарностью кивнула.

   – Сегодня вечером я проведу спиритический сеанс. Он должен проходить в особенном месте. Мне потребуется твоя помощь... Так что встретимся в шесть вечера вон у той стены.... – Кора показала на восточную стену особняка, прикрытую с обеих сторон от посторонних глаз зарослями дикого шиповника и цветущими магнолиями.

   – Хорошо.

   Остаток дня прошел в довольно мрачной обстановке. Софири рыдала, запершись у себя в комнате, матушка собирала ее вещи – после официальной помолвки, которая должна была состояться через неделю, невеста должна была переехать в дом жениха, где в течение трех месяцев, согласно традиции рода Ильвир, она будет готовиться к свадьбе. Аннита, даже не пытаясь ее утешить, радостно поливала по дому цветы, напевая какую-то веселую песенку. Кору я не видела, наверное, девушка готовилась к предстоящему спиритическому сеансу. За обедом ее не было так же, впрочем, Софири тоже не спустилась.

   – Не понимаю, почему он выбрал именно ее, а не Анниту или тебя, Инара, – матушка, отставив от себя чашу из-под съеденного томатного супа, посмотрела сначала на Ани, а после на меня.

   – Почему это он должен был выбрать одну из нас? – спросила сестра.

   – Ты – самый лучший цветок из букета Кайса. Скромна и покорна. Уверена, выбери он тебя, ты бы хоть и порыдала, но стала бы ему прекрасной супругой. Такую он и искал... Что же до Инары... Мне показалось, что она расположила его к себе. Если подобное чудовище вообще может испытывать что-то вроде симпатии.

   Аннита засмеялась.

   – Вот он и взял нечто среднее между нами двумя! Надеюсь, сестрица Софири получит с ним веселенькую жизнь.

   – Ани! Софири твоя сестра, не говори так... – сказала матушка с укором.

   Сестра что-то ей ответила, а я уже не слушала. Наскоро закончив с обедом, поспешила наверх. К комнате Софири. Осторожно постучала, отметив, что рыданий слышно больше не было. Выходит, она немножко успокоилась?

   – Это я, Инара... Могу я войти? Я поговорить хочу, а не позлорадствовать.

   Какое-то время в ответ мне было молчание, и я подумала уже, что сестры там нет, но когда повторила свою просьбу вновь, из-за двери донеслось: “Входи”.

   Щелкнул замок, дверь приоткрылась, явив мне красную и заплаканную рыжеволосую девушку. Платье ее было измято, а волосы не причесаны...

   – Чего тебе? – буркнула она, но все же пропустила меня внутрь.

   Я огляделась. Комната Софири мало чем отличалась от моей. Разве что была чуточку светлее, да и обои здесь были другие. Ну и еще отличал царящий здесь хаос – вещи были разбросаны, а в углу я заметила какие-то осколки, видимо, от вазы или украшавшей комнату прежде скульптуры.

   – Я хотела извиниться.

   – Извиниться? – заломила бровь девушка. – За что?!

   – За вчера. Я проспала... Если бы не это... Возможно, лорд Ильвир выбрал бы меня, и тебе бы не пришлось нести эту ношу, – выпалила я.

   Если честно, я весь день думала, как утешить несчастную Софири, которую мне было очень жаль, но не знала, какие подобрать слова. Идея с извинениями пришла недавно, пока я сидела за столом и матушка оценивала наши с Аннитой шансы.

   Сестра усмехнулась.

   – Ну да. Вряд ли бы он изменил свое мнение. Так что тебе не за что извиняться, Инара. Но я ценю то, что ты хотя бы не радуешься так открыто, как другая моя сестра. Спасибо.

   – Почему считаешь, что он бы не поменял мнение?

   Она засмеялась, как-то очень горько.

   – Думаю, кое-кто специально таким образом от меня избавился. Намекнул ему... Что из меня ему выйдет отличная пара...

   – Кто?

   – Издеваешься? Кора, конечно же. Знаю, что она хотела составить астропрогноз и выспросить у богов, кто именно из нас ему действительно нужен. Перед его отъездом вчера у ворот она передала ему какую-то записку.

   Подобное откровение явилось для меня новостью. Зачем Коре как-то влиять на решение Даймонда?

   – Я правда сочувствую, – я обняла сестру, решив обо все подумать позже и, чувствуя, как прежде напряженная словно струна девушка немного расслабилась. – Знаешь, мне ведь не показался Даймонд ужасным человеком... Хотя, это конечно же слабо утешит.

   Она отстранилась.

   – Пытаешься уговорить меня смириться со своей судьбой?

   – Да нет, – сказала я. – Просто... Никто из нас не выбирает, каким родиться. Если у него оказался подобный дар, вряд ли он приносит ему счастье. Уверена, что он страдает не меньше тех, кому приходится с ним общаться.

   Софири покачала головой.

   – Ты будто изменилась.

   – Да нет, просто...

   – У меня нет настроения обсуждать моего жениха, Инара. Думаю, тебе лучше уйти, – ее голос заледенел.

   Софири подошла к двери, распахивая ее и намекая, что не желает больше со мной общаться. Мне ничего не оставалось, кроме как уйти, кусая губы и думая о том, правильно ли поступила, что вообще к ней зашла.

ГЛАВА 5

Уже вечером, когда на часах было почти шесть, я пошла туда, где мы условились встретиться с Корой. Я подошла к стене особняка, невольно проводя пальцами по шершавой кладке. Почему сестра выбрала именно это место для встречи? Здесь был вход в еще один тайный храм? В любом случае, ответ мне на этот вопрос могла дать лишь сама девушка, которая, кажется, запаздывала.

   Я уже успела передумать всякие мысли... О произошедшем, о настоящей Инаре, о том, что мне делать дальше... Конечно же я не могла оставаться в особняке Кайса. Нужно было любыми путями обрести какую-то независимость, найти работу, чтобы самостоятельно обеспечивать себя и распоряжаться своей жизнью. А то так и окажусь, как сестра, замужем за тем человеком, женой которого быть совсем не хочу...

   – Что он здесь делает? – прошептала изумленно, глядя, как с другой стороны сада вдруг появился тот, кого я совсем не ожидала увидеть.

   Даймонд Ильвир шел, одетый в темный с вышивкой костюм, чуть постукивая по каменистой дорожке тростью. Неожиданный визит! Интересно, он приехал навестить Софири? Или забрать собранные матушкой вещи?

   Странный звук сверху отвлек меня, это был какой-то треск, шуршание... Кажется, я даже не успела ничего понять, когда заметила, как с крыши вдруг сорвалась каменная глыба-горгулия и полетела вниз на меня! Испугавшись, вскрикнула и кинулась в сторону, но, подвернув ногу, неудачно упала. Каменная глыба с грохотом рухнула рядом со мной, расколовшись на тысячи осколков. Один из них отлетел, зацепив острым краем скулу, а еще один, покрупнее, придавил и так подвернутую ногу.

   От боли перед глазами заискрило, кажется, я снова что-то вскрикнула, а после вдруг услышала возле своего уха приказ:

   – Закрой глаза! Живо!

   Как только сделала это, чьи-то горячие пальцы коснулись висков, а на глаза опустилась шелковая ткань, которую завязали сзади на узел.

   – Лорд Даймонд... – сказала я, от боли севшим голосом.

   – Я помогу.

   Камень с моей лодыжки убрали, а после мужчина приложил к ноющему месту руку, и боль почти сразу ушла, вместо этого сменившись блаженной прохладой.

   Мужчина заскользил ладонью от лодыжки вверх, чуть надавливая и проверяя, не сломана ли она. Когда пальцы коснулись колена, я дернулась, отползая в сторону.

   – Спасибо за помощь...

   – Что произошло? – последовал вопрос.

   – Я ждала сестру, как вдруг эта каменная горгулья решила упасть на меня, – сказала я. – Вот и все.

   Рядом с ухом послышался смешок.

   – Разумеется, статуя сама решила слететь с крыши. Какую из сестер вы ждали?

   – Это что, допрос? – поднялась, но, пошатнувшись, с закрытыми глазами едва не упала.

   Лорд Даймонд был так любезен, что меня придержал. А после предложил поменяться повязкой на глаза обратно.

   – Сюда идут. Ваши глаза закрыты, а вот другие люди могут пострадать от моего взгляда. Помощь я вам оказал, так что...

   – Я поняла, – я стала стаскивать повязку с глаз, Даймонд же свои глаза наоборот закрыл.

