Оглавление
АННОТАЦИЯ
Я попала в тело юной императрицы, которую ни во что не ставят. Однажды мне чудом удается спасти мастера защитных янтр, который соглашается учить секретным техникам. И только все начинает идти на лад, как появляется король призраков, жаждущий моей смерти и перераспределения мира. Только вот я умирать не собираюсь.
Первый том цикла "Сойлинг"
ГЛАВА 1
– Господин, ваша супруга перенервничала на церемонии. Все же это самый нежный цветок клана Сопха, она…
– Я понял, целитель. Полагаюсь на вас, – раздался низкий мужской голос. – Мои воины больше не могут ждать. Демоны уже слишком близко подошли к краю света.
Кто-то рядом охнул. Кажется, женщина. Почему у меня так гудит голова и не получается открыть глаза?
Раздались тяжелые, но быстрые шаги, а потом громко хлопнула дверь.
– У него нет другого выхода, – благоговейно прошептал тот, кого назвали целителем. – А девочка красивая, но совершенно бесполезная.
– Целитель Зиян! Что вы такое говорите о нашей Сойлинг? – звонко возмутился женский голос.
– Моя дорогая Тийа, я говорю чистую правду. Знаю, что ты предана госпоже, но нужно смотреть правде в глаза. Её дар на очень низком уровне, если бы не договоренности её отца, то не было бы её ноги в столице. Сойлинг взяли в жёны за титул.
О ком это он? Я всё-таки смогла приоткрыть веки. Свет безжалостно ударил по глазам, пришлось тут же зажмуриться. С губ сорвался стон.
– Госпожа Сойлинг, как вы себя чувствуете?
Сойлинг? Это я?
Наконец-то удалось разглядеть, что я лежу на широченной кровати, возле которой стоят симпатичная девушка и мужчина лет сорока. Азиаты. Оба смотрят с неподдельным беспокойством.
– Что-то болит? – спросил мужчина.
Целитель Зиян. Да, именно так его зовут. А девушка рядом – Тийа, моя личная служанка.
– Голова шумит, – ответила я и попыталась сесть.
Зиян тут же помог мне:
– Сейчас-сейчас, подождите, осторожнее.
Его длинные пальцы коснулись моих висков, появилось зеленовато-голубое сияние, и в мыслях сразу прояснилось. Сияние… что происходит? Я попала в какую-то местную лавочку, где разыгрывают представления для туристов?
Ведь только два дня назад приехала в Таиланд, чтобы отдохнуть в отпуске. Пошла гулять, заглянула в магазинчик с сувенирами и… дальше всё. Чернота. Ничего не помню.
Нахмурившись, я огляделась. Здесь… богато. Нет, просто до безобразия богато. Комната обставлена роскошной мебелью, на стенах картины и зеркало в золотистой раме в виде гигантского дракона.
Всё такое… азиатское-азиатское. И, как ни странно, нет ощущения, что это все китайская подделка. Что за глупые мысли?
Я опустила взгляд. Руки такие тоненькие, что страшно даже смотреть. Кожа как дорогой фарфор. Стоп! У меня же смуглые руки. И шрам на тыльной стороне правой кисти.
А это… это…
Я вскочила с кровати и кинулась к зеркалу.
– Ах, госпожа Сойлинг! – вскрикнула Тийа и подбежала ко мне. – Ну что ж вы так? Вам нельзя делать резких движений!
Я хотела ей ответить, но язык онемел. В отражении виднелась хрупкая нежная красавица в воздушном белом одеянии, расшитом великолепными золотыми драконами. Длинная узорчатая юбка. Традиционный шелковый шарф, который закрывает тело от талии до плеч и свисает длинным полотном за спиной. Большие голубые глаза, что совершенно необычно для такой внешности, маленький носик и узкий, почти кукольный подбородок. Из-под сложного головного убора практически не видно черных волос, но я почему-то уверена, что они ниже талии.
За моей спиной появился целитель Зиян и осторожно уточнил:
– Что-то не так, госпожа?
– А…
– Что, что?
– А-а-а-а-а!
Тийа испугано ойкнула и кинулась к столику, где стояли пиалки и какие-то флакончики. Быстро что-то налила и подбежала ко мне.
– Вот, выпейте, это успокоительное, – затараторила она. – Это все стресс, госпожа.
Я махом опорожнила пиалку и шумно втянула воздух. Стресс? Стресс! Ещё какой! Я никогда такого не видела в зеркале! Это дурацкий розыгрыш?
Что творится?
Так, спокойно, возьми себя в руки. Куда девалась коренастая блондинка Сашка? Та, которая работала в строительном магазине через квартал от дома? Кто ты, моё отражение? Что со мной произошло?
– Госпожа Сойлинг, вам ещё дать настоя? – осторожно спросила Тийа, явно беспокоясь за моё психическое состояние.
Сойлинг – это явно не какое-то обращение, которое я сразу пропустила мимо ушей. Сойлинг – это имя. При этом я прекрасно понимаю язык, на котором здесь говорят.
Я рассматривала себя со всех сторон. Наверное, сон. Определенно, сон.
– Дать, – сказала я. – И что-нибудь ещё, чтобы проснуться.
Зиян и Тийа переглянулись.
– Ох, бедная девочка, – покачал головой целитель. – Мы бы все хотели, чтобы такая свадьба с господином Вонгратом оказалась всего лишь сном, но это наша печальная реальность. Брачная церемония прошла всего двадцать минут назад. Жрецы освятили ваш союз. Господин должен был вас поцеловать, но вам стало дурно. Вы… лишились чувств.
– Он так страшен? – мрачно уточнила я.
Недоуменная тишина. Кажется, вопрос получился совершенно не о том. Может, дело не в загадочном Вонграте?
Тийа широко распахнула глаза:
– Кто?
– Господин Вонграт ваш.
– Но вы же сами перед ним стояли, – странным голосом заметил целитель Зиян.
Промашечка. Да уж. Стояла я перед улыбчивым продавцом в шортах с красными завязками, а как оказалась здесь – не имею понятия. Почему меня зовут Сойлинг – не знаю тоже.
Обо всем, безусловно, хотелось расспросить, только вот как будто сдерживал какой-то внутренний предохранитель. Только собиралась нечто такое произнести, как язык буквально немел.
Стало страшно, паника начала подбираться к горлу. Спокойно, глубокий вдо-о-ох. Ещё один. Нельзя забывать, что на меня смотрят. Две пары прекрасных карих глаз,
– Стресс, – коротко бросила я. – Не всё помню.
– Бедная девочка, – покачал головой Зиян. – Вы остались одна в этом враждебном месте, вас совершенно некому защитить. Если бы не проклятые демоны, всё могло бы наладиться… Вот, выпейте ещё настой!
Пока я таращилась в зеркало, целитель позаботился о второй порции. Мудро. Выпив её, я почувствовала себя лучше. Силы переполняли тело, ладони словно чем-то щекотало. Я чуть нахмурилась, разглядывая их. Белая кожа будто светилась изнутри.
Тем не менее, я села на кровать. Так надежнее, когда пятая точка имеет опору. Чувствуешь себя лучше и увереннее. Голова немного гудела, но не критично.
Я быстро соображала. Нужно получить как можно больше информации. А там уже разбираться с тем, где я оказалась, и думать, как вернуться. При этом не слишком играть в обессиленного лебедя, ибо с них станется залить в меня что-то ещё. А я не слишком доверяю народной медицине.
– Госпожа, вам плохо? – участливо спросила Тийа.
Я посмотрела на девушку. Одета скромно, но видно, что служит богатой госпоже. Одни сережки и браслеты чего стоят. Хоть им, конечно, до моих не допрыгнуть.
Смотрит внимательно, тревожится. Тут же в голове снова прозвучал разговор этих двоих ещё до того, как я открыла глаза. Это что ж получается? Зиян считает меня, то есть Сойлинг, в теле которой я оказалась, слабой и бесполезной, а Тийа меня защищала?
По лицу целителя не разобрать настоящего отношения, однако я учла, что стоит быть осторожнее в словах.
– Я… я не все помню, – тихо сказала я и опустила взгляд. – Как мы сюда прибыли?
В комнате повисла тишина.
Смотреть на вытянутые от изумления лица – это всегда непередаваемое ощущение. Обычно хорошо идет под звук рвущегося шаблона. Однако сейчас ситуация не располагала к подобным развлечениям. Надо было либо срочно что-то сказать и как-то исправить ситуацию, либо продолжать играть в искренность и ничего-не-понимание. Я выбрала второй вариант. Пользовалась им достаточно редко, потому на работе такое никогда не прокатывало. Но… тут должно получиться. Барышня, пережившая стресс и даже упавшая в обморок, не может проявлять слишком бурную активность.
Тийа прокашлялась:
– Мы три дня назад выехали из дома вашего батюшки и отправились во дворец императора. Всё было подготовлено к церемонии бракосочетания. – Она нервно крутила широкий браслет на руке. – Когда мы прибыли, вас расположили в этих покоях. Вы посетили несколько ритуалов в храме, которые должны были отвязать все магические ниточки от вашего рода Сопха и привязать к роду Накхон.
– Роду мужа? – ляпнула я и тут же прикусила язык.
– Да, конечно, – кивнула Тийа.
Целитель Зиян внезапно хлопнул себя по лбу.
– Чаррай, я все понял!
– Не ругайся при госпоже! – Тийа ткнула его локтем и прошипела рассерженной кошкой: – С ума сошёл!
Зиян тут же поклонился:
– Прошу простить меня, госпожа Сойлинг. Но я понял! Вы должны были пройти пять ритуалов, а состоялось всего четыре.
– Почему? – подозрительно спросила я, решив не уточнять уже, что это за ритуалы.
Не то чтобы их количество мне могло что-то сказать, но почему недостача одного вызвала такую бурную реакцию?
Тийа нахмурилась, она явно о чем-то задумалась. Я перевела на неё взгляд. Эта девушка вызывала куда больше доверия, чем целитель. Пока что можно было полагаться только на интуицию, которая обычно меня не подводила.
– Пожалуй, целитель прав, – тихо сказала она. – Пятый ритуал пришлось отложить, потому что господину Вонграту нужно было отправляться на Край света. Войско ждало его, нельзя было тянуть, зная наших врагов.
Очень хорошо. Как-то неудобно получилось, что даже понятия не имею, за кого вышла замуж. Первый опыт, так сказать. Дома-то я с Колькой рассталась полгода назад, после того как узнала, что он бегает налево.
Никаких душевных разговоров, просто вылетающий с балкона чемодан. Красиво, кстати, летел. В это время сосед как раз открыл бутылку шампанского, потому что обмывал новое назначение. Но Коля об этом не знал и решил, что я, сбросив вещи, задумала его ещё и пристрелить. Удирал он эпично…
Здесь же… может быть, отсутствие мужа даже к лучшему. Я успею хоть немного разобраться в происходящем.
– Чем грозит не пройти все ритуалы? – спросила я.
– Гневом богов, – серьёзно сказал Зиян. – Тогда они могут сделать что угодно.
Судя по тому, что я тут оказалась, уже сделали. Поэтому не стоит заставлять их ждать дальше.
Я поднялась с кровати, поправила одежду. Ткань удивительно мягкая на ощупь, раньше ничего подобного носить не приходилось. И правда, сделано для императрицы, а не для простой смертной.
«А может, тут не так плохо? – вдруг подумала я. – Ну, буду не Саша, а Сойлинг. Мне всегда нравилась Азия. Возможно, это шанс пожить другой жизнью?»
И тут же мотнула головой. Что за бред? Меня после отпуска на работе ждут, Аня там зашьется одна. Ещё должны краску привезти, она в ней вообще ни в зуб ногой, всегда просила меня помочь.
– Значит, мы идём в храм, – твёрдо сказала я. – Гневить богов нельзя.
Кстати, а кто тут боги-то?
В итоге Зиян ушёл передавать моё распоряжение, а Тийа убежала за едой, потому что, как она сказала: «Голодный желудок – это не сабай», — оставив меня в полном недоумении. Сабай у тайцев — это некое определение радости и покоя, удовольствия – всё, что приносит хорошие эмоции. Получается, в этом мире используют термины из моего?
Остро почувствовалась нехватка интернета. Слишком мы все привыкли к благам цивилизации. Но рановато расстраиваться. Нужно получше обследовать комнату.
После эликсира Зияна я чувствовала себя вполне бодро, даже голова окончательно прояснилась. Поэтому, решив не терять времени, я начала изучать покои, в которых очнулась. Просторно, тут можно разместить штук пять Сойлинг – всем будет удобно.
Спальня оказалась достаточно скучным местом. В общем-то, свои функции она выполняла. Отдохнуть можно и на шикарной кровати, и на ковре с огромными подушками,, и на низком диванчике. Есть столик, зеркало, сундуки со всякими женскими приблудами, два шкафа с нарядами. На последних я немного залипла, но потом решительно закрыла дверцы. Сейчас не до этого.
Я задумчиво провела ладонью по стене, прямо по изгибу спины дракона, нарисованного у кровати. Драконы тоже типичные такие для Азии – ни крыльев, ни тяжелого туловища, а только сила и изящество.
Внезапно под ладонью что-то щелкнуло, и стена начала отодвигаться.
– Ого, тайный ход? – прошептала я одними губами и осторожно заглянула в проём.
Темно, ничего не разглядеть, без света лучше не соваться. Запаха сырости нет, значит, никуда не ведет. Но тайник – это хорошо. Нужно будет с ним разобраться, когда точно останусь одна.
Поборов любопытство и желание все-таки туда войти, я отступила на шаг и снова нажала на стену над головой дракона. Через несколько секунд всё вернулось на место.
– Госпожа, я здесь! – донесся звонкий голос Тийи.
Она вкатила столик на колесах, уставленный тарелками Каждое блюдо было накрыто металлическим колпаком, отполированным так, что отражались ве предметы в комнате, мимо которых столик проезжал.
Стоило Тийе поднять крышки, как я поняла, что поступила очень мудро, не отказавшись от обеда. Аромат стоял просто божественный. Что тут у нас? О, вижу рис, сваренный с шафраном, с кусочками курицы в остром соусе и ананасом. А это шашлычки с арахисом. Салат с манго и какими-то неизвестными красными плодами. Паровые пирожки. Запеченные бананы с шоколадом и сахарным сиропом. Здоровенный кувшин с лаймово-имбирным напитком.
Мои ладони невольно скользнули по талии и животу. Если есть в таких количествах, то можно очень быстро потерять форму. Вместо маленькой императрицы будет очень большая императрица. Интересно, каких женщин любит этот Вонграт?
Впрочем, меня это мало беспокоило. Подхватив палочки, я накинулась на еду. Тийа тихонько сидела рядом. Только увеличившиеся глаза давали понять, что раньше она подобного не видела.
– Госпожа Сойлинг! – выдохнула Тийа. – Какой у вас замечательный аппетит!
Я чуть не поперхнулась. Что это, восторг? Озадаченно посмотрела на неё и показала на столик:
– Присоединяйся, здесь для меня много.
На лице Тийи тут же появился испуг, она замотала головой так, что зазвенели подвески на чудаковатых заколках.
– Нет-нет, прошу простить меня, госпожа, я ничего подобного не имела в виду. Слуга не может есть вместе с госпожой.
Я этого не учла, тут же свои правила. Только вот терпеть не могу, когда рядом сидит кто-то голодный. Это как-то не по-человечески. Поэтому только фыркнула, взяла чистую ложку, к которой ещё не прикоснулась, и вложила в руку Тийи.
– Ешь. Если со мной что-то случится на ритуале, то кто сможет меня подхватить и помочь добраться сюда?
Тийа хлопнула ресницами. Открыла рот, потом закрыла, явно не находя, что возразить такой необычной логике госпожи.
Я подвинула ей тарелку с мясом и овощами, всем видом показывая, что не собираюсь слушать никаких возражений. К тому же приготовлено просто отлично. Дворцовые повара знают своё дело. Еда острая, но это в порядке вещей. Я однажды пристрастилась к корейской еде, а после неё и обычные блюда начала готовить, добавляя значительно больше перца, чем обычно. После корейской кухни пошла и вся паназиатская пища, поэтому слёзы из глаз не текли, наоборот, в теле прибавилось энергии. Хочешь проснуться – съешь перчика. Эффект гарантирован!
Тийа, сообразив, что госпожа настроена серьёзно, всё же тихонько вздохнула и принялась за еду. Вот так, все правильно. Не стоит отказываться, когда тебе говорят, что так надо.
А ещё совместная трапеза – это всегда отличная возможность разговорить того, кто с вами ест. Надо это использовать с умом. Поэтому я тяжело выдохнула и потерла висок.
– Что-то этот обморок и правда плохо на меня повлиял. Тийа, напомни, что должно быть после завершения всех ритуалов?
Она, увлеченная едой, послушно ответила:
– Вы полностью войдете в клан Накхон, став частью семьи императора.
– И у него большая семья?
– Да, конечно, у него пять братьев, три сестры, родители, тети, дяди, дед и…
Она продолжала говорить, а я мрачно слушала. Почему ваш император не мог оказаться сиротой? То есть нужно держать ухо востро и следить за каждым своим словом. Обычно там, где власть и много родственников, всегда склоки и яд в кубках.
– Встреча с ними назначена через три дня, – добавила Тийа.
– Прелесть, просто прелесть. Там есть, кому доверять? – пробормотала я.
Ответом был многозначительный взгляд. Так, всё понятно. Расслабляться категорически запрещено.
В этот момент у дверей раздался шум, а затем донеслось громкое восклицание:
– Именем Ма-покронг!
Тийа внезапно побелела. Даже ложку до рта не донесла. Я покосилась на неё.
– У нас проблемы?
– Это матушка господина Вонграта. И она… до сих пор не может смириться с вашим союзом.
ГЛАВА 2
Как следует оценить ситуацию не удалось, потому что в следующий момент двери раскрылись. Вошла женщина в роскошном золотом одеянии и в причудливом головном веретенообразном уборе вроде тех, что обычно носят местные танцовщицы. В смысле, тайские.
