Окольцевать героя своего романа. Александра Ибис

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1. Если вы не получились
• ГЛАВА 2. Не отчаивайтесь, друг
• ГЛАВА 3. Даже если так случилось
• ГЛАВА 4. Много разного вокруг
• ГЛАВА 5. Будь драконицею вольной
• ГЛАВА 6. Когда автор торопит события
• ГЛАВА 7. Бой в звёздном свете
• ГЛАВА 8. Испытание иллюзиями
• ГЛАВА 9. Отрави меня, отпусти меня
• ГЛАВА 10. Призрак клана Заошеров
• ГЛАВА 11. Встреть меня в своей тени
• ГЛАВА 12. Тяжело в бою – в учении не легче
• ГЛАВА 13. Готовься к дождю, когда идёт снег
• ГЛАВА 14. В паутине истины
• ГЛАВА 15. Бабочки не летают в дождь
• ГЛАВА 16. Клан Асараизов
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Сколько бы я ни писала о попаданках, у меня и в мыслях не было пожелать попасть в другой мир! Тем более, в мир собственной книги. Тем более, в тело главной героини!

   Теперь мне предстоит вместе с принцем империи учиться в Академии Боевой Магии, чтобы однажды стать его телохранительницей, как и все старшие дети моего рода. Только вот по сюжету романа я должна сделать так, чтобы он на мне женился. А он, дракон, ненавидит меня с детства! И угораздило же меня создать такого вредного героя!

ПРОЛОГ

Дверь в комнату открылась, впуская внутрь посвежевшую после ванны подругу.

   - И как ты только встала так рано? – удивлённо заметила облокотившаяся на стену Катька, с которой мы вот уже несколько месяцев как снимали комнату в коммунальной квартире. Она работала в закусочной, постоянно жалуясь на то, что пахнет вкусно, а поесть не можешь, я писала книги, проклиная неписун, и в сумме у нас хватало денег на проживание и проклятую коммуналку. Отопление каждый месяц проклиналось мною трижды.

   Я посмотрела на часы в углу экрана ноутбука. Они показывали семь утра. Уже семь утра?!

   - Дай угадаю, - проследив за выражением моего лица, сказала Катька. – Ты не ложилась?

   Я кивнула на программу, высвеченную на компьютере. Если я что и поняла, став интернет-писательницей, так это то, что надо работать побольше и писать каждый день. Ну, а если вышло ещё и ночью построчить, то вообще отлично. Чем больше текста, тем лучше! Качественного, конечно же, но отредактировать-то можно и после, а вот выложить поспешить сейчас.

   - Понятно, не ложилась, - заключила подруга, снимая полотенце с головы и развешивая его на практически никогда не убиравшейся сушилке. – Сегодня хоть есть продажи? – спросила она, вооружившись феном.

   Катька у меня была девчонкой красивой, хотя сама этого не осознавала, считая себя полноватой. Я же находила именно эту её лёгкую полноту привлекательной, в сочетании с выразительными карими глазами и лёгкой воодушевляющей улыбкой она была великолепна. Того и гляди выскочит замуж раньше меня!

   Пока она просушивала волосы, я вычитала часть написанного текста, и лишь когда звук фена стих, ответила:

   - Есть, есть. Новая книга всё же зашла читателям, представляешь?!

   - Ну вот! – Катя, уже одетая не в домашнее, обняла меня со спины. – А ты боялась, зараза. Вечно зря только переживаешь.

   - Но героя я для этой книги придумала чересчур вредного, - признала я, поднимаясь из-за рабочего стола и следуя за подругой к недо-эркеру-недо-нише, заменявшей нам кухню, чтобы позавтракать. – Героине придётся попотеть, прежде чем он скажет, что любит её.

   - Так разве не в этом вся суть любовных романов?

   - Главное, чтобы такое оставалось на страницах романов. Представь, бегать за парнем в реальной жизни? За каким-нибудь самовлюблённым драконом?

   - Да ну! – отмахнулась Катя.

   - Вот и я о чём!

ГЛАВА 1. Если вы не получились

Леди Лиразия Заошер была одновременно и гордостью, и позором своего клана. Будучи огненной драконицей, она родилась зимой, до того холодной, что крылья покрывались корочкой прежде, чем ими успевали взмахнуть. Такое время больше подошло бы правящим ледяным драконам. Разумеется, Лиразия привлекла внимание империи к своей ещё маленькой персоне. Но прославило на всю страну девочку не это.

   Итого, с одной стороны, Лиразия пробуждала в родителях гордость, ведь была она и красивой, и смелой, и мечом владела не хуже любого юноши, а с другой, стыд, потому как родилась не мальчиком. Её мать часто приговаривала, глядя, как дочь рубит манекены мечом: «Как жаль, как жаль, что ты родилась первой, а Зоэр вторым». Зоэр был младше Лиразии на два года и, возможно, потому так сильно её и раздражал, что мама поминала его, когда не надо.

   - Не хотела бы я быть Лиразией, - заключила Катька. – Если бы родители были недовольны ещё и моим полом, то я б вообще с катушек съехала. И так мозги едят, что я на курсы пошла вместо того колледжа.

   - Я бы тоже не хотела быть Лиразией, но по другой причине. Ей предстоит любовь с объектом охраны, - я понизила голос до шёпота, - крайне недовольным тем, что его всю жизнь будет опекать девчонка.

   - Так она за принцем бегать будет? – Катя уже накидывала куртку. - Знаешь, за принцем я бы, может, и побегала, пусть и самовлюблённым драконом.

   - Какая ты меркантильная, однако! – шутливо заметила я, решив проводить её на работу. Компьютер оставался отдыхать до моего возвращения, как и книга, кусочек из которой я прочитала подруге.

   - Я в закусочной работаю, какой ещё я могу быть? – хмыкнула Катька. – Это ты у нас словоблудием заниматься умеешь, а мне бы с курсами парикмахера закончить и устроиться на другую работу.

   - Устроишься, потому что ты у меня умница! – я обняла подружку на прощание.

   - Ага-ага.

   Катька скрылась в здании, а мой путь лежал обратно домой. И, конечно же, эти короткие десять минут моего пребывания на улице не могли обойтись без дождя.

   - Здорово, ничего не скажешь, - прокомментировала я, накинув капюшон, чтобы не замочить волосы, и кинулась через дорогу, едва дождавшись зелёного.

   Добежав до другой стороны, я сняла заляпанные водой очки, а когда снова надела мир… переменился.

   Передо мной выросли высокие сосны, синеватые в ночном обманчивом освещении. Исчезли звуки и запахи большого города: позади не было слышно какофонии из людских криков и автомобильных гудков, не чувствовалось ни аромата еды быстрого приготовления, ни запашка канализации. А стоило мне только поднять голову, как звёзды в невиданном количестве поприветствовали меня своим светом с небес. Звёзды! Много звёзд! И это в Москве-то, где я из огней в небе видела разве что салюты да самолёты.

   Меня начала бить паническая дрожь.

   - Ну, прекрасно! Ты ещё и замёрзла! – проворчал кто-то над моим ухом, после чего коснулся шеи ледяными пальцами. Я вскрикнула и резко развернулась.

   Высокий, черноволосый и сероглазый, он нависал на Лиразией угрожающей тенью. В его взгляде не было ни капли тепла, одни лишь раздражение и едва прикрытая жгучая ненависть.

   - Чего ты испугалась? – недовольно поинтересовался тот, кто так напоминал мне всем своим обликом принца Кармина, героя моего находящегося в процессе написания романа. – Эй! Я с тобой разговариваю. У тебя язык замёрз?

   - Я… я…

   Юноша с раздражением больно схватил меня за запястье и подтащил к костру.

   - Садись и грейся, пока говорить не сможешь, - он брезгливо отпустил мою руку, словно прикоснулся к чему-то отвратительному. Я опасалась, как бы не остались синяки.

   Нет, вовсе не из-за синяков я переживала! Ещё несколько минут назад я была в Москве – и вжух, я где-то… где? В Тайге? В Сибири? В… собственной книге?! Такого просто не может быть!!! Попаданки – всего лишь выдумка, героини, о которых интересно читать и писать, но не более того!

   - Отогрелась? – подошёл ко мне парень, поразительно похожий на принца Кармина из моего воображения. – Иди и сторожи, я спать хочу.

   - Сторожи?

   - Ты резко поглупела из-за нападения? – Кармин (пока будем называть его так) присел передо мной на корточки. – Ты же моя телохранительница, вот и сторожи. Или ты намеревалась спать вместе со своим объектом охраны?

   Я в шоке смотрела на юношу.

   - Да что с тобой такое?! – меня схватили за лицо и вгляделись в глаза. – Тебя по голове в бою ударили? Щёки холодные!

   Он вдруг скинул с себя пальто и накинул на меня, хотя на мне и так было своё.

   - В нём будет теплее, - сказал Кармин, смотря куда-то в сторону. – А теперь встала и пошла. Это приказ, Лиразия!

   Лиразия!.. Кажется, я-таки попала…

ГЛАВА 2. Не отчаивайтесь, друг

Обходя полянку по кругу, я нервно обдумывала плюсы быть Лиразией Заошер. Она была высокородна, очень высокородна, а, значит, в её теле мне не грозила бедность. У неё были драконьи стопроцентное, и даже лучше, зрение и умение превращаться в большую крылатую ящерицу и дышать огнём! Лиразия владела мечом и являлась завидной невестой: красивая натуральная блондинка с глазами цвета янтаря и спортивной фигурой. Была только одна маленькая проблемка: я не была Лиразией Заошер!!! Да, я оказалась в её чудесном теле, но я не умела сражаться, как она, не знала, как превращаться в дракона, летать и выпускать струи пламени. В книге всё это описывалось парочкой слов, я не писала инструкций!

   - И зря не писала, - шёпотом выругалась я, мельком глянув на спящего принца Кармина. Даже ненавидящий Лиразию, он легко догадается, что я – не она, потому мне надо как-то вернуться домой до его пробуждения. Но как?!

   Где-то хрустнула ветка, и я напряглась всем телом. Меч ненужным грузом висел на бедре, абсолютно бесполезный в моих руках. На другом бедре расположился кинжал, и, зная, что в мире моей книги отнюдь не безопасно ночью в лесу, я вынула его из ножен. Хотя, что я смогу сделать, если кто-то всерьёз решится напасть на меня и Кармина?

   Хруст повторился, и моё тело резко повернулось на звук. Тихо, на цыпочках, я двинулась в указанную моими инстинктами сторону. Рука моя крепко сжалась на рукояти кинжала, так, что начала потеть.

   Кто-то резко вдёрнул меня в лесную чащу и зажал рукой рот, сдерживая уже рвавшийся наружу крик. К несчастью кого-то, вдёрнул он меня за левую руку, а кинжал я держала в правой ладони и махнула им наобум, попав, кажется, в ногу. Раздался чужой крик, который просто не мог не разбудить Кармина, меня отпустили, а лезвие осталось погружённым в чужое тело едва ли не по рукоять.

   - Что здесь происходит? – донёсся до меня властный голос Кармина, появившегося среди деревьев с горящими драконьим зрачком глазищами. Кем бы ни был нападавший, он поспешил скрыться. С моим кинжалом в своей ноге. Подумать только, я всадила в кого-то кинжал. Я ранила кого-то! Я… я чуть не стала убийцей!

   - На-нападение, Ваше Высочество, - заикнувшись, ответила я.

   Ледяной дракон нахмурил брови и строго посмотрел на меня.

   - В следующий раз, защищая меня, проследи за тем, чтобы я не проснулся, - строго сказал он и вернулся к тлеющему костру.

   Я проследила за Кармином взглядом и, убедившись, что он меня не видит, рухнула на влажную листву, ковром устилавшую твёрдую землю.

   Ноги не держали, руки дрожали от ужаса: я, не раздумывая, потому что не было времени думать, ранила человека. Того, кто скорее всего, хладнокровно убил бы меня, но всё равно… что со мной станет, если я пробуду не в своём теле больше пары часов? Останусь ли я вообще собой?

   - Ты можешь поспать, - донеслось от костра. Я подняла голову от своих трясущихся рук. – Из-за тебя я не могу заснуть.

   Не сразу, но у меня получилось встать на ноги. Когда во время первой своей попытки я осела на землю, то услышала недовольное фырканье. Слух у меня тоже обострился.

   Я села у костра. Ножны кинжала стыдили меня перед принцем своей пустотой.

   - Неплохо справилась, - внезапно сказал Кармин, - для девчонки.

   Я удивлённо вздохнула и подняла на него благодарный взгляд. Однако на меня смотрели ледяные глаза.

   - Ты же не ожидала, что я это скажу? Мало того, что ты меня разбудила, так ты ещё и оружие своё потеряла! – отругал меня он. – И посрамила моё имя. Спи уж, раз на охрану не способна.

   Дракон встал и отошёл от костра.