   – Окажите услугу... – попросил мужчина, а я, поняв, что речь о повязке, привстала на цыпочки, выполняя его просьбу.

   Было неловко. И еще более, когда рядом с нами оказалась обеспокоенная Кора в сопровождении матери. Обе с ужасом переводили взгляд с каменных осколков на меня и лорда Ильвира.

   – Ох, пресветлые боги, что произошло? – спросила, схватившись за сердце, матушка. – Кора делала мне успокоительные настои, а после мы услышали крики... Пришлось бежать сюда! И эти камни...

   Я вкратце рассказала о произошедшем, а так же о том, что Даймонд помог мне снять боль.

   – У тебя еще и щека поцарапана... – сказала взволнованно Кора. – Думаю, мне нужно тебя осмотреть, сестрица.

   – Жрица вполне справится с этим, – кивнул, соглашаясь лорд Ильвир. – Леди Кайса, я пришел, чтобы передать вашей дочери помолвочное кольцо. Оно достаточно дорогое и редкое, чтобы отправлять его почтой.

   – Ах, вот почему вы здесь... – пробормотала она. – Что ж, конечно же. Думаю, будет неплохо, если вы поговорите с Софири лично. Весь день она сама не своя. Возможно, вам удастся ее как-нибудь успокоить.

   – Конечно же, – сказал мужчина.

   Кора кивнула мне, и мы пошли с ней к беседке, что располагалась в дальней части сада, а леди Кайса и лорд Ильвир направились к дому.

   – Что произошло? – изумленно прошептала девушка, стоило нам отойти на приличное расстояние. – На тебя упала эта каменная статуя! Я не верю, что это могло произойти просто так! Ты могла погибнуть! Ох, еще и матушка меня задержала... Софири совсем довела ее, у нее сдали нервы и пришлось делать настои.

   – Ну, я же жива...

   Мы дошли до беседки. Кора внимательно осмотрела меня, а после одна из ее ладоней засветилась оранжевым светом, и она приложила ее к моей щеке. Если прежде ее саднило, то после этого, стоило мне дотронуться до нее, как я почувствовала лишь гладкую кожу.

   – Ого! – прошептала я. – Это и есть магия?

   Кора, засмеявшись, кивнула.

   – Верно. В храме, где я прислуживаю, в столице, меня учат целительству тоже. Впрочем, судя по состоянию твоей лодыжки, Даймонд тоже хороший лекарь... От ушиба не осталось и следа.

   – Нужно будет поблагодарить его...

   Кора усмехнулась.

   – Удивлена, что он оказал помощь. Даже повязку снял, хотя подобное ему запрещено императором.

   – Был особый случай...

   Мы еще немного обсудили произошедшее, после чего пришли к выводу, что дом начал проседать от времени, а каменная горгулья уже была с трещиной. Возможно, ее падение было лишь случайностью. Ну а нам нужно было выдохнуть и все же сделать то, ради чего мы изначально хотели с Корой встретиться.

   Как рассказала мне сестра, лучшее место для спиритических сеансов – это подвалы и подземья. Умершие души чувствуют себя в толще почвы комфортно, а потому легче отзываются на призыв и лучше идут на контакт.

   Такое место было в небольшом лесочке, что располагался за поместьем. Какой-то отшельник давным-давно выкопал там землянку. Про нее все забыли, а Кора еще в детстве нашла, и практиковалась там в магии, пока ее не приметили жрицы и не взяли к себе в обучение.

   Тропинка через лес была широкая и утоптанная, но вскоре мы свернули с нее в сторону, и пришлось пробираться через колючки, заросли и кустарники, ветки которых цеплялись за подол платья. Немного обеспокоенно я поглядывала на небо – уже начинали сгущаться сумерки.

   – Страшновато, – заметила я. – Может быть, нужно было идти с утра?

   Сестра покачала головой.

   – Утром спиритический сеанс толку не даст... Ой! Смотри! Тут не было этого...

   Сестра показывала рукой в сторону, туда, где высилась статуя женщины, выполненная из темного камня с алыми, будто кровавыми прожилками. Когда мы подошли ближе, я заметила, что у статуи пустые глаза, вместо них зияли пугающей чернотой глазницы.

   – Жуть какая! – отшатнулась я в сторону. – Кто сотворил только такую гадость?

   Кора нахмурилась.

   – Не знаю... Так натуралистично... И тебе не кажется, что она немного похожа на бедняжку-Софири?

   Статуя мне похожей не казалась. Она вызывала какой-то абстрактный, но почти животный страх, хотелось отойти от нее подальше. Впрочем, Кора быстро поняла мой настрой и, хмыкнув, повела меня дальше.

   В лесу уже был настоящий мрак. Кора вела нас, ориентируясь лишь на пульсирующий светом магический маячок, а у меня кровь застывала в жилах.

   – Здесь! – мы вышли на небольшую полянку.

   Кора опустившись на колени, разгребла листья и еловые иголки, а после, нащупав кованую ручку, потянула вверх на себя. Открылся узкий лаз, по которому она первая спустилась вниз. Я последовала за ней и с облегчением выдохнула, когда в сыром и пропахшем землей помещении вдруг зажегся свет – на светильниках, что были на стенах, заплясало темно-зеленое пламя.

   Огляделась по сторонам. Землянка внутри представляла собой квадратное помещение, обитое смолистым деревом и обставленное с удобством – здесь была и узенькая, но мягкая и чистая кровать, шкаф, стол, шкафчики и полочки, на которых стояли баночки с различным содержимым.

   – Здесь сейчас никто не живет? – спросила я.

   Кора покачала головой.

   – Нет. Раньше я жила иногда.

   Кивнула.

   Кора раскрыла один из шкафчиков, доставая оттуда пучок какой-то засушенной травы и несколько кристаллов камней.

   Она расставила их в форме многоугольника, а после прочертила от каждого из них мелом линии-лучи.

   – Так. Мне нужна будет твоя кровь, – совершенно серьезно сказала Кора, а я поежилась.

   – А это обязательно?

   – Успокойся, мне нужно лишь несколько капель... – девушка перехватила мою руку и, развернув ладонью вверх, вдруг небольшим ножиком с костяной рукояткой царапнула меня.

   Поморщилась от боли, но все же стерпела, глядя, как на месте пореза проступает алая кровь.

   Кора сказала подержаться за каждый кристалл, и я, присев на корточки, сделала то, что она велела.

   – Готова? – шепнула она. – Сейчас начнется все самое интересное!

   Кивнула.

   – Да.

   – Тогда запомни. С душой буду разговаривать я. Если влезешь, то можешь и за грань уйти, поняла?

   – Да.

   Почему-то после слов Коры стало еще страшнее. И все же, я понимала, что этот спиритический сеанс нужен мне. Я должна была понять, что произошло с настоящей Инарой. Возможно, это поможет мне понять и собственную судьбу, и то, смогу ли я вернуться назад.

***

Даймонд

   В особняке рода Кайса мне не нравилось. Здесь была какая-то гнетущая, мрачная атмосфера. Говорят, что женщина – хозяйка очага и должна хранить уют дома... Не уверен, что у старшей леди Кайсы это получалось. Мне было здесь почти душно. Я желал поскорее вручить фамильное кольцо и уйти, однако, это было лишь в моих грезах.

   Во-первых, леди Кайса пригласила на чай и было неудобно отказываться. Во-вторых, я хотел выяснить обстоятельства того, как каменная горгулья могла ни с того ни с сего вдруг упасть с крыши на одну из ее дочерей. Профессиональный долг обязывал, на преступления у меня был нюх, и я чуял, что дело не чисто. А раз так, придется разобраться. Все же с родом Кайса мы породнимся весьма скоро.

   Подумав о Софири, поморщился. Сейчас я жалел о сделанном вчера выборе. Во многом на меня повлияла записка, переданная Корой. Девушка была инициированной жрицей, прислуживала в одном из столичных храмов и отлично разбиралась в астропрогнозах и плетениях судеб. В записке было сказано, что идеальной партией для меня станет именно Софири.

   Ни одну из девушек я не знал достаточно для того, чтобы сделать точный выбор. Указание жрицы было весьма кстати, хотя я бы и отдал предпочтение хорошенькой Инаре.

   Чуть улыбнулся, вспоминая ее образ. Отчасти я был рад тому, что смог увидеть ее сегодня. Она была куда красивее, чем на портрете, что присылали мне перед моим приездом. А еще она невероятно привлекательно смущалась. А мои пальцы, кажется, до сих пор чувствовали бархат ее нежной кожи...

