Оглавление
АННОТАЦИЯ
Когда-то в детстве, я мечтала о приключениях, похищении прекрасным принцем и прочих девичьих мечтах. Но вскоре поняла, что это не для меня. И надо было так случиться, что взяли и украли! Вот только не ради меня, такой прекрасной и умной, а в комплекте с подругой! И принц красивый в наличии имеется, правда восточный и со своими причудами. И приключения в путешествии получились захватывающими и экстремальными. Правда, пришлось проехать часть пути связанной и с кляпом – то, ещё удовольствие! Но что делать и как быть, если тот мужчина, что нравится – смотрит влюбленными глазами на лучшую подругу…
#героиня с хорошо подвешенным языком – 1 шт.
#очень богатый жених – 2 шт., но не для неё
#спасать мир - не просили, но спасём
#тайны прошлого – в наличии
#магия – такой вы ещё не видели
ГЛАВА 1
«Хотите путешествовать далеко и быстро?
Путешествуйте налегке.»
Чезар Павезе, писатель
Я злилась и мне одновременно было смешно.
Такое странное двойственное ощущение!
Ведь всегда хочется оказаться в самой гуще события, увидеть всё своими глазами и почувствовать все прелести пролетающих мгновений! Но в то же время очутиться в такой ситуации, как сейчас – это за гранью моего понимания!
А в данный момент, я, связанная по рукам и ногам, завернутая в ворох тканей (это, не считая пышных юбок моего платья) и заботливо окруженная со всех сторон подушками, чтобы, не дай Старые Боги, пораниться или удариться, полулежала на сиденье кареты, которая неслась в неизвестность.
Похищение девицы относится скорее к чему-то необычному и невозможному, но никак не к обыденному в нашей стране. Это скорее у восточных народов практикуется, хотя тоже – редко. По крайней мере, до меня рассказы об этом доходили не часто и были больше похожи на детские сказки или мечты романтичной девицы, желающей выйти замуж за принца.
Здесь же, в Шамбале, такого просто не бывает!
Вернее, не было! Пока не прибыла делегация из Пустынного Царства, и не устроила вот такой демарш с похищением. И вообще, совершенно непонятно для чего они это сделали, умыкнув двух девиц, весьма непростых по статусу в обществе и социальному положению…
Сдула чёрный локон, который постоянно лез в лицо и норовил попасть в рот. Эх, сколько я времени и сил потратила на создание причёски! Всё же не простое было мероприятие, а бракосочетание моей замечательной подруги...
Вторая жертва похитителей (не одна я удостоилась такого внеземного счастья!) лежала напротив меня, так же завернутая в ворох тканей и связанная по рукам и ногам. Нет, это была не похищенная невеста, с чьей свадьбы нас выкрали, а всего лишь её младшая сестра.
Мы периодически обменивались меткими комментариями и не всегда они были цензурными и достойными юных девушек, к какому бы сословию те не относились.
Знатная леди, расположившаяся напротив меня, выражала свое негодование весьма громко и скверно. Кто её обучал – не знаю, но порой мне казалось, что стоит взять пару уроков и лекций под диктовку. Я вот не леди, а обычная госпожа, но так ругаться не умею.
Слушая все эти, иногда совсем непонятные формулировки, задавалась осознанием и пониманием того, чтобы попросить всё же адрес её наставника. Меня то папенька учил, пока маменька была занята своими рукодельными делами. Так сказать – разнополярное родительское воспитание. Он считал и до сих пор считает, что в жизни это пригодится больше, чем изучение техники антийской вышивки и плетения хайятальских гобеленов.
Папуля у меня не принадлежит ни к каким аристократам – господин Журавлёв стал известен всей Шамбале, не побоявшись, а на это были свои причины, стать главой «Керченского вестника» - нашей столичной газеты. Импозантный, яркий, харизматичный, с острым хорошо подвешенным языком. А я его любимая и долгожданная старшая доченька! И называет он меня дома – «мой любимый ёжик» - за колкий язычок, а вот мама более романтичная особа и зовёт «чёрной коллеттой». Это одна из самых опасных и ядовитых змей пустыни. Но это так, любя!
Мамулечка у меня как была красавицей в молодости, так до сих пор всех может очаровать одним взмахом ресниц – зеленоглазая, чернобровая со смоляной копной волос, покорившая отца с первого взгляда. Она, кстати, утверждает, что это произошло и с ней – папуля был таким сильным, отважным и рыжим при встрече, что покорил её сердце мгновенно и за что любим по сей день. В ответ она нежно любима, лелеема и обласкана своим мужем.
Смотря на их искренние чувства, я понимаю, что найти мужчину столь же любящего и верного мне, в лицемерной столице Шамбалы будет непросто! Здесь заключаются браки по договору, заводятся любовники и любовницы, а настоящие чувства ценятся наравне с отходами со стола.
Ладно! Я преувеличиваю!
Исключения всё же существуют!
Например, моя подруга Марина, искренне любящая своего жениха, а теперь уже, мужа, который отвечает ей взаимностью. Для аристократов это нонсенс, если учесть, что они нарушают все нормы поведения и до сих пор не завели любовников. Звучит ужасно, но факт!
Сёстры Хатчинсон-Барнетт, единственные мои знакомые девушки из высшей аристократии, которые даже имея титул и древнюю кровь в комплекте, не стремятся выйти замуж. А среди местного общества, аристократии и даже простого люда, надо это сделать до двадцати одного года, иначе будешь считаться перестарком!
Фи-и-и!
А ведь мне двадцать один год! Я счастливо живу в семье родителей, имею работу и презираю весь гнилой аристократический этикет с высока. Кое-что там есть и полезного, весьма достойного, но…
Да, я сильная девушка, которая имеет своё мнение почти обо всём на свете! Что весьма сильно осуждается обществом. (Лучше, чтобы в голове девицы были только тряпки и замужество.) Но при этом у меня есть сильная поддержка – от моей семьи и весьма богатых, влиятельных и знатных покровителей.
И нет, это не то, о чём вы подумали, просто… работа у меня такая особенная, которая стоила мне репутации в обществе. Но при этом меня, даже «не леди», боятся и стараются обходить стороной. Странно? Зато правдиво!
Амалия, младшая из сестёр, тоже высоко ценит свободу, словно это возможность дышать воздухом полной грудью, без давящего корсета. Удивительное противостояние целому обществу и его устоям. Хотя, слово «застоям» звучит более точно для него.
В отличие от меня, белокожей брюнетки со светлыми зелеными глазами, так похожей на мамулечку не только внешностью, но и формами, Ами была похожа на фарфоровую куколку – тонкая, изящная, хрупкая девушка с яркими розовыми волосами, что сразу выдавали в ней древнюю кровь.
Считалось, что она давала девушкам способность родить магически одарённых детей, а яркий необычный цвет волос указывал на наличие магии.
И был он самых разнообразных цветов – красный, желтый, зеленый, розовый, голубой, белый, черный… В народе говорили, что обладательницы зелёных волос могут находить общий язык с растительным миром. Обладательницы желтых могли общаться с животным миром. Про красноволосых старательно молчали, отводя глаза в пол или потолок. Про обладательниц фиолетовых волос говорили, что те обладают ментальной магией. А про розоволосых говорили, что они посланцы Старых Богов и могут находить идеальные пары. Обладательницы белых волос могли управлять воздушной стихией, а обладательницы черных волос совладали с самой страшной стихией – тьмой. Эдакие а-ля ведьмы и некроманты в одном флаконе. Про голубоволосых рассказывали, что они могут договариваться с водной стихией. Но на самом деле всё это были сказки и выдумки…
Марина, старшая сестра Амалии, сейчас занималась тем, что изучала магию, которую стремился вернуть в этот мир Император Шамбалы. Её было очень мало и практически никто не развивал, просто храня осколки информации в семьях аристократов. Но, это менялось.
Возрождалась Академия Магии, возвращались спрятанные книги из закрытой секции, изучались потерянные и забытые знания, возрождались законы и кодексы для магов, мир менялся! И я надеюсь, в лучшую сторону!
Сёстры Хатчинсон-Барнетт активно занимались научной деятельностью, что всячески поддерживал Император Шамбалы и его Тайная Канцелярия. Понятное дело, ведь возрождая магию, государство становится сильнее, укрепляя свои позиции на всех границах.
Что же касается меня и моей работы, то… Я работаю журналистом в «Керченском вестнике», тем самым, что руководит мой отец. И печатаю там свои статьи под мужским псевдонимом, что придумал мне папа. И даже стала его звездой. Скандально известной звездой.
Никто и не подозревает, что под ненавистным многим аристократам именем скрывается девушка. Им такое даже в голову не придёт! А ведь чаще всего я пишу статьи на острые политические темы, которые волнуют общество в данную минуту. В общем, держусь на волне.
Конечно, я бы не добилась такого высокого положения, если бы не «благословение» главы Тайной Канцелярии и Императора. Первый оказался возлюбленным моей подруги Марины, а второй просто решил, что ему это выгодно.
С одной стороны – политика, я понимаю! И мне необходимо проходить цензуру у обличенных властью мужчин, а чаще всего бывать сразу у обоих на совещаниях для узкого круга лиц. И нет, здесь нет никаких интимных намёков в наших отношениях, да, и сердца мужчин давно заняты…
Но вы представляете, что думают о моей личности другие советники, не посвящённые в эту тайну? Вот то-то и оно…
С другой стороны – то, что предлагают Император и глава Тайной Канцелярии очень разумно и импонирует моему внутреннему мироощущению. Я тоже хочу сделать общество более чистым, отношения более прозрачными, не замалчивая актуальные проблемы, а исправляя их… Пусть не всегда законно и исподтишка, но я же девушка! Когда мы действовали прямо в лоб и силой? Прекрасно знаю, что это так не работает… Мамулечка, вот тоже, прямо у папули ничего не просит и не требует, а вот как бы случайно или с его согласия и поддержкой – другое дело!
Но мы отвлеклись на моё житьё-бытьё… А, тут вот, к нам в карету, которая наконец-то остановилась, ввалился весьма запыхавшийся тип. И это был один из людей посла – спутать с кем-то другим было нереально.
Во-первых, примечательная внешность: высокий, красивый, кожа слегка смугловатая, глаза большие и почти черные, нос с небольшой горбинкой, что придаёт внешности налет дикости и хищности.
Во-вторых, отличное от привычных нам мужчин телосложение: узкие бедра, широкие плечи, накачанные мышцы, что играли под одеждой, выдавая в нём сильного и выносливого воина.
Оглядев нашу спелёнатую компанию и получив в свой адрес очередь презрительных взглядов от каждой красавицы, мужчина достал на наше обозрение тонкий длинный клинок и замер.
Мы тоже настороженно замерли, ожидая дальнейших действий песчанника. Особой опасности я не чувствовала – если бы хотели убить или причинить вред, то сделали бы это сразу, не устраивая похищение. Тем более, до этого момента обращались с нами весьма осторожно и бережно.
Ещё в особняке, первое, что со мной сделали, это закрыли рот, чтобы шумом не привлекла внимание охраны. До сих пор во рту остался противный привкус тряпки!
Пока один похититель удерживал и зажимал рот, второй – связывал руки и ноги весьма ловко и сноровисто. Но недостаточно… Благодаря чему, на его щеке сейчас красовался след от моих ногтей. Весьма впечатляющий, надо сказать – две яркие алые полоски с капельками засохшей крови!
И только потом на голову накинули плотную ткань, лишая возможности следить за развитием событий. Дальше я ничего не видела – ни как меня быстро пронесли по запутанным коридорам особняка к выходу для слуг, ни как поместили в карету. Только внутри неё с головы сдернули ткань и вытащили кляп, сообщив, что здесь кричать можно – стоит артефакт-глушилка.
Вот спасибо!
Тут-то я и осознала, что оказалась здесь не одна, а в компании подруги Амалии. Между прочим, мы вместе с ней отправились в дамскую комнату попудрить носик и никак не ожидали, что попадем на скоростное экстремальное путешествие, судя и по её растрёпанному виду, – сначала на плече мужчин, а потом связанными в карете.
Пока ехали - пытались строить предположения и догадки, зачем нас похитили и куда везут. Вариантов было много, особенно глупых, но их озвучивали тоже, потому как делать все равно было нечего. По сути – сходили тихо с ума в хорошей компании.
Напридумывали много всего, но одно было ясно точно – похитили нас пустынники. И с вероятностью в девяносто девять процентов это были люди посла другого государства Амира, выполнявшие его же приказ. Но, зачем?
Я, зная немного больше об этом народе, чем другие, рассказала Амалии, что даже у них похищения крайне редки. Делали это когда-то очень давно, и девушки становились женами или наложницами. Вот только зачем похитили сразу двух?
Амалия, тяжело вздохнув, тоже поделилась информацией, что посол делал ей предложение через главу рода о браке со своим старшим братом. Правда она не поняла, почему для брата, а не для себя, но говорил именно так. На своё сватовство получил весьма корректный отказ, на который нашелся целый воз с двумя телегами причин. Начиная от того, что слишком разные народы и обычаи, до банального «а оно мне надо - быть одной из жен, плюс гарем наложниц в довесок»?
- Это плохо! – констатировала я.
- Почему? Мы постарались составить очень корректный отказ, чтобы ничем не обидеть или оскорбить посла.
- Восточные мужчины не терпят отказа, пусть даже в такой «корректной» форме. А значит, он решил, что ты будешь женой Шейха и украл тебя. Похоже, что меня взяли твоей компаньонкой для соблюдения приличий.
- Я никогда на это не соглашусь! - слишком резко ответила мне Амалия.
Посмотрела на решительно настроенную девушку и только покачала головой:
- Они найдут сто и один способ переубедить тебя…
- Фри, ты не понимаешь! – вздохнула Амалия, собираясь с силами и успокаиваясь, - Моё сердце уже занято, а значит это невозможно сделать…
- Тогда они надавят на твоего возлюбленного, и он откажется…
- Не откажется! – уверенно произнесла девушка.
- Они очень изобретательны, Ами и будут шантажировать, уговаривать, давить…
- Не смогут, - снова отрицательно покачала головой девушка.
- Эти могут всё, - покаркала я чёрной вороной, вспоминая рассказы мамулечки, - Они просто опоят тебя дурманными травами, и ты дашь согласие на брак.
- Это будет наихудшее развитие событий для этого мира. Надо сделать всё, чтобы это не произошло и дождаться помощи. Она обязательно придёт!
Удивлённо посмотрела на подругу и уже готова была продолжить диалог, как нас прервал пустынник с клинком.
ГЛАВА 2
«Хватит думать о ямах на дороге,
наслаждайся приключением»
Фитжугх Муллан, врач
Я приподняла бровь, свысока своего сидения разглядывая новую жертву «чёрной коллетты»:
- Неужели господа воины клинками платят за свою кровь беззащитным девушкам?
Я не боялась. Я дразнила. Зло и больно. Так же, как и мне было сейчас весьма неприятно сидеть со связанными руками и ногами.
Пустынник только молча разрезал путы на ногах и руках, сверкнул в мою сторону глазами, явно желая высказать своё эксклюзивное и супер-важное мнение, но сдержался. Только поставил нас в известность, что остановка будет через пару часов.
Ну, что ж, пялиться в закрытую дверцу кареты больше не стоит – она точно не даст ответы на наши вопросы, а вот размять затёкшие руки и ноги нужно в первую очередь.
Сделать это было не столь сложно, сколько неприятно. Запястья ныли, лодыжки гудели, а колкие мурашки добавляли неприятных ощущений.
Осмотрелась вокруг – возможность выбраться из кареты отсутствует. Здесь даже окна намертво закрыты – я попробовала их приоткрыть, но не получилось. Наверное, какая-то защита, как и артефакт-глушилка звуков. А может есть другие выходы?
Я заинтересованно простукала потолок (а вдруг там люк?!), стены (может дверь есть потайная?), пол (ну, а вдруг всё же люк?!) и обнаружила под сиденьями пару большущих чемоданов. С нашими вещами!
Это что значит? Нас не просто случайно украли? Нас запланировано похитили?
Амалия присоединилась к моим оперативно-розыскным работам и сразу опознала свои вещи. Я свои тоже ни с какими другими спутать не могла. А это значит, что похищение было тщательно спланировано. Кого-то из слуг подкупили и пробрались и в мой дом, и к Амалии, собрав нам в дорогу чемоданы. Заботливые!
- Это очень странно, - подруга покрутила в пальцах пару лент, попавших под руку, - Дом лорда Константина — это словно могучая крепость, охраняющаяся не хуже дворца, и просто так туда не попасть. Там работают очень надёжные слуги, большинство – бывшие работники Тайной Канцелярии. И за каждого из них муж сестры может лично поручиться.
А когда я недоверчиво и скептично посмотрела на девушку, та поджала губы и уверенно произнесла:
- Придётся мне поверить – здесь что-то другое. Когда сестру пытались несколько раз похитить мы тщательно рассматривали и изучали все стороны охраны герцогского дома. Там и муха без его ведома не пролетит!
- Хм-м-м… - а вот это звучало очень убедительно, - А если утечка произошла после, во время приготовления к свадьбе. Сколько в особняке появилось новых людей во время всей этой суматохи.
Теперь Ами призадумалась. Что не помешало ей закрыть чемодан и слегка пнуть ни в чём не повинный дорожный аксессуар с досады:
- Это возможно, конечно…
Теперь уже обе призадумались. Что дальше делать-то?
- Давай дождёмся остановки. Думаю, нам многое прояснит сам похититель.
Покивала головой в знак согласия, поудобнее уложила подушки и прикинула, какую интересную статью можно написать про похищение девицы… И Амалия права – погоня будет! Она не последняя девушка в королевстве с очень влиятельными родственниками. Её сестра – ректор Магической Академии Шамбалы, графиня Роттердамская в девичестве и герцогиня Авенарская после сегодняшнего бракосочетания, и весьма деятельная личность, известная во многих слоях общества от аристократов до контрабандистов. А замуж Марина вышла за герцога Авенарского, лучшего друга Императора Шамбалы и главу Тайной Канцелярии, который души в своей молодой жене не чает и готов для неё горы свернуть.