– Ма-покронг! Ваттана Накхон, мать дракона! Хозяйка девяти небес! – объявил слуга, стоявший перед телохранителем и, кажется, разряженный больше, чем моя Тийа.
«У нас говорят про седьмое небо, а тут целых девять! Вот что значит богатая жизнь!» – философски подумала я, рассматривая стоящую напротив… свекровь. Ведь получается именно так.
Ваттана… была красивой. Действительно красивой. Потрясающая кожа с едва уловимым оливковым оттенком, тёмно-карие глаза, тонкие черты лица, чувственные губы. Черные и мягкие, как шёлк, волосы убраны в высокую прическу, можно увидеть только несколько прядей, выпущенных у лица. На ногах сандалии на низком ходу, каким-то немыслимым способом делающие свою владелицу изящнее.
Тяжелые серьги оттягивали её мочки ушей и практически сливались с ожерельем, за которое, если его продать, можно купить целую сеть наших строительных магазинов.
Прекрасная фигура, несмотря на то, что Ваттана явно не юная дева.
Все хорошо в Ваттане Накхон, кроме презрительного взгляда. Даже на мгновение потянуло чем-то родным, ибо именно так на всех смотрела любовница моего начальника, считавшая себя богиней во плоти.
– Вижу, ты ещё не отошла от обморока, раз стоишь столбом и не приветствуешь свою госпожу, – произнесла она голосом, напоминающим песню медовой флейты. Можно слушать вечно, если б не интонация. Что ж такое-то? Почему такие красивые женщины нередко страшные стервы?
– Госпожа, поклон, – прошептала Тийа за моей спиной.
Не понимая, как тут принято, я приложила руку к груди и немного склонилась.
– Приветствую мою уважаемую свекровь. Спасибо, что поинтересовались моим самочувствием после церемонии.
Повисла тишина. Кажется, этого говорить не стоило. Позы я не поменяла, но сумела взглянуть на Ваттану.
– Ты, верно, хочешь меня оскорбить, раз забыла, как надо обращаться к Ма-покронг и хозяйке десяти небес!
– Девяти, – поправила я. – Или слуга намеренно уменьшает ваше величие? – деланно удивилась я, выпрямляясь и понимая, что легко не будет. Дама явно не любит, когда ей возражают. Это зря. Гнуться и ползать у её изящных ног я не буду.
Позади шумно выдохнула Тийа.
Лицо Ваттаны побелело. От гнева, не иначе. Кстати, ей идёт. Надо почаще так делать.
– Как ты смеешь! Ох, хлебнем все мы горя с такой неотесанной девицей. Раньше ты была почтительнее.
«Глупая была, – мрачно подумала я. – Смотрела в детстве всякие мультики да сказки, где главная героиня страдала и молча сносила все удары судьбы, зато потом её награждали сундуком приданого и красивым женихом».
Только вот, когда выросла, то поняла, что сундук приданого надо собрать самой, принца — отловить, а обидчиков — поставить на место. А лучше изначально не превращаться в девочку для битья. Тогда и подступиться не посмеют.
– У меня после обморока что-то с памятью, – невинно сказала я и для пущей убедительности хлопнула ресницами. – И правда, не все помню. Матушка, может быть, поможете?
На этот раз уже глаза округлились у телохранителей и слуги. Матушка – слишком интимно? Но она не сказала, как обращаться! Что же ещё делать?
– Ты будешь наказана за своё хамство, – практически прошипела Ваттана. – Запомни своё место, дешевка. – Миг – она оказалась возле меня. Цепкие пальцы сжали до боли мой подбородок, длинные ногти впились в кожу. Тёмно-карие глаза недобро прищурились. – Твоя задача — молчать, соглашаться и не совать нос в дела империи. Забудь о своем статусе императрицы. Ты – всего лишь кукла. Мой сын, когда вернется, сам решит, что с тобой делать. Думаю, он возьмет вторую жену, потому что от такой, как ты, нормального наследника не дождаться.
Я попыталась вырваться, но подбородок так обожгло, что вскрик сам сорвался с губ.
– Ты бесполезна, Сойлинг. Запомни это…
Она практически шипела. В какой-то момент сквозь гладкую кожу начало проступать подобие чешуи.
Я невольно охнула, не веря увиденному. Глаза Ваттаны посветлели, зрачок стал вертикальным.
Резкий толчок – я отлетела прямо на Тийю. Та чудом умудрилась не упасть и ухватить меня.
– Госпожа, госпожа… – залепетала она, но я не слышала – только смотрела, как лицо Ваттаны снова становится человеческим. Лицо, но не взгляд.
– Запомни, Сойлинг, – повторила она. – Ты – ничто. Прах у моих ног. Попытаешься пойти против – я тебя не пощажу.
Она развернулась и покинула комнату, телохранители и слуга последовали за ней. При этом слуга бросил такой взгляд, будто я была ниже него.
Некоторое время я просто молчала, переваривая ситуацию. Потом подошла к зеркалу и посмотрела на лицо. Царапин нет, только небольшое покраснение. Неудивительно, с такими-то ногтями… Там можно смело выходить против врагов, и у тех не останется шанса.
– Госпожа, вы такая смелая, – вдруг выдохнула Тийа.
Я глянула на неё через плечо, пытаясь понять, не издевается ли. Судя по выражению лица, нет. То есть предыдущая Сойлинг помалкивала? Либо вывод пока что преждевременный?
– Как правильно обращаться к матери мужа? – спросила я, решив, что это следует знать.
Тийа изумленно посмотрела на меня, но потом покачала головой.
– Вы и правда плохи, раз не помните. Нужно говорить «Ма-покронг, госпожа мать моего супруга».
– Долго, – припечатала я. – Буду звать матушкой. Душевно.
Тийа ойкнула.
– Что, так нельзя?
– Так зовут, конечно, в нормальных семьях, где доверие и любовь, но это же мать императора, к тому же она не любит наш клан.
На последних словах голос Тийи стал совсем грустным.
– Если не любит, почему согласилась на наш брак? – спросила я.
Муж пошёл против воли родительницы? Либо она старается делать гадости исподтишка?
– Господин Вонграт сам выбирал невесту. К тому же его заинтересовал ваш дар защитницы. Он, конечно, слишком слаб, но, возможно, если вы его передадите мужу, от этого будет польза.
Так, просто чудесно. То есть муж хочет ещё и дар у меня отобрать? Чудесно. Замечательно. Именно о таком мужчине я мечтала.
– Значит, вот как… – протянула, понимая, что придется бороться за собственные права. – Вот же ж… драконье гнездо.
– Вы совершенно правы, – в голосе Тийи послышался восторг. – Драконья форма императора просто невероятна. Такого дракона ещё не видели в империи Исан!
Я икнула. То есть это не просто форма речи? И даже не те штуки, которые проглядывали на лице дражайшей свекрови?
Я подбежала к Тийи и ухватила её за руки.
– Ваттана тоже обладает драконьей формой?
– Госпожа, ну конечно! Ма-покронг – одна из самых красивых дракониц на свете! – Она так честно смотрела, что было ясно: говорит правду.
Только вот мне это совершенно не нравилось. Одно – иметь дело со склочной бабой, другое – со склочной бабой, которая превращается в дракона. Ощущаете сразу, как аргументы становятся тяжелее?
– Почему император не сирота? – пробормотала я.
– Наполовину, – грустно сказала Тийа. – Его отец погиб в борьбе с демонами.
– Вот как, – коротко подвела итог я, не зная, хорошим ли был человеком покойный свекр или… Или. Кстати, логично ли теперь называть его человеком-то?
Пока я соображала, что ещё спросить у Тийи, вернулся целитель Зиян.
– Госпожа, я готов сопроводить вас в храм. Жрецы уже ждут.
– Определенно, это не худшее известие, – кивнула я.
Зиян только сейчас сообразил, что что-то не так. Нахмурился, глядя на двери, которые были распахнуты явно не для того, чтобы вошёл один человек.
– Кто приходил?
– Ма-покронг, – тихо ответила Тийа.
Целитель взглянул на меня, причём хмуро так, даже обреченно.
– Госпожа, с вами все в порядке? Она теперь жизни вам не даст.
– Разберемся, – мрачно сказала я. – Но вопросы будем решать постепенно. Сначала — храм, потом – свекровь.
Теперь на меня уставился во все глаза Зиян. Да что же за человек эта Сойлинг?
«Может быть, в чем-то матушка-дракон и права? – отстранённо подумала я. – Возможно, невестка зарекомендовала себя так, что на нормальное общение не вытягивала?»
Но мысли об этом пришлось отодвинуть на задний план. Сейчас у меня имеется более интересное занятие. Побывав в храме, я смогу хоть понять, в кого тут верят и чего просят.
Тийа быстро помогла мне снять несколько церемониальных украшений, которые не нужны в храме. Удалось сделать глубокий выдох. Все же чертовски приятно, когда тебе на голову ничего не давит, а тяжесть на груди не тянет к полу.
Зиян предложил взять ещё слуг, однако я отказалась. С этими двумя вроде бы получилось найти общий язык. Как поведут себя остальные, пока непонятно. К тому же…
– Не хочу, чтобы кто-то ещё знал, что у меня проблемы с памятью, – сказала я.
– Но вы же сказали это Ма-покронг, – напомнила Тийа.
– Язык длинный, вот и сказала. Буду осторожнее. Ну и станем надеяться, что она это пропустила мимо ушей.
– Как же, – проворчал Зиян. – Она всегда слышит то, что не надо.
Возможно, именно так и стала императрицей. После храма надо будет получше разобраться, с кем меня столкнула судьба. А ещё выяснить, каким образом вернуться домой.
В тот же момент почему-то внутри появилось странное чувство.
Домой… не надо, не надо, не надо… Здесь важнее… Нужна здесь.
Аж захотелось мотнуть головой. Что это ещё за голоса? Так скоро сама с собой начну разговаривать – допрыгаюсь.
– Говорила мне соседка: «Зачем тебе эти Таиланды? Ну что там может быть хорошего?» — пробормотала я еле слышно.
– Госпожа, что вы сказали? – насторожилась Тийа.
– Не обращай внимания, это так, – отмахнулась я. – Всё, ведите, я готова.
На что именно, уточнять не стала, потому что сейчас нужно внимательно смотреть по сторонам и запоминать дорогу. Встреча с богами меня вряд ли ждет, но кто знает? В наше время может быть всё, поэтому лучше настроиться.
– Да, конечно, госпожа, следуйте за мной, – учтиво сказал Зиян и вывел нас с Тийей из покоев.
В первую секунду меня обожгло страхом. Что ждет за этими стенами? Но я тут же отбросила все страхи в сторону. Ещё посмотрим, кто кого.
А вот дальше мне было не до разговоров. Мы покинули дворцовые помещения, и я замерла. Мы явно находились на территории огромного комплекса, где находилось несколько дворцов. Удивительная архитектура. Смотришь – и влюбляешься. Здания словно были небесным отражением настоящих дворцов Таиланда. Явно прослеживалась смесь азиатского востока и элементы, которые принёс индуизм. Белые стены, разноцветные острые крыши, украшенные целым собранием фигурок, среди которых просматривалось множество драконов.
Шпили, на которых играли солнечные лучи, устремлялись ввысь. Вот уж и правда поверишь, что есть и девятое, и десятое небо.
Мы шли по аккуратным дорожкам, по обеим сторонам от которых можно было любоваться деревьями с нефритовыми листьями и плодами, светящимися, как живой янтарь. В воздухе стоял аромат тропических цветов. Голову начало кружить. Невозможно просто идти и не рассматривать всё вокруг.
Впрочем, это не помешало мне уточнить:
– Тийа, почему произошла путаница с количеством небес в титуле свекрови?
Служанка тихонько хихикнула по-девчоночьи, совершенно не соответствуя моменту.
– Ой, это ж все знают!
– Девять небес – уровни империи Исан, – сказал Зиян, явно слушавший нашу беседу, но при этом делавший вид, что его тут нет. – Где живут все подданные императора. Десятое небо – загадочное место из сказок и легенд. Мы не можем отрицать, что оно существует, но в то же время недостаточно исследований и документов, чтобы смело говорить о нем и присоединять к титулу.
– Только мать императора не считает это достаточным аргументом, – добавила Тийа.
– То есть у неё тут несогласие даже с собственным слугой? – приподняла я бровь.
– Чальи ещё та особь, – заметил Зиян. – Он сам себе на уме. Достался ей от отца, который считал Чальи своим вернейшим человеком. Он не может идти против самой Ма-покронг, но порой ведет себя как истинный шут.
– А она ему прощает, – сделала вывод я.
Что ж… Так даже становится любопытнее. Мы поднялись на мостик из молочного камня с синими разводами. Положив руку на перила, я внимательно посмотрела на прозрачную воду, в которой плавали серебристые рыбки. Возле рыбок кружили искорки, словно стараясь не сталкиваться с ними.
– Что это? – поинтересовалась я, не в силах оторваться от такой красоты.
– Красиво, – улыбнулась Тийа. – Здесь много чего наполнено пхланг – энергией высших, которая дает жизненные силы всем обитателям нашей империи.
Пх… Пхланг. Господи, это ж не выговоришь с первого раза. Ещё как-то так мягко произносятся первые буквы, что звучит очень нежно и совершенно непривычно.
– Если захотите себе такой, просто распорядитесь, – сказал Зиян. – Пруд с пхланг – это очень хорошо для женского здоровья. А ещё помогает выносить здорового младенца.
Только младенца забыли сделать. Чему я сейчас безумно благодарна. Очнуться беременной, даже не участвовав в процессе, ужасно обидно.
– Прекрасная идея, целитель, – сказала я и снова поймала какой-то удивленный взгляд.
Что такое? Сойлинг раньше не хотела себе рыбок? Или смотрела, но не требовала? Или же никогда не соглашалась с чьими-то советами?
Пока что это все остается без ответа. Мы двинулись дальше. По дороге Тийа рассказывала, что где находится. Получалось, что я жила во дворце Утренней росы, где обычно располагались женщины императора. Про них, кстати, не было сказано ни слова, из чего можно сделать вывод, что пока что у него всего одна я.
Так как всю сознательную жизнь я провела в стране, где больше одного партнера в браке иметь не принято, осознать это было достаточно сложно. Поэтому легче было переключить внимание на расположение мастерских и библиотеки. Ими могли пользоваться все жители императорского комплекса. Размеры впечатляли: явно можно войти в красно-зеленое здание с изогнувшими спины драконами на крыше и… потеряться.
– Здесь имеется все для рукоделия, а также для экспериментов с энергией, для тренировки пхланг и занятий боевыми искусствами.
– Надеюсь, матушка не занимается, – мрачно заметила я.
– Занимается, – «обрадовала» Тийа. – Она всегда поддерживает форму. В клане Золотых драконов заведено, чтобы и мужчины, и женщины могли за себя постоять.
Я кисло улыбнулась. Что-то это мне совершенно не нравится. То есть к драконьей форме ещё прибавляется и умение драться. Кажется, к следующему визиту матушки надо будет приготовиться… К примеру, скафандр раздобыть, ну или что-то подобное.
– Мы пришли, – выдохнула Тийа.
Уточнение, куда именно, оказалось лишним. Мы стояли на обрыве у пропасти, которую можно было рассмотреть только через рваные облака. Мне стало дурно, поэтому я спешно уставилась на бело-золотой величественный храм, парящий прямо в воздухе.
Казалось, что по его стенам прямо текут раскаленные солнечные лучи, присыпанные звездной пылью. Мозг отказывался воспринимать величие и красоту, явно неподвластную человеческому пониманию.
– Как… – начала я охрипшим голосом. – Как туда добраться?
Земля под ногами дрогнула, от храма протянулась огромная золотая рука и легла возле нас. Я сглотнула. Это тут такой эскалатор, что ли?
– Госпожа, вас ждут, – сказал Зиян и мягко подтолкнул меня к раскрытой ладони.
– Целитель, вы уверены, что другой дороги нет? – напряженно спросила я.
Как-то ни капли не тянет грохнуться вниз. Вроде равновесие держать умею, но летать предпочитаю на самолетах, а не… мамочки, какое оно жуткое!
– Абсолютно, – заверил он и таки заставил меня подняться на ладонь.
Стоило только ступить на неё, как мощные пальцы обхватили меня и подняли вверх. А в следующий миг рука рванула к храму, и я заорала от ужаса.
ГЛАВА 3
Первое, что удалось сделать, – храбро зажмуриться. Я, конечно, не боюсь ни начальника в гневе, ни покупателей в подпитии, но летать над пропастью на огромной руке мне ещё не приходилось.
Поэтому я просто вцепилась в большой палец и издавала звуки, которые с трудом можно классифицировать как музыкальные. Ладонь опустилась возле храма, прямо у входа. Я покосилась на него, не слишком уверенная, что надо туда идти. Вдруг там кто-то, как три моих свекрови? У меня сегодня и так стресс.
Впрочем, долго раздумывать мне никто не дал, потому что последовал легкий толчок, и я едва не грохнулась носом прямо на мраморную ступеньку. В последний момент удалось удержать равновесие, картинно взмахнув воздушной тканью платья – хоть дораму снимай.
Несколько секунд постояв у входа с закушенной губой, я попыталась понять, как действовать. Никаких дельных мыслей в голову не приходило. Сделав глубокий вдох, для начала решила успокоиться:
– Так, ничего необычного не происходит. Это всего лишь храм.
Прозвучало крайне неубедительно, но вариантов негусто, поэтому ничего не оставалось, как шагать вперед. Ритуал нужно провести, возможно, тогда мне станет легче.
«Ты хоть сама понимаешь, что это за ритуал? – поинтересовался внутренний голос. – Много таких посетила?»
Ни одного. Всё, что я знала о подобных местах, было исключительно с точки зрения туриста. Меня искренне завораживали буддистские храмы Юго-Восточной Азии, однако с ними здесь имелось очень отдаленное сходство. Да и после всего случившегося глупо надеяться на ритуал, подобный земному.