   Кому такая милая девушка могла помешать?

   – В чай советую добавить вот этот бальзам, – сказала леди Кайса. – Кора сама собирала для него травы.

   Я услышал, как она передвигает ко мне какой-то пузырек. Протянул руку, осторожно его ощупывая. Стекло. Незаметно еще и применил магию, на всякий случай проверяя... Нет. Не яд. Действительно целебные травы.

   – Благодарю, – улыбнулся я, забирая пузырек и, ориентируясь на ощупь, осторожно наливая себе некоторое количество в чашку. – А леди Софири не желает составить нам компанию?

   – Ох, боюсь, пока нам придется наслаждаться только обществом Анниты, лорд Ильвир. Кора и Инара решили прогуляться, а Софири... Она тяжело переживает грядущие изменения в своей судьбе, а потому не выходила еще из своей комнаты.

   – Тем скорее мне бы хотелось с ней объясниться.

   – Да-да... Пойдете прямо сейчас?

   Я отхлебнул из чашки чай. Душистый. Бальзам и правда был чудесный. У Коры был явный талант. Может, я зря переживаю, что, возможно, ошибся?

   – Прекрасный чай и бальзам, – похвалил я заслуги дочери леди Кайса. – Вы говорили, что она и успокоительные настои делала?

   – О, да! Она много занимается подобным... Часто гуляет по лесу, собирает травы или выполняет что-то, что поручат ей старшие жрицы из храма. Сегодня вот днем тоже ходила в лес, принесла целую охапку разных цветов, корешков и растений.

   – Рад, что у нее такое призвание... Если бы она успела раньше меня, когда произошел инцидент с горгульей, уверен, она смогла бы помочь не хуже меня обезболить ушиб леди Инары.

   – Да! Жаль, все произошло, когда Кора как раз заваривала мне те самые настои от нервов.

   Кивнул. Кора была вместе с матерью... Интересно, что делала в этот момент Аннита?

   – Леди Ани, вы, безусловно, тоже напуганы произошедшим...

   – Ани очень переживала! – ответила за нее мать. – Но не побежала на крик вместе со мной и Корой, потому что обладает слабым характером. Если бы... Все оказалось не столь благополучно, боюсь, нам пришлось бы нести нюхательные соли.

   Аннита и леди Кайса засмеялись. Выходит, Аннита была с Корой и матерью... Значит, статую мог сбросить кто-то из слуг? Насколько я понял, их не так много в особняке. Но допрашивать здесь и сейчас каждого мне вряд ли позволят, а скрытно этого сделать не получится.

   Когда чай был допит, я сказал, что желаю пообщаться с невестой. Все же, это основное, зачем я приехал. Мы поднялись наверх, где находилась комната девушки. Я замер, прислуживаясь к тому, что происходило. Леди Кайса постучала в дверь.

   – Софири, милая... Твой жених хочет поговорить с тобой.

   Ответа я не услышал. И шагов тоже, хотя слух весьма обостряется, когда завязаны глаза.

   – Софири!

   Щелчок. Шаги. Женщина толкнула дверь и прошла внутрь.

   – Ох... Это что же такое?! Куда, девчонка, делась?!

   Софири пропала? Что произошло? Заволновался, вспоминая произошедшее сегодня.

   – Прошу прощения... – из конца коридора вдруг раздался голос моего брата. – Я приехал без приглашения, но с новостями. Полагаю, вы ищите Софири? У меня не очень, наверное, хорошие известия, раз я получил это письмо из Гредшира.

   – Гредшира? – голос леди Кайса дрогнул. – Это же почти на другом конце страны!

   – Да. Похоже, Софири использовала дорогие портальные артефакты. На конверте ее монограмма и подпись. Оно было адресовано Даймонду, но я взял на себя смелость и привез письмо, чтобы отдать его ему в руки. А так же, чтобы и вы могли насладиться его содержимым. Оно касается всех нас.

ГЛАВА 6

Зеленый туман ядовитого оттенка плыл по комнате. Кора сидела на коленях, беспрестанно шепча слова каких-то заклятий. Ее глаза чуть светились в полумраке, а рисунок на лице отливал зловеще-красным. Было настолько жутко, что я уже сто раз пожалела о том, что согласилась на подобное испытание. Нет уж! Подобное точно не для меня...

   А уж когда свечи дрогнули, а по землянке прошелся сквозняк, поняла, что сейчас точно в обморок от страха упаду.

   Еще и что-то провыло. Зловеще так!

   – Началось! – Кора подняла на меня почти безумный взгляд. – Сестра моя! Инара! Подай знак, что это ты...

   Внезапный ветер усилился. А туман вдруг стал обретать вполне себе человеческие очертания, в которых я опознала девушку, сейчас как две капли воды похожую на меня. Эта девушка перевела взгляд с меня на Кору, а после зарыдала. Правда, рыдания эти были похожи больше на стоны, и то этого стало еще больше страшнее.

   – Сестрица, нет тебя уже в живых, верно?

   – Верно... Я уже не здесь, я уже далеко, сестра моя...

   Сглотнула вставший в горле ком и сдержала рвущийся поток вопросов – Кора сказала, что разговаривать она будет с сестрой сама. Что ж, не буду ей мешать.

   – Что произошло?

   – Меня... Убили.

   Почему-то после сегодняшнего происшествия я даже в этом не сомневалась. Но от этого легче не становилось. Попытались убить раз – не вышло, второй – тоже. Но на третий, может, и получится...

   – Кто? – напряженно спросила Кора.

   – Тетушка....

   – Тетушка?

   – Да... Тетушка Роза... Ее капли... Она сказала выпить все, весь флакон... Я очень нервничала. Мне пришли ужасные вести незадолго до этого, да ты, Кора, и так знаешь... Марсель... Собрался жениться! – призрак вновь зарыдала.

   Кора вздохнула.

   – Статуэтка у меня, но, видимо, теперь не пригодится. Нужно будет вернуть ее на место как можно скорее...

   – Да... Верни... – настоящая Инара всхлипнула снова. – Кора! У меня мало времени... Что ты еще хочешь спросить?

   Я чуть махнула рукой псевдо-сестре, привлекая внимание. Кора кивнула, давая понять, что не забыла обо мне.

   – В твоем теле оказалась другая душа. Как такое могло получиться?

   – Другая душа... – призрак снова посмотрела на меня. – Я не знаю... Возможно, во флаконе были не просто капли, а какое-то зелье... В любом случае, мне это не ведомо...

   – Жаль...

   Инара вздохнула, а после вдруг вцепилась в меня взглядом:

    – Но она бы могла помочь!

   – Помочь?

   – Да! Я умерла, потому что переживала из-за Марселя! Не хочу, чтобы он достался этой его невесте... Ни за что! Я точно знаю, она околдовала его чем-то! Пусть душа в моем теле выполнит то, что я прошу, тогда я не буду против того, что она стала вдруг мной...

   Я запереживала. Не будет против? А как призрак вообще может учинить какие-то препятствия? Вот с этого момента поподробнее! Во мне все больше разрасталась паника, а Кора, сохраняя спокойствие, продолжала спрашивать.

   – Чего ты конкретно хочешь? Чтобы она расстроила его свадьбу?

   Закашлялась, привлекая внимание. Не очень-то хотелось портить кому-то жизнь.

   Призрак поняла это, поэтому лишь вздохнула.

   – Нет... Не этого... Я хочу, чтобы она передала ему эти слова: “Помнишь, что было в то лето, когда на яблоне поселились пчелы?” Пусть найдет его, и скажет это ему лично! И лишь после этого она станет свободна от долга передо мной! Если не сделает этого, то через год ее душа покинет мир живых и встретится со мной!

   Обе сестры посмотрели снова на меня. Кора оценивающе, а Инара с надеждой и грустью. Кажется, я снова во что-то вляпалась... Вот интересно, а если бы Кора не провела спиритический сеанс, и я бы не знала про этот долг перед чужой душой, я бы тоже умерла?

   Вздохнула. Что толку думать? Назад уже вряд ли повернешь... Придется найти какой-нибудь предлог, чтобы посетить ту Академию, где учится Марсель. Вполне возможно, что мне удастся это сделать, как только я осуществлю задуманное и обрету желанную независимость от родственников, найдя себе работу? Тогда сумею взять отпуск и оплатить поездку...