Кстати, он мой прямой начальник, а я, госпожа Фридерика Журавлёва, являюсь весьма полезным и востребованным агентом Тайной Канцелярии. Погоня таки будет!
Только дорог в Пустынное Царство ведёт великое множество и по какой мы будем путешествовать, только Старые Боги знают! И ещё бог пустынников, как его там зовут?
Су-тех.
Весьма странное имя для повелителя шаманов и что оно означает – совершенно не помню. Эх, надо было больше слушать мамулины рассказы про Пустынное Царство! Но мне было интереснее слушать рассказы о папиных морских приключениях на пиратском корабле, и как он свою любовь встретил, то есть мамулечку…
- Будем переодеваться во что-то более удобное? – услышала дельное предложение от Ами, когда она уже в третий раз поправила пышные юбки.
Я окинула взглядом наши шикарные белые платья с синими антийскими кружевами и вышивкой, сделанные по особому дизайну для свадьбы подруги в лучшем ателье Керчи у любимой модистки. Жалко такую красоту! Но снять их, расстегнув миллион крючков, завязок и пуговиц на ходу в трясущейся карете просто нереально.
- Не-а, - огорчённо вздохнула, - Не справимся. Придётся ждать остановку.
Мы переглянулись и во взглядах читался один вопрос: «И чем сейчас заняться?» А ведь и я, и Ами были энергичными девицами-красавицами, и сидеть без дела не привыкли.
- А расскажи-ка мне, подруга моя прекрасная, леди Амалия Ксения Хатчинсон-Барнетт, графиня Роттердамская, как вообще вы познакомились с послом?
- С Амиром-то? – уточнила имя кандидата для сплетен девушка, а когда я кивнула, послушно и трагически поведала о своей несчастной судьбинушке, - Это было самое наискучнейшее событие в моей жизни!
Ты ведь знаешь, что пятый Императорский бал Невест проходит в загородной летней резиденции нашего монарха? Вот там мы с Мариной прогуливались по парку с Константином, и никого не трогали. Жаль, что ты не видела это место – оно прекрасно! Мало того, что само здание летней резиденции весьма необычное, так и парк вокруг не просто огромен, но и заселён редкими птицами.
Там этих тропинок для прогулок - миллион, но этот… посол встретился на одной из них! Видите ли, он пришёл на Императорское озеро полюбоваться редким видом красных лебедей. Там ещё белые и черные плавали для ассортимента, но этих он никогда не встречал.
Константину пришлось по правилам этикета меня представить послу и наследному принцу, и мы весьма неплохо поболтали, пока возвращались в наше крыло.
- И всё? – уточнила я.
Первое знакомство и правда вышло совсем простое и ничем не примечательное.
- Если ты про знакомство, то да. Судьба нас свела ещё раз на Императорской охоте…
- О-о-о! – простонала я, так как про неё была наслышана со всех сторон, - Вы же там выгуляли свои амазонки, про них уже который месяц спорит всё общество от аристократов до простолюдинов! Они всё решают – прилично такое носить или нет.
- Да было бы про что спорить! – возмутилась подруга, - Обычное платье, только под юбкой штанишки для удобства. Ты ведь знаешь, что у нас с Мариной лошадки не простые, а весьма редкой породы?
- Да, слышала - аргамаки.
- У них темперамент знаешь какой! В женском седле там просто не удержаться – потому и использовали мужское, - спокойно объяснила Амалия, - Мы же не выжили совсем из ума и не стали бы надевать мужские штаны…
- Это… Да, даже я не настолько храбрая в этом вопросе.
- Вот и придумала Марина новый костюм для прогулок в мужском седле – амазонку…
- А при чём здесь наследный принц?
- Он там тоже был и нас прекрасно видел. Может тогда и заинтересовался мною – я не знаю. Если честно, то я на него внимания не обращала. Мне тогда не до него совсем было… - Ами слегка покраснела и отвела глаза.
- Ага. А дальше?
- А потом на нас с сестрой в ущелье эта ненормальная герцогиня устроила покушение. А для надёжности сама стояла и всё контролировала. Амир как раз в тот момент добрался до ущелья и видел всё своими глазами. Он её и схватил, и императорским дознавателям передал, и был… свидетелем моей магической силы. Я ведь очень одарённая в этом плане, так что смогла при опасности перенести нас, то есть «телепортировать» вместе с лошадьми в другое место.*
---
*Подробнее об упомянутых событиях и героях можно прочесть в книге «Ненужная невеста».
---
А потом ещё сильнее погрустнела:
- А на следующий день, на балу, он сделал Марине предложение как старшей рода… Она, конечно же сказала, что девушка ещё на выданье и замуж не спешит, но это меня не спасло!
А потом нахмурила брови и уточнила:
- А ты случайно не знаешь, почему он наследный принц, если Шейх его старший брат? Он же ещё молод и может детей запросто наделать…
- А ты не знаешь? – удивилась я.
- У меня есть учитель по внешнеполитическим вопросам, но до Пустынного царства мы ещё не дошли… - развела руками девушка.
- С принцем всё просто. Как только у его брата появится наследник, то Амир перестанет быть наследным принцем и титул перейдёт ребёнку. Его очередь на престол отодвинется.
- А почему он хочет выдать меня за брата?
- По правилам Пустынного царства только его брат может обзавестись семьёй. Он же будет его тенью, защитой и охраной.
- Так он никогда не будет с женщиной?!
- Ой, Амалия, насмешила, - еле слёзы утёрла от смеха и выбралась на подгибающихся ногах из-под сиденья кареты, - Это жену он не может взять, а наложниц сколько угодно!
- Фи-и-и! И поди ещё и от наложниц может внебрачных детей иметь?
- Ага. Но они в престолонаследии не участвуют.
- Бе-е-е!
- То-то и оно!
Мы ещё немного помолчали – каждая в своих мыслях полетала, а потом…
- Ами, я придумала! Это же так просто! Возьми и перенеси нас этим «телепортом» в другое место! – чуть в ладоши не захлопала от своей гениальности.
А вот подруга скептически посмотрела на меня.
- Фридерика, ты меня часом с магистром или профессором магии не перепутала? Я только учиться начала! И то, только по книгам вместе с сестрой, пока она разбирается что к чему и почему. А тот перенос был огромной опасностью спровоцирован, потому весьма спонтанно всё вышло…
- Эх! А такая замечательная идея была! Мы бы с тобой сейчас обнялись, глазки закрыли, а открыли уже… во дворце, например, или в парке.
- Н-да, - протянула Ами, - Вот бы принц удивился!
И мы вместе расхохотались.
Я уже и не злилась на похитителей. Всё же когда-то мечтала о приключениях, как и папуля когда-то. Вот и будет у меня небольшое путешествие. Всё равно мне такие дальние прогулки не светили из-за занятости по работе в ближайшее время.
А вот пить всё же хотелось сильно. И времени было ещё много до остановки. Потому мы с чувством собственного праздного препровождения времени травили байки и анекдоты. Кто какие помнил, тот такие и рассказывал. А вы что думали, две девицы в карете будут обсуждать метафизику или теорию магии? Хотя последняя весьма интересной наукой оказалась!
И вот на одном из таких весёлых моментов нашего времяпрепровождения, карета, наконец-то, остановилась. Мы с Амалией на радостях сразу приняли высокомерно-снисходительное выражение лица, чинно устроив ладошки на коленях.
Время шло, никто не спешил нас вызволять из душной кареты, настроение сползало к отметке лошадиных копыт. Ещё немного и я буду в состоянии крайне сильного раздражения.
Дверца кареты распахнулась и меченый чёрной коллеттой воин снова предстал перед нами.
- Леди, вам поставили шатёр, позвольте проводить к нему.
Манеры были безупречны, что не скажешь о внешности, которую я уже подкорректировала. Сначала он предложил выбраться из кареты Амалии, подавая в галантном жесте руку и помогая спуститься со ступенек.
Я же ладонь мужчины проигнорировала, спустившись самостоятельно и удостоив лишь одним насмешливым взглядом, брошенным из-под ресниц. Была уверена, что это пробьёт его выдержку, ведь песчанникам бросают вызов только мужчины.
Сжатая в кулак рука и недовольное сопение за спиной стали мне наградой за смелость. И убедили в том, что дорога будет интересной!
Может вы считаете, что я слишком жестока и стервозна для юной девушки? Так не нужно меня было похищать! Теперь пусть мучается, то есть наслаждается содеянным, пожиная плоды! Я только начала своё шествие по дороге в Бахрейтан, и оно будет выстлано не лепестками, а стеблями самых колючих роз!
Осмотрела полигон для ведения боевых действий, то есть место нашего сегодняшнего ночлега, на котором уже возвышался яркий шатёр для двух похищенных девушек.
Амалия ушла немного вперёд на поляну и все мужчины, что были здесь, обратили свой взор на прекрасную девушку. Хрупкая тонкая фигурка, делающая её образ изящной статуэтки, огромные фиалковые глаза со светлыми ресницами и яркие розовые волосы, выдающие в ней древнюю кровь. Белое платье с кружевами только сильнее подчеркивало миниатюрность и тонкий девичий стан.
Поспешила к подруге, бросая насмешливые взгляды на очарованных Амалией мужчин. Не удивительно, что Амир попал в эту же ловушку, ведь в Пустынном Царстве основным типажом считались темноволосые женщины. Как я.
На встречу нам не шёл, а скользил крадущейся походкой, невероятный красавчик с огромными чёрными глазами, потрясающей мужественной фигурой воина и очень обаятельной улыбкой.
- Леди, рад вас видеть!
Я со скепсисом приподняла одну бровь, в то же время понимая, что таю от невероятной мужской харизмы.
Подруга, как умеющая себя держать достойно в любом высшем обществе, сразу меня представила:
- Позволь тебе представить Амира ибн Малика Аль-Хайрата, главу дипломатической миссии Пустынного Царства…
«Так вот ты какой, похититель девиц!» - а сердце уже билось в четыре раза быстрее, готовое выпрыгнуть от восторга и небывалого волнения. Только и успела подумать, прежде чем потеряла сознание, - «Ой, у меня что-то со здоровьем!»
ГЛАВА 3
«Светская женщина: женщина, которая
никогда не испытывает ни чувства жары, ни чувства холода,
и никогда не бывает голодной или усталой»
Герцогиня де Сабан
Я молча пялилась в тканевый, расшитый восточными узорами, полог шатра. Тот самый, что для нас с Амалией установили на месте долгожданной стоянки. И пыталась понять, что со мной произошло. Как так получилось, что я – сильная, независимая и самодостаточная свалилась в обморок при виде парня-красавчика?
И не могла найти себе оправдание…
Вроде и со здоровьем всё в порядке. И нежной чувствительной девицей тоже никогда не была. От одного взгляда на красивого парня ни при каких обстоятельствах в обморок не падала. Оценить мужскую красоту, конечно, могла, ведь вокруг было множество симпатичных и ослепительно прекрасных экземпляров – от лордов до обычных работяг. Но чтобы так…
Для меня это было… позорно и стыдно.
Да ещё и проявила слабость перед чужими и посторонними. И теперь меня будут считать неженкой и тепличным цветочком. Но я не такая!
Я весьма строга к себе и окружающим, в чём-то жёсткая и непримиримая, немного авантюрная и энергичная, но как оказалось справиться с такой ситуацией оказалось мне не по силам. И я банально свалилась в обморок.
Выходит, что я слабая?
Ведь похитителям ничего не смогла противопоставить.
Там, в Керчи, я очень комфортно устроилась – живу с родителями, а по другому незамужней девушке никак и не наладить свою жизнь; работаю в столичной газете, но об этом никто не знает, кроме родителей, ведь статьи выходят под мужским псевдонимом; постоянно посещаю дворец и лучшие мероприятия всей аристократической публики столицы; секретно и весьма успешно работаю на Тайную Канцелярию, о чём даже мои мамулечка с папулечкой не знают… Частенько рядом со мной находится охрана – сильная и опасная, по распоряжению моего начальника, всё же девушке в одиночестве не пристало появляться в обществе.
А сейчас…
Сейчас меня наглым образом выдернули из «зоны комфорта», как говорит моя прогрессивная подруга Марина. И буду считать, что именно перенапряжение и стало причиной столь постыдной слабости.
Да! Решено!
И в тот момент, когда я полностью пришла в гармонию со своими мыслями, в шатёр вошла Амалия с одним из пустынников.
Этого воина, а по-другому и быть не могло, я видела среди людей Амира на поляне. Не знаю, участвовал ли он в нашем похищении лично, но таким недовольным взглядом как «меченый» на нас не смотрел. Больше всего во взгляде, направленном на меня, читалось любопытство. И в отличие от темноглазого, этот был со светло-зелёными глазами, в которых по радужке расходились золотистые лучики. Густые тёмные ресницы придавали изящности его чертам. Лицо было более узкое, вытянутое, аристократичное и кого-то он мне напоминал?! Этим непримиримым и независимым взглядом… И походка такая, словно весь мир у его ног. Не смогла поймать ускользающую мысль за хвост… Но вот кто он? Скорее всего при посольстве занимает одну из главных должностей.
- Леди, - красавчик мягко склонил голову и выжидательно замер.
Что? Этикет? В этой глуши? Да, вы шутите!
- Фридерика, - обратилась ко мне подруга, - Это Руслаан Абу Наджи, он входит в состав дипломатического посольства Пустынного Царства и имеет лекарские навыки…
- То есть, не лекарь, - прервала её не давая договорить и разглядывая представленного индивида, - И чем он мне поможет?
- Позвольте мне сказать, - обратился красавчик к Ами и сделал пару шагов, чтобы оказаться ближе ко мне, - Леди, моих навыков достаточно, чтобы оказать первую помощь, если таковая понадобится.
- Я не леди, - спокойно выдержала взгляд глаза в глаза, - Госпожа.
На что, тот только сделал жест рукой, отмахиваясь, словно это не имеет значения.
- Леди, - снова сделал акцент, - Позвольте использовать лекарский артефакт, чтобы помочь вам, и если что-то серьёзное…
- То вы вернёте нас домой? – приподняла одну бровь.
- Увы, это не в моей компетенции.
- Я так и думала, - снисходительно взглянула на мужчину. Он точно был старше принца и занимался в составе посольства не охраной, - Не разрешаю.
На что тот молча снова поклонился и вышел. Если бы я внимательно его не рассматривала в этот момент, то слегка недовольно поджатые губы и не заметила бы.
- Фридерика, ну, зачем ты так?! А если что-то серьёзное?! Так бы он использовал на тебе лекарский артефакт… - начала с укором выговаривать подруга, присаживаясь на край низкой лежанки.
- И узнал бы обо мне все личные подробности, которые знать не имеет право! – закончила за неё, - Он даже не лекарь!
- Фри! – с укором протянула она, - Выбирать особо не из чего…
Приподнялась на низкой лежанке и присела рядом с подругой.
- Со мной всё в порядке – это просто переутомление и последствия стресса, как говорит Марина, - приобняла её за плечи, - Лучше расскажи, что успела узнать?!
- А ничего, - фыркнула в ответ подруга и закатила глаза, - После того, как ты потеряла сознание, Амир тебя в шатёр перенёс и предложил услуги Руслаана, как знакомого с лекарским делом. Всё!
- Значит, сейчас вечер и мы здесь остановимся на ночлег?
Ами кивнула:
- Ты как? Лучше?
- Лучше, - проворчала, словно старая бабушка, - А попить тут где-то можно? Жажда очень сильная…
- Пошли ужинать, есть, пить и беседовать с Амиром? – предложила подруга по несчастью, видимо тоже сильно живительной влаги хотелось – душная карета весьма сомнительное удовольствие, - Должен же кто-то ответить на все наши вопросы…
«… и за все наши проблемы», - добавила про себя.
Неподалёку от шатра разместился весьма скромный полупрозрачный навес, закрытый со всех сторон лёгкой, но не пропускающей назойливых насекомых, тканью, что было весьма предусмотрительно. Внутри всё пространство застелено уже привычными мягкими коврами. На низком столике большой выбор блюд, как привычных нам, так и явно национального происхождения – лепёшки из пресного теста и непривычные жителям Шамбалы крупы. Но для меня это не главное! Хвала Старым Богам, есть мясо, а не любимая всеми девушками и модная нынче зелень для поддержания стройности фигуры.
Красавчик Амир ждал нас внутри и встречал вежливым поклоном.
Я слегка потеряла связь с реальностью, зачарованно осматривая красивого пустынника, и мечтательно вздохнула о своём, о девичьем… Потом, конечно, вернулась в реальность и узнала, что Амалия уже представила меня по всем правилам этикета, так что пришлось вежливо сделать реверанс. Рядом с ним обозначился, как понимаю, его помощник, ранее представленный мне Руслаан.
Нас вежливо пригласили разделить трапезу, помогли удобно устроиться за низким, накрытым скатертью столом и дали время спокойно насытится. Мы не торопимся с вопросами, потому как знаем, что разговор состоится и ответы на них обязательно получим. Этикет!
Когда трапеза подходит к концу и я, наконец-то, полностью утоляю жажду, принц вежливо интересуется моим самочувствием.
- Благодарю, Ваше Высочество, - бросаю на него быстрый взгляд, - Уже лучше. Мой организм не подготовлен для столь экстремальных поездок, да ещё и без должного пиетета и необходимых любой девушке для сердца вещей.
Мой сарказм совершенно не достигает его сознания, ведь он полностью поглощён созерцанием Амалии. В его глазах вижу восхищение, восторг необычной красотой и полное отсутствие здравого смысла. М-да… Как жаль, что все эти влюблённые взгляды направлены не на меня.