Я медленно ступала по усыпанной белыми лепестками дорожке, осматриваясь по сторонам. Столбы, поддерживавшие свод крыши, были полностью выполнены в виде сказочных животных, которые в любой момент могли ожить. Тигры, драконы, обезьяны, змеи… Смотришь – и хочется потрогать. В какой-то момент я даже не удержалась, двинулась влево и прикоснулась к мощной лапе тигра, каждый коготь которой был сделан из солнечного янтаря.
Зверь не рыкнул, но мне почудилось, что в его глазах промелькнула искра. Я невольно отшатнулась, но потом улыбнулась. Странно. Не вызывает никакого страха абсолютно.
– Какая дивная особа, – раздался голос, который на этот раз заставил меня подпрыгнуть на месте и заозираться.
Это прозвучало громко и… со всех сторон. Казалось, что одновременно заговорили крыша, алтарь, стены, пол… каждая фигурка, каждая подвеска с потолочных балок, каждый хрустальный колокольчик, размещенный возле ритуальных чаш.
– Кто вы? – спросила я, вышло жутко тихо, почти как у мышки, которая увидела здоровенного котищу.
«Тут же должны провести ритуал, – появилась здравая мысль. – Почему ты до сих пор об этом даже не задумалась? Кто-то ведь должен его контролировать?»
Логически все правильно, только вот интуиция подсказывала, что про логику лучше забыть.
Ответа я не получила, зато раскат громового смеха заставил покоситься на лежавший поверх алтаря деревянный жезл. Какое-никакое, а все же оружие. Кто знает, как тут принято? Вдруг в храм забрался какой-то шутник или же, того хуже, враг? Вдруг на Сойлинг зуб не только у драконьей матери, тьфу, уважаемой свекрови?
Соображала я достаточно быстро, когда речь шла о собственной безопасности. Ну, по крайней мере, в таких обстоятельствах. Поэтому жезл уже в следующую секунду оказался в моих руках. Ух, тяжелый, собака. Но лучше так, чем никак.
Снова смех. Но, что интересно, издевательских ноток в нем нет, уж скорее одобрительные.
– Как забавно. Впервые за долгие унылые годы появился кто-то, кто способен развеять мою тоску. Ещё никогда жезл святого жреца не пытались использовать как дубинку.
– Не мы такие – жизнь такая, – ответила я, стараясь не думать о том, что голос немного дрожит.
Очень напрягало, что собеседник не показывался. Если его голос искусственно не сделан громче, и это не игра эха в храме, то значит, он – огромен. Худосочное мелкое существо просто не способно издавать такие звуки.
«Ладно, если будет себя агрессивно вести, попытаюсь пробежать между ног и спрятаться во-о-он за той дверкой», – решила я.
Дверка была вполне симпатичной. Наверное, вела в подсобные помещения жрецов и служителей. Зал – это хорошо. Но где-то же ведутся подготовительные работы?
Мысли совершенно не подходили моменту, поэтому следовало срочно что-то с этим делать. В конце концов, я – императрица, пусть и совершенно не осознаю этого. Но здесь, как и везде, вряд ли принято, чтобы правительница вела себя как мямля. Поэтому ничего не остается, как делать вид, что я ничего не боюсь.
– Буду очень признательна, если вы покажетесь.
– Зачем? – весело отозвался голос.
Причем громкость, надо признать, поубавилась. То ли он поменял положение в пространстве, то ли понял, что меня этим не взять, и решил, что впечатление произведено достаточное.
– По двум причинам, – ответила я, сжимая жезл. Боже, зачем он такой длинный? Можно запросто использовать, как костыль! – Во-первых, я не могу вам выразить своё почтение. Во-вторых, окажется очень неловко, если вдруг сейчас, разговаривая с вами, я стою к вам задом.
В ответ – удивленная тишина. А потом хохот, от которого чуть не содрогнулись стены.
– Нет, определенно я не зря выбрал тебя. Наконец-то Исан станет немного живее, ибо сил уже нет барахтаться в этом болоте.
– Что значит «выбрал»? – насторожилась я.
В этот момент в воздухе что-то словно изменилось. С пола поднялись сначала незаметные вихри, с каждой секундой становясь все сильнее. Вмиг стало холодно, моя одежда предназначалась только для жары, поэтому руки и ноги заледенели сразу. У противоположной стены, где до этого была только подозрительная пустота, заплясали золотые потоки энергии.
Это было настолько завораживающе, что я позабыла про холод. Потоки сформировали величественный трон, который венчало само солнце. На троне находился он. Слишком нечеловек, чтобы спутать со смертным. Кожа в разы темнее, чем у всех, кого я тут видела. Кажется, что под ней циркулирует какой-то особый свет. Будто бы его слепили из глины, но обжигали в печи самого мироздания.
Высокий лоб, посредине прочерченный развилистой золотой татуировкой, светлые брови, широко посаженные глаза невероятного цвета бронзы. Зрачок очень маленький, отчего смотреть в эти глаза немного неуютно. Крупный нос, на скулах – такие же татуировки, как и на лбу. Губы можно назвать красивыми, но не уверена, что тут стоит говорить о красоте.
Волосы напоминают жесткую проволоку, поэтому не падают на плечи, а так и находятся в воздухе, шевелясь от малейшего движения головы.
У него мощная шея, широкие плечи, тело настоящего бойца. На руки лучше не смотреть – если такой кулак опустится на мою голову, там не останется не только головы, но и части пола в этом храме.
Впечатление усиливают доспехи из неизвестного мне жёлтого металла. Пластины расположены так, что зрительноувеличивают фигуру находящегося передо мной… кого?
«С драконьей матерью я уже познакомилась, а вот ты кто?» – подумала я.
Но вовремя сообразила, что надо быть последовательной. Поэтому учтиво поклонилась.
– Приветствую вас, о господин… э-э-э…
Так, вот тут уже загвоздка. Господин кто? Выглядит убедительно, но я понятия не имею, кто понаехал в эту империю и владеет храмами. Сейчас ляпну что-нибудь, ещё нарвусь на неприятности.
– Да-да, я тебя слушаю.
Выглядел он серьезным, но смешок в голосе даже не пытался скрыть. Явно играет, как кошка с мышкой.
Так, пойдем другим путем. Предположим, это божество. По виду на местных не похож, поэтому даже если ошибусь, то ему должно польстить.
– Может ли смертная узнать, как именно вы её выбрали, господин? – произнесла я, не поднимая головы.
Формулировка получилась весьма расплывчатой, но достаточной для того, чтобы не побили.
Вспышка огня у моих ног заставила вскрикнуть и отпрыгнуть в сторону, выставив жезл как палку в попытке защититься. Именно в этот момент наши глаза встретились. Что там… до этого было холодно? Сейчас было до ужаса жарко! Всю одежду – к черту! Но ещё лучше кожу и мышцы! И тогда… тогда кости обуглятся, потому что спастись от этого зноя невозможно.
Он улыбнулся:
– Ты и правда совсем не похожа на местных. Опусти уже этот несчастный жезл. Отсылая всех жрецов, я их не предупреждал, что храмовое имущество будет повреждено. Согласись, бог в своем доме не должен что-то ломать. Нехорошо это.
Я сглотнула. Бог. Значит, всё-таки бог?
Он поднял раскрытую ладонь, на которой тут же вспыхнуло оранжевое пламя, и легонько подул на него. Почти сразу стало легче дышать. Температура снизилась до приемлемой.
– Так лучше? – невинно поинтересовался он.
– Намного, – прохрипела я, поймав его взгляд на жезле.
Опускать не хотелось, но, кажется, лучше послушаться. Что ж, упираться жезлом в пол тоже неплохо.
– Подойди, – приказал он.
Я поколебалась. Было откровенно страшно. Тот, кто зажигает пламя на ладони и явно веселится, глядя на тебя жуткими глазами, доверия не внушает.
Ему, видимо, это надоело, потому что с крупных пальцев сорвались золотые нити и, опутав мою талию, потащили за собой.
– А-а-а! Я сама могу! Сама! – заорала я, едва успевая переставлять ноги, чтобы не грохнуться на пол.
Надо отметить, нити не обжигали, просто ускоряли мое движение.
– Верю, – произнес он. – Но времени не так много, поэтому сокращаем расшаркивания. Мне они порядком надоели, знаешь ли, это мой братец Ночесвет любит всякие церемонии, а мне они совершенно не по нраву.
Ночесвет? То есть у него ещё и брат есть?!
Рывок – я не удержалась и хлопнулась на колени, больно ударившись о каменный пол. С губ сорвалось нецензурное слово, я тут же зажала рот руками, уставившись на божество. Что, если мат тут – оскорбление? Пусть и не как обращение?
– Чаррай, – внезапно невозмутимо произнес он. – Местное ругательство звучит как «чаррай». А если хочешь выразить больше эмоций, то стоило бы произнести: «Квам чаррай, Солнцеглаз!»
Слова застряли на языке, потому что… Солнцеглаз… О боже, кажется, я вляпалась. Глаза у него и правда солнечные, пусть и не слепят. Черт подери, куда меня занесло? Это уже не драконы!
Солнцеглаз смотрел даже с каким-то сочувствием.
– Да-да, понимаю тебя, милашка, этот мир требует усовершенствования, но будем работать с тем, что есть. Поэтому прежде чем мы продолжим, ты принесешь мне клятву верности.
Так, что-то мне это не нравится.
– Господин Солнцеглаз, – пробормотала я. – Мы совершенно не знакомы, вот так сразу – это слишком быстро.
– Не вижу смысла тянуть, – отрезал он. – Я тебя сюда перенес. Если хочешь вернуться, должна служить мне.
Я поперхнулась словами. Значит, всё-таки перенес.
– Тогда хотя бы изложите, в чем это служение заключается!
Я ожидала ответа в духе того, что это не моё дело, надо просто выполнять приказы и всё такое, но Солнцеглаз удивил:
– Что ж, вопросы ты ставить не боишься, значит, сумеешь добиться и ответов. Я – покровитель небесной сферы. В моих интересах, чтобы здешние жители процветали и жили в мире и покое. Ты попала в тело супруги Вонграта Накхона из клана Золотых драконов. Скажу прямо, прежняя Сойлинг Сопха меня полностью не устраивала: слабая, глупая, совершенно не желающая развиваться. По дурости и недальновидности она связалась с одним из наклавиньян – ловцов душ.
Повторить это слово с первого раза вряд ли выйдет, но то, что начинается на «накла», однозначно не может быть хорошим. Очень душевно перекликается с «клал я на вас».
– А чем это… плохо? – осторожно поинтересовалась я, понимая, что беседа у нас все же пошла.
Солнцеглаз посмотрел на меня, как на неплохую, но весьма тупенькую младшую сестренку, с которой ничего нельзя сделать.
– Ловцы душ на то и ловцы душ, чтобы за свои услуги откусывать по кусочку души у человека. Они выполняют свои обещания, но потом человек с каждым разом хочет все больше и больше. Для этого он постоянно ходит к наклавиньян, пока не превращается в бездушную оболочку. А затем наклавиньян просто берет то, что осталось от человека, и вешает на крюк.
Я передернула плечами.
– И что, ещё и смотрит на это всё время?
– Зачем смотреть? – пожал плечами Солнцеглаз. – Остатки тела прекрасно идут для зелий, ритуалов и прочих занятных вещей. Например, высушенные жилы отлично привязывают сердца проклятых любовью, лоскутки кожи кладутся на глаза мертвецам, чтобы не нашли дорогу домой, а язык вешается у входа в дом жертвы, чтобы рассказывать обо всем, что она делает.
К горлу подкатила дурнота.
– Мне это не нравится, – честно сказала я ему.
– Вот мне тоже не понравилось, – кивнул он. – Сойлинг была рада, что вышла замуж за самого императора, но при этом понимала роль императрицы только как смену красивых нарядов и восседание на троне. Учитывая, что император вынужден сдерживать демонов на Краю света, меня это не устраивало.
Понадобилось некоторое время, чтобы осознать услышанное.
– Нужен был кто-то, кто интересуется не только нарядами? – в лоб спросила я.
На пальцах Солнцеглаза вспыхнуло пламя.
– Именно. Нет, не думай, что я ухватил первую попавшуюся девицу. Пришлось изучить биографию. Дома тебе просто не давали развернуться. Опять же неполная семья, недостаток финансов, всё такое…
– Я – средний класс, – оскорбилась я, как могла. Нет, не тот, что ближе к богатым, конечно, но не все так плохо, как он говорит.
– Какой класс хочешь, таким и будешь, – пожал плечами Солнцеглаз. – Меня устраивало, что ты войдешь к моему служителю, то есть Золотому дракону. Не смотри, как моя первая жена, что метала молнии из глаз в любой непонятной ситуации.
– И что с ней стало? – сорвалось с моих губ.
Солнцеглаз навис надо мной.
– Испепелил.
Во рту пересохло. Взгляд прожигал. Совершенно не хотелось думать, что будет, если он решит направить на меня свои огненные пальцы.
– Всё поняла. Не надо нервничать, – пискнула я.
Он принял прежнее положение.
– Отлично. Ты клянешься мне в верности, исполняешь все приказы, держишь в руках империю Исан. В свою очередь я тебе покровительствую.
– А что там было про возвращение?
На меня метнули такой взгляд, что захотелось снова зажать рот. Все же эмоции он сдерживать не умеет.
– Посмотрим, как будешь себя вести.
Он ещё не договорил последние слова, а его глаза внезапно начали терять четкие очертания, сливаясь в одно полыхающее солнечное озеро. Через несколько секунд все исчезло, кроме этого огромного глаза. Кожу жгло, дышать стало практически невозможно.
«Так вот почему Солнцеглаз, – поняла я. – Это не ради красного словца. Мамочки, как страшно…»
– Клянусь служить верой и правдой, – затараторила я, совершенно не зная, как тут принято приносить клятвы богам. – С чистым сердцем и открытой душой.
На моём запястье сомкнулись его обжигающие пальцы.
– Да будет так. Носить тебе моё клеймо, Сойлинг Сопха из клана Вечерних лотосов.
Руку пронзила боль, я вскрикнула.
– Хочу кое о чем попросить!
Как только удалось это выдать на одном дыхании? Сейчас в храме дышалось хуже, чем в тайскую жару под открытым солнцем.
Снова молчание с этаким изумлением.
Но потом тихий смешок:
– Давай, проси. Что ты хочешь?
– Силу… то есть магию… – Я несла откровенную чушь, не понимая, как в этом мире все устроено, но зато прекрасно осознавая, что мне нужно преимущество над остальными. – Что-то, что поможет удержать власть и заставить меня слушаться.
– Хм, хорошо соображаешь, – одобрил Солнцеглаз и резко толкнул меня вниз. – Да будет дар! Искра, из которой ты сама должна разжечь костёр.
Пол выскользнул из-под ног, и я поняла, что лечу вниз.
– Ещё встретимся, Сойлинг! – прогремело сверху. – В следующий раз ты встретишь меня, как подобает!
Ветер свистел в ушах, из глаз летели слёзы, но всё же получилось рявкнуть:
– Сволочь!
ГЛАВА 4
А потом я зажмурилась, потому что слезы сами вылетали из глаз. В следующий раз, если окажусь в подобном месте, нужно позаботиться о шлеме. По крайней мере, буду хоть видеть, мимо чего лечу.
На самом деле падать было всего ничего – это только описывать долго. Потому я рухнула на мягкую поверхность, отдача прошла по всему телу, перед глазами сначала потемнело, но быстро прошло.
С трудом сев, я обнаружила, что упала на какой-то жёлтый мох, который хорошо спружинил, не дав мне ничего повредить. Видимо, Солнцеглаз весьма аккуратно сбросил свою новую «служительницу». Ну, так, чтобы императрица, на которую возложены определенные надежды, не стукнулась головой.
– А если бы ты промахнулся? – прошипела я и потерла плечо.
Всё же это платье не рассчитано на такие полеты. Надо будет разжиться местными спортивками. А если подданные станут роптать – введу новую моду. Всё решаемо.
Я осмотрелась. Так, я угодила на берег реки. Если посмотреть влево, то можно разглядеть горы. Хм, вершины заснежены. Теперь вот ломай голову: они располагаются под моим дворцом или же под храмом Солнцеглаза?
– Вряд ли тебе помогут эти знания, – пробормотала я, совершенно не аристократически съезжая с холма, покрытого густым мхом, чтобы оказаться на мелких камешках берега.
Осторожно подойдя к воде, я присела и опустила ладони. М-м-м, благословенная прохлада. Плеснув на лицо, почувствовала себя лучше. Поправила волосы, насколько это было возможно. В общем-то, для упавшей с небес не так уж и плохо. Хотя… насколько тут вообще правильна категория «небо»?
Поняв, что с этим надо разбираться во дворце, закопавшись хотя бы в библиотеку, я двинулась вдоль реки, повинуясь интуиции. Дороги я не знала, поэтому оставалось идти по зову сердца и… понимать, что привести он может привести куда угодно.
В воздухе стоял сладковатый аромат. Пели птицы – можно заслушаться. С деревьев свисали оранжевые и красные плоды необычной формы. Хотелось сорвать и откусить, ведь даже снизу было видно, что они полны сока. Только вот осторожность всё же не дремала. Мало ли, какой будет потом эффект? Вдруг съем и козленочком стану? Точнее, козочкой. То-то драконья мать будет рада. Хотя ей, с таким отношением к невестке, это и вправду может понравиться.
Что ж, сейчас моя ближайшая цель — найти хоть какой выход к дворцу. Думать о том, что Солнцеглаз закинул меня куда-то на другой конец империи, не хотелось. Да и не верилось.
Чем дальше я шла, тем больше возникало вопросов. Что у них тут вообще происходит? Прежняя Сойлинг явно не была предназначена для правления. Кажется, её больше бы порадовали свадьба, платье и красивый мужик. Можно ли за это осуждать? Не знаю. Наверное, нет. А вот за то, что связалась не пойми с кем… Солнцеглаз назвал их наклавиньян. До чего изящно-отвратительное название. Ты ещё выговори его с разбегу. Нужно будет потренироваться перед тем, как озадачить Тийю.