   В общем, когда все завершилось, назад мы возвращались уже за полночь. После увиденного, идти было уже не так страшно, наверное, все переживания просто выжгли во мне способность на сегодня бояться, да и дорога не показалась очень длинной. Зато, когда подошли к особняку рода Кайса, Кора почему-то странно напряглась.

   – Свет горит!

   – А не должен? Наверное, за нас переживают... – сказала я, невольно подумав о том, что в моем мире родные бы уже телефон оборвали, а здесь такого чуда техники нет.

   – Нет... Мы часто гуляли с сестрой по ночам... Иногда Инара помогала мне собирать редкие травы, что зацветают только в темное время суток... Так что матушкино беспокойство странно.

   Когда подошли к парадному входу, беспокойство наше усилилось. На крыльце, подпирая колонну и скрестив руки на груди, замер Даймонд, Его трость стояла прислоненная здесь же. Рядом с ним на ступенях сидел, с интересом разглядывая нас, огненноволосый лорд Радж Ильвир.

   – Доброй ночи, дамы, – ехидно сказал он. – Как погуляли?

   – Лорд Радж... Лорд Даймонд... Мы с сестрой рады встретиться с вами, но что заставило вас быть здесь в столь поздний час? – спросила Кора.

   – Побег вашей сестры, полагаю, – язвительно отозвался Даймонд. – Софири прислала записку из Гредшира, где очень ярко и красочно живописала свою состоявшуюся свадьбу с неким лордом Хаймику. Вопреки всем договоренностям!

   От удивления я даже не знала, что сказать. Софири сбежала и тайно с кем-то обручилась? Но зачем ей это делать... Хотя, почему зачем? Она весь день плакала, но когда только она могла успеть совершить то, о чем сейчас говорил Даймонд?

   – Портальные камни, – простонала Кора. – Я еще думала, зачем она неделю назад их купила. Что ж, полагаю, ничего уже не исправить, сожалею, лорд Ильвир, что сделка о вашем браке не состоялась.

   – Отчего же... Сделка будет завершена. Сегодня же, – усмехнулся он. – Леди Инара. Не могли бы вы сделать одолжение и подойти ближе.

   – Я?

   Все еще пребывая в шокированном состоянии, я машинально шагнула на пару ступеней вверх к Даймонду. Я и опомниться не успела, как моя ладонь оказалась в его руках, хотя он меня даже не видел, чувствовал больше. После еще мгновение, и на палец мне мужчина надел массивный перстень из какого-то темного, почти черного металла с темно-синим камнем внутри. Камень оплетал не то змей, не то птица с крыльями...

   Я не понимала, что происходит. Мысли смешались в голове от волнения... Почему-то больше сейчас думала о том, что видела ужасно похожую на Софири статую в лесу, чем о том, что лорд Даймонд зачем-то решил примерить на меня какое-то кольцо.

   – Собирайте вещи, Инара. У вас ровно полчаса. Второй раз ошибку я не совершу. Мы сегодня же уезжаем в Ильвир-Даар, наш с Раджем родовой замок.

   – В Ильвир-Даар? – спросила наивно я. – Зачем?

   – Потому что приказом императора я должен выбрать себе жену из рода Кайса. Ни Кора, ни Софири уже недоступны. Выбор не велик. Или вы, или ваша сестра Аннита. Но поскольку последняя уже два часа сидит с нюхательными солями, думаю, вы подходите больше. Собирайтесь, Инара.

***

Когда мы с Корой зашли в дом, у порога нас встретила заплаканная матушка. “Какой позор... Какой позор!” – причитала она, но после того, как Кора, перехватив мою руку, сунула ей под нос родовой перстень Ильвир, то значительно успокоилась.

   – Значит, ты? – искривила она губы. – Что ж, я знала, что твоя судьба закончится именно так. Ты всегда была странной.

   – Хотели сказать “нелюбимой”, матушка? – вырвалось у меня.

   – Сказала то, что сказала...

   – Он велел собирать Инаре вещи, мама! – запротестовала Кора. – Разве это законно?! Невеста может переехать в дом жениха лишь после официальной помолвки! И то, после этого они должны делить разные спальни, дожидаясь свадебного ритуала.

   – Все верно, – вздохнула мама. – Но мы столь виноваты, благодаря Софири, перед лордом Ильвиром, что я не буду ему отказывать в этом. Не сожрет же он свою будущую супругу, в конце концов.

   Сожрет... Кстати, о статуях в его замке... Правда ли это? И Софири... Маман говорит о том, что в записке было сказано о ее браке, но что если это не так? Что, если кто-то пытается все лишь выставить подобным образом? Нужно проверить, жива ли моя сестра! Вот только как?

   – А Софири оставила адрес для связи? – зачем-то спросила я.

   – Увы, нет, – вздохнула матушка. – Они с ее мужем опасаются гнева императора, поэтому решили пока скрываться.

   Кивнула.

   – Ясно...

   Следующие полчаса прошли в сборах. Платья, шляпки, белье, туфли, украшения, духи и косметика... Все это упаковывалось в столь спешном порядке, что я даже не успевала за всем уследить. Да еще и в ночи!

   Когда содержимое шкафов оказалось выгружено, перебрано и упаковано в сундуки, очередь дошла до письменного стола. Служанка попыталась открыть ящик в нем, но у нее не вышло.

   – Тут нужно приложить вашу ладонь, леди Кайса, – сказала она.

   Видимо, так работала магия. На секунду, опомнившись, я посмотрела на служанку.

   – Дай мне пару минут побыть одной. Обещаю, я не сбегу, как сестра...

   Та поджала губы, но, кивнув, вышла и увела за собой остальных слуг. Я же смогла, наконец, выдохнуть, и обдумать стремительно произошедшие события.

   Софири сбежала и вышла замуж. Не знаю, плохо это или хорошо... А я вот теперь невеста Даймонда. И прямо сейчас должна отправиться в его родовой замок, где, возможно, он в качестве хобби обращает всех ему неугодных в камень.

   Поежилась. Вот это точно плохо. А еще хуже то, что я совершенно не горю желанием выходить замуж за незнакомого мне мужчину. А ведь ему еще и наследники рода, наверняка потребуются. При мыслях об этом почувствовала, как кровь прилила к щекам. Вот попала, так попала! Но самое жуткое не это... Самое жуткое, что в течение года мне нужно будет попасть в Академию, где учится Марсель и передать ему послание от настоящей Инары. В противном случае мне придется умереть! Но как я сделаю это, будучи замужней дамой?! Уговорю своего благоверного отвести меня на экскурсию?!

   – Инара! – кто-то постучал в дверь. – Ты собираешься? Лорд Даймонд ждет...

   Матушка. Словно цербер, сторожит, боится, что повторю путь сестрицы. А ведь мысли такие у меня есть!

   – Собираюсь! Сейчас из стола вещи заберу...

   Понимая, что сегодня я точно не сумею организовать ни побег, ни дипломатические переговоры с будущим благоверным, я занялась единственно верным занятием – открыла ящик стола и достала оттуда несколько писем, небольшой портрет молодого мужчины, а так же пухленькую тетрадь в кожаном переплете.

   – Так-так... Что это тут у нас? Дневник?

   Думала, что просто полистаю, но неожиданно на раскрывшейся мне странице прочитала запись: “Сегодня я впервые обманула Кору... Провела ритуал прежде, чем мы с ней условились. Магический дар во мне, и совсем скоро наступит день первой инициации. Статуэтка в ее руках теперь не более, чем пустышка”.

   Магический дар? Статуэтка – пустышка? Инара зачем-то обманула Кору?

   Прочитала это, и почти сразу же почувствовала, как вдруг закружилась голова. Стараясь удержать равновесие, уперлась ладонями в стол. Перед глазами заплясали цветные пятна, а после вдруг в один миг мир вокруг словно разбился на тысячи частей, осколков какой-то странной мозаики.

   Что происходит?! Посмотрела в зеркало напротив и увидела множество своих отражений, как будто бы за моей спиной стояло еще одно, но я знала, что больше никаких зеркал в комнате не стояло.

   – Ина-р-ра... – донеслось до меня, словно из какого-то подземелья, далекое и странное. – Ина-а-р-р-ра-а-а...

   Резкий вдох. Побелевшие пальцы вцепились в столешницу. Рядом лежал открытый дневник, который я поспешила захлопнуть. В дверь молотили так, что она готова была слететь с петель.

   – Леди Инара Кайса! Откройте немедленно! – голос Даймонда был взволнованным и полным праведного гнева.