Перевожу взгляд на Руслаана и замечаю в них понимание всей сложившийся ситуации. Я не знаю, поддерживает ли он Амира в миссии «умыкни девушек», но прекрасно чувствует колкости и тонкие остроты в моих словах.
С принцем всё понятно – у него первая любовь. Или влюблённость? Разве их можно как-то различить?
А что делать мне? Кажется, у меня тоже первая любовь нарисовалась. А ведь я думала, что никогда такого не почувствую со своим-то рациональным подходом ко всему и всем. Мамулечка рассказывала, что влюбилась в папулечку с первого взгляда. Я думала, что это бывает лишь в сказках. Ну, и ещё в любовных романах, которые сейчас в Керчи на пике популярности.
Пока Амир раздаривал любезности своей даме сердца, я внимательно разглядывала его и пыталась понять – что в нём такого притягательного? Где этот магнит встроен? Можно ли его как-то отключить? Я-то прекрасно понимаю, что мне не светит с принцем счастливое будущее. Во-первых, он никогда на мне не женится – это факт, и могу стать только наложницей, а во-вторых, он как мальчишка влюблён в мою подругу, ради которой устроил всю эту «инсталляцию». Этим редким словом я тоже обязана лексикону своей подруге Марине, в минуты негодования.
Ничего страшного, я стойкая! И это смогу пережить. Подумаешь, первая влюблённость и девичьи розовые грёзы! Хм-м-м…
- Амир, - прервала мои мысли подруга, - Расскажите же нам, почему вы решились на похищение? Ещё и такое дерзкое, со свадьбы герцогов Авенарских.
Парень подобрался и стал смотреть на девушку взглядом несчастного страдальца. Меня как-то слегка передёрнуло от такого образа и накатило лёгкое разочарование.
- Я испытываю к вам, леди Амалия, очень сильные чувства – вы прекрасны, словно закат в пустыне, вы умны, что высоко ценится в женщине, интересны и можете поддержать светскую беседу, а значит сможете стать женой моего брата, правителя. Я же буду вашей тенью, вашей защитой и опорой, ведь вы, леди Амалия, самое прекрасное, что существует на этом свете!
Со скепсисом слушала весь этот бред с розовыми соплями. Давай же, Амир, разочаруй меня сильнее, и вся влюблённость уйдёт. Я где-то слышала об этом…
- Если меня любишь ты, - скромно потупила глазки Ами, легко переходя на более простое общение, - То почему украл не для себя? Твоя жертвенность перед братом мне непонятна. Ведь если любят, то делают всё, чтобы быть счастливыми вместе.
- Мой долг для страны – при брате быть его опорой и поддержкой. Такова моя судьба.
- И почему ты решил, что я соглашусь стать женой Шейха?
- А какой у тебя выбор? Ты согласишься! – высокомерно заявил этот… недалёкий мужчина, - Брат умеет убеждать – увидишь его и влюбишься!
Подруга искренне рассмеялась:
- Вроде взрослый, а веришь в сказки! Неужели думаешь, что любовь с первого взгляда существует?
- Конечно! – уверенно ответил принц, - Я же влюбился в тебя!
Подруга сделала лицо посерьёзнее, хотя у неё это не очень получилось.
- А ты понимаешь, что наша репутация, - она обвела взглядом себя и меня, - Благодаря твоей мальчишеской выходке теперь слегка подмочена?
- Это в Шамбале! – уверенно отбил претензию Амир, - Так что вам, леди, лучше туда не возвращаться. А вот в Пустынном Царстве вашей репутации ничего не грозит. Поэтому дороги обратно нет!
Непрошибаемый тип! Но, в чём-то он прав!
Легкое ягодное вино, что пьют мужчины, распространяет свой терпкий аромат солнца. Красавчик Амир доволен всем, что происходит – от него просто волнами расходится чувство уверенности в своём слове и праве. Руслаан же молчит и смотрит на всю ситуацию со стороны. И он не такой самоуверенный как принц и оттого более… опасный для нас. Чувствую, что сегодня мне предстоит принять для себя два важных решения: что делать со своей влюблённостью в принца и как выпутаться из сложившейся ситуации? Или можно решить сначала второй вопрос, а первый разрешится сам?
Ждём…
- Мы не простые жительницы Керчи, - решила немного поговорить и я, - Если читали Керченский вестник, то Амалия Ксения Хатчинсон-Барнетт, графиня Роттердамская, входит в десятку самых знаменитых и влиятельных леди столицы!
Была как-то совсем недавно и такая статейка в столичной газете. И написана она была лично мной, после многочисленных споров с начальством. Куда же без этого.
И вот почему бы и нет?! Есть же список из сотни самых завидных женихов из лордов, который пишут перед началом Балов Невест? Есть! Пусть будет и список самых влиятельных женщин столицы. Именно женщин, потому что в эту сотню вошли не только самые известные и влиятельные «леди» (как замужние, так и не замужние), но и некоторые «госпожи». Их было, безусловно мало и можно было сосчитать на пальцах одной руки, но и я, за свой колкий язычок, и наша лучшая знакомая модистка, за нововведения в сфере моды, вошли в него.
Леди же на первых строчках были самыми влиятельными – здесь и старшая сестра подруги Марина, со свадьбы которой нас украли, а ранее считавшейся «самой нужной невестой». И графиня Юсупова, весьма колоритная женщина в преклонных годах, которую я слегка побаивалась за её способность увидеть в человеке всё хорошее и плохое одним взглядом. И Амалия, за помощь сестре в разработке учебной программы для Магической Академии Шамбалы и самой завидной свободной невесты на данный момент. И жёны главных советников Императора. И скандально известные, такие как вдова графа Барановского из простого сословия, и никому не известная Татьяна Остин, писательница знаменитых на всю Шамбалу женских романов, и много кто ещё…
После фееричного успеха данной статьи, начальство предложило уже само мне составить список из ста самых известных мужчин столицы. Именно так! «Господинов» там тоже было очень мало и в основном были «лорды», что занимали или видные посты и имели огромное влияние, или имели огромное состояние. На первом месте, сами понимаете, оказался Император Шамбалы, наш прекраснейший лорд-солнышко Филипп, за чьё сердце боролись все незамужние девицы. Внесла туда даже всем неизвестного Начальника Тайной Канцелярии, чьё настоящее имя тщательно скрывалось, но заслуги были обсуждаемы всей Шамбалой. Не забыла и самых красивых, и самых богатых, и даже изобретательных! Например, как барон Дрездан, создавший «бегомашину» на которой сейчас любили соревноваться знатные лорды вместо скучных и опасных для жизни дуэлей.
Что удивительно, из «нелордов» в список попал всем известный дворецкий Императора - Цицерон, перед харизмой которого пасовали даже знаменитые и богатейшие лорды и леди. А ещё здесь был весьма колкий на язык и острые жалящие статьи Ярик Шаховский, которого в лицо никто не видел, но многие готовы были найти и много чего объяснить «по-мужски» имевшие на него зуб лорды.
В общем, обе статьи удались на славу! Причём в конце написала, что взяла самых лучших по итогам этого года. В следующем году пообещав пересмотреть список, и только от поступков и действий лордов, леди и господ теперь зависит, войдут ли они в него!
ГЛАВА 4
«Розы хороши, пока свежи шипы»
Леонид Леонидов, артист
- И вы думаете, что погони не будет? – уточнила у него Амалия.
- Здесь слишком много дорог! – с видом «я молодец – я всё продумал!» заявил принц, - По какой из этой сотни мы поедем не знает никто, а значит и погоня, если и будет, то… нас не смогут догнать. Тем более мы, песчанники, знаем и тайные тропы, что ведут домой.
«Нас не догонят!» - кажется такие слова были у одной из песен, что мы весело пели с подругами на последнем девичнике.
В голове билась только одна мысль – «Что делать?!» После похищений сестры Амалии, а такое было несколько раз, Марина на себе носила весьма скромный артефакт-булавку, чтобы её легко было найти в случае чего. Не думала, что когда-то пожалею, что у меня нет такого маячка. Или, хотя бы у Амалии…
Кажется, мы обе подумали об одном и том же, потому как переглянулись и взгрустнули.
Зато я знала, что такое событие, как похищение девушек, уж точно не пройдёт незамеченными для всех слоёв общества:
- Вы крайне сильно обострили отношения с Шамбалой. Я бы даже сказала – до состояния военного противостояния, - мои слова были тихими и спокойными, но настолько уверенными, что самодовольная улыбочка на лице парня слегка подувяла, - Как будете перед братом оправдываться?
Но принц был весьма самонадеян, а потому с гордостью сына пустыни заявил следующее:
- Брат даст хорошие откупные, так что Шамбала не начнёт войну из-за двух девушек. Тем более, что одна из них станет женой Шейха!
Ох, как же мне хотелось взять что-то тяжелое в руки и стукнуть этого высокомерного мальчишку, решившего, что может распоряжаться судьбами других людей:
- А что будет со мной?
- Выдадим за какого-нибудь Советника или достойного родовитого воина. Можете так же остаться в свите жены Шейха – это тоже неплохое статусное место на женской половине.
Меня аж перекосило от его слов, но я постаралась удержать лицо и отправила в рот кусочек какой-то восточной сладости, чтобы отвлечься и не прибить нахала. Всё же мамулечка была права – у нас слишком разный менталитет с песчанниками. Мы другие. А это значит, что… Спасение похищенных дело рук самих похищенных!
Спрашивать о том, как они украли наши вещи, не стала – пусть думают, что такие мелочи нашему девичьему куриному мозгу не доступны. Мы – две глупые и скромные аристократки (ну, почти), не способные к самостоятельности. Это нам только на руку. И пока Ами что-то спрашивала, поддерживая светский разговор с похитителем, я задумчиво поедала сладости, стараясь незаметно подсчитать сколько всего человек в группе песчанников. Ну, или пустынников, как их тоже называли.
Отряд получался совсем небольшой. Кроме Амира и его помощника Руслаана, которые составляли нам компанию, мы были «знакомы» с воином, чьё лицо я удачно отметила своими ноготочками. Он управлял каретой, в которой нас везли и сейчас занимался лошадьми. Ещё четверо пустынников разминались чисто мужским способом – неподалёку был слышен звон металла о металл и борьбы. Одного воина я видела у костра, где тот что-то готовил, и ещё пара там же отдыхала. Что-то мне подсказывает, что именно этих двоих и оставят на охрану ночью. Как же покинуть лагерь?
Амалия интуитивно взяла на себя все вопросы по усыплению бдительности, отвлекая принца вопросами об устройстве Пустынного Царства. С большим любопытством она расспрашивала обо всём. И я её понимаю – это другая страна, с другими порядками и сложившейся культурой, которая очень отличается от привычной нам Шамбалы. Амир был в восторге от беседы с девушкой своего сердца и благосклонно отвечал на все вопросы. Мы с Руслааном почти не участвовали в беседе. Я – по причине обдумывания плана побега, а пустынник иногда добавлял какие-то уточнения в рассказ принца, чтобы было более понятно именно нам.
И если кратко, то направлялись мы в столицу этого Царства - Бахрейтан, где находится дворец его брата и правителя Пустынного Царства. Кстати, полное название этого государства – Пустынное Восточное Царство Памильпур Янтар. Пустынное, - потому что большая его часть покрыта песками, Восточное, - по географическому признаку, Царство, - это что-то из их истории правления и смены власти, Памильпур, - из-за горной гряды и самой высокой вершины в ней, Янтар, - из-за драгоценных камней жёлтого цвета, что добывались почти на всей его территории.
Дорога тайными тропами и извилистыми путями займёт недели две. Ну, так себе новость, особенно если учесть, что у нас с собой очень мало вещей, и еды на такую толпу людей и коней не хватит. Как Амир вообще планировал эту поездку, чем он думал?! Я уточнять данный момент не стала, и даже скептическое выражение на лице постаралась спрятать, за очередной сладостью. Но, сдаётся мне, что Руслаан это подметил. Вот чувствую я – он слишком умный и опасный для нас противник.
После совместного ужина, я начала действовать, попросив у Амира возможность привести себя в порядок, где-то у воды, будь то озеро или река. На моё счастье (Ура! Удача! Я в тебя верю!) совсем неподалёку протекала река, к которой любезно предложил проводить нас принц. Прихватив амазонки, мы направились за провожатым, внимательно рассматривая окружающий пейзаж.
Надо знать в какую сторону бежать!
Правда, между собой мы старались легко и непринуждённо переговариваться о необычных цветочках, что увидели в стороне от тропинки, о высоких деревьях, что сопровождали нас повсюду, о легкокрылой бабочке, что пролетела мимо… Вели себя как настоящие леди, никогда не видевшие прежде подобных мест. Особо разыгрывать восторг и любопытство не приходилось – мы были жительницами столицы, а значит для нас всё вокруг было необычным и странным. Ну, разве что Ами немного жила с родителями в загородном поместье до их гибели и видела природу не только в городских парках и картинках в книжках.
Наши чудесные платья, пошитые для свадьбы Марины, потеряли прежний лоск и стали выглядеть не так эффектно с поистрепавшимся от ветвей подолом очень пышной юбки, да и после поездки они были сильно мятыми. В таких не то, что сбегать от похитителей, на прогулку сложно выбраться – можно зацепиться за ветви и остаться в них, как в ловушке.
На берегу реки принц нас оставил, сказав, что будет неподалёку с охраной и нам нужно только позвать его, когда будем готовы. Покорно согласились, сказав, что без них потеряемся, а потому никуда уходить не будем без сопровождения. Нас даже предупредили, что в воду заходить глубоко не стоит – течение весьма сильное и может унести, что очень опасно! Мы дружно испугались и согласно покивали головами.
«Пусть нам верят! Пусть верят!» - молила я про себя, стараясь не поднимать глаза на парней, чтобы не выдать своего ликования. Когда же пустынники отошли подальше, чтобы вежливо оставить нас вдвоём, мы начали приводить свой план в действие.
Во-первых, сменили платье с жёстким корсетом на удобную амазонку, в которой можно не только скакать верхом, но и даже бегать, скинув верхнюю юбку и оставаясь в обтягивающих ножки штанишках.
Вода помогла освежиться после душной кареты и ощутимо взбодриться.
По весьма удачному стечению обстоятельств, река текла туда, куда мы и стремились – назад, в сторону столицы. Температура воды была весьма приемлема для купания, хотя и прохладная, а на берегу лежало несколько прибившихся к берегу стволов деревьев. Это было отличным вариантом – столкнуть в воду дерево, прицепиться к нему на буксире и плыть вниз по течению. Как выяснила тут же у Амалии – плавать мы обе не умели, только немного держаться на воде. Но и это нас может сильно выручить.
Во-вторых, мы даже немного раскачали лежащий на берегу ствол, чтобы понять, сможем ли его столкнуть. Всё получалось!
Побег нужно совершать точно в темноте, так как у воды растительность низкая, всё видно, как на ладони, и наш побег сразу заметят. А парни в команде Амира весьма сильные и ловкие воины, они нас быстро догонят – хоть бегом, хоть вплавь, хоть вприпрыжку, а возможно и шагом. Потому уходить нужно с запасом времени и как можно сильнее запутать следы.
Что находится вниз по течению реки нам видно не было, и я надеялась, что всё будет почти так же и найдётся место, где спокойно можно причалить. Наивно, знаю, но спросить совета было не у кого.
Вверх же по течению находилась небольшая скалистая гора, куда уходила тонкая тропинка, словно по ней почти и не ходили.
- Наверное, звериная тропа, - подсказала мне Ами, - Я читала о таких в одной из книг.
На это только плечами пожала – меньше всего я понимала в диких зверях, их тропах и охоте. Мне просто хотелось вернуться домой – в привычное окружение, под крылышко мамы с папой, к любимой сестрёнке и привычным заботам.
Вернувшись в лагерь, мы запаслись сладостями, рассовав их по карманам – хоть какой-то запас еды в дорогу. Воды с собой взять было не в чем – ну, не кувшин же брать! Из корсетов платьев вынули длинную шнуровку – прочная верёвка пригодится в дороге. Зачем? Не знаю, но Амалия читала о таком в своих приключенческих романах.
Прихватили и нож для фруктов – другого просто не было. Ещё в шатре был небольшой артефакт «светлячок», который решили взять с собой. Вот и все наши сборы. Хотя… ещё в наш походный набор входили два кнута. Они были больше декоративными и крепились к амазонкам. Правда, если Амалия хоть как-то могла использовать этот предмет, то я не умела совершенно! Посчитав, что у меня будет время этому научиться, покрепче закрепила на поясе.
После того как стемнело и ночь стала набирать силу, мы успели немного отдохнуть. Дождавшись в лагере сонной тишины, мы быстро, насколько позволял слабый свет артефакта, оделись и попытались покинуть лагерь.
Как и предполагала два воина дежурили у костра, негромко разговаривая и посматривая по сторонам. Узнав цель нашей прогулки, один воин отправился с нами в сторону берега, а другой остался на страже в лагере. Ух! Как удачно мы всё рассчитали!
Попросив остаться сопровождающего подальше, сами клятвенно заверили, что будем вон за теми кустиками и сделав все свои дела сразу вернёмся.
Прикрыв светлячка снятыми юбками, мы кое-как сдвинули большой гладкий ствол в воду, заскрипевший по гальке не хуже корабля на рифах… Ну, я так думаю. Папулечка рассказывал о морских путешествиях.
Уж что там не понравилось охраннику и почему он заволновался и стал нас звать (умный, зараза, оказался!) – я не знаю. Хоть в ответ лично кричала, что мы возвращаемся, но видимо, не достаточно убедительно. Вот он и поспешил на странные звуки, что мы издавали…
Мне как раз удалось оттолкнуть ствол от берега с прицепившейся к нему Амалией. И сама догнать, стремительно удаляющуюся парочку, просто не успевала:
- Плыви! У тебя всё получится!
Если сбежит Амалия, то я им вообще буду не нужна и быстро вернут!