   Я легла и отвернулась. Пока то, что Кармин отвратительно низкого мнения о Лиразии Заошер играло мне на руку, но долго это длиться не могло. Мне нужно было понять, как я попала в собственную книгу и как вернуться назад. И в каком промежутке книги я вообще находилась.

   Потому как книга была незакончена, это было непросто. Кармин упоминал нападение. Писала ли я что-то про нападение? Да, точно, начало книги. По дороге в Академию Боевой Магии на Кармина и Лиразию напали. Они перемещались вдвоём на лошадях для быстроты и скрытности и в итоге попали в ловушку. Лошади убежали, разбойники засели в лесу. Один из них и должен был напасть сейчас. Кто? Кого я посылала? А разве я вообще кого-то посылала? По книге ночь прошла спокойно, Лиразия прекрасно справилась со своими обязанностями… то есть я уже отступила от текста! Как скоро все поймут, что я не Лиразия? И что случится, если мои герои поймут, что я – не она? Этого я, даже будучи автором, не в силах предсказать наверняка. Могу лишь предположить, что Кармин с радостью воспользуется возможностью прибить меня!

   Я вдохнула-выдохнула. Страхом я себе не помогу. Да и вообще… моя это книга или не моя?! Попаданка я или кто? У меня должны быть какие-то плюшки!

   - Будут тебе плюшки, - со смешком сказал кто-то, и я вдруг обнаружила себя сидящей за столом в пустоте. На столе были чайник, чашки с чаем… и плюшки.

   - Серьёзно? – с иронией в голосе вопросила я. По ощущениям, я погрузилась в сон.

   - Сама просила, - женский насмешливый голос раздался из темноты, а потом на сиденье с противоположной стороны стола образовалась фигурка. – Хочешь стать богиней?

   - Ась?

   Моя собеседница была великолепна, обладала копной ярких рыжих волос и сотнями веснушек, усыпавших её лицо, шею и открытые платьем плечи. Бесята в ярких голубых глазах обещали мне все виды веселья, обязательно с подвохом.

   - Богиней, говорю, хочешь стать? – охотно повторила свой вопрос незнакомка. – Плёвое дело: всего-то прожить жизнь в теле главной героини своей книги, пройдя по основному сюжету. Справишься – и, если захочешь, вернёшься туда, откуда я тебя вырвала, ровно в тот временной отрезок, уже бессмертной. Сможешь путешествовать между мирами, прожить свою скучную человеческую жизнь и жить как богиня в храмах мира твоей книги, который станет реальным, а не живущим за счёт моей воли.

   - А просто вернуться домой нельзя? – с надеждой спросила я.

   - Нет, нельзя, - надула губки незнакомка. – Как, по-твоему, я должна развлекаться в своём бессмертии?

   - Так вы… богиня? – потеряла дар речи я.

   - А ты думала кто? – засмеялась девушка. – Ну, так что, будем сдавать тест на божественность?

   Будто у меня был выбор…

ГЛАВА 3. Даже если так случилось

- Итак, поговорим о плюшках, - богиня (подумать только, настоящая богиня!) с удовольствием куснула булочку. – Может, избавить тебя от моральных терзаний? Или пробудить память тела?

   Я с надеждой посмотрела на девушку. Память тела была бы очень-очень кстати!

   - Нет, так будет невесело! Отобрать у всех воспоминания о том, что Лиразия – превосходный мечник? Нет-нет, слишком муторно. Так и быть! Я дам тебе возможность менять реальность. Немного: ты сможешь образовать под врагом ямку, заставить пойти мелкий дождь, повысить на пару градусов температуру воздуха. Но ты никак не сможешь влиять на поведение живых существ.

   - Может, всё же пробудите память тела? – в отчаянии взмолилась я.

   - Нет, ты всему должна научиться сама. Как – твои проблемы!

   - Как быть драконом тоже не научите? – опустила голову я. – Летать, превращаться, пламя выдыхать и всё такое?

   - А я знаю? – посмеялась надо мной богиня. – Помни, девочка, это твой мир, я лишь дала ему жизнь.

***

- Эй, - я проснулась от того, что кто-то легко тыкал в мои прижатые к груди ноги носком ботинка. – Поднимайся. Я хочу быть в академии к обеду.

   Свёрнутая калачиком, я была вынуждена вернуться из мира грёз в реальность. Пффф, реальность! Вот уж не думала, что мир моей книги когда-нибудь станет для меня реальностью.

   - На твоё счастье, на мне была сумка с едой во время нападения, так что тебе не придётся охотиться и готовить, - сказал Кармин, за ночь раздобывший бревно и подтащивший его к костру.

   Когда я села рядом, он чуть отодвинулся, но скидывать меня с места не стал. Вместо этого принц молча протянул мне лепёшку и вяленое мясо, которые я и рада была съесть. Сидели мы в полном молчании.

   - Лететь сейчас опасно, - нарушил тишину Кармин, - мы слишком заметны, и оба не готовы к битве в воздухе. Придётся идти пешком.

   - Да…   

   - Что «да»? Это должна была сказать ты, как мой телохранитель, - жёстко сказал Кармин.

   - Учту, Ваше Высочество, - поспешила исправиться я. Вот же противный! Может, я и сказала бы, что нужно, когда наелась, просто ему приспичило едва дожевать и начать умничать!

   - Туши костёр! И отдай мне пальто, уже потеплело.

***

В процессе путешествия брюхом кверху всплыла ещё одна проблема: Кармин чертовски быстро ходил и не утруждался тем, чтобы меня дожидаться. Если тропы не было, он не искал обходной путь, вместо этого он доставал меч и прорубал его себе клинком. Своими действиями принц словно говорил лесу, что это он здесь хозяин, что мы вовсе не его невольные пленники на неопределённый промежуток времени и вообще, какое право деревья имели расти на пути ледяного драконища?

   - Ты не можешь идти быстрее? – изволил притормозить Кармин. – Продолжишь в том же духе – и мы и к вечеру до академии не доберёмся.

   - Не могу, Ваше Высочество, - я решила, что лучшая стратегия сейчас – говорить как можно реже и короче. Лиразия именно так и поступала первое время, придерживаясь установки «меньше слов, больше дела». Это после, уже в стенах учебного заведения, её угораздило влюбиться в этого несносного типчика. А тот подавлял её драконью гордость.

   - Ты предлагаешь мне тебя на руках нести? – дракон сощурился и, резко сократив между нами расстояние, поднял меня руками-ледышками. – Учти, как только мне надоест, я тебя скину.

   - Ваше Высочество, я могу идти сама, - меня нисколько не прельщало пребывание в холодных объятиях.

   - Да, и ужасно медленно, - подтвердил принц, взявший такой стремительный темп ходьбы, какой казался невозможным с девушкой здорового веса.

   - Как ваша телохранительница, я считаю подобное положение недопустимым, - а ещё странным! С чего бы Кармину, ненавидящему Лиразию, брать её на руки, да ещё и как невесту? Ему так сильно хочется добраться до академии?

   Дракон лишь хмыкнул, а потом вдруг сорвался на бег. Деревья проносились мимо нас тёмно-зелёными великанами, и среди них я смогла заметить тени. Кто-то гнался за нами, и Кармин заметил противника раньше, чем я. Ещё одно очко не в мою пользу, которое мне припомнят.

   Резко выскочили и загородили дорогу, вследствие чего мы оказались окружены. Двое противников сзади, двое спереди, по двое сбоку. А у меня при себе лишь меч, которым я не умею пользоваться.

   Кармин подкинул меня вверх так высоко, что я перелетела через нападавших и пала на иголки и шишки. Что-то прорезалось сквозь одежду, и я вдруг поняла, что это инстинктивно выступили крылья, смягчившие и замедлившие моё падение. Я встала и испачканными в земле руками выдернула меч из ножен. Что делать? Что делать?!

   - Поменяй реальность, - вдруг шепнул на ухо знакомый голос. Я завертела головой, но богини рядом не было. – Ну же, ты же писательница! Придумай что-нибудь!

   - Что ты встала?! – заорал Кармин, прорезав ко мне путь через чужую плоть. – Сражайся, чтоб тебя!

    Как бы их всех отвлечь от меня и притом сразить? Вокруг одни деревья. Деревья!

   Я представила, как ближайшие ели медленно выбираются из земли и обрушиваются нападающим на головы, в то время как сама…

   - Ваше Высочество, осторожнее!!! – я схватила принца за запястье и потащила его в гущу, орудуя мечом, как им ранее орудовал он(или пытаясь так делать и не убиться), и бежала так быстро, как только позволяли ноги. В конце концов, нам удалось оторваться, оставить врагов под древесным завалом.

   - Землетрясение оказалось как раз вовремя, - сказала я, тяжело дыша и сползая по дереву.

   - Ты что, крови боишься? – вдруг спросил Кармин.

   - Нет, - Лиразия крови не боялась, такого страха я ей точно не прописывала. Однако она боялась пауков, причём не только гигантских и ядовитых, но и маленьких да безобидных. Разумеется, такой постыдный для драконов страх она держала сокрытым за семью печатями.

   - Тогда какого Великого Бога ты застыла в бою?! – заорал Кармин и навис надо мной угрожающей чёрной тенью. Под таким давлением мне захотелось вжаться в древесную кору, исчезнуть из этого тела и… просто продолжить писать о том, что приключается с ним. Без непосредственного участия в процессе.

   - Такого больше не повторится, Ваше Высочество, - главное – не выказывать ни испуга, ни гнева. Лиразии были не свойственны лишние эмоции, она старалась быть идеальной телохранительницей, чем сильно раздражала Кармина, так как лишала поводов к ней придраться. Лиразия вообще одна из моих умнейших и талантливейших героинь. Только вот, к несчастью, сердце у неё глупенькое.

   - Такого вообще не должно было произойти, безмозглое ты создание! – обозвав меня, он растрепал рукой чёрные волосы. – Телохранитель полагается на себя, а не на природные явления!

   - Знал бы он, кем вызван этот древопад, - на одной из веток дерева неподалёку, позади Кармина, мне вдруг померещилась богиня… с пакетом попкорна. Помахав мне ручкой, она снова растворилась.

   - Куда ты уставилась? – спросил ледяной дракон.

   - Никуда, - поспешно ответила я, поднимаясь.

   Принц одарил меня горящим взглядом:

   - Дальше пойдёшь сама, ты показала, что всё же способна перемещаться нормально.

   Мы продолжили наше путешествие. Больше на нас никто не нападал, но мне было противно ощущать грязь на одежде и руках, испачканных падением, потому, когда дорога вывела нас к озеру, я облегчённо вздохнула и бросилась к воде. Точнее, хотела броситься: меня придержали за локоток.

   - Лиразия, ты должна предложить помыться сначала мне.

   Пожалуй… ну, не мог он хотя бы тут девушке уступить? Я грязнее! Хотя… на нём кровь местами…

   - Не хотите ли помыться, Ваше Высочество? – предложила я.

   - Да, - кивнул он. – С твоей помощью.

ГЛАВА 4. Много разного вокруг

Писателю не пристало терять дар речи. Писатель чувствует язык, легко придумывает остроумные или уместные ответы… ой, да кого я обманываю!

   Я стояла и смотрела на принца глазами по пятирублёвые монеты, поджав дрожащие губы и не зная, как возразить.

   - Сказал бы я, будь ты, как полагается, мужчиной, - добавил Кармин, судя по самодовольной роже, вдоволь насладившись моим замешательством. – Но ты женщина, так что сядь подальше и отвернись. Если только не хочешь развлечь меня.

   Гад! Какой же он мерзавец! И почему я решила, что именно таким должен быть главный герой новой истории? Почему меня не закинуло в книгу, где принц заботлив и на всё готов ради возлюбленной? У меня ведь были такие, были!

   - Ты создала такого скучного героя, - пробурчала богиня, которая, сдаётся мне, не отлипала от нас ни на секунду, скрывая своё присутствие, чтобы не отвлекать меня от игры в её новой реальности. - Будь я автором, он бы заставил тебя помочь ему с умыванием и огладить все… интересные места.

   Я бросила на девушку полный ужаса взгляд, сняла с себя пальто, постелила его на проросшую траву для мягкости и села спиной к водной глади. Чтобы как-то скрасить ожидание королевского придурка, я сама не заметила, как начала мурлыкать мелодию себе под нос.

   - Мне не нравится. Прекрати! – долетел до меня приказ. Высоченный, здоровенный драконище – и на мелководье плескается? Он что, вообще не отплыл?!

   Как выяснилось, да, не отплыл, потому что мокрые пальцы вдруг вцепились в мои плечи и стремительно потащили меня в воду. В попытках отбиться, я размахивала руками и сучила ногами по земле: плавать я не умела. Если Кармин сейчас затащит меня на глубину…

   «Ну нет! Он мой персонаж, и я его накажу!» - я представила, как дно озеро уходит у наследного принца из-под ног, как он проваливается в ямку и выпускает меня, ещё достаточно близкую к тому месту, где можно стоять. Выбравшись на поверхность, я откашлялась.