   – Я... Я... – закашлялась, окончательно приходя в себя. – Я задремала! Я все собрала, уже выхожу!

ГЛАВА 7

Открыла дверь, и почти сразу же попала в объятия лорда Ильвира. Тот, каким-то неуловимым чутьем меня ощущал, иначе как еще иначе объяснить то, что он даже с повязкой на глазах сумел сейчас прижать меня к стене в коридоре и нависал теперь, словно скала.

   – Пустите! Вы же все равно меня не видите! Смысл запугивать? – пискнула я.

   – А кто сказал, что я запугиваю? – голос Даймонда сейчас был мягким, вкрадчивым, почти нежным.

   Судя по всему, он был в бешенстве, и это была одна из форм проявлений его гнева. А мне, между прочим, и правда страшно стало! Даже коленки затряслись!

   – Нет?

   – Инара... Даже не видя тебя, я прекрасно тебя чувствую... Твой запах, твое тепло, твое бешено колотящееся сердце... – Даймонд подался чуть ближе, шепча на ухо. – Ты взволнована. Напугана. Вот только вряд ли я явился причиной. Что-то ведь произошло, там в комнате... Скажи мне.. Что именно?

   Сказать ему, что произошло в комнате? Ха-ха и еще раз ха! Ну да. Выдам и то, что статуэтку я украла, и что дар какой-то получила, который вот-вот должен был проявиться, и что Кора во всем этом замешана... Одно, другое, третье, так и до виселицы недалеко. Лорд Ильвир, вы же как раз по этой части работаете?

   – Я просто заснула. Приснился кошмар. Уже ночь, если что... Не моя идея была устраивать переезд и сборы в столь позднее время, Даймонд.

   Я решила, что тоже больше не буду выкать лорду Ильвиру. Все же, как никак без пяти минут родственники.

   – Дерзишь и не хочешь говорить правду... – протянул он. – Что ж, дело твое. И большая ошибка.

   Он отстранился, а вот напряжение между нами никуда не делось.

   – Инара, хочу, чтобы ты знала. Скрывать от меня что-либо бесполезно. Я все равно узнаю.

   Угу...

   – Да, Нари, дорогая... – по коридору к нам направлялся и Радж. – Не скрывай ничего от моего братика. Он может быть очень опасным в гневе...

   Это он сейчас про статуэтку намекает? Ох... Как же быть-то! Нужно как можно скорее что-то придумать, но сейчас, в ночи, после стольких событий, голова просто отказывается думать...

   – Вещи собраны, надеюсь? Нужно только основное. Если что-то останется, слуги это довезут позже... – перевел тему Даймонд.

   – Да, взяла то, что нужно.

   Самое главное – взяла дневник Инары, который бережно упаковала на дно одного из сундуков, в надежде, что ознакомлюсь с ним более внимательно потом. Сегодня для меня впечатлений, пожалуй, хватит.

   Втроем мы спустились вниз. Там матушка уже сидела, кусая губы, на диванчике в прихожей. Рядом с ней, успокаивая, сидела Кора, а вот Аннита явно не хотела даже показываться из своей комнаты. Что ж, вполне возможно, что с ее стороны это было мудрое решение. Поступи я так же, возможно, меня бы и не выбрали.

   А еще, глядя на расстроенную матушку, я впервые подумала о том, что, возможно, она и любила Инару. Просто эта любовь не была заметной постороннему глазу.

   – Леди Кайса... Я благодарен вам за услугу, что вы оказываете для меня. Так я буду куда более спокоен перед помолвкой.

   Матушка вздохнула, глядя на нас.

   – Да... Хорошее решение... Буду рада, если вы напишите по приезду...

   – Дорога отсюда не слишком долгая. Как вы знаете, замок Ильвир-Даар находится всего в трех часах езды... – отозвался мужчина.

   – И все же, вы приедете уже под утро...

   – Мы обязательно известим вас посланием.

   – Спасибо.

   Матушка посмотрела на меня. Тоскливо и взволнованно. Повинуясь какому-то странному желанию, я подошла к ней, желая обнять, но вместо нее меня обняла Кора.

   – Пока, сестренка. Береги себя! – сказала она громко, а после добавила на ухо: – Правда та статуя в лесу была очень странная?

   По спине побежали мурашки. Отошла от Коры, глянула в последний раз на матушку.

   – Всем спокойной ночи...

   – Хорошей дороги.

   Мы вышли на улицу, где стоял экипаж и была привязана оседланная лошадь рядом. К ней почти сразу же подошел Радж, взбираясь в седло. Даймонд, ориентируясь при помощи трости, подошел к экипажу. Возница спрыгнул, открывая дверь, но лорд Ильвир кашлянул и попросил его отойти.

   – Ой, да ладно, братик... Только не делай вид, что сейчас, ничего не видя перед собой, ты будешь пытаться подать ей руку... – язвительно протянул Радж, с ухмылкой на лице.

   Мой жених обернулся и, хоть ничего и не видел, вдруг взмахнул рукой. С его пальцев сорвался целый сноп искр, которые, коснувшись крупа лошади брата, заставили ее заржать и сделать крутую свечку. Радж едва удержался в седле и, выдав из себя какое-то ругательство, подстегнул лошадь, и та пустилась в галоп.

   Даймонд усмехнулся, остановившись у распахнутой двери и протягивая мне руку.

   – Прошу... Инар-р-ра... – как будто промурлыкал мое имя.

   Мои пальцы коснулись его, отзываясь в животе какой-то странной истомой. Так-так-так... Чего это мое тело так на него реагирует?! Или это просто последствия тяжелого дня? Скорее всего!

   Я взобралась в экипаж, устраиваясь на сиденье. Ужасно неудобном и жестком, кстати. Лорд Ильвир сел напротив, прислонив рядом свою тросточку. Дверь захлопнулась с громким стуком. Нас немного качнуло, и после мы тронулись в путь.

   Вначале было ужасно неудобно, неуютно, страшно. В окно не посмотришь – темень такая, хоть глаз коли. А внутри кареты ( или как это называется? ) было как будто бы слишком мало места для нас двоих с Даймондом. Хоть его глаза и скрывала шелковая черная лента, я чувствовала, что его внимание направлено было на меня. Он изучал... Слушал... Запоминал. Подобное поведение больше подходило бы зверю, но не человеку... Хотя, может быть, я просто мало знаю мужчин этого мира? Или дело все в том, что он в какой-то степени слеп?

   Зевнула... Ох, как же хочется спать... Как я устала... Прислонилась головой к двери, прикрывая всего на секундочку глаза. После поежилась – было холодновато ночью, а я выскочила даже без пальто, все было упаковано в спешке в сундуки.

   – Я фсфефну немнохо? – подавив очередной зевок пробормотала я и поняла, что засыпаю.

   Разве что только напоследок почувствовала, как на плечи опустилась тяжелая ткань мужского плаща.

   – Поспи... Сладких снов, Инар-р-ра.

   Он укутал меня? Как? Значит, снял повязку? Эти мысли пронеслись в голове, но додумать я их не успела, уже окончательно погружаясь в сон.

   Не знаю, как у других, но вначале, как и положено всем моим классическим снам, я видела какую-то несуразицу и мешанину. Какой-то цирк, какие-то люди в плащах и шляпах, из которых вдруг разом полезли кролики, после еще что-то... Кажется, это была моя работа, босс что-то кричал, размахивая руками, а я куда-то бежала... Затем же сон оформился, стал более тягучим, спокойным и плавным. И в этом сне я гуляла по коридору, полному самых разных зеркал. Больших, маленьких, в тяжелых старинных оправах и с угловатыми узорами... Но чем больше я всматривалась в эти зеркала, тем больше понимала, что не вижу в них своего отражения. Ни своего настоящего, ни той девушки, которой вдруг стала.

   Ужас проник из сна гораздо глубже, я чувствовала, что кричу, но никак не могу проснуться. Это состояние, видимо, спровацировало какой-то очередной скачок сна. Теперь я была в лифте. Он ехал вверх, но никак не мог достигнуть нужного этажа. В какой-то момент мне стало казаться, что этот лифт проехал их сотню, и я так и останусь на всю оставшуюся жизнь здесь...

   – Юля... – чей-то голос меня окликнул, и я вдруг поняла, что в лифте нахожусь не одна.

   – Ты кто?! – я посмотрела на девушку точь-в-точь похожую на меня, вернее, на меня настоящую.

   – Я – твоя сестра.