Так что, сама, подхватив «светлячка» и юбки, побежала по звериной тропе вверх, на гору. Да, такой отвлекающий манёвр легко сработает – уведу погоню, пока Ами уплывает в нужную сторону.
Тропинка была вполне нормальная и я постоянно подгоняла себя и торопила, слыша, что погоня уже близко.
Только вот сюрпризы для путешественников по лесу бывают самые разные. Мне вот на пути встретился какой-то зверь. По сверкнувшим в темноте глазам и острым клыкам – весьма сильный хищник, стоящий во главе пищевой цепочки. И он явно не собирался меня подпускать близко к своему логову, находящемуся где-то поблизости. Громкий рык и в него (со страха немыслимого!) летят мои юбки, зажатые в руке вместе со «светлячком».
- Мать Вселенной, помоги! – невольно вырвался возглас-причитание, который не раз слышала от своей мамулечки.
Моя атака юбками осталась совершенно незамеченной – зверь недовольно рыкнул на осевший тряпочный парус, а «светлячок» укатился куда-то за камень, почти погаснув. Темнота снова накрыла нас и от того стало ещё страшнее. Я попятилась назад, к краю тропинки, руками шаря вокруг и пытаясь прихватить хоть какой-нибудь камень потяжелее или палку на худой конец, чтобы защититься.
Рука случайно наткнулась на рукоять кнута у бедра, и я, уже не соображая ничего от ужаса, отстегнула его от пояса. Громкий свист, раздавшийся в ночи, резанул воздух. Ну, хоть что-то получилось с ним сделать. Навредить зверю не смогу – я его толком-то в темноте не вижу, да и с кнутом управляться не умею, но может отпугнуть получится.
Или не получится…
Рык прозвучал в темноте снова, намного громче и ближе.
- Мать Вселенной, Со-улу Хар-кон ШарА! – вспомнила я детскую сказку, что рассказывала мама. Почему именно эти слова всплыли в голове – не знаю. Но там, великий герой-шаман боролся с песчаным чудовищем. И вот такие слова звучали в его заклинании. Кто знал, что при очередном щелчке кнутом с него сорвётся огненный шар и полетит в сторону зверя, осветив не хилого крупного волка со скалящимися клычищами и вздыбленной шерстью.
Шар, конечно, помог очень сильно, подпалив шерсть и заставив животное в панике и поскуливая бежать, а вот меня как-то парализовало от понимания, что я только что натворила. Мало того, что была в большой опасности и меня чуть не растерзал дикий зверь, так ещё и получилось что-то намагичить.
- Шаманка, - услышала я в стороне громкий не верящий шёпот мужчины, а обернувшись, поняла, что Руслаан, подоспевший на шум со своим «светляком», тоже видел проявление моих нестандартных способностей.
Я попятилась от него назад, вспомнив, на минуточку, что вообще-то, убегаю от похитителей, но нога провалилась в пустоту и вслед за ней со скалы полетела и я.
ГЛАВА 5
«Будущее девушки – не в руках её матери»
Джордж Бернард Шоу, драматург
И вот сидим мы две такие несчастные, испуганные, частично мокрые и хлопая глазами греемся у костра. Амалия, потому, что промокла и замёрзла, а я с ней за компанию.
Наш недолгий побег вызвал кучу проблем и волнений у наших похитителей. Ну, что ж поделать! Вот такие мы неудобные жертвы – недовольны своим положением и пытаемся сбежать. И что будет дальше не знаем ни мы, ни они.
Когда сильные мужские руки выдернули меня из жуткой пустоты, куда летела с фатальной обречённостью, я была в таком шоке, что даже не дышала. Ни о каком крике о помощи и речи не было – горло сдавило спазмом от страха и ужаса.
Прижавшись к мужчине всем телом, я вцепилась в него покрепче пиявки, что некоторые лекари назначают аристократам для лечения мигрени и застоя крови. А потом, как маленькая девочка разревелась, выпуская весь мандраж и панику из себя.
В итоге Руслаану пришлось подхватить меня на руки и нести в лагерь, ведь ноги подкашивались от слабости и пережитого, а тело слегка потряхивало от всего произошедшего.
У Амалии тоже был не очень удачный вояж. Река оказалась намного быстрее и опаснее, чем мы могли предположить. И понесло бревно течением с такой скоростью по неспокойной реке, что девушка молилась даже всем Старым Богам, чтобы остаться в живых. Как уж её обнаружил Амир – она не знала. Только зацепив бревно веревкой принц с пустынниками смогли вытянуть его на берег. А затем уже её мокрую и замёрзшую доставили в лагерь.
Сидя у живого огня мы смотрели на пляшущие язычки пламени и переживали свой неудавшийся побег.
- А в книгах всё намного проще, - пожаловалась мне из-под нескольких одеял Амалия, - И проблем с побегом никогда не бывает!
- Ага, - поддержала я её, - И зверьё страшное на пути не попадается, и в пропасть с горы не падаешь, и в трудный момент тебя спасает прекрасный принц…
А потом мы вместе прыснули от смеха, оставляя все приключения этой ночи за спиной. Горячий отвар, что нам принесли для поддержания здоровья, пили маленькими глоточками. Мне он больше для успокоения нервов был нужен, а вот Ами точно поддержка организма после купания в холодной бурной реке не помешает.
Потихоньку густые ночные тени начали светлеть и превратились в молочный туман с капельками росы. Небо посветлело – солнце уже готовилось взойти и осветить всю нашу необычную компанию. Что же будет дальше?
А долго думать и фантазировать нам не пришлось. К нашей греющейся у огня компании присоединились Амир с Руслааном. Парни были хмурыми и сосредоточенными. Ой, чувствую пятой точкой, они сообщат нам что-то весьма неприятное.
- Леди Амалия, леди Фридерика, сейчас мы продолжим наш путь, - безоговорочным тоном сообщил глава дипмиссии, - В карете уже разложили сиденья так, чтобы вы смогли отдохнуть. И, леди Амалия, я настаиваю на использовании лекарского артефакта – это необходимо для сохранения вашего здоровья.
Подруге только и оставалось, что кивнуть согласно, и особо нос из кокона одеял не высовывать. Неприлично же.
- Леди Фридерика, - обратился, не допускающим никаких возражений тоном, принц уже ко мне, снова слегка подкорректировал мой титул, - Ваш отказ тоже не принимается.
И что ему ответить? Повозмущаться? Так поздно уже…
Пришлось и мне молча кивнуть и смотреть как он уходит отдавать дальнейшие распоряжения, деловито суетящимся на стоянке воинам.
А дальше, Руслаан попросил у Ами правую руку, что она еле выпутала из кокона одеял. К её запястью был приложен круглый медальон с вырезанными на нём рунами. Потом было лёгкое тёплое свечение, которое мы с любопытством разглядывали, а песчанник сосредоточенно изучал.
- Организм немного пострадал от переохлаждения, но воспаление снято и последствий не будет, - поведал о результатах лечения песчанник, - Но постарайтесь больше не купаться в холодной реке, в данном климате это вредно.
Подруга только вздохнула.
После этого уже я протянула руку для лечения. Руслаан мягко взял её в свои большие горячие ладони и погладил большим пальцем запястье, прежде чем приложить туда медальон. И вот что удивительно – тот не засветился! Никакой реакции! Сначала песчанник нахмурился, а потом только хмыкнул, усмехнувшись себе под нос.
Я удивлённо посмотрела в его зелёные глаза, собираясь уточнить, а не сломался ли артефакт? Или, может, уже разрядился? Только он сам дал неожиданный ответ:
- А на вас, юная шаманка, лекарский артефакт не действует.
- А-а-а…
- Сколько вам полных лет, леди?
- Двадцать один, - поджала я губы в ожидании уже приевшихся комментариев про «перестарка» и ушедшей молодости, но услышала лишь…
- В этом возрасте у шаманов просыпаются способности и ваш вчерашний обморок не что иное как возрастная инициация, правда осложнённая напряжённой и опасной ситуацией.
- Вы ошибаетесь! – вежливо улыбнулась я, наконец-то возвращая из жаркого захвата свою руку.
- Да, неужели?! – теперь уже улыбнулся и Руслаан, убирая артефакт во внутренний карман довольно удобного дорожного жилета, - Скажите это дикому волку, которому подпалили шкуру руной «Со-улу»!
- Я случайно, - попыталась извиниться, растерянно всматриваясь в лицо песчанника. Он ведь шутит, да? Вот ведь сам улыбается! Какая из меня магичка?! Ну, или шаманка?! Меня Марина, сестра Амалии, проверяла на специальном артефакте и там не было никакой магии. А это очень мощный артефакт! И ректору Магической Академии Шамбалы я доверяю куда больше, чем незнакомому песчаннику.
- Кто из ваших родителей родом из Пустынного Царства?
- Никто, - я упрямо сложила руки на груди. Уж кому-кому, а своему похитителю я точно не буду рассказывать тайны и секреты своей семьи, - Родители познакомились в морском путешествии, весьма далеком от этой страны.
Но Руслаана мои дерзкие слова не обманули – он точно почувствовал в каком месте история имеет уязвимое место. И моё невозмутимо-спокойное лицо его не обмануло. Что-то такое промелькнуло в его глазах, что заставило невольно напрячься и ожидать весьма неприятную каверзу.
Но он лишь поклонился нам, напомнив, что карета ожидает и стоит поторопиться. Мы же, вздохнув, обречённо потопали в шатёр – Амалии нужно переодеться во что-то сухое перед дорогой.
Помогла застегнуть ей простое платье, что нашлось в вещах. Вот сейчас я понимаю Марину лучше всего – в дороге с корсетами и утяжками долго не проживёшь. Протянешь ноги от нехватки воздуха в сдавленных рёбрах. Все её платья шились с хитрыми драпировками, что скрывали отсутствие жёстких корсетов, либо с корсетами-обманками, в которых с первого взгляда и не заподозришь хитрую иллюзию. Только без магии и артефактов!
В семье графинь Роттердамских уже давно ходила шутка, что дышать в корсетах можно только попой, а не грудью. Немного грубовато, но, по моему скромному мнению, отражает действительность на сто процентов.
Потому и платья Амалии были с секретами от самой модной швеи Шамбалы, а мои наряды и так не стремились к дорогущим корсетам, что были визитной карточкой аристократов. Хоть и имелось у меня несколько прекрасных нарядов, что были приобретены для светских балов, которые я посещала по делу. И оплачивали их мои работодатели. Вот и ещё одна причина, по которой меня считали любовницей одного из них – лорда Константина и лорда Филиппа. Ошмётки репутации шлейфом тянулись за мной. Но я не об этом…
Когда уже сели в карету, Амалию наконец-то прорвало:
- А теперь жду подробностей! Что за руна «Со-улу»?
На что пришлось скорчить несчастное лицо и страдальчески взглянуть на подругу. Я же ей рассказала только, что песчанник спас меня от волка и вытащил из пропасти, но про остальное промолчала.
- Даже не надейся, что отвертишься! Выкладывай!
Видимо все поездки в карете будут происходить под девизом «поболтать обо всём»!
Пришлось рассказывать всё в самых-самых подробных подробностях, чуть ли не разыгрывая сценки в лицах. И про магию странную с этими рунами, и про шаманов, о которых слышала только из маминых сказок. И никогда не думала, что сама стану героиней одной из них. Потому что магия – это понятно. Более или менее. О ней я тоже слышала сказки и народные поверья, но она существовала, её изучали, я видела, как она работает. А вот шаманизм – это точно из разряда сказок. Причём, другой, неизвестной мне страны.
Мамулечка рассказывала истории перед сном в детстве о воинах и шаманах, которые то спасали мир, то девиц разных не особо умных, но красивых, то отбирали разные сокровища у чудовищ и злодеев. И кто после этого преступник и вор?! И сражались они своими шаманскими заклинаниями, используя руны и силу истинного бога всех пустынников Су-тех. Видимо, тот спецэффект – яркий огненный шар, что у меня получился с помощью кнута, - был результатом того и другого.
- Но откуда ты это знала?
- Не знала я! Интуитивно произнесла заклинание, которое в сказке слышала и вот…
Амалия задумалась:
- А раньше ты когда-нибудь произносила его?
- Конечно! Мы с Ясей, моей любимой сестрёнкой, много раз играли в шаманов и воинов. Даже сражения шуточные разыгрывали, выкрикивая и руны всякие, и заклинания… Только таких результатов не получалось!
Подруга завернулась в плед и широко зевнула:
- Ты прекрасно знаешь, что мне пришлось перечитать и пересмотреть огромное количество старинных книг по магии, в том числе и из закрытой секции Императорской библиотеки… - затаив дыхание я слушала откровения Ами, - Попадалась мне книга, рассказывающая кратко о шаманизме. Или это даже глава была в какой-то из книг…
- И что? – поторопила её. Интересно же!
- А ничего особенного! Шаманизм не является магией в нашем понимании. Его даже артефакт Марины, показывающий наличие в человеке вид магии, пусть даже не раскрытой, не определяет. Но есть пара предположений, теорий и исследований. Одни пишут, что шаманами становятся не по своей воле, не в следствие обучения, а по воле природы, которая выбирает достойного носителя. «Шаман – избранник духов». Другие пишут, что шаманами рождаются только в семьях с таким даром, но он раскрывается у взрослых под действием сильных эмоций.
- То есть в Шамбале носители Древней крови – маги. А в Пустынном Царстве есть носители шаманской крови?
- Как-то так… Но это не доказано. Всё же Пустынное Царство слишком далеко от нас, и никто шаманизм не изучал. Есть подозрения, что песчанники либо сами забыли про эту магию, либо скрывают очень хорошо.
Карета неожиданно остановилась и к нам заглянул меченый песчанник. Дежавю! (Тоже, кстати, словечко из лексикона Марины.) Хоть в этот раз и без кинжала!
Молча вручил нам по лепешке, в которой было завернуто мелко порезанное мясо и овощи, тарелку со сладостями и бутыль с водой. Так же молча оглядел нас и закрыл дверцу.
Завтрак, да! Мы про него как-то и забыли совсем из-за многочисленных приключений, а потом заболтались. Но наши желудки, почувствовав аромат пищи, сразу отозвались ворчанием, что ужасно неприлично для юных дев! Так что пришлось вместо разговоров радовать свой организм едой.
И вообще!
Ни я, ни Амалия ни разу не воины. Хрупкие девушки, каждая со своим характером. Немного авантюрные, это есть! Я на фоне политики и дворцовых интриг, она на фоне своих любовно-приключенческих книжек и науки.
Нас даже не ругали за побег, только вздыхали грустно и смотрели укоризненно, как на несмышлёных детей.
Неужели придётся смириться со своим положением?!
Категоричное нет! Я – решительная и неудержимая, а ещё немного хитрая. Совсем капельку! Ровно настолько, насколько нужно, для того, чтобы затаиться и ждать удобного момента. Спонтанный побег больше устраивать не буду – слишком мы с Ами не приспособлены для путешествий по диким местам. А вот что-то придумать и продумать – это я могу! Дайте только повод…
Обед, время до которого мы беззастенчиво проспали после активных ночных приключений, тоже прошёл по тому же сценарию – песчанник принёс нам лепешки с мясом и зеленью, сладости и воду. А вот вечер порадовал бурными событиями.
Остановились на ужин, когда уже совсем смеркалось. Амир лично выпустил нас из кареты, вежливо помогая спуститься по ступенькам на траву.
Вокруг шумел высоким забором зелёный лес, не давая возможности рассмотреть что-то большее. На скромного размера полянке песчанники уже устанавливали шатёр для нас. Сами то они привыкли путешествовать налегке, а вот из-за нас пришлось и карету прихватывать с вещами, и шатёр походный для отдыха.
Амалия совершенно спокойно вела беседу, под ручку прогуливаясь с принцем. Словно не было ни похищения, ни побега, а мы находимся на каком-то светском приёме. Её самообладанию и стойкости могла только позавидовать. Я отличалась большей прямолинейностью и меньшим терпением.
Немного приотстала от них, разглядывая как бы со стороны эту красивую пару – тонкая изящная розоволосая куколка и не менее изящный черноглазый красавец. Они смотрелись парой. Очень привлекательной и гармоничной.
А я? Попыталась представить себя рядом с Амиром, но… не смогла. То ли я была «не такая», то ли принц «не тот». Почему же сердце сжимается, когда вижу его? То замирает на мгновение, то ускоряет свой ритм при взгляде на обаятельного похитителя. Он с восторгом и восхищением любовался Амалией и это приносило мне болезненные ощущения потери и пустоты.
Нагулявшись по нашему временному пристанищу, принц пригласил разделить трапезу, за которой нас уже ждал Руслаан. И вот разговор за ужином мне понравился меньше всего. Ведь спокойным и ровным голосом этот зеленоглазый предатель сообщил принцу о том, что я прошла инициацию.
Внимательный взгляд Амира, решающий, что со мной делать, был мне наградой за все испытания и приключения. Кажется, он в первый раз за всё время нашего совместного путешествия вообще обратил на меня внимание. А то ж! Ведь рядом его мечта!
- Ты уверен?
- Да, лекарский артефакт на юную шаманку не действует, а вчерашний обморок был инициацией. Тем более, что во время побега леди Фридерика воспользовалась руной «Со-улу», чтобы подпалить морду лесного волка.
Выражение глаз принца стало более изумлённым, а я удостоилась нового пристального созерцания. На мне что, есть надписи какие-то? Или рисунки шаманские? Хотя, последнее очень даже может быть…
ГЛАВА 6
«Раз в году посещай место, где ты никогда не был»
Далай Лама, духовный лидер
После изумления во взгляде принца появилась мягкая настороженность, когда он сначала оставил приборы, а потом откинулся на подушки.
- И кто же ваши родители, леди Фридерика?
Ну, надо же! Кто-то запомнил моё имя!
- Знатные горожане из рабочего квартала, - улыбнулась я беспечно, словно рассказывала подруге о новых шляпках у модистки.
Амир снова оглядел меня сверху вниз, словно только познакомился и оценивал мои достоинства, возможности и влияние. Не было в его взгляде чего-то липкого или неприятного, скорее так рассматривают случайного попутчика, оказавшегося весьма интересным и достойным внимания. Это было приятно.
Кто-то в моей голове радостно плясал и пел – «мой кумир обратил на меня внимание!». Подруга Марина в такие моменты говорила частенько про стадо тараканов, а добрая Амалия её поправляла, переименовывая в табун пауков, черных, страшных и ядовитых.
- И откуда, позвольте узнать, вы узнали о рунах и заклинаниях пустынных шаманов? – внимательность принца ко мне повысилась в разы. Хоть что-то!
- О, я всегда любила в детстве слушать сказки перед сном! Разве вам их не рассказывали? – я приподняла в удивлении бровки и ещё раз обаятельно улыбнулась.
На что Амир даже соизволил кивнуть и улыбнуться в ответ:
- Нянюшка рассказывала много интересного, но признаться, они уже подзабылись. Мне, откровенно говоря, больше нравилось скакать верхом и сражаться, чем слушать сказания и легенды.
- А как же мамины сказки перед сном?
- Матушка умерла сразу после моего рождения, и я совершенно её не помню, - задумчивый взгляд, куда-то в сторону леса дал мне понять, что я зашла совсем не на ту территорию. И тема эта не для праздных разговоров.
- Сочувствую, - искренне поддержала его Амалия, которая не понаслышке знала какого это – жить без мамы. Тут и я к ним присоединилась, выразив словами сожаление, что затронула столь болезненную тему.
- Возможно, вам будет интересно, леди Фридерика, поучиться у наших шаманов новому умению, что открылось в вас. Как понимаю вы не хотите, чтобы новые возможности навредили близким.
А вот про это я не подумала. Мне даже в голову не пришло, что это может быть опасно для них.
- Я аккуратна в своих действиях и эмоции держу под контролем. Полагаю, будет проще всего не использовать данное умение вовсе.
- Это похвально, леди, - Амир благожелательно качнул головой, немного расслабляясь, словно до этого чего-то опасался, - Только вы уже не сможете без них. Этот дар Су-теха – часть вас. Без него вы будете чувствовать себя словно без руки или без ноги.
Я внимательно посмотрела в его красивые чёрные глаза, тщательно подбирая слова в той толпе противоречивых чувств, что поднялись в душе. Неужели мне придётся отправиться в Пустынное Царство хотя бы для обучения шаманизму? Одно дело быть похищенной и ехать пленницей, пытаясь сбежать (классная цель же!), а другое – отправиться в путешествие по своему желанию, чтобы научиться чему-то новому.
- А у вас есть Академия, где обучают шаманов? – уточнила на всякий случай. Может, просто существует возможность выписать преподавателя в Шамбалу, как делают многие аристократы?
- Нет, такого заведения у нас нет. Шаманов очень мало, а потому есть только шаманы-наставники, которые помогают уже прошедшему инициацию раскрыть свой дар, не причиняя вреда ни его носителю, ни окружающим. Нам нет нужды учить всех подряд.
- И что происходит с обучившимся? Если это женщина? – сразу уточнила. А то потом какие-нибудь претензии выставят вместе со счётом!
- А что с ней может произойти? Она становится обученной шаманкой, - задумался над моим вопросом Амир, - Ещё более завидной невестой или женой, так как её дети могут унаследовать этот дар.
И видя моё перекошенное от таких замечательных перспектив лицо, засмеялся:
- Леди Фридерика, не надо думать, что шаманку можно заставить выйти замуж против её воли! Наоборот! Каждый воин считает честью завоевать её уважение и любовь.
- Вы мужчины слишком предсказуемы. Шантаж и хитрость используете, несмотря на страну, государственное устройство и законы.
- Но вы же сами хотите быть на равных и принимать решение, не так ли? И так же используете и шантаж, и хитрость! - мне кажется, что данный разговор принца весьма сильно забавляет.
Взглянув на Руслаана, который старательно отводил глаза в сторону леса и пытался скрыть улыбку, решила, что стоит шаманизму и поучиться. Мало ли куда дальше свернёт моя дорога жизни. Вдруг это умение поможет ещё одного лесного волка отпугнуть?!
И только сейчас я вдруг поняла в какой опасности оказалась один на один встретившись с диким хищным зверем на горной тропе!
- Пожалуй, я воспользуюсь вашим приглашением и посещу наставника-шамана, - спокойно и решительно посмотрела на принца.
- Кстати, леди Фридерика, вот вам ещё загадка для размышления – только в высоких родах Пустынного Царства есть женщины, которые наследуют этот редкий дар Су-теха…
На том и закончились наши вечерние посиделки.
А потом, после небольшой прогулки «за кустики» и разминки ног до родника, что бил неподалёку, мы отправились в шатёр на отдых.
- О чём думаешь? – вдруг спросила Ами, как и я до этого молча разглядывающая рисунок на куполе шатра.
- О том, что теперь не только ты им интересна, но и я, - вздохнула печально.
- Думаешь, это плохо?
- Пока не решила. Всё становится только запутаннее.
Лес. Ночь. Неезженая дорога, еле заметная среди высоких деревьев и густого кустарника.
Что может случиться в этой глуши?
Разбойников не ждали? А они явились!
Только какие-то странные оказались…
Накинув на плечи домашние халаты до пят, мы с Ами любопытными сороками выглядывали из шатра, хотя дорогу нам перегораживал один из песчанников. Из-за его плеча тоже было неплохо видно, ибо не такой уж и большой была наша стоянка, да и воин не старался запихнуть нас обратно.
На поляне, у костра, со связанными руками и на коленях сидели десять тощих мужиков, одетых в какое-то рваньё. Лица у них не то что разбойные были (ну, как я себе их представляла!), скорее простоватые деревенские и очень напуганные. Возраст разный – от молодых парней до убелённых сединами стариков.
Перед ними было кучей свалено их оружие – какие-то верёвки, берестяные короба, ножи небольшие кухонные и скорняцкие, пара вил и даже грабли с лопатой! Хм… Странный набор для нападения и убийства.
Этих разбойников хотелось накормить и одеть в приличную одежду. Как несчастные стали «бандитами с большой дороги» у меня было только одно предположение – безысходность. Но такого же не может быть!
Амир и Руслаан, участвовавшие в защите нашего лагеря, стояли здесь же, молча рассматривая пленных.
А чего все ждут?
Мы с подругой тоже в недоумении переглядывались и пытались пробраться ближе. Но Меченый воин, а это оказался именно он на страже женского любознательного коллектива, сгрёб нас ручищей и отпихнул к себе за спину. Ладно! Посмотрим на представление с галёрки!
Продолжаем дружно ждать непонятно чего.
А пока, песчанники подкидывают хворост в огонь и тот, сильнее разгораясь, начинает освещать лучше и ярче, озаряя пламенем и лица, и одежду, и оружие напавших.
- Я разбойников в книгах по-другому себе представляла, - озвучила мои мысли Амалия.
- Смирись. Мы с тобой вообще об окружающем мире, как оказалось, почти ничего не знаем!
- Но, всё же… Они больше на одичавших людей из деревни похожи!
- Как могут быть деревенские жители одичавшими?! – возразила я, - У них же есть живность с хозяйством, дома, земля вроде бы. Самые лучшие хозяйства становятся фермерствами и ведут торговлю, выплачивая налоги.
- Мы же явно ещё на территории Шамбалы, а здесь нет разбойников! По крайней мере в таком количестве! – снова начала возмущаться Ами.
- Тебе то откуда это известно?
- Изучала эту сферу деятельности… - промямлила в ответ подруга.
- Я тоже много чего изучала, и на ежегодных докладах и отчётах Тайной Канцелярии присутствовала – нет у нас столько разбойников!
- Тогда откуда эти взялись?
И тут к нам присоединилась ещё пара песчанников, которые, похоже, были на разведке. Эх, надо было сразу количество воинов пересчитать – не догадалась!
Доклад Амиру оказался не таким уж долгим - в двух километрах отсюда есть обжитая стоянка, где в землянках живёт человек семьдесят. Всё больше женщины с детьми, из деревенских, мужчин совсем среди них мало.
- И откуда посреди леса возникло целое поселение? Ладно бы мужиков каких лихих, а то ведь семейные все, да ещё и с детьми? – задал вслух Амир те вопросы, которые и у меня возникли в голове.
- А давай сейчас и спросим у них – выбирай любого, пусть отвечают! – указал подбородком на разбойников Руслаан.
- Нет! – вперёд попытался выбраться седовласый старик, - Я староста среди них, мне и ответ держать!
Ого!
Староста среди разбойников? Там же вроде главарь или атаман должен быть? Но никак не глава деревни! Странные разбойники стали ещё более загадочными и непостижимыми.
Оказалось, всё намного проще и сложнее одновременно.
- В деревне нашей, Джигинке, что находится в паре десятков километров отсюда на север, завелось весьма недружелюбное привидение. И ладно бы оно просто иногда пугало припозднившихся путников, так стали происходить пугающие события: то всех кур подавит, то поле загниёт, то скотина погибнет. Деревенским пришлось сняться с места и покинуть обжитые стены. А поскольку деревня и так сама по себе дальняя, то идти людям некуда. Кто смог – уехал к родственникам по другим деревням, кому ехать некуда стали жить в землянках. Только жизнь стала другой, непривычной – охотиться приходится. И от отчаяния не только на птиц и зверей.
- Как давно вы живёте в лесу?
- Второй год уже.
- А как же сборщик налогов, который должен в деревню каждые полгода приезжать? – подала голос любопытная Амалия.
- Так он после того как сбежал пару лет назад в ужасе и с выпученными глазами, так и не появлялся с тех пор. Мы и писали в город управляющему, чтобы помощь какую прислал, но ответа так и не получили.
- Неужели так страшно было жить с этим привидением? Проблемы со скотом да с урожаем – это же только проблемы, которые можно решить! – влезла своим любопытным носом и я.
Дед взглянул в мою сторону из-под седых косм, а я поняла, что не такой уж он и старик. Весьма крепкий мужик, просто седой совсем. Несладкая жизнь макушку выбелила.
- Женщины не выдержали. Потому собрали нехитрый скарб, животину, что ещё не помёрла, и отправились искать пристанище. На новое поселение нам никто разрешение давать не стал – вдруг призрак с нами переселится в новое место. Так и остались мы изгоями никому не нужными в лесу этом.
Все молчали, переживая и осмысливая сложившуюся ситуацию. Только деревья шумели кронами где-то вверху, да ветер подвывал, нагоняя жути. Первой отмерла Амалия:
- Амир, много ли пострадало воинов?
- Никто не пострадал. Они, - он кивнул в сторону недоразбойников, - Не убивать шли, а связывать и грабить.
Грабители потупили свои взоры в землю. Ну, да, чтобы они не делали это всё равно преступление.
- Я хочу посмотреть эту деревню!
- Я хочу посмотреть это привидение!
Хором высказались мы, потом переглянулись за спиной Меченого воина и разулыбались. Да, мы обе хотели решить данную проблему. И если Амалия радела за людей и их благополучие, как настоящая аристократка, то я хотела выяснить природу странного привидения. Может это было удивительно и непонятно, но после инициации мне больше был интересен не мир людей, а живая и неживая природа.
И принц конечно же нас не поддержал!
Категоричное «нет!» мы услышали мгновенно. За что сразу же одарили красавчика недовольными взглядами в ответ. Ами, сложив руки на груди, молча покачала головой. Я же сделала шаг вперёд, выступая из-за спины Меченого, посмотрела пристально на принца, и решила, что не такой уж он и красавчик, как раньше считала. Слишком уж много в нём утончённой женственности, ага… И какой-то капризности…
Видимо он что-то почувствовал, потому как нахмурился, вздохнул, почему-то обречённо, взглянул на Руслаана в желании получить поддержку. Но тот сделал вид, что рассматривает разбойников, пряча в уголках губ улыбку. Вроде как – «ты эту кашу заварил – тебе и расхлебывать!»
А потом, с трудом подбирая нужные слова и борясь сам с собой, сказал, что в темноте ехать непонятно куда слишком опасно для девушек! Вот так! Так что отправимся только на рассвете.
Мы согласно покивали, смирившись с разумностью мужского решения и отправились в шатёр. Всё же для приёма гостей мы одеты не по этикету. Интересно, а песчанники это заметили или просто сделали вид, что всё в порядке?
Утром торопливо и наскоро позавтракали, сжевав парочку сладостей и запив горячим отваром, и вскоре уже наша карета двигалась дальше по просёлочной дороге.
Как оказалось, наш путь пролегал мимо той самой Джигинки. Заезжать, правда, в неё Амир не собирался, но вот отправить воинов закупить продукты в дорогу – дело обычное.
Недоразбойников посадили кого на облучок, кого на запятки кареты, а кого и вторыми седоками на лошадей. Благо, дорога предстояла не дальняя и лошади сильно не устанут.
Остановились мы у околицы, где по деревенским традициям были сбиты большие ворота. Украшали их высокие столбы, весьма умелой и ажурной резки. Сами створки ворот тоже были выполнены мастерами высокого уровня. Я даже засмотрелась на это произведение искусства.
- А чем ваша деревня славится?
- Так мы резчики по дереву, - проговорил как-то грустно староста, - Были…
ГЛАВА 7
«Я не была везде, но это в моём списке»
Сьюзен Зонтаг, писательница
Я же рассматривала на верхней жердине крупную полосатую кошку самой обычной расцветки, что живут в деревнях и сёлах. Звери эти были не сказать, чтобы редкие, но держались своими хозяевами для привлечения достатка и счастья в дом. Этакое народное поверье.
- А что ж вы кошку с собой не забрали-то? – уточнила я, разглядывая массивную кошенцию. Вот уж размерчик-то кому-то для счастья и достатка достался!
- Как не забрали-то? Конечно забрали! Она же не выживет без человека в пустой деревне…
Я открыла рот, чтобы возмутиться и указать на сидящую животинку, как кошка посмотрела точно на меня, глаза в глаза, и мигнула каким-то потусторонним желтым светом.
От неожиданности замерла с поднимающейся рукой, чтобы указать на упитанную тушку, а кошка… Спрыгнула перед самыми воротами и прошла сквозь них, словно была не хвостатой и усатой красавицей, а дымным призраком. Ну, или духом, как говорят шаманы.
Сквозь ажурные прорези ворот было видно, как она остановилась, снова обернулась, словно ожидая, что за ней пойдут и снова сделав шаг замерла.
- Она зовёт! – поспешила к воротам, приподняв подол платья, чтобы было удобнее передвигаться. Всё же не мощёный тротуар и не гостиная в доме аристократов – одежду надо поберечь. Её у меня ограниченное количество.
- Кто?
- Куда?
- Где?
Одновременно уточнила и Ами, и деревенский староста Зихман, и принц, шагнувший вперёд, чтобы рассмотреть, где она сидит.
- Да, вот же! – указала на полосатую зверюгу, ростом с крупную собаку за воротами, - Прошла сквозь ворота и зовёт за собой…
Я даже не осознала, что говорю, когда Руслаан шагнул мне наперерез закрывая собой и вид, и дорогу, и возможность следовать за… духом.
- Руслаан? – обеспокоенно уточнил у советника явно занервничавший принц. Ну, да. Никто из наших сопровождающих шаманом не был – зачем они в другой стране-то?! А потому убедиться в моих словах было некому.
Я положила ладонь на руку воина, стараясь быть убедительной:
- Так надо! Так правильно!
Кажется, мне не поверили. А если и поверили, то никуда отпускать не собирались.
Я решительно посмотрела в глаза парню, мысленно повторяя – «Просто поверь мне!»
- Я с тобой!
Шагнув вперёд, он толкнул тяжёлые створки и те со скрипом и недовольством поползли в стороны, распахиваясь.
Кошка отбежала подальше и снова остановилась, оборачиваясь и ожидая, когда мы догоним. Вместе с Руслааном, который поддерживал меня под локоток, словно мы прогуливаемся в императорском парке, шагать по улице было легко.
Дома, мимо которых мы проходили, смотрели на нас запылёнными тёмными окнами, в обрамлении ажурных резных наличников. Высокие крылечки были подняты на столбах-колоннах и украшены небольшими навесами. Высокие фронтоны крыш украшали фигурки животных – где лошадей, где птиц, а где-то и кошек. Причём их фигурки мелькали и на столбах, и на окнах, и над входом в двери.
К одному такому нас и привела полосатая кошка, скрывшаяся за дверью. Я немного помялась, не зная, идти внутрь дома или нет. Как услышала за спиной голос старосты:
- Это мой дом…
Я обернулась и проследила за тем, как тот проводит пальцами по резной колонне крыльца. В глазах – многолетняя усталость от скитаний и боль от потери утраченного родного дома, созданного с любовью своими руками.
Амир с подругой и ещё пара песчанников тоже следовали за нами. Но не успела я ничего ответить, как порывом ветра резко открылась дверь и с громким мявком на крыльцо вылетело мелкое белое тельце. Пушистый котёнок с огромными жёлтыми глазищами, прижатыми к голове умильными ушками, стоящей дыбом шерстью и шкодным выражением на морде. Вот самое точное его описание.
А дружный «ох!» за моей спиной показал, что вижу его не только я.
Котёнок резко развернулся и попытался прорваться в дом, но оттуда раздалось такое грозное шипение и рычание, что все мои сопровождающие сделали пару шагов назад. Даже песчанники, которые уж точно не страдают отсутствием воинской храбрости.
- Привет, малыш! – обратилась я к несчастному белому комочку, с тоскливым выражением на морде смотрящего в сторону дома, - Кажется, твоя мама решила, что пора искать новый дом для такого красавчика.
Котёнок обернулся на мой голос, с интересом осмотрел с ног до головы, словно оценивал будущие перспективы, и с любопытством посеменил ко мне своими маленькими ножками. Хвостик забавно стоял торчком, на кончике которого смешно болтался, как флаг на мачте, кусок паутины.
Малыш подобрался ко мне поближе, понюхал руки, заглянул за спину, чтобы окинуть взглядом моих сопровождающих. Его глазки блеснули тем же жёлтым потусторонним светом, что и у его мамы.
- Ты ведь дух-хранитель? – оглядела я доставшееся мне бесплатно бело-серое чудо, - Хочешь со мной путешествовать?
Присмотревшись, всё же решила, что котёнок имеет абсолютно белый окрас, а серые пятна, что сначала приняла за уникальную расцветку, оказались клочьями налипшей на шерсть паутины и многомесячными слоями пыли и сажи.
На моё предложение котёнок фыркнул и независимой походкой направился по ступенькам вниз с крыльца, обходя незадачливую шаманку по дуге. Кажется, ни я, ни мои способности, его не заинтересовали.
Ну, вот!
А мне пришла в голову отличная мысль – завести фамильяра!
Что это такое я помнила только по мамуличкиным сказкам, но зверь был преданным помощником, отличным другом и компаньоном, имел несколько ипостасей, становился при необходимости невидимым, передвигаясь по воздуху мог летать, был очень умён и много чего ещё умел, что сразу и не вспомнишь…
И тут такой… конфуз!
- Ну, ладно! – недовольно сложила руки на груди, - Не хочешь, как хочешь! Будь неприкаянным духом, замарашка!
На морде у грязно-белого духа появилось такое особенное выражение, вроде как «мне очень «интересно» ваше предложение», с которым он и поспешил спуститься с лестницы.
Вот только на его пути оказался Зихман, в старой драной одежде, залатанных ботинках, и с недельной щетиной на злом лице. Кажется, он начал понимать, кто причина проблем всей деревни Джигинки. Благодаря кому здесь творятся всякие жуткие ужасы и страшные пакости. Из-за кого они остатками целой деревни вынуждены второй год выживать с детьми в землянках.
- Это что, вот из-за этой мелочи неряшливой мы вынуждены были бросить свои дома?! – гневная речь и стоящий на пути взбешённый староста немного притормозил бег духа.
Я только и успела кивнуть, широким жестом указывая на маленького хулигана с большими амбициями, когда рассвирепевший мужик прихватил стоящую у крыльца метлу. И явно он это сделал не для того, чтобы заняться наведением чистоты перед домом.
Грязнуля, как оказалось, отсутствием интеллекта не страдал (хоть в чём-то мамуличкины сказки не обманули!), а потому поспешил ретироваться в дом, смешно подпрыгивая толстой попой. Однако дверь мелкому пакостнику не поддалась!
Я отошла в сторонку, пропуская хозяина дома с метлой на перевес, на собственное крыльцо. Спустилась на дорогу к сопровождающим, что с интересом смотрели черновую, нет, скорее, пыльную пьесу «На крыльце».
Котёнок явно почувствовал неприятности и попытался пробраться в дом через окно веранды, но защита, поставленная взрослым духом, его не пустила. Свидание метлы и пушистой попы становилось неизбежным и стремительно приближающимся событием...
Ловко извернувшись и проскочив между ног старосты мелкое лохматое недоразумение, выбрало самый безопасный путь.
Прыжок!
И по моей юбке карабкается огромная проблема маленькой деревни. И если бы не плотная ткань, то когти нанесли бы мне весьма существенный урон:
- Мя-я-я-яв! – громко возвестило чудо…вище свою готовность и стремление стать законопослушным фамильяром, и намерение путешествовать куда подальше отсюда и желательно побыстрее!
- Не думаю, что моё повторное предложение что-то изменит. У тебя ведь какие-то свои дела здесь, - я обвела рукой деревенские дома вокруг, пустыми тёмными глазницами, посматривающие на гостей.
В ответ котёнок состроил умильную мордочку, замурчал и стал ластиться к моим рукам, показывая какой он нужный и полезный дух. И в тот момент, когда моё сердце почти растаяло и готово было простить пушистую шкоду, в запястье вонзились острые клыки.
- Ай! – я зашипела от боли не хуже той чёрной коллетты, что ласково называла меня мамулечка.
А этот пакостный ктулху стал ещё громче урчать и зализывать ранки. От такого странного поведения я попятилась, пытаясь отцепить от себя болючую пиявку. Оттого чуть не навернулась у крыльца, хорошо, что Руслаан поддержал за плечи.
- Ты чего?! – моему возмущению не было предела. Не хватало ещё травмы получить от этого недоразумения!
Зато сразу услышала ответ:
«Прости, прости!», - и мелкое кошачье тельце прижалось ко мне, почти сливаясь с платьем и становясь больше похожим на пушистый аксессуар. Меховая дамская сумочка, только немного не по сезону…
Огромные жёлтые глазищи скорбно и горестно заглядывали прямо в душу, а прижатые к голове ушки только добавляли умильности этой мордашке.
Даже сразу не поняла, что это тоненькое «Прости!», прозвучавшее колокольчиком в моей голове, не слуховая галлюцинация, и не странное наваждение после общения с дýхами.
Погладила по мягкой шерсти несчастный комочек и услышала от Ами:
- А где он?
- Кто?
- Котёнок этот шустрый! Только же у тебя на руках сидел!
Я взглянула на продолжающего висеть на моём платье пушистого разбойника, подхватила его под попку, удобнее устраивая на своём локте, и не моргнув глазом ответила, косясь на Зихмана с метлой:
- Понятия не имею! Наверное, покинул этот мир!
- Да? – удивлённо озирался староста, всё ещё надеясь, что охота на мелкого вредителя окажется более удачной, - И что? Он больше не покажется? И мы можем вернуться в деревню и жить нормально?
- Полагаю, что этот так! – подтвердила я, - У меня есть некоторые способности… Вот, лорды подтвердят! И теперь шкодный дух, вернее ээзи, который здесь случайно завёлся, покидает деревню.
Ага.
Покидает.
Вместе со мной.
- Но так дело не пойдёт! – вдруг вмешалась в наш разговор подруга, - Деревня в ужасном состоянии! Вам не только надо всё восстановить, но и заново наладить торговые поставки. Я ведь слышала раньше о Джигинке и ваших прекрасных изделиях из дерева, что сродни произведению искусства! А вот о том, что у вас случилась беда не знает никто. Торговые агенты говорят, что слава деревни прошла и все мастера повывелись, растеряв мастерство.
Как же неприятно об этом было слышать Зихману!
Амалия многозначительно посмотрела на старосту и приказала:
- Нужна бумага, напишу вам пару писем, с которыми отправитесь в столицу.
- В доме должна быть, леди, сейчас принесу, - мужчина спокойно вошёл в дом и довольно быстро вернулся, потрясая самописчим пером и пачкой бумаги, чтобы та не была такой серой и запылённой, - Вот! В дом не зову – там очень грязно!
И показательно чихнул пару раз.
Пристроившись на крыльце, Амалия на коленке настрочила два очень полезных письма. Одно было адресовано министру финансов и торговли, герцогу Смолландскому о ситуации в данной деревне, действиях местных властей и грандиозных потерях доходов в казне. Второе же было адресовано всего лишь одному скромному дворецкому, который пока ещё работал в доме герцога Авенарского, и мог проследить за тем, чтобы первое письмо дошло до адресата. Я знаю, я подглядывала через плечо, кому и что она пишет. И кое-где даже подправляла некоторые формулировки и предложения.
А потом я видела, как Ами тщательно запечатала их, нанося перстнем-печаткой защиту от нежелательных читателей. И вот тут-то мне и поплохело! Потому как такие печати есть только у… избранных людей в нашей Империи.
Я быстро огляделась по сторонам – не заметил ли кто-то ещё перстенёк подруги, но удача в этот раз оказалась на нашей стороне: Амир с Руслааном и ещё пара пустынников пополняли наши запасы воды из ближайшего колодца. И чтобы не привлекать их внимание, отложила разговор с Амалией до поры до времени. И более спокойной обстановки. Очевидно, серьёзные разговоры в карете стали в нашем путешествии традицией.
Подруга же тем временем объясняла Зихману, что и в какой последовательности ему нужно делать. И я понимала, почему она не попросила сестру помочь, а направила старосту к другим людям – Марина и так из сил выбивалась, восстанавливая Магическую Академию Шамбалы. Где уж ей ещё и с махинациями ушлых торговцев и власть имущих разбираться…
Когда оказались в карете, распрощавшись с Джигинскими недоразбойниками, то первым делом задала волнующий меня вопрос:
- Ами, подруга моя разлюбезная, а откуда у тебя это кольцо?
- А? – лицо подруги стало глуповато-придурошным, - Какое кольцо?
Я указала на её палец, где ничем не прикрытое, а лишь повёрнутое печаткой в ладонь, находилось не особо приметное, но при этом грандиозно-значимое для всей Империи колечко.
- Заметила, да… - она вздохнула и покаялась, - Ну, вот как-то так…
- Как бы я смогла не заметить Императорское кольцо, которым ты запечатывала письма?! – возмутилась я, - Это Амир с его дипмиссией в игрушки играют, а ты… Старые Боги! Ами! Неужели твой жених…
И тут я реально за голову схватилась!
Мамулечка моя дорогая! Так вот почему Амалия была уверена, что жених не откажется от неё - ни угрозами, ни шантажом, Пустынное Царство от него не отвертится. И подкупить не сможет!
Амалия Ксения Хатчинсон-Барнетт, графиня Роттердамская, моя подруга, сидящая сейчас передо мной - невеста Императора Шамбалы!
Было бы здесь больше места, то побегала бы кругами. А так только и оставалось, что сидеть с выпученными глазами, открывая и закрывая рот, как выброшенная на берег рыба.
- На, попей водички! – Ами подала мне фляжку, любезно оставленную пустынниками для нашего комфорта.
«Успокойся!» – пропищал тоненький голосок в голове, и маленькая пушистая попа забралась мне на колени, заводя извечную кошачью сказку-мурлыку.
- Ой!
До меня наконец-то дошло ещё кое-что…
ГЛАВА 8
«Кошки выбирают вас,
вы никогда не владеете ими»
Гэри Смит, профессор экономики
- Ты говоришь?
Я посмотрела на комок шерсти, который после событий у дома старосты притих, пригревшись под ворохом ткани, и вообще не давал о себе знать ни делом, ни шкодой.
В ответ услышала лишь громкое кошачье фырк:
«Нет, конечно! Я теперь фа-миль-яр!» - гордо пропело это чудо, новое для него слово по слогам, - «Потому меня слышишь только ты!»
- То есть я твоя хозяйка? – уточнила у духа, на что он возмущённо зашипел.
«Я сама себе хозяйка! А ты… а ты…», - котёнок призадумался и обвив хвостиком передние лапки, торжественно, глядя на меня снизу выдал, - «Ты мо-я соб-ствен-ная шаманка!»
- Ах вот оно как! Значит я спокойно могу взять себе другого личного фамильяра, а ты найдёшь другую соб-ствен-ную ша-ман-ку! – так же протянула, смакуя эти слова по слогам.
«Но-но-но!» - возмутилось ушастое недоразумение, по ошибке ставшее моим фамильяром, - «Я единственный твой дух-помощник! Личный! Только я могу говорить со своей хозяйкой после инициации – мне мама говорила!»
- То есть, всё же говорить можешь только с хозяйкой! – улыбнулась я, подловив комок шерсти и пыли на его же словах.
«Упс!» - жёлтые глазищи разочарованно сверкнули. Кажется, кто-то проговорился!
- Ты зачем кусался… кусалась? Ты же вроде девочка…
«Так, инициация же! Иначе ты бы меня не понимала», - снова оживилась мелкая вредительница, - «Давай уже мне имя придумывай!»
- Фридерика, скажи мне, пожалуйста, а с кем ты разговариваешь сейчас? – раздался обеспокоенный голос подруги с соседнего сиденья.
- Со своим лич-ным фа-миль-я-ром! – улыбнулась подруге и спокойно посмотрела ей в глаза, чтобы даже не думала, что у меня с головой всё плохо.
Подруга внимательно посмотрела на меня, потом на фляжку в моих руках. Аккуратно забрала её, сначала понюхала содержимое, потом сделала маленький глоток и снова задумчиво посмотрела на меня:
- Странно. По вкусу вроде вода…
- Ами! – возмутилась поведению лучшей подруги, - Помнишь тот пушистый комок пыли с жёлтыми глазами, что мы видели в деревне?
А когда девушка кивнула, приподняла в ладонях это мелкое чудо и предъявила:
- Вот! Теперь это мой дух-помощник!
Ами внимательно посмотрела на мои ладони, потом на меня, потом снова на ладони…
- Не видишь, да? – уточнила я, уже понимая, что происходит.
Хвостатое недоразумение громко фыркнуло, стряхивая с усов кусок паутины.
Амалия же только рассмеялась:
- Ещё как вижу! Но не могла же я упустить такую возможность и не посмеяться, скрасив свой досуг.
- Ах ты, зараза!
К ней уже и я присоединилась весёлым смехом, устроив котёнка на сидении рядом.
- Так это и есть твой лич-ный фа-миль-яр? - передразнила подруга, растягивая слова.
- Да, и это девочка! Миленькая, правда?!
- Скорее – пыльненькая, - конкретизировала подруга.
- И откуда в тебе столько сарказма? – уточнила, не надеясь услышать ответ. Скорее так – мысли вслух.
- Ты не поверишь! У меня есть старшая сестрёнка, подающая пример своими в меру нескромными высказываниями, и старшая подруга, которая ещё более остра на язык, что даже многие аристократы не берутся с ней связываться…
- Ну, не настолько уж старшая! – сразу возмутилась я, немного болезненно реагирующая на свой «перестарковый» возраст, - Как пишут многие модные нынче газеты, двадцать один год – самый расцвет красоты у девушки! А значит…
- Пора выбирать жениха? – хитро прищурилась девушка восемнадцати лет, отхватившая себе в женихи Императора Шамбалы.
- Иди-ты! В деревню призраков ловить! – уточнила я направление, - Сама знаешь, что на меня никто не посмотрит: ни знатного имени, ни богатого приданого, даже репутация весьма сомнительная…
- А, по-моему, на тебя очень даже заглядываются парни! Ты просто не замечаешь?!
- Это кто? – откинулась на подушки, пытаясь вспомнить, кто оказался столь неумным и настолько недальновидным.
- Во-первых, Руслаан, - вдруг начала загибать пальцы Ами.
- Что? Да он за мной следит, чтобы я ещё что-нибудь шаманского не выкинула, и ничего, и никого не подпалила! – сразу отказалась от такого счастья.
- Во-вторых, этот… - подруга провела по щеке пальцами, показывая страшную рожицу, - Меченый!
- О, Старые Боги, Ами! – возмутилась я дружескому беспределу, - Да, он готов меня прибить при удобном случае! Благо, что тот никак не подвернётся…
- Ну, не скажи! – призадумалась эта юная предсказательница, читающая мысли, - Он сразу на тебя по-особенному стал смотреть. А после того, как стало известно, что ты шаманка – вообще глаз не сводит! Ты его зацепила сильно!
- Я его когтями сильно зацепила. Похоже ещё и сотрясение мозга устроила. Потому и взгляд оторвать не может!
На это Амалия лишь улыбнулась и покровительственно-умилительно смотря на меня покачала головой. Бесит! Мелкая, а строит из себя мать всея Шамбалы!
- Так как ты назовёшь своего фамильяра? – уточнила будущая Императрица. И надо сказать, что сейчас я ясно представляла её в этой роли.
- Не знаю пока, - начала разглядывать своё личное мелкое чудо, - Хочу сначала поближе познакомиться с малышкой и получше узнать её характер.
- Хм, - призадумалась подруга, - Судя по Джигинке и её жителях, характер у твоего фамильяра оставляет желать лучшего…
Котёнок на моих коленях подскочил и возмущённо зашипел в сторону высказывательницы, выгибая спину, топорща шерсть и усы в негодовании.
- Ещё и глуповат – смеет шипеть на свою будущую Императрицу! – Ами ни капельки не испугалась возмущенной пушистой пигалицы, а котёнок поперхнулся шипением и удивлённо посмотрел на сидящую перед собой девушку. Потом склонил голову набок, прищурил глаза, присматриваясь к подруге, и неожиданно прыгнул!
Не ожидавшая такого фортеля от фамильяра, подруга сильно удивилась, когда мелкое недоразумение стало топтаться у неё на коленях, перебирая лапками, мурлыкать и тереться о руки, подставляя головку для почёсывания.
- Ах ты, маленькая подлиза! - возмутилась она, совершенно не рассердившись, - Знаешь, Фри, а она оказывается очень умненькая, под стать своей хозяйке! Ой! И я её чувствую! Как это? Она же дух!
- Э-э-э… Если бы я знала…
- Расскажи, что знаешь о фамильярах, - попросила, наглаживая мурчащую прилипалу, - Мне то о них совсем ничего не известно. Для меня Пустынное Царство и всё, что с ним связано ещё не пройдённый урок. Как-то не думала, что придётся своё предсвадебное путешествие совершить именно в эту страну.
- А я тоже знаю совсем немного, - расслабилась, глядя на тарахтящую от ласк Амалии пигалицу, - Мне никто никаких уроков по геополитике не давал. Только мамулечка рассказывала сказки перед сном про воинов-шаманов и их приключения.
А из моих скромных знаний выходило, что шаман всегда очень тонко чувствует окружающий мир. На вопрос «Правда ли это?» я только плечами пожала. Ничего особенного и нового я в себе, кроме обычного любопытства и интереса не ощущала после открытия уникальных способностей. Ну, разве что, небольшой страх, что не справлюсь с ними и чего-нибудь подпалю. Да, и времени после инициации прошло слишком мало.
По мамулиным сказкам, шаманы очень много медитировали, чтобы не просто прочувствовать мир вокруг, но и слиться с ним душой.
И все они приобретали в вечное пользование своего личного фамильяра, по-другому, - духа-помощника. Происходило это разными способами. Один из самых распространённых, что описывался в сказках, это во время инициации, в момент самого обряда посвящения в шаманы. Как и кто решал, что человек годится в шаманы – я не знала, так же, как и время для инициации. Вроде бы Руслаан упоминал мой возраст – двадцать один год, но в какой день и час?!
Своего фамильяра получить было не просто, его нужно было заслужить! А для этого недостаточно просто желания – шамана ждёт испытание на внутреннюю силу. По его результатам то ли сам фамильяр, то ли лично Су-тех, решали - достоин ли испытуемый духа-помощника.
Ведь сам по себе он был не просто существом, которое всегда рядом, но и самым близким другом, компаньоном, дополнительными глазами, ушами, усами и хвостом! Он был продолжением шамана и его частью одновременно. При этом имел несколько образов-ипостасей, в которые мог перекидываться – птицей, зверем, рыбой, насекомым… И кем он станет или может стать, знал только его хозяин.
Было у него ещё и умение становиться невидимым. Хотя, талантом назвать это сложно! Он же дух, призрак, фантом! Может быть видим, а может и нет. Другое дело, что шаман его видит всегда, а вот окружающие – только по его желанию. А вот про то, что его можно ощущать и чувствовать, как что-то материальное, я сама слышала впервые.
Но бывают и такие случаи, которые не традиционны – когда никто никакого обряда с шаманом не проводит. И дух-помощник появляется просто так, из любопытства. Приходит, чувствуя ауру шамана, устраивает ему испытание и по его результатам решает – достоин тот быть его хозяином или нет. Короче, мнением будущего владельца дух не интересуется. А что тут странного?! Он же дух!
Бывали и другие способы приобретения фамильяра. Более страшные, на мой взгляд. Если питомец не находился сам или не приходил на зов при инициации, то шаман отправлялся за ним в загробный мир. И находясь на его грани, а чаще, почти при смерти, проходил испытания и забирал из того мира духа себе в помощники. Страшненько! Можно было и не вернуться…
Ээзи всё это время сидел тихо и помалкивал. То ли тоже ничего не знал, то ли было интересно сравнить мои знания с его, кстати, тоже полученные от мамулечки. Само это слово означало духа, просто не так было известно окружающим, но в сказках всё же упоминалось. Для меня оно звучало более ласково и приятно, чем дух, призрак или фантом. Да и слово «фамильяр» было каким-то чуждым и неестественным для Пустынного Царства.
Потом я начала рассказывать Ами сказки про воинов-шаманов, что, обретя своих ээзи, становились могущественными и побеждали всех чудовищ разными заговорёнными мечами, саблями и булавами. И прочими арсеналами воителей из лучшей наагарской стали.
Так и прошёл весь наш день, в котором я развлекала будущую Императрицу сказками Пустынного Царства, услышанными ранее от мамулечки. Обед был, как всегда, на ходу – заглянувший к нам Меченый, вручил лепешки с мясом и сладости, наполнил фляжку свежей водой и одарив меня непонятным многозначительным взглядом, удалился, закрыв плотно дверь кареты.
- А я тебе говорила! – заговорщицки поиграла бровями Ами, наглаживая пушистую варежку, тарахтевшую у неё на коленях.
- По-моему, он хотел меня прибить!
- Ох, Фри! Ты же сама говорила, что пустынники ценят ум и силу духа, в том числе и женскую…
- Странные у них цены, - усмехнулась я.
На том разговор и заглох, вернувшись к славным деяниям непревзойдённого воина-шамана Бу-Кана и его хитрого брата Аю-Келя, путешествующих не только по своему царству, но и подземному миру демонов.
К вечерней остановке мы изрядно устали, попу отсидели, и даже не помогали самые мягкие подушки. Ээзи же совершенно не стеснялся обустраивать себе удобное гнездо, разваливаясь то на моих коленях, то на коленях Ами, то на подушках кверху пузиком, то растянувшись длинной колбаской поперёк сиденья. Отсыпался за все прошедшие месяцы неприкаянного существования. Мы даже не стали будить эту соню, когда карета остановилась.
Помогал выбираться из неё в этот раз Амир. Снова оценила красоту мужчины – его воинскую стать, природную гибкость, идеальные черты лица, чёрные загадочные глаза и обаяние. Моё девичье сердечко снова сжалось, когда он прикоснулся к руке, помогая спуститься на твёрдую землю. А потом забилось быстро-быстро и я постаралась отойти от него подальше в сторону. Нечего тут своим обаянием девушек смущать! Особенно если точно знаю – у нас с ним ничего не будет!
Вечерняя прогулка пошла нам на пользу – сидеть ещё не скоро захочется. Тем более, что вокруг уже не росли такие высокие деревья, а больше простирались невысокие кусты и всё ещё цветущие луга. Рельеф местности совсем изменился, давая понять, как далеко отъехали от Керчи.
Ужин прошёл спокойно и интересных бесед не было. Амир всё так же продолжал ухаживать за девушкой своей мечты, а Руслаан с интересом и настороженностью поглядывал на меня. Неужели я похожа на петарду, которая может взорваться в любой момент?
- Как поживает ваш ээзи, леди Фридерика? – задал интересующий его вопрос зеленоглазый красавчик.
- Ээзи? – изобразила удивлённый и растерянный вид – надеюсь, что актриса из меня неплохая, - Кто такой ээзи?
Теперь понятно, что пустынники тоже предпочитают называть так духов и призраков. Но я же ничего не знаю о них, а значит включаю «Глупенькую Леди».
- Тот дух, что мы встретили в Джигинке, - спокойно продолжил Руслаан, - Он ведь выбрал вас своей хозяйкой? Так, где он?
Я только плечами пожала на такое заявление и недоумённо похлопала ресничками. Откуда я знаю, где это мелкое чудо…вище сейчас - дрыхнет или гуляет. Как вообще можно его отслеживать, когда он может быть невидимым и проходить сквозь стены?
И вообще! Не собираюсь я раскрывать все свои козыри в начале игры. Ведь партия только разыгрывается. А этот маленький шпион… или правильнее сказать – шпионка?.. может во многом мне помочь. А ведь правда! Это же потрясающие возможности, о которых сразу и не подумала! Хм-м-м!
Меня просто переполнял внутренний восторг и осознание нового неисчерпаемого потенциала, который могу использовать в своих корыстных целях. О, да! Держитесь парни! Всё только начинается!
Так что первое, чем мы займёмся в приготовленном для нас шатре – выберем подходящее имя для ээзи.
И вот что удивительно – это маленькое недоразумение ожидало нас, развалившись на ковре посреди шатра. И как её не заметили песчанники?!
- Я тут подумала, как тебе имя Пушинка? Или Снежинка? – будущая шпионка приоткрыла один глаз и недовольно посмотрела, выразив тем самым своё возмущение.
- Не нравится? – подхватила игру Ами, которая, как оказалось, тоже прекрасно видела ээзи, - Тогда может быть Мурра, Мийя или Мурена?
Второй жёлтый глазище тоже открылся и столько было там осуждения и укора!
- Может, Айси или Сноу? Словно цвет твоей шерсти белоснежной, - я оглядела ээзи от усов до кончика хвоста и пояснила, - Когда отмоешься, конечно!
За что получила возмущённый кошачий фырк.
- Тогда нужно что-то более возвышенное и гордое, - вдруг предложила подруга, а у мелочи лохматой появилось очень заинтересованное выражение на мордочке, - Клеопатра, Леорика, Рамия.
На этих именах ээзи словно задумался, потом потянулся, подставляя пузико для почёсывания и замурчал, как обычный котёнок.
- Аделаида, - снова предложила я, не устояв перед беззащитной пушистой попой и тоже присоединившись к поглаживаниям, - Имя такое, словно огонь горит.
- Арабелла, - предложила свой вариант подруга, - Оно похоже на морские приключения, весьма романтичные.
- Камилла, - Ами не сдавалась, - Цветок белоснежный.
- Клементина, - попыталась придумать более подходящее имя, - Похоже на юркую быструю птичку яркой окраски и привлекающую внимание.
- Мелисса, - подумав, предложила подруга, - Мягкое и милое имя, ты такой станешь, когда вырастешь.
Я даже рот от возмущения открыла, а мелкое лохматое недоразумение глаза округлило – видимо тоже было не совсем согласно с полученным предсказанием своего будущего. Мы даже переглянулись с чудо…вищем и склонив синхронно голову на бок посмотрели на Ами.
- Ну и ладно! Серафима – тоже красивое имя, на что-то лёгкое и порхающее похоже.
Я призадумалась. Имена катастрофически быстро заканчивались.
- Фелисити?
- Целестина?
- Элеонора?
- Всё, у меня закончились варианты имён! – простонала будущая Императрица.
- Нужно какое-то воинственное, но при этом женское и благородное имя. Может, Беллатрикса?
«Да-да-да!» - у меня в голове громко закричал поименованный дух.
- Отлично! Ей нравится, - пояснила я поведение, прыгающего с одного лежака на другой счастливого котёнка, - А сокращенно буду звать тебя Белла, когда станешь чистенькой и белоснежной или Трикси, когда… В общем, по настроению!
ГЛАВА 9
«Бывает, смотришь в глаза собаки, и думаешь – человек!
А иногда смотришь в глаза человека, и думаешь – собака…»
Автор не известен
Утром, спокойно позавтракав, мы отправились в дальний – предальний путь. Что готовит это путешествие в неизвестную страну знают только боги. Ну, и ещё какая-нибудь пифия или прорицательница! А мы лишь покорно принимаем навязанный маршрут нашего турне по деревням Шамбалы. Пока ещё – Шамбалы. Хотя скоро Империю придётся покинуть и нас ждёт совсем нерадостное Пустынное Царство.
За окном кареты уже не мелькают высокие деревья - начинается равнинная местность. Такую я никогда в своей жизни не видела - холмы совсем небольшие, кое-где кусты невысокие у родников, где хорошо остановиться и отдохнуть в тени, напившись самому и напоив коня. Попадаются и обработанные поля. Вот они-то больше всего и волнуют наших сопровождающих, так как поблизости нет деревень на карте. Откуда здесь люди и кто обрабатывает эти земли?
К обеду мы не выдерживаем и умоляюще просим сделать остановку - размять ноги становится жизненно необходим. Привал у родника даёт возможность сделав все дела, немного походить, ну, и перекусить заодно. Лепешки, которые похоже готовят сами пустынники в походных условиях, заходят с начинкой на отлично.
Солнце распаляется всё сильнее, хоть уже наступил август и лето не особо знойное. Хорошо, что в карете установлен артефакт стабилизации температуры – думаю он будет спасать нам жизнь в пустыне. Когда ехали вначале нашего пути, то из-за артефакта - глушилки он не работал, но сейчас помогает очень даже хорошо: не только делает температуру комфортной, но и в карете совсем не душно.
Лошадей уже напоили, люди тоже немного отдохнули и взбодрились, а вот я… Мне сейчас кажется, что кто-то за нами наблюдает… И я решаюсь испытать в полевых условиях своё секретное оружие. Кое-как вытолкала из кареты ленивицу Беллатриксу узнать, кто нас издалека разглядывает, и не грозит ли опасность.
«Волк!» – докладывает вернувшаяся, почтибелая хвостатая красавица.
- Опасность? – уточняю и начинаю озираться по сторонам.
«Нет! Маленький волк, ещё щенок, ребёнок совсем, мальчик», - уточняет это кошачье недоразумение.
- Ты меня запутала! То есть за нами наблюдает зверь?
- Ага! – и котёнок снова уходит в благостную дрёму развалившись на подушках.
Вот только не одни мы почувствовали, что за нами следят. Не прошло и пяти минут, как один из воинов притащил в лагерь худого мальчишку в застиранной рубахе и штанах. Во второй руке у песчанника была берестяная котомка с красной полевой ягодой полуницей.
Мужчины собрались вокруг, чтобы рассмотреть поближе найдёныша, ну, и мы подтянулись на болтательно - говорительное мероприятие. Странно, только, что Беллатрикса назвала его волчонком…
- Откуда ты здесь? – сразу начались расспросы.
- Из деревни.
- И где ближайшее поселение?
- Тама! – мальчик махнул рукой в ту сторону, куда мы и направлялись.
- По карте там нет деревень, только дикая местность.
- Чего-й дикая-то?! – возмутился оскорблённый маленький житель, - Мы тама живём, и дома стоят на берегу речки.
- Речка по карте дальше есть… - Руслаан согласно кивнул, подтверждая его слова.
- А на ярмарку куда ездите? – уточнил Амир.
- Никуда! Далеко слишком. Мы своим хозяйством живем: рыбачим, поля сеем, коз разводим.
Я подошла ещё ближе, слушая рассказ мальчика. За мной хвостиком увязалась и Ами.
- Вы же его не обидите? – на всякий случай уточнила у песчанников.
- Чего это! – возмущенно вскинулся Амир, оскорблённый в своих лучших качествах, - Мы не злодеи!
Я многозначительно вскинула правую бровь и сложила руки на груди, давая понять, что мне, похищенной пустынниками, не нужно уточнять кто здесь «хороший и правильный», а кто «плохой и ужасный».
Принц даже как-то сдулся сразу и посмотрел на Руслаана в поиске помощи и поддержки. Но тот в который раз сделал вид, что ничего не заметил. Похоже, что это решение он не поддерживал изначально, но приказ принца не выполнить не мог.
- Поедешь с нами, - заявил он, - Если правду сказал – прикупим в твоей деревне продуктов в дорогу. Думаю, деньги вам будут не лишними.
Мальчишка оживился и радостно закивал головой. Привести домой чужаков – это страшно и опасно, а вот потенциальных покупателей – это достойно уважения и похвалы!
Посадив ребёнка на облучок к кучеру, мы продолжили путь. Теперь уже и мне было интересно взглянуть на деревню, где сами по себе жили люди вдали от нормальной цивилизации. Кстати, почему? Не хотели платить налоги? Или у них есть более серьёзные на это причины?
Когда въехали в деревню, то меня сразу же насторожила странная тишина. Вроде, квохтали куры, гуляя по дороге, виляя гузками вдалеке шла стайка гусей, на жердине, исполнявшей роль забора, сидела с важным видом толстая кошка. И к дому, у которого мы остановились, начали подтягиваться деревенские жители, за ними я наблюдала из-за шторки. Любопытство – оно такое!
Казалось, всё в порядке, но… нигде не лаяли собаки. Точно! Именно это и показалось мне странным. Ведь естественно, что эти животные встречают гостей званых и незваных на въезде в деревню, а также провожают. Но где они?
- Беллатрикса, - уточнила у духа, - А почему ты сказала, что там щенок, волчонок? Там же мальчик был!
Эта белая зараза дрыгнула ногой, повела ухом и сладко потянулась, делая вид, что очень устала. Ага, бежала за каретой всю дорогу!
«Так я и сказала – мальчик волчонок.»
Потом высунула нос из кареты прямо сквозь саму стену, осмотрелась по сторонам и снова вернулась на мягкие подушки, раздражённо топорща шерсть.
«Фу-фу-фу! Псы вокруг – волки, шакалы, койоты, лисы…» - возмущался недовольный ээзи. Казалось, что его шерсти стало в два раза больше.
- Что за ерунда? Какие волки, шакалы, койоты, лисы? – я непонимающе смотрела на встопорщенный шарик.
«Большие и опасные!» – уточнила Беллатрикса, скривив мордочку, - «И псиной воняют!»
Тем временем, мужчины зашли в дом договориться о продуктах. Выходили уже нагруженные ткаными свёртками. По запаху я даже отсюда почувствовала аромат свежевыпеченного хлеба.
Пара песчанников ушли за дом вместе с мужчиной и тем худым мальчишкой, подпрыгивающим от нетерпения, с пустыми мешками. Наверное, решили ещё овса для лошадей взять в дорогу. Ага, точно, вот возвращаются уже с наполненными. Скорее всего за домом находится амбар.
Странная деревня и слова ээзи очень настораживали, но сделать выводы не получалось. Жители деревни близко не подходили, но соседские заборы и плетни облепили не хуже пчёл, слетевшихся на мёд. Карета и всадники здесь очень редкое зрелище.
- Фри, - подёргала меня за рукав подруга, - Они не люди.
- А кто? – сразу уточнила, потому как вся эта ситуация сильно беспокоила.
- Оборотни!
- Что? – перевела ошарашенный взгляд на неё, - Это сказки-страшилки для непослушных детей!
- Думаю, поэтому они и прячутся в деревне, про которую никто не знает, - со знанием дела заявила эта профессорша, зачитывая мне краткую лекцию, - На самом деле оборотничество - подраздел магических умений, я про это читала! Но нам с Мариной не попадался никто из их братии, так что данное направление особо и не изучалось. Мы всё внимание направили на развитие других факультетов – там хоть маги есть! А теперь!.. Фри, ты представляешь, что это значит?!
Глаза Амалии горели от возбуждения, розовые волосы немного растрепались, ибо мы который день были без щипцов для укладки волос, а руки вцепились в дверцу кареты, открывая её.
- Это значит, что…
Но кое-кто совершенно не захотел слушать мои выводы! Ох, уж эта будущая командирша! То есть я хотела сказать – Императорша нетерпеливая! Хм… Императрица! Во!
И пока Ами, подхватив юбки, выбиралась из кареты, я решила, что ей просто необходима группа поддержки. А значит… Белая котячья тушка была подхвачена с сиденья и уложена на плечо в качестве горжетки. Если она сейчас видимая, то вопросов меховое украшение не вызовет, а если невидима, то тем более.
К моменту моей высадки на землю оборотническую, Ами уже оглядывала подобравшихся поближе жителей, выбирая самого представительного. Под ухом шипела Беллатрикса, явно недовольная, что выспаться ей не дали, а из дома уже выходили Руслаан с импозантным бородатым мужиком. Судя по его габаритам искомый главарь, то есть альфа, или как тут называется предводитель оборотней, был найден!
- Леди! Мы уже закупили всё необходимое, можно отправляться, - спокойным голосом заявил песчанник. Только кто его слушать будет, если Амалия села на свой конёк и будет сейчас спасать очередную деревню от гибели…
- Я буду говорить только с главой клана! – заявила эта самая… подруга моя. Почему я её не остановила в карете?! Можно же было накинуть юбку на голову и рот чем-нибудь завязать. Вот же ж! Не догадалась сразу…
Её ищущий взгляд остановился на вышедшем из дома бородаче:
- Поговорим в доме!
- Нет! – возмутился принц, подтягиваясь к нашему прикрылечному собранию в надежде одним взглядом остановить цунами.
- Да! – громко заявила эта природная катастрофа и направилась в дом, - Ожидайте здесь!
За ней в дверь просочилась и я. Ну, не оставлять же будущую Императрицу без присмотра! А то вдруг помощь понадобится… мужичку. Кто его кроме меня спасёт-то от столь заботливой… леди?!
Внутри изба встретила нас запахом свежеиспечённого хлеба, молодой женщиной, удивлённо застывшей у печи с крынкой в руках, и вякающим свёртком в люльке у кровати. Ну, дом как дом. Я ни разу в деревенских домах не была, так что сравнивать не с чем. Но несмотря на его маленькие размеры, тут было приятно находиться.
Правда, тесно стало, когда в дом вошёл сам хозяин. Оглядел нас тяжёлым взглядом с ног до головы, отчего мне сразу же захотелось слиться с бревенчатой стенкой. Уж сколько я таких взглядов встречала, но до дрожи ни разу так не пробирало.
Амалия же лишь неторопливо огляделась и с достоинством, сами понимаете кого, уселась на широкую лавку у стола.
- Полагаю, изоляция деревни от людей вынужденная? – подруга прямо посмотрела на оборотня, - Вы хотите оставить всё как есть или готовы наладить связь с внешним миром?
Семейная пара переглянулась, а затем взгляд женщины метнулся к люльке. Ну, да. Сейчас решается не только будущее деревни и клана, но и предстоит выбор будущего для их ребёнка. И того мальчика, что нас сюда привёл, и того, что ещё в люльке только агукал.
Удивительно, но первой заговорила женщина:
- А зачем нам людям показываться? Здесь мы в безопасности!
- Скажу прямо, про ваше существование уже и позабыли совсем. Только в сказках про оборотней есть упоминания.
- В страшных сказках! – уточнила женщина.
Ами согласно кивнула.
- Всё равно, это слишком опасно – переселяться в город.
- Это да. Просто так, без поддержки, не стоит, - согласилась подруга, - Но есть шанс наладить связь с миром и отправить на обучение молодых оборотней в Магическую Академию Шамбалы, которая сейчас открывается в столице. Оборотничество – это одно из магических направлений этого мира. Так что факультет будет полностью ваш. И, сами понимаете, прожив несколько лет в городе и получив престижное образование, оборотни смогут получить не низкие должности с соответствующими зарплатами, и люди постепенно привыкнут к вам. Не сразу, конечно, для этого нужно время…
Глава задумался. То, что предлагала эта самоуверенная девица, с его точки зрения, было разумным, но можно ли ей доверять?
- Все студенты Академии, - тем временем продолжала свою агитацию подруга, - Находятся под личной защитой Императора. Обучение магов и возвращение магии в Шамбалу сейчас является первостепенной задачей, которую он продвигает в своей политике. Так что вы можете удачно попасть не только с возвращением в цивилизацию молодняка, но и сами получите преференции для своей деревни и клана. Кстати, а ваша деревня что-то необычное и конкурентоспособное производит?
Откуда в этой маленькой розоволосой куколке столько энергии и способности вести деловые переговоры – я не знаю. Раньше мне казалось, что Ами больше интересуется романтичными книгами, дамской модой и выбором подходящей кандидатуры в женихи. Сейчас же вижу, что передо мной опасная львица с жестокостью самого опасного в мире хищника решает судьбу целого мира. Спасти деревню? Легко! Вернуть оборотней в этот мир? Запросто! Дипломатия, посредничество, делегирование, поиск компромисса, решение нерешаемого, одним словом – политика! А это точно моя подруга? Или её подменили?
По ходу разговора, или проще сказать – допроса, выяснилось и имя главы клана, Эдвина Вóлоха и его жены Невены, и что здесь производят самые тонкие и ажурные пуховые платки, шали и палантины из шерсти коз, которых разводит клан. И даже принесли и показали для наглядности. И вещи эти были не просто отличного качества, но и настоящим произведением искусства! А это очень даже хорошо!
- Бумага нужна.
Женщина молча, под взглядом главы клана, принесла с дальней полки и положила на стол несколько желтоватых листков и самописчее перо. И Амалия принялась строчить мелким почерком очередное послание, попутно рассказывая семье оборотней об изменениях в мире Шамбалы.
- Вот это письмо для ректора Магической Академии - герцогини Авенарской. Планируется открытие данного заведения после праздника зимнего перелома. Так что до него будет набор студентов. Жильём, одеждой и питанием они будут обеспечены. Привозите молодых оборотней, лучше и парней, и девушек, чтобы вливаться в общество было легче, - продолжала раздавать она указания, - Вот это письмо для очень модной сейчас модистки Владлены Зайцевой. Она, с моей протекцией, займётся раскруткой ваших изделий на рынке Керчи среди аристократов. Отправиться к ней для вас будет полезно как можно скорее вместе с товаром. Адрес я написала.
- Но мы никаких документов не имеем, - оборотень скрестил руки на груди, давая понять, что проблема ну очень серьёзная, - С нами никто не захочет сотрудничать.
- Госпожа Зайцева захочет, поверьте, и своей выгоды не упустит, - улыбнулась подруга и я была с ней полностью согласна.
Владлена была ещё той творческой личностью! И на что только не шла, чтобы заполучить лучшие в столице ткани и тончайшие Антийские кружева, которые тайно ввозились не совсем легальными способами в страну. (А некоторые властные мужчины делали вид, что ничего не замечают!) И всё это делалось не для личного обогащения, а ради прекрасных женщин!
Модистка шила не просто лучшие в столице платья, но и руководила модными тенденциями. Она одевала не только самых богатых и знаменитых женщин Шамбалы, но и самых обыкновенных горожанок, диктуя свою моду разным слоям общества!
- А что касается документов для студентов – этим будет заниматься уже леди ректор, - потом подумала и добавила, - И вообще, пусть Советники Императора сами решают, как лучше всю вашу деревню легализовать.
- И где гарантии, что нас выслушают и сделают так, как вы сейчас мне сказали? Я прекрасно знаю, какое отношение к женщинам в Шамбале, так что ваше слово не имеет никакого веса!
- А если так?!
И пока Амалия переворачивала уже виденный мной перстень в правильное положение, чтобы продемонстрировать его, я озиралась по сторонам, как залихватский шпионище. Проверила, не заглядывает ли кто в окна, не подслушивает ли от двери, а Беллатрикса так вообще спрыгнула с плеча и перебравшись на стол заинтересовалась пером. Ох, уж эти кошачьи повадки ээзи!
Оборотень пододвинулся ближе, тоже рассматривая перстень, которым Ами запечатывала написанные ею письма. И Имперский герб не заметить не мог.
- Кто вы?
- Позвольте представиться, - девушка изобразила отстранённо-равнодушное лицо, - Амалия Ксения Хатчинсон-Барнетт, графиня Роттердамская, невеста Императора Шамбалы.
Пауза.
Не, скорее, минутка тишины.
- И что же вы, леди, делаете в такой глуши?
- А, - отмахнулась будущая Императрица от вопроса, как от мухи, - Нас с леди Фридерикой похитили песчанники…
Моя подруга, и по совместительству сестра Амалии Марина, частенько показывала один жест рукой, который она называла «фейспалм», означающий… сразу множество эмоциональных слов и выражений. Вот сейчас мне он стал как никогда близок. А если оборотни решат, что между их возвращением в мир и прозябанием в деревне на краю глухой глуши в глухомани стоят песчанники, то за их жизни я не дам и мелкой монетки.
ГЛАВА 10
«- Ща в челюсть дам!
- Ты же леди!
- А я пальчик оттопырю!»
Народное творчество
В повисшей тишине самописчее перо, упавшее со стола под воздействием одного хвостатого ээзи, было как гром среди ясного неба. И это мелкое недоразумение погнало свою добычу по полу в мою сторону, а затем, вцепившись в него зубами, попыталось взобраться по платью вместе с добычей.
Перехватила Трикси за шкирку одной рукой, другой пытаясь спасти из пасти злобной хищницы остатки пера. Но удача была явно не на моей стороне, ибо клыки её вцепились намертво. Ещё и обшипела меня, зараза хвостатая!
Немного нервно оглянулась по сторонам, понимая, что в любом из случаев (видима или не видима эта шерстяная варежка) мои действия со стороны смотрятся очень… странно. Так что пришлось смириться с неизбежным и попросить Невену:
- А у вас обычное перо есть?
Уж, чего-чего, а такого точно никто не ожидал! Женщина оглянулась по сторонам, в поисках необходимого, но муж её опередил. С окна прихватил пучок ярких перьев и протянул мне. Осчастливленная целым пучком трепещущих пёрышек, котячье недоразумение выпустило самописчее перо, которое я вручила Эдвину. Весьма пожёванное, надо сказать, и обслюнявленное.
Глава клана покрутил его в пальцах, оценивая масштаб «котоклизма» и уточнил у Ами:
- Так может мы их того?.. – и многозначительно так провёл кончиком пера по горлу.
- Не, - покачала головой моя совсем некровожадная подруга, - У нас всё под контролем. И дипломатический скандал с Пустынным Царством сейчас не нужен – слишком знатные они.
- Политика… - констатировал глава клана оборотней, продолжая крутить в пальцах перо.
- Ага, - многозначительное подтверждение от будущей Императрицы.
- Так, - уже мне пришлось вмешаться, поглядывая в окно, а то эти реверансы долго могут продолжаться, - Песчанники уже нервничают сильно – нам пора.
- Хорошего дня! – поддержала Амалия и поспешила к выходу.
- Ой, подождите! – женщина кинулась за шторку, где явно стояла супружеская кровать, и вернулась с двумя ажурными белоснежными палантинами, - Ночью у песчанников очень холодно – вам пригодится!
- Спасибо! – искренне поблагодарила женщину, накидывая этот шедевр на плечи. Всё же какой у Амалии нюх на эксклюзивные вещи! Или просто люди в Шамбале уникальные?
Выходили мы из дома очень довольные и счастливые - в обновках только так настроение поднимается! Покрасовались перед Амиром и Руслааном палантинами, что украшали наши точёные плечики.
- Очень изысканно, правда?! – невинно поинтересовалась подруга у принца и эффектно покрутилась перед его носом. Всё напряжение, скопившееся пока нас не было, куда-то улетучилось. Да и появившиеся на пороге глава клана с женой, тоже понизили градус в накалившейся атмосфере.
Теперь оборотни, явно подтянувшиеся для сохранения безопасности деревни, расслабились и уже просто с любопытством нас разглядывали. Не как опасность, а как интересное событие для всей деревни. Я бы сказала – роковое, что изменит их жизнь полностью.
А мы что? А мы удобно устроились в карете, любовно поглаживая нарядные и весьма практичные вещицы. Девочки такие девочки!
Кстати да, наше девичье царство продолжило основное развлечение в карете «поболтать обо всём». Меня вот очень заинтересовало оборотничество и всё, что с ним связано. Я даже пару заголовков набросала для родного «Керченского вестника», чтобы поделиться радостным событием в жизни столицы.
И как вообще донести до людей, что рядом с нами будут жить страшные и ужасные оборотни? Как не вызвать панику в городе?
«Новые жители Керчи» - этот заголовок определённо заинтересует всех, но звучит как-то странно. «Оборотни существуют!» - после такого точно начнётся паника. «Оборотни в городе» - паника обеспечена не только в Керчи, но и по всей Шамбале. Вот же ж, заботливая какая я стала! И почему просто не писать, не задумываясь о последствиях, а только штампуя яркие заголовки для газеты и поднимая количество проданного тиража?! Совесть, откуда ты взялась?!
А почему об этом думаю я одна? У меня тут будущая Императрица под боком – вот пусть и придумывает как донести информация до населения!
Поделилась мыслями с Ами… то есть подключила ещё один мозг к работе. И вот что интересно – после Джигинки мне не хотелось строчить очередную статью, делиться ужасными и леденящими душу подробностями деревни с призраком.
Хотя можно было парочку статей состряпать про чиновников и их ответственность, а сейчас… Тема действительно интересная. На несколько газетных выпусков можно растянуть.
Одна мудрая головка с острым язычком — это хорошо, но две – определённо лучше!
А если сначала выпустить статью для раскачки – «Древняя раса – кто они? Сказка или реальность?», а потом уже объявить о приказе Императора, который легализует оборотней во всей Шамбале.
«Всем выйти из тени!» - написать о том, что оборотни не только в городе, но и учатся в Магической Академии вместе с обычными магами? А не сожгут ли Академию впавшие в панику и ужас люди? Испугаются за свои жизни и жизни своих детей? Власть Императора может пошатнуться, а никому из нас это совершенно не нужно!
Но сделать оборотней официальными жителями Шамбалы нужно! Это дело решённое. Но как?
Кстати, а как можно отличить оборотня от человека, не имея ээзи под рукой? Если бы Беллатрикса не сдала всю деревню, то мы бы уехали, даже не поняв кто был вокруг нас!
Ами поделилась прочитанным в книге, что оборотня можно определить, только во время сильных эмоциональных переживаний – у них зрачки становится вертикальными. А больше и никак!
Так что, если не будем их злить в общественных местах, то и не узнаем сколько оборотней по столице ходит.
Кстати!
А вдруг в столице уже сейчас живут оборотни? Только никому не показываются. Может, стоит выдать им привилегии какие-нибудь от Императора? У них же своя, особая магия и возможности – нюх и слух получше, наверное.
- Если бы я была оборотнем и много лет прожила в городе, любом, необязательно в столице, - призадумалась Амалия, - То ни за что бы ни стала выдавать свою сущность и способности! Зачем мне это надо? Жили до этого оборотни в городе хорошо и дальше будут, не открывая своих тайн. Люди будут бояться всегда, потому как сказки с детства все слушали…
- Может, тогда не в газете написать, а слух пустить, что оборотни принесли вассальную клятву Императору и сейчас тайно учатся в Академии. А потом будут служить в Тайной Канцелярии!
- Это весьма сильно успокоит людей – вроде как оборотни есть, но они при деле и работе.
- Недовольные будут.
- Без них никак.
- А если не просто возьмём оборотней на работу, а пустим слух, что глава Тайной Канцелярии оборотень? Потому и раскрываемость преступлений высокая! Вроде как оборотни хорошие, служат Императору и защищают права простых людей. Оборотни на охране города! Звучит же!
- Идея хорошая, но Марина и лорд Константин будут не в восторге от такой идеи…
- Да нет же! Они будут в восторге!
- Ну, не знаю… Сомнительно это.
- А что ещё можно придумать?
- Не знаю… Пусть лорды Советники думают на какую госслужбу можно ещё принять оборотней, чтобы отношение людей поменять.
- На руководящую, - засмеялась, в красках представляя себе сценку, - Один раз зубами щелкнул, глазками сверкнул и все работают на отлично! «Начальник злой оборотень!» – будут жаловаться работники друг-другу! Это будет феерично!
- Даже если обычные люди и примут со временем оборотней, то как быть с аристократией? – призадумалась Ами.
- А что с ними не так? Привыкнут, - отмахнулась я.
- Ну, не скажи! Для них оборотни будут кем? Уже не обычные люди, а привилегированные, имеют льготы и преференции от Императора. По сути – стоят на ступеньку выше простых горожан. Может, приравнять их к аристократам? Выдать им приставку какую к фамилии, чтобы было понятно, что это не простой человек. У песчанников же есть всякие странные приставки… Вот, например, будет не Эдвин Вóлох, а Эдвин де Волóх и Невена де Волóх. Правда, немного ударения придётся переставить, чтобы легче произносить, но при новом статусе и преференции от Императора будут понятны.
- То есть все оборотни будут с приставкой «де». А если… Вот вопрос, а оборотни на обычных людях женятся? И давать ли супругу/супруге приставку «де», если он не оборотень? И кто у таких пар рождается – оборотень или человек?
- Ой! Мне даже в голову не пришло подобное! А так может быть?
- Не знаю! Надо информацию про оборотней собрать воедино. И вообще, ты про них больше меня знаешь! – упрекнула подругу.
- Не настолько много, чтобы что-то решать…
- Тогда оставляем всё это мужчинам – пусть сами придумывают стратегии по внедрению оборотней в наш мир. А мы будем заниматься своими девичьими делами…
- Снова спасать мир?
- Ага!
И мы вместе рассмеялись.
Беллатрикса тем временем, с фанатичностью маньяка и самого страшного в мире хищника, расправлялась с пучком перьев, врученным главой клана оборотней. То тихарилась и пряталась в ворохе юбок, ожидая в засаде, то победно рычала, ловя лёгкие пёрышки на лету, когда мы перебрасывали их друг-другу. Как она умудрялась совмещать свою неосязаемость с материальным миром до сих пор оставалось для меня загадкой. Возможно, если бы кто-то более сведущий просветил – с удовольствием бы послушала. Надеюсь, что, добравшись до настоящего наставника-шамана открою все секреты вредного духа.
Время до вечернего привала за разговорами пролетело незаметно. На ужин для разнообразия была и свежая рыба, и какая-то птица, и свежие овощи. Даже сочную сладкую ягоду для нас припасли, а вот запасы восточных сладостей подходили к концу.
На вечерних посиделках Амир продолжал очаровывать