   - Что ты творишь?! – закричала я, сорвавшись и позабыв, что должна отыгрывать Лиразию. Лиразию, что не стала бы тыкать и даже эту отвратную детскую выходку перенесла бы с достоинством.

   Кармин выплыл и тоже откашлялся.

   - Проверяю твою реакцию! – также крикнул он. – И чтобы ты знала, она у тебя отвратительная.

   - Потому что объект охраны должен спокойно мыться, а не нападать на своего защитника! – на всё тех же повышенных тонах продолжила я.

   - Да из тебя никакая защитница!

   Я попыталась спешно выбраться из воды.

   - Я ещё не закончил! – посмел заявить парень, держа меня за локоть.

   - Зато я – да, - я резко выдернула руку. И если у реальной меня не получилось бы освободиться, то у меня в теле сильной Лиразии это таки вышло.

   Оставляя за собой мокрые следы, я удалялась в лес, чтобы там снять с себя вещи и отжать их, а на фоне слышала девичий смех. И у меня не было никаких сомнений, что слышу его только я одна.

***

Наконец, мы добрались до академии. Едва впереди замаячили высоченные дубовые ворота, я почувствовала облегчение: как создательница всей здешней архитектуры, я их моментально узнала. Принц постучал кулаком, закованным в броню из чешуи и оттого более тяжёлым, по дереву, требуя нас впустить. Я предвкушала момент, когда расстанусь с ним и смогу подумать, что делать дальше.

   Ворота открылись вовнутрь. Мы не сумели добраться к обеду – в миру уже главенствовал вечер, солнце садилось и нагоняло мраку на наше прибытие.

   - Ваше Высочество, - стражники Академии Боевой Магии в удивлении с примесью страха смотрели на Кармина. До меня им не было особого дела, так как мне полагалось быть его тенью. – Мы ждали вас раньше.

   - Непредвиденные трудности, - коротко ответил Кармин, проходя на территорию замка.

   Я последовала за ним.

   - Лиразия введёт ваше начальство в курс дела, - бросил принц, идя прямо по газону к основному входу в академию, хотя к нему вела широченная тропа.

   «Что ж, мой отдых откладывался на неопределённый срок!» - бросив на принца неприязненный взгляд, я повернула голову к стражникам.

   - Мы отведём вас к главе службы безопасности академии, леди Лиразия, - теперь, когда принц ушёл, стражники поклонились мне, как более высокородной и занимающей более высокий пост.

   Делать было нечего – я последовала за ними.

***

- Опоздание на половину суток, потеря лошадей, прибытие в мятом, неухоженном виде, - отчитывал меня глава службы безопасности Академии Боевой Магии… и, по совместительству, дядя Лиразии Заошер. – Ты меня разочаровала, Лиразия. И опозорила моего брата и свою мать.

   - Прошу прощения, дядя, - я покорно склонила голову, как поступила бы героиня, в теле которой я обреталась. Драконица бы не стала пререкаться с членами семьи. Всю свою жизнь она доказывала им, что способна на что-то, делом, а не громкими речами, и, если заслуживала того, чтобы её отчитали, то покорно принимала любые наказания. – В следующий раз я буду лучше.

   - Ты чудом не угробила принца, - глава службы безопасности потёр виски. Они с Лиразией были похожи: обладали одинаковыми янтарными глазами и чувственными губами, только волосы у девушки были материнскими светлыми, а у Сорена Заошера – тёмно-русыми. – Я удивлён, что он до сих пор не пожаловался на тебя.

   - Он, правда, не?.. – не сдержала своего удивления я.

   Дракон неодобрительно сощурился. Его племянница бы так откровенно не удивилась. Чёрт!

   - Знаешь, а твой дядя ничего, - богиня возникла на столе в кабинете Сорена Заошера, но он этого не заметил. – Буду рада его окольцевать, если у тебя получится стать богиней.

   - Исчезни, - она начинала меня раздражать.

   - Что ты сказала? – с прикрытой угрозой спросил дракон.

   - Что устала и хочу спать. Позволите, дядюшка?

   - Не позволит, не позволит, - пропела девушка.

   И оказалась права. Мне полоскали мозги ещё минут десять.

***

В спальне, к счастью, одиночной, я очутилась только ночью. Почему же не поздним вечером? Да потому, что мне пришлось практически вымаливать у библиотекаря дать мне нужные книги, несмотря на упущенное дневное время! И ладно бы мужика не было на месте, так нет же, спальня старикана прямо к библиотеке прилегает, ему несложно было пойти мне на уступку. Но нет, он решил включить принципиальность и сопротивлялся моим уговорам до победного! И пока выдавал то, что нужно, надоел ворчать, как не успела девица вступить в священные стены академии, так уже решила, что ей все должны! При таких-то обстоятельствах ужина у меня, естественно, не было, а ещё я потратила кучу времени на поиски отведённого мне в замке «угла». К сожалению, даже плюхнувшись уже на кровать, я не могла заснуть.

   Моей головной болью и причиной бессонницы было то, что я нисколько не умела сражаться. Как создательница Лиразии, я могла говорить, как она, реагировать, как она, но её умения виртуозно «размахивать» мечом у меня недоставало. Это означало, что мне жизненно необходимо найти учителя, такого, который не расскажет никому, кто я такая на самом деле, и будет обучать меня тайно и быстро. Невыполнимая задача!!!

   Помимо этого, мне предстояло влюбить в себя принца Кармина. Кармина, который ненавидел тело, в котором я очутилась, и наверняка с нетерпением ожидал наступления утра, чтобы пожаловаться Сорену Заошеру на его отвратительную племянницу. Утра, которое, кстати, уже наступило.

   Я застонала в подушку, понимая, что здесь, как в родном городе, мне не раздобыть себе в каком-нибудь супермаркете энергетик. Придётся как-то выживать очередной день без него. Да, именно выживать, а не жить, как бы убого и неправильно не звучала такая формулировка.

   - Знаешь, а ты недогадливая, - богиня образовалась в спальне в момент моего переодевания из ночной рубашки в брюки и рубашку обычную. Я спешно прикрыла грудь. – Ой, да что я там не видела?

   - Конкретно мою грудь и не видели, - пробормотала я, попытавшись резво и скрытно застегнуть пуговицы.

   - Зато много другого видела, - богиня помахала руками, - но я не для того материализовалась, чтобы говорить о своём опыте. А вот о твоей глупости – пожалуйста!

   - И в чём же выражается моя глупость? – я сложила руки на груди.

   - В том, что у тебя есть знакомая, которую не видит никто, кроме тебя, - девушка обошла меня по кругу, - которая прекрасно знает, кто ты на самом деле, - приподняла мой подбородок пальцем, - и которую достаточно просто попросить обучить тебя воинскому искусству. По крайней мере, тому, что уже знает Лиразия.

   - Но вы сами сказала, что как учиться – это мои проблемы! – возмутилась я.

   Богиня стукнула себя ладонью по лбу, показывая, какого она мнения о моих умственных способностях.

   - Ну, знаешь ли, я ожидала, что ты воспользуешься всем своим обаянием, построишь кошачьи глазки, поползаешь у меня в ногах, в общем, любым способом выторгуешь себе уроки. Как ты принца собралась чаровать, если не готова преодолевать преграды?

   Я скривилась, показывая, как сильно желаю чаровать Кармина.

   - Я собралась? – язвительно переспросила, с раздражением дёргая криво застёгнутые пуговицы.

   Девушка тряхнула рыжими кудряшками, выпустив изо рта полурык-полустон, и уставилась в потолок:

   - Молодец, хоть к словам придираться умеешь! А то не писатель, а чёрт-те что какое-то!

   Краска стремительно осела на щеках, словно в них из баллончика прыснули. Готовая стоять за свои профессиональные честь и умения, я уже было вскинулась, но богиня резво хлопнула меня ладошкой по губам и угрожающе шикнула. Обоняние из-за лишения дара речи усилилось, и я уловила, как в воздухе запахло чем-то сладким и до одури знакомым, после чего на рабочем столе рядом с кроватью образовался бумажный стаканчик, накрытый крышечкой. В дырочку, из которой полагалось пить, как я люблю, была воткнута пластиковая трубочка.

   - Взбодрись немного, а то мозг у тебя явно соображает плоховато! – посоветовала богиня перед тем, как оставить меня в покое на неопределённое время.

   Девушка эффектно испарилась, оставив за собой сноп искр, а я, преисполненная любопытством, принюхалась к подарку: чувствовалась вишнёвая нотка, смешанная со сливками и невероятным ароматом кофе. Один только аромат обещал мне мягкую сладость, под крышкой прятался идеальный бодрящий десерт, со всеми моими любимыми добавками – богиня действительно обо мне позаботилась. Однако из присущей с утра вредности я фыркнула в пустоту, догадываясь, что адресат сообщения услышит:

   - А энергетик всё же был бы лучше!

   И присосалась к трубочке, пока спасительную жидкость, отголосок временно утраченной жизни, у меня не забрали.

   Раздался стук, да такой, что сразу захотелось забиться под кровать и просидеть там до тех пор, пока внезапный посетитель не решит удалиться. Только вот позволить себе подобную роскошь не могла: я же теперь главная героиня, в которой все всегда нуждаются, от которой все всегда что-то требуют и которой надо стараться всему соответствовать, если уж голова на шее дорога. Разом втянув практически всё содержимое стаканчика, боясь, что меня сию же секунду вырвут по делам – и кофе пропадёт, я запрятала остаток, сливочную шапочку с не растворившимся сиропом, под кровать и мысленно взвыла, потому что обожгла язык.

   Дверь сотрясло несколько крайне настойчивых ударов, и я подскочила, пока её не снесли с петель. В коридоре ожидали принц Кармин и Сорен Заошер.

   Пугающе. И ожидаемо.

   - Ты оглохла? – дружелюбно поинтересовался Его Высочество, сложив руки на груди. Глядя на него, так и тянуло крикнуть, чтобы вся округа услышала: «Смотрите-ка, какой напыщенный индюк! И не скажешь, что чешуёй обрастает, верно?!» К моему несчастью, обрастал, да такой плотной, что пробить и драконьими клыками сложно, существовал риск недосчитаться зубов.

   Ничего не ответив, я покорно склонила голову.

   - Это моя вина, Ваше Высочество, - внезапно вступился за меня Сорен Заошер. – Я поздно её отпустил, в результате чего она задержалась вчера по многим делам.

   После головомойки накануне, я здраво опасалась, что мужчины пришли вместе глодать мои кости, но дядюшка Лиразии... всё же защитил племянницу перед наследником империи. И ведь точно – если припомнить всё, что я писала в раскиданных по разным социальным сетям и документам заметках, то Сорен Заошер, младший брат отца Лиразии, обладал истинно пламенным драконьим нравом. Что, переводя на человеческий, обозначало редкостную противоречивость в речах и делах: приверженность традициям в нём соперничала с огненной горячностью, стремительностью и открытостью. Из-за этого у него случались конфликты с племянницей, которая старательно лепила из себя скорее ледяную, чем огненную, коей родилась. Однако Сорен возлагал на драконицу большие надежды, чем родной отец, почему и был разочарован моим вечерним прибытием так, что я не сразу разглядела в нём союзника.

   - Действительно? – прохладно уточнил Кармин. Он сделал паузу, явно вручая дяде возможность забрать слова назад, но глава службы безопасности промолчал. Промолчал, не воспользовавшись милостью принца!!! – Что ж, надеюсь, она помнит, что её обязанность сопровождать меня на всех занятиях. Совмещать учёбу и охрану не должно быть невыполнимо для неё?

   Сорен Заошер мельком взглянул на меня, но, не дождавшись ответа на едкую реплику ледяного дракона, подтвердил:

   - Она помнит. Как видите, она практически собралась. Мы пришли несколько раньше.

   Кармин… излучал на редкость ощутимое, тяжёлое неудовлетворение.

   - Предлагаете мне её подождать? – струйки ледяных кристаллов вышли из его ноздрей.

   - Предлагаю вам получить свои книги с охраной академии, - заявил старший дракон. – Я слышал, что вы, в отличие от Лиразии, этого всё ещё не сделали.

   Борьба взглядами, последовавшая за этой шпилькой, была достойна киноэкранизации. И я отчётливо слышала, как за моей спиной хрустели попкорном!!! Удивительно, но Сорен Заошер защищал племянницу куда более открыто, чем я собиралась писать в первой четверти романа, до её влюблённости в Кармина, а Кармин… Кармин послушно пошёл, куда сказали, ибо дядюшку, взрослого дракона-мужчину, ему приходилось уважать!

   Сорен Заошер же, оставшись со мной наедине, призвал меня пригласить себя в комнату.

   - Что ж, мой милый сладкий пирожок…

   Я подавилась воздухом: «А это-то из какого черновика вылезло?!!!»

ГЛАВА 5. Будь драконицею вольной

- Дя-дядя? – словами, так уж вышло, я тоже подавилась.

   Дракон же был нисколько не смущён, он по-хозяйски расположился на стуле перед столом, оглядел меня снизу вверх и фыркнул:

   - Что, пирожок, наш принц тебя уже с ума свёл?