   – У меня нет сестры! – запротестовала я. – Тем более близнеца.

   Она улыбнулась.

   – Не было, а теперь есть... Инара...

   Юля, Инара... Кто я и кто эта девушка? Как разобраться? Это лишь сон, всего лишь сон... Я шептала про себя эти слова, чувствуя, что начинаю сходить с ума, мне хотелось проснуться, но отчего-то я не могла.

   – Найди меня... Найди отличия...

   – Кто ты? – вновь прошептала я.

   – Теперь я – это ты.

   Резкий рывок, лифт затрясло, а после он помчался с бешенной скоростью вниз. Я закричала, рванула к дверям и...

   – Мы приехали домой, Инара, – голос Даймонда был спокойным и ровным.

   И все же, судя по тому, как его пальцы сжимали мои – крик он услышал. И даже пытался успокоить. На глазах мужчины была все так же шелковая повязка. А я вот смотрела на него и какое-то время просто пыталась отдышаться, привыкнуть к тому, что вернулась из сна в реальность, забыв воспоминания кошмара.

   Когда мне это спустя несколько секунд удалось, зевнула, прикрыв ладошкой рот. Высвободила свою ладонь, выглянула в окно – там виднелся мрачный высокий готический замок в окружении тусклых фонарей среди зеленого сада. Конечно же, в ночи все по-другому воспринимается... Дала себе обещание, что обязательно познакомлюсь с этим местом поближе при свете дня.

   Дверь экипажа распахнулась. Даймонд вышел первым, а после подал, как и в прошлый раз, мне руку, которую я с благодарностью приняла.

   Мы пошли по садовой дорожке к стрельчатым воротам входа, над которыми расположился массивный змей с лапами, головой птицы и крыльями, вырезанный из дерева. Это и есть василиск? Больше похож на странного дракона, нежели на настоящую змею...

   Мой жених подошел к двери, немного неловко из-за повязки, открывая ее. Я, замешкавшись, обернулась назад, заметив у коновязи привязанную кобылу Раджа. Он уехал раньше нас и уже был здесь.

   – Инара... Пойдем. Уже поздно, – сказал мужчина и я, послушавшись его, шагнула внутрь.

   Послышались шаги за моей спиной, и после тяжелая дверь со стуком закрылась.

   – Нам придется чередоваться.

   – А? – не сразу поняла, о чем говорит Даймонд.

   – Повязка, Нари...

   Нари? Это он имя так мое сократил? На-ри... Мне нравится оно? Или нет? Ох, кажется, после дороги и дурацкого сна, я совсем ничего не соображаю. Он сказал про повязку?

   Я поняла все верно, потому что мужчина попросил меня закрыть глаза, а после я почувствовала ткань прохладного шелка. Проворные пальцы завязали тугой узел на моем затылке, после чуть поправили волосы, будто бы невзначай совсем коснувшись чувствительной кожи на шее.

   По телу побежали сладкие мурашки... Шея – у меня вообще очень чувствительная зона. В обычных условиях я никому не разрешаю ее касаться, надо мной даже друзья в детстве на эту тему смеялись, но сейчас... Сейчас этот василиск зачем-то сделал это вновь.

   Шарахнулась в сторону, едва не упав сослепу, но сильные руки не позволили мне этого сделать, обнимая за спину и удерживая на месте.

   – Чего испугалась, глупышка? – вдруг неожиданно нежно прозвучало над ухом.

   – Ты трогал мою шею! – обвинительно сказала я.

   – А нельзя? – ехидный вопрос.

   – Нельзя! Запрещаю! Никогда! Только очень близкие люди могут это делать.

   Казалось, что была убедительной и рассерженной, но на деле получила лишь мягкий смех.

   – Пойдем. У тебя там прядь волос за цепочку зацепилась. Я лишь поправил.

   Идти вот так, ничего не видя, было трудно. Даже с учетом того, что меня за руку, словно маленькую девочку, вел Даймонд, предупреждая каждый раз о поворотах или ступенях. Я казалась себе потерянной, неуклюжей, неполноценной. В какой-то миг подумала о том, насколько тяжело приходится мужчине... Ведь он здоров, не болен. Он делает это ради других, страдает сам...

   – Мы пришли, – сказал мужчина. – Служанка уже ждет тебя в комнате, она поможет тебе освоиться и подготовиться ко сну. Там ты сможешь снять повязку.

   – Спасибо, – сказала я. – И... Спокойной ночи!

   Сказала это из чистой вежливости, но в ответ прозвучало удивительно нежное:

   – Сладких снов, моя Нари...

   Моя? Когда это я стала его?! Хотела запротестовать, но голос служанки и звук удаляющихся шагов ясно дали мне понять, что на этом наш разговор окончен.

   – Рада буду услужить вам в замке Ильвир-Даар, госпожа Инара! Меня, если что, Заринкой зовут...

ГЛАВА 8

Даймонд Ильвир

   – Поздравляю! Ты сделал поистине верный выбор! – усмехнулся Радж.

   Вздохнул, глядя на рыжеволосого брата, который, потягивая в кресле у камина вино, не мог удержаться от очередного ехидства.

   Отец у нас был один, а вот матери... До сих пор не знаю, кем именно была Берта. Почему отец, вдруг забыв про нежно любимую мою мать, вдруг связался неизвестно с кем и принес домой незаконнорожденного ребенка, которому дал свою фамилию, внешность и характер. Вот только не дар...

   Радж был невосприимчив к моей магии, но на большее был не способен – пустышка. Отец много переживал, что брат, имея и титул, и деньги, всегда будет презираем за отсутствие магии, и даже выторговал у заморских лордов особый артефакт – статуэтку Мороэ, способную подарить ему способность волшебствовать. Однако, Радж воспринял подобное в штыки. После той ссоры несколько лет назад отец так и не оправился, оставив меня главой рода. И перегрузив ответственность за безголового брата на меня.

   – Тебя чем-то не устраивает Инара? – спросил, посмотрев на Раджа и стараясь угадать, о чем он думает.

   На его лице блуждала какая-то хитрая, одному ему понятная, улыбка.

   – Отчего же, она, напротив, меня очень устраивает, Даймонд. Настолько, что и недели не пройдет, как девица окажется в моей постели.

   А вот тут ты перегнул палку, брат. Поднялся из-за стола, подходя к нему и выдергивая бокал из рук. Наклонился, говоря тихо, но доходчиво:

   – Только тронь мою невесту.

   – Как сверкают твои глазки, братик! Что это? Ревность? Страх? Неужто девочка задела твое сердце? Ой... А вдруг пропажа Софири не случайна? Вдруг это у нас несчастный Даймончик не мог никак определиться и случайно ликвидировал одну из своих предполагаемых жен?

   – Не неси чушь! – рыкнул, отходя дальше.

   Радж блефовал? Хотел меня позлить? Но зачем? И его слова про Софири...

   – Почему же чушь? То письмо было полно странностей, не находишь? В дом его принес совершенно посторонний мальчишка. Да и написано оно было заранее...

   – И что? Ее сестра сказала, что Софири давно готовилась к побегу, даже купила заранее портальные камни, – сказал я, но зерно сомнений все равно во мне зародилось.

   – Ну да...

   Какое-то время мы молчали, думая, каждый о своем. После я, пожелав брату спокойной ночи, вышел и направился к комнате невесты. С минуту стоял у двери, слушая тишину и не решаясь войти. Приложил ладонь к шершавому покрытому лаком дереву, будто стараясь хоть так соприкоснуться с ней...

   Качнул головой, резко отдергивая руку.

   – Да что со мной? – пробормотал, отходя на достаточное расстояние. – Наверное, тоже пора спать... А то совсем разум помутился.

***

Инара

   – Леди Кайса! – стук в дверь заставил меня зевнуть и сонно разлепить глаза. – Леди Кайса, просыпайтесь! В Ильвир-Даар приняты ранние завтраки, и вы рискуете остаться без него...

   Ранние завтраки. Все василиски – жаворонки что ли? Если что, я по натуре своей была сова со стажем. Заставить меня проснуться в свежую и бодрую рань мог заставить только будильник перед важным рабочим днем. А тут вроде – леди, на шее у семьи, жениха, а будь добра – подорвись в шесть утра, или сколько там.

   Приподнялась на шелковых подушках, глянув на висевшие на стене резные часы, украшенные рогами оленя. А, нет. Ошиблась. Уже десять... И это у них рано?