Мне катастрофически не хватало знаний об этом мире. Если эти ловцы душ и правда столь отвратительные ребята, то мозгов у прежней Сойлинг совсем не имелось.. Потому что ни в каком мире наркотики до добра не доводят. И при этом совершенно неважно, в каком они виде: белый порошок или сила.
У нас, простых людей, последнего нет, поэтому сложно понять, как это работает.
– А нужно, – со вздохом произнесла я.
К тому же вспомнилось, как Зиян рассказывал про энергию пхланг. Пока что это толком ни о чем не говорит, но упускать из виду сказанное не стоит. Если здесь есть нечто, чем можно овладеть и поставить себе на службу, то именно так и нужно поступить.
Ещё с детства мне жестко вбили установки: слабость приводит к концу. Не в том плане, что везде и всегда нужно быть первой, а в том плане, что как только ты сдался, можно смело ставить на себе крест.
Остановиться и выдохнуть – это одно. Ныть и страдать – другое.
С этими мыслями я дошла до развилки. Налево шла узенькая тропинка, а деревья становились гуще и выше. Там лес? Пусть мне пока что не встретилось ни диких животных, ни насекомых, от вида которых хочется шлёпнуться в обморок, но кто сказал, что их и дальше не будет?
Справа же доносился какой-то шум. Я нахмурилась. Что-то не могу понять, неужели водопад? Вмиг зажегся интерес: какие они тут, водопады Исан? В принципе, на него можно глянуть только одним глазком, не обязательно ведь лезть на камни. Так вышло, что ранее я видела водопады только на картинках и видео. А вот так, чтобы по-настоящему, не приходилось.
– Решено, сегодня никаких налево, – произнесла я и пошла по узкой тропинке, переступая через корни громадных деревьев.
К тому же лес тут не сгущается, значит, есть шанс пройти по более-менее нормальной дороге.
Некоторое время пейзаж не менялся, однако шум становился громче, значит, я шла в верном направлении. Пение птиц временами затихало, ветер налетал на вершины гигантских сосен, пахло хвоей.
Водопад во всей красе открылся спустя минут пятнадцать. Масса прозрачной воды с белой пеной падала с высоты, рассыпаясь радужными брызгами. Если бы кто-то стоял рядом и попытался заговорить, то я бы ничего не расслышала. Однако тут этого и не нужно. В таких местах стоит слушать голос воды.
Однако почти сразу я поняла: что-то не так. На вершине идет… чей-то бой.
В первые мгновения рассмотреть, что там происходит, было невозможно, вода закрывала всё происходящее. Я видела только, что их двое. При этом если один — человек, то второй… Он был в два раза больше, двигался с невероятной скоростью и швырялся какими-то зелеными огнями.
– Это что ещё такое? – еле слышно спросила я, понимая, что ответа ждать глупо.
Человек в оранжевом одеянии, похожем на наряд буддистского монаха, которых можно встретить на улицах Бангкока, ловко уворачивался и наносил удары длинной тяжелой палицей. Коническая соломенная шляпа скрывала его лицо. Судя по движениям, это был далеко не старый человек.
Он внезапно сделал сложный жест, после чего разбежался и спрыгнул прямо ко мне. Земля дрогнула, меня вмиг отнесло в сторону. Пока в голове гудело, и я пыталась хоть немного прийти в себя, следом спрыгнул его соперник.
Ох, мамочки… Это что такое вообще? Его кожа была лоснящейся и темно-зеленой. Четыре длинных мощных руки с длинными пальцами. Именно в них появлялись огни, которыми он закидывал «монаха». Голова вытянутой формы, глаза больше, чем должны быть у человека, ноги… уж скорее это вырванные из земли стволы деревьев – иначе и не назвать.
Монах был весьма ловок, но шестое чувство подсказало: он устает. То ли ранен, то ли просто хорошо держится, не показывая внешних признаков.
Я медленно поднялась, прячась за лианами, внимательнее всмотрелась. Древоногий взревел, кинулся вперед. Тяжелая палица просвистела у него над головой. Ах ты ж, гад! Уклонился!
Зеленые огни появлялись все реже, значит, оба противника устают. Однако четыре кулака постоянно пытались достать монаха. Тот отбивался, подпрыгивал, приседал, временами лихо проезжал по земле, рискуя своей головой, но не давался.
Возможно, бой продолжался бы ещё долго, но в какой-то момент монах запнулся о корень и упал. Я ждала, что он вскочит, но что-то шло явно не так. Древоногий кружил возле него, видимо, думая, что его обманывают.
«Действуй!»
Меня будто толкнуло что-то изнутри.
Я быстро окинула взглядом место возле себя. Что тут можно использовать? Нет, поваленное дерево не пойдет. Лианы не оторву. Это странное животное, которое что-то ест, пусть ест дальше.
Я занервничала. Нет, думай, соображай!
Древоногий зарычал и кинулся на монаха. Действуя рефлекторно, я схватила несколько камней с земли и с воплем выскочила на открытую площадку. Противник шарахнулся в сторону, не ожидая такого. Камни один за одним полетели в его голову. И выглядело бы это весьма жалко, но мои руки от локтя до кисти вдруг охватило голубое пламя, которое полетело вслед за камнями.
Древоногий зашатался, сделал несколько шагов, и… это стало его ошибкой. Одна из корневидных ног соскользнула с обрыва, и он рухнул с диким воем прямо в реку. Я подлетела к краю и увидела, как его уносит быстрым течением. При этом… уносит частями.
– Так тебе и надо, пень трухлявый, – выдохнула я, после чего перевела взгляд на свои руки.
Такого, как до этого, пламени уже не было, однако на кончиках пальцев ещё вспыхивали маленькие искорки. Кожу легонечко покалывало, совсем не больно, уж скорее щекотно.
– Что это ещё такое? – пробормотала я.
Искорка подпрыгнула и щелкнула меня по носу. Я пискнула и провела по лицу тыльной стороной руки. Руки выглядели как раньше.
Сообразив, что хватит пялиться на себя, я подошла к так и лежавшему ничком монаху. Присела и положила руку ему на плечо, легонько потрясла.
– Вы как? – спросила тихо, потом прокашлялась и добавила децибелов в голос. – Господин?!
Каждый раз, когда вижу, что человеку плохо, не могу произнести киношное: «Вы в порядке?» Если кто-то лежит без сознания или еле дышит, то однозначно он не-в-порядке. Поэтому спрашивать такое глупо и неуместно.
Ответа не последовало, поэтому мне пришлось поднапрячься и перевернуть его на спину, старательно заталкивая панику подальше. Если оказывать первую помощь, то как? Как-то ранее не приходилось с таким сталкиваться. Я видела либо живых, либо мертвых, либо легкой степени покоцанности, которая достаточно легко обрабатывается йодом и перекисью. Кажется, надо спускаться за водой.
Стоило только об этом подумать, как мужчина открыл глаза. Они оказались светло-карими. Взгляд изначально был немного расфокусированный, но потом в нем появилась осмысленность.
– Я благодарю вас за спасение, госпожа, – произнес он хриплым голосом. – Скажите, кому я им обязан?
– Меня зовут Сойлинг, – ответила я, решив не называть титулов.
Во-первых, сама не привыкла, во-вторых, ещё не факт, что люди тут любят своих правителей. Поэтому лучше прощупать почву.
– Госпожа Сойлинг… – Он попытался сесть, я тут же помогла ему, понимая, что по-прежнему не вижу раны, однако она определенно есть. – Каким заклинанием вы воспользовались, чтобы уничтожить чан-чана?
А название… Впрочем, как ещё назвать ходячее агрессивное дерево? Самый что ни на есть чан-чан.
Поколебавшись несколько секунд, я решила, что лучше говорить правду. Потому что потом рискую сама же запутаться в собственных версиях.
– Это было не заклинание. Это были камни, подобранные с земли. Только вот при бросках мои руки окутало какое-то голубое пламя, – честно сказала я. – Однако я понятия не имею, что это такое.
Мужчина посмотрел на меня с огромным удивлением.
– Ваша пхланг голубая?
А я знаю? Нет, определенно надо долго и старательно со всем разбираться. Но сейчас бы убедиться, что он сумеет добраться до какого-нибудь места, где сможет подлечиться. Бросать человека, оказав полупомощь, это плохо.
– Я немного… господин, я потеряла память из-за испуга и напряжения. Поэтому не могу ответить на этот вопрос.
Что ж, вышло весьма элегантно. По крайней мере, выражение его лица изменилось.
– Ох, прошу прощения, я не представился. Перед вами мастер Шайя из Обители горных вершин. Мои силы сегодня были полностью отданы деревеньке на западе, её жители пострадали из-за лихорадки, поэтому я так глупо встретился с чан-чан.
– Приятно познакомиться, – ответила я. – Вам помочь добраться до вашей… обители?
Он посмотрел на меня с сомнением. Кажется, я что-то не то ляпнула. Но при этом не сказал ничего такого, что указало бы на глупость моего вопроса. Просто задумался, а потом улыбнулся:
– До обители несколько дней пути, поэтому я буду счастлив, если поможете добраться до моего дома, который находится неподалеку.
Идти оказалось совсем недолго. Мастер опирался на моё плечо, но весьма неплохо справлялся сам. Задавал вопросы, как я оказалась здесь, на что приходилось снова рассказывать о проблемах с памятью. Верили мне или нет – большой вопрос. Ясно только, что слушал Шайя с большим вниманием.
Домик мастера сразу впечатлил своей аккуратностью. Такое впечатление, что это не временное жилище монаха, а место для встречи уважаемых гостей. Пусть и маленький, но такой… важный. Крыша сверкала на солнце. Маленькие сторожевые дракончики сидели перед входом. Я не удержалась и положила руку на голову одного из них.
– Нравятся? – спросил мастер Шайя.
– Да, – призналась я. – Хороши.
– Днём они напитываются лучами солнца, а ночью оживают и стерегут дом.
Моя рука замерла.
– Они живые?
– Конечно. Как и всё в империи Исан
Тут явно надо быть со всем осторожнее и следить за тем, что делаешь. А то можно расслабиться, а потом – р-р-раз! – а оно запрыгало!
– Надо же… – протянула я.
Внезапно почувствовала, что мне практически дышат в шею. Быстро обернулась и чуть не упала, потому что потеряла равновесие. Мастер Шайя ловко придержал меня за запястье. Только вот теперь в его глазах не было ни намека на мягкость – сплошной карий лёд. Да и прищур такой, словно увидел вместо меня очередного чан-чана.
– Госпожа Сопха, скажите на милость Солнцеглаза, что вы делаете? И к чему эти все разговоры? – Голос мастера был подобен мокрому хлысту. – Вы серьёзно думали, что я не узнаю вас? Думаете, что мудрецы Обители горных вершин – выжившие из ума стариканы? Или вас сюда подослал ваш колдун-наклавиньян?
То есть все это время он просто следил за мной… И вроде бы можно выдохнуть, только мне совсем не нравятся ни его тон, ни его взгляд. Так точно не смотрят на уважаемую правительницу – уж скорее на надоедливую муху, от которой готовы вот-вот отмахнуться. Да и держит так крепко, что не вырвешься.
Кажется, от Сойлинг никто не в восторге. Как же она вела себя раньше?
– Вообще-то, если вы помните, я вам помогла. И это не я свалилась вам на голову…
Хотя имела все шансы, ведь Солнцеглаз мог зашвырнуть меня прямо на темечко чан-чана.
– И правда, – хмыкнул он. – Но как быть уверенным, что ты просто не решила проверить отчеты своих шпионов?
– В таком наряде? – приподняла я бровь.
Мастер Шайя опустил взгляд, некоторое время ничего не говорил, но потом цокнул языком. Кажется, тут было сложно поспорить. Я осторожно вытянула из его пальцев свою руку, понимая, что в будущем надо сразу всё подобное пресекать.
– Логика в твоих словах есть, – наконец-то произнес он. – Очень уж это похоже на одеяние для посещения храма.
– Я и была в храме, – проворчала недовольно. – Пока Солнцеглаз не сбросил меня сюда, пообещав помощь.
– Солнцеглаз… что? – не веря своим ушам, уточнил мастер Шайя.
Оу-оу, миндалевидный разрез стал шарообразным. Смена внешности молниеносна. Кажется, кто-то крайне удивлен.
В этот момент на моём запястье засверкала печать бога, и тут уже стало не вопросов. Мастер Шайя опустился на колени и коснулся лбом земли.
– Приветствую божественную посланницу, – произнес он совсем по-другому. – Приношу свои извинения, что посмел оскорбить вас. С этих пор я – ваш преданный слуга. Что я могу для вас сделать?
Я стояла, едва не разинув рот. А Солнцеглаз кое-что умеет. Прямо хорошо умеет! Эта штука мне однозначно пригодится! Главное, чтобы не зажигалась, как фонарь, в самое неподходящее время.
– Я… Мне и правда нужна помощь. Потому что я оказалась в чужом мире, совершенно ничего про него не зная.
Мастер Шайя поднялся.
– Бедная девочка. Получается, все это время о вас ходили нелепые слухи. И приходилось выдавать себя за недалекую слабую особу, чтобы выжить. Но ничего, мы что-то придумаем.
С этими словами он повел меня в домик, чтобы можно было передохнуть. Я поняла, что мастер Шайя истолковал мои слова несколько… иначе, чем было на самом деле, но это даже на руку.
И неожиданный союзник мне сейчас… ох, как нужен.
ГЛАВА 5
К себе я вернулась поздно. Возле дворца зажгли янтарные лампы. Удивительные вещи, должна сказать. От них исходил мягкий свет, которым можно любоваться бесконечно и при этом чувствовать умиротворение и покой. Желтый, с каким-то особым золотистым отблеском, что развеивает сгущающуюся тьму.
Меня проводил мастер Шайя, который, как оказалось, прекрасно знал все тайные тропки. Выяснилось, что монахи из Обители горных вершин и правда… знают много. Только вот редко спускаются в люди, поэтому их мало кто может увидеть на шумных улицах империи.
– Наша задача – следить за гармонией, – сказал мастер Шайя. – Поэтому по возможности мы стараемся не вмешиваться. Не нам управлять государством. Но мы можем помочь и подсказать. А ещё – защитить.
Так я поняла: даже этот древоногий чан-чан… Если бы он не бился с мастером Шайей, то спокойно мог бы проскользнуть на дворцовую территорию и учинить там беспредел. Мудрецы Обители горных вершин стараются сдерживать всех нелюдей, которые норовят выбраться за пределы дикой природы.
Наша договоренность с мастером выглядела так: он помогает мне освоить собственную магию на уровне «не-стыдно-показать», а я не даю посторонним соваться в Обитель. В конце концов, монахи занимались самосовершенствованием и контролем территорий.
Им праздные гуляки, которые забрели из желания посмотреть, как и что, совершенно были не нужны. И ладно бы просто гуляки (достаточно поверхностное слово для тех, кто согласен преодолеть горные перевалы и добраться до самых вершин Облачных гор), но имелись и те, кто желал развенчать миф о мощи монахов. Одни боги знают, зачем им это понадобилось, если только это были не лазутчики демонов.
Поэтому, чтобы быстрее находить последних, следовало усилить меры предосторожности и закрыть пути к Обители горных вершин.
Мастер Шайя проводил меня и вмиг, обернувшись невидимкой, скрылся. Я посмотрела ему вслед и шумно выдохнула. Ну что за денек? Сначала новый мир, потом ненормальный бог, а теперь ещё и таинственный монах. Да, появилась ещё одна задачка. Нужно было держать в тайне моё обучение. Потому что здесь – особый случай. Это веление самого Солнцеглаза, которое нельзя ни оспорить, ни опровергнуть.
Не могу сказать по реакции мастера Шайи, что ему это было неприятно, кажется, даже наоборот. Он был заинтригован и хотел узнать, что сможет девчонка из клана Вечерних лотосов?
А уж как интересно было мне…
Я пошла по выложенной цветными камешками дорожке, задумчиво глядя на крыши. Вот как мне с ним встречаться? Явно же по ночам будем заниматься. Придется обманывать всех вокруг. А добираться к нему как? Внизу обычно ходит дозор, который проверяет, всё ли в порядке возле дворцов. Надо будет высчитать время, когда они тут проходят, и искренне надеяться, что меня никто не заметит.
Мне повезло, что стоило лишь войти во дворец, как ко мне кинулась Тийа.
– Госпожа, госпожа! – защебетала она. – Мы так волновались! Уже не знали, что делать! Вы так долго проходили ритуал?
– Я… – начала и прикусила язык, чтобы не брякнуть лишнего. Даже ничего придумывать не надо. – Да, ритуал был бесконечно долгим. Тщательным. Потому что это было так… так… Серьёзно! Важно для моей семьи!
Господи, что я несу? Какая семья, какой ритуал? Нам с Солнцеглазом было вообще не до этого. Ну… будем считать, что всё произошло. Ну что там могут быть за связи с семьей? Совершенно не помню. Сейчас вот есть проблемка: с семьей придется знакомиться. Надо попросить Тийю раздобыть генеалогическое дерево, может быть, так хоть немного сориентируюсь.
– Тийа, я очень устала, – нашла я самую удачную отмазку. – Хотелось бы отдохнуть.
– Ох, да, конечно, – засуетилась она. – Я отведу вас и приготовлю ванну. Вам в подарок от клана Штормовых волн прислали изумительные морские соли и масла.
Я только сглотнула. Название клана как-то не давало расслабиться. Кто знает, какой после этого ждет эффект?
Тем не менее, я дала Тийе отвести меня в личные покои. Только на этот раз не направилась в спальню, а осталась в комнате для досуга. Тут имелось то, что нужно, книги и свитки. Пока мы шли, невольно отметила, что рядом с императрицей тут не кружит толпа слуг, а бегает одна Тийа. Это так принято? Либо же драконья вотчина не считает девочку-лотос кем-то весомым? Надо разобраться.
Расположившись на низком кресле с фигурными подлокотниками и ножками с головами драконов, я принялась листать книги. Письменность… поначалу она меня испугала до икоты. Не иероглифы, а то витиеватое нечто, что так присуще народам Юго-Восточной Азии. Очень красиво и очень непонятно. Можно крутить со всех сторон и так ничего не прочитать.