   «Нет, но вы опасно близки к тому, чтобы свести, дядюшка…», - застывшая, я чуть дёргающейся рукой провела по волосам, столь ярким жестом скорее выдавая волнение, чем скрывая его.

   - Да, вы, молодняк, на редкость чувствительные к оскорблению собственного достоинства, - заключил мужчина, будто просканировав меня изменившимися янтарными глазами, в которых пульсировал магией драконий вытянутый зрачок. – Что тот, что другая.

   Запустив ладонь за пазуху, он принялся что-то искать в одежде, в то время как я присела на кровать, как на единственное оставшееся сидячее место, и попыталась придать лицу настолько покаянное и вместе с тем серьёзное выражение лица, насколько возможно. А проделать этот трюк мне было крайне трудно, ибо на актёрском направлении я профессионально не училась, а в голове стрекотали сверчки, как показатель того, что способность обрабатывать информацию покинула этого хоста на неопределённый срок, найдите другого!

   Сорен Заошер же, пока я оправлялась от его неожиданных ласковых обращений, извлёк из кителя, насыщенно красного цвета и очень ему к лицу, стоит отметить, кожаный мешочек, критически меня оглядел ещё разок и кинул прямо на колени – в руки бы я сейчас вряд ли поймала. Мешочек звякнул и ударил по коже под одеждой. Увесистый…

   - Услышал, что ты кошель в пути потеряла, - пояснил свои действия дядя. – Неудивительно, что на себя не похожа и реагируешь на всё так остро. Как же так, самое ценное для дракона – и утратить, Лиразия?

   - Откуда вы узнали, дядюшка? – наконец, перестала молчать я. Если бы продолжила и дальше вести себя так, словно подверглась заклинанию тишины, кто знает, что он мог бы подумать. Вопрос же, в сущности, был задан глупый: со мной ведь был Кармин, с него станется и о данной потере сообщить.

   Дракон улыбнулся, блеснув пугающими острыми клыками, прорвавшимися сквозь человеческий облик. Ну, как прорвавшимися: Его Драконистость наверняка намерено мне истинно драконью улыбку демонстрировали.

   - Пирожочек, ты взятку библиотекарю не дала, - со смешинками в голосе подметил глава службы безопасности академии.

   - Даже если бы деньги при себе были, не дала!

   Я ощутила, как вытягивается моё лицо, и как внутренний скряга в ужасе кричит от одной только мысли, что тому противному мужичку, оказывается, можно и нужно было заплатить. Свои кровные от сердца оторвать, словно я не нашла бы, как иначе их потратить!

   Мои мысли, видимо, отчётливо отразились на лице, как если бы я напечатала их там заглавными синими буквами, потому что Сорен Заошер, не теряя весёлого настроения, отметил:

   - Ценю твоё стремление сохранить семейное состояние, но всё же напоминаю, что ты богата, Лири.

   Богата! Ах да, Заошеры и их золотые горы в сокровищнице имения… И если я – Заошер, то вроде как имею право на хотя бы одну внушительную гору золотишка. То, сколько мне дал сейчас Сорен, –капля в море семейного богатства, если только там не завалялся редчайший артефакт. Главное помнить, что я – Заошер.

   - Он не заслужил и монеты из моей руки, - я чуть вскинула подбородок, постаравшись прозвучать серьёзно, но и сама уловила, что получилось нечто сродни обиженному бурчанию. Неудивительно, что и дядя Лиразии заметил.

   - Если бы все получали то, что заслуживали, Кармин не был бы принцем, верно?

   Я вздрогнула. Сорен Заошер был главой службы безопасности лучшего учебного заведения страны не просто так – он был преданным сторонником короны. И высказываться так о Кармине, даже за закрытой дверью, и в присутствии его телохранителя… Дядя позволил себе слишком, действительно слишком много для одного раза.

   - Кармин Асараиз – сын действующего императора. Он в любом случае был бы принцем, - расплывчато ответила я.

   - Но ты бы его своим правителем не выбрала, - хмыкнул дядя Лиразии.

   Почему я не попала в роман, в котором вообще нет политиков? Ах да, потому что я такие не писала!

   - В Его Высочестве нет ничего такого, что я сочла бы не устраивающим меня, как его подчинённую. Он представитель своего клана.

   Это так. В Кармине более чем достаточно того, что я сочла бы не устраивающим, как его возлюбленная, а вот будь он лишь начальником, возможно, сумела бы стерпеть, осознав, сколько получаю наличными. В конце концов, у многих начальники похожи на холодных противных жаб.

   - Интересно, когда ты по-настоящему взорвёшься, пирожочек, - поинтересовался в пустоту старший дракон. – Ты ведь потому и пирожочек, а не мороженое, что внутри достаточно горячая.

   - Пирожочки имеют свойства остывать.

   - Как следствие, терять вкус. Никто не любит невкусные пирожочки.

   Говорили мы, конечно, совсем не о еде, но живот от этих около гастрономических разговоров заурчал. Сорен скользнул по мне взглядом. Я облизнула губы. Было странно подмечать каждую малейшую деталь внешности собеседника, каждое его движение: в моём реальном человеческом теле очки меня здорово ограничивали. Я начала задумываться о том, не пересилят ли плюсы минусы, не привыкну ли к преимуществам своей новой жизни настолько, что заиграюсь и позабуду, что могу вернуться туда, откуда пришла, и прожить там полноценную жизнь, прежде чем сбегу в новую реальность.

   Мне действительно стало интересно, откуда изначально пришли боги… Откуда пришла моя покровительница?

   - Столовая открывается на завтрак после первой пары, но тебя это не особо утешит, верно? – Сорен Заошер махнул рукой в сторону коридора.

   - Верно, красавец, это уничтожит её, - хихикнул позади голос богини, к присутствию которой я уже начинала привыкать. Интересно, именно так привыкают к воображаемым друзьям? К шизе? Хотя, по сути, всё моё текущее окружение – это воображаемые люди. Брр, лучше не углубляться в мысли об этом, так недолго и сбрендить! – Она даже кофейные ополоски под кровать прячет!

   Будто бы я собиралась их пить! Мне надо было спрятать иномирного вида предмет от внезапных гостей!

   - Я подожду, дядя, - смиренно ответила, напоминая себе, что я Лиразия. Ли-ра-зи-я! Лиразия, которая склонит голову перед старшим членом семьи, когда положено.

   - Правда? – хмыкнул он и, как и с кошелём ранее, извлёк из-за пазухи неприметного вида ключик, который подошёл бы к какой-нибудь служебной двери. – И сгонять на кухню для высшего состава академии ты, конечно же, не хочешь?

   Шестерёнки в моей голове завертелись, запущенные спусковым механизмом, именуемым «Еда на горизонте». Слюна ускорила свою выработку, перед глазами всплыли картины чего-то не походного, сытного и сладкого, вроде совсем свежих пирогов с мясом и картошкой и нескольких разных кусочков тортов, среди которых обязательно есть чизкейк… Да что там, сейчас я была бы рада схомячить парочку булочек с ветчиной и сыром и один круассан! Ладно, даже просто бутерброды с сыром бы пошли!

   Но… я же писатель. Бедна как церковная мышь, недоедала и до попадания в этот мир. Что мне стоит потерпеть одну пару, когда уже потерпела достаточно? Тем более, я выпила кофе.

   - Мне не положено находиться там без получения дозволения, - ответила я. Про себя кричала, что кого я обманывала, я не была и вполовину такой выносливой, как пыталась казаться, я хотела жрать!

   - Я тебе дозволяю, - дядя потряс ключом.

   - Вы не тот, кто отдаёт мне приказы, дядя.

   Сорен Заошер кивнул, что выражало нечто среднее между одобрением и, судя по выражению лица, вместе с тем упрёком.

   - Как скажешь, мой милый сладкий пирожок. В таком случае, не сделай отбивную из принца до завтрака. Как бы тяжела ни была твоя рука.

   Если бы я писала рукописные черновики, тот, в котором всплыла идея, что дядя Лиразии называет её так, я бы сожгла. Для сохранности психики персонажей книги. И своей, как выяснилось.

   Дядя ушёл, потрепав меня по плечу напоследок, и я выдохнула от облегчения. Однако когда на рабочем столе обнаружился тот самый ключ, волнение снова дало о себе знать. Особенно когда я не смогла понять, было ли это родственное добродушие в данный момент или проверка на профпригодность в телохранительницы, подчиняющиеся приказам. Я ведь не могла сказать в лицо дяде одно, а сделать другое… Он мог оставить ключ, чтобы проверить, солгу ли я. Воспользуюсь им или верну ему сразу же. Или отнесу позже, потому что вернуть его прямо сейчас не является приоритетной задачей, раз он был готов дать мне его в пользование?

   Я взъерошила волосы в раздражении. Меня ждал весёлый первый учебный день.

ГЛАВА 6. Когда автор торопит события

- Тссс… - я подняла окровавленную ладонь, на которой ярко выделялись чёрные когти, и приложила палец к губам.

   Драконы, окружавшие меня, испуганно попятились, оставляя за собой дорожки столь ароматного страха, что язык невольно выскальзывал изо рта.

   - Вы шумите, - я отняла руку от лица и мягко улыбнулась, чувствуя, как клыкам тесно в человеческом рту.

   - Лиразия, мы всё поняли! – воскликнул один, упав на колени. Я забыла его имя. По правде, я забыла имена их всех в эту секунду.

   - Да, Лиразия, мы к тебе больше не полезем!

   - Ты по праву приставлена к принцу, а мы так… - третий не договорил, что хотел сказать, но на землю рухнул, как и остальные.

   Я медленно приблизилась к поверженным драконам, чувствуя острую необходимость услышать от них одно конкретное завершение фразы, то самое, которое они были намерены применить ко мне. Когда носки моих сапожек практически упирались в кисти склонившегося предо мной третьего нападавшего, я уточнила:

   - А вы так что? Или, если быть точнее, кто?

   Видя, как содрогалось от страха тело парня, я испытала покровительственное желание его пожалеть, но от моей перепачканной после драки руки он отшатнулся.

   - Да скажи ты ей уже! – не выдержал моей близости к их компании первый говорящий.

   Я улыбнулась:

   - Да, лучше бы тебе послушать своих друзей, если ты всё ещё не хочешь слушать слабую драконицу из прогнившего рода. Как ты там сказал? Заошеры прогнили, раз допустили моё поступление сюда? Разумнее было бы переломать мне руки и ноги, чтобы меня всё же заменил брат, верно? Возможно, я могла бы сделать это с твоими пальцами, чтобы в твоей семье нашёлся кто-то более достойный…

   - Нет, нет, я говорил чушь! Бред, Лиразия! Тебе здесь место, а мы так, - третий, перепуганный до смерти, сглотнул, - пыль под твоими ногами. Не ты под нашими, а мы под твоими, слышишь?!

   - Слышу, - кивнула я, отступив. – Прекрасно слышу.

   - Как и я, - донёсся до моих ушей знакомый недовольный голос. Даже в таком состоянии я вспомнила имя того, кто им обладал, и ещё немного отступила, обернувшись.

   На безопасном расстоянии от нас, у самого входа на тренировочное поле, стоял принц Кармин. И он пах… недовольством, смешанным с недоумением и недоверием.

   - Потрудись объяснить, что здесь происходит, - несмотря на командный тон, ледяной дракон приближался ко мне медленно, готовый к тому, что я могу на него наброситься и ему нужно будет защищаться и атаковать. Кармин излучал силу, и моё тело реагировало на неё, постепенно успокаиваясь, так как сражение с самим драконьим принцем грозило плохо для меня закончиться. И дело не в его положении, а в том, что положение такое он занимает из-за могущества рода.

   - Я… - я даже заикнулась. Если бы я сама могла объяснить, а не таращиться в шоке на собственную когтистую ладошку.

   - Что – ты? – Кармин, учуяв, что мой гнев сменился недоумением и страхом, что он подавил меня, что я утратила ту опасность, которую представляла, оказался рядом со мной так быстро, что язык прирос к нёбу, и я могла только в ужасе смотреть на его глаза со зрачками, поглощающими моё внимание, как чёрные дыры.

   - Я…

   Я обернулась на парней, которые до сих пор были здесь: на самом деле, они почти не пострадали. Я подавила их не столько физически, сколько ментально: сражаться же всё ещё не умела, однако вот в теле драконицы Заошер с её острыми когтями, огромными клыками и магией рода находилась. Стоило только потерять контроль над собой, стоило эмоциям застить мне глаза, стоило разорваться нити, связывающей мой разум и мой нынешний образ, как я фактически стала Лиразией. Точнее, её дикой, неусмирённой частью. Животной, носящей в себе лишь отпечаток личности, которую я вытеснила.