   Еще раз зевнула, слезла с кровати, всунув ноги в пушистые тапочки и, прошлепав до двери, открыла ее. Служанка – Заринка, молоденькая белокурая девочка, присела передо мной в книксене. Вот уж кто был бодр и свеж, уже уложенная, накрахмаленная, в белоснежном чепце, сером неприметном платье с белоснежным фартучком. На миг подумала, что и я могла бы устроиться вот на такую работу. А что? Убирать, будить к завтраку, помогать с умываниями...

   – Леди?

   – А, проходи, конечно же...

   Я посторонилась, решив, что обдумаю все немного позже.

   Следующий час был занят приведением меня в порядок. Большую часть из этого времени я плескалась в ванной, после Заринка заплетала мне какую-то сложную прическу с локонами и мелкими косичками, а затем мы подбирали платье из тех, что я захватила с собой.

   Служанка, осмотрев мой скромный гардероб, поцокала языком, сказав, что многие наряды уже давно вышли из моды, и что она обязательно намекнет лорду Даймонду, что ему было бы неплохо озаботиться платьями его нареченной.

   Я махнула на это рукой – пусть озабачивается. У него денег – куры не клюют, невесту вот приобрел, пусть одевает.

   К завтраку мы спустились вместе. Сейчас, при свете дня, да и без повязки на глазах, я могла рассмотреть, что замок не такой уж и мрачный, как я себе представляла. Стрельчатые окна в коридоре, по которому мы шли, и на лестнице выходили на солнечную сторону и потому даже дышалось здесь легче.

   У входа в обеденную залу Заринка чуть поклонилась, оставляя меня одну. Я заглянула в приоткрытую створку двери. Заметив круглый стол, застеленный белоснежной скатертью и сервированный так, что любой наш богатей удавился бы от зависти, я растерялась. Все же, в доме рода Кайса все хоть и было похоже, но было в разы скромнее и проще.

   – Инара, так и будешь там стоять? – Радж, сидевший за столом, рядом со своим ничего не видящим братом, махнул мне рукой. – Проходи. Даймонд сегодня здорово напряг поваров, желал, чтобы здесь было только все самое дорогое и самое вкусное.

   – Радж... – чуть шепнул Даймонд, но я все равно услышала, тем более, что уже подошла к столу.

   – Доброе утро, лорды, – сдержанно сказала я нечто универсальное, надеясь, что не промахнулась.

   – Инара... Как ты спала? Заринка тебя устраивает? Со всем помогает? – тут же засыпал меня вопросами Даймонд, а я даже растерялась.

   – Да все отлично, спасибо, – улыбнулась.

   – Присаживайся... – не смотря на повязку на глазах, мой жених поднялся и отодвинул для меня стул, хотя и едва не задел при этом соусницу.

   – Благодарю... – я уже направилась было к своему месту, как меня на полпути перехватил Радж.

   – Не так быстро... Леди Кайса... Инара... В знак того, что ты теперь разделяешь с нами этот милый и прелестный замок, я бы хотел сделать тебе подарок. Погоди, сейчас достану...

   Чуть глянула на Даймонда, тот напрягся, явно растеряв все свое былое благодушие.

   – Не нужно никаких подарков... – пробормотала я, попытавшись отказаться и сгладить углы, но не вышло.

   Радж, подавшись вперед и наклонившись к моему уху, процедил:

   – Подыграй мне, глупенькая. Иначе я могу не удержаться и раскрыть твой маленький секрет братику...

   Сглотнула подступивший к горлу ком. Шантаж! Вот же гад!

   А братец Даймонда тем временем вытащил какой-то узкий футляр, обшитый бархатом. Раскрыл его, вынимая просто невероятной красоты колье с розово-красными камнями в золотой оправе. Секунда – и оно оказалось на моей шее, холодя и сдавливая своей тяжестью.

   – Ожерелье из королевских рубинов. Только в Гредшире такие добывают, – не без гордости произнес рыжеволосый Ильвир. – Говорят, они славятся своей способностью предупреждать своего владельца о надвигающейся буре или беде.

   – Р-радж... – прорычал Даймонд, а его пальцы побелели, стискивая серебряную вилку.

   – Тебе очень идет, Инара, – проигнорировал Радж брата. – Я буду польщен, если ты будешь носить его.

   – Благодарю за прекрасный подарок. Надеюсь, мой жених не рассердится на подобную мелочь? – сказала я.

   Даймонд, услышав мои слова, заметно расслабился и даже изобразил подобие улыбки.

   – Что вы, леди Кайса. Подарок от моего брата – разумеется символ радушия и дружбы. Разве плохо, что родственники имеют между друг другом хорошие отношения?

   Рыжеволосый Ильвир хмыкнул, оценив ответ, и больше не проронил ни слова, усаживаясь за стол. Я тоже заняла свое место.

   Да уж! Чего здесь только не было! Даймонд специально велел все это приготовить для меня, или его брат слукавил? Паштеты, икра, соусы, запеченное мясо, даже устрицы! И как все это съесть? Хотя, чего это я? Благовоспитанной леди позволяется лишь немного попробовать чего-то из этих вкусностей...

   Пока я отвлеклась на собственные мысли и занималась едой, Радж и Даймонд о чем-то еле слышно переговаривались. До меня доносились обрывки фраз о проклятии, пророчестве и зеркалах. Я не вникала в это, здраво рассудив, что все равно ничего не пойму, а вот вкусности сами себя не съедят...

    Однако, стоило мне только уделить должное внимание куропатке в сливочном соусе, как в обеденную залу вошел слуга и сказал, что пожаловала гостья к госпоже Кайса.

   – Гостья? – удивилась я. – Кто? Я никого не жду...

   – Ваша сестра, леди, – чуть склонил голову мужчина. – Могу я пригласить ее к завтраку?

   Даймонд приподнял бровь. Радж усмехнулся.

   – Зови Кору сюда. С удовольствием пообщаюсь с шельмой!

   – Простите, лорд... Но это... Это не Кора, – ответил слуга Раджу.

   – Не Кора? – пришло время удивляться мне.

   – Нет. Это леди Аннита...

   Вот уж действительно было чему удивиться! За все то время. что я пробыла в особняке Кайса с этой девушкой мы не перебросились и парой фраз. С чего вдруг она решила приехать за мной вдогонку? Неужели решила поменяться ролями? Что ж, это весьма обнадеживает...

   Впрочем, ответ на этот вопрос нашелся довольно скоро. Светловолосая Аннита замерла неловко в дверях обеденной залы, не решаясь поднять взгляд на кого-либо из нас. Я, видя ее смущение, решилась первой.

   – Сестренка! Ты приехала! Что привело тебя сюда? – спросила я.

   – Матушка... Ой! То есть, я хотела сказать совсем другое! – тут же зарделась она. – Я привезла твои оставшиеся вещи, которые не успели отправить ночью. И... Приехала извиниться. Перед лордом Даймондом. Я повела себя слабохарактерно вчера.

   Мой жених усмехнулся.

   – Все в порядке, леди Аннита. Я не сержусь. Будем считать, что так распорядилась судьба... Но что о вас, вы совсем не спали. Во сколько же вы выехали?

   – Через несколько часов, после вашего с Инарой отъезда, лорд, – сказала девушка.

   – Ани, садись с нами завтракать! – легко пригласила ее я. – Ты наверняка устала с дороги, плюс нервы, бессонная ночь и все такое. Тут лорд Даймонд столько вкусностей велел приготовить, что нам троим это явно не осилить.

   Девушка смущенно улыбнулась. Радж отодвинул для нее стул, и вскоре мы уже трапезничали вчетвером. Вначале все проходило в некотором молчании, а после завязалась непринужденная беседа. Разговаривали о всякой ерунде, начиная от погоды и заканчивая данным в прошлом году балом в столичном дворце.

   – Такая красота была! – заметила Аннита. – Жаль, конечно же, что нас с девочками не было среди приглашенных, но мы зато смогли посмотреть все в сети...

   – Ой, тут тоже есть интернет?

   Боги.. Вот кто просил меня это сейчас ляпнуть? Куропатка в соусе была щедро приправлена каким-нибудь зельем болтливости что ли? Три пары глаз смотрели сейчас на меня, явно желая услышать продолжение диковинному словечку.

   – Ин-тер-ет? – попытался повторить Даймонд. – О чем речь?

   Ох... Что же делать?! Надо же было так глупо попасться!

   – Я сказала ин-тер-ет? – повторила я неловко слова Даймонда. – Глупость какая! Я, кажется, оговорилась... Имела ввиду интерьер! Здесь тоже очень интересный интерьер! Прямо как во дворце!