– Если я попрошусь в школу, это будет ни в какие рамки, – пробормотала я.
Но спустя несколько минут я вдруг осознала, что начинаю понимать. Это как голограмма на детских тетрадках, когда нужно сфокусировать зрение, чтобы увидеть спрятанные фигурки.
Мир Четырёх Сфер… Удача ко мне благоволит, подкинула прямо в руки общую историю. Здесь живут в четырех мирах, которые очень тесно пересекаются друг с другом.
Небо, где как раз и расположена империя Исан. Это родина крылатых, место, где горы и солнце держат друг друга в крепких объятиях. Вот как… неудивительно, что мне довелось познакомиться с Солнцеглазом.
Земля. Тут все понятно. Заселена людьми и оборотнями. Там же находится мир зверей. Занятно. Возможно, как-нибудь удастся туда спуститься.
Вода. О, здравствуй, клан Штормовых волн и все твои сородичи. Это царство хвостатых, обладающих плавниками и жабрами.
Самым любопытным было название «Там-где-корни». Я перелистнула страницу и разочарованно поджала губы. Где продолжение? Почему никакой нормальной информации? Кажется, с этим определенные сложности, указано только, что туда спускаться не стоит.
Интересно… супруг, с которым так и не удалось познакомиться, туда и отправился? Хотя нет, говорили про какой-то Край Света. Так… мне нужна карта. Надо понять, сколько тут направлений и что с ними можно делать.
– Ещё бы в богах разобраться, – пробормотала я и потянулась за следующей книжкой, однако в этот момент вошла Тийа, поэтому пришлось просвещение отложить.
Помещение для омовения было… просторным. И это мягко сказано. Потому что тут запросто могло разместиться человек десять и ни капли не мешать друг другу. Посередине находилась купель, а рядом с ней широкая низкая штука, напоминавшая обязательный атрибут хаммамов, где обычно лежат, – видимо, стол для массажа и спа-процедур, а еще причудливые раковины, словно принесенные сюда прямо с морского дна, предназначение которых для меня оставалось загадкой.
В воздухе стоял потрясающий нежный аромат. Тийа помогала мне с купальными процедурами, пока я пыталась сообразить, как её вывести на полезные разговоры.
Ладно, надо пробовать.
Откинувшись на бортик купели и отдавшись в умелые руки Тийи, разминавшей мои плечи, я как будто случайно спросила:
– Каково тебе тут?
Тийа аж замерла. Кажется, мой вопрос поставил её в тупик.
– Да все нормально, госпожа, – ответила она. – Комната очень приличная – неудивительно, это же императорский дворец. С частью слуг я перезнакомилась, они хорошие. Есть, конечно, зазнайки, но что ж, обращать на таких внимание?
Ага, вот как. Она не говорит ни о ком, с кем делит комнату. Ни намека, что прибыл кто-то ещё из моего дома.
– Если кто-то будет обижать – говори мне.
Это сорвалось как-то само собой. Тийа даже растерялась и замолчала. Подняв голову, я посмотрела на неё. Нет, вроде бы не обижают, но девушка явно не ожидала таких слов.
– Что-то не так? – уточнила я.
– Всё в порядке, госпожа, – пробормотала она. – Просто вы раньше ничего подобного не говорили?
– Почему?
Вопрос, конечно, не совсем уместен, вряд ли служанка в курсе, чем руководствовалась её хозяйка, но попробовать однозначно стоит. Будем испытывать разные методы. Чтобы сориентироваться в этом мире, необходимо использовать всё, что попадает под руки.
Тийа смутилась, вон, даже разрумянилась:
– Госпожа, ну откуда… То есть… А вы не будете сердиться? – И взгляд такой шкодливый.
Ага, значит, с тобой можно иметь дело. Ты, конечно, опасаешься гнева госпожи, но в то же время достаточно смела и сообразительна, чтобы не изображать кусок бревна.
– Не буду, – честно сказала я. – Обещаю.
Тийа закусила губу, словно взвешивая, что можно говорить, но потом тряхнула волосами:
– Раньше вы считали, что слуги должны сами выбивать себе место под солнцем. Хозяйскую милость нужно заслужить. Госпожа не должна защищать своих слуг.
Кажется, я начинаю кое-что понимать. Нет, заслужить и правда нужно. Только не милость, а доверие. Тут, увы, никак иначе. Но вот касаемо защиты прежняя Сойлинг… неужто была тупа как пробка? Впрочем, никогда не понимала, за что так с пробками. Они, между прочим, выполняют свою функцию и не обязаны быть острыми.
Если же Сойлинг не считала нужным защищать своих слуг, то какая тогда из неё императрица, где ответственность за целый народ? Ведь это не просто сидеть на троне красивой и делать умное лицо. Да уж… Хотелось бы поговорить с этим Вонгратом. Теперь всё интереснее и интереснее, с какой целью он брал такую жену? Неужели так важен был этот титул? Не поверю, что она одна такая на всю империю. Или же дело не в Сойлинг? Возможно, Золотые драконы чем-то обязаны моему клану? Тут бы хорошо было разговорить драконью мать, но она пока что не намерена общаться.
– Что ж… – произнесла я, понимая, что Тийа не знает, что делать. – Я была не права.
Тийа чуть не выронила мочалку. Уставилась на меня глазами, ставшими размером с плошки для благовоний.
– Такого… вы тоже никогда не говорили.
– Самое время начать.
Приготовься, девочка, тебя ждет немало сюрпризов.
Она помогла мне вытереться, одеться и проводила к покоям. По дороге я сообщила, что не против перекусить что-то лёгкое. Ведь последний раз ела еще в обед, а потом со всеми приключениями было совсем не до этого.
Тийа побежала выполнять моё указание, а я зашла в покои. Прошла к столу, взяла книги и направилась в спальню. Буду там возлежать, есть и читать. Пожалуй, я заслужила именно такой отдых.
Однако расслабиться было не суждено, потому что стоило только поднять взгляд на кровать, к коей уже стремилось всё мое существо, как книги с грохотом выпали из моих рук.
– Здравствуй, любовь моя, – бархатным голосом произнес совершенно незнакомый мужчина и картинно откинул с бедер простыню.
Совершенно… обнажённый мужчина.
Красивый, кстати. Лет ему этак двадцать пять, может, двадцать семь. Уверенный в себе, не прогадаю, если у него полно поклонниц. Длинные черные волосы, мужественное лицо без намека на сладость, смуглая кожа. Хорошо развитое тело.
Первой мыслью было: какого хрена? Взгляд упал на, кхм… Хрен имеет параметры, которым бы позавидовали многие.
Вторая мысль уже сформировалась четче: какого хрена в моей спальне это?
Но вместо обеих мыслей я озвучила другое:
– Вонграт?
Мало ли… Вдруг супруг вернулся, побросав все дела на Краю Света и решив провести брачную ночь с молодой женой? Кто знает, что могут эти драконы? Вдруг тут есть какой-то период, когда им подвластны все расстояния?
На его лице появилась загадочная улыбка.
– Нет.
– Зиян?
Это было совсем некстати. К чему я упомянула несчастного целителя?
– Нет. – Улыбка стала шире.
Кажется, принял правила игры. Самое время сказать: котик, может, лучше в города поиграем?
Парень встал и сделал шаг ко мне.
– Не приближайся! – рявкнула я и отступила.
На его лице появилась искреннее удивление:
– Сойлинг, что случилось? Ты ведешь себя так, словно меня не узнаешь.
Откуда?! Но отвечать так нельзя. Если же она крутила с кем-то, невзирая на статус невесты императора, это вообще ни в какие рамки. Во всяком случае, парень не выглядел угрожающе.
– Я – замужняя женщина. – сказала я то, что пришло в голову первым. – В моих покоях недопустимо появление в таком виде.
Красиво очерченная бровь приподнялась.
– Сначала посылаешь записки, сообщив, что хочешь меня видеть, а теперь делаешь вид, что ничего не было?
Дело принимало нехороший оборот. От записки надо избавиться. От мужика – тоже. А я даже не знаю, как его зовут. Надо срочно что-то делать.
Внезапно послышалось, как открываются двери. Черт, это Тийа!
– Кто это? – насторожился он.
Я схватила первую попавшуюся под руку тряпку, оказавшуюся моей накидкой, и кинула в него.
– Прикройся!
И выскочила из спальни, закрыв двери. Обалдевший взгляд практически жег спину. Что-то пошло не так. Судя по всему – всё.
Тийа несколько озадачилась, увидев меня.
– Госпожа, всё в порядке? У вас вид…
Дикий. Знаю, это логично. Поэтому я только кивнула и отобрала у неё поднос.
– Благодарю, можешь сегодня отдыхать.
– Но…
– Я справлюсь сама.
Поняв, что не стоит спорить с госпожой, которую, видимо, какой-то чан-чан укусил за одно место, Тийа поспешно ретировалась. Я открыла ногой дверь в спальню и вошла с подносом.
Парень ловко отпрыгнул в сторону – точно не ждал, что я так появлюсь. Хмыкнул.
– А мы не всё знаем про нашу императрицу.
Так, оделся. Уже неплохо.
– Почему ты пожелала, чтобы я оделся? – спросил он.
– Потому что так удобнее будет разговаривать.
– Ты меня звала не разговаривать.
Я поставила поднос на стол. Руки так и чесались открыть крышку, которая скрывала блюда, но пришлось только шумно выдохнуть. Держимся, не кидаемся на еду, пока не выставим этого.
Ну, Сойлинг… Подкинула ты мне задачку. Я бы и прямо спросила, но тогда он точно заподозрит неладное с моей головой, о чем распространяться абсолютно не стоит.
– Что ж… Позвала, так позвала, – произнесла я, повернувшись так, чтобы смотреть на него. – Я хотела сказать, что… теперь я – жена императора, поэтому начинается новая жизнь. Если нечто подобное повторится… – Я указала на постель. – То я вызову стражу.
– Да-а-а? – вкрадчиво протянул он. – И что же ты скажешь? Что Киет из клана Чёрных драконов проник к тебе в постель, и его почему-то не сожгла на месте защитная янтра? Может быть, покажешь даже нефритовую печать, которую вручила мне в качестве пропуска?
Я молча протянула руку ладонью вверх.
– Печать, – сказала спокойно и невозмутимо.
– Одумайся, Сойлинг. – Он был раздражен. – Как ты собираешься удержаться здесь, если останешься без меня? К тому же забыла, что Вонграт не способен иметь детей?
Я не шевельнулась, но сама превратилась в слух. Любопытно. Император бесплоден?
– Только никто при дворе не поверит в это. Все обвинят тебя, скажут, что девчонка из клана Вечерних лотосов не может зачать наследника. После чего вышвырнут из дворца. А ты сама помнишь, что обещал тебе отец, если ты вернешься.
Амнезия Сойлинг – её спасение и моя беда.
– И что же? – елейно спросила я, хлопнув ресницами.
Никогда не останавливайся – позорься до конца. Он уже заметил, что я веду себя немного неадекватно, поэтому можно допустить ещё чуть-чуть дурости.
– Выгнать с позором за то, что лишилась девственности до замужества, – охотно пояснил Киет.
А императору досталась девушка с опытом. Интересно, знает ли об этом Вонграт? Если Киет говорит о позоре, значит, в этом мире не одобряются связи до брака. Да ещё и среди аристократов. А тут, получается… Кстати, он так уверенно об этом говорит…
Я только взглядом указала на ладонь.
– Сойлинг, – процедил он сквозь зубы, доставая из кармана белую печать с красной кисточкой и отдавая мне. – Знаешь, это, наверное, очень смешно, но издеваться надо мной у тебя не получится. Уж не знаю, чего ты добиваешься, однако…
– С чего ты решил, что лишилась? Присутствовал, что ли?
– Я участвовал.
ГЛАВА 6
Так… Тут я однозначно не сумею соскучиться, даже если очень захочу.
Я окинула Киета уже другим взглядом, что-то среднее между: «Да что ты говоришь?» и «Повезло же кому-то».
То есть повезло мне. Если он хорош не только внешностью, тогда можно понять Сойлинг, почему её выбор пал на этого мужчину. Правда, на этом все везение заканчивалось, потому что опять вставал вопрос мозгов. Зачем надо было заводить на стороне любовника, чтобы потом не знать, что делать с ним во дворце?
Хотя… возможно, это я не знаю. Всё же в этом плане я несколько консервативна. Считаю, что обманывать партнера крайне нехорошо – ничем правильным это не обернется.
Киет молчал и смотрел на меня. О чем он думал – не догадаешься. Это плохо. Тебе бы немного эмоциональности, мне было бы куда легче.
Поэтому, решив, что разбираться надо сразу, чтобы потом не случилось неприятностей, я села за стол и указала Киету на стул напротив.
– Прошу тебя разделить со мной трапезу.
Тут хватит на двоих точно – Тийа принесла столько, будто госпожа не хрупкая девушка, а настоящий прожорливый дракон.
Так, что тут у нас? Я придвинула к себе рис с овощами и яйцами, после чего ещё подтянула куриное филе в кокосово-имбирном соусе. Выглядит сногсшибательно, пахнет тоже.
Киет некоторое время колебался. Видимо, раньше Сойлинг подобного не делала. Что, использовала только для услад, не желая беседовать? Зря, девочка, зря. С людьми, которые тебе могут послужить опорой и поддержкой, нужно держать тесный контакт, и постель для этого ну никак не подходит.
Но, поняв, что я не шучу, всё же сел напротив и взял палочки. Я обратила внимание на его руки: грубые, обветренные, кожа покрыта сеточкой шрамов. То есть точно не разнеженный маменькин сынок, который ходит по дворцу, звеня оружием только для красоты.
– Значит так, Киет, – сказала я, – я бы хотела забыть, что произошло до моего замужества, но при этом сохранить с тобой дружеские отношения. Или, если дружба падшей императрицы тебе претит, хотя бы партнёрские.
Он чуть не выронил маленькую тарелочку с овощными рулетиками и уставился на меня во все глаза.
Я поняла, что могла совершить ошибку. Вдруг у него чувства к Сойлинг? Но тут же отмела эту мысль. Нет, глупость какая-то. Влюбленный мужчина так себя не ведет. Он пришёл сюда не ради встречи с любимой.
– Так же, – продолжила я, – мне нужно обучение.
Киет закашлялся, быстро отпил воды из стакана, шумно выдохнул:
– Какое обучение?
– Холодное оружие, – сообщила я как ни в чем не бывало. – Тренировки. Нужно подобрать что-то, с чем я смогу сладить. Потому что, сам понимаешь, такой меч, как у твоих воинов, мне не поднять.
Мечей я не видела, воинов тем более, поэтому стреляла наугад. Тем менее, оказалась близко к истине, потому что Киет нахмурился и задумался. Некоторое время я ему не мешала, просто занималась полезным и приятным делом — ужинала. Преступлением было бы сидеть рядом с такими шедеврами кулинарного искусства и ничего не делать.
– Можно попробовать дааб, – пробормотал он. – Поначалу будет тяжело, но это подходящий выбор…. – После чего посмотрел на меня с подозрением. – Сойлинг, что с тобой? Ты сама на себя не похожа.
Кажется, всё же я пролетела с линией поведения. Но, сохраняя невозмутимое лицо, потянулась за салатом из фруктов и зелени. Для ужина – замечательное решение.
– Понимаешь, Киет, – сказала я как можно спокойнее, не пуская эмоции в голос. – Перед брачной церемонией, да и после неё, я была в храме великого Солнцеглаза. Общение с богом наставило меня на правильный путь. Мне открылись истины и… и…
Киет молчал, не думая перебивать. Надо отдать ему должное, не делал преждевременных выводов, явно решив дослушать до конца, что ещё брякнет непутёвая Сойлинг из клана Вечерних Лотосов.
– И я поняла, что надо всё менять, – выпалила, тут же откусив курицы с острыми специями.
Горло обожгло красным перцем, на глазах выступили слёзы.
Эффект получился даже лучше, чем я представляла, потому что Киет протянул мне нетронутый стакан с водой, который я вмиг опустошила.
Некоторое время он молчал, потом сложил руки на груди.
– Мне пока что нечего сказать, Сойлинг. Я не знаю, что с тобой произошло, но обязательно выясню.
Я невинно хлопнула ресницами.
– Божественное откровение…
– Первый раз слышу, чтобы Солнцеглаз кого-то наставил на правильный путь, хоть он из Вечной Троицы и отвечает за созидание.
На этот раз чуть не выронила палочки я. За созидание? Это неуравновешенное страховище? Да уж, боюсь тогда представить, как выглядят остальные.
Поэтому только и оставалось, что посмотреть на него большими честными глазами и сказать:
– Он просто об этом не распространяется. Согласись, бог не любит, чтобы о его разговорах знали больше, чем нужно.
Киет некоторое время молчал, но потом кивнул. Дальнейший разговор строился по принципу осторожности: очень мягко, чтобы не наткнуться на острые углы. Он словно сообразил, что надо вести себя иначе, и теперь старался понять, с кем вообще столкнула его судьба.
Уходил Киет через окно. Фу, как пошло. Не хватало только, чтобы в последний момент в спальню ворвался разъярённый император с ружьем в руках.
«Тут нет ружей, – напомнил внутренний голос. – Что, пожалуй, даже к лучшему».
С огнестрельным можно выдохнуть, но вот с магией, конечно, надо быть осторожной.
Киет явно не знал, что со мной делать, однако не произвел впечатления гадкого мужика. Возможно, сейчас я ошибалась. Но с этим мы разберемся позже.
Забравшись на кровать, я скрестила ноги и задумчиво уставилась в окно, толком ничего не видя. Значит, что мы имеем…
Сойлинг из клана Вечерних лотосов – девица невеликого ума и очень своеобразного характера. Её действия были продиктованы явно не расчетом, а эмоциями и желаниями. Что можно понять, но не принять.
Если ты невеста императора, нужно думать, чем может обернуться каждый шаг. Что там у нас ещё говорили про Сойлинг? Взяли её только за титул? Или этот, как его, дар защитницы… Надо выяснить, чем он так хорош.
Понять бы ещё, каков сам Вонграт Накхон. Если уродился в свою матушку, то всё будет сложнее, конечно, чем хотелось бы. Но если он не дурак, мы поладим.
Я скользнула взглядом по книгам, которые так и лежали у входа. Времени мне потребуется уйма, чтобы во всем разобраться. Надо придумать, как ускорить процесс…
Я нахмурилась. Что я делала дома в таких случаях? Ну, кроме интернета. Хотя… Точно, мне нужен кто-то, кто будет играть роль местного интернета!
Понимая, что могу желать чего-то невозможного, я всё же решила попробовать. Слезла с кровати, чуть не грохнулась, запутавшись в длинном подоле, но всё равно, не растеряв энтузиазма, кинулась к маленькому алтарю в нише возле кровати. Удобно, кстати, не надо никуда далеко идти, чтобы вознести молитву богу.
Осмотрев всё, что имелось, выбрала золотую плоскую плошку, ароматические палочки и ёмкости с лунной водой, которая переливалась перламутровым светом. Тут даже оказалась маленькая жаровня, в которой можно было поджечь палочки. Что именно поддерживало температуру, для меня оставалось загадкой, подозреваю, опять дело в местной магии.
Когда аромат от благовония начал медленно подниматься, заполняя всё вокруг странным запахом, я приложила одну ладонь к другой и поклонилась. Действовать приходилось наугад. Движения – мелочь, главное, что всё идет от души.
– Дорогой Солнцеглаз, услышь мою молитву. Я хочу служить тебе и выполнять все приказы, но нуждаюсь в помощнике. Мне нужен кто-то, кто сможет давать ответы на вопросы быстро и толково, не позволяя попасть в неловкую ситуацию.
Обращение к богу оставляло желать лучшего, но я делала это первый раз в жизни. К тому же интуиция подсказывала, что Солнцеглаз не любит танцы вокруг да около. Лучше уж я изложу свою просьбу сразу, чем буду долго возносить хвалу, а потом оставлю намек. Тут работало знание из опыта, что многие мужчины женских намеков банально не понимают, поэтому нужно говорить всё в лоб.
Некоторое время ничего не происходило. Я даже решила, что зря всё это затеяла: верховный бог слишком занят, чтобы возиться с девушкой из другого мира, однако… Алтарь вдруг озарило неземным светом, а благовония вспыхнули ярким огнем.
Меня откинуло на кровать, в горле запершило, я отчаянно закашлялась, согнувшись в три погибели. Из глаз хлынули слёзы. Да что же такое ядреное в этих палочках?
«Я тебя услышал!» – прогремело прямо в голове.
Я зажала уши, но потом поняла, что это не поможет. Громогласный смех даже не думал стихать.
– Паразит, – прошептала я одними губами, когда он наконец-то умолк.
Голова напоминала колокол, который хорошенько раскачали, чтобы он призвал на службу прихожан со всех окраин деревни.
Несколько глубоких вдохов немного помогли прийти в себя. Дышать снова стало возможно. Правда, пришло вскочить и распахнуть окно. Потому что запах в спальне навевал воспоминание о годах студенчества, когда моя соседка по комнате решила зажечь ароматную палочку для привлечения денег, а потом пришлось вызывать пожарку.
Искренне надеясь, что тут к этому все привычны, поэтому никого не удивишь немного пригорелой императрицей, я убрала с алтаря все следы, кхм, обращения к богу и переместила книги к кровати.
Пусть меня и немного сбил с толку Киет, но это не значит, что нужно расслабляться. Изучение мира само себя не обеспечит. Я подняла с пола первую попавшуюся книгу. Так, что у нас тут… «Мир Четырёх Сфер. Законы и порядки». Отлично, будем верить, что здесь собрана вся нужная мне информация.
Вздохнув, я углубилась в чтение.
***
Утро началось неожиданно. То есть с щебетания Тийи, которая пыталась меня разбудить.
– Госпожа, вставайте, госпожа. Нельзя пропускать утреннее благословение. Госпожа, пожалуйста!
Всё, что у меня получилось, это дёрнуть ногой, показав, что я целиком согласна с Тийей, но встать пока не в состоянии.
– Какое благословение? – пробормотала я, силясь разлепить глаза.
Кажется, вчера я перестаралась. Читала практически всю ночь, отключилась уже перед самым рассветом. Поэтому сейчас очень туго соображала. И звонко вскрикнула, когда Тийа с меня стащила покрывало, потому что холодный воздух вмиг облил всё тело.
– Госпожа, каждое утро нужно посылать вашу пхланг для благополучия народа, а также возносить молитву небесам, чтобы император вернулся с победой.
– Действительно, как я сама не догадалась? – вздохнула я.
Тийа удивленно посмотрела на меня, но потом споро потащила в купальню, чтобы привести в порядок.
Вода отлично взбодрила, а масла, которыми она натерла мою кожу, придали сил. Довольно скоро я была облачена в платье из белой ткани с легким серебристым отливом. Волосы убраны в высокую прическу, поддерживаемую цветами-заколками. Серьги, браслеты, ожерелье – можно выходить на сцену и ослеплять сиянием поклонников.
На какой-то момент я задержалась, разглядывая себя в зеркало. Вроде бы всего и много в лучших восточных традициях, однако смотрится удивительно гармонично – ничего похожего на новогоднюю ёлку.
«Дома я ничего подобного не носила, – пришла мысль. – Хотя бы потому, что никогда не выглядела воздушной девой, близкой к идеалам красоты азиатских стран».
Моя внешность всегда была рабоче-крестьянской, поэтому наряды не отличались особой изысканностью. Зато видели бы вы, как мне шли джинсы и спортивные костюмы! До леопардовых лосин я ещё не спрогрессировала, всё же это для барышень, которые постарше и пошире… во всех смыслах.
Тийа повела меня к семейному храму Накхонов. Как оказалось, тут храмы на все случаи жизни. Мы успели провести несколько ритуалов, которые оказались весьма интересными и, что самое главное, от меня не требовали особых усилий. Всё шло хорошо ровно до того момента, как в храм вошла драконья мать. Тьфу, в смысле, великая и прекрасная Ма-покронг, госпожа Ваттана, свекровь, с которой не хотелось бы есть рис из одной тарелки.
Последняя мысль заставила меня замереть. Кажется, я уже начинаю мыслить их идиомами и выражениями. Это неплохо.
– Надо же, – заметила одна из сопровождающих Ма-покронг, – на лице госпожи Сопхи отразилась умственная деятельность. Такая редкость.
Четыре девицы, которых я ранее не видела, и Чальи с кривой усмешкой. В этот раз без толпы мужчин. Но всё равно народу хватает. Видимо, свекровь не любит ходить одна, ведь когда есть свита, однозначно производится впечатление.
Только что высказавшаяся была… красива. Серьёзно. Красивее своих подружек, да и меня. Красный цвет одеяния только подчеркивал эту хищную красоту. Этакая орхидея среди нежных лотосов. Конечно, Ма-покронг была не в её весовой категории, у той один взгляд чего стоил, но она явно стремилась производить впечатление, как матушка императора.
Я почтительно поклонилась свекрови, не обратив ни малейшего внимания на слова девушки.
– Приветствую сиятельную Ма-покронг, да будут ваши дни светлыми. Спасибо, что почтили своим присутствием ритуал благословения.
Я чувствовала, как девица буквально жгла меня взглядом. Ещё немного – и что-то затрещит в воздухе. Но нет, дорогуша, этим ты меня не проймешь.
– Вижу, ты с ответственностью отнеслась к своим обязанностям, – заметила Ма-покронг. – Кто бы мог подумать.
– Много ума не надо, – проворчала «красная». – Госпожа, это она все специально, чтобы обмануть вас, показать, какая хорошая, а на самом деле – мерзкая гадюка, которой нельзя верить.
Я поправила цветы, которые держала в руках. Их нужно было отнести к прудам с лунной водой.
– Все божьи создания – прекрасны, – произнесла ровным голосом. – Каждое из них носит частицу пхланг созидателя, что с любовью сотворил всё живое. – И перевела взгляд на Ма-покронг. – Кто непочтителен к гадюке, тот и дракона уважать не сумеет.
Щеки девицы вспыхнули от гнева. Ещё бы. Змею можно назвать дальней родственницей дракона. Поэтому отзываться о ней в негативном ключе крайне неразумно.
– Да как ты… – начала она.
– Пайтун. – Голос Ма-покронг, словно ледяная вода, хлынул на девицу.
Всего одно слово, но та вмиг захлопнула рот.
– Посмотрим, что будет дальше, – сказала свекровь и, легонько махнув рукой, дала мне знак, что можно идти.
Мы с Тийей обошли их. Ненавидящий взгляд Пайтун обжигал, словно огненный луч. Ишь какая. Интересно, чего это она так?
– Как она только посмела! – в следующую секунду возмутилась Тийа, стоило нам только выйти из храма. – Вообще за языком не следит!
– Не слишком умная служанка, – заметила я.
Тийа хихикнула:
– Ох, как бы она сейчас вспыхнула, если бы услышала это. А ведь хорошо бы вы её приструнили!
– А кто она?
– Это же Пайтун из клана Алых молний. Фаворитка императора.
А жить становится интереснее. То есть нарисовалась ещё и бывшая моего дорогого супруга. Судя по всему, она дружит с драконьей матерью. Это нехорошо.
– Она и в императрицы, наверное, метила? – задумчиво протянула я.
Тийа шагала рядом, чуть нахмурившись.
– Возможно, но об этом не распространялись. Статус фаворитки у неё так и остался, наш господин слишком быстро уехал.
Не снял статус Вонграт, значит, сниму я. Соперницы однозначно не нужны. Каким же методом… Пока это вопрос.
– Госпожа, вы что-то задумали? – тихо спросила Тийа.
– Пока ещё нет, – призналась я. – Но я в процессе.
– Ваше величество! Ваше величество! – донесся хриплый мужской голос.
Я повернула голову и увидела, как к нам спешит чиновник, чем-то похожий на колобка.
– Ваше величество! – Он шумно задышал носом, согнувшись и упираясь руками в колени. – Уф, я так больше не могу. Совсем не жалеете мой преклонный возраст! Вас уже все ждут!
– Где ждут? – оторопела я.
– Как же? На совете!
ГЛАВА 7
Вы бывали когда-нибудь на императорском совете?
Я – нет. Поэтому, пока мы шли, оставалось только сохранять невозмутимое лицо и стараться нигде не проколоться.
Господин колобок, тьфу, Муруи, как оказалось, выполнял секретарские функции при императоре, но теперь в связи с его отсутствием – при императрице.
Мы прошли по коридору, где просто захватывало дух от грандиозности. Колонны уходили ввысь, потолок был расписан драконами и всадниками в золотых доспехах, которые сражались против демонов. У последних не было конкретной формы, они больше походили на огромные дымовые сгустки, у которых по какому-то недоразумению появились руки, ноги, хвосты и оскаленные морды.
Муруи, заметив мой интерес, сказал:
– С тех пор, как предок его величества, великий дракон император Танья запретил изображать темные сущности, никто не знает, как они выглядят. И во дворце заменили всю роспись.
– Это помогло уберечь государство от посягательств демонов? – заломила я бровь.
Муруи посмотрел на меня так, словно первый раз увидел. Раскосые глазки округлились настолько, что можно было на время позабыть, что он из азиатов.
– А вы задаете правильные вопросы, ваше величество. Нет, к сожалению, увы-увы.
– Значит, имело место лишь желание отгородиться от реальности, – задумчиво произнесла я, сложив руки на груди.
– Нам явно сказали о вас что-то не то, – пробормотал он.
– Что вы говорите?
– Ох, ничего-ничего, ваше величество, не обращайте внимания.
Он больше не произнес ни слова, однако это дало понять: Муруи не дурак, хоть, видимо, ожидал дурочку-Сойлинг. Нет, ребята, вас обманули.
Мы вошли в зал совета.
Я сначала даже несколько растерялась. Мужчины. Много мужчин. Наверное, около пятидесяти точно. Все в чиновничьих одеждах, при регалиях и с выражениями лиц, на которых очень четко читается: тебя мы не ждали.
Возраст… где-то от двадцати семи и до шестидесяти. В последней цифре уверена быть не могу, потому что жители Исан хорошо выглядят, возраст не всегда поймешь.
Нас встретили молчанием. Немного озадаченным, немного враждебным и, конечно же, насмешливым.
Муруи провел меня к трону, я заняла своё место и ещё раз окинула взглядом собравшихся. Конечно, это подстава из подстав. Никого не знаю. Понятия не имею, о чем пойдет речь. Поэтому остается как можно меньше говорить и больше слушать.
Мой взгляд упал на столик сбоку, где высились аккуратно сложенные свитки и листы бумаги на интересной подставке. Рядом – чернильница в виде тигра и принадлежности для записей. А ещё некая массивная штука с рукоятью-драконом, закрытая со всех сторон.
«Неужто печать? – изумилась я. – С какой же стороны она должна работать?»
Ответа не было, но что-то подсказывало: я мыслю верно.
Муруи ударил в небольшой гонг, находившийся слева от меня, и торжественно огласил:
– Заседание сто тридцать пять тысяч двести сорок девять во славу солнца, ветра, неба и воздуха открыто. Да вложат духи в ваши слова твердость, а в сердца – справедливость. Под крылом Золотых драконов мы начинаем разбор дел империи Исан.
Хорошо, что я не подпрыгнула. Голос-то у него как труба! Кто бы мог подумать, что в таком теле такая мощь-то спрятана!
Только сейчас я сообразила, что сижу на троне. Настоящем троне. В не пойми каком мире, в неведомо чьей жизни.
Соберись, Сойлинг, никаких панических мыслей. У меня нет иного выхода, как играть роль, которую получила благодаря Солнцеглазу. С ним я, кстати, ещё разберусь.
Совет начался с того, что Муруи зачитывал решения, принятые ещё при императоре. Большинство касалось военных дел и усиления окраин империи на Краю Света. Там, в основном, находились деревни, где жили скотоводы, потому что прекрасные пастбища позволяли держать большое поголовье скотины.
Защищаться они особо не умели, ведь простые люди не были обученными воинами, поэтому решение об усилении охраны выглядело правильным.
Я молчала и слушала. Слава Солнцеглазу и всяким чан-чан, меня не трогали. Возможно, даже удастся просто просидеть весь Совет, никуда не влезая. Да, чан-чан – это, конечно, пакость, но мне слишком въелось в голову это название, надо следить, чтобы не сорвалось нигде в разговоре.
Потом пошли доклады о промышленности. Я интересом слушала о производстве особо воздушного шёлка, которым гордилась империя Исан. Его поставляли в миры остальных сфер, особенно много заказов поступало от Земли и Воды. Неудивительно, климат позволял шить из такой ткани прекрасные одежды.
Муруи оказался возле меня и, склонившись, шепнул:
– Ваше величество, желаете ли вы внести какие-то коррективы? Есть ли замечания?
Тем временем чиновник завершил доклад и пристально посмотрел на нас. Вроде бы внимательно и даже доброжелательно, но при этом… снисходительно. Мол, что ты можешь понимать, глупая девочка из клана Вечерних лотосов?
– На данный момент нет, – ответила я, ослепительно улыбнувшись.
Докладчик едва сдержал ухмылку, а Муруи, кажется, остался разочарованным. Я поняла, что сделала что-то не так, но пока было сложно понять, что именно.
Кидаться в омут с головой неразумно, я не буду…
Послышались крики и шум возле входа в зал, а потом внезапно распахнулись тяжелые двери, и белой молнией кто-то влетел к нам, упав на колени прямо перед ступенями, ведущими к моему трону.
– Справедливости, ваше величество! Молю о справедливости!
Девушка, точнее, уже молодая женщина. Черные волосы убраны в косу, одежда из белой ткани, на которой то тут, то там можно разглядеть зеленую вышивку. В её ушах серьги с внушительными изумрудами, но это, пожалуй, единственное дорогое украшение.
Она прижалась к полу лбом, проявляя высшую степень почтения. Пусть я мало что знаю, но тут не надо изучать местные обычаи – жест понятен на всех языках и среди всех народов.
Стража уже подбежала к ней, подхватила под руки, но я остановила их.
– Как вы посмели тронуть того, кто пришёл просить справедливости императрицы? – спросила так, что сама поразилась собственному тону.
Стражники растерялись и переглянулись.
– Отпустить, – приказала я, не повышая голоса, но эхо при этом отозвалось со всех сторон, заставив замереть весь совет.
Стражники не заставили себя просить дважды, выпустили руки девушки и, поклонившись, сделали несколько шагов назад.
Девушка, кажется, не ждала такого, вон как вцепилась в собственный шарф, который напоминает широкий прямоугольный отрез ткани – в такие обычно заворачиваются дамы, стремясь скрыть плечи и декольте от яркого солнца, чтобы сохранить кожу как можно светлее.
Кстати, кожа у девушки и так в разы белее, чем у всех здесь присутствующих.
– Говори, – повелела я.
Она сглотнула, приложила руку к груди и поклонилась.
– Спасибо, ваше величество. Я – Куантай из клана Серебряного риса. Наши земли находятся на западе Бурунг-ча, и уже несколько лет у нас идет тяжба с моими соседями за право обладания нашими полями и террасами, где всё выращивается.
Муруи расторопно положил передо мной карту и несколько свитков, которые, как я поняла, были документами по этому делу.
– Я подавала три прошения о рассмотрении, но каждый раз приходил отказ в рассмотрении, потому что мой оппонент Атхит из клана Алых молний успевал подать их быстрее.
Вот как. Кстати, Алые молнии… Тот самый клан, откуда фаворитка моего ненаглядного супруга. Было ли там что-то личное? Или же всё куда проще, императору просто было не до земельных споров? Мог ли он физически успевать это все разбирать?
– Ваше величество, – начал один из чиновников, такой… с недобро прищуренными глазками и вздернутым носом, – это дело уже решено. Госпожа Куантай не может ничего просить и, тем более, требовать. Не говоря уже о том, каким способом она проникла в зал совета. Это возмутительно!
Куантай побледнела. Однако я не собиралась вестись на провокацию. Только подперла кулаком щеку, опираясь локтем о фигурный подлокотник трона.
– Господин… советник, её стремление заслуживает уважение. Дойти до императрицы способен не каждый, согласны?
Куантай только хлопнула ресницами. Не ожидала? Я вот тоже. Но в любом случае надо разобраться, а не кивать чиновникам. Тут уже не отмолчишься, потому что человек обратился непосредственно ко мне.
– По всем законам правосудия, – произнесла я, приглаживая карту, чтобы расправить заломившийся уголок, – высказаться должны обе стороны. Поэтому здесь должен появиться Атхит из клана Алой Молнии.
– Но это может занять время! – возмутился чиновник.
– Ваше величество, – подсказала я.
– Занять время, ваше величество, – тут же поправился он, понимая, что совершил оплошность. – Разве мы можем тратить драгоценные минуты?
Я взяла свиток, что был сверху, и откинулась на спинку трона.
– Время дано нам для того, чтобы посвящать его нашим подданным. Если мы станем его тратить на другие вещи, то разве будем достойными правителями?
В ответ – пораженное молчание. Я не поднимала взгляда, но кожей чувствовала, как на меня вытаращились. Не ждали, точно не ждали. И только Муруи усмехался в усы. Мы с ним определенно подружимся.
– Ваше величество, – обратился он. – По стечению обстоятельств Атхит из клана Алых молний как раз не успел покинуть наши пределы, задержавшись после вашей брачной церемонии. Ждать придется недолго.
Он дал знак стражникам, и те быстро метнулись выполнять.
Я улыбнулась ему и перевела взгляд на свиток.
Так…
И правда, горная местность. Рис выращивают оба клана. Очень интересно. Граничат вот тут по реке. Маленькой такой, наверное, перебраться – ничего не стоит. Территория у Алых молний значительно больше, чем у Серебряного риса. Интересно, с чего бы возник спор?
Атхит, которого привели стражники… впечатлял. У них тут что, не прекращается конкурс «Мистер Вселенная»? Или как тут тогда… Господин Четырёх Сфер?
Высокий, с прекрасной фигурой и красивым лицом. Длинные черные волосы, широкий браслет на предплечье, одежда из роскошных тканей и с богатой вышивкой.
Если бы не поразительное сходство с Пайтун-фавориткой, то было бы вообще хорошо. Неужели близкий родственник? Кажется, клан Алых молний мне не очень нравится. Главное, чтобы это не перешло в состояние «Бесит».
Атхит смотрел на меня, скажем так, вызывающе. Есть такой тип людей, которые свято уверены, что они короли только потому, что родились.
Что ж, посмотрим, что у вас за дело, господа.
Первой выступала Куантай. По её словам выходило, что спорная территория долгое время переходила от клана к клану, но двести лет назад была официально закреплена за Серебряным рисом.
Алые молнии же начали самозахватом отбирать земли, высаживая свою продукцию и мотивируя тем, что это указ главы клана.
В этом время я успела в свитках обнаружить подтверждение её словам: вот триста лет эта полоса земли – Молний, спустя век – Серебряного риса. И правда, ходило туда-сюда, что, в общем-то, не новость. Все и всегда будут пытаться что-то делить, а люди, драконы, суслики – неважно.
С позиции Атхита выходило, что Серебряный рис незаконно пользуется землей, которая всегда принадлежала Алым молниям.
– Мы должны восстановить историческую справедливость! – Его хорошо поставленный голос звенел, отражаясь от стен. – Наши люди не должны ютиться там, где невозможно жить. Мы пришли отобрать то, что наше по праву.
– Как же вы так управляете, что на ваших территориях невозможно жить? – без единой эмоции спросила я, переведя взгляд на него.
Атхит уже собрался выдать следующую тираду, но поперхнулся воздухом, словно тот отказывался проходить в лёгкие. Будто видел всё это время на троне неведомую зверушку, которая внезапно заговорила.
Я смотрела прямо на него, ожидая ответа.
– Все знают, что у нас опасные горы, в которых полно хищников. Там не построить ничего толкового.
– Насколько я вижу, полоска земли, на которую вы претендуете, находится не на равнине, – заметила я. – Значит, дело в не в географическом расположении.
– Но это наши земли, – быстро собравшись с мыслями, сказал Атхит. И даже чуть прищурился, мол, что тут возразишь?
Я достала один из свитков, что успела проглядеть, пока слушала их.
– Вот здесь в соглашении, датируемом годом Огненного скорпиона от начала сфер, указано, что клан Алых молний отказывается от наделов Бурунг-ча у гор взамен двух озер, которые клан Серебряного риса передает в им пользование.
Волна эмоций пронеслись на лице Атхита. Он бросил быстрый взгляд на чиновника, который упирался, говоря мне про время.
Так-так, а что у нас были за дела?
– Соглашение хранилось в императорском архиве, – подал голос Муруи. – Пред богом нашим Солнцеглазом мы должны быть чисты сердцем и душой.
В последнем предложении явно слышалась насмешка. Муруи не любит Атхита. И того спорщика тоже. Тут свои войны? Так-так, становится очень интересно.
– Если вы упоминаете о нашем боге, – сказал Атхит, – то почему-то не говорите, что он никогда бы не благословил совет без императора.
– Но здесь присутствует императрица, – возразил Муруи.
– Она всего лишь женщина. – Атхит улыбнулся.
Да настолько мерзко, что мои пальцы сжались, чуть кости не затрещали.
Но нет, не поддаваться, спокойно. Я аккуратно отложила свиток, посмотрела на свои ногти, потом – на Атхита. Ногти явно были приятнее.
– О вечный спор между людьми, кто же лучше? – мягко произнесла я нараспев. – Мужчина или женщина? Кто достоин божественного благословения?
– Не считаете ли вы, ваше величество, женщину выше мужчин? – снисходительно поинтересовался кто-то из зала.
Он явно сидит где-то далеко, по голосу не определишь.
– Женщина может родить мужчину, – сказала я. – Может ли мужчина родить женщину?
– Без мужчины у женщины ребенка не получится, – с ухмылкой заметил Атхит.
От некоторых чиновников послышались смешки.
– Правильно, – согласилась я. – Но… если погибнет мать – погибнет и дитя в её утробе. Погибнет отец…
Повисла тишина. Здесь не возразить. Зачать ребенка могут только вдвоем, но родится ли он, – зависит лишь от одного. Точнее, одной.
Атхиту явно не нравился весь разговор, но у него хватало ума не спорить, не устраивать шум прямо сейчас.
– Господин Атхит, вам есть, что ещё сказать? – чрезвычайно ласково спросил Муруи. – Госпожа Куантай?
Оба молчали. Куантай явно не понимала, как это все так обернулось, а Атхит скрипел зубами, хоть смотрел на меня с оскорбленным достоинством. И даже сделал шаг, направляясь к первой ступени трона, но в этот момент я продолжила:
– В течение этого месяца я намерена посетить земли обоих кланов с инспекцией.
Вот это прозвучало, как гром среди ясного неба. Что ж… кое-что подсказывает мне, что Алым молниям есть что прятать. А Серебряный рис… посмотрим.
Совет подошёл к концу. В сопровождении Муруи я вышла из зала и направилась по коридору.
– Госпожа, это было хорошо, – внезапно тихо сказал он. – Многие не ждали.
– Так даже лучше, – устало произнесла я, после чего покосилась на него. – Господин Муруи, мне нужно расписание советов и перечень дел, которые будут рассматриваться. Я хочу быть подготовленной.
– Это замечательный подход! – улыбнулся он. – Прикажете заняться?
– Да, и лучше немедленно.
Как только за мной закрылись двери, я смогла выдохнуть спокойно. Что ж… Часть битвы я выиграла, но не сомневаюсь, что заполучила врага.
– Госпожа! – Ко мне подошла Тийа. – Вы выглядите бледной.
– Воздух на совете не способствует здоровому цвету лица, – заметила я. – Кстати, скажи, у Пайтун есть родственники?
– Да, конечно, – немного удивилась Тийа. – Она же дочь главы клана, а её брат Атхит – знаменитый воин, отмеченный за доблесть самим императором. А что?
– Да так… Хочу быть в курсе.
Доблестный воин, значит? Это мы ещё посмотрим.
ГЛАВА 8
К вечеру у меня начала болеть голова. А к ночи просто хотелось убивать.
Я односложно отвечала Тийе, ела, что она приносила, отказывалась от предложений прогуляться и снова углублялась в дела.
Муруи постарался на славу. Он явно не ждал, что императрица проявит такой интерес. У меня же теперь имелся огромный вопрос: кто должен был рулить всем процессом в отсутствие Вонграта? По идее, как раз совет. Император все же представляет внешнюю политику, он не может рассматривать все дела государства. Вряд ли даже спор клана Серебряного риса и Алых молний должен был дойти до его уровня.
«А ведь Атхит переглядывался с одним из чиновников, – подумала я. – Явно у того рыльце в пушку».
Но это ничего. Если поганца прижать в темном месте да в подходящее время, наверняка можно вытрясти из него всю правду.
В основном, в ведении Совета числились хозяйственные вопросы. Урожай, скотоводство, строительство. Ничего такого глобального, что могло бы сломать империю изнутри. С одной стороны, это радовало. С другой… С другой, безусловно, печалило, что я в этом разбиралась слабо.
Нет, я никогда не была глупышкой. Работа в строительном магазине не делает человека каким-то не таким, как у нас почему-то принято считать. Но, конечно, до международной дипломатии мне далеко. Поэтому придется пользоваться мозгами, вспоминать, что прочитала в прошлой и этой жизни, и найти людей, которым смогу доверять. Пока что можно пообщаться на государственные темы только с Муруи. Это плохо. Очень плохо.
– Госпожа, вы меня что-то пугаете, – пробормотала Тийа, наливая мне в стакан воды с лимоном.
Я попыталась сделать лицо попроще. Судя по виду служанки, лучше ей не стало.
– Слушай, мне нужен человек, который будет проверять мою пищу на присутствие яда.
– Вы меня пугаете ещё больше.
Страх страхом, а позаботиться о себе – первое дело. Потому что если кто-то захочет меня убрать быстро и безболезненно (для себя, естественно), то отравление – прекрасный вариант.
Пока что я могла только гадать, как тут принято вести себя с императрицами, которые не согласны просто кивать и улыбаться, но лучше просчитать все варианты.
– Я поговорю с целителем Зияном, – сказала Тийа, поняв, что я не шучу. – У него точно есть друзья среди тех, кто разбирается в ядах.
– Отлично, – кивнула я. – Или, если это так сложно, следует озаботиться артефактом.
– Вы имеете в виду перстень с камнем, что темнеет при обнаружении яда? – спохватилась она. – Госпожа, я сейчас его найду, мы точно брали такой, это же был подарок вашего батюшки.
О как. Батюшка явно что-то знал, когда отправлял дочку замуж за дракона-императора.
Закончив с последним прошением, где говорилось, что клан Голубого ветра отказывается посылать прохладу в южную часть империи, страдающую от засухи, я потерла затекшую шею. Уф, нет, определенно нельзя кидаться грудью на амбразуру. Мне нужны толковые помощники.
Пока Тийа в соседней комнате искала перстень, я поняла, что как только окончательно стемнеет, пора выдвигаться к мастеру Шайе. Сегодня наш первый урок.
Поначалу я встревожилась, что не смогу к нему прийти, однако он успокоил, заверив, что пошлёт мне светляков, которые покажут путь. Это не слишком утешало, однако лучше так, чем никак.
– Нашла! – вскрикнула Тийа и примчалась ко мне, протягивая раскрытую ладонь. – Нашла, госпожа! Вот он!
Перстень впечатлял. Массивный, золотой, в виде паука-цветка, который изящными лапками держал прозрачно-голубой камень. Любоваться можно было долго. Я сообразила, что именно эта прозрачная голубизна станет меняться, если рядом окажется что-то опасное.
– Как красиво, – произнесла я.
– Подарок, да, – улыбнулась Тийа. – Наши мастера из клана Вечерних лотосов знают своё дело.
– По защитным артефактам? – ляпнула я.
– Да, – не учуяла она моей оплошности. – При этом они выглядят просто как украшения. Никакой громоздкости, что обычно бывает у других мастеров.
Надев перстень, я почувствовала себя лучше. В том, что все кинутся меня травить, я сомневалась, но кому-то да придет в голову. Например, Пайтун, которая явно не в восторге, что у её касатика появилась жена. Тьфу, называется, привет из прошлого. «Касатиками» всех звала бабушка моей подруги в юности. Главное, здесь не брякнуть ничего подобного.
Отпустив Тийю, я набрала воздуха в грудь и начала рыться в сундуке с вещами. Не императрицево это занятие, но что поделать. Просить служанку приготовить тренировочную одежду – повод дать ей задуматься. Даже если я навру, что хочу заниматься гимнастикой или медитировать. Нет, тут надо всё держать в тайне, поэтому как-то придется самой.
Пока что меня спасали натренированная наблюдательность и желание не упускать важных деталей. Поэтому какое-то время пришлось поковыряться, отыскивая нужные вещи.
Я отобрала широкие штаны, в которых не буду стеснена в движениях, и просторную рубаху с вышивкой. Проще не нашлось. Думаю, мастер Шайя не начнет закатывать глаза, что ученица пришла слишком наряженной.
Бросив взгляд в окно, я поняла, что время собираться. Став у зеркала, быстро заплела волосы в косу и закрепила на макушке. Это только в фильмах и играх у бойцов волосы могут красиво дрейфовать, в реальной жизни рискуешь остаться без шевелюры.
Я быстро переоделась, перстень снимать не стала. С ним теперь лучше не расставаться. Прихватив плащ, я вышла на балкон.
Прохладно, хорошо, приятно. Значит, не рискую, быть мокрой как мышь, только добравшись до его домика.
Светлячки вспыхнули на расстоянии вытянутой руки. Хорошенькие такие, бледно-золотые. Покружив возле меня некоторое время, они вдруг резко рванули вверх.
Э-э-э-э… В смысле, мне лезть туда? Что, прямо вот на самый верх?
Учиться боевым искусствам перехотелось. Если самое начало такое, то как же пойдет дальше?
Однако светлякам мои мысли оказались совершенно неинтересны. Поэтому ничего не оставалось, как подойти к стене, где выступали фигуры драконов, и начать по ним карабкаться. Получалось это не лучшим способом, я все же не была профессиональной спортсменкой.
Хотя, надо отдать должное, на физическую форму не жаловалась ни в прошлой жизни, ни в этой. Видите ли, не всегда грузчики задерживались на работе долго, поэтому нередко я помогала разгружать товар. А там уж мало кого интересовало, что я – не Стивен Сигал в лучшие годы карьеры.
Оказывается, теперь это мне на пользу. Хвататься за изогнутые металлические хвосты и упираться ступнями в каменные выступы драконьих тел было задачей тяжелой, но выполнимой.
Очень помогало, что и Сойлинг до меня не забывала про физкультуру, иначе одна лишь память прошлой жизни меня бы не спасла.
Оказавшись на крыше, я шумно дышала, стараясь унять дрожь в руках.
– Кажется, тренировка началась задолго до прибытия к мастеру, – пробормотала под нос.
Если я совершу подвиг и доберусь до него, то там, скорее всего, просто рухну у его ног, сообщив, что буду спать.
Светляки, видимо, решив, что я отдохнула, метнулись к подобию мостика, соединявшего крышу моего дворца с несколькими хозяйственными строениями, где жил обслуживающий персонал.
Точнее, мостиком это я назвала, по факту – украшения в виде золотого пламени, которые служили исключительно для того, чтобы радовать взор.
Ничего не оставалось, как поставить ногу на них и двинуться вперед. Радовало, что подо мной ничего угрожающе не трещало, хотя «пламя» было узким, приходилось идти в напряжении и смотреть только на свои ноги. Одно неверное движение, и я с визгом повисну между домами.
Перебравшись на крышу, я выдохнула снова. Принять бы позу поэлегантнее четверенек – было бы вообще изумительно. Но вот момент: здесь наклон крыши значительно сильнее, чем у дворцовой.
Светляки уже звали меня к храму. Поэтому ничего не оставалось, как стиснуть зубы и идти за ними. С трудом, с шипящими проклятиями и желанием убивать. Интересно, есть у мастера Шайи родственники? Если есть, то я извинюсь и пришлю какой-нибудь очень хороший императорский дар. Потому что нельзя так издеваться над бедной девушкой!
И только на крыше храма появился слабый зеленоватый свет, в который влетели светляки.
– Портал? – прошептала я, глядя огромными глазами на него.
Ух ты! О таком я могла только читать в книгах да смотреть в фильмах! А тут по-настоящему!
Было страшновато, но любопытство победило, поэтому, набрав воздуха в грудь, я зажмурилась и смело шагнула в портал. По телу пронеслась теплая молния и… больше ничего.
Открыв глаза, я огляделась. О-о-о… это же речушка возле дома мастера Шайи! Пусть и нет дневного света, однако я всё равно узнала место, очень уж тут примечательный берег.
Светляки ускорились, поэтому пришлось поспешить.
Мастер сидел на одном из плоских камней, что находились на открытом участке возле дома. На нём была белая одежда. Кажется, под светом луны и звёзд она сияла каким-то магическим светом.
Возле его ног было разложено несколько ароматических камней, что светились как солнечный янтарь. От них вверх поднимался чуть сладковатый дымок благовоний.
– Ты, конечно, получила благословение Солнцеглаза, – произнес он, – но это не значит, что можно позволять себе опаздывать. Мы теряем драгоценное время.
– Я не профессионал, – проворчала в ответ. – Знаете ли, портал был не у меня в комнате. Туда надо было ещё долезть.
– И в чем проблема?
Нет, судя по лицу, он реально таковой не видел. Обычное дело тут – скакать по крышам?
– Весь день воевала с чиновниками, теперь ещё тут стою, как девочка перед… перед…
– Не жалуйся. Жалобы – первый шаг к саморазрушению. И с таким настроем что ты будешь делать, когда на Исан нападут демоны?
Я нахмурилась:
– Но с ними же воюет мой… наш император.