   Ребята, бывшие нашими с Кармином однокурсниками, испачкались в грязи площадки, у одного из них на щеке остался неприглядный глубокий след от моего когтя, весь в пыли, – для дракона невозможно смертельное заражение, но дело может обернуться неприятной болячкой на какое-то время. У другого парня пятном выделялась мокрая ткань штанов на бедре, у третьего текло из носа – все их раны получены не столько от целенаправленных атак, сколько от хаотичных выпадов. Столкнувшись со мной взглядами, они подскочили.

   - Ваше Высочество, - быстро поклонившись Кармину, они побежали прочь, и один, тот, кого я унизила сильнее всего, заставив говорить, напоследок одарил меня недоброй ухмылкой. Свой урок он не усвоил, раз нарывался, однако мне уже было не до того, потому что другой урок предстояло усваивать мне…

   - Ты так и будешь молчать? – Кармин не кричал. Он нависал надо мной, засунув руки в карманы брюк, и давил аурой, как я ещё совсем недавно давила улепетнувших парней.

   - У нас, - я сглотнула, - произошло недопонимание. Я его разрешила.

   - Вот как? – дракон недобро улыбнулся. – Значит, сейчас ты стала пригодна что-то решать? Почему же я оказался лишён демонстрации твоих… - Кармин подбирал слово, - твоих поразительных умений. Потому как Ранхор Граймс, Алеран Сор и Борис Зорг поражены наповал.

   В отличие от меня, избалованная ледышка уже запомнил имена всех наших сокурсников. Или этих конкретных, которым приспичило до меня докопаться, видимо, чисто из-за того, что разделял их направленную на меня ненависть.

   Постойте! Я назвала кого-то из героев своей книги Борисом? Что у меня в голове тогда творилось?!

   - Лиразия? – окликнул меня нетерпеливо Кармин, схватив за плечи и встряхнув, будто я была одним из здешних манекенов для битья.

   Сухая земля путалась под ногами, словно сугробы или песчаные горки, словно мне связали шнурки армейских ботинок, лишив какой-либо возможности ходить нормально. Липкий страх выступал на коже холодными каплями. Я честно призналась:

   - Меня тошнит.

   Кармин отступил.

   - Как и меня, - бросил он.

   Я удивлённо подняла глаза.

   - От твоего лица! – резко повысив голос, ледяной дракон снова схватил меня и, протащив над землёй, упёр спиной в отделяющий тренировочную площадку от основной академии забор. Призванный выдерживать даже удары драконьих туш, сброшенных в драке с высоты, забор не прогнулся, не потрескался, только позволил мне удариться об него так, что взор помутился, а внутренняя кнопка включения рассудка, расположенная где-то в мозге, сломалась. Иначе почему я сказала это:

   - Забавно, ты украл мою реплику, ледяное паршивое высочество!

   Кармин опешил. Хватка на моих плечах значительно ослабла, так что вырваться не составило особого труда. Я тут же поспешила избежать положения, в котором опять была бы зажата между телом главного героя и излишне прочным камнем.

   - Лиразия Заошер, немедленно принеси извинения! – потребовал Кармин. – Пока я даю тебе такой шанс!

   - Ради чего? – я попятилась, но не заткнулась. – Будто от этого ты будешь ненавидеть меня меньше, о мой могущественный и одарённый властью принц!

   Ледяной дракон вскинул руку – и я спиной упёрлась в появившуюся ниоткуда ледяную плиту. Холод скользнул по щиколоткам: опустив взгляд, осознала, что уйти у меня уже не получится, так как ноги сковало магией главного героя.

   - Помогло остыть и вспомнить своё место? – наслаждался моей беспомощностью Кармин.

   Сердце стучало быстро, как если время моей жизни стремительно сокращалось. От переполняющих эмоций тело нагрелось до температуры, смертельной для человека, но никак не для огненного дракона, коим я сейчас была. И кое-что, как создатель правил этого мира, могла припомнить и использовать в свою пользу. Даже если не получится полноценно применить, я могла попробовать блефовать. В конце концов, не подписывалась на длительный стресс и унижения, я не обладала характером Лиразии и не могла безболезненно проходить через её испытания. Похоже, взрыв, которого ожидал Сорен Заошер, произойдёт гораздо раньше, чем мы оба представляли.

   - Вы забываете, почему изначально сложилась традиция делать Заошеров телохранителями Асараизов, - прошипела я, чувствуя, как мокнет одежда от стекающей воды – плита позади таяла.

   - О, напомни, Лиразия, знаток нашей истории, - он насмешливо поклонился мне.

   - И у вас спина не надломилась? – усмехнулась на это действие.

   - Отвечай уже!

   - Ладно, - я вполне уверенно сделала шаг, из развалившегося растаявшего льда, образовывавшего лужи и грязь на площадке. – Потому что силы Заошеров противоположны силам Асараизов, что делает нас самыми эффективными вашими противниками. Соответственно, и союзниками. Давайте испортим наши отношения окончательно и посмотрим, что из этого выйдет, а?

   - Ты мне угрожаешь?

   - Лиразия Заошер бы не посмела так поступить. Но вы ведь не признаёте во мне Заошера со всеми достоинствами, разве нет?

   - Ты ими не блистаешь.

   - А, по-моему, блеснула не так давно. Вы не были впечатлены.

   - Неправильное место и неправильное время выбрала.

   - Прекратите вести себя, как свинья низшая, а не благородный дракон, и получите правильные! – огрызнулась и стиснула кулаки.

   Незаметно для себя самой, я подступила к принцу вплотную.

   - И как ты, Лиразия Заошер, предлагаешь разрешить текущий конфликт? – смерив взглядом, поинтересовался Кармин. – Мне тебе всё простить?

   - Вы можете и дальше ненавидеть меня, я в ответ буду ненавидеть вас. Но никогда мы не покажем этого более на глазах других людей и драконов. Слышали выражение: счастье любит тишину? Ненависть тоже её любит.

ГЛАВА 7. Бой в звёздном свете

Знаете, то чувство, когда вы сильно сглупили, но в нужный момент не смогли остановиться, и с ужасом переживаете последствия? Так вот…

   - Идиотка! – кричала я, вцепившись руками в волосы и пиная грязь, оставшуюся после нашего с Кармином «противостояния». Вообще, а можно ли назвать «противостоянием» наше выяснение отношений, не успели мы толком пообщаться, да ещё и из-за того, что я поцапалась на сей раз не с ним, а с другими драконами?!

   - Скорее поигралась с ними, как с игрушками в песочнице, - хихикала богиня, не стесняясь кататься по земле от смеха. – Мне так и хотелось вручить тебе пластмассовую лопаточку, чтобы ты их ею – шмяк! И шмяк!

   Её гиперболизированная экспрессивность сейчас хорошо сочеталась с моей собственной. Только если она от души веселилась с ситуации, то я пребывала в ужасе.

   - Вот же идиотка, идиотка, идиотка! Кармин меня теперь убьёт! С потрохами сожрёт! Нет, сначала меня убьёт моя семья по его вине, а потом он найдёт некроманта, воскресит меня и убьёт по новой! Чем я думала-то?! – я с криком осела на сухую землю.

   - Очевидно чем: гордостью своей! – фыркнула… создательница моих кошмаров. – Вообще-то, ты сама создательница своих кошмаров, я лишь, скажем так, твой куратор!

   - Куратора не приводило бы в такой восторг, что я практически завалила задание, - резко отозвалась я. – И как мне теперь влюбить его в себя? То есть в Лиразию?

   - Кто сказал, что ты его завалила? – подивилась богиня. – Как же выражение: «Бьёт – значит любит»?

   - Несмешная шутка. Данное высказывание – серьёзная проблема во многих отношениях, - я помрачнела лишь больше. – Ты меня бесишь. Ты слишком много копаешься в моей голове.

   - Ты не замечаешь, как думаешь вслух, - ровно произнесло это наглое рыжее создание.

   - Нет, я просто общаюсь с высшей силой, от которой не скрыться! – я обвинительно ткнула в богиню пальцем.

   - Я, конечно, высшая, - начала девушка весело.

   Пробормотала недовольнее:

   - Хотя и не самая…

   И вновь резко повысила голос:

   - В любом случае, спасибо за комплимент, но ты действительно думаешь вслух. Сейчас как раз.

   Катька говорила, что за мной водится такая привычка. Я считала её проявлением профессиональной деформации, когда столько времени проводишь наедине с компьютером и героями книг в документах, бессловесными в реальном мире, что теряешь связь с действительностью, границы выдумки и правды размываются и только посторонний человек может указать, что ты проговариваешь то, что записываешь, себе под нос.

   - Добавь это в список отвратительных качеств, что сделают меня покойной! – резко растеряв весь запал на борьбу, я помахала в сторону богини, как если бы боролась с невидимой мухой.

   - Уже давно в нём, как и твоё умение подбирать неуместные сравнения, - а вот у богини всё ещё были силы развлекаться.

   Я потёрла губы друг о друга до боли, пожевала нижнюю, чтобы снова не крикнуть что-нибудь нецензурное или тупое.

   - Ты дейссссствительно ведёшь такой список? – уточнила по слогам, с лёгким шипением. Неестественно длинный для человека язык на мгновение выскользнул изо рта. Как я его вообще трансформировала в драконий и не заметила?!

   - Ты учишься всякому за очень скучные моменты бессмертия, - девушка подошла ко мне и приобняла за плечи. – То, что когда-то казалось бессмысленной тратой времени, становится чем-то, что ты делаешь, чтобы убедить себя в собственной полезности. Что твоё житие-бытие всё ещё имеет какой-то смысл.

   - Это так вы соблазняете меня становиться богиней? – подняла брови я. – Рассказывая, как плохо мне, в конце концов, будет, если это случится? Методы отрицательной мотивации?

   - А ты намерена потерять вкус к жизни в первую сотню лет? Впрочем, многие люди и правда теряют, несчастные букашки… Мне потребовалось четыре миллиона пятьсот тысяч триста тридцать два года пять месяцев и два дня, чтобы в итоге наткнуться на тебя, как на очередную игрушку, потенциально неплохую. И, как видишь, я всё ещё способна смеяться, так что моменты тоски – это всего лишь моменты, которые я стремительно сменяю чем-то радостным и забываю до следующего несчастья.

   - Четыре миллиона пятьсот тысяч триста тридцать два года пять месяцев и два дня… - в шоке повторила я.

   - Ты это запомнила? – охнула богиня. – И даже не сомневаешься, что я могла чуть приврать насчёт своего возраста? У девушек же о нём обычно не спрашивают.

   - То есть вы моложе? – с облегчением выдохнула.

   - Девочка, возраст преуменьшают, а не преувеличивают, - девушка издала смешок.

   - То есть вы старше? – мне было не смешно.

   - Я такого не говорила.

   - Ну и хватит меня тогда путать! – отстранившись от богини, я уставилась на неё, как на врага народа.

   - Зато ты отвлеклась от того, что тебя намерены прикончить. Скажи «спасибо», - пропела моя божественная проблема.

   - Спасибо, - на автомате отозвалась.

   - И улыбнись, потому что сюда возвращается Кармин. Знаешь, он, кажется, умылся и воспользовался каким-то парфюмом.

   - Что?

   - Ничего, - богиня помахала мне ручкой на прощание и испарилась со сцены, как лопнувший от лёгкого касания мыльный пузырь. Может, она и была мыльным пузырём в моей книге: реальным для меня, как для автора, но, при попытке соприкоснуться с ним, уже не существующим.

   Не прошло и минуты после её исчезновения, как на тренировочную площадку вернулся Кармин.

   - Ох… - я застыла, словно вода на морозе.

   Кармин, которого мне сейчас, как его создательнице, хотелось назвать не иначе, как уважительным Кармин Асараиз, потому что он больше не выглядел, как паренёк-садист, которому доставляет удовольствие издеваться над той, кто оказалась у него в подчинении. Он походил на принца, вышедшего из замка, окружённого терновником, из земель, где так холодно, что не обойтись без шубки и варежек, где при дыхании испускаешь облачка пара, а при беге задыхаешься от стужи, оседающей внутри режущими льдинками.

   Чёрные волосы Кармина вились, как после дождя, блестящие, со снежинками в волосах, подобными алмазной крошке. Серые глаза, окружённые белыми чешуйками, как карнавальной маской, выделялись на лице, как две звезды на тёмном небосводе. Кожа искрилась, как свежевыпавший снег. Я спустилась взглядом вниз, к красным, как кровь, губам, отгоняя ассоциацию с известным сказочным персонажем, к длинной шее, к покрытым чешуёй плечам, локтям, груди, животу, белому ремню штанов… С ещё одним вздохом поняла, что на Кармине нет рубашки, нет вообще какой-либо одежды, помимо штанов, – стопы и торс покрыты чешуёй, будто закованы в доспехи.

   Он выглядел, как принц-монстр, принц-чудовище, принц с ледяным сердцем, которое забредшая в его обитель красавица должна растопить. Как герой книги, а не живое существо. Как выдумка, потому что в реальности кого-то столь же красивого, сколь пугающего, столь притягательного, сколь отвратительного, столь не отличимого от картины, написанной с целью поражать девичьи умы и сердца, не встретишь.