   Боги! Стыдно-то как... И все же, мое объяснение худо-бедно прокатило. По крайней мере Даймонд лишь усмехнулся недалекости своей невесты, а Радж заломил рыжую бровь. Аннита же продолжила разговор про бал, из чего я узнала, что “сеть” – это особое заклятие, которое активировала Кора, и девочки могли, словно по телевизору, посмотреть происходящее на балу. Правда, подобное было весьма затратной роскошью.... Но тогда Коре нужна была практика в магии...

   После завтрака было решено отправиться на прогулку по замку. Даймонд прекрасно ориентировался у себя дома, а потому, пусть и с помощью трости, но все равно уверенно вел нас всех за собой, показывая и просторные коридоры, и комнаты.

   – Здесь находится мой рабочий кабинет, – он чуть приоткрыл дверь и мы заглянули в помещение, сплошь уставленное шкафами и шкафчиками, на которых пылились прошитые папки с бумагами. Слева у стены стоял тяжелый дубовый стол, на котором был идеальный порядок. Сбоку от него окно, плотно завешанное темными шторами. Вообще сам кабинет был выдержан в строгом и лаконичном стиле, сразу было видно – мужской.

   Еще мы осмотрели картинную галерею, в которой рассмотрели портреты почти всех из рода Ильвир. Странно было, что Даймонд весьма отличался от мужчин своей семьи – те все скорее были похожи на Раджа – такие же огненноволосые. А вот Даймонд был – вылитая мать. С ровными, почти идеальными чертами лица, темноволосый, статный...

   – Род Василисков Ильвир... – прочитала я надпись, подходя к семейному древу.

   – Ильвир ведь означает – “красный”? – спросила, подойдя к нам, Аннита.

   Даймонд кивнул.

   – Верно. С древнейшего языка это так и переводится.

   – Это из-за внешности?

   – Отчасти да. Отчасти от масти, когда мы оборачиваемся....

   При упоминании оборота девушка побледнела и поспешила отойти подальше, делая вид, что любуется картинами с пейзажами замка Ильвир-Даар. В какой-то момент я заметила, что край рукава темно-синего платья у нее немного задрался вверх, обнажив пропитанный кровью бинт.

   – Что-то не так? – шепнули на ухо.

   Даймонд. И как только понял, что я заволновалась, ничего не видя?

   – Аннита... – ответила я. – У нее какая-то повязка на руке.

   – Повязка?

   – Да. Может, поранилась? Нужно будет спросить у нее.

   – Да, конечно же, спроси...

   Аннита решила не оставаться на обед. После экскурсии по замку она отчего-то заметно сникла, а еще вдруг стала еще бледнее, чем обычно, и мне даже стало казаться, что она не здорова. Быть может, дело действительно было в ране на руке? Уже, прощаясь, у экипажа, я подошла к ней ближе, шепнув на ухо:

   – Ани, я видела повязку на твоей руке... Что-то случилось?

   Девушка немного стеснительно улыбнулась.

   – Да, это ничего страшного. Какой-то зуд, я расчесала и... Вот. Может, укусил кто-нибудь?

   – Но повязка вся в крови... – сказала я.

   – В крови? – удивилась девушка. – Разве?

   Она закатала рукав. Бинты действительно пропитались кровью и сукровицей. Даймонд ничего не видел, лишь хмурился, слушая наш разговор. После подозвал Раджа.

   – Посмотри, что там. Ты хоть и не маг, но можешь мне сказать, а я попробую вылечить.

   Рыжеволосый Ильвир кивнул.

   – Хорошо. Аннита, позволите?

   Девушка кивнула.

   – Да, ладно... Если вас это не напряжет.

   Я помогла ей аккуратно развязать бинты. То, что открылось моим глазам, было ужасно – под повязкой было несколько вскрывшихся волдырей, которые обнажали чернеющую и кровоточащую плоть. Новые же, с виду похожие на обычные укусы насекомых, распространялись выше, почти до локтевого сгиба.

   Радж отшатнулся, словно увидел шершня. В его глазах читался неподдельный ужас.

   – Что там? – спросил Даймонд.

   – Братишка... Отошел бы ты в сторону... Василисков подобная зараза не берет, но вот людей...

   – Что это?! – испуганно вскрикнула Аннита. – Почему вы так реагируете, лорд Радж? Это что-то плохое?

   Мужчина вздохнул.

   – Вызовите лекаря, как только вернетесь в родовое поместье, леди. И пусть осмотрят всех его домочадцев.

   – Но почему?! Вы сказали, что Даймонд сможет помочь, что он может исцелять! – запротестовала сестра.

   – Исцелять он может... Но боюсь, что черная хворь – не в его власти. А во власти богов.

   – Ч-черная х-хворь? – у сестры запрыгали от страха и ужаса губы, а на глаза навернулись слезы. – Вы же обманываете меня, да?! Разыгрываете?!

   – Боюсь, нет... – выдавил из себя Радж.

   – Нет! Не верю! – она повернулась ко мне, зло нахмурив брови. – Это все ты, верно?! Твой дурацкий характер! Ты подговорила их, да?!

   Сглотнула вставший в горле ком. И хоть я понятия не имела, что за такая болезнь – черная хворь, по реакции окружающих понимала, что явно она плохо поддается лечению, раз вызывает подобный животный ужас.

   – Леди, садитесь в экипаж, – сказал Даймонд.

   – Садитесь! – кивнул его брат. – Мы могли ошибиться! Я же не лекарь, верно? Вот... Так что, извините, если что. Мы такие бестолковые...

   Кое-как с уговорами, Аннита все же уехала. Мы остались втроем. Я все еще сжимала окровавленные бинты сестры.

   Радж как-то очень невесело посмотрел на меня.

   – Избавься от этого поскорее и вымой хорошенько руки, Инара. Не хочется, чтобы кто-то в этом доме помер от этой ужасной болезни.

   – От нее можно умереть? – прошептала я.

   – Все знают, что черная хворь неизлечима и мучительна, – обреченно прошептал Даймонд. – Мне жаль твою сестру, Нари... Правда. Но с большой вероятностью – это была ваша последняя встреча.

ГЛАВА 9

Вечером, уже лежа в постели под пуховым одеялом, я размышляла над тем, что сегодня произошло. Да уж! Денек выдался тот еще! Черная хворь – какая-то непонятная болезнь, от которой нет лечения. Неужели Аннита действительно ей заразилась? При мысли, что я тоже могла подцепить подобную заразу, становилось плохо. Я то и дело осматривала свои руки, пытаясь заметить какой-нибудь прыщик, но с облегчением выдыхала, видя, что ничего подозрительного нет и успокаиваясь.

   Сон не шел, и я решила, что просто нужно на что-то переключиться. Очень кстати вспомнила про дневник настоящей Инары и решила, что самое время его почитать.

   Вначале я не нашла ничего интересного. Описывались события двухлетней давности – отношения с сестрами, с матерью... Инара общалась в основном только с Корой. Софири и Аннита были по возрасту старше и дружили между собой... Мама, как я и поняла, души не чаяла в старших девочках, а вот Инаре пришлось несладко. Чуть ли не каждый день были ссоры. Мать постоянно придиралась к ней. То прическа не та, то платье, то еще что-то. А уж когда девушка влюбилась в соседского парня, то и вовсе был ужасающий скандал.

   Вообще, история этой любви – Ромео и Джульетта отдыхают. Дело в том, что из всех возможных кандидатур на свои руку и сердце, Инара выбрала того, кто являлся сыном первой любви ее отца. Молодая Ириша Лав, в девичестве Хатшир, засела в сердце лорда Кайса так крепко, что ревность у матушки сохранялась даже спустя годы после его смерти. Поэтому и чету Лав не жаловали в их доме, а вот Инара решила пойти против всех...

   Что ж, я могла только похвалить ее за ее смелость. Жаль только, что чувства Марселя оставались для меня тайной. Из того, что я вычитала между парнем и девушкой точно была дружба, а вот даже до банального поцелуя дело так и не дошло – Лав срочно отбыл в магическую академию по велению отца.

   Зевнула. Так... Кажется, на сегодня хватит информации. Все остальное почитаю завтра, тем более, что уже поздно и пора спать.

   Следующий день обещал быть дождливым. Слышались раскаты грома, а тучи затянули почти все небо. За завтраком моего жениха не было, Радж сказал, что он с самого утра