Мастер Шайя провел ладонью над одним из ароматических камней, а потом встал, при этом настолько быстро оказавшись возле меня, что я невольно дернулась.
– Никто не бессмертен.
Мне этот ответ оказался не совсем понятен. Он не верит в победу Вонграта? Он что-то знает про клан Накхон? Или же очень неплохо знаком с демонами?
Мастер Шайя обошёл меня по кругу.
– У нас много работы, Сойлинг. Сначала займемся твоей физической формой, потому что без должного уровня ты не освоишь ни один прием краби крабонг. А когда дело дойдет до насыщения ударов пхланг, то и вовсе будешь лежать пластом.
Краби крабонг… Я не спец, но, кажется, это тайское боевое искусство, где идёт как рукопашный бой, так и нужно владеть холодным оружием.
Здесь оно вряд ли окажется таким же, как дома, но всё равно должно быть чем-то похожим.
– А будут уроки, которые помогут мне овладеть пхланг не только для боя? – спросила я.
Даже если ты сейчас скажешь «нет», то всё равно «да». Мне позарез это необходимо. Любой, кто поймет, что у императрицы труба с магией, станет в разы опаснее.
– Тебя не устраивает нынешний уровень владения? – приподнял он бровь. – Пхланг совершенствуют тогда, когда увеличивается количество врагов.
– Видите ли, мастер Шайя, я уже активно работаю в этом направлении.
Он хмыкнул. Кажется, этот ответ его совершенно не удивил. Наверное, какая-то местная традиция.
– Что ж… начнем с пробежки. За мной.
И легко побежал по узкой тропке. Я открыла было рот, чтобы хоть что-то возразить, но поняла, что это бесполезно, поэтому кинулась за ним следом.
Поначалу было интересно. Луна освещала горные вершины, узкую полоску реки, редкие домики других мудрецов. Наш путь был не только тренировочным, скорее всего, он предназначался и для прогулок.
Сколько тут было по расстоянию, я даже боялась предположить, потому что где-то на последней трети пути начала уставать, но из упрямства не просила передышки. В итоге, когда мы вновь оказались у плоского камня, я со стоном на него рухнула.
– Какое неуважение к месту, где я медитирую, – заметил мастер Шайя.
Он прекрасно выглядел, одежда даже не запылилась, да и вообще в его облике не было ни намека на усталость.
– Я его уважаю, пала перед ним ниц, – произнесла я еле ворочающимся языком.
– Отвратительная подготовка, Сойлинг Сопха из клана Вечерних лотосов, – заявил он. – Не думал, что у вас всё так запущено.
– Меня готовили не в воительницы, а замуж, – буркнула я.
Возможно, тут я ошибалась, и в кланах как-то иначе принято браться за воспитание девушек, но выстрел попал в цель, потому что сразу последовал ответ:
– И зря. Императорский двор – место, где не выживают слабые. Сюда без подготовки соваться нельзя. Разве что твой родитель хотел от тебя избавиться.
Я промолчала. Понятия не имею, как там у них сложились семейные отношения. С этим надо будет ещё разбираться. Ведь, думаю, рано или поздно Сопхи решат приехать в гости к дочери. А не зная всех подводных течений, с ними мне лучше не пересекаться.
– Вставай, продолжаем бег, – тем временем сообщил мастер Шайя.
Я еле сдержала стон, с трудом вставая.
– Но мы уже бегали.
– Один круг. Всего – пять. Осталось четыре.
– Почему пять? – взвыла я в ужасе.
– Красивое число. Местами священное. – Некоторое время он молчал, а потом любезно предложил: – Нужна помощь?
– Да! – усиленно закивала я.
Мастер Шайя взмахнул рукой и издал странный свист, который меня заставил насторожиться.
– Я понимаю нужды своих учеников, поэтому никогда не оставлю их в беде, – пафосно произнес он.
Из кустов выпрыгнуло нечто, похожее на динозавра, только в миниатюре. Зеленая кожа, желтые глаза, в пасти набор кусалок всех размеров. На мощных лапах такие когти, что лучше не подходить.
– Эт-то что? – заикаясь, спросила я.
– Чу-чу, – охотно ответил мастер Шайя. – Смотри, какая прелесть же!
Прелесть ростом с меня. Мать честная. Тут, что ли, вся гадость начинается на букву «ч»? Чаррай, чан-чан и вот, прости господи, Чу-чу.
– Просто слов нет, – с трудом произнесла я. – А…
– Чу-чу, бежать! – приказал мастер Шайя.
Динозавр взревел и кинулся на меня. Я с воплем рванула по дорожке, не желая оказаться в его зубах.
…это был самый фееричный кросс в моей жизни. После него я была не способна реагировать ни на какие внешние раздражители. Даже не брыкалась, когда мастер Шайя велел мне выпить какой-то горький травяной отвар.
Надо отметить, Чу-чу очень вдохновляет на подвиги. Даже если вы на них не готовы. Стоило мне завершить пятый круг, как он скрылся в кустах, довольно ворча.
Некоторое время я просто лежала, пытаясь прийти в себя. А мастер Шайя тем временем коротко озвучил программу, которая, вдобавок ко всему, оказалась ещё и ускоренной. Там было отчего впасть в уныние, однако я прекрасно понимала, что не могу отступиться.
Мастер присел рядом. Развернул большой лист, на котором лежали рыба и рисовые лепешки.
Мы расположились у весело трещащего костра, который задорно подмигивал оранжевыми языками пламени, наполняя ночь Исан особым настроением.
– А теперь рассказывай. Чем ты сегодня таким занималась?
Я поколебалась, но потом решила, что нет смысла хранить тайну о разговорах на совете. Свой визит в кланы я не собираюсь прятать. Наоборот, люди должны знать, что безнаказанно творить, что пожелают, у них не получится, потому что сверху есть власть, которая это пресечет.
Не бывает идеальных империй, но я постараюсь сделать все, что в моих силах.
Мастер Шайя слушал внимательно и не перебивал. Несколько минут молчал, потом произнес:
– Алые молнии давно нарываются. Клан считается вторым в империи по влиянию после Золотых драконов. Ты выбрала серьёзного противника, девочка. Скорее всего, тебя будут стараться убрать. Или хотя бы запугать.
Очень хотелось распустить хвост и сказать, кто ещё кого запугает, но… Пока что рано. И потому я сказала совершенно другое, глядя на огонь:
– Поэтому я должна быть сильной.
И почувствовала, что мастер Шайя посмотрел на меня с уважением.
Съев рыбу с лепешками, я поблагодарила его за тренировку и отправилась назад. Светляки преданно указывали путь, а где-то в кустах ворчал Чу-чу. Кажется, он будет посимпатичнее моей свекрови по всем параметрам.
ГЛАВА 9
Время шло, я потихоньку осваивалась во дворце. Днем изучала историю империи Исан, посещала совет и собрания, а ночами бегала к мастеру Шайе. Спасало, что это было не каждую ночь, иначе в какой-то отчаянный момент я бы просто захрапела прямо посреди доклада кого-то из чиновников.
Пока что мне везло. Случаев, подобных предыдущему, не было. Да и чиновники стали осторожнее, сообразив, что Сойлинг Сопха из клана Вечерних лотосов не собирается только улыбаться и молчать.
Муруи стал практически моим управляющим, что вовремя приходил на помощь, давая возможность разобраться в вещах, в которые самостоятельно я бы зарылась с головой.
Тийа оказалась моей незаменимой поддержкой, что всегда была готова подсказать и направить. Подозреваю, она видела, что с госпожой что-то происходит, однако ничего не говорила.
Киета я пока избегала, так как прекрасно понимала, что перед тренировками с мечом нужно заиметь крепкие мышцы и выносливое тело. Сама Сойлинг, кстати, была в неплохой физической форме, просто я раньше не обращала на это внимания, считая такое положение вещей нормой, однако оставалось ещё, к чему стремиться.
Правда, стоило начать радоваться успехам, как мастер Шайя внезапно сказал:
– Хорошо. А теперь направь на меня пхланг.
И мне ничего не оставалось, как только грустно посмотреть на загадочно улыбающегося из кустов Чу-чу. Надо сказать, в процессе моего физического воспитания он принимал очень активное участие. Но чем он мог помочь сейчас…
Мастер Шайя чуть нахмурился:
– Сойлинг?
Я помолчала, подбирая слова, но потом плюнула, понимая, что лучше сказать правду.
– Мне бы лучше узнать всё с самого начала. После брачного ритуала со мной что-то произошло, поэтому… я не знаю, как вызывать пхланг.
Он нахмурился. Я понимала, что мои слова не выдерживают никакой критики, однако лучшего варианта в голову просто не пришло.
Спустя несколько секунд мастер Шайя зашёл мне за спину и положил руки на плечи.
– Расслабься. Вдохни.
Я чувствовала себя немного неуютно. Руки у него были невероятно жёсткими, словно и не человеческая плоть вовсе. Однако я подчинилась.
– Закрой глаза. Представь перед внутренним взором хранителя клана.
Вспыхнула паника. Я даже не знаю, кто у нас хранитель! Мастер Шайя сжал мои плечи. Мысли заметались как сумасшедшие. Если я спрошу про хранителя, со мной точно не будут вести дел, будь я трижды посланницей Солнцеглаза.
«Лотос! – сообразила я. – Вряд ли кто-то назвал бы клан так только потому, что это очень красиво».
На темном фоне появился белый лотос, от которого исходило сиренево-золотистое сияние. Понятия не имею, как должен выглядеть вечерний лотос, однако интуиция подкинула именно такой.
Некоторое время ничего не происходило, но потом цветок начал медленно крутиться, и от него стали расходиться в стороны круги аметистовой пыли. Миг – лепестки обрели светло-голубой цвет. Откуда-то донесся аромат.
От рук мастера Шайи в моё тело пошла теплая волна энергии, принося невероятную лёгкость. Я даже не сразу поняла, что на губах появилась улыбка. Это было так… здорово. Словно всю жизнь мне не хватало именно этого ощущения. Тепло заполняло от макушки до кончиков пальцев на ногах. Такое бывает, когда ты очень счастлив. Это ощущение всегда хочется ухватить, разложить на составные и запомнить, чтобы можно было собрать в любой момент.
Только вот, к сожалению, это невозможно.
Тепло резко схлынуло, лотос померк. У меня перехватило горло. Что? Неужели ничего не получилось?
– Спокойно, – сказал мастер Шайя. – Твоя пхланг никуда не денется. Просто по какой-то причине вошла в состояние сна. Видимо, из-за стресса.
Он плавно снял руки с моих плеч.
– То есть она… проснется? – спросила я, немного запинаясь.
Хотелось снова почувствовать это волшебство, которое полностью меняет самоощущение.
– Конечно, – с удивлением ответил мастер Шайя. – Это не то чтобы обычное дело, но бывает. Особенно если тебе ещё нет ста лет.
– И то верно, – пробормотала я. – Кажется, меня воспитали слишком впечатлительной.
Он внезапно пристально посмотрел на меня:
– Ты так боишься его?
– Кого? – изумилась я. – Чу-чу, конечно, впечатляет, но мне он уже даже кажется симпатичным.
– Сойлинг, я про императора.
Чу-чу, который в этот момент перестал грызть кость и собирался послать мне свой зубастый воздушный поцелуй, разочарованно отвернулся.
Я несколько растерялась. Император? Понятия не имею, какой он там. Пока что даже в глаза ему не смотрела. Так бы хоть какое-то представление имела бы.
– Понятно, – произнес мастер Шайя, по-своему истолковав моё молчание.
А я… я не стала его разубеждать. Кто его знает, какой он – Вонграт Накхон из клана Золотых драконов? Возможно, рядом с ним Чу-чу покажется просто лапочкой…
С этими мыслями я возвращалась к себе, понимая, что сейчас не могу ничего сделать. Супруг не вернется по моему желанию. И очень хороший вопрос: хочу ли я, чтобы он возвращался?
На это пока ответа не было. Поэтому я добралась до своей комнаты и практически сразу отключилась. Эта тренировка выдалась тяжелой. А ночью мне снился голубой лотос в окружении рычащих золотых драконов…
***
– Ваше величество! – раздался голос Муруи настолько громко и близко, что я едва не выронила свиток, который изучала.
Я расположилась в одном из чайных домиков, в полной тишине и с видом на пруд с лунной водой, чтобы без шума и суеты погрузиться в документы, которые мне передали вчера. Там поднимались вопросы о тканях, производимых кланом Облачных шелкопрядов. Получалось, что на экспорт шло куда больше товара, чем определено государственным статутом. Внутренний потребитель оставался практически без ничего.
Нужно было разобраться, почему так происходит. То ли внутри страны невозможно нормально торговать и сбывать продукцию, то ли есть какие-то обходные договоренности не только с соседними государствами, но даже с мирами Четырёх Сфер.
Поэтому зов Муруи вырвал меня из подсчетов дохода Шелкопрядов. Пусть это было приблизительно, но давало общую картину.
– Ваше величество, вот вы где, – выдохнул он и схватился за сердце. – Пока нашел, думал, всё. Пожалейте старого человека.
– Муруи, вы вовсе не стары, – заметила я. – На прошлой неделе своими глазами видела, как вы назначили свидания барышне Лиу, а также госпоже Ронг-квай из…
– Ваше величество, это были исключительно деловые свидания. – Глазки Муруи тут же забегали. – Это…
– Да-да, я всё прекрасно понимаю, – улыбнулась я. – Такой солидный господин всегда назначает деловые свидания в… купальне.
Он запыхтел, понимая, что сложно возразить, когда… когда у твоей императрицы очень хорошее зрение.
– Ваше величество, я пришел по важному делу! – ловко перевел он тему. – Вы уже подумали, как будет проводиться Летний бал? Конечно, есть те, кто позаботится о деталях, но, сами понимаете, главная женщина империи должна задавать тему и давать благословение.
Так… Это ещё что за здрасте? Я аккуратно скрутила свиток, обдумывая, что сказать первым делом. Кажется, моя жизнь осложняется.
– Вот как… – произнесла я. – Могу ли я передать эту честь уважаемой Ма-покронг?
Заниматься организацией бала – это совсем не то, чем бы мне сейчас хотелось заниматься. И без того гора дел – времени едва хватает на сон и занятия у мастера Шайи, а тут ещё это!
Глаза Муруи практически превратились в две круглые монетки тха-па — местную валюту, миленькие такие металлические кругляши с изображением дракона и лотоса.
– Нет, вы что! Так вы покажете, что своими руками передаете власть клану Золотых Драконов, отказываясь от какого-либо влияния на государственные дела.
Нет, меня это определенно не устраивает. Правда, сдержаться не получилось, и я хмыкнула:
– Как будто, если я возьму бал на себя, то император из этого клана не сможет управлять.
– Ну, знаете, моя госпожа… – Муруи поднял взгляд на золотой диск над окном – солнечный амулет от злых духов: – Император управляет страной, но ведь… можно управлять императором.
Ах ты, толстый кот! А ведь соображает так, словно в прошлой жизни был главой гарема. Хотя, может, и был. Кто знает.
– Присядьте, Муруи, – сказала я и показала на подушки рядом. – Расскажите мне про это… мероприятие. На что именно нужно обратить внимание, чтобы… подданные были довольны?
При этом не стала добавлять: «А также не усомнились, в чьих именно руках теперь сосредоточена власть».
Муруи был удивительно понимающим человеком, оставалось только благодарить Солнцеглаза, что послал мне такого помощника.
В итоге картина оказалась следующей: Летний бал проводится каждый год в то время, когда, по легендам Исан, рождаются звезды. То есть, получается, в самую середину лета. В этот праздник вся империя гуляет, желает друг другу радости, богатой и сытой жизни, составляет планы на год и ест смешную выпечку в виде лунных зайчиков.
Летний бал – название неофициальное. Правильно это называется Кхун-ван-ке-дара-ис-таар – Ночь рождения всех звезд. Правитель на балу приносит жертву Солнцеглазу и духам природы, после чего просит подарить его народу хорошую жизнь.
– Я так понимаю, только этим дело не ограничивается, – вздохнула я, глядя на Муруи.
– Разумеется, – кивнул он. – Это всегда возможность поближе пообщаться с вашими придворными, пригласить влиятельных гостей и заодно узнать, какие настроения царят среди подданных.
Ну, кое-что я, конечно, знаю. Но далеко не все.
– Что ж… – произнесла я. – Раз так, значит, будем работать.
Муруи тут же приготовился записывать распоряжения.
– Символом оставим дракона, ваше величество?
Я постучала пальцами по гладкой поверхности стола, где находились документы и письменные принадлежности.
– Видите ли, Муруи, если мы оставим дракона, то… с одной стороны, я покажу глубочайшее уважение, которое я испытываю к семье моего супруга…
Муруи закашлялся. Заметив мой невинный взгляд, пробормотал:
– Простите, ваше величество, запершило в горле.
Уголок моих губ чуть дрогнул в улыбке.
– Но ведь тогда никто так и не поймет, что у их императрицы есть… своё лицо. Потому в этот раз будет лотос. Никаких драконов.
Муруи нахмурился, потом осторожно произнес:
– Но будут те, кто сочтет это вызовом.
– Как может быть вызовом буддийский символ мудрости и плодородного начала?
– Какой-какой?
– Это… верования моего клана, – исправилась я, сообразив, что сказала. – Обязательно как-нибудь о них расскажу.
Муруи понял, что возражать бесполезно. И правильно мыслишь, толстый хитрый кот. Это вызов. Пусть покажутся те, кто не собирается скрывать вражеские намерения по отношению ко мне. Когда враг стоит перед тобой, его будет куда легче убрать, чем того, что прячется в тени.
***
К вечеру я устала так, что не хотела никого ни видеть, ни слышать.
Слава всем местным божествам, Солнцеглазу в особенности, что никому в этот момент императрица не была нужна. Да и поздновато уже, дело близилось к полночи. Занятий с мастером Шайей сегодня не было, поэтому можно было ночью… просто спать. Только сон не шёл. Поэтому я вышла во внутренний садик, в который могли войти только я и слуги.
Очень хорошее