   Подул ветер. Я стряхнула с себя пелену наваждения, накинутую Кармином, и уловила тот самый аромат парфюма, о котором говорила богиня. Но это был не парфюм, это была сама морозная свежесть, сама зима, сам естественный запах ледяного дракона и его магии, опутавшей тело Кармина, вместо того чтобы скрываться в нём, как это происходило обычно. Что-то вроде природного яда, обволакивающего добычу, не запугивающего её, а отравляющего разум. На тех, с кем собирались сражаться, использовали один запах – запах силы, чтобы подавить, запугать, сразиться. На тех, на кого собирались охотиться, с целью утащить, похитить или ради иных пугающих исходов – совсем другой. Одно было животным проявлением драконьей сути, другое – разумным.

   Я стиснула руки в кулаки: очевидно, кто добыча. Принцем объявлена охота, и сегодня его добычей стала я.

   - Выглядите иначе, Ваше Высочество, - я облизала сухие губы, пытаясь не дать преодолеть стены, которые ранее выстроила, раз уж уже взялась их выстраивать. – Мы вернулись во времена диких драконов, а мне и не сообщили?

   Кармин приподнял уголки губ, блеснув клыками. Он подходил ко мне.

   - Лиразия, ты ведь не такая смелая, какой пытаешься казаться, - когда расстояние между нами стало настолько незначительным, что дракон мог бы меня коснуться, я вытянула руку вперёд, будто предупреждала, что оттолкну его, если осмелиться встать ближе. Рука была вялой. – И что ты сделаешь? Воплотишь угрозы в жизнь, Лиразия? Уничтожишь свою семью ради своей гордости?

   Он, не задевая моей руки, с расстояния, дотянулся до меня пальцем, и когтем, холодным, как сосулька, провёл по щеке. Я подпрыгнула от неожиданно приятного ощущения, вызванного его лёгким касанием. У Кармина не читалось намерения причинить мне вред! Он даже… если я не ошибалась… не унижал меня?

   - Я отстою честь своей семьи, если отстою свою гордость, - я сделала шаг назад. Он, не совершая резких движений, просто сделал за мной шаг вперёд.

   - Ты её отстояла. Молодец! Я заинтересован, Лиразия.

   Язык снова нервно прошёлся по губам, и я чётко отследила взгляд Кармина, направленный на моё лицо, вниз. Понимание ошпарило, и я не верила: дракон не мог ощутить влечение к Лиразии столь быстро! Он ведь ей кровь гораздо дольше должен был пить, и это при её, в отличие от моей, идеальности! Но его поведение…

   - В чём? – я склонила голову к плечу.

   Кармин закатил глаза, выходя из образа сказочного принца-монстра.

   - Не в чём, а в ком, идиотка. В тебе, - и зазвучал, как тот главный герой, которого я ожидала сейчас слышать, – самовлюблённый и презирающий свою собеседницу. – Ты не такая скучная и нелепая, какой притворяешься.

   - Зато вы идиотом не притворяетесь, - что я только что сказала? И почему я это сказала?! Совсем осмелела?!

   - Лири, может, снимешь эти дурацкие сапоги, а лучше ещё и рубашку, и мы решим всё по-драконьи без лишних слов? – растягивая слоги, предложи Кармин.

   Щёки опалило жаром смущения, вместо прохлады испуга. Однако и от того, и от другого я застыла бы истуканом.

   - Лишь бой в форме охотника доказывает, кому суждено подчиняться, а кому властвовать, - пальцы Кармина пробежались по моей талии и резко притянули к себе. – Я даю тебе возможность покорить меня безнаказанно, почему бы ей не воспользоваться?

   Я на автомате глубоко вдохнула, боясь задохнуться в недружественных руках-силках, но сделала себе только хуже: отравляющий запах ледяного принца оглушил, ослепил до цветных пятен вместо разборчивой картинки. Все его прикосновения же воспринимались ярче… И какое же тут нужно слово ещё для описания? Слаще?

   - Нет, вы её отнимаете, Ваше Высочество, - прошептала я.

   - О? Правда? – деланно удивился Кармин. В голосе его звучали хрипотца соблазна и низкая нота диковинного, извращённого зла. – Если я могу отнять что-то у тебя в этом обличье, разве ты, потомок Заошеров, не можешь повторить мои действия в своём? Или… ты уже сдалась в мою власть, слабачка?

   Жаль, что в действительности я никакой не потомок Заошеров…

   Я рыкнула, и, собрав волю в кулак, высвободилась из его притягательных объятий, обещавших опасность, приправленную запахами пепла и замёрзшей крови. Не давая себе времени подумать, я скинула ставшие жаркими и тесными сапоги и оставила их валяться в песке. Подследники оказались разодраны выступившими острыми и горячими, как раскалённые угольки, чешуйками и цепляющимися за землю когтями.

   - А рубашка? – поддразнил меня Кармин. – Как же рубашка, Лиразия?

   Воздух вокруг меня охладел и потянул сначала назад, из-за чего я в сопротивлении обнажила шею, а потом вперёд. Он вцепился в ворот, и пуговицы, не выдержав напора, с треском осыпались. Разорванная рубашка повисла на мне, бесполезная, но грудь, благо, прикрывала огненная чешуя. Она же пробегалась по рёбрам и чувствовалась жаром на лопатках, когда я ощупала спину.

   - Ваше Высочество, вы!.. – я ткнула в ледяного дракона дрожащим от эмоционального коктейля из стеснения, ярости и беспомощности когтистым пальцем.

   - Рубашка ведь всё ровно сгорела бы, если бы ты её оставила, – он пожал плечами. – Если только твоя энергия не настолько слабая, что даже не пылает.

   Я припомнила, описывала ли в своих записях, что драконы сражались голыми и позволяла ли себе такое Лиразия Заошер.

   - Целостность одежды можно поддерживать защитными чарами! – крикнула.

   - Ну, и чего же ты тогда её не поддержала?

   У меня зачесалась кожа вокруг глаз, создавая на моём лице чешуйчатую маску, но больший дискомфорт причиняли обожжённые причиняемым унижением щёки. Происходило что-то, что я не прописывала, не планировала, что в характер Лиразии и не вписывалось! Даже если я не умела сражаться…

   - А вы без рубашки, потому что таких чар и не знаете? – то умение нести всякое, от гениальности до чуши, было моим сильным местом.

   Стало очень, очень, очень холодно! То была не осень, а атаковавшая с ноги зима!

   Что ж, я определённо его задела.

   - Лиразия, ты мерзкая самоуверенная нахалка! – драконьи серые глаза в обрамлении длинных ресниц и сверкающей чешуи загорелись магией. Последовавшая за этим мощная ударная волна сбила меня с ног, после чего я перевернулась в воздухе, пролетела по тренировочной площадке до самого дальнего её конца и ударилась о тренировочный манекен в отдалении, повиснув на его вытянутых руках, как измождённый пытками преступник. Вяло цепляясь за конечности манекена, почувствовала солоноватый привкус крови на языке – это я, когда ударилась, прикусила губу. Или щёку?

   Я утёрла подбородок кулаком и сглотнула, вместо того, чтобы сплюнуть. «Бойся драконов, беги от металлического запаха. Охота драконов пахнет кровью», – именно так я написала однажды, никогда не планируя включать эту фразу в оригинальный текст любовного романа, несколько унизительного для девушки, но всё же никогда не до предела жестокого – будет ли кто читать сказку, где драконы начнут отрывать друг другу головы в основном действии истории, а не в кратких упоминаниях и далёком, давно ушедшем, конечно же, прошлом? Я сочла, что нет, однако при себе эти мысли держала, пожалуй, всегда. К тому же, в мире недописанной книги оказалось неважно, что уже было включено мной в текстовый документ на ноутбуке, а что только планировалось дописать, что выкинулось за ненадобностью или неуместностью, а что осталось. Моё текущее окружение было создано из всего, что я об этой книге когда-либо мыслила, правда ведь, дорогая богиня?

   - Мысли – и существуй, - шепнул мне на ухо ветер мелодичным голосом богини. Я стиснула руки в кулаки, покачиваясь на нестабильных после удара и падения ногах. Глаза драло, как от слёз, яростно щипало щёки, как на сильном морозе, жгло ладони, как когда подносишь пальцы к пару от вскипевшего чайника, только вот без возможности пальцы одёрнуть. Стоило потереть их, как искры моего внутреннего огня разлетелись ввысь, вверх и в стороны, а жжение оказалось иллюзорным – в отличие от щипков мороза, наведённого на меня Кармином. Среди дуновений ветра, нагнанного магией, шелеста снега, призванного ледяным драконом, и всполохов шуршащего пламени, соскакивающего с моих пальцев-угольков, голос богини звучал, как хоровое пение в оркестровой композиции. Будто высшее звучание среди инструментов.

   - А ты – высокомерный подлец! – крикнула я, кинувшись на Кармина Асараиза, будто он не принц империи, а мальчик-хулиган в школе.

   Мы встретились ровно посреди площадки: я, объятая пламенем, и он, закованный в лёд. Оба в своей магии, как в броне, но пока что не в драконьих ипостасях. Когти Кармина почти достигли моего лица, когда дракон вдруг скривился, застыл и решил вцепиться ими в моё плечо.

   - Не хочу портить твоё красивое личико, - пояснил свою заминку принц.

   - Полагаете, меня не защитит чешуя? – прорычала, метя как раз ему в глаза. Как там обычно говорят на курсах самообороны? Нужно бить в глаза? Ослепить, чтобы дать себе фору уйти от более сильного противника, потому что победить никаких вариантов?

   Только вот в форме охотника чешуя неспроста сразу же маской окружает глаза дракона: нужно ещё постараться, чтобы навредить чешуйкам, а вот зацепить когтем глаз и вовсе почти невозможно, если прежде не вцепился противнику в кожу: коготь слишком громоздкий, чтобы так точно попасть в яблочко.

   - Сейчас же руки убрала от моего лица! – зарычал Кармин, и вторая его рука с такой яростью вцепилась в моё другое плечо, что мне показалось, что из меня сейчас вырвут куски плоти. Но ему удалось лишь покорежить чешуйки, усыпавшие тонкую кожу, вызвав неприятные ощущения и оглушив звуками, похожими на скрежет металла.

   Невыносимо резало уши!

   - Его Высочество больше всего ценит свою рожу? – прорычала я. – Не переживайте, её красоты за вашим отвратительным характером просто не разглядеть!

   Если уж умирать, то с музыкой проклятий в адрес Кармина!!! И тут я ощутила, как полетела! Меня снова ударили, на сей раз не магией.

   - Ааааа!!! – с криком я врезалась в каменный забор, и боль показалась всеобъемлющей. На мгновение для меня не существовало ни неба, ни земли, ни воздуха, ведь я буквально не могла дышать, ничего. Пропали краски, пропал Кармин, пропал смысл всего. Я сползала вниз по стене, я падала, я, приподнявшись на локтях, выплёвывала кровь.

   А потом, задрав голову, смогла увидеть звёзды. На насыщенно синем небе они были яркими, как городские фонари, как неоновые вывески кафе, клубов и баров, работавших с позднего вечера и до раннего утра. В немыслимом количестве, они топтались по небосклону, и я не видела ни одного знакомого созвездия. Зато я рассмотрела очертания дракона где-то за звёздами: он был соткан из голубого и оранжевого космического света, неясного, теряющегося в огнях звёзд. Но он там был. Он был так высоко и так далеко, как могла бы и я сама, если бы только могла летать. Но я ведь и могла!

   Зажмурившись, я с визгом оказалась подброшена в воздух.

   - Лиразия! – взволнованно окликнул Кармин.

   Его голос был слишком близко, чтобы после его удара я смогла воспринять это спокойно, без ощущения угрозы. Это он меня ударил! Это из-за него я давилась кровью! Это он швырнул меня в стену, как мяч для боулинга, который стопроцентно оставит своим весом вмятину при попадании.

   Когда я увидела его лицо, страх оказался быстрее мозга – моя ладонь впечаталась ему в нос с оглушительным хлопком. Моя горящая магией ладонь!

   - Гррраххх! – Кармин сумел отнять у меня своё лицо, даже если рычал от боли. Он не вопил – принцы не вопят. Мужчины – тоже. А он считал себя мужчиной.

   Когтистая рука ледяного дракона сжала моё запястье и потянула куда-то вниз, в темноту, подальше от звёзд, от драконьих очертаний в небесах и от синего-синего, как океан в ночи, полотна над нами.

   Мы оба стукнулись о землю, как если бы какое-то время висели над ней. Будто на турнике или на верёвке. Или… на крыльях, что прижало, когда я перевернулась на бок.

   - Офиг… оууу, - со стоном поправилась я, лёжа на оранжевом, с переливами в жёлтый и красный цвета, внушительных размеров крыле. Повернув голову, я увидела такое же и с другой стороны.

   - Чтоб тебе провалиться под лёд и никогда не выбраться, Лиразия, - такие же огромные крылья, но голубого цвета, к концам нисходящего в белый, а к верхушкам – в синий, торчали из-под Кармина, лежавшего рядом.

   Я шевельнулась, и его пальцы, всё ещё на моём запястье, сомкнулись плотнее.

   - Только дёрнись ещё – и я за себя не отвечаю! – прошипел он.

   - Не вы ли жаждали боя в охотничьем обличье? – просипела я. Собственный голос не удавалось узнать, пришлось надрывно кашлять, так, что даже не сразу услышала ответ ледяного дракона.

   - Ты не знаешь, когда отступить, - сказал Кармин. – Тупица.

   - Вы вынуждаете меня доказывать вам, что я достойна уважения, а не вашего презрения и взглядов, которые только и делают, что унижают.

   - Не прошло и месяца вместе, а мы чуть не убили друг друга, - хмыкнул Кармин. – Если отец хотел убить меня, ему стоило выбрать кого-то менее красивого. Впрочем, тебя ведь даже не заподозришь в мастерстве. Твою ж селезёнку, ну у тебя и удар, у меня останется ожог, тварь ты огненная!

   Он засмеялся, накрыв рукой своё лицо и не давая рассмотреть, какой урон я ему причинила. Я прекратила кашлять и напряжённо посмотрела на него.

   - Ваше Высочество, о чём вы говорите? – голос мой после боя и кашля был совсем слабым, но он был обязан услышать его.

   Ледяной дракон продолжил смеяться, подёргивая меня в процессе за запястье.

   - Ваше Высочество! – я намеренно обращалась к нему уважительно, даже без ядовитой насмешки, чтобы получить ответы, но Кармину было весело. Пугающе весело, словно он ржал над шуткой, известной лишь ему одному.

   - Ваше Высочество!

   Тело снова оказалось быстрее мыслей. Кровь всё ещё липла к губам и подбородку, куда выкатилась изо рта, и её присутствие не позволяло мареву боя выбраться из разума и уступить место обычной мне – несколько трусливой глуповатой обычной девчонке из мира, где не водилось никаких драконьих принцев. В общем, я перекатилась и оказалась прямо на бёдрах Кармина Асараиза. Действие возымело эффект – хватка на моём запястье стала такой, что я уже не чувствовала руку, зато принц убрал ладонь от лица и теперь смотрел на меня, прекратив смеяться, как умалишённый.

   - Ваше Высочество! – я дёрнула его за волосы для надёжности, чтобы точно привлечь внимание. Кудрявая прядь в моих пальцах была мокрой от снега и холодной от ветра. Всё же приятной на ощупь при этом. – О чём вы говорили ранее?

   - О чём? – тупо повторил Кармин, глядя куда-то не мне в лицо, а определённо ниже. Поёрзав, я вцепилась пальцами ему в подбородок, заставляя встретиться со мной взглядом.

   - Что вы говорили о вашем отце? Зачем императору понадобилась бы убивать своего главного наследника, того, к кому он уже приставил Заошера? Что за бред вы несли? Вы в своём уме вообще?

   Я перехватила дыхание. Ужасно хотелось пить. Спать. Жить нормально, по-хорошему.

   - Вы ведёте себя отвратно, но у таких заявлений в пылу драки должна быть причина! – я взъерошила волосы свободной рукой.

   - Перестань уже ёрзать, - прохрипел Кармин.

   - Может, ты сначала ответишь на вопросы, Кармин? – устало поинтересовалась. – Я у тебя серьёзные вещи спрашиваю, а ты думаешь только о том, как унизительно, что на тебе девушка сидит?!

   Я перешла с ним на «ты». Спрашивается, кто из нас по-настоящему рехнулся, он или я? Я была готова, что богиня ответит на это мысленный вопрос, но она промолчала.

   - Говорю же, перестань ёрзать! Сиди нормально!

   - Хватит строить из себя неженку! – в раздражении я закатила глаза и снова ухватила его за подбородок. – Я всего лишь сижу на тебе, в то время как ты меня несколько раз швырнул через поле, Кармин! Это было гораздо больнее, чем то, что я навалилась на тебя сейчас своим весом!

   - Лиразия Заошер, - прошипел Кармин. Его драконий длинный язык выскользнул изо рта и мазнул меня по пальцам. Будто сам удивившись себе, ледяной дракон посмотрел на меня так, словно мог превратить в статуя взглядом. – Не шевелись! – потребовал он и даже убрал руку с моего запястья.

   Было в его голосе что-то очень настойчивое, заставившее меня, наконец, прислушаться и послушаться.

   - Пока я снова тебя не скинул!

   И, конечно, ему надо было разрушить волшебство момента, когда я добровольно ему подчинилась. Я подпрыгнула, почувствовал, как крылья, торчащие из спины, разрезали воздух, и снова опустилась на него всем весом.

   - Да что же с тобой будешь делать! – едва ли не взвыл Кармин.

   Тут он вцепился пальцами в мои бёдра, да так крепко, будто от этого зависела его жизнь. Я застыл изваянием, ошарашенная.

   - Ты чего творишь? – пролепетала я. – Лапы убрал!

   - Меньше бы дёргалась – я бы тебя сегодня больше и кончиком когтя не тронул! – прошипел Кармин. Я попыталась вырваться, и он тут же зарычал. – Лиразия, да прекрати ты! Просто посиди, не шевелясь, хотя бы чуть-чуть, чтобы я успокоился.

   Я облизала сухие губы.

   - А без моей помощи успокоиться ты не можешь, ненормальный? – почти пропищала.

   - Ты же во всём виновата, зараза, так что неси ответственность! И не облизывай губы, пока сидишь.

   Я захлопала ресницами в удивлении.

   - А ещё лучше – отвернись! – посоветовал ледяной дракон.

   Прежде чем я что-то сказала, он приподнял бёдра со мной на них так, что я предпочла… в общем, я предпочла посидеть, не двигаясь, не дёргаясь и вообще делая вид, что меня тут нет. В это время кожа моя нагрелась совсем не по вине магии, а из-за несдерживаемого смущения.

   - Сразу бы так, - спустя, по ощущениям, вечность молчания, выдохнул Кармин.

   - Может, уже отпустите? – хрипло бросила я.

   Он ухмыльнулся.

   - И зачем? Тебе же так хотелось сидеть именно на мне, моя славная телохранительница.

   Тем не менее, дракон убрал руки с моих бёдер, и я шустренько оставила Кармина в покое. Ну, не совсем в покое.

   - Ты на мои вопросы ответишь уже? – снова атаковала словесно я.

   - С чего бы?

   - С того, что ты мацал меня за бёдра!!! – всё ещё красная, закричала.

   - Мацал? – недоумённо переспросил он.

   Было поздно стукать себя по лбу, что ляпнула словечко, которое принцам из другого мира знать не положено.

   - Ты с кем водишься, благородный Заошер? Со слугами? – осуждающе посмотрел Кармин, садясь рядом со мной на земле, вместо того, чтобы и дальше валяться. – Значит, посчитала, что я сумасшедший? Не могу понять, ты превосходная актриса или действительно просто дурында, свалившаяся на мою голову!

   - Ты умеешь отвечать на вопросы без оскорблений или нам следует продолжить пытаться выбить друг из друга дурь? – буркнула я, подтянув к себе коленки.

   - Ну уж нет, красавица! – отмахнулся от этой идеи, как от проказы, Кармин. – Продолжим – и ты этого уже не переживёшь, Лиразия Заошер.

   - Болтун и придурок, - закатила глаза. Впрочем, я была рада, что мы больше не будем драться, потому что трусость моя постепенно возвращалась. Впрочем, это не трусость, а благоразумие. Всё шло как-то через одно место, и меня пугало то, что я услышало от Кармина. Прежде чем ругать себя я должна была узнать, о чём он говорил. Это было важно. Безумно важно. Потому что если я права в мелькнувшем у меня в голове предположении, то…

   То я в неприятностях куда худших, чем думалось до боя с Кармином!!!

   - Болтушка и дура, - передразнил меня Кармин. – Нет, отец бы тебя не послал: он бы не выдержал такого неуважения к себе. И играть такое неуважение передо мной тебе бы не поручил, он знает, что я бы таким заинтересовался. Гррр!!! Умный подонок! Или слишком умная ты?

   Тень накатила на лицо дракона: это непонятно откуда взявшиеся тучи стремительно загородили свет звёзд и луны. Природа будто говорила, что я права в худших своих догадках. И что пора убираться отсюда, чтобы закончить этот ужасно долгий день.

   Кармин протянул руку и огладил мою щёку. Ладонь была большой и прохладной, приятно льнула к горячей коже и, из-за недавнего происшествия, вызывала больше смущения, чем боязни. Дракон размышлял.

ГЛАВА 8. Испытание иллюзиями

- Лиса в обличии дракона, - склонившись к моему лицу, Кармин потёрся об него носом. К своему внутреннему разочарованию, я не испытала ни грамма отвращения. – Ты пахнешь сожжёнными сердцами, Лиразия Заошер. Это их ты прячешь под страхом?

   Он говорил ужасные вещи, но я положила руку ему на плечо, словно пресекала саму вероятность того, что он отстранится, и приятное напряжение между нами исчезнет. Мы оба были полны противоречий. Так в кого же я вложила больше себя, как создательница персонажей? В Лиразию Заошер или в Кармина Асараиза? Если… если я права, то в Кармина. Именно в Кармина. Но я хотела быть неправой.

   - Я ничего не прячу, - прошептала я.

   - Лжёшь, - холодное дыхание проскользнуло совсем рядом с моими губами, оставляя след несостоявшегося поцелуя. А должен ли он был состояться? Между Лиразией и Кармином в будущем – должен. Но между нами двумя, причём сейчас?

   Да, я лгала: я прятала себя. Но раскрытие этого знания ледяному дракону – моя погибель.

   - Ты страдаешь от немыслимого в своей необъятности фатализма. Сама придумала – сама испугалась, - комментарий явившейся богини был как никогда не вовремя, и я мысленно призвала её исчезнуть.

   - Ох, то есть теперь тебе комфортно наедине с Кармином? – хихикнула эта невыносимая женщина, но действительно ушла: то, что на нас более не смотрят, я ощутила в охотничьей форме так же просто, как и то, что находилась под наблюдением.

   - Твой драконий взгляд… мне даже жаль, что те идиоты, которых ты запугала, его видели, - ресницы ледяного принца затрепетали, он прикрыл глаза, словно о чём-то замечтался. - Лиразия, - он смаковал моё имя на языке, его кончиком то и дело касаясь моего носа. – Лири? Зия? Рази? Нет, всё не то! Хм… Может, Лира?

   - А? – я потерялась в том, что между нами происходило, и не поняла, о чём дракон спрашивает.

   - Хочу называть тебя так, как никто не называет, знаешь, золотко, для установления между нами доверительный отношений, - высказал он мне в приоткрытый рот, словно таким образом информация должна была лучше до меня дойти. – Кто-нибудь уже звал тебя Лирой? Семья, друзья, иные существа?

   - Нет, - незамедлительно дала я отрицательный ответ.

   - Что ж, тогда никто, кроме меня, и не будет тебя так звать, - удовлетворённый, Кармин отодвинулся, забирая с собой приятную соблазнительную прохладу, ластившуюся к моей разгорячённой коже. – Что насчёт твоих вопросиков, Лира…

   Ледяной принц, главный герой любовного романа с характером злодея, замолчал на полуслове, наблюдая за моей реакцией: за тем, как я задержала дыхание, как глаза неотрывно смотрели на него одного, как когти скребли сожжённый ранее в бою песок, как неудобно я сидела, не находя себе места. Зрелище моего нетерпения его удовлетворяло, иначе почему его улыбка с каждой минутой ширилась?

   - Вопросики… Я отвечу на них завтра после занятий, если к тому времени буду всё ещё жив, - пообещал Кармин. Я раздражённо цыкнула, и тогда он склонился к моим губам, даря поцелуй, что ранее не состоялся.

   Кармин Асараиз был ядовитой змеёй. Дракон не заслуживал доверия, не заслуживал того, чтобы ему поддавались, и тем более не заслуживал того, чтобы ему отвечали на его украденные поцелуи после всего того, что уже успело между нами произойти и должно было бы произойти по сюжету. Однако Кармин получал и жаркую реакцию, и мои объятия, и короткую передышку в ненависти между нами.

   - Моё сердце – ледяной камень, Лира, - он повалил меня, подмял под себя в процессе поцелуя. Заговорил, атакуя мои губы, будто таким образом закрепляя свою победу в бою. – Его ты не сожжёшь.

   - Я не сжигала ничьи сердца, Кармин, - пробормотала, с трудом отвернув от него голову.

   Он прикусил меня за ушко.

   - Не пытайся обмануть лжеца.

   «Пыталась, пытаюсь и буду пытаться и дальше», - подумала одно, а выдохнула на него другое:

   - Это приказ, Ваше Высочество? Сегодня для них уже поздновато.

   - Мы узнаем это завтра, дорогая моя Лира. А сейчас дай мне тебя целовать.

***

Творожная запеканка застревала в зубах, как будто была, по меньшей мере, стейком средней прожарки. Сидевший напротив, Кармин невозмутимо ел свою порцию, запивая тёплым чаем приторной сладости, типичным для любого государственного учебного заведения, даже лучшего. Прописывая эту часть своего мира, я была не особо оригинальна и думала больше о рейтингах и любовных страданиях.

   - Ты смотришь на меня, как на заклятого врага, вот уже десять минут, - отметил Кармин, не отрывая взгляда от тарелки. – Посмотри так ещё чуть дольше, и я усомнюсь в твоей преданности короне.

   Я подавилась чаем, который так не вовремя решила глотнуть! То есть после его обронённых странных фраз, вызова меня на поединок, откровенной ссоры и пьянящих поцелуев он бросает что-то подобное так непринуждённо, словно это что-то вроде шутки двух друзей?!

   Ледяной дракон мельком посмотрел на меня, леденяще и предупреждающе.

   - Простите, Ваше Высочество, - пискнула, уткнувшись в запеканку.

   Мы сидели в студенческой столовой, во время перерыва на завтрак, и вокруг было слишком много ушей, которые слушали, и глаз, которые прожигали спины. Стоило оглядеться, можно было тут же увидеть неприятных знакомых: Ранхор Граймс, Алеран Сор и Борис Зорг сидели за одним столиком на соседнем от нас ряду, но на несколько столов дальше, ближе к выходу из просторного зала. Кармин сидел к ним спиной, а вот я – лицом, потому могла наблюдать, как они пялятся и не осознают, в каких отношениях я осталась с Кармином после минувшей ночи. Ведь было не похоже ни на то, что он меня наказал, ни на то, что мы безумно друг другу доверяли и понимали без слов. Если бы я ещё сама знала, что там сейчас с нашей ненавистью друг к другу! На минувшей утренней паре, которую я чудом, божественным в прямом смысле слова, спасибо, богиня, кто скинула с кровати, не проспала, парни также глазели на нас. Кармин сидел рядом со мной и то и дело касался свободной от пера руки, чтобы я сосредоточилась, потому что в отличие от него мне не удавалось быть такой невозмутимой! Вчера же он меня за руку щипал – и то брезгливо.

   - Очисти мысли, наконец, - прошипел Кармин. – Если на лекциях ещё можно доспать, что недоспала, то на боевой практике не смей меня подводить. Ты это можешь.

   Он… позволял мне выспаться? С чего такая щедрость? Только если он чего-то не ожидал от боевой практики. Чего-то, где я понадоблюсь ему в полной боеготовности. Я поскребла пальцами по столешнице: неужели всё-таки этот, именно этот черновой сюжет?!

   Мы отнесли подносы с пустыми тарелками к окошку мойки, где щупы магии, плотные, золотые и блестящие, подхватывали перепачканную посуду, очищали, провертев в воздухе несколько раз и окутав волшебством, и составляли в шкафы до следующего использования. Я заворожённо наблюдала за тем, как грязная вилка, став чистой, прыгнула в выдвижной ящик со столовыми приборами: как часто я мечтала обладать чем-то подобным, чтобы не стоять десятками минут у раковины? Созданный мною мир всё же носил отпечаток моих собственных желаний.

   - Ты так дивишься бытовой магии, будто подумываешь о должности посудомойки, - Кармин грубовато схватил меня за запястье и дёрнул на выход. – Хочешь свергнуть посудомоечную династию?

   Высокие двустворчатые двери были распахнуты, но приходилось пробиваться с боем через толпу студентов, в давке перед парами не рассматривающих, кого именно давят.

   Кармин вывел нас наружу и даже не оглянулся, чтобы запомнить тех, кто больнее всего ударил его локтем в живот по неосторожности.

   - Вы…

   - Я молчу, что ты сейчас не выполняла свою работу, - не поворачивая голову, сказал принц. Он притянул меня ближе за руку, так, чтобы я шла с ним вровень и слышала его самые тихие интонации. – Только вот небольшая давка меня бы не убила, Лира. Так что если это не тупая попытка покончить со мной, то очередная демонстрация твоей некомпетентности.

   - Вы несёте слишком много бреда со вчерашнего вечера, - пробормотала я. Это был разговор только для наших ушей. – Как ваш телохранитель, я скорее опасаюсь, как бы вы не подхватили горячку. Она крайне вредна для драконов вашего типа стихии.

   - Горячка – это ты, - Кармин приложил палец к губам, призывая молчать. Оно и понятно – мы подошли к аудитории.

   Принц затолкнул меня с собой на первый ряд, в угол, и поставил учебники на столе так, что за ними и его фигурой меня было почти не видно. Взяв листок и перо, он вывел витиеватым почерком, русскими (какими ещё, если книга на этом языке писалась!) буквами: «На истории империи торжественно дозволяю спать. Ты её слишком хорошо знаешь, Лира».

   Я выдернула у него из рук перо и приписала, чувствуя себя школьницей, переписывающейся с понравившимся мальчиком так, потому что телефоны слишком заметны для учителя и, стоит их достать, как тут же заберут: «Торжественно – это на листочке пёрышком? Я разочарована, Кармин».

   «После практики, если заслужишь, получишь от меня кое-что действительно ценное, колючая телохранительница», - пообещал он.

   А потом я спала. Кармин разбудил меня только незадолго до конца пары, чтобы не было заметно, что я не обращала внимания на преподавателя на всём её протяжении. Дракон даже мазнул мне по лицу когтем, пуская через него прохладу, которая мгновенно сняла следы сонливости. Впрочем, на его заботу и благородство рассчитывать не приходилось – скорее, Кармин больше заботился о своей репутации. Другой вопрос, что у него появилось желание заботиться о своей репутации подобным образом, ведь раньше его совсем не наблюдалось. Я до последнего держала свои уже напросившиеся выводы при себе, чтобы не вступать в диалоги с коварной богиней.

   После истории империи была теория боевой магии. Тут я записывала всё, под крайне внимательным строгим взглядом. Мы разбирали магию иллюзий – нас инструктировали о ней слишком подробно для вводного занятия по теме. Так, будто намеревались столкнуть с её воздействием прямо сейчас и сразу серьёзно, без жалости. Я пожалела, что у меня при себе нет воды, чтобы промочить сухое горло.

   Что-то ткнулось мне в бедро под столом. Я опустила взгляд и увидела стеклянную бутылку в бледной мужской руке.

   - Пей, - прошипел Кармин, раздражённый, что вместо того, чтобы сразу взять его щедрый подарок, я уставилась на него, поражённая, как он угадал, что мне нужно.

   Поспешно взяв бутылку, я сделала пару глотков и растерялась, не зная, куда её деть. Кармин выдернул её у меня из рук и спрятал за стоящей книгой на столешнице, чтобы особо не привлекала внимания. За моим учебником, что означало, что пить я могла и дальше.

   Я потёрла затёкшую от быстрой записи лекции руку и глотнула ещё воды. Преподаватель, дракон, как и все тут, рассказывал об иллюзиях, которые убивали. Не только тех, против кого они были направлены, но и тех, кто их создавал. Я беспокоилась.

   - Иллюзии – это след магии в пространстве, без телесной оболочки и потому безвредный, как вы могли слышать, - говорил мужчина с седой бородкой, чьей фамилии я не помнила. Да что не помнила? Я её и не знала. Не озаботилась, чтобы прописать и запомнить. – Брехня!

   Мужчина так это пророкотал, что я ударилась тыльной стороной ладони с пером о край парты от неожиданности.

   - Иллюзии практически не имеют оболочки, но безвредные? Едва ли! – продолжил преподаватель. – Можете ли вы взять в руки дым от пламени? А ветер? Облако? Нет, если это не ваша стихия и вы совсем не идиоты. Однако безопасны ли для вас дым, ветер, облака всегда? Нет! Иллюзии – это не картинка, которой нет, это ночной кошмар, который может задушить вас в реальности. Так что если вам кажется, что победить их можно, лишь осознав, что они – подделка чего-то реального, как пишут в детских книжицах, то вы тупите.

   Речь у него была… своеобразная.

   - Почему же тогда в тех книгах советуют так с ними бороться? – спросил Борис Зорг, причём глядел он опять на меня. Сейчас вообще без причины, я на парах тихая же, как мышь в норке.

   - Потому что, будучи мелочью, вы только так им противостоять и сможете. Осознание иллюзорности опасности выиграет вам время, чтобы удрать или дождаться помощи, но для победы одного знания мало. Потому что, хотя иллюзии – не твёрдые предметы и существа, они могут говорить, передвигаться, воздействовать запахом, температурой. Постоянно удерживать мысль, что всё нереально, вам из-за этого будет сложно, а чем больше вы будете верить в реальность иллюзии, тем сильнее будет становиться изначальное заклинание. И чем сильнее заклинание, чем больше магии вами в него невольно влито, тем больше вероятность, что оно выйдет из-под контроля, перестанет питаться, как иллюзия и уже обретёт пресловутую оболочку, став совсем другой сутью. К примеру… А, я и так много сказал! Достаточно, чтобы хоть кто-то из вас сам додумался до примера. Ну?! Ранхор Граймс, ответите?!

   Самый благоразумный из моих недавних избитых знакомых, первый додумавшийся извиняться предо мной, подскочил как ужаленный. Пока он что-то невнятно мычал, у меня было время подумать.

   - Думай, думай, солнышко, ты же всё в этом мире наворотила, - богиня обозначила своё присутствие ровно тогда, когда я уже о ней не думала, слишком увлёкшись реальностью своей выдумки.

   Итак, в боевой магии есть раздел заклинаний иллюзий. И есть другие магические разделы. Однако чтобы одно стало другим, у них должно быть хоть что-то общее. Что-то, что при переливании магии, как намекнул преподаватель, станет уже другим. Какие заклинания должна была использовать Лиразия во время обучения? Не только же она у меня мечом махала, всё же, в академию боевиков поступила. Так… Так… Ну же, я ведь продумала даже то, что драконы формируют кланы! Кланы… но почему разрозненные кланы стали единой империи? Они защищались от тварей! Твари… Тварей можно создать с помощью заклинаний! И база у тех заклинаний задумывалась едва ли не такой же, как у иллюзий, потому что твари – как из ночных кошмаров вышли. Например, если создать иллюзию воя волков, размером с небольшое деревце, и всё вливать, вливать и вливать своё и чужое волшебство…

   - Лиразия Заошер!

   Меня вырвали из раздумий грубо, криком, смешанным с драконьим рыком. Крик принадлежал не Кармину (у него он, на удивление, звучал гораздо приятнее) – преподавателю, но и ледяной дракон смотрел недобро, словно я подвела его, когда от меня требовалось совсем малое. Я не стала испытывать чужое терпение дольше, оно явно было у обоих мужчин на исходе.

   - Прошу прощения, - я прямо посмотрела на старого дракона, не выказывая страха, чтобы не провоцировать мужчину ещё больше. В бою могла бы, напротив, своей силой увеличить направленную на меня агрессию, но у нас была не боевая, а учебная ситуация, когда дракона бесило именно отсутствие духа, а не его присутствие. Преподавателям редко нравилось, когда при них тупили, это я как бывший отличник знаю.

   - У вас есть ответ на вопрос, леди Заошер?

   Есть, если вы не изменили вопрос за время моих раздумий. Да это даже и не вопрос был, с его-то подачей материала.

   - Вы хотите услышать пример того, как иллюзия становится реальностью? – на всякий случай уточнила я. За что, конечно, получила гневный плевок:

   - Вы слышали, чтобы кто-то озвучил его до вас, Лиразия? Или ждёте поблажек за красивые глазки?

   Я вздохнула. Не стоило забывать об отношении ко мне в академии одних мужиков.

   - У заклинаний иллюзий и воплощения тварей одинаковое магическое плетение, потому что первое заклинание родилось из страха драконов перед вторыми. Соответственно, любое существо из категории «ночная тварь», будь то волколак или упырь, или ещё какая нежить, может быть воплощён из своей иллюзии, если питать его магией свыше нормы для иллюзорного заклинания, - я замялась, стоило ли уточнить ещё момент. Моя это книга или не моя? – Осмелюсь добавить, что именно случаи с иллюзорными тварями чаще всего оборачивались смертельными исходами.

   Преподаватель выслушал мой ответ, и лицо его просветлело, словно он был голоден – и его, наконец, накормили чем-то действительно стоящим.

   - Хоть у кого-то тут есть голова на плечах и домашнее образование. Стыдитесь, что у леди, - усмехнулся мужчина.

   И похвалил меня, и принизил других – и не забыл меня принизить, всё же. Весело.

   - Жулик, - хихикнула богиня. Я нашла её взглядом, она сидела рядом с Кармином. Он её, разумеется, не видел. – Сама придумала, сама ответила.

   Я уже было открыла рот, чтобы откликнуться на её высказывание, и прикрыла это вздохом. Подумала для своей невидимой собеседницы: «Ты