Ведьма по договору. Кира Стрельникова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Что делать, если срочно нужен жених, но не нужен муж? Выиграть у закоренелого холостяка желание и заставить его выполнить!

   Я думала, на этом моё общение с Дерриком Норманом и закончится, но один кандидат в мужья не верит нашей игре, а другого навязывает моя мать.

   Пришлось бежать с Дерриком в другой мир, помогать в расследовании преступления и неожиданно им увлечься. Расследованием, а не напарником: я ведьма свободная и муж мне не нужен!

   Убедить бы в этом ещё всех, кому плевать на мои желания...

ПРОЛОГ

— Уговор дороже денег, Деррик, – сладким голосом пропела я, откровенно любуясь хмурой физиономией собеседника. – Ты проиграл мне желание, а игровой долг священен, сам понимаешь, – и вытащила из сумочки договор, триумфально улыбнувшись.

   Никуда не денется, не отвертится. А нечего спорить с ведьмой, всем же известно, что в азартных играх удача на нашей стороне.

   — Но не… такое же желание! – скрипнул зубами Деррик, мрачно глядя на меня и сжимая кулаки. – Что угодно, только не это!

   Я поиграла бровями, потом пожала плечами.

   — Другого не будет, – непринуждённо сообщила упрямцу. – Мне нужен жених, тебе – выполнить договор. Так что у тебя сутки, чтобы согласиться, иначе магия сочтёт, что ты нарушил его.

   От ферона, казалось, сейчас просто искры посыплются, и пар пойдёт, но крыть было нечем. Деррик посопел, потоптался на месте и наконец буркнул:

   — И что для этого надо?

   — Завтра сходить к Верховной, официально известить её, что я выбрала партнёра, потом зайти в Обитель Природы, получить там метки и благословение нашей покровительницы, и, в общем, договор будет выполнен, – скороговоркой выпалила я, мысленно скрестив пальцы.

   Неужели?! Неужели вот прямо сейчас решится моя большая проблема?

   — Какие такие метки? От них потом можно избавиться? – тут же насторожился Деррик. – И зачем в какую-то там Обитель, может, просто составим ещё один договор? И я не собираюсь жить с тобой в одном доме! – его палец уткнулся в меня, а в голосе прозвучали категоричные нотки.

   — Договор не получится, не прокатит, – поморщилась я и подавила вздох. – Нужна метка. Не переживай, это всего лишь будет означать, что мы обручены, – хмыкнула насмешливо и не удержалась, протянула руку и покровительственно похлопала ферона по плечу. – Если в течение полугода метка не подтверждается ещё одним обрядом, то сама исчезнет.

   За это время я что-нибудь придумаю, а, может, Велимир и сам отстанет, найдёт себе более перспективную и сговорчивую. Не сошёлся же на мне клином свет, в самом деле!

   — А, да, и жить я сама с тобой не буду, – небрежно добавила, разглядывая ногти. – Мне и в моём доме отлично живётся.

   Деррик с подозрением прищурился, окинул меня внимательным взглядом.

   — Только метка? — уточнил он. – И ты не будешь вмешиваться в мою жизнь?

   — Да больно надо, своих дел по горло! – фыркнула я.

   Сеть салонов красоты и лавок со всякими ведьминскими штучками, эксклюзивными и высокого качества, требовала всего моего внимания, не до всяких там… феронов. Хотя хорош, ничего не скажешь, как мужчина, Деррик Норман представлял собой весьма неплохой образчик мужества и брутальности. Высокий, широкоплечий, но при этом без раздутых мышц. Скорее, жилистый и гибкий. Волосы тёмные, чуть ниже ушей, глаза – серо-стальные, взгляд острый, пристальный, черты правильные, гармоничные, без лишней слащавости. И просто убойная харизма, и мне очень хотелось бы посмотреть, как этот тип улыбается. Судя по его сыну, которого отхватила Зейка, улыбка Деррика должна сражать наповал. Но нет, папа жениха моей подруги – тип суровый и очень серьёзный. При его профессии вполне нормально, репутацию Деррик имел среди наёмников одну из самых высоких.

   — Ладно, во сколько завтра встречаемся? – перешёл на деловой тон между тем ферон, смирившись со своей участью.

   Люблю деловых мужчин, с ними очень приятно работать.

   — В двенадцать, к Верховной, потом в Обитель, – так же по-деловому ответила я.

   — Где? – задал следующий вопрос Деррик.

   Я назвала адрес резиденции Верховной недалеко от центра города, где она принимала и вообще занималась делами. Ферон скупо кивнул.

   — Хорошо, завтра в двенадцать, – повторил он и, развернувшись, скрылся среди гостей.

   Я же медленно выдохнула, чувствуя, как дрожат коленки, и накатывает облегчение: ура, проблема решена! Есть жених, который не собирается лезть в мою жизнь, формально условие будет выполнено, и никаких противных ведьмаков, желающих посадить меня на короткий поводок и сделать своей ручной ведьмой! Жизнь снова заиграла красками, на моих губах поселилась широкая, довольная улыбка, и я поспешила к Зейке, не желая портить подруге свадьбу.

   Ох, как же я ошибалась, посчитав, что избавилась от притязаний Велимира, и договор с фероном не принесёт мне никаких лишних неприятностей! Но пока всё шло отлично, и я наслаждалась последними безмятежными деньками, отведёнными мне коварной судьбой.

ГЛАВА 1

Некоторое время назад

   Мне срочно нужен жених! Вот прямо срочно! Мысль билась в голове пойманной мухой, пока я летела на слаере от резиденции Верховной домой, прокручивая состоявшийся недавно разговор.

   — Элла, детка, твой дар вошёл в самую силу, – начала Рогнеда, и я занервничала сильнее.

   Вызов к Верховной – всегда лотерея, они случаются редко, если, конечно, соблюдаешь все правила и не нарушаешь закон, и никогда не знаешь, чем закончатся такие встречи.

   — Да, я знаю, – осторожно ответила, и правда заметив в последнее время, что волшба даётся очень легко, и даже самые сложные артефакты и зелья не отнимают слишком много сил.

   — А ты знаешь, что это означает? – Верховная прищурила свои невозможно синие глаза, соединив кончики пальцев и внимательно глядя на меня.

   — М-м-м… – протянула я, лихорадочно перебирая в уме подходящие ответы, но ничего не приходило.

   — У тебя есть ровно неделя, чтобы выбрать себе партнёра, жениха, если хочешь, – любезно разъяснила Рогнеда без всяких словесных выкрутасов, и от её слов я похолодела. – Иначе мне на стол лягут заявки ведьмаков, кто готов выйти в круг и побороться за право заключить с тобой союз, Элла. Меня уже спрашивают, – она вдруг усмехнулась и подмигнула.

   Я растеряла все слова, пытаясь осознать глубину подставы, и единственное, что вырвалось, это очень глупый вопрос:

   — А как же любовь?

   Тьфу, и сама поняла, что ерунду спорола.

   — Элла, какая любовь? – поджала губы Рогнеда. – Ведьмам нельзя влюбляться, ты же прекрасно знаешь. Мало кто из мужчин может выдержать наши чувства, а безответная сожжёт изнутри. Потому и существует правило, милочка, что вошедшая в полную силу ведьма выбирает себе партнёра, с которым образует пару. С потомством, естественно, сами решите, когда, тут неволить тебя никто не будет. И, между прочим, ведьма плюс ведьмак – весьма неплохой союз, со всех сторон взаимовыгодный, – Рогнеда выразительно глянула на меня.

   — Самовлюблённые индюки, ещё и собственники! – буркнула я, упрямо выставив подбородок. – Не знаю, для кого он там выгодный, но точно не для меня!

   — В общем, Элла, я тебе всё сказала, – не стала развивать тему дальше Верховная. – У тебя неделя, после этого я официально открываю приём заявок от желающих заключить с тобой союз. Кстати, это могут быть не только ведьмаки, – подлила масла в огонь Рогнеда, и её улыбка стала коварной. – Тёмные маги тоже очень часто заключают союзы с ведьмами.

   — И тоже весьма перспективные, да? – кисло отозвалась я и поднялась.

   — Деточка, всё равно тебе решать, – пожала плечами Рогнеда. – Но такова жизнь, что поделать. Сильная ведьма – слишком лакомый кусочек, поэтому в твоих же интересах найти сильного покровителя.

   — Я сама могу о себе позаботиться! – тут же вскинулась, ухватившись за ручку двери и смело встретив насмешливый взгляд Рогнеды.

   — Можешь, – невозмутимо кивнула Верховная. – Но согласись, отбиваться от настойчивых ухажёров весьма утомительно, когда же есть, за чьей спиной спрятаться, то жить становится проще, – она выразительно выгнула бровь и замахала рукой. – Всё, Элла, я тебе сказала, иди думай, у меня дел по горло, – Рогнеда демонстративно придвинула планшет, уткнувшись в него.

   А я поплелась к слаеру, осознавая масштабы подставы и судорожно размышляя, как выкрутиться и с чего начать. Мне нужно замуж, тьфу, ой, найти жениха! Просто жениха, по договорённости, чтобы все жаждущие моей тушки отстали. Нет, так-то я девушка современная, ещё и ведьма, потому свободные отношения с мужчинами для меня не табу. Как говорится, лес я знаю, секс люблю. Но именно, что свободные — встретились, хорошо провели время и разбежались. А тут… жених… И всего неделя! Кошмар.

   Несмотря на сумбур в мыслях, я ухитрилась добраться до дома без происшествий, посадила слаер во дворе и поспешила зайти в свою берлогу. Мой маленький уютный домик радовал вкусным ароматом сушёных трав и пряностей, и тиски внутри немного разжались, позволяя наконец сосредоточиться на проблеме. Скинув туфли в небольшой прихожей, я босиком прошла в гостиную, отделанную в старинном стиле: с деревянными балками, кирпичными стенами, симпатичными вязаными ковриками на полу. Конечно, камин с живым огнём, уютное плюшевое кресло рядом с тёплым пледом, книжный шкаф, тоже деревянный, у окна, выходящего в сад, стол и два стула. Широкая арка вела в кухню-столовую, небольшой коридор – в мой личный кабинет и лабораторию. На втором этаже оставались две спальни, хотя гости у меня бывали редко.

   Я плюхнулась в кресло, щелчком зажгла дрова в камине, тут же занявшиеся весёлыми оранжевыми язычками, и достала из рюкзачка планшет. Итак, варианты? Страницы знакомств? Вряд ли, там я могу найти мужчину на одну ночь, но согласного на роль жениха, пусть и фиктивного, сомнительно. Ночные клубы, злачные места, курортные планеты?.. Пока я проводила мозговой штурм, ко мне на коленки заполз Вениамин, или Венечка, мой питомец. Выглядел он, мягко говоря, для представителя своего вида необычно: розовый, густой и пушистый мех в синий горошек, трогательный взгляд четырёх пар глаз. Венечка очень любит сладости, особенно сгущённое молоко и варенье, на досуге радует меня кружевным бельём и пеньюарами собственного плетения, и при этом, если это милейшее существо разозлить, или не дай покровительница он увидит, что мне грозит опасность… Один укус Венечки приводил к мгновенной смерти, без вариантов, и противоядия от его яда не существовало. Так что у меня имелся отличный защитник от всяких там нежелательных личностей. Другое дело, что далеко не везде можно было взять Венечку с собой – пауков, ещё и размером в две ладони, боялись все, даже несмотря на весёленькую расцветку.

   — Привет, родной, – пробормотала я, почесав любимца по брюшку и рассеянно скользя взглядом по открытым страницам в планшете. – Ну и где нам с тобой искать жениха для меня, а?..

   Взгляд зацепился за рекламу мероприятия в одном из миров, сплошь состоящем из разнообразных злачных мест для азартных персон, и, прежде чем я подумала, зачем, палец уже ткнул в неё. Гонки на единорогах. Пикантность заключалась в том, что справиться с ними в качестве наездниц могли только девственницы, причём в этих гонках они принимали участие абсолютно обнажёнными. Так что популярность среди мужчин этот вид азартных игр имел невероятно высокую, правда, только в эстетическом смысле. Девственницы – товар достаточно редкий, и мало кто из них спешил расстаться с главной драгоценностью и променять стабильный высокий доход на плотские утехи. Но находились и такие, кто решал закончить карьеру наездницы, и после гонок кто-то из них мог выставить свою невинность на аукцион. Определённо, мне надо туда! Там будет много мужчин – это главное, это то, что мне надо!

   Вообще, предвидение – не самая сильная сторона моего дара, прямо скажем, но иногда чутьё просыпалось и давало подсказки, вот как сейчас. Ну не зря же глаз упал на эту рекламу, хотя обычно я совершенно не азартна и не интересуюсь подобной сферой. И раз такое дело, то не буду откладывать на завтра то, что можно решить сегодня. По крайней мере, я на это очень надеюсь.

   — Венечка, нас ждут великие дела! – с воодушевлением заявила, аккуратно ссадив питомца на ручку кресла, и вскочила с кресла, помчавшись на второй этаж, в спальню, переодеваться.

   Итак, товар надо показать сразу лицом, поэтому я вытащила один из любимых нарядов: короткое платье из шёлка насыщенного лилового цвета с рукавами-фонариками, пышные кружевные нижние юбки, и чулки. Нет, никаких пошлых полосатых, это уже вообще прошлый век! Тонкие чёрные, с золотистой стрелкой и подвязками, настоящее произведение – подарок от Венечки. Конечно, корсаж, украшенный вышивкой золотой нитью, и замшевые шпильки, пошитые на заказ – а это уже я сама для себя, любимой, разорилась на день рождения. Обожаю себя баловать. Быстренько облачилась во всё это великолепие, взбила рыжие локоны и прицепила на них кокетливую ведьминскую шляпку с полями. Не здоровенную, как обычно думают и представляют себе люди, а вполне компактную, никому не мешающую, и в то же время показывающую мой статус. Последний штрих – бархотка на шею с аметистовым кулоном-капелькой, пшикнуть духами, тоже сделанными на заказ, и я готова отправляться на поиски.

   Спустилась вниз, потрепала Венечку по шёрстке и наказала:

   — Остаёшься за главного, присматривай тут за всем.

   И я направилась к двери, только даже взяться за ручку не успела. Мелодично тренькнула защита, предупреждая, и передо мной проявилась голубоватая голограмма незваного гостя. В своё время такая защита обошлась в серьёзные деньги, зато теперь я была избавлена от необходимости встречаться с неприятными гостями. Вот как сейчас. И принесла же нелёгкая Велимира некстати! Я замерла, медленно выдохнула и бесшумно отступила от двери, радуясь, что в своё время обзавелась и вторым выходом из моего домика. На всякий случай. Мы, ведьмы, конечно, сильные и независимые, однако в жизни бывает всякое, поэтому я юркнула на кухню, оттуда коротким коридором в заднюю часть дома и выскользнула через вторую дверь, оказавшись в саду. Оттуда к дальней стороне забора, прикрытой пышно разросшимися кустами, и неприметной калитке, выходившей на соседнюю улицу. Там уже выдохнула, смахнула несуществующую пылинку с юбки и с независимым видом отправилась прочь, благоразумно решив добраться до портала на такси. А Велимир пусть топчется, пытаясь понять, дома я или нет, и как меня выковырять оттуда!

   Довольно хихикнув, я вышла на небольшую площадь и махнула ближайшему слаеру с шашечками, и через четверть часа уже стояла на портальной площади. Как всегда, шумной, бурлящей, все куда-то спешили, откуда-то возвращались, в общем, жизнь кипела. Я пристроилась в небольшую очередь, назвала магу нужный мир, расплатилась и через мгновение оказалась в другом мире. Тут царил вечер, всё было залито огнями рекламы, отовсюду раздавалась музыка, и в первый миг я, признаться, растерялась, замерев рядом с аркой портала и хлопая ресницами. Ну и где тут искать эти демоновы скачки на единорогах?! Элла, дубовая башка, где были твои мозги, могла в рекламе посмотреть, где ипподром находится?!

   — Прекрасная госпожа ведьма заблудилась? – раздался вдруг рядом низкий, бархатистый голос, и я, вздрогнув от неожиданности, резко обернулась.

   Передо мной стоял тёмный маг, судя по ауре. Не канонично блондинистый, синеглазый, с ямочкой на подбородке, улыбкой на полных, чувственных губах. В обычной рубашке с коротким рукавом и светлых штанах. Ну… Хорош, да, не спорю, на мужчин у меня глаз намётанный. Только вот вряд ли подойдёт для моей цели, тёмные маги – те ещё ушлые хитрованы, заключать с ними сделки себе дороже, того и гляди должна останусь кругом. Но сейчас он появился очень даже вовремя. Я улыбнулась в ответ, кокетливо поправила шляпку и ответила.

   — Знаете, я тут первый раз, и мне надо попасть на ипподром, – сообщила ему непринуждённым тоном. – Не подскажете?..

   — Их тут пять, – весело хмыкнул тёмный маг. – Вам какой нужен?

   — Тот, где проходят скачки на единорогах, – выдала ему, и в следующее мгновение с удовольствием наблюдала картину «маг тёмный, обыкновенный, ошарашенный».

   Синие глаза округлились, светлые брови поднялись до уровня волос, а рот неприлично открылся. Ну да, обычно такими вещами мужчины интересуются, но никак не ведьмы.

   — А вы умеете удивить, госпожа ведьма, – надо сказать, мой новый пока ещё незнакомый быстро справился с эмоциями. – Вам точно туда, не ошиблись?

   — Нет, – заверила его и улыбнулась шире. – Люблю, знаете ли, необычные зрелища.

   — Ну да, ну да, голые девственницы на единорогах – весьма необычно, – пробормотал маг, потом тряхнул головой и неожиданно предложил. – Вам повезло, я направляюсь именно туда, так что с удовольствием провожу вас и даже составлю компанию.

   — О! – я округлила глаза, но положила ладонь на его предплечье, мысленно потерев ладошки. – Вы тоже интересуетесь скачками на единорогах? – непринуждённо осведомилась, подстраиваясь под его шаг.

   — Бывает, хочется развеяться, – тёмный покосился на меня. – Маркус Солбер к вашим услугам, прекрасная госпожа ведьма, – первый проявил он воспитанность.

   — Элла, – не стала жеманничать я. – Приятно познакомиться, Маркус.

   — Взаимно, – вернул он вежливость. – И что же вас занесло сюда, Элла? Азартны? Захотелось новых впечатлений? – продолжил Маркус прежний тон беседы.

   — Скорее, последнее, – я дёрнула плечиком. – Люблю время от времени удивить себя чем-нибудь. А вы, любите пари? Или посмотреть на единорогов? – в последнюю фразу чуть добавила ехидства.

   Понятное дело, что на голых девственниц охота попялиться, мужчины в любом мире мужчины. Хотя, по моему мнению, женщины же одинаково устроены: попа, грудь, талия, чего там рассматривать.

   — Скачки нравятся, – невозмутимо ответил Маркус. – И капелька азарта, каюсь. Вы тут первый раз? – мягко перевёл он на нейтральную тему.

   — Вообще, да, – я с любопытством оглядывалась на яркие вывески и рекламу.

   — Тогда могу провести небольшую экскурсию после скачек, – оживился Маркус. – Тут много интересного!

   Хм. Резво он взял с места в карьер, хотя, звёздочку ему на грудь за то, что не стал с ходу подбивать клинья. Может, стоит закинуть удочку насчёт договора?.. Нет, не буду торопиться, посмотрю, что скачки принесут.

   — Посмотрим, – уклончиво ответила, не желая связывать себя обещаниями.

   До ипподрома мы взяли местный транспорт, аналог слаера, и добрались минут за двадцать. Строение впечатляло размерами и количеством желающих поглазеть на занятное зрелище, но благодаря Маркусу мы ловко продвигались в толпе к кассам. Я особо по сторонам не отвлекалась, чтобы не потеряться, и только когда устроились на местах, начала потихоньку осматриваться. Как и предполагала, мужчин здесь было подавляющее количество, в нашем секторе я, кажется, единственная женщина вообще. И на меня то и дело косились, да. Маркус изучал программку, выбирая, на кого сделать ставку – в этом мире работали такие же аналоги планшетов, как у нас, их выдавали при покупке билета, и в специальном приложении можно было всё оформить. Как объяснил тёмный, заездов было несколько: одиночные и групповые, всё действо занимало около получаса, ну и сегодня кому-то из мужчин могло повезти ещё больше. Сразу две наездницы после скачек устраивали аукцион, завершая карьеру. Мелькнула мысль, а останется ли Маркус, но спрашивать не стала.

   Гул на ипподроме вдруг стал громче, головы всех мужчин повернулись к арене, и я тоже с любопытством вытянула шею. Ага, понятно, на старт вышли единороги и их наездницы, на которых из одежды только собственные длинные волосы. Конечно, все пялились на девушек, я же с неподдельным восторгом разглядывала единорогов, до сих пор они попадались лишь в сети на картинках. В нашем мире этого чуда не водилось. Все как на подбор длинноногие, с серебристой шкурой, длинными, лоснящимися гривами и хвостами. У некоторых они были заплетены в замысловатые косички и украшены цветами. И – рог. Витой, длинный, я даже заметила у некоторых замысловатые серебристые узоры на нём, а у нескольких остриё украшали маленькие колокольчики. Красавцы! У каждого на шее виднелся крупный номер, а вот ни седла, ни сбруи не было.

   — И как они на них держатся? – не удержалась я от удивлённого вопроса.

   — Магия, дорогая Элла, магия, – усмехнулся Маркус. – В том и суть, что только девственницам удаётся удерживаться на спинах единорогов и управлять ими. Кстати, пишут, что фавориты – двадцать пятый и семнадцатый номер. Будете ставить?

   — Нет, я, пожалуй, просто посмотрю, – отказалась от предложения.

   Я сюда пришла не деньги зарабатывать, а искать кандидата в мои женихи, поэтому отвлекаемся от чудных зверей и смотрим по сторонам, Элла. Краем глаза заметила косой, задумчивый взгляд мага на меня, но не придала значения и переключилась на сидевших вокруг мужчинах, пользуясь тем, что их внимание было полностью сосредоточено на арене. Там наездницы уже легко взлетели на спины своих зверей, нетерпеливо бивших копытами, и готовились к скачкам. Мой взгляд скользил по напряжённым, предвкушающим лицам, и не цеплялся ни за одно, к некоторому разочарованию. Неужели действительно придётся с Маркусом договариваться? Вот не знаю, почему, но при всей моей первоначальной симпатии к новому знакомому что-то внутри противилось тому, чтобы сделать ему предложение, от которого он не сможет отказаться. Ну, или сможет, или взамен предложит что-то, что уже я не смогу принять. Недоверие к тёмным магам у ведьм в крови, это очень хитрые и продуманные типы, едва ли не хитрее ведьмаков.

   Между тем прозвучал сигнал, и одновременно с тем, как открылись загоны с волшебными зверьми, и они выскочили на дорожки, зрители взревели в едином порыве, а кто-то даже вскочил, с азартом размахивая руками. Я даже сама чуть не подскочила, поддавшись общей атмосфере, а кто-то сзади и того больше, слишком увлёкшись, сбил мою шляпку! Я едва успела подхватить предмет одежды, обернулась и возмущённо рявкнула:

   — Эй, аккуратнее!..

   И замерла, уставившись на того, кто покусился на мой аксессуар. Потому что это был ферон! Едва ли не менее мифический и редкий зверь, чем единороги. Нет, я помнила, что Зейка замутила с одним таким, но сама даже не рассчитывала, что жизнь когда-нибудь столкнёт меня с представителем этого не столь многочисленного семейства.

   — Крепче надо пришпандоривать, – отбрил ферон, выгнув бровь и окинув меня откровенно небрежным взглядом. – Чтобы не слетало.

   — Тебя забыла спросить, дракон общипанный! – огрызнулась я, возмущённо сопя и прикрепляя шляпку обратно.

   Меня смерили ещё одним взглядом, хмыкнули, и вернули подачу:

   — А вообще, нечего шляться на чисто мужские зрелища, ведьма. Или не можешь отпустить своего тёмного одного любоваться голыми наездницами, а?

   И… этот совершенно невозможный тип нахально подмигнул, отсалютовал и, развернувшись, скрылся по направлению к выходу! Оставив последнее слово за собой. Нет, положительно, фероны имеют отвратительный характер, этот уж точно. Ненавижу, когда так поступают! Рядом тихо кашлянул Маркус, и я переключила внимание, выкинув самодовольного типа из головы.

   — Какие у вас дальнейшие планы, Элла? – осведомился мой спутник.

   — Пойти прогуляться, – буркнула, ещё не до конца усмирив эмоции, и посмотрела на него. – Составите компанию?

   Маркус вдруг с искренним сожалением вздохнул, покосившись на ипподром. Там уже увели единорогов и остались две девушки, надо понимать, те самые, завершающие карьеру.

   — Если вы немного подождёте, то с удовольствием, – огорошил тёмный ответом. – Мне нужно остаться на аукцион…

   — А-а-а, – перебила его, и понимающе улыбнулась. Потом вздохнула и покачала головой. – Нет, прости, ждать не буду. Хорошо провести время! – пожелала я и поднялась, поспешив к выходу.

   Жаль, конечно, но, может, и к лучшему, что наше знакомство этим ограничится. Хотя, если совсем прижмёт и не решу свой вопрос сегодня, подумаю над договором с Маркусом. По крайней мере, мне с ним интересно, и он не вызывает отвращения. Я выбралась с ипподрома, надо сказать, ручеёк покидавших его был весьма жиденький. Ох, чую, девчонки озолотятся, вон сколько желающих сорвать эти цветочки! Как бы цинично это ни звучало, но ведь их никто не заставлял, это их личный выбор, и кто я такая, чтобы осуждать других за подобные решения.

   Выйдя с ипподрома, огляделась и наугад выбрала улицу, где мигали разноцветными огнями многочисленные казино и игорные дома. Раз не повезло с единорогами, может, попытать счастья в них? Туда мужчины тоже очень любят захаживать, так что решено, отправлюсь в этом направлении. Доверившись чутью, медленно брела, глазея на причудливые и разнообразные здания, пока ноги не свернули сами в одно из заведений с громким названием «Оседлай удачу». Хм, ну, с удачей у меня отношения особые, потому я и не азартна, потому что мне везёт всегда. Правда, потом откат ловлю в виде мелких неприятностей, так что не тянет меня пощекотать эту самую удачу, и так в жизни всё вроде в порядке. Очень надеюсь, что не зря сюда завернула…

   Внутри тоже всё помпезно, красная дорожка, позолота и хрусталь, музыка отовсюду, официанты с подносами и напитками, столы с рулетками и разнообразными карточными и не только играми. Так, ну, ничего тут, и мужчин вполне хватает, хотя пока взгляд ни на кого не упал, и я просто неторопливо пошла бродить между столов, опять же, доверившись интуиции. Цапнула с подноса бокальчик, осторожно пригубила – ничего так, приличное вино тут подают. Ну и где моя жертва, ау, чутьё! Мы сюда зачем пришли? Я в очередной раз обвела взглядом громадный зал, чуть притормозив, и едва поверила собственным глазам, наткнувшись на кое-что интересное.

   Да ладно, не может быть! Правда, что ли?! За столиком недалеко от меня сидел с невозмутимой физиономией тот самый ферон, с которым мы поцапались на ипподроме. Он держал в руках веер карт и смотрел только в него, не по сторонам, и на моих губах сама собой расползлась коварная улыбка. Нет, я не злопамятная, просто память хорошая. И вот случай отлично отыграться, хотя бы на деньги в качестве моральной компенсации, и плевать на мелкие неприятности. Переживу как-нибудь, а вот щёлкнуть по носу этого птенчика очень, чисто по-ведьмински, хотелось до дрожи в кончиках пальцев! И я решительно направилась к столу, за которым сидел ферон. Очень кстати у них откололся один товарищ, проигравшись, и я мигом заняла его место с невозмутимой физиономией. Крупье раздал мне карты, игру я знала, поэтому с ходу включилась, назвав ставку. Ферончик, до того сосредоточенно изучавший свои расклады, вздрогнул едва заметно и поднял взгляд над веером, осмотрел меня очень внимательно, но ничем не выразил эмоций, вернувшись к картам. Вот и славно. Игра началась.

   …Мне и тут везло, конечно, кто бы сомневался. Один за другим остальные выбывали, но ферон упорно держался, и у меня мелькнула задумчивая мысль, не знак ли это. В конце концов, мы остались вдвоём за столом, и пришла пора вскрывать карты. Ферон с довольным лицом выложил свои, и я оценила его удачливость – вполне неплохая комбинация, имеющая шанс на выигрыш. Если бы я не была ведьмой. Мило улыбнувшись, вскрыла свои – полный высший набор, перебивавший его.

   — Выигрыш мой, – озвучила очевидное и подгребла к себе фишки.

   — Ещё партию? – вдруг предложил ферон, чуть прищурившись.

   О, кажется, кто-то жаждет отыграться? Не зная, что ведьмы дружат с удачей? Кто я такая, чтобы лишать мужчину шанса потешить своё самолюбие и вторично сесть в лужу.

   — Согласна, – легко ответила, мысленно потирая руки.

   К нам подсели ещё желающие, и игра пошла по новой… С вполне предсказуемым результатом: горка фишек рядом со мной выросла на внушительную сумму. Ферон поджал губы, его ноздри раздулись, и я поняла, что гордость наёмника серьёзно задета.

   — Ещё? – опередив его, предложила, выгнув бровь.

   Во мне тоже проснулся азарт, уж очень нравилось любоваться на насупленную физиономию партнёра по картам.

   — Да, – отрывисто согласился он.

   Ох, не в курсе господин ферон, похоже, о маленькой особенности ведьм, что удача с нами дружит, правда, на определённых условиях. Потому что и в третий раз он безбожно продул мне, и, похоже, судя по потемневшим глазам, спускать такое не намерен. А я, поддавшись накатившему вдохновению, подпёрла ладонью подбородок, снова задрала бровь и мурлыкнула, глядя ему в глаза:

   — Может, не на деньги, а на желание? Так интереснее, – и снова широко улыбнулась.

   За возможность заполучить ферона в должники готова потерпеть мелкие пакости от судьбы в ближайшую неделю. Ведь если получится поймать его на крючок, это… это неслыханная удача! Отличная ширма для моего спокойного существования, с феронами даже ведьмаки опасались связываться, признавая в них достойного противника.

   — Давай, – сквозь зубы процедил мой собеседник.

   Всё, красавчик, ты попал. Быть тебе моим женихом, чутьё и тут сработало безупречно!

   — Только магию здесь нельзя применять, – вдруг ухмыльнулся он, самонадеянно уверенный в том, что я нечисто играю. – Тут глушилки везде стоят.

   Выгнула бровь, смерила его взглядом, пожала плечиком.

   — А я и не применяю, – непринуждённо улыбнулась в ответ и хлопнула ресницами. – Всё по-честному, пернатый.

   От моего обращения его перекосило, а внутри довольно заурчала ведьминская сущность. Да, люблю иногда мелко пакостничать, что поделать, характер такой. Крупье снова раздал нам карты, в этот раз никто не рискнул присоединиться к нашей дуэли, и игра началась… Моя удача даже решила немножко подбодрить ферона, и где-то в середине игры он поверил, что начал выигрывать. Аж глаза заблестели и уголки губ подрагивали в улыбке, видимо, хорошая карта пришла. Однако у меня всё равно лучше, пусть и не самая удачная комбинация, но я верила в свои способности. Так что, когда пришло время вскрываться, спокойно положила свой веер, глядя в глаза ферона. Красивые, кстати, глаза, если по-честному. За столом воцарилась звенящая тишина, даже, казалось, звуки казино стали глуше, будто нас накрыл невидимый купол.

   — Ты мне должен, ферон, – негромко произнесла я.

   Долг игры священен, это все знают. Неважно, на деньги играют или на что-то другое. В последнем случае заключают магический договор, и нарушить его невозможно. Ноздри моего партнёра раздулись, в глазах сверкнула злость, но больше он никак не показал своих эмоций.

   — Чего ты хочешь, ведьма? – сухо произнёс ферон.

   Обсуждать мои проблемы здесь мне показалось неуместным, и я предложила:

   — Заключим договор, встретимся в более удобном месте и обсудим моё желание.

   — Завтра я не могу, у меня важная встреча, – сразу предупредил он, откинувшись на спинку стула и скрестив руки на груди.

   — У меня тоже, так что можно и послезавтра, – не стала спорить, выуживая из сумочки листок и ручку.

   Завтра Зейка выходит замуж, я же не могу пропустить такое мероприятие, даже ради решения собственной проблемы.

   — Договорились, – кивнул ферон и немного поспешно добавил. – Желание не должно касаться моей жизни, чести и здоровья.

   Я не удержалась и фыркнула: надеюсь, он не сочтёт исполнение роли моего жениха покушением на свою честь и здоровье. Быстро набросала короткое соглашение, и кстати…

   — Как тебя записать? – деловито осведомилась у него.

   — Деррик Норман.

   От услышанного едва не поперхнулась, в последний момент опомнившись и не став таращиться на него круглыми глазами. Да ладно, не может быть! Он приходится роднёй Зейкиному жениху?! Однако судьба умеет пошутить… Ладно, потом всё выясню, ещё ж надо к завтрашнему дню подготовиться. Я закончила, поставила свою подпись, подвинула лист Деррику, и он тоже расписался, пробежав взглядом строчки. Да пожалуйста, без всяких подвохов, изучай сколько угодно. После чего крупье протянул нам печать казино, и на бумаге остался зеленоватый оттиск, переливающийся магическими разноцветными искорками. Аккуратно сложив драгоценный документ, я поднялась и помахала Деррику.

   — Созвонимся завтра вечером и договоримся о встрече, – заявила ему и поспешила к выходу из казино, справедливо полагая, что никто провожать меня точно не предложит.

   Да и ладно, доберусь сама до портала. Нет, ну как же мне повезло, а! Интересно, он правда родич или однофамилец всё-таки?

ГЛАВА 2

Очень хотелось позвонить Зейке и спросить на предмет Деррика, но не стала волновать невесту накануне свадьбы. Поэтому, уняв покусывающее любопытство, со спокойной душой легла спать, а утром, собираясь на мероприятие, не знаю, зачем, но прихватила договор и сунула в сумочку. Как знала, что пригодится… Окинув себя последним взглядом в зеркало – платье из сочного зелёного шёлка смотрелось на мне отлично, весьма провокационное, с драпировкой спереди, коротенькое, и с открытой спиной, и поспешила выйти из дома. А вот у калитки ждал сюрприз, и весьма неприятный.

   — О, Элла! – широко улыбнулся Велимир, окинув меня откровенно оценивающим взглядом. – А я к тебе. Куда-то собралась? – непринуждённо поинтересовался он, небрежно прислонившись к ограде.

   Вообще, ведьмак был вполне себе привлекательным мужчиной: платиновые волосы до плеч, лёгкая небритость, удивительно яркие голубые глаза, полные губы, сейчас изогнутые в ленивой усмешке. Белоснежная рубашка, кожаная куртка и штаны, заправленные в высокие сапоги. Сложен пропорционально, ни грамма лишнего жира – да и откуда ему взяться, ведьмаки без работы не сидели и всегда поддерживали себя в хорошей физической форме. Где-то там внутри моей ведьминской сущности даже что-то периодически шевелилось, завязать ни к чему не обязывающую интрижку с таким мужчиной я была бы не против. Беда в том, что Велимиру интрижка ни к чему, что печально. У ведьмаков вечно далеко идущие планы на скромных независимых ведьм!

   — К подруге на праздник, – нейтрально ответила и вышла за калитку, радуясь, что охранная система никого лишнего на территорию моего дома не пропустит. – И я тороплюсь, – выразительно посмотрела на Велимира.

   — Может, тогда поужинаем сегодня? Ты же не весь день там будешь, – с места в карьер взял ведьмак. – Заодно поговорим, нам есть о чём, – и этот тип нахально подмигнул, ухмыльнувшись.

   — Да не о чём вроде, – я дёрнула плечом и направилась к слаеру на стоянке рядом с домом.

   — Твоя сила возросла, Элла, я чувствую, – долетело в спину. – И ты прекрасно знаешь, что это означает.

   По спине прошёлся холодок, и пальцы невольно сильнее сжали сумочку, где лежал договор на желание для ферона. Чуть притормозила и обернулась через плечо, смерив Велимира взглядом.

   — Даже если и знаю, тебе ничего не обломится, – заверила его и поспешила юркнуть в мою машинку, оставив последнее слово за собой.

   Шустрый какой, ишь, сила у меня возросла! Сама прекрасно знаю, только у меня уже есть джокер в рукаве, точнее, в сумке. Связаться, что ли, после свадьбы с Дерриком и сразу предложить обговорить условия? Что-то не нравится мне активность Велимира, как бы пакость какую не придумал. Так, всё, у Зейки свадьба, выкидываем из головы дурные мысли и настраиваемся на позитив.

   Всё действо происходило в загородном поместье мамы Анзейи, и я с ходу окунулась в веселье – нимфы на него мастерицы. Поздравила подругу, её жениха, вскользь отметила, что Норман и правда неуловимо похож на Деррика… Потом отвлеклась, Зейка с женихом тоже куда-то отошли, а буквально в следующее мгновение, когда нацелилась на столы с закусками, взгляд зацепился за знакомую фигуру. Тут же хищно прищурилась, губы сами разошлись в предвкушающей усмешке, и я танцующей походкой направилась к Деррику Норману, стоявшему ко мне спиной и ещё не видевшему, как к нему подкрадывается крупная неприятность в моём лице. Остановилась, вежливо похлопала по плечу, а когда он обернулся, насладилась несколькими мгновениями натурального офигения на породистом лице.

   — Поговорим? – сразу предложила, не желая ходить вокруг да около. – Раз уж мы вместе здесь?

   Надо сказать, в руки себя ферон взял быстро, смерил хмурым взглядом и пробурчал:

   — Мой сын, между прочим, женится, имей совесть, ведьма.

   — Нет у меня её, не надейся, – ехидно отозвалась. – Я много времени не займу, не переживай.

   — Не отстанешь ведь? – обречённо вздохнул Деррик.

   — Не-а, – жизнерадостно заявила и покачала головой для верности.

   Мы чуть удалились, и я, глядя в глаза ферону, озвучила своё желание:

   — Хочу, чтобы ты стал моим женихом!

   Его физиономия вытянулась, брови взлетели к уровню волос, и руки скрестились на груди.

   — Нет, – отрезал он категорично.

   И вот тогда я полезла в сумку за убойным аргументом, не оставлявшим ферону выбора. Развернула договор и пропела:

   — Уговор дороже денег, Деррик!

   …Конечно же, он согласился, никуда не деться, и завтра я наконец смогу с чистой совестью послать Велимира куда подальше с его притязаниями, а заодно и остальных, рискнувших здоровьем покуситься на мою тщательно оберегаемую свободу. По крайней мере, в одном мы с Дерриком точно сходимся: оба не хотим её терять, и это не может не радовать!

   — Так, дорогая подруженька, ну-ка, колись, что за дела у тебя с папой Нормана? – пока я витала в своих мыслях, ко мне подобралась Зейка и сцапала под локоток, внимательно посмотрев в глаза. – Чего я о тебе не знаю?

   — Да так, он всего лишь согласился стать моим женихом, – с невинным видом ответила, наслаждаясь теперь уже ошарашенным личиком нимфы.

   — Что-о-о?! – протянула Зея, покосившись куда-то в сторону ушедшего ферона. – Это как это?.. И зачем тебе срочно понадобился жених? – она прищурилась.

   — Внутренние разборки, не бери в голову, – легкомысленно отмахнулась я и широко улыбнулась. – Справлюсь, не впервой. И вообще, сегодня твой день, пошли веселиться! – и я утянула подругу к танцующим.

   Больше Деррика я за весь день не видела, разве что мельком, а к середине праздника он и вовсе ушёл. Ну и славненько, завтра увидимся и оформим всё как надо. Сюрпризов, как приятных, так и не очень, тоже в этот день не случилось, к счастью, и вечером я вернулась довольная и слегка утомлённая насыщенным днём. Немного поработала в лаборатории над пополнением необходимого для парочки салонов, что мне сбросили администраторы, и даже сделала парочку заказов – сил хватило и на это, что служило лишним подтверждением слов Верховной. Моя сила возросла… И весьма серьёзно, приходилось тщательно следить, чтобы не запороть рецепты. Как же хорошо, что я поймала ферона! Иначе от Велимира точно не отделаться было бы.

   Утро началось хорошо: я выспалась, приготовила завтрак и устроилась за столом, предвкушая предстоящую встречу с Дерриком и лениво размышляя, во что бы такое одеться. Ну, чтобы с одной стороны, не слишком откровенно-вызывающее, с другой – какой-никакой, а праздник, женихом обзавожусь, пусть даже и формальным. Может, выгулять новый модный шёлковый комбинезончик? Как раз недавно купила, ещё повода надеть не было, а тут такое событие. Под эти рассеянные мысли я открыла планшет, по привычке за завтраком просматривая почту, потом проверила страницу моих салонов, пообщалась с благодарными клиентками. Пришли ещё несколько несрочных заказов – надо бы инвентаризацию своих запасов сделать, наверняка их тоже стоит уже пополнить.

   А потом взгляд упал на новостную ленту, и я порадовалась, что успела проглотить кусок. Потому что заголовок гласил: «Вопиющее преступление на ипподроме единорогов! Трое животных убиты! Сенсация! Читайте только у нас эксклюзивное интервью у владельца!» А я ведь только вчера там была, и… Маркус тоже. Каюсь, закралась подленькая мыслишка, не ради этого ли он там остался, ведь в тёмной магии рог единорога, его кровь, тоже используются и являются очень, очень дорогими и редкими составляющими. А вот волосы из хвостов и грив как раз больше пользуются спросом у ведьм, ведьмаков, травниц, и прочих, кто имеет дело с зельями и артефактами, особым образом заговорёнными. Не знаю, почему подумала о Маркусе, ведь там была куча народу, и наверняка он не единственный тёмный маг, который там ошивался.

   Впрочем, чего я об этом думаю? Есть уполномоченные лица, они и будут заниматься этим расследованием, а у меня важное мероприятие. Так что, закончив завтрак, я отправилась переодеваться в комбинезон. Тонкий шёлк насыщенного цвета мха приятно льнул к телу, рукавов у комбеза не было, а спереди глубокий треугольный вырез, открывавший аппетитную ложбинку, под него предполагались только трусики. И если Деррик хоть слово скажет по поводу слишком откровенного наряда, получит подзатыльник! Наряжаюсь, как хочу, и как мне удобно, вот. Взбила рыжие кудри, надела изумрудный кулон на длинной цепочке, любимые удобные шпильки, прихватила сумочку и вышла из дома. Предварительно убедившись, что никто не поджидает у калитки с целью пощекотать мои нервы.

   К назначенному времени я остановила слаер на стоянке около резиденции Верховной, и отметила, что Деррик уже тут: его машинка с плавными, хищными обводами одной из последних моделей была красивого тёмно-синего цвета металлик. Хм, стильненько, и идёт ему. Интересно, а вторая ипостась у него какого цвета? Такая же, как слаер? Элка, не о том думаешь! Нацепив на лицо непринуждённую улыбку, я направилась к ферону, что-то с хмурым видом изучавшему в планшете.

   — Привет, – поздоровалась, остановившись рядом. – Пойдём?

   — Привет, – Деррик оторвался от планшета и окинул меня каким-то слишком пристальным взглядом.

   Причём чисто мужского интереса или восхищения я в нём не увидела, как ни приглядывалась. Немножко возмутилась про себя, конечно, а потом насторожилась и вовсе задумалась. Показалось, или ферон прикидывал в уме какую-то мысль, связанную с моей скромной персоной?

   — Пойдём, – спустя несколько секунд кивнул он и спрятал планшет. – Надолго это всё? – уточнил Деррик, пока мы подходили к крыльцу.

   — Минут на двадцать, документы заполним, подпишем и всё, – пожала я плечами.

   — Ты сказала, что мы только уведомим твою Верховную, – недовольно поджал губы Деррик и покосился в мою сторону. – О документах речи не шло!

   — Ну что ты как маленький, – фыркнула я и закатила глаза. – Кровью ничего не придётся подписывать, и клятв давать тоже, обещаю! Не бойся, пернатый, – я не удержалась, остановилась в холле и с милой улыбкой потрепала его по щеке. – Насильно никто тебя женить на мне не собирается.

   — Сама… ведьма! – буркнул Деррик, скривившись, и дёрнул головой, отступив на шаг. – И никакой я тебе не пернатый!

   — Но у тебя же перья есть? Есть, – невозмутимо парировала я, уверенно направляясь к кабинету Верховной. – Значит, пернатый.

   Раздражённый вздох был ответом, спорить Деррик не стал. Вот и ладненько. Добравшись до нужной двери, я вопросительно глянула на молоденькую ведьмочку-секретаршу.

   — Одна? – уточнила на всякий случай.

   — Да, но через полчаса встреча, – ответила девушка.

   — Мы уложимся. Скажи, Элла пришла с женихом, – попросила я.

   Верховная очень не любила, когда к ней врывались без спроса, лучше, конечно, было записаться, но у меня уважительная причина и поджимающее время. Стрельнув любопытным взглядом, секретарь набрала на планшете и через пару секунд звякнуло уведомление.

   — Проходите, вас примут, – обрадовала она.

   Фуф, ну, надеюсь, ничего не сорвётся, и из этого кабинета мы отправимся прямиком в Обитель за меткой. Без неё никто не поверит, что я как бы занята и претендовать на меня никто больше не может, кроме Деррика. А он уж точно претендовать не будет. Ну разве что в деловом смысле, он же наёмник, а я одна из лучших ведьм в городе, чего не отнять, и специализируюсь не только на салонах красоты и разных зельях и отварах да амулетах для желающих приукрасить себя дамочек.

   Я открыла дверь и шагнула в кабинет Верховной, широко улыбнувшись.

   — День добрый, – поздоровалась и посторонилась, пропуская Деррика. – Вот, пришли бумаги заполнить.

   — М-м, вижу, – Рогнеда окинула сначала меня, потом моего спутника, внимательным взглядом. – Что ж, садитесь.

   Мы заняли стулья для посетителей, Рогнеда достала из ящика отпечатанные листы и положила перед нами, придвинув корзинку с ручками.

   — Заполняйте, – так же коротко произнесла она.

   Стандартный договор без всяких подвохов, и зря пернатый так пристально и дотошно вчитывается в строчки. Хорошо хоть, вопросов лишних задавать не стал, молча взял ручку и начал заполнять, как и я свой. Ничего страшного там не было, прописано, что этот договор не означает обязательную женитьбу в перспективе, только как договорятся стороны. Что жених и невеста не обязаны жить вместе под одной крышей, не обязаны хранить друг другу верность – опять же, по договорённости. Нет, были и другие договоры, бывало, что индивидуальные составляли сами пары, однако мы с Дерриком явно не тот случай. И судя по ехидной усмешке Рогнеды, всё Верховная понимала правильно. Да и ладно, формальности ведь соблюдены, а значит, я не свободная ведьма, и охоту на меня устраивать не надо.

   Получив наши подписанные экземпляры, Верховная достала свою печать, приложила к каждому, и оттиск засветился зеленоватым, подтверждая заключённую сделку.

   — Всё, идите в Обитель, – махнула она рукой, убирая бумаги в папку. – У меня и так дел по горло.

   Деррик заговорил, только когда мы вышли на улицу.

   — Точно без взаимных обязательств? – с подозрением переспросил он.

   — Точно, точно, можешь жить, как жил, – кивнула я, довольно улыбаясь. – Брать контракты, ходить по бабам. Дежурить у дома и отслеживать, с кем ты там веселишься, не буду. И надеюсь на взаимность, – я выразительно глянула на ферона.

   Нет, ну если он сам, так сказать, намекать начнёт, внезапно разглядев во мне не только навязчивую ведьму и невесту по договору, но и весьма симпатичную женщину, я ничего не имею против. Однако первая точно навязываться не стану, вот ещё, больно надо!

   — Ла-адно, – протянул Деррик. – Где там твоя Обитель? У меня сегодня тоже дел хватает, – добавил он.

   — Пять минут отсюда, – заверила я и направилась к своему слаеру. – Лети за мной.

   Обитель и правда находилась недалеко, а вот когда мы направились к входу увитого зелёным плющом здания, больше похожего на уютную беседку, в спину вдруг воткнулся чей-то донельзя пристальный и не сказать, что доброжелательный взгляд. Желание обернуться и посмотреть, кто это такой нервный, стало почти нестерпимым, но я передёрнула плечами и не стала. Было подозрение, кто это, и подтверждать его не хотелось. Пусть Велимир своими глазами увидит, что птичка упорхнула из его загребущих лапок. И я решительно переступила порог Обители.

   Внутри было прохладно, и весьма уютно. У стен скамеечки, всюду растения, впереди статуя нашей покровительницы из мрамора, очень реалистичная. Перед ней чаша для подношений, вот, пожалуй, и всё. Мы, ведьмы, церемонии не особо приветствуем, у нас всё достаточно просто и без пафоса. Оглянувшись на притормозившего ферона, я уверенно направилась к алтарю, а из-за него вышла служительница в простом тёмно-зелёном балахоне, средних лет, улыбчивая.

   — Мы помолвку заключить, – сразу обозначила я наши намерения, цапнув за руку остановившегося рядом Деррика. – Нам знак получить.

   — Подношение принесли? – деловито осведомилась служительница.

   Я молча достала из сумки свёрток, словив косой взгляд ферона, и протянула женщине. Она не глядя положила его в чашу, щёлкнула пальцами, и через мгновение свёрток вспыхнул зеленоватым пламенем – покровительница приняла подношение. Это хорошо, добрый знак.

   — Ваши руки, – распорядилась служительница дальше.

   Мы протянули, Деррик, правда, с некоторой заминкой. Наши запястья переплели простеньким браслетом из травинок, прямо над чашей, женщина беззвучно зашептала что-то, и вдруг – признаюсь, совершенно неожиданно для меня! – травинки резко зазеленели, пошли цветочками. У меня распахнулись глаза от удивления, ферон тут же насторожился.

   — Это что означает? – вполголоса уточнил он, покосившись на меня.

   — Понятия не имею, – честно призналась я и вопросительно посмотрела на служительницу.

   — Покровительница одобряет ваш союз, – улыбнувшись, пояснила та, и словно в подтверждение, браслет вспыхнул тем же зеленоватым, совершенно не обжигающим пламенем.

   На наших запястьях остался узор из переплетающихся веточек, но – с цветочками. Хм. Подозрительно что-то, но ладно, пойдёт и так.

   — Мы не собираемся жениться по-настоящему! – тут же встрял ферон, отдёрнув руку и на всякий случай спрятав за спину.

   — Но если надумаете, покровительница всегда рада принять вас, – невозмутимо ответила служительница и усмехнулась.

   — Да вот ещё, – проворчал неугомонный пернатый и фыркнул, задрав подбородок. – Это всё? Мы можем идти? – уточнил он одновременно у неё и у меня.

   — Да, всё, – кивнула я и первая развернулась к выходу.

   А вот там случилось сразу несколько выбивших меня слегка из равновесия событий. Первое – я увидела у дома на противоположной стороне небольшой площади, где стояла Обитель, Велимира. Он не прятался, смотрел прямо на меня, скрестив руки на груди, и этот взгляд был очень, ну просто очень недобрым. Второе – ферон развернулся ко мне и ткнул пальцем в грудь, сурово сведя брови.

   — Слышишь, ведьма, если этот дурацкий ритуал… – начал было он, однако договорить ему не дала.

   Не знаю, какие демоны меня ужалили и в какое место, зачем я это сделала. Подразнить Велимира? Не дать Деррику устроить скандал на его глазах и дать возможность усомниться в том, что место жениха занято? В общем, я обхватила ладонями лицо ферона и прижалась к его губам, крепко зажмурившись. Шаловливо провела по ним языком, про себя сильно сомневаясь, что Деррик ответит, игриво прикусила нижнюю… Собственно, это всё, что я успела сделать, если честно. Сориентировался мой пернатый женишок удивительно быстро, сильные руки сжали мою талию, а поцелуй превратился в самый настоящий, напористый, чуточку властный, такой, что сопротивляться вообще бесполезно. Только и осталось приоткрыть рот и позволить ферону действовать, прижавшись к нему и признавая – о, да, целоваться папочка Зейкиного мужа очень даже умел!

   Самое удивительное, что моя сила встрепенулась, откликнулась, промчалась по венам огненным шквалом, рождая лавину мурашек по спине. Заколола в подушечках сотнями невидимых иголочек, и аж голова закружилась от вспыхнувших эмоций. На какие-то мгновения я выпала из реальности, просто наслаждаясь поцелуем и позабыв обо всём… До момента, пока ферон не отстранился первым, пристально уставившись в мои наверняка немного шальные глаза.

   — И что это было? – негромко уточнил он, при этом не торопясь отпускать.

   С некоторым трудом, но я взяла себя в руки и широко улыбнулась, похлопав его по плечу.

   — Ну надо же скрепить наше соглашение, пернатенький! – жизнерадостно сообщила ему и настойчиво выбралась из объятий.

   Короткий взгляд в сторону дома показал, что Велимира там уже не было. Вот и замечательно, надеюсь, этот поцелуй убедил его, что у нас всё с Дерриком нормально. Ферон между тем скривился на обращение и отступил на шаг.

   — Хватит меня так обзывать! – буркнул он. – Всё, больше никаких подтверждений не требуется?

   — Нет, – покачала я головой.

   — Тогда хорошего дня, – Деррик коротко кивнул и отправился к своему слаеру.

   Ладно, у меня тоже дел хватает. Справившись с мимолётным и странным чувством раздражения, я поехала домой. Там, переодевшись в рабочие штаны и рубашку, отправилась сразу в мой личный огородик, где росли всякие полезные в хозяйстве ведьмы растения, и прокопалась там около часа, заодно и ненужные эмоции убрала. Потом сделала заказ на пополнение запасов своих и салонов, а после, пообедав, отправилась в свой рабочий кабинет. Да, с клиентами я встречалась не дома, нет уж, увольте, это моя крепость, а снимала для этого дела помещение в ближайшем центре. Облачившись в костюм сочного малинового цвета и прихватив сумку со всем необходимым – заказы я тоже там выдавала, – отправилась пешком, благо идти недалеко.

   Совершенно некстати в голове вдруг всплыл наш с Дерриком поцелуй, и пришлось даже головой тряхнуть, чтобы избавиться от назойливых воспоминаний. Ну был и был, что я, первый раз, что ли, целуюсь? Не сказать, что прямо лучший поцелуй в моей жизни, конечно, но и на «так сойдёт» он тоже, признаюсь, не тянул. Деррик делал это со знанием дела, чувствовался опыт, и эта мысль совершенно не бесила. Мне нравились опытные мужчины, знающие, что делать с женщиной без лишних объяснений и указаний. Ну а что моя сила откликнулась, так она вообще сейчас нестабильная, что поделать, реагирует на любого сильного самца, скажем так. Главное, чтобы из-под контроля не выходила.

   Так, прочь всякие нехорошие мысли, всё прошло успешно, и моя сила рано или поздно успокоится. Я на это надеюсь… Условие же выполнила, жениха нашла, метку в Обители поставила. Поднявшись на третий этаж вполне солидного центра, совмещавшего в себе магазины, различные конторы и кафешки, открыла дверь с простой табличкой «Элла, ведьма», и зашла. Через пятнадцать минут как раз должна прийти клиентка за заказом, и я достала нужный пакет, устроившись за столом и занявшись бумагами. Не люблю это дело, но надо, дома мне помогает Венечка, а тут самой приходится. Я настолько углубилась в разборы отчётов, раскладывая по стопочкам, какой куда, что вздрогнула, когда распахнулась дверь, пропуская шумную и обширных форм женщину в ярко-синем платье.

   — Эллочка, радость моя, ну как, готово? – зычным голосом произнесла она, остановившись у стола и впившись в меня жадным взглядом.

   — Конечно, вот, – я подвинула пакет. – И отвар, и зелье, оно концентрированное, рецепт приёма там же. Ещё браслет, как заказывали, – профессионально улыбнувшись, добавила.

   Владелица нескольких ювелирных магазинов с эксклюзивными вещичками, клиентка постоянная и финансово обеспеченная. Ей то требуется для продавщиц, чтобы втихаря не раскрывали секретов охраны, то для мужа-ювелира, собственно, изготавливавшего украшения, чтобы сил и здоровья ему хватало. То для себя, чтобы аппетит уменьшить и попытаться похудеть. Но я же не стану заявлять столь важной даме, что если трескать целыми днями пирожные с масляным кремом и сдобные булочки, то никакие отвары не помогут? Даже если она вместо десяти будет съедать пять благодаря моему отвару.

   — Солнышко моё, спасительница! – дама легко перегнулась через стол и потрепала по щеке, радостно вздохнув. – Хорошего дня, Эллочка!

   Я кивнула, проводила её взглядом и заглянула в расписание: так, у меня есть час, это хорошо… И занялась обзвоном салонов, проверяя, как там идут дела. Ложь я чуяла даже на расстоянии, поэтому мои администраторы не рисковали врать мне, да и, в общем, незачем было – дела везде шли хорошо. А вот потом внезапно нагрянули те самые неприятности, обраточка от моей удачи. Дверь в кабинет распахнулась без стука, впуская Велимира собственной персоной, и я про себя выругалась, моментально поднявшись и нахмурившись. Очень мне не понравился прищуренный взгляд и решительное выражение на его физиономии.

   — Вообще-то воспитанные люди стучатся, – я скрестила руки на груди. – А ко мне ещё и предварительно записываются. Сейчас клиентка должна прийти, – выразительно посмотрела на часы.

   — Что за хмырь, с которым ты у Обители целовалась? – с ходу начал он и в следующий момент одним движением легко перемахнул мой стол, опёршись о него рукой.

   Ой. Я и забыла, что ведьмаки весьма ловкие и быстрые, ведь от этого зависит их жизнь. Но в данный момент этот ловкий и быстрый прижал меня к краю стола, и пришлось даже прогнуться, чтобы наши лица оказались не слишком близко, и упереться ладонями ему в грудь.

   — Ты что себе позволяешь-шь?! – прошипела, сузив глаза, злость полыхнула в крови огнём. – И по какому праву допрос устраиваешь? – вздёрнула подбородок и упёрлась сильнее.

   То, как Велимир прижимался ко мне и нависал, слегка нервировало, причём не только меня, но и мою нестабильную силу. Вдруг остро ощутила, что костюм из тонкого шёлка, и под ним весьма мало одежды, а ведьмак непозволительно близко… В горле пересохло, и я невольно сглотнула, осознав, что мы в очень двусмысленном положении.

   — Кто он? – требовательно повторил он и наклонился ещё ниже.

   Так, что я почти легла на стол. Уф-ф. А вот это уже очень опасно!

   — Жених мой! Пус-сти! – тихо рявкнула, сердце набатом ухало в груди, а пальцы просто жгло от взбесившейся силы.

   — Жени-их? – протянул Велимир и нехорошо так усмехнулся, его рука нагло облапила мою талию и сползла чуть ниже положенной границы. – Эллочка, ведьма моя, ты же знаешь, что я не потерплю никаких соперников! – ласково промурлыкал он мне практически в губы, и их немедленно закололи сотни невидимых иголочек. – Твоим женихом стану только я! Кто он такой? – последовал очередной вопрос тем же требовательным тоном.

   — Какая разница, покровительница одобрила наш союз! – я буквально под нос сунула ему запястье с травяным и цветочным узором и активно зашевелилась. – И я не твоя, заруби на носу! Быстро руки убрал, Велимир! По-хорошему прошу, – чуть тише добавила предупреждающе.

   Да, у нас, ведьм, тоже имелись свои секреты, я ведь могла хлестнуть его сырой силой, благо её сейчас в избытке, и она бурлит в крови, требуя выхода. Взгляд ведьмака переместился с моего лица на руку, и в кабинете воцарилась звенящая тишина. Против метки он не поспорит, обряд в Обители могу отменить только я, и никак иначе. Причём вместе с Дерриком, как полагается. Если мы оба откажемся, метка пропадёт. Но пока мне это не нужно, естественно, не собираюсь совершать такую глупость. А Велимир между тем вдруг поймал мою ладонь, переплёл наши пальцы и прижался ко мне ещё теснее, если это было возможно, и по телу прокатилась волна жара, испугавшая не на шутку.

   — Эллочка, врединка моя, – проникновенно начал он, однако не договорил.

   На этот раз в дверь постучали, и только потом она открылась, впуская посетителя. Только это была вовсе не клиентка, которую я ждала, а кое-кто поинтереснее.

ГЛАВА 3

— Простите, не помешал? – раздался вежливый голос Маркуса, и – о, чудо! – Велимир немедленно отпустил меня и даже на шаг отступил, смерив посетителя взглядом.

   Я же быстро развернулась и широко улыбнулась, мысленно благодаря покровительницу за явление тёмного.

   — Совсем нет, господин ведьмак уже уходит, – сладеньким голоском пропела я, ну очень выразительно покосившись на Велимира.

   Тот, слава всем богам, внял и устраивать безобразных сцен ещё и с Маркусом не стал. Только бросил напоследок:

   — Мы не закончили, Элла, – и вышел, пройдя мимо тёмного так близко, что чуть не задел его плечом.

   Маркус вопросительно глянул на меня и переспросил:

   — Может, я не вовремя всё-таки?

   — Очень, очень вовремя! – заверила я его и глянула на часы. – Ко мне через полчасика клиентка за заказом зайдёт, вы как, надолго или нет? – уточнила я у него.

   Тёмный маг вздохнул и стал вдруг очень серьёзным.

   — Вообще, у меня к вам просьба, Элла, – негромко произнёс он. – Мне бы хотелось, чтобы вы кое-что посмотрели и высказали своё мнение как эксперта.

   Хм. Уже интересно. И что же такое принёс мне Маркус?

   — Показывайте, – решительно кивнула я, любопытство во мне начало нетерпеливо ёрзать, желая удовлетворения.

   Тёмный молча достал из кармана холщовый мешочек и протянул мне, я достала пузырёк из толстого стекла, подозреваю, выточенного из цельного куска хрусталя, судя по радужным бликам, и осторожно открыла притёртую пробку. Пахло странно, не травами, а вроде какими-то пряностями и чуть-чуть сладким.

   — Там остатки зелья, мне бы хотелось услышать, из чего оно состоит, – негромко пояснил Маркус.

   — М-м, – протянула я и вернула пробку на место. Поколебалась, потом кивнула. – Ладно, пойдёмте, думаю, за полчаса уложусь.

   К кабинету примыкала лаборатория – да, я продуманная ведьма, и на всякий случай оборудовала оную и здесь. Иногда требовалось сделать что-то срочное, и проще было тут, чем сначала домой, потом обратно возвращаться. То, о чём просил Маркус, тоже время от времени приходилось, ко мне разные люди заглядывали, не только те, кому требовалось что-то сварить или приготовить, но и распознать рецепт, допустим. У каждого растения свой магический спектр, и мы, ведьмы, прекрасно его видели. Надо же как-то подбирать составляющие для новых рецептов не только по их свойствам, по совместимости тоже.

   В лаборатории я накинула фартук, зажгла горелку и разложила определяющий набор, расставив пузырьки и баночки по очереди добавления. После чего установила над пламенем плоскую чашку и наклонила над ней пузырёк, аккуратно стряхнув капельку. Открыв на планшете таблицу и положив перед собой тетрадь для записи, я приступила к процессу, время от времени поглядывая на часы – клиентку никто не отменял. Только вот чем дальше записывала составляющие, тем больше не по себе становилось. Потому что рецепт начал подозрительно напоминать одно запрещённое зелье, за которое в Дорленде ни одна ведьма в здравом уме не взялась бы. Не хватало лишь одного компонента…

   Недрогнувшими пальцами я взяла последнюю баночку, которую, кажется, первый раз вообще применяла. Потому что раньше с запрещёнкой вообще дела не имела, да и сейчас не планирую. Ох, покровительница, Маркус, ты кто вообще такой?! Если он попросит сделать по этому же рецепту… Так, надо срочно вспомнить номер полиции, похоже, придётся как-то дать им знать, что ко мне на огонёк заскочил матёрый преступник. Прикусив губу, я лопаточкой достала из банки густой полупрозрачной мази и коснулась капельки, и не думавшей испаряться – специальное пламя не работало, как обычный огонь. И едва не ослепла от яркой радужной вспышки, получив подтверждение своим опасениям. Глубоко выдохнула, аккуратно убрала горелку и резко повернулась к Маркусу, настороженно глядя на него.

   — Кто вы такой, а? – выпалила самый главный вопрос, не торопясь давать ему рецепт того, что было во флаконе.

   — Маркус Солбер, старший дознаватель отдела магических межмировых преступлений в МСР, – представился он, пока я ловила свою челюсть, и достал из внутреннего кармана куртки тёмно-синюю корочку. – Вот моё удостоверение.

   Ох, вот это ж ни демона себе, а! Я хлопнула ресницами, машинально взяла документ и открыла: всё честь по чести, магснимок, должность, имя, уровень – тёмный маг высшей категории, и переливающаяся золотистыми бликами магическая печать, которую не подделать никак. МСР, значит, межмировая служба расследований, надо же. Аналог нашей дорлендской полиции, только в масштабах других миров. Никогда не сталкивалась, только краем уха слышала, что у этой организации очень длинные руки и полно отделений практически во всех открытых мирах. Серьёзная организация, переходить ей дорогу – себе дороже.

   — Так что в составе этого зелья? – вернулся Маркус к теме нашей беседы и улыбнулся уголком губ. – Теперь вы не будете подозревать меня во всех грехах, Элла?

   Заметил-таки, ушлый маг. Я невольно улыбнулась в ответ и покачала головой, подозрения растаяли, и вернулось спокойствие. А глянув на часы, спохватилась и торопливо стянула фартук.

   — Пять минут, и я вернусь! – пообещала и поспешила в кабинет.

   Быстренько отдала клиентке заказ и вернулась в лабораторию.

   — Вот, последняя составляющая – кровь альбиноса-дракона, – я протянула ему тетрадь с рецептом и нахмурилась. – Только их же запрещено ловить во всех мирах, где они водятся, это неприкосновенные животные…

   — Всё именно так и обстоит, – подтвердил мои слова Маркус. – А само зелье?..

   — Увеличивает силы того, кто его принимает, причём в разы. И оно вызывает привыкание с первого раза, как наркотик, – пояснила я хмуро, повертев флакон. – И слезть уже не получится, это дорога в один конец. Причём каждый раз требуется всё большая доза.

   — Ого, – покачал головой Маркус и забрал у меня флакон. – Значит, кровь дракона-альбиноса… Спасибо, милая Элла, вы очень мне помогли, – тёмный снова улыбнулся и блеснул глазами. – С меня угощение в качестве компенсации за ваше потраченное время. Что предпочитаете, кофе со сладостями или, может, полноценный обед? Я знаю парочку совершенно чудесных мест в Дорленде.

   Нет, ну можно было, конечно, содрать с него по своему обычному прейскуранту деньги, но… Я их и так заработаю, а вот предложение Маркуса мне нравилось больше. Это ж такой шанс, пообщаться со следователем из МСР! Да и интересно стало, откуда он достал этот флакончик, кто так зарвался, что подсел на жёсткий наркотик.

   — Пожалуй… – начала я, выбрав обед, но тут планшет разразился сумасшедшей трелью, и пришлось отвечать на звонок.

   — Эллочка, спасай, родненькая! – администратор одного из моих салонов красоты, хваткая и всегда собранная Альрана, пребывала чуть ли не в истерике, красивые зелёные глаза были полны слёз. – Только что позвонила госпожа Ансельме, ей надо на какой-то там приём сегодня вечером ехать срочно, но она вспомнила только вчера и… и сейчас приедет! И слышать ничего не хочет о том, что у нас всё по записи! – эльфийка всхлипнула, и я поняла, что дело плохо.

   Ансельме – это серьёзно, особенно Розалия Ансельме. Жена директора крупного банковского холдинга, и её муж – не та персона, с которой стоит ссориться. И да, это в духе Розалии, легкомысленно забыть о чём-то, а потом в последний момент вспомнить, и да, она никогда не учитывает чужие интересы, только свои. Вот котелок дырявый, а, и ведь придётся её теперь впихивать между остальными клиентами!

   — Не реви, встречай по полной программе, скоро буду, – заверила я Альрану и со вздохом перевела взгляд на Маркуса. – Согласна на обед, но, видимо, не сегодня. Работа, – развела руками, искренне сожалея, что и правда не получится.

   — О, понимаю, конечно, – Маркус достал из бумажника визитку. – Тогда жду вашего звонка, Элла, договоримся о встрече, когда вам будет удобно, – тёмный подмигнул, напоследок одарил ещё одной улыбкой и вышел из кабинета.

   Нет, всё-таки есть что-то в тёмных магах такое, притягательное, особенно для ведьмы. Ну а мне надо ехать, разгребать кашу, заваренную госпожой Ансельме. Вздохнув ещё раз, убрала в лаборатории, прихватила сумку и отправилась работу работать. Стрясу с этой дамочки двойной тариф за срочность и внеплановость, вот!

   Деррик

   Демонова ведьма. И как он вообще мог вляпаться в такое?! Ведь всегда был осторожен, но да, водился за Дерриком грешок – страсть к азарту. Редко, и он умел вовремя остановиться, однако в этот раз что-то пошло не так. Не поддайся он тогда, возможно, и не всплывал бы сейчас снова и снова тот нечаянный поцелуй на пороге Обители. Ничего так поцелуй, да, и тело под ладонями вполне ладное, крепкое и упругое в нужных местах. Ферон умел ценить женщин, особенно ярких и притягательных, правда, иногда это выходило ему боком, как в случае с бывшей женой… Мда, лучше не вспоминать.

   И всё-таки было что-то в этой Элле, не отнять, как у всех ведьм. Деррик задрал рукав рубашки и задумчиво изучил рисунок на запястье. Остаётся надеяться, что это и правда ничего не значит, и можно всё отыграть обратно, а пока нужно вернуться к полученному утром заказу. Тому самому, на расследование убийства единорогов со вчерашнего ипподрома, службе расследований руководство не верило и потому прислало ему на почту предложение. Сложные дела Деррик любил, да и гонорар значился немаленький, а потому и согласился взяться за него. Правда, сразу поехать не получилось по понятным причинам, и наверняка там уже следователи наследили, так сказать, но что-то обнаружить всё ещё можно было, если знать, у кого просить помощи.

   Деррик набрал на планшете «лучший поисковик в Дорленде», а когда увидел, что значилось в первой строчке, не поверил собственным глазам.

   — Да ладно?! – не сдержал он возгласа, глядя на имя. – Серьёзно?!

   Потому что по всему выходило, что лучшей ведьмой-поисковиком являлась его невеста собственной персоной, Элла. А что он, кстати, вообще знает о ней? Надо бы восполнить пробелы, раз уж жизнь так повернулась, и чтобы не повторять ошибок прошлого. И Деррик погрузился в изучение биографии его нечаянной невесты. Узнал, что она владелица сети салонов красоты, и весьма популярных, куда записываются чуть ли не за месяц, несмотря на кусающиеся цены. Ещё Элла промышляла зельеварением, отварами чуть ли не на все случаи жизни, ведьминскими амулетами, порой имевшими силы едва ли не больше, чем профессиональные артефакты. Посмотрев список клиентов, оставлявших восторженные отзывы, Деррик тихо присвистнул: там попадались весьма известные личности, причём не только среди женщин, но и среди самих магов, ведьмаков, и прочего магического люда. А также она являлась поставщиком редких растительных смесей и компонентов, правда, на заказ, это не было её основной специализацией. Ну и да, в поисковой ведьминской магии Элла считалась одной из лучших в городе.

   Ферон прищурился, побарабанив пальцами по подлокотнику кресла. Забавно звёзды сошлись, однако, похоже, не получится игнорировать её присутствие в его жизни. Ну, в конце концов, что мешает ему обратиться разок к ней и на этом всё? Может, она и правда найдёт какую зацепку на ипподроме, за которую можно будет дёрнуть и разматывать уже дальше самому?

   — Ой, да ладно, приятель, – фыркнул вслух Деррик. – Хватит искать оправдания, бери и звони.

   Не давая себе времени на раздумья, он набрал контакт Эллы и почти сразу услышал её слегка недовольный голос:

   — Слушаю, только быстро, у меня дел невпроворот.

   — Это Деррик. Хотел бы обсудить с тобой один вопрос, – не стал ходить вокруг да около ферон. – Мне требуется твоя консультация как поисковика.

   Ведьма помолчала, потом всё же ответила.

   — Неожиданно. Ладно, как освобожусь, наберу тебя, сейчас очень занята, извини, – протараторила она и отключилась.

   Надо же, какая деловая ведьма. Деррик тихо хмыкнул и отправился собирать свой арсенал. Он только надеялся, что Элла освободится не слишком поздно, хотелось бы осмотреть ипподром сегодня, пусть даже и ближе к вечеру.

   Элла

   Признаться, звонок Деррика озадачил и взбудоражил только-только улёгшиеся эмоции, и пришлось отвесить себе мысленного подзатыльника: я как раз находилась в разгаре разруливания ситуации с неуёмной госпожой Ансельме. Хорошо хоть, она не стала спорить насчёт оплаты… Но часа три пришлось проторчать в салоне, руководя всем действом и ухитряясь не обидеть других постоянных клиенток, что их процедуры подвинули или другой специалист выполняет. Даже позвала в срочном порядке из другого филиала парочку сотрудников, иначе ничего бы не вышло. А в процессе мысли нет-нет да сворачивали к звонку Деррика, и как-то само так вышло, что его просьба соединилась в моей голове с услышанной утром новостью. А не ему ли заказали расследовать это дело? Он же у нас наёмник высшего класса, с репутацией, как борода древнего мага, ещё и безупречной.

   Проводив госпожу Ансельме и вывалившись наконец из салона, я плюхнулась в слаер и сразу набрала Деррика.

   — Что там с консультацией? Я освободилась.

   — Надо посетить место преступления, это ипподром с единорогами, – оправдал мои предположения Деррик.

   — Прямо сейчас? – я подняла брови и покосилась на часы. – Уже вечер…

   — Да, прямо сейчас, пока там ещё остались хоть какие-то улики, – твёрдо ответил Деррик.

   — Сначала ты меня накормишь, а потом хоть к дракону в пасть, – категорично заявила я. – Без обеда не работаю. И мне домой надо заглянуть, прихватить всё нужное, – добавила ещё, стараясь не обращать внимания на странное нетерпение от ожидания нашей встречи.

   Вот уж не думала, что она состоится так скоро, честно. С другой стороны… Во мне проснулся азарт, я любила свою работу, а то, что предлагал Деррик, сулило что-то и правда интересненькое.

   — Вообще-то уже вечер скоро, – озвучил очевидное Деррик. – Какой обед?

   — Самый обыкновенный, который я пропустила из-за аврала на работе, пернатый, – хмыкнув, иронично известила его.

   — Элла! – тут же раздался недовольный рык, хотя как можно прорычать моё имя, понятия не имею.

   Но у ферона это получилось, и моя ведьминская сущность довольно замурлыкала. Демоны знают, почему мне нравилось дразнить его и выводить из себя.

   — Так что насчёт обеда? – вернулась я к насущной теме, есть действительно хотелось ужасно.

   — Накормлю, – буркнул Деррик. – Приезжай к портальной площади, ресторан «Сытый дракон». Буду ждать там.

   — Замётано! – кивнула я, хотя он не мог меня видеть. – Буду через полчаса.

   Хорошее местечко, сама там регулярно столоваюсь, когда по мирам приходится мотаться. Далеко не везде вкусно кормят, иногда приходилось бывать там, где лучше ничего в рот не брать во избежание проблем с пищеварением. Я быстренько добралась до дома, потрепала встретившего меня Венечку, и поспешила в лабораторию, собрать малый походный набор. Всё нужное всегда стояло в одном месте, поэтому уложить в специальную сумку не заняло много времени. Переоделась в свой «рабочий» наряд, штаны из плотной тёмной ткани в обтяжку, тёмную же свободную блузку и широкий пояс, заплела волосы в свободную косу и обратно к слаеру. Когда надо, я умею очень быстро собираться, а когда тебя ждёт собственный жених, предлагающий интересное дело, то тем более.

   Через оговорённые полчаса я входила в зал «Сытого дракона» и сразу нашла взглядом сидевшего за дальним столиком ферона. Он с сосредоточенным видом что-то изучал в планшете, но едва я появилась, сразу поднял голову и посмотрел на меня. Я плюхнулась с независимым видом на свободный стул и цапнула меню, ткнув подоспевшей официантке в нужные позиции.

   — Вот это, будьте любезны, вот это, это и ещё этот десертик, очень уж он у вас вкусный, – мило улыбнулась девушке, а когда она ушла, повернулась к ферону. – Тебе поручили расследовать это дело?

   — Да, у меня контракт на него, – не стал юлить он.

   — И что, есть соображения, зачем это сделали? – я поставила локти на стол, переплела пальцы и поставила на них подбородок, задумчиво глядя на него.

   — Конечно, ради ценных продуктов, – пожал плечами он, откинувшись на спинку стула и смерив меня ироничным взглядом. – Уж точно не ради мяса, оно же ядовитое, это все знают. Скажи, а зачем тебе так срочно жених понадобился? – вдруг резко сменил тему Деррик.

   Я усмехнулась и покачала головой.

   — Это мои личные дела, тебе незачем о них знать, – непринуждённо махнула рукой.

   Не на том мы уровне отношений, чтобы я сразу вот так вываливала на него мои проблемы с даром. Да и вообще, не привыкла откровенничать, со всеми сложностями обычно стараюсь справляться сама.

   — Ну личные, так личные, – не стал ковыряться Деррик, хотя я была готова к упорным расспросам. – А в поисковой магии и правда хорошо разбираешься? – снова резко сменил ферон тему.

   Ответила я не сразу – шустрая официантка принесла мой заказ, и я в предвкушении потёрла ладони, окинув взглядом голодной акулы стоящие передо мной тарелки.

   — Приятного аппетита, – донеслось от Деррика с лёгкой иронией.

   Я сначала утолила первый голод, съев половину первого блюда, восхитительного сливочного супа с креветками, а потом уже ответила на его вопрос.

   — Ну, есть такое, да. Иногда даже нашей полиции помогаю, когда у них особо сложные дела случаются.

   Между прочим, даже благодарственная грамота дома имеется, в рамочке, на стене. Да, как и все ведьмы, я чуточку тщеславна, куда деваться.

   — Но занимаешься восстановлением женской красоты, – показал удивительную осведомлённость о моих делах Деррик.

   — Зато работаю только на себя, и никто мне плешь не проедает, – пожала я плечами, потом сладко улыбнулась и глянула ему в глаза. – А за консультации у меня отдельный тариф, пернатенький, – почти пропела и подвинула вторую тарелку, с тефтелями в томатном соусе и гарниром из тушёной капусты.

   — Вот же… заноза! – ругнулся Деррик и с досадой вздохнул. – Полагаю, бесполезно в который раз просить не называть меня так?

   — Мне нравится, – пожала я плечами и выгнула бровь. – Или что, тебя больше устроит зайчик или пусечка? – и ресничками похлопала, облизнув соус с ложки. Медленно так, со значением. – Мы же жених и невеста как-никак.

   Ещё и губы трубочкой сложила, вроде как для поцелуя. Глаза ферона забавно округлились, в них мелькнула настороженность, и как он не шарахнулся, загадка. Сильная выдержка у него, зачёт.

   — Нет, никаких пусечек, – категорично отрезал он, а потом вдруг ухмыльнулся, окинул меня медленным взглядом, от которого всё внутри встрепенулось и томно потянулось, и добавил ну очень ласковым тоном. – Занозочка.

   Я фыркнула, закатив глаза, потом вернулась к позднему обеду.

   — Так вот, насчёт консультации, счёт пришлю, когда вернёмся, – непринуждённо продолжила, не забывая про тефтельки и вкусный салат с маринованными грибочками, картошкой и копчёной курицей. – Поскольку при изучении места действия мне могут понадобиться кое-какие редкие компоненты, а они стоят приличных денег.

   — Хорошо, – неожиданно покладисто согласился Деррик, даже не стал уточнять, в какую сумму ему обойдётся моя консультация.

   Ещё одна галочка ему в плюс, хотя я и так не собиралась завышать ничего – репутация в бизнесе стоит дороже всех денег, и я знала, когда не стоит наглеть. Вот сейчас не стоило, Деррик всё равно потом может легко проверить стоимость того, что я буду использовать в работе. С обедом я затягивать не стала, быстренько доела, и мы отправились к порталу. До ипподрома добрались без проблем, сейчас, пустой и тихий, он выглядел просто тёмной громадиной, слегка устрашающей, если честно.

   Нас встречали – прямо у входа переминался невысокий лысый мужичок, нервно гладивший голову, явно встревоженный, потому что при виде нас он громко, с облегчением вздохнул.

   — Господин Деррик Норман? Очень, очень рад вас видеть! – мужичок схватил его руку и истово затряс. – Аулюс Шпейн к вашим услугам, я владелец ипподрома!

   — Очень приятно, – сдержанно поздоровался ферон и аккуратно отнял ладонь. – Это моя помощница, Элла, она ведьма.

   — О! – Аулюс с уважением покосился на меня. – Рад познакомиться, госпожа ведьма.

   Да-да, нас уважали в большинстве миров, и это приятно.

   — Показывайте место преступления, – решительно заявил Деррик.

   Аулюс погрустнел, тяжко вздохнул и повёл нас в конюшни через внутренние помещения ипподрома. Мы плутали по коридорам около четверти часа, и без проводника я бы тут заблудилась через пять минут, сама не заметила, как вцепилась в руку ферона, чуть не прижимаясь к нему вплотную. Что удивительно, язвить или отталкивать он не стал, молча шагал за нашим проводником, глядя перед собой. А профиль у него тоже красивый, да…

   Однако Аулюс привёл нас вовсе не к конюшням, где, как я полагала, всё и случилось. Мы вышли на просторное пастбище, и едва я вошла в ворота, как в нос шибанул сладковатый душок смерти. Мы, ведьмы, крайне чувствительны к таким вещам, почище всяких магов, ведь наша сила связана с Природой и как раз жизнью. Я не удержалась и поморщилась, обведя взглядом пустой луг, и безошибочно нашла место преступления. Конечно, оттуда уже всё унесли, однако землю, пропитанную кровью, никому и в голову не пришло вывезти.

   — Тут уже побывала местная полиция, – извиняющимся тоном пояснил Аулюс и развёл руками. – Я не мог их не вызвать…

   — Ничего, я понимаю, – кивнул ферон и уверенно направился в ту сторону, где лежали тела убитых единорогов. – Куда туши увезли? – уточнил он у семенившего рядом Аулюса.

   — Так в морг, – вздохнул тот в который раз. – На изучение.

   — Хорошо, – снова кивнул Деррик.

   Лужок освещался по периметру, так что в полной темноте мы не бродили, подошли и остановились, глядя на примятую траву с отчётливыми бурыми пятнами.

   — В каком состоянии нашли? – деловито уточнил Деррик, доставая из своей сумки какие-то артефакты и коробочки.

   — Со спиленным рогом, состриженными гривами и хвостами, и в них почти не было крови, – поведал подробности Аулюс, и его лицо сморщилось, а глаза подозрительно заблестели.

   — Слили, – уверенно заявила я и попросила Деррика. – Давай сначала я, а потом уже ты.

   Ферон молча поднял ладони и отступил, освобождая мне поле деятельности. Я же, встряхнув кистями, приступила. Сначала определить остаточные следы магии, была ли она тут вообще, для этого есть специальный чудный порошок из растений, реагирующих на него, ну и ещё кое-каких составляющих. Я бросила щепотку над примятой травой, и воздух тут же замерцал призрачным голубоватым светом.

   — Так, магичили тут, – пробормотала, нахмурившись, потом достала малый походный набор для ритуалов, упакованный в специальную коробочку, и опустилась на колени, раскладывая всё по нужным местам. – Посмотрим, что за магия была…

   Вот потому я и надела тёмную одежду, на ней не видна грязь. Как чувствовала, что придётся поползать тут, а ещё, я очень остро ощущала чей-то наглый взгляд конкретно на моей пятой точке! И это неимоверно раздражало и отвлекало, а мне нужна сосредоточенность!

   — Нечего пялиться на мой зад! – огрызнулась наконец, не отрываясь от подготовки.

   — Я не пялюсь, – прозвучал невозмутимый голос ферона. – Я любуюсь. На законных правах, между прочим. Я нормальный мужчина, Занозочка, и мне нравится смотреть на женские попки. Особенно такие симпатичные, – добавил он, и я, даже не видя его, могла сказать, что ухмыляется, зар-раза пернатая!

   Вот же ж!.. Любуется он, видите ли! Я тряхнула головой, рыкнула на расшалившиеся эмоции и аккуратно просыпала дорожку из сухой смеси от одного кристалла к кучке мелких косточек. Да, вот такая наша ведьминская магия, гремучая смесь шаманства и зелий-отваров-травяных смесей. Закончив, поднялась и привычным жестом активировала, направив силу. А вот тут ждал очень неприятный сюрприз: оная с рёвом рванулась по венам, грозя разрушить к демонам конструкцию и просто спалить всё, я еле успела в последний момент взять под контроль и выпустить строго определённое количество. Это что ещё за шутки?! Никогда же не было проблем с контролем, даже учитывая возросший уровень, моя магия всегда повиновалась мне без проблем!

   Ладно, потом буду разбираться, сейчас есть вопросы поважнее. Например, тот, кто совершил преступление, умел отлично заметать следы. Потому что мой ритуал показал: тут использовалась практически вся доступная магия! Включая запрещённую магию крови. А это полная чушь, не может такого быть.

   — Так, ладно, – я прищурилась, чувствуя знакомый азарт, и встряхнула кистями.

   — Что-то выяснила? – раздался голос Деррика с нотками любопытства.

   — Угу, что тут применялась магия всех цветов и размеров, – фыркнула и опять полезла в сумку. – А этого, как понимаешь, быть не может. Единороги крайне привередливые животные, это первое, кроме девственниц никого к себе не подпустят, – тут я замерла и покосилась на Аулюса, но меня опередил Деррик, уловив мысль сразу.

   — Уважаемый, не мог кто-то из наездниц провести злоумышленников к животным? – осведомился ферон у владельца.

   — Вы что! – тот округлил глаза, похоже, совершенно искренне возмутившись. – Мои девочки без ума от своих животных! Да они бы волоску не позволили упасть с их грив! Даже те, кто уходит, они лично выбирают себе преемниц!

   — Ладно, ладно, вы же понимаете, я должен был спросить, – Деррик примирительно поднял ладони.

   — А вот гривы и рога без специальных артефактов не изъять, – пробормотала я, вытаскивая очередной набор. – Сейчас и проверим, арты обычно фонят как маяки, и ничем это не прикроешь, после них след ещё несколько дней держится…

   Бормоча под нос, я расставила и рассыпала следующие составляющие поискового ритуала и уже гораздо осторожнее отпустила магию, наполняя рисунок. В этот раз сила не взбрыкивала, послушно пошла, куда надо, и результат обрадовал: холодный серебристый свет подтвердил, что да, использовались специфические артефакты. Они заточены под магических зверей для изъятия у них разных частей тела, и поскольку в большинстве своём это всякие неприятные ножи-пилы-щипцы, то делаются из магических материалов. Потому их магию никак и не прикрыть. Что ж, уже хорошо. Особенно то, что такие вещи в свободной продаже не продаются, и вообще, они запрещены, если быть честной.

   — Знаю парочку мест, где их можно достать, – задумчиво протянул Деррик, словно услышав, о чём я думаю. – Я правильно понимаю, они тут применялись?

   — Именно, – я отряхнула руки и повернулась к нему. – Теперь мне надо осмотреть тела, – озвучила следующую просьбу.

   — Сначала я тут ещё поработаю, – хмыкнул Деррик и в свою очередь достал из сумки артефакт — массивный кулон из тёмно-синего с искрой камня, на толстой цепочке. – Определить, сколько их было, и откуда явились, уж точно смогу, – он хищно прищурился.

   Ого, какая полезная вещица! Я отошла в сторонку и приготовилась наблюдать, как работает наёмник, тоже ведь интересно. Деррик как-то по-особому погладил кулон, что-то беззвучно прошептал, и камень ярко вспыхнул, рассыпая лучи, и один, самый тонкий, указал путь за пределы пастбища, куда Деррик уверенно пошёл.

   — Одноразовый портал, дорогая игрушка, – заявил он и поморщился. – Хорошо подготовились, гады…

   — А сколько их было-то? – жалобно спросил Аулюс.

   — Четверо, – ответил Деррик и бережно убрал кулон обратно в сумку. – Что ж, думаю, больше мы тут ничего не выясним. Идём смотреть тела, надеюсь, там что-нибудь интересненькое обнаружится.

   Как в воду глядел, пернатенький. В морге я в самом деле обнаружила кое-что интересное.

ГЛАВА 4

Аулюс довёз лично, сообщив, что морг работает круглосуточно. Пропустили нас без проблем, Деррик показал своё удостоверение наёмника, и вскоре мы уже стояли в просторном прохладном помещении, где на столах лежали туши единорогов. Зрелище то ещё, надо сказать, но я взяла себя в руки и отодвинула эмоции в сторону.

   — Кто первый? – уточнила я у Деррика, разглядывая потускневшую шерсть, подёрнутые плёнкой глаза и спиленный пенёк на месте красивого витого рога.

   — Давай сначала я, потом ты, – предложил ферон и снова полез в свою сумку. – Проверю на наличие воздействия, иначе как они дали с собой такое сотворить?

   На этот раз на свет божий появилась коробочка, украшенная замысловатой вязью рисунка, то ли руны, то ли какой-то неизвестный язык. Деррик осторожно открыл, достал щепотку лилового искристого порошка и с сосредоточенным видом посыпал тело единорога. Порошок, едва достиг тела под слегка недовольным взглядом работника морга, стал бесцветным и исчез без следа.

   — Ментального воздействия не было, – пробормотал ферон и нахмурился.

   — Теперь моя очередь, – я аккуратно отодвинула его и шагнула к столу.

   Была у меня одна мысль, как утихомирили зверя, и почему он позволил подойти к себе чужакам, да ещё и не девственницам. Правда, чтобы проверить догадку, пришлось использовать смесь весьма редких и дорогих травок, поджечь их и окурить дымом тело на столе. Дым тут же стал чёрным, как я и предполагала.

   — Его одурманили одной травкой, – пояснила я на вопросительный взгляд Деррика. – Она лишает воли магических зверей, достаточно перетереть в пыль и просто дунуть в сторону животного, чтобы оно вдохнуло.

   — Та-ак, и где эту травку достать можно? – подобрался Деррик.

   Я покосилась в сторону навострившего ушки работника морга, мило ему улыбнулась и подхватила ферона под руку, настойчиво потянув в сторону выхода. Вряд ли мы найдём тут ещё что-то любопытное по нашему делу, поэтому нечего давать полицейским лишнюю зацепку. Только выйдя на улицу, я сообщила дальше:

   — Мир Шерридан, там есть заповедник, и эта травка растёт только там. И она запрещена к вывозу из этого мира.

   — Отлично! Вот завтра и наведаюсь, – ферон с воодушевлением потёр ладони. – Думаю, можно возвращаться домой.

   Я открыла было рот, чтобы рассказать ещё один нюанс, потом тихо закрыла и только кивнула. Интересно, предложит и завтра составить ему компанию или нет? И вообще, знает он что-нибудь о том заповеднике? Хотя, что это я, Деррик взрослый мальчик и опытный наёмник, наверняка всё изучит, прежде чем нестись распутывать ниточку дальше. А я могла бы проконсультировать и по поводу Шерридана с его заповедником… По отдельной цене, конечно. Вот если предложит, то скажу об особенностях этого места, не предложит – пусть сам разбирается.

   Не предложил. Мы распрощались у портала, и я отправилась домой на своём слаере, не понимая до конца, отчего злюсь, от того, что не позвал с собой завтра, или что не проводил до дома. Какая я противоречивая, ужас просто!

   Деррик

   Может, стоило предложить ей пойти завтра в Шерридан? Деррик задумчиво смотрел в планшет, перебирая моменты случившегося, и никак не мог решить, правильно ли поступил. С одной стороны, Элле явно было интересно, даже несмотря на счёт за свою консультацию. Неплохой такой счёт, кстати, хотя в нём подробно прописано, за что деньги: в основном за потраченные компоненты для ритуалов. Но работала она профессионально и чётко, это Деррик признавал без всякой снисходительности.

   Однако у неё и своей работы хватает, в этом ферон уже имел возможность убедиться. Ладно, в крайнем случае снова обратится за консультацией, если понадобится. Надо заняться делом, изучить, куда ему завтра предстоит отправиться, и что это за заповедник такой с травкой. Только вот он сам не понял, как так получилось, что пальцы сами набрали в поисковике «обычаи ведьм, поиски жениха». К его облегчению, это не оказалось секретом или закрытой темой, и объяснялось достаточно просто: увеличение уровня силы, и если ведьма сама не выбирала себе партнёра к тому времени, то любой мужчина мог подать заявку Верховной и… участвовать в борьбе за неё с соперниками. То есть получается, на вошедшую в полную силу ведьму устраивали целый турнир, если она не желала сама выбрать себе жениха, и чаще всего эти турниры выигрывали ведьмаки. Ну да, им удобнее всего заиметь рядом ведьму, и зелья тебе бесплатно, и лечение, и амулеты-талисманы всякие.

   — Хм, – Деррик побарабанил пальцами по подлокотнику, потом усмехнулся, качнув головой.

   Типа, наблюдавшего за ними около Обители, он срисовал сразу, и то, как пялился ведьмак на Эллу, тоже отметил. Соперник? Возможно. Что ж, тогда понятно настойчивое стремление ведьмы заполучить знак на запястье, только вот Деррик не сомневался, такой не отступится.

   — Так, ладно, хватит развлекаться, пора работать, – решительно пробормотал он и свернул все окна по ведьмам.

   Предстояло выяснить, куда завтра отправляться, и едва Деррик открыл каталог по мирам и нашёл нужный, то понял, что зря не обратился к Элле сразу. Потому что тот самый заповедник, в котором росла травка под названием очарвина фиолетовая, пускал на свою территорию только женщин! Деррик не сдержался и фыркнул, длинно вздохнув. Вот точно судьба где-то там довольно ухмыляется, настойчиво подбрасывая снова и снова возможности увидеться с невестой.

   Деррик решил, что утром свяжется с Эллой и предложит ей снова поучаствовать, наверняка она не откажется, найдёт в своём напряжённом графике пару-тройку часов, чтобы сгонять в другой мир.

   Элла

   Сижу я, значит, спокойно завтракаю, составляю план на сегодняшний день, надеясь, что не случится ничего непредвиденного – обед с Маркусом, кстати, тоже в него входил, – как вдруг планшет издал музыкальную трель, оповещая о вызове. Посмотрев на звонившего, я подобралась: это был Деррик. Неужели изучил тот мир и выяснил нюанс, поняв, что без меня не обойтись? Вряд ли ферон готов с кем-то ещё делиться подробностями контракта, тем более с женщиной, а без этого другую помощницу ты себе не найдёшь. Ведьминская вредная сущность тут же встрепенулась и потёрла руки: ну, сейчас мы оторвёмся! Естественно, прямо сразу я соглашаться не собиралась, пусть женишок поуговаривает, а уж потом приму его предложение. И я ответила на звонок.

   — Доброе утро, – очаровательно улыбнулась, и даже помахала ему.

   — Доброе, – кивнул Деррик, храня сосредоточенное выражение. – Элла, как у тебя сегодня со временем? Готов заплатить за твою помощь в Шерридане, ты ведь в курсе, что в заповедник пускают только женщин? – он чуть прищурился.

   — В курсе, – невозмутимо ответила и отправила в рот последний кусок бутерброда, прожевала, и только потом продолжила. – Знаешь, у меня вообще-то и своя работа тоже есть, – уведомила его, запив чаем. – Вчера вот непредвиденные обстоятельства случились, не успела сделать всё, что хотела…

   — Отказываешься? – не стал дослушивать он и чуть нахмурился. – Ладно, спасибо, тогда найду кого-нибудь не столь занятого, – вот в последних словах отчётливо прозвучала ирония, и ферон отключился, оставив меня хлопать ресницами.

   Ах… Ах вот как, да?! Я запыхтела от возмущения, сверля взглядом планшет и чувствуя себя полной дурой, а это не столь частое явление в моей жизни, и очень неприятное. Ну вот что за ферон такой, а, вредный, язвительный и неуступчивый! А поуговаривать, а поупрашивать?! Фу, какой, ну и ладно. Займусь пополнением своих запасов и изготовлением заказов, вон на почту нападали ещё штук пять точно. А Деррик пусть ищет себе помощницу, и нет, я не злюсь! Сгрузив посуду в очиститель, я только собралась отправиться в лабораторию, как из холла раздался настойчивый сигнал, что кто-то ломится ко мне в гости с утра пораньше. И кто же такой смелый, а?!

   Находясь под эмоциями, я рванула открывать, не посмотрев, и только выскочив на крыльцо, замерла, уставившись на Велимира у калитки. Пальцы сами сжались в кулаки, глаза сузились, из них чуть не посыпались самые натуральные молнии.

   — Чего надо? Я занята, – огрызнулась, и не думая подходить ближе.

   — А почему ты у себя дома, а не у жениха? – вдруг огорошил вопросом ведьмак с очень такой нехорошей улыбочкой и предвкушением во взгляде. – Или почему он хотя бы не проводил тебя, Эллочка? Сдаётся мне, у вас не такие тёплые отношения, как ты пыталась мне показать у Обители, – его голос стал вкрадчивым, и у меня по спине прокатилась волна холодных мурашек. – Может, у вас и помолвка фиктивная, а? Может, мне отправиться к Верховной и подать заявку на тебя, Элла? – он поднял бровь, сверля меня взглядом.

   — Обойдёшься, – я поджала губы и скрестила руки на груди, ложь полилась из меня свободно и легко, как ручей. – У Рика вчера вечером дела важные образовались, поэтому я одна приехала, а вообще, мы с ним расследование вместе ведём, и я как раз собиралась ехать к нему сейчас! – развернувшись, хлопнула дверью, скрывшись в доме.

   Вот зар-раза такая, а, теперь самой придётся первой на поклон идти! Ох, как не люблю это дело, но выбора нет, Велимир ведь не отцепится и будет дальше следить. Только сначала всё-таки сделаю нужные заказы, особенно в свете того, что, похоже, в ближайшее время предстоит растрясти как следует свои запасы. Разовой консультацией на этот раз не отделается, стрясу с него полный договор на мои услуги на время расследования, вот! Так и быть, найду для него время в моём напряжённом графике.

   Занимаясь заказом необходимого, я старательно гнала от себя мысль, что Деррик-таки найдёт кого-то другого в помощницы. Ведь придётся посвятить в курс дела, она же должна знать, о чём спрашивать, значит, это точно не будет обычная любовница, которых, уверена, у ферона приличное количество. Отчего при этом предположении неприятно кольнуло в груди, я тоже задумываться не стала. В общем, по всему выходило, что милейшему Деррику никуда от меня не деться, и он сам это тоже скоро поймёт. Закончив с заявками, я удовлетворённо кивнула, переоделась в длинное платье с запахом насыщенного вишнёвого цвета, подумала и всё-таки прицепила к моим кудрям кокетливую заколку с ведьминской шляпкой. Ну вот нравилось мне иногда вспоминать про классический антураж, что поделать. После чего спустилась, взяла планшет и набрала Деррика, невольно затаив дыхание.

   На вызов не отвечали томительно долго, и я уже успела себя накрутить, когда несносный ферон наконец-то ответил.

   — Слушаю, – коротко ответил он ровным голосом.

   — Знаешь, в общем, я тут подумала, прикинула, и решила, что у меня найдётся время для консультаций, – бодро выпалила уверенным голосом. – Готова встретиться и всё обговорить, ты где сейчас?

   Ферон помолчал, потом, кажется, тихо хмыкнул и ответил – теперь в его тоне звучало странное веселье:

   — В ресторане, у меня тут встреча, – у меня ёкнуло сердце, неужели и правда нашёл кого-то взамен меня?!

   — Важная? – осведомилась я непринуждённо и решительно направилась к выходу, разговаривая на ходу. – Я могу подъехать, если скажешь название.

   Да, наглость наше второе счастье, а как иначе. Проигрывать тоже надо уметь с достоинством. Вот теперь я отчётливо услышала смешок ферона, и через мгновение он сказал с отчётливым ехидством:

   — Ну что ж, подъезжай, – и продиктовал название.

   Я знала это заведение, недалеко от меня, как раз, среднее по уровню, но кофе там, помнится, варили очень вкусный. Что ж, дополню завтрак, и надеюсь, встреча у Деррика в самом деле не очень важная. А даже если и так, ничего, не одной же мне страдать от неудобства! И я отправилась на встречу, уверенная, что всё пройдёт, как надо.

   Деррик

   А ведьма оказалась с характером, отметил Деррик, отключившись, раздражение мешалось с весельем. Вот надо было вчера предложить, как знал, а теперь она, похоже, обиделась и решила его слегка проучить. Что ж… Он тоже умел играть в эти игры, и у него имелся запасной вариант, который ферон тут же набрал.

   — О, какие персоны, однако, – насмешливо ответил на его вызов приятный женский голос. – Что такого случилось, что ты снова вспомнил о моём существовании, о, великий и несравненный Деррик Норман? – в нём отчётливо слышалась ирония.

   — Ой, ладно тебе, Эсми, – невозмутимо отозвался Деррик. – На прошлой же неделе встречались.

   — Ну да, ты приходил за заказанными артефактами, – парировала собеседница, потом бросила шутливый тон и по-деловому осведомилась. – так что случилось, Рик?

   — Мне нужна помощь по новому делу, в один заковыристый мир заглянуть, – кратко заявил он. – Встретимся, обговорим?

   — С тебя мой любимый десерт, знаешь, где, – тут же отозвалась женщина. – Через двадцать минут, а то у меня довольно плотный график сегодня. Успеешь?

   — Не вопрос, – отозвался ферон. – До встречи.

   Вот и замечательно, Эсмина, одна из лучших артефакторов в Дорленде, точно не откажет. И не только потому, что в прошлом у них было несколько весьма приятно проведённых месяцев вместе. Просто так выходило, что время от времени они друг другу помогали, Деррик доставал редкие составляющие для артефактов Эсмины, а она давала консультации, или как вот сейчас, по мелочи помогала в делах. Ну и, конечно же, являлась основным поставщиком, делая порой некоторые вещи вообще в одном экземпляре, конкретно под заказ Деррика. Он ценил их отношения, и радовался, что они расстались без истерик и слёз, к обоюдному согласию, Эсмина оказалась умной и адекватной женщиной, не имеющей привычки навязываться тому, кто не тяготел к постоянным отношениям. И при этом не затаила обиды, что вообще редко среди женщин, хотя Деррик старался со всеми своими любовницами расставаться хорошо, никогда ничего не обещая и сразу предупреждая, что на постоянный союз могут даже не рассчитывать. Не при его работе, да и не зацепила пока что ни одна настолько, чтобы задуматься о длительных отношениях.

   В назначенное время Деррик был на месте, причём приехал первый, и сразу сделал заказ для себя и Эсмины. А буквально через пару минут к его столику подошла эффектная блондинка с короткими, уложенными идеальными волнами, волосами цвета спелой пшеницы. Одета она была просто: свободная белая блузка с довольно глубоким вырезом и чёрные широкие штаны, и широкий же кожаный пояс. Элегантно и неброско, но при появлении Эсмины практически все мужские головы поворачивались ей вслед. Она улыбнулась полными, чувственными губами, чуть прищурила ярко-зелёные глаза и уселась, закинув ногу на ногу.

   — Излагай, – кивнула женщина, сразу перейдя к делу.

   — Я расследую убийство единорогов, и след увёл в мир Шерридан, а туда в заповедник пускают только женщин, – коротко изложил Деррик. – Мне надо узнать, заходил ли кто к ним в последнее время, и проверить, не сорвал ли тайком цветочек.

   — М-м, очарвина фиолетовая, слышала, слышала, – протянула Эсмина.

   Однако ответить не успела, официантка принесла заказ, и одновременно планшет ферона издал трель вызова. Едва он глянул, кто хочет его внимания, как на губах появилась донельзя ехидная усмешка, и Деррик внутренне подобрался: кажется, у него появился шанс сполна отыграться на вредной ведьме за её капризы.

   — Судя по твоей довольной и предвкушающей физиономии, это женщина? – проницательно заметила Эсмина, заломив бровь, в зелёных глазах мелькнуло любопытство.

   — Ревнуешь? – поддел Деррик.

   — Ага, сейчас разрыдаюсь и убегу в истерике, – фыркнула она, придвигая к себе тарелочку с лакомством. – Не дождёшься. Отвечай уже, не томи девушку, мне тоже интересно, – со свойственной прямотой поторопила Эсмина и сунула ложку с кусочком в рот, зажмурившись от удовольствия.

   А ферон принял вызов, коротко ответив:

   — Слушаю.

   Весь короткий разговор Эсми не сводила с него глаз, и Деррик понял, что придётся рассказывать. Тем более скоро здесь должна появиться, так сказать, виновница всего вот этого.

   — Так понимаю, помощь тебе больше не требуется? – проницательно заметила артефактор убийственно ехидным голосом. – Ну и кто это такая, Рик? Я требую развёрнутой информации на правах твоей бывшей любовницы! – Эсми выразительно поиграла бровями, но в зелёной глубине искрился смех.

   Деррик вздохнул и коротко изложил историю своего знакомства с вредной Эллой-занозой. Глаза Эсми расширились, она недоверчиво покачала головой.

   — Да ладно?! Ты согласился на помолвку с ведьмой? Ни за что не поверю! Ну-ка, покажи! – потребовала она, и ферону пришлось демонстрировать узор на предплечье.

   Эсми же расхохоталась, совершенно не обращая внимания на то, как в сторону их столика повернулись сразу несколько мужских голов.

   — Вот это ушлая ведьмочка, как она тебя окрутила, а! – наконец проговорила она, рассматривая Деррика, как какую-то диковинку. – Ладно, значит, твоя невестушка решила характер показать и немножко проучить тебя? – ехидно добавила она, а потом вдруг лукаво прищурилась. – Хочешь знать, почему она отказала тебе сегодня утром?

   — Потому что сразу не предложил сотрудничество, – мрачно ответил Рик и поморщился. – И мне жутко интересно, что случилось такого, что она сама решила теперь встретиться по этому поводу.

   — А знаешь, мне тоже, – вдруг изрекла Эсмина, откинувшись на спинку стула, и отсалютовала ему чашкой. – Поэтому я останусь и посмотрю на эту удивительную девушку, сумевшую захомутать тебя.

   — У нас по договору! – нахмурился ферон, выразительно глянув на подругу. — О свадьбе речь не идёт!

   — М-м-м, – с ну очень глубокомысленным видом и убийственным ехидством протянула Эсмина. – Конечно-конечно…

   — Эсми, – Деррик длинно вздохнул и потёр переносицу. – Перебор.

   — Ладно, ладно, – она поставила чашку. – Но посмотреть на неё всё равно хочу.

   Деррик не возражал. Отчего-то ему тоже стало интересно, как Элла отреагирует на Эсмину, и в причинах столь странного желания он копаться не стал. В конце концов, он тоже имеет право на маленькую месть за выкрутасы несносной ведьмы.

   Я была не готова к тому, что за столиком Деррика будет сидеть сногсшибательная блондинка, ухоженная, элегантная, уверенная в себе и с умным лицом. Из тех, за которыми мужики штабелями складываются. Нет, я, конечно, тоже очень даже ничего, никогда не страдала комплексом неполноценности и отсутствием внимания со стороны мужчин. Но… Она сидела с Дерриком! И улыбалась так слегка, с полным осознанием своего превосходства, и ещё и открыто разглядывала меня, пока я шла к ним через зал! Значит, любезный ферон решил привлечь свою любовницу к делу? В том, что между ними что-то было – или ещё есть – я не сомневалась. Мой женишок явно не прошёл бы мимо такой блондинки, не попытавшись заполучить её в свою коллекцию. И кто бы мне объяснил, почему меня это так бесит?! Сама же сказала, что верность – совершенно необязательное условие нашей сделки.

   Однако ни одной эмоции я не позволила проявиться на лице, сохраняла непринуждённую улыбку и старательно следила за тем, чтобы она не превратилась в оскал. Немного притупило раздражение то, что Деррик всё же оглянулся на меня, хотя по его физиономии невозможно было понять, о чём противный пернатый думает. Остановившись около столика, я опустилась на свободный стул и как ни в чём не бывало поздоровалась сразу со всеми:

   — Привет, – потом покосилась на незнакомку и уточнила у Деррика с невинным видом. – Твоя помощница?

   Только ответила эта самая блондинка, не дав ферону даже рта раскрыть.

   — Можно сказать, и так, – голос у неё оказался грудным, бархатистым, и меня снова кольнуло раздражение. – Делаю время от времени для Рика артефакты по индивидуальным заказам, – её улыбка стала шире, а зелёные глаза блеснули непонятным весельем. – Так сказать, на правах старого друга.

   И так многозначительно прозвучали последние слова, что я едва не заскрежетала зубами: друга, ага, как же! Знаем мы таких друзей! А эта… мастерица ещё и нарочито небрежным жестом коснулась предплечья Деррика, провела по нему пальчиками и убрала руку, продолжая улыбаться и пристально наблюдать за мной.

   — О, встреча старых друзей, – почти пропела я, хлопнув ресницами, и глянула на ферона. – Так, может, я попозже подойду? Мог бы и предупредить сразу, пернатенький, что у вас тут свидание.

   Ой! Я не хотела, честно, оно само вырвалось! Едва не зажала рот ладонью, отвесив себе мысленного подзатыльника. Молодец, Эллочка, сдала себя с потрохами, ещё и обозвала Деррика снова, вон как сверкнул глазами. А эта, блондинка, так и вообще издала тихий смешок, похоже, откровенно наслаждаясь происходящим.

   — Я же сказал, что готов встретиться, – пожал плечами Деррик, не подтверждая, но и не опровергая мои слова. – Ты ведь хотела обсудить свои консультации? – напомнил он с явной иронией. – Ну так я слушаю, – противный ферон поудобнее устроился на стуле и уставился на меня преувеличенно внимательно, а потом так ласково-ласково добавил. – Занозочка.

   Так. Ладно. Успокаиваемся, вспоминаем Велимира и берём себя в руки, Элка. Тебе нужна работа с Дерриком, причём не разовые консультации, когда ему приспичит, а на постоянке! По крайней мере до тех пор, пока ведьмак не отвянет, найдя себе новую жертву. В конце концов, я не единственная в Дорленде ведьма, вошедшая в полную силу, и без партнёра.

   — Предлагаю договор на сотрудничество, – озвучила я Деррику свою идею. – Я консультирую тебя, пока ты ведёшь расследование…

   Договорить не успела: встрял ферон.

   — И даёшь мне скидку по счёту, – он довольно ухмыльнулся и подмигнул. – Имею право, как жених.

   Я открыла рот, задохнувшись от возмущения, однако теперь ответить мне не дала блондинка.

   — Ладно, вижу, у вас деловой разговор, не буду мешать, – она поднялась, внезапно подмигнула мне и, наклонившись, коснулась губами щеки Деррика. – Пока, Рикки, пиши, звони, буду рада выполнить твои очередные хотелки, – после чего, покачивая бёдрами, блондинка направилась к двери, оставив нас вдвоём за столиком.

   Несколько мгновений мы мерились взглядами, я с трудом удерживалась от вертевшихся на языке вопросов, но разговор начал первым всё-таки Деррик.

   — Ну, Эллочка, и что же заставило тебя резко изменить своё решение? – подозрительно ласковым голосом осведомился ферон.

   Эллочка. Ну хорошо, что не заноза. Я с независимым видом пожала плечами, не собираясь посвящать его в свои проблемы с ведьмаком.

   — Это важно? Оно к делу не относится…

   Однако Деррик тут же перебил.

   — Так, невестушка, ну-ка, выкладывай, – он поставил локоть на стол, подпёр подбородок и ну очень проникновенно посмотрел, так, что аж в груди как-то тесно стало, и сердце подозрительно ёкнуло. – Имею право знать, какие неприятности за тобой по пятам ходят, и к чему мне готовиться. Без этого никаких договоров, – твёрдо заявил наглый ферон.

   Вот же ж… настырный пернатый! Я поняла, что придётся всё же рассказать, он ведь не отступится. С преувеличенно сосредоточенным видом расправила складку на платье и, тщательно подбирая слова, постаралась коротко объяснить:

   — Скажем так, один претендент на… твоё место не очень верит в нашу помолвку, – помолчала, потом продолжила. – И ищет способы доказать, что она фиктивна.

   — Чем это тебе грозит? – тут же задал следующий вопрос въедливый Деррик, видя, что я снова затихла.

   — Неприятностями, – буркнула, упорно не желая признаваться в истинной причине. – Большими. Давай договор обсудим? – я с надеждой посмотрела на него.

   — Ведьмак на тебя претендует, да? – выгнул бровь Деррик, и не думая слезать с темы и проявив потрясающую осведомлённость о моих делах. Видимо, что-то отразилось на моём лице, потому что он ухмыльнулся и пояснил. – Элла, я не дурак, и прекрасно видел белобрысого типа у Обители. Это перед ним ты разыграла спектакль с поцелуем, так?

   Досада перемешалась со странным удовольствием – он интересовался обычаями ведьм, точно! Иначе откуда бы узнал. А вот то, что просто ради интереса… Ну, моё самомнение вкрадчиво нашёптывало, что интерес этот точно не отстранённый. Тогда, может, эта блондинка – его бывшая?.. Так, стоп, Элла, подумаем об этом потом.

   — Хорошо. Да, Велимир зарится на меня и мою силу и очень хочет захапать меня в жёны, – сухо известила я, водя пальцем по столешнице. – И да, это из-за него я затеяла всё вот это вот, – неопределённо махнула в воздухе рукой, намекая на нашу ситуацию.

   — Ладно, – сразу стал покладистым Деррик. – Так что насчёт скидки? – напомнил он.

   — Будет тебе скидка, – проворчала я, особо не собираясь бодаться по этому поводу.

   Слава покровительнице, средств мне вполне хватало, чтобы ещё собственного жениха, пусть даже фиктивного, обирать.

   — Только покупка составляющих для ритуалов с тебя, – тут же вывернулась я и непринуждённо улыбнулась, кокетливо хлопнув ресницами и накрутив локон на палец. – Ты ведь заказчик.

   Деррик хмыкнул, покачал головой, потом ответил:

   — Хорошо, уговорила, по рукам.

   Настроение у меня тут же поднялось, блондинка отошла на задний план, и мы прямо тут составили договор, после чего ферон поинтересовался:

   — Готова прямо сейчас отправиться?

   — Да! – выпалила я, обрадовавшись донельзя. – Только мне собраться надо, полчаса где-то.

   — Тогда поехали к тебе, потом ко мне, а потом к порталу, – обозначил наши планы Деррик.

   Отлично! Просто замечательно! Велимир убедится, что мы вместе, и отстанет от меня наконец. Ну а то, что мы летели на своих слаерах, ничего уж страшного, не думаю, что ведьмак станет придираться ещё и к таким мелочам. Мы остановились у моего дома, и я заметила, как Деррик, выходя, окинул быстрым, цепким взглядом окрестности.

   — Ищешь слежку? – усмехнулась я, открывая калитку.

   — Мне не нравится, когда в моё расследование кто-то активно суёт нос, – сузил глаза ферон, направляясь за мной к дому. – Так что, как будем у меня, кое-что сделаем.

   О, какой-нибудь прикрывающий артефакт?! Это же чудесно, просто замечательно. И не придётся больше отчитываться перед Велимиром за каждый шаг, чтоб ведьмаку икалось как следует. Открыв дверь, я сделала приглашающий жест и широко улыбнулась, повернувшись к Деррику.

   — Прошу в мою скромную берлогу, – проворковала, очень надеясь, что ведьмак, если он лично тратит своё время на подглядывание за мной, сейчас всё видит.

   Ферон ухмыльнулся в ответ, после чего его рука вдруг опустилась на мою талию и мягко провела по спине, разворачивая.

   — Пойдём-пойдём, хватит уже спектакль разыгрывать, – с иронией произнёс он и первый шагнул через порог.

   Я за ним, аккуратно прикрыв дверь, и тут в сумке отозвался планшет – кто-то желал моего внимания. Я достала, посмотрела на вызов и тут же ответила, встретившись взглядом с Дерриком.

   — Привет, Маркус, рада слышать, – ой, и откуда в моём голосе столько мурлыкающих ноток?

   И почему это глаза ферона резко сузились, а на лице отчётливо промелькнуло недовольство?

ГЛАВА 5

— Привет, привет, как насчёт нашего обеда сегодня? Я тебе должен, – весело спросил тёмный, и на моём лице сама собой появилась широкая улыбка.

   Глаз от Деррика я при этом не отрывала.

   — Да, помню, конечно же, – заверила его. – У меня сейчас дело на несколько часов, как освобожусь, сразу тебя наберу, договоримся, – добавила, буквально наслаждаясь хмурым видом Деррика.

   И чего его так перекосило-то? Вряд ли ревнует, мы слишком мало знакомы для такого сильного чувства, да и о блондинке не стоит забывать. Всё равно, приятно-о!

   — Отлично, жду звонка, – отозвался Маркус. – Удачи в делах, Элла.

   — Спасибочки, до встречи, – я отключилась и выгнула бровь – Деррик всё так же сверлил взглядом. – Что такое, пернатенький? – непринуждённо осведомилась у него. – Что-то не так?

   Я вот прямо жаждала услышать его ответ, однако ферон слегка разочаровал: глубоко вздохнул, прикрыв глаза, мотнул головой и коротко ответил.

   — Нет. Ничего. Всё в порядке.

   Ну во-от, а я уже настроилась пройтись по его блондинке, если бы он начал расспрашивать, с кем это я обедаю и не свидание ли это. Вот что за непрошибаемый, а! Даже на прозвище уже практически не реагирует, досада. Я пожала плечами и махнула в сторону гостиной.

   — Тогда устраивайся там, я соберусь и спущусь.

   Затягивать не стала, в моих запасах всегда царил идеальный порядок, и сложить нужный набор в сумку не занимало много времени. Подумав, не стала надевать привычные штаны и рубашку, в которых предпочитала путешествовать по большинству миров, а выбрала длинное платье в мелкий цветочек, с рукавами-фонариками, завышенной талией, и всё такое романтичное. Смотрительница заповедника – дама консервативная и строгих взглядов, поэтому не стоило сразу настраивать её против себя. Прихватив сумку, я вернулась к Деррику, и зайдя в гостиную, застала возмутительную картину! Венечка, этот розовый в горошек предатель, преспокойно сидел на коленях у ферона и аж жмурился своими многочисленными глазками от почёсывания брюшка!

   А Рик, зар-раза, нет бы испугаться, попытаться напасть, ну или хотя бы заорать от неожиданности на худой конец – сидит себе с невозмутимым видом, будто каждый день видит в питомцах смертельно ядовитых пауков странной расцветки.

   — Какой милый у тебя питомец, – благодушно отозвался Деррик, словно не замечая, как я пыхчу, словно чайник. – И весьма необычный.

   — Угу, – буркнула я и поправила сумку на плече. – Я готова, идём.

   Ферон аккуратно ссадил Венечку на диван, поднялся, пройдясь по мне взглядом, но ничего не сказал насчёт моего внешнего вида. Мы вышли из дома и направились к калитке.

   — Поедем на моём, – обронил Деррик, и я не стала спорить.

   Ведь потом ему придётся везти меня обратно, и это лишний раз даст повод Велимиру убедиться, что мы вместе. Так что замечательно. Едва мы устроились в его слаере, Деррик небрежно поинтересовался:

   — И кто такой этот Маркус? На свидание с ним идёшь?

   Вот, вот он, мой шанс! Всё-таки не выдержал, спросил. Я рассеянно пожала плечом, про себя улыбаясь, как кошка, налопавшаяся сметаны.

   — Да так, знакомый, договорились пообедать. Я же не спрашиваю тебя про блондинку, – добавила с лёгким ехидством.

   — Нас с ней ничего не связывает кроме дружбы и сотрудничества, – хмыкнул Деррик и ухмыльнулся. – Если тебе, конечно, интересно.

   — Ой, да ни капельки, – тут же задрала я нос. – Встречайся, с кем хочешь, пернатенький, мне-то что. Я же сказала, следить и требовать верности не собираюсь. И, между прочим, жду от тебя того же, – выразительно добавила, покосившись на профиль ферона.

   Его лицо тут же стало непроницаемым, и он скупо кивнул, глядя вперёд.

   — Ладно. Договорились.

   Некоторое время в слаере царила тишина, и вот как-то царапала она меня, я еле сдерживалась, чтобы не ёрзать, и всё пыталась найти какую-нибудь нейтральную тему для разговора. Мне казалось, что Деррик обиделся на мои последние слова, но не понимаю, почему?! Я же правду сказала, чего он тут фыркает, как рассерженный кот? Ну и ладно, хорошо, до дома Рика от меня оказалось недалеко, и мы вскоре уже выходили из слаера. Жилище наёмника располагалось в весьма респектабельном районе, где селился средний класс, почти достигший планки зажиточного. Тихо, спокойно, дома строились частные, и почти нет высоток, много скверов, да и сами участки зачастую окружены уютными садиками. В общем, почти как у меня, только чуть в другой стороне.

   — Я быстро, только возьму кое-что, – заверил ферон, пока мы шли к дому.

   Я же с любопытством рассматривала двухэтажный дом с крыльцом и верандой, без излишеств, и со стороны ни за что не скажешь, что его владелец – один из самых лучших наёмников в Дорленде. Внутри оказалось без лишней роскоши, но и не совсем аскетично, вполне уютно: деревянная лестница наверх с красивыми резными перилами, лаконичные обои в полоску песочного и кофейного цвета, парочка нейтральных картин с пейзажами, комод у стены и вешалка с зеркалом. Меня проводили в гостиную на первом этаже, тоже выдержанную в нейтральных бежевых оттенках. Вместо камина, к моему удивлению, у Деррика была красивая, явно сделанная на заказ, чугунная печка, наполовину вмурованная в стену, и это смотрелось вполне органично. Диван у стены, два кресла, столик из дерева с красивой столешницей, оформленной из кусочков разных пород в красивую мозаику. Я отказалась от предложенного чая, Деррик оставил меня и вышел, а вернулся буквально минут через десять, прихватив только куртку и сумку, после чего мы снова погрузились в слаер и полетели к портальной площади.

   — Там при портале есть беседка для ожидающих, – негромко пояснила я, пока мы шли к арке. – Подождёшь меня там, я поговорю со смотрительницей насчёт цветов. Заповедник рядом с переходом расположен.

   — Держи, – вдруг произнёс Деррик и достал из своей сумки артефакт, похожий на складное женское зеркало. – Он может записывать голоса, нажимаешь вот на этот камешек и пускаешь небольшой импульс силы, – он показал, куда нажимать. – Ты же можешь, если что, второй раз сюда прийти? – на всякий случай уточнил ферон и вопросительно посмотрел на меня.

   — Без проблем, на количество посещений запрета нет, – кивнула, забрав артефакт.

   Всё, мы начали работать, и все обиды остались там, в слаере. Я это поняла по сосредоточенному лицу Деррика и решила тоже задвинуть ведьминский характер поглубже. По крайней мере, до следующего подходящего раза, а сейчас был явно не он. Нам предстояло выяснить – если получится, конечно, – был ли факт кражи очарвины, и если да, то кто это сделал.

   — А это, – мне в ладонь лёг следующий амулет, – может делать слепок воспоминаний, если приложить ко лбу.

   Кулон на цепочке, гладкий овальный камушек прозрачно-фиолетового цвета с золотистыми прожилками, приятно грел кожу.

   — Как-то надо активировать? – уточнила, пряча подарки в сумку.

   — Нет, он работает сразу, как прикоснётся к голове, – пояснил Деррик. – А я потом считаю.

   — Поняла, спасибо. Ну, идём? – я кивнула на арку, и мы, назвав дежурному магу мир, шагнули в серебристое сияющее марево.

   По ту сторону небольшая площадь, на которой стояла арка, оказалась окружена изящным кованым заборчиком, около неё сидела женщина средних лет и увлечённо читала книгу. Беседка, увитая ползущим и цветущим растением, стояла рядом с порталом, как я и говорила. При нашем появлении охранница встрепенулась, поднялась и направилась к нам.

   — Он будет ждать меня здесь, – сразу заверила я, не дав ей открыть рот. – А я бы хотела пообщаться с уважаемой смотрительницей, – добавила, чуть склонив голову.

   Лицо охранницы сразу подобрело, она кивнула, скользнув по Деррику взглядом.

   — Хорошо, я провожу вас, – дождавшись, пока ферон послушно усядется в беседку и уткнётся в планшет, громко добавила. – Здесь специальная магическая защита, она вас всё равно не пропустит!

   Деррик на мгновение отвлёкся, поднял голову и с искренним недоумением ответил:

   — Да я и не собирался никуда уходить, почтенная. Мне известны правила этого места.

   — Очень хорошо, – тётка подобрела окончательно и отвернулась.

   Когда мы проходили мимо заборчика, он вспыхнул неярким полупрозрачным лиловым светом и погас, а мы по дорожке, выложенной плоскими камушками, направились дальше. Заповедник находился минутах в десяти ходьбы, его зелёный массив призывно маячил впереди, и я надеялась, что что-нибудь полезное там всё же выясню. Вообще, здесь росла не только очарвина, но и другие редкие растения, запрещённые к вывозу, потому что обладали весьма интересными свойствами, причём портальная ограда реагировала, если кто-то что-то тайком пытался пронести. И мне было жутко интересно, как же таинственный вор ухитрился миновать эту защиту.

   Смотрительница уже встречала нас, такая же женщина средних лет с незапоминающейся внешностью, внимательным взглядом и вежливой улыбкой. Охранница сдала меня, что называется, с рук на руки и поспешила обратно к порталу, я же сразу приступила к делу.

   — Добрый день, меня зовут Элла, я ведьма, и нахожусь здесь в связи с расследованием, – обозначила причину своего появления. – При убийстве единорогов обнаружили, что применялась очарвина фиолетовая, и мне надо проверить, как именно её отсюда вынесли.

   — Это невозможно, – смотрительница поджала губы и вздёрнула подбородок.

   — Я понимаю, – мягко согласилась с ней. – И всё же давайте посмотрим, наверняка у вас есть способ проверить, срывал ли кто-то эту травку или нет.

   — Конечно, есть, – согласилась смотрительница и плавно повела рукой. – Следуйте за мной, госпожа Элла. Кстати, тут недавно, где-то неделю назад, тоже была одна из ваших, – вдруг добавила она и нахмурилась. – Ведьма.

   Я сразу подобралась, нащупав в сумке амулеты Деррика, и вынула их, активировав сначала записывающий.

   — Ведьма? – переспросила у собеседницы. – Может, помните, как она выглядела?

   — М-м-м, – протянула смотрительница и нахмурилась сильнее. – Знаете, странно, но не могу точно вспомнить её лицо…

   — Давайте попробуем с помощью этого? – я достала кулон. – Просто сосредоточьтесь и вспомните всё, можете о внешности этой ведьмы.

   Слава покровительнице, она спорить или возражать не стала, послушно остановилась, прикрыла глаза, а я прислонила кулон, и он тут же мягко замерцал золотистым светом. А когда погас, я поняла, что воспоминание записано.

   — Ладно, покажите мне поляну с очарвиной, – попросила я. – Проверим, рвал ли кто-то цветы.

   Далеко идти не пришлось, минут через пять дорожка привела нас к нужному месту: идеально круглая поляна, сплошь заросшая тёмно-фиолетовыми, бархатистыми цветами с ярко-красными длинными тычинками. В воздухе плыл тонкий, приятный аромат, но наслаждаться зрелищем и запахом было некогда. Смотрительница плавно повела рукой, оставляя за пальцами след из серебристых искорок, и вдруг они собрались в рой и зависли над краем поляны, сменив цвет на ярко-зелёный.

   — Не может быть! – ахнула смотрительница и в два шага оказалась рядом, склонилась над цветами. – Вот… ведьма драная! – возмущённо выругалась она, и тут я была с ней полностью согласна. – Смотрите! Она сорвала целых четыре цветка!

   Я подошла и убедилась, что она права: четыре засохших стебелька, спрятанных среди цветущих, явно указывали на кощунство. Дело в том, что раз сорванная, очарвина гибнет, не давая новых бутонов, ещё и поэтому она росла в заповеднике. Очень и очень редко её выдавали в ограниченных количествах, и только тем, кому она и правда нужна. Например, когда ловили редких, исчезающих магических животных, чтобы отвезти их в заповедники, спасая от окончательного исчезновения.

   — Как она ухитрилась пронести их через защиту? – задумчиво протянула я, постукивая пальцами по губам.

   — Мне бы тоже хотелось знать, – сухо отозвалась смотрительница, скрестив руки на груди. – Я о таких способах ничего не ведаю.

   — Это наверняка какой-то артефакт, – продолжила вслух размышлять я.

   А по артефактам у нас Деррик может что дельное сказать, вот точно уверена.

   — Могу я попросить вас о любезности? – обратилась ко мне женщина. – Если узнаете, как эта воровка провернула кражу, поставьте меня в известность. Придётся перенастраивать защиту, – чуть криво улыбнулась она, добавив пояснение.

   — Обязательно, не сомневайтесь, – заверила её и поспешила к Деррику.

   Заскочив в беседку, сразу сунула ему в руки ментальный амулет и выпалила всё, что удалось выяснить:

   — Какая-то ведьма неделю назад приходила сюда и украла четыре цветка очарвины! Надо узнать, как именно у неё это получилось, потому что защита вокруг портала не пропустит никого с растениями из заповедника.

   — Экранирующий артефакт, скорее всего, шкатулка какая-нибудь или коробочка, – уверенно и практически сразу ответил Деррик и поднялся. – Пойдём, я знаю, кто нам может помочь и просветить на эту тему.

   Как так получилось, что моя ладонь оказалась в его руке, понятия не имею, я осознала это, только когда мы уже перешагивали арку портала. И почему-то мне это ощущение подозрительно нравилось… Оказавшись в родном мире, я аккуратно высвободила руку, и широко улыбнувшись, повернулась к Деррику.

   — Ну, всё прошло отлично, жду сведений о наших дальнейших шагах.

   — Как только узнаю по артефактам, свяжусь, – кивнул он и направился к слаеру.

   Мне ничего не оставалось, как последовать за ним, неизвестно от чего проснулось лёгкое раздражение. Очень хотелось порасспрашивать Деррика, как он стал наёмником, а ещё – кто та блондинка всё-таки, и почему он не живёт с матерью Нормана-младшего, но… Это ведь означало бы мой интерес к его персоне, а я не знала, как это мне вообще выйдет. Вдруг он подумает, что я пытаюсь активно навязываться и начну склонять его к узакониванию наших договорных отношений? Зачем оно мне вообще нужно, правда? И я уже настроилась на молчаливое возвращение, только вот Деррик первый начал разговор.

   — Как считаешь, кому это могло понадобиться?

   — Первое, что приходит в голову – это контрабанда редких составляющих, – тут же ответила я, поскольку и сама размышляла над вопросом. – Уверена, если хорошенько поискать, то и в других мирах найдутся смерти редких животных и похищения растений. А единорогов вообще могли заказать, например, – добавила неожиданно пришедшую в голову мысль. – Ну, кто-то задумал запрещённое редкое зелье, и ему понадобилась, кровь единорога.

   — А можешь составить список таких зелий? – оживился Деррик, покосившись на меня. – И где ещё части единорога могут использоваться? Может, в ритуалах каких-нибудь?

   — Хорошо, сделаю, – покладисто согласилась я, потому что мыслил ферон в правильном направлении. – Вечером вышлю список.

   Ну да, он же опытный наёмник, знает, в какую сторону копать.

   — Вечером? – зачем-то уточнил Деррик, и я совершенно машинально подтвердила.

   — Ну да, как освобожусь.

   Ой. И опять мы вернулись к теме моего свидания с Маркусом, кажется…

   — А, ну да, у тебя ж там свидание с кем-то, – подозрительно равнодушным тоном отозвался Деррик, переведя взгляд вперёд.

   Моя ведьминская натура тут же не осталась в долгу:

   — Ну ты же с блондинками встречаешься, я вот тоже обедаю с… друзьями, – невозмутимо отозвалась, мысленно показав ему язык, и паузу тоже намеренно сделала перед последним словом.

   А вот следующие слова Деррика несказанно удивили:

   — Да мы просто поддерживаем деловые отношения! Она отличный артефактор и я у неё постоянный клиент, между прочим! У нас давно уже всё в прошлом, Эсмина мудрая женщина и прекрасно знает, что я не имею обыкновения возвращаться к тому, что отжило своё!

   Вот кто мне скажет, почему от этого признания в душе прямо стало так легко-легко и приятно!

   — Да я, собственно, не просила оправдываться, – дёрнула плечиком, непринуждённо улыбнувшись. – Мы, кажется, всё обговорили на этот счёт.

   — Но почему-то ты всё время тыкаешь мне Эсминой! – палец ферона обвиняюще уткнулся в меня.

   — А ты поминаешь Маркуса, – парировала в ответ и аккуратно отвела его руку от себя. – Так что всё поровну, пернатенький.

   — Вот же Заноза на мою голову! – сквозь зубы процедил Деррик, шумно выдохнув.

   — Скорее, в твоей заднице, – хихикнула я, развеселившись окончательно.

   Значит, бывшая. Отлично! Надеюсь, таковой она и останется. Тем временем мы уже подлетели к моему дому, и я собралась выходить.

   — Провожать не надо, – мурлыкнула, повернувшись к Деррику, и, наклонившись, легко коснулась губами его щеки. – Жди список, и в ответ жду сведений, что там по артефактам, ты обещал. Пока-пока! – помахала хмурому ферону и в прекрасном настроении покинула слаер, направившись к дому.

   Всю дорогу, пока не скрылась за дверью, я отчётливо ощущала на себе взгляд Деррика, и это мне тоже нравилось! Ну а дома отправилась готовиться к обеду с Маркусом. О, нет, никаких вычурных нарядов, призванных поразить воображение мужчины, я же в самом деле не собиралась охмурять его. Но выглядеть прилично должна, всё-таки в ресторан идём, да и вообще, уважающая себя ведьма всегда безупречна. Так что платье-футляр из фиолетового шёлка с отделкой чёрным кружевом и пиджак на тон светлее, вполне строго и пристойно, и в то же время достаточно нарядно. Волосы закрутила в небрежный пучок, заколов парой длинных шпилек и позволив нескольким прядям игриво виться вокруг лица. Всё, теперь можно идти. Надеюсь, обед не принесёт никаких сюрпризов, и мы просто мило поболтаем, собеседник тёмный маг вполне интересный и приятный.

   Я набрала на планшете Маркуса, и ответил он практически сразу.

   — Ты уже освободилась? – уточнил тёмный.

   — Да, предлагаю встретиться здесь, – я назвала место, уютный ресторанчик неподалёку от центра.

   Он находился в живописном месте, в парке, на одном из рукотворных островов, имел аж три веранды, выходящие на пруд, и готовили там потрясающе нежную рыбу, до которой я была весьма охоча.

   — Отлично, буду там через четверть часа, – бодро заявил Маркус.

   — Договорились! – я отключилась, спрятала планшет и поспешила к слаеру.

   Нам было примерно одинаково ехать, и вскоре я уже шла по дорожкам парка к ресторану на встречу с Маркусом. По пути вспомнила, что Деррик обещал мне что-то такое сделать, чтобы обезопасить от настырного внимания Велимира, и решила выяснить этот момент после обеда, как вернусь домой. Слава покровительнице, по дороге ничего не случилось, добралась я без приключений, что только порадовало. Маркус уже ждал за столиком и встретил меня улыбкой и взглядом, в котором отчётливо читалось чисто мужское восхищение. Приятно, да, пусть каких-то далеко идущих планов я на тёмного не имела. По крайней мере, пока что.

   — Как всегда, прекрасно выглядишь, Элла, – Маркус привстал, поймал мою ладонь и деликатно прижался к ней губами на несколько мгновений. – Ты же не против без формальностей? – он вопросительно глянул на меня.

   — Не против, – кивнула и опустилась на стул, потом ехидно усмехнулась и добавила. – Ну, как твой аукцион? Удалось заполучить девственницу?

   — Элла, – Маркус посмотрел слегка укоризненно. – Между прочим, кровь девственницы – очень важный и довольно популярный компонент многих моих ритуалов. А достать его не так чтобы легко. И я, и девушка получили и удовольствие, и выгоду, все расстались, довольные друг другом.

   — Что, много работы, да? – посочувствовала я, между делом изучая меню.

   — Да вдобавок к контрабанде нелегальных компонентов для всяких зелий, отваров, мазей и прочего, вот типа того, что я тебе показывал, ещё обязали расследовать гибель редких животных, ну ты наверняка слышала, убийство единорогов, – поморщился Маркус. – Там всё мутно и темно, почти никаких зацепок, потому и приходится много магией заниматься, чтобы хоть что-то выяснить.

   На мгновение мелькнул соблазн поделиться с Маркусом тем, что мы выяснили с Дерриком… Но я отмахнулась от него. Дружба дружбой, а так-то, получается, мы с Маркусом конкуренты, и найти гадов, замочивших бедных животных, хотелось не только по идейным соображениям первой. Деррику наверняка же ещё солидный куш полагается за это дело, вот найдём, сдадим Маркусу, и все будут довольны и счастливы, как говорится. Насколько знаю, наёмники найденных преступников всегда сдавали соответствующим органам, никогда не вершили правосудие сами, если только это не была самооборона, в результате которой преступник уничтожался.

   Мы сделали заказ, а потом и правда очень мило посидели, болтая на околопрофессиональные темы. Конечно, тёмная магия и ведьминская не так чтобы похожи, наша, скорее, ближе к шаманской и ритуальной, мы наполняем своей силой предметы и узоры, заставляя их работать на нас. Это если вкратце. А тёмная магия больше связана действительно с кровью, причём не только девственниц, частенько тёмные маги используют ритуальные жертвоприношения. Нет, не людей, всего лишь подходящих мелких животных, плюс могут призывать на помощь призраков, потусторонних сущностей, и всякую мелкую полуразумную нечисть. Призыв демонов категорически запрещён, потому что демоны как раз разумные существа и обитают в одном из миров. Кому было бы приятно, расслабляйся он в ванне, а тут бац – и ты в пентаграмме, голый, в пене, и жутко недовольный ситуацией. Тогда уж проще напрямую обратиться к демону и заключить с ним контракт на выполнение желаний, количество зависело от цены и возможностей клиента.

   И всё равно мы с азартом обсуждали ритуалы, пентаграммы, свойства артефактов, и всего, что применялось ведьмами и тёмными магами. Вышло действительно интересно, Маркус оказался отличным специалистом, разбирающимся в своей профессии. Кое-что я даже для себя наметила, покопаться в планшете и попробовать подвести под свою, ведьминскую магию… Несколько часов пролетели совершенно незаметно, тушёная в лимонном соусе рыба была совершенно восхитительна, однако всё имеет свойство заканчиваться. Правда, хитрый Маркус так ничего и не выдал по своему расследованию, хотя я пыталась осторожно расспрашивать, только тёмный ловко уводил разговор в другую сторону. Ладно, ничего, мы с Дерриком тоже что-нибудь точно выясним! Точнее, ферон, потому что свою часть я сделала, теперь пусть он копает.

   — Что ж, Элла, спасибо за приятно проведённое время, – Маркус поднялся, после того как расплатился за счёт, даже не дав мне в него заглянуть. – Ты чудесный собеседник, я надеюсь, это наша не последняя встреча, – он улыбнулся уголком губ, внимательно глядя на меня.

   — А это как пойдёт, – усмехнулась в ответ я, не желая загадывать. – Может, и встретимся ещё раз…

   — Но я же могу, если что, обращаться к тебе за помощью? – уточнил Маркус, подняв бровь.

   — Можешь, конечно, только уже не за совместный обед, – чуть прищурившись, мягко намекнула, что мои услуги консультанта отнюдь не бесплатны.

   — Договорились, – Маркус широко улыбнулся, ничуть не смутившись, и предложил локоть, который я приняла. – Тебя проводить? – уточнил он, пока мы неторопливо шли к выходу.

   — Спасибо, думаю, не стоит, – я сразу вспомнила Велимира и подумала, что не хочу, чтобы он видел рядом со мной Маркуса, а то ведь неизвестно, что придумает себе.

   Вот сделает мне Деррик что-то защитное, там и можно будет расслабиться. Мы распрощались у моего слаера, Маркус на прощанье снова галантно поцеловал мне ладонь, и я отправилась домой, вполне довольная обедом. Только не успела подойти к калитке, как за спиной раздался насмешливый, полный ехидства, голос:

   — Так-так, Эллочка, значит, при официальном женихе встречаемся с другими мужчинами? А он знает, что ты обедала не с ним?

   Вот же принесла нелёгкая! Срочно связаться с Дерриком и напомнить о его обещании! Глубоко вздохнув, я повернулась и встретилась лицом к лицу с Велимиром, страстно желая стереть наглую ухмылочку с его лица звонкой пощёчиной. Скрестив руки на груди, смерила ведьмака яростным взглядом и хмуро произнесла:

   — Какое тебе дело до того, с кем я встречаюсь по делу? Хватит следить за мной, Велимир! И да, можешь не стараться, Рик в курсе этой встречи! – и ведь ни разу не соврала, Деррик действительно знает, что я обедала с Маркусом.

   — О, ну что ж, раз знает, – протянул несносный ведьмак, продолжая ухмыляться. – Тогда, надеюсь, ты помнишь про шабаш? И что, если у вас действительно всё по-настоящему, ты должна представить его официально?

   — Помню, конечно, – с невозмутимым видом ответила, а саму прошиб холодный пот.

   Нет, не помнила! За всеми этими событиями совершенно вылетело из головы, что предстоит официальное ведьминское мероприятие! Конечно, это не то, что раньше, мётлы там, голиком по кустам в полнолуние и прочее. Как и у всех, официальный приём, куда приходили ведьмы, ведьмаки, их спутники и спутницы, проводились важные объявления, например, о предстоящих турнирах за какую-нибудь свободную. Ну или заключённые союзы, как у нас с Дерриком. Уф-ф, и когда это мероприятие, надеюсь, хотя бы неделька у меня есть? Мне ж ещё ферона уговорить и подготовить!

   — Тогда увидимся там и всё проясним, – многозначительно так сказал Велимир, ещё раз окинув меня плотоядным взглядом. – До встречи, Эллочка!

   Да чтоб тебя… Ой, нет, никаких проклятий, а то штраф огребу. Я поспешила домой, проверить почту – кое-что приходило по старинке в бумажном виде, в том числе и приглашение на шабаш. Если Велимир упомянул, то в ближайшие дни должно прийти. Дома меня встречал Венечка, и первое, что я увидела в его лапках – чёрный с золотой пылью конверт… Обречённо вздохнула и протянула руку.

   — Давай, – пробормотала, принимая послание от Верховной.

   Внутри лежал прямоугольник из чёрной же, бархатистой бумаги, украшенный милыми узорами из тыкв и мётел – тоже золотыми, естественно. Стильно, элегантно, в ведьминском духе. Ну и надпись: приглашение на ежегодный шабаш, именное плюс один. Тонкий такой намёк, ага, вот же ж, Рогнеда, язва, а то не понимаю, что с Дерриком надо приходить! А увидев дату, я в панике уставилась на Вениамина, преданно взиравшего на меня всеми своими глазами.

   — Веня, это же сегодня вечером! – шёпотом произнесла я непослушными губами, чёрный прямоугольник выпал из моих пальцев, и питомец заботливо подхватил драгоценную бумажку.

   Я бросилась в гостиную, на ходу вынимая планшет трясущимися руками, кое-как с третьего раза попала в нужный контакт, и томительные минуты, пока шёл вызов, чуть не протоптала траншею в ковре.

   — Элла? – когда я услышала слегка недовольный, но ставший уже в некотором роде родным голос ферона, чуть не завизжала от облегчения, как девчонка. – Ты успела соскучиться, или что-то случилось?

   — Катастрофа, Рик! Нам сегодня вечером надо в обязательном порядке быть на официальном ведьминском шабаше, как жених и невеста! – выпалила я на одном дыхании, мысленно скрестив пальцы, чтобы не пришлось его уговаривать слишком долго и слишком дорогой ценой.

   В то, что Деррик проявит благородство и согласится меня сопровождать на безвозмездной основе, я не верила ни единой минуты.

ГЛАВА 6

Деррик шумно выдохнул, и я поняла, что сейчас начнётся торг.

   — Та-ак, ты же говорила, что кроме Верховной и Обители больше ничего не надо? – напомнил вредный ферон мои же слова недавно.

   — Я забыла, – виновато призналась и тоже вздохнула. – Велимир опять подкараулил и напомнил, и приглашение пришло от Рогнеды.

   — Обязательно, говоришь? – прищурился Деррик.

   — Да, – кивнула в ответ.

   — Хорошо, – неожиданно быстро согласился ферон, однако обрадоваться я не успела, потому как он добавил. – Тогда с тебя ответная любезность – в конце недели у нас сходка наёмников, – Деррик с предвкушением усмехнулся. – И ты будешь на неё меня сопровождать. Идёт?

   — Идёт, – так же быстро ответила я, пока он не передумал и не придумал что-нибудь ещё. – Начало в девять, в восемь я заеду, всё будет происходить за городом, за час как раз доберёмся.

   — Буду ждать. Какие-нибудь особые пожелания будут? Форма одежды там, не знаю, – Деррик махнул рукой.

   — Нет-нет, просто приехать, покрутиться там с часик-полтора, и всё, – заверила я пернатенького.

   По крайней мере, я надеюсь, что этим всё обойдётся. На этом мы с Дерриком распрощались, а я озаботилась важным вопросом: подготовкой. Время пять часов, впритык успею, теперь найти салон, где есть свободное окошко, а платье в своём обширном гардеробе отыщу. Через некоторое время я выходила около одного из своих салонов, где меня встретила администратор – тоже эльфийка, я только их брала для встречи клиенток.

   — Всё готово, госпожа Элла, в парной только три человека, – доложила она, пока мы шли к раздевалке. – Потом вас ждут на процедурах, – девушка широко улыбнулась. – Я чуть-чуть подвинула всех, никто не отказал, когда узнал, что ради вас.

   — Спасибо, дорогая, – поблагодарила её, окончательно успокоившись.

   В раздевалке оставила одежду, прихватила халат, завернувшись в простыню, и вышла в парилку, сделанную так, что там имелось общее пространство с бассейном и отдельные кабинки. Ну, я не настолько привередливая, чтобы полностью изолироваться от всех, да и в парных порой кое-что интересное можно узнать. Тут пара столько, что не видно вытянутой руки, а посему… Я устроилась на каменной тёплой скамейке у стены, прикрыв глаза и вздохнув, наслаждаясь теплом и лёгким фруктовым ароматом, витавшим в горячем воздухе. Моего появления, кажется, никто и не заметил из болтавших неподалёку невидимых женщин. Я почти не прислушивалась к их беседе, рассеянно размышляя на предмет наряда на предстоящий шабаш, как вдруг чуткое ухо уловило обрывок весьма интересного разговора.

   — …Представляешь, такой чудесный крем! Я только утром намазала, а кожа сразу засияла, как будто эликсир молодости приняла! Все морщины сразу пропали, это и правда чудо! – чуть задыхаясь, вещала с восторгом одна из посетительниц, а потом, понизив голос, добавила кое-что, отчего у меня чутьё взвыло сигнализацией и сделало стойку. – Мне сказали, там есть какая-то секретная составляющая, придающая крему мгновенный эффект!

   Знаю я эту составляющую, прекрасно. Кровь единорога даёт такой вот эффект, добавленная в любой крем или зелье, даже без капли магии. И кто же это, интересно, запрещёнкой у нас не брезгует пользоваться? Осторожно выпрямившись, я бесшумно и медленно переместилась поближе, пытаясь в клубах пара разглядеть говорившую даму. Вдруг узнаю, кто это такая? На моё счастье, открылась дверь, впуская кого-то ещё, и на несколько мгновений пар разошёлся, открывая моим глазам двух дам. Одну из них я узнала, супруга владельца сети известных ресторанов, постоянная моя клиентка. И именно она говорила о чудодейственном креме!

   Мне хватило всего одного взгляда на сияющую кожу, невероятно гладкую и нежную, чтобы понять, что мои подозрения подтвердились. Теперь осталось придумать, как выведать у дражайшей госпожи Шейлы, где она достала этот крем, ну и дальше по цепочке выйти на поставщика. Вечером обязательно скажу Деррику, пусть занимается, в конце концов, я консультант, и моё дело – нужные сведения, а расследование пусть ведёт профессионал в этом деле. Дальше уже мне пришлось уйти наводить красоту, и через пару часов я выходила из салона, довольная результатом. Конечно, можно было бы в эльфийский заглянуть, там вообще работали кудесницы, но для шабаша пойдёт и так. Я не собиралась поражать там всех своим цветущим видом, учитывая, что и так отлично выгляжу, а проклятья потом замучаешься уничтожать. Мы, ведьмы, конкуренток не любим, да.

   Ну а дома предстоял, пожалуй, самый сложный выбор: платье. Такое, чтоб не потеряться на фоне остальных, чтобы не слишком вызывающее, и вместе с тем не банальное, ну и просто сногсшибательное! Чтоб у пернатенького челюсть отвисла, и он оценил, какое сокровище ему в невесты досталось, пусть и по договору. Задачка, да… На тщательное изучение обширного гардероба я потратила полчаса, благо время ещё оставалось, и наконец выбрала. Сочного василькового цвета с серебристым блеском, с хитрой драпировкой, и крепилось оно на одной завязке, если знать, как дёрнуть, то платье шёлковой блестящей лужицей стекает на пол. Сверху открывало плечи, оставляя руки обнажёнными, мягкие складки обрисовывали фигуру, с одной стороны лишь намекая, а с другой чётко обрисовывая всё нужное. И как раз под эту всю красоту у меня был подходящий комплект: чулки, пояс, крошечные трусики, практически незаметные под тонкой тканью, и бюстик без лямок, державшийся на мне чудом. Отлично, пусть это никто не увидит, но я-то буду знать, что там такое под платьем! Удобные замшевые шпильки, волосы оставить лежать свободно, ну и неизменная заколка с кокетливой ведьминской шляпкой. Окинув себя последним взглядом в зеркало, осталась довольна, прихватила сумочку и спустилась, направившись к выходу.

   — Венечка, буду дома поздно! – по привычке известила своего мохнатого питомца и вышла из дома.

   Я бы и его взяла, но, к сожалению, с некоторых пор на шабаши запрещается брать фамильяров, после последнего случая, когда чья-то летучая мышь подралась с кошкой, а потом присоединились ещё всякие там кролики, совы, и прочая живность. Чинное собрание превратилось в балаган, и после этого питомцев обязали оставлять дома. Устроившись в слаере, я набрала Деррика и коротко известила:

   — Выезжаю, где тебя подхватить?

   — Жду дома, – так же коротко отозвался он.

   Я домчала за несколько минут, остановившись у забора. Его навороченный слаер стоял на стоянке, сам Деррик появился, едва я остановилась, и по дорожке направился ко мне. Одетый весьма просто, в тёмные штаны и свободную, тёмную же рубашку, выглядел он и в этом весьма притягательно, я на какие-то мгновения всё же засмотрелась.

   — Надеюсь, не слишком мрачно для ведьминского шабаша? – невозмутимо поинтересовался Деррик, усаживаясь в мой слаер, его взгляд скользнул по мне, но на лице не отразилась ни одна эмоция.

   На несколько мгновений стало слегка обидно, но я справилась и покачала головой.

   — В самый раз, – в тон ему ответила и подняла машину. – Кстати, я тут кое-что успела узнать…

   И рассказала ему о подслушанном разговоре Шейлы с подружкой.

   — Проверить бы, где она получила этот крем, и в идеале заполучить его, – подвела итог разговору, пока мы летели за город.

   — Не вопрос, я как-то оказал её мужу услугу, так что шапочно знаком, – Деррик довольно улыбнулся. – Думаю, его супруга не откажется пообедать со мной, – улыбка превратилась в предвкушающую усмешку.

   И хотя я знала, что это ради расследования, всё равно в груди неприятно кольнуло. Так, нет, вовсе мне нет никакого дела, кому там ферон глазки строить будет! Я в который раз напомнила себе, что нас связывает лишь договор и контракт, и как ни в чём не бывало уточнила:

   — А что насчёт экранирующих артефактов? Узнал что-нибудь?

   — Дал задание Эсмине, она завтра обещалась прислать ответ, – отозвался Деррик, и опять, опять неугомонное сердце дёрнулось!

   — Эсмине? – небрежно переспросила я, постаравшись, чтобы голос звучал спокойно и ровно.

   — Я же говорил, она лучший артефактор в городе, – Деррик покосился на меня и ехидно так осведомился. – А что такое, Занозочка, ревнуешь? Ты же вроде сама говорила, что мы свободны в отношениях, нет?

   — Не ревную, пернатенький, что ты, – дёрнула плечом, независимо вздёрнув подбородок. – Просто уточнила.

   До меня донеслось ну очень выразительное хмыканье, однако я ничего не стала говорить, уговорив себя не поддаваться на подначку несносного ферона.

   — Мне точно не стоит ничего знать о возможных подвохах на этом вашем шабаше? – резко сменил тему Деррик.

   — Да нет там никаких подвохов, – с досадой вздохнула в ответ. – Обычный приём, с фуршетом, танцами, и всякими объявлениями от Верховной. Успокойся уже.

   — Да от тебя не знаешь, чего ожидать, местами, – буркнул Деррик, и я чуть польщённо не разулыбалась.

   Люблю непредсказуемость, да, и приятно, что ферон это понял за время нашего короткого знакомства.

   — Здесь без подвохов, честно, – заверила его и решила перевести тему в ещё более безопасное русло. – А как ты наёмником стал?

   — С детства любил докапываться до истины и путешествовать по мирам, – усмехнулся ферон, явно расслабившись. – В общем-то, практически все мы подаёмся в наёмники, это самое лучшее для нас занятие, и весьма прибыльное.

   — И что, учился где-то? – продолжила я расспросы, наплевав, как может воспринять мой интерес Деррик. – У вас какая-то академия есть, школа там, не знаю? – махнула рукой в пространстве.

   — Конечно, учился, и именно здесь, в Дорленде, тут у нас своя Академия имеется, и школа при ней, – хмыкнул Деррик, одарив меня слегка насмешливым взглядом. – Просто она закрытая, только для своих, как говорится. Те, кому надо, знают о ней и приходят. А кому не надо, тем не надо.

   — М-м, как всё таинственно, – протянула, а потом, чуть прищурившись, в лоб задала интересующий вопрос. – Вот сын у тебя есть, а что с его матерью? Вы не живёте вместе?

   Да, бестактно, возможно, но я ведьма, и очень любопытная. С Зейкой так и не выдалось минутки поболтать, узнать всю историю её знакомства с мужем, так что буду Деррика пытать на этот счёт.

   — Тебя вдруг заинтересовала моя личная жизнь? – насмешливо поинтересовался ферон, вздёрнув бровь. – А как же заверения, что не будешь совать в неё свой любопытный нос?

   — Я поддерживаю светскую беседу, – невозмутимо отозвалась, не поддавшись на подначку. – И да, мне интересно. Или это слишком личное для твоей тонкой душевной организации? – не сдержала ехидного вопроса.

   — Ошибка молодости, – едва поморщившись, коротко пояснил Деррик. – Она думала, сможет удержать меня ребёнком. Теперь я более осторожен в выборе.

   — Ага, верю, – ещё более ехидно отозвалась, тонко намекая на нынешнюю ситуацию.

   Нет, я, конечно, не собираюсь так грубо и вульгарно играть, как бывшая жена Деррика, привязывать мужчину ребёнком – глупее не придумаешь. Но всё равно, связался же с ведьмой, а мог тогда не играть со мной и избежал бы нынешней ситуации.

   — Вот ты ж… Заноза, – фыркнул Деррик, но как-то беззлобно.

   Даже показалось на несколько мгновений, я уловила нотки нежности, только, скорее всего, показалось.

   — Теперь моя очередь задавать неудобные вопросы, – с коварной ухмылкой заявил вдруг ферон, воспользовавшись паузой в разговоре. – Почему ты решила таким оригинальным образом решить свою личную жизнь? Разве для ведьмы не удобно обзавестись сильным ведьмаком в качестве партнёра?

   — Мне – неудобно! – категорично ответила, вздёрнув подбородок. – Я предпочитаю сама выбирать себе мужчин, причём тех, кто не мешает мне жить так, как я хочу!

   — А Велимир будет мешать? – уточнил Деррик.

   — Обязательно, – я поджала губы. – Ещё и припашет работать бесплатно на него, делая амулеты и зелья с отварами. Оно мне надо?

   — А почему не Маркус, а я? – вот этот вопрос, пожалуй, был точно весьма неудобный…

   Откуда я знаю, почему к тёмному не обратилась с этим предложением? Загадочная ведьминская душа – сплошные потёмки, в том числе и для меня.

   — Вы с ним так мило беседовали, помнится, – добавил иронично Деррик.

   — Ревнуешь, пернатенький? – тут же не осталась в долгу я, повернувшись и подавшись к ферону, и мой голос приобрёл мурлыкающие интонации.

   — Нет, просто интересно, – невозмутимо отозвался Деррик. – Так почему? Вы же с ним ещё и обедали, помнится.

   — У нас с ним тоже деловое сотрудничество, – усмехнулась и вернула шпильку. – Как у вас с Эсминой, – и посмотрела ему в глаза.

   Не знаю, что такое случилось, но мы оба замерли, и сердце вдруг заколотилось с удвоенной силой, а по венам словно огонь пробежался. Кончики пальцев закололо, и сила запросилась на волю, пришлось приложить некоторые усилия, справляясь с ней. Показалось, что время тоже замерло, и даже звуки отдалились, пока Деррик не хмыкнул, откинувшись на спинку кресла.

   — Понятно. Надеюсь, с ним сотрудничество не в ущерб нашему контракту? – небрежно обронил он, глядя в окно.

   — Я рабочие секреты не выдаю, – парировала, порадовавшись, что голос не дрогнул. – Мы обсуждали изготовление артефактов и ритуалы, – зачем-то добавила.

   — Я не спрашивал, о чём вы разговаривали, – невозмутимо отозвался ферон.

   Я не нашлась, что ответить, и замолчала. Хорошо, до загородной усадьбы, где проходил шабаш, осталось совсем немного. Мы покинули пределы Дорленда и вскоре уже подъезжали к изящной кованой ограде с распахнутыми воротами, за которыми находился двухэтажный особняк с ярко освещёнными окнами. На просторной площадке рядами стояли слаеры, и мы заняли свободное место, Деррик вышел первым и, к моему безграничному удивлению, протянул руку, помогая выбраться.

   — Сегодня я буду паинькой, Элла, – ферон ещё и подмигнул, в очередной раз усмехнувшись, и меня чуть не снесло волной мощной харизмы.

   Все собственнические инстинкты тут же встрепенулись и потянули жадные лапки к этому несносному мужчине, пришлось шикнуть на них, выбираясь из слаера и опираясь на руку Деррика.

   — Надо всех убедить, что мы настоящая пара, – тихо произнесла я, пока мы шли к крыльцу. – Чтобы ни у кого не осталось сомнений…

   — Договорились, – кивнул Деррик.

   И в следующую минуту его рука перекочевала на мою талию, по-хозяйски обняв и притянув к себе. Показалось, что через тонкий шёлк прикосновение буквально обожгло, и пришлось снова старательно дышать, даже не пытаясь разобраться, чего хочется больше: оттолкнуть или прижаться теснее. А ещё, ой как приятно было ловить косые взгляды остальных гостей в нашу сторону! Потому что смотрели и на меня, и на Деррика, кто-то с любопытством, кто-то с удивлением, а кто-то с жадностью, и я даже знаю, кто это был, и поворачиваться не надо, чтобы понять. Поэтому плюнула на всё, прильнула ближе к Деррику и небрежным жестом сунула дворецкому приглашение.

   — Добро пожаловать, приятного вечера, – получила пожелание, и мы зашли в просторный холл, присоединяясь к остальным гостям.

   Только вот не успели мы сделать пару шагов по выложенному разноцветными мраморными узорами полу, как раздался высокий, смутно знакомый голос:

   — О, Элла! Какая встреча!

   Я обернулась, разглядывая темноволосую ведьму в откровенном красном платье, подчёркивающем все её, скажем так, выдающиеся достоинства размера так четвёртого. Складывалось ощущение, что при малейшем неосторожном движении декольте не выдержит такого напора…

   — Привет, – я улыбнулась, силясь выковырять из памяти имя шапочной знакомой, однако память пасовала и отказывалась подчиняться.

   — М-м-м, познакомишь со своим спутником? – откровенно поедая глазами Деррика, прямо предложила ведьма, а я чуть не треснула ей в нос самым вульгарным образом.

   — Мой жених, Деррик, – с любезной улыбкой представила я ферона, прижавшись к нему теснее и по-хозяйски положив ладонь на грудь.

   Причём ту руку, на которой красовался узор. На моего пернатенького имею право пускать слюни только я, вот! На лице дамочки отразились некоторая растерянность и разочарование, едва увидела узор на моём предплечье, и кое-как она из себя выдавила с кривой улыбкой:

   — О-о-о, жени-их? Приятно познакомиться… Как-нибудь поболтаем! – и к моему великому облегчению она поторопилась отойти от нас.

   Да, может, мы, ведьмы, беспринципные и бесцеремонные, однако и у нас есть негласный кодекс, если так можно выразиться. Чужого любовника уводить можно, по крайней мере, не возбраняется строить ему глазки и флиртовать. Но если ведьму и её спутника связывают официальные отношения – что случается не так уж и часто, – то чужой занятый мужчина табу. Даже если очень хочется, всё равно нельзя, иначе обиженная может счесть, что это подходящий предлог для вызова на дуэль. Да-да, у нас и такое тоже случается, правда, тоже не очень часто. Мы, ведьмы, стараемся жить обособленно, чтобы не мешать друг другу, и только изредка наши дорожки пересекаются, да вот на таких официальных встречах.

   — Кажется, я начинаю понимать выгоду нашего договора, – тихо хмыкнул Деррик через несколько минут, обняв меня за талию чуть крепче.

   Да, каждая вторая норовила подойти, поздороваться, познакомиться и узнать, что за мужчина рядом со мной. Одно удовольствие было наблюдать, как гас азартный и хищный блеск в разного цвета глазах при слове «жених». Мы неторопливо продвигались вперёд, мимо гостиных, обставленных со сдержанной роскошью, к центральному залу, где должна была появиться Верховная ведьма. Там же стояли столы с закусками и напитками, и там же меня поджидала самая большая засада…

   Только мы остановились перевести дух и поесть, и, кажется, Деррик хотел что-то сказать, как рядом раздался ещё один голос, на этот раз, увы, слишком хорошо знакомый.

   — Элла? Потрясающе выглядишь, – и ко мне шагнул Велимир с коварной ухмылочкой, откровенно разглядывая меня так, что захотелось передёрнуть плечами.

   — Спасибо, я в курсе, – непринуждённо ответила, вцепившись в локоть Деррика и старательно сохраняя любезную улыбку на лице.

   Мельком отметила, что на руке ведьмака висла какая-то белобрысая ведьма с ярко накрашенными губами, в ультракоротком серебристом платье без рукавов. Длинный вырез спереди демонстрировал, что под ним у красотки хорошо, если трусики есть. Однако подозреваю, что, вполне возможно, она обошлась вообще без нижнего белья. И судя по недовольному взгляду, желание Велимира пообщаться со мной ей не слишком понравилось.

   — Твой… жених? – с отчётливой паузой и лёгким пренебрежением обронил ведьмак, на несколько мгновений переведя взгляд на ферона.

   — Деррик Норман, наёмник, – коротко отозвался мой спутник, соблюдя минимум приличий.

   Руки, кстати, не подал. Смотрел на Велимира пристально, чуть прищурившись, со своим фирменным непроницаемым выражением, пряча все эмоции.

   — Велимир, ведьмак, – всё же не стал сразу нарываться на скандал мой персональный кошмар и тут же продолжил. – М-м-м, а вы в курсе, что ваша невеста, – это слово несносный Велимир выделил с отчётливой ироничной интонацией, – с другими мужчинами по ресторанам обедает?

   Деррик с великолепным равнодушием смерил ведьмака взглядом и пожал плечами.

   — Это с Маркусом? Да, знаю, у него с Эллой был деловой обед, они что-то по его расследованию обсуждали, – скучающе ответил он, и я едва не зааплодировала с восторгом. – Почему я должен быть против?

   Велимир всего на мгновение поджал с досадой губы, но не успел ничего произнести.

   — А вот почему вы следите за моей невестой, это вопрос интересный, – голос Рика стал вкрадчивым, бархатистым, однако у меня от него мурашки прокатились по спине прохладной волной.

   — Я случайно в том же ресторане оказался, какая слежка, что вы, – оскалился в ответ Велимир.

   Ну конечно, а то он вот так с ходу признается. Это прекрасно все присутствующие понимали, и обстановка накалялась с каждым мгновением, аж дышать стало тяжело, будто воздух стал вязким. Но тут встряла спутница Велимира, видимо, ей надоело изображать мебель, и она капризно протянула, дёрнув ведьмака за руку:

   — Ми-и-лый, мы долго тут стоять будем? Скоро Верховная появится, пойдём поближе! – и ещё и обожгла меня злым взглядом, будто это я тут задерживаю её разлюбезного ведьмака.

   Велимир скривился, однако именно в этот момент по залу прокатился гулкий звук, и голоса тут же стихли, все посмотрели на помост впереди, куда вышла сама Верховная ведьма Рогнеда. В элегантном, до пола, чёрном с серебристым платье с открытыми плечами и длинным разрезом до середины бедра, смотрелась она очень эффектно. Обведя взглядом зал, Рогнеда слегка улыбнулась и зычным, хорошо поставленным голосом заговорила.

   — Рада приветствовать всех гостей на нашем ежегодном собрании! Я не отниму у вас много времени, событий у нас не так много…

   Я дёрнула Деррика за руку, не собираясь стоять рядом с Велимиром, и мы быстренько отошли, затерявшись в толпе гостей. Рогнеда как обычно говорила о всяких ведьминских делах, типа новых инициированных, парочке кандидаток на поединки, не нашедших себе покровителя к нужному сроку. Я слушала вполуха, признаться, больше внимания уделяя вкусным паштетам, салатам и нарезкам, и запивая лёгким вином.

   — Да, готовят у вас тут достойно, – согласно пробормотал Деррик, уминая очередную тарталетку, и вдруг добавил ну очень ехидным тоном. – Надеюсь, я не буду мучиться потом животом от тайных ведьминских добавок?

   Фыркнула в ответ, выразительно покосилась и цапнула бутерброд с широкого блюда.

   — Не переживай, пернатенький, не будешь, Рогнеда не имеет обыкновения травить кого-то на официальных мероприятиях, – мило улыбнулась ему, но откусить бутерброд не успела.

   Деррик вдруг аккуратно выхватил его из моих пальцев и с неожиданно серьёзным видом поднёс к моим губам, глядя прямо в глаза.

   — Что ж, это радует, – негромко произнёс он. – Кусай.

   Словно заворожённая, я медленно наклонилась и послушно откусила, почти не ощущая вкуса, на несколько мгновений мир растворился, оставив нас вдвоём. По телу прошлась горячая волна, скрутившись спиралью внизу живота, сила огнём прокатилась по венам, едва не заставив охнуть в голос. Что со мной творит этот пернатый со своей убойной харизмой? Как можно такими, казалось бы, простыми жестами разбудить во мне настоящий вулкан?!

   А потом будто издалека донёсся голос Рогнеды:

   — …И хочу поздравить одну из нас, кто решился на официальную регистрацию отношений, пока помолвку, но кто знает, – а вот тут я очнулась, моргнула и уставилась на Верховную, смотревшую прямо на нас с ироничной усмешкой. – Итак, Элла и Деррик, с помолвкой вас!

   Несколько мгновений в зале стояла оглушающая тишина, после чего Рогнеда первая захлопала, ну а за ней и все остальные. С одной стороны, спасибо Верховной, теперь ни одна здравомыслящая не посмеет даже коситься в сторону Рика, с другой… Теперь все будут с нетерпением ждать, закончится ли наша помолвка настоящей свадьбой, и когда можно будет открыть официальную охоту на ферона!

   На этом моя мысль закончилась, потому что этот самый наглый пернатый вдруг обхватил мою талию, придвинул к себе и в следующий момент его губы прижались к моим. Прямо вот посреди зала, при всех. Хорошо, что я бутерброд успела прожевать! Признаться, не ожидала от Деррика такой подставы, и того, что поцелуй выйдет действительно настоящим, не на публику. Сладким, дурманящим, затягивающим и просто обжигающим. Кровь моментально вспыхнула и превратилась в огонь, сила взбурлила, осыпаясь с кончиков пальцев искрами. Я даже не заметила, как подалась навстречу, вцепившись в плечи Рика, прижалась к нему, бесстыдно прильнула, уже мало думая о приличиях и о том, что на нас смотрит куча народа. Наверняка смотрит, я же ощущала, но где-то там, на самой границе сознания. Потому что всем моим существом завладели дремучие инстинкты, и под лёгкими, нежными поглаживаниями ладоней Деррика я послушно прогибалась, едва не мурлыча, как кошка. Вот уж не думала, что ферон может так целоваться, что крышу сносит окончательно и бесповоротно…

   Опомнилась я только тогда, когда ощутила, что уже почти лежу на его руках, опасно наклонившись над столом, и со всхлипом откинула голову, глядя на Деррика ошалелым взглядом.

   — Ты собираешься разложить меня прямо здесь, на радость всем, пернатенький? – хрипло выдохнула, ухитрившись сказать это ещё и с изрядным ехидством, хотя сердце норовило выскочить через уши, а дыхание никак не желало успокаиваться.

   Он моргнул, потом ухмыльнулся, не торопясь возвращать меня в вертикальное положение, и вкрадчиво отозвался:

   — А что, нам же надо показать, что у нас всё серьёзно, м-м, Занозочка?

   Я фыркнула, закатив глаза, с некоторым трудом, но всё же приходя в себя, и настойчиво завозилась. Деррик дал мне выпрямиться, но руки с талии не убрал, и только тут я заметила, что в зале царит тишина, и буквально все смотрят на нас. Кто-то с завистью, кто-то с любопытством, а потом раздались редкие хлопки, к которым вскоре присоединились все. Откуда-то раздался насмешливый голос:

   — Не думала, что Элла решится!

   Вроде незнакомый, но выяснять не собираюсь. Возникло настойчивое желание немножко побыть одной и привести эмоции и мысли в порядок, и я, мило улыбнувшись всем, тихо проговорила:

   — Удалюсь попудрить носик. Никуда ни с кем не уходи и ни от кого ничего не ешь и не пей, мало ли… – после чего поспешила сквозь строй гостей к выходу из зала.

   Надеюсь, никто не увяжется, чтобы донести до меня своё ценное мнение, и Деррика там не порвут на множество маленьких ферончиков. Его защищает тот самый негласный закон, чужого мужика — не трогать. Скорее, начнут ненавязчиво так расспрашивать, как мы познакомились, и тут я была уверена в фантазии Деррика, он справится. А я пока приведу себя в порядок. С независимым видом зашла в уборную, к моему удивлению и облегчению, она оказалась пуста. Нырнув в кабинку, я прислонилась лбом к прохладной стене и длинно выдохнула, в памяти мелькали картинки недавно случившегося, и по коже волнами бегали мурашки. Эмоции вспыхивали искорками, и сердце билось неровно, а коленки до сих пор подрагивали. И что это значит?! Я с кучей мужиков перецеловалась, давно не девственница, и могу сказать, что в моей жизни хватало опытных любовников, знающих, как доставить женщине удовольствие.

   Но, сожри меня дракон, Деррик в самом деле целовался просто потрясающе! Ни на кого так не реагировала, чтобы вновь и вновь возвращаться в памяти и желать повторить. Чтоб ему пусто было, обольстителю пернатому! Я прерывисто вздохнула и чуть не издала нервный смешок, но тут раздался звук открывшейся двери – кто-то зашёл освежиться. Зачем-то замерла, не желая показывать, что я тут, решила дождаться, когда уйдут, и выйти следом. Не хотелось ни с кем сейчас пересекаться и отвечать на неудобные вопросы, которые наверняка возникнут после нашего фееричного выступления в главном зале.

   — Ой, милочка, ну ты как маленькая, честное слово! – явно продолжая разговор, с изрядной долей раздражения и иронии произнесла неизвестная мне ведьма. – Все так делают, ты что!

   — Нарушают закон? – скептически хмыкнула вторая, тоже незнакомая мне.

   — А что делать, если за это очень хорошо платят, – невозмутимо ответила первая ведьма. – В общем так, мне дали координаты одного тёмного мага, который готов поделиться весьма редкими компонентами, из них потом можно сделать очень дорогие и редкие отвары и артефакты. Ты ведь знаешь, для чего нужен, например, зуб дракона-альбиноса? Или кровь феникса?

   Услышав, о чём говорила неизвестная, я похолодела: тёмный маг? Запрещённые составляющие?! Почему-то вспомнилось, как Маркус принёс мне остатки зелья с кровью того самого дракона-альбиноса, и… О, всеблагая покровительница, неужели мой новый знакомый из МСР работает на два фронта, пользуясь служебным положением?!

ГЛАВА 7

— Знать-то знаю, но… – с изрядным сомнением отозвалась её собеседница, и мне ужасно захотелось хоть как-то посмотреть, кто же разговаривает.

   Надо ведь прояснить каким-то образом, кто этой говорливой поставляет запрещёнку! Очень не хотелось, чтобы это был Маркус, внутри отчего-то всё прямо восставало против этой мысли. Не могла я представить его в роли нечистого на руку следователя, вот никак не могла, даже несмотря на то, что он тёмный маг. В МСР с улицы не брали никого, это серьёзная организация, там проверка такая, что просвечивают и просматривают до содержимого кишечника и до пятого колена в обе линии… Особенно тёмных магов.

   — В общем, дорогая, если что, я тебе сказала, думай, но недолго, – решительно перебила первая ведьма. – Завтра вечером жду от тебя ответ, – послышался шум текущей воды, а потом обе ушли, оставив меня одну.

   Я тут же выскочила из кабинки, тоже поплескала на щёки, охлаждая горящее лицо, и придав лицу независимое выражение, поспешила выйти из уборной. Ведьмы уже скрылись, к моему некоторому сожалению, хотелось бы знать, кто из наших рискует настолько, что связывается с запрещёнкой… Занятая своими мыслями, я вышла в центральный зал и обнаружила ферона там же, где оставила, у столов. Одного, что принесло облегчение, дамы его не атаковали, только поглядывали да изредка подходили поздороваться. Ага, радует, что никто не хочет связываться со мной, это немножко подняло настроение. Я подошла к Деррику и подхватила его под локоть, рассеянно скользя взглядом по гостям.

   — Я услышала кое-что интересное, – вполголоса сказала, не рискуя пересказывать разговор в уборной при всех.

   — М-м-м, нам ещё есть резон тут оставаться? – понятливо уточнил Деррик.

   — Не думаю, – я покачала головой – Верховная уже ушла, из угла доносилось мурлыканье музыки, но танцевать особо не тянуло. – То, ради чего мы сюда пришли, уже случилось, так что можем двигать к выходу.

   Что мы и сделали. Даже Велимир не попытался пристать к нам, только проводил издалека пристальным взглядом, и я снова вспомнила про обещание Деррика.

   — Ты хотел сделать так, чтобы ведьмак не мог следить за мной, – по пути напомнила я ферону.

   — Вот сейчас заедем ко мне как раз, – кивнул Деррик, пропуская меня в любезно распахнутую дворецким дверь.

   Хм. А вот интересно, сейчас мы к нему, потом я к себе… Напросится проводить или нет? И соглашаться мне или нет, что, пожалуй, важнее?! А если да, то… последует продолжение поцелуя или?..

   — У тебя такое напряжённое лицо, что мне становится страшно, – вырвал из размышлений насмешливый голос, когда мы остановились у моего слаера. – Никак, обдумываешь очередную гадость, Занозочка?

   — Конечно, как без этого, – в тон ему отозвалась, с усилием прогоняя ненужные мысли. – Я же ведьма, у меня это в крови.

   После чего забралась в слаер и завела, Деррик, хмыкнув, устроился рядом.

   — И давно вы с Анзейей знакомы? – вдруг неожиданно спросил он, когда мы взлетели.

   Покосилась на него с опаской, и осторожно уточнила:

   — А в чём дело? Ты что-то имеешь против жены твоего сына?

   — Вообще нет, милая девочка, зубастенькая, даром что нимфа, – снова удивил покладистым ответом ферон. – Райли вполне подходит. Мне просто интересно, что могло свести нимфу и ведьму.

   — Сначала я заказала у неё кое-что из редких растений для моей работы, а потом она пришла ко мне в салон, так и подружились потихоньку, – я не стала скрывать историю нашего с Зеей знакомства, это не секрет. – Она классная, правда.

   — Ты правда не знаешь, кто твой отец? – снова огорошил вопросом Деррик.

   — Ну… Мама о нём ничего не говорила, – пожала я плечами, глядя вперёд.

   С чего это ферона потянуло на расспросы? Неужели заинтересовался моей скромной персоной не только как напарницей?

   — Не переживай, знакомить с ней не собираюсь, – на всякий случай добавила, не сдержав ехидства.

   — Почему? – тут же полюбопытствовал неугомонный Деррик.

   — Потому что моя мама – не самая приятная женщина, она же ведьма, – объяснила я очевидную вещь. – Она давно живёт в другом мире, мы сами по себе, у нас редко складываются дружные семьи.

   Надеюсь, в моём голосе не проскользнула тщательно скрываемая грусть, потому что где-то очень глубоко в душе я по-хорошему завидовала Зейке и её дружной семье. С ними было легко и приятно, и тепло, многочисленным нимфам было всё равно, что я ведьма, и какая у меня репутация. Они относились ко мне, как к родной, когда приходила в гости вместе с Анзейей.

   — А если она узнает о нашей помолвке?

   Признаться, я тоже нет-нет да подумывала об этом, и очень надеялась, что слухи всё же не дойдут до матушки. Понятия не имею, как она отреагирует на новость и что предпримет, и предпримет ли вообще что-то. Но отчего-то не хотелось выяснять этот момент.

   — Не знаю, – честно ответила Деррику. – Поэтому надеюсь на лучшее, что наши пути ещё долго не пересекутся.

   Мы разбежались, как только мне исполнилось восемнадцать, и я после школы для ведьм отправилась в Общую Академию Дорленда на ведьминский факультет. Там же получила диплом и уже на последнем курсе открыла своё дело, начав со скромной лавки с артефактами и эксклюзивными зельями, кремами и отварами. С тех пор с матушкой мы встречались хорошо, если раз в несколько лет, до двадцати она исправно пополняла мой счёт, за что ей большое спасибо, ну а потом вливания прекратились. Благо я уже вполне встала на ноги и могла обеспечивать себя сама.

   — А твои родители? – задала я встречный вопрос, тем более в самом деле интересно.

   — Где-то путешествуют, – махнул Деррик. – Тоже видимся нечасто, но раз в год всё же встречаемся все вместе. Они особо не вмешиваются в мою жизнь, за что я им бесконечно благодарен.

   Ох, оказывается, мы можем нормально общаться, внезапно осознала я, без подколок и ехидства! Осторожненько, потихоньку, но мы действительно разговорились. Деррик выспросил, как меня занесло в поисковую магию, я поделилась, что иногда сотрудничаю с местной полицией, но основное направление всё же эксклюзивные зелья и отвары, а также кремы и мази под заказ конкретному клиенту. За разговором дорога пролетела незаметно, и вскоре мы остановились у дома Деррика, и теперь уже я шла в гости к ферону.

   — Прошу в мою берлогу, – с усмешкой произнёс он, открыв дверь и сделав приглашающий жест.

   Я с независимым видом шагнула через порог, и в небольшом холле сразу вспыхнули светильники, магически настроенные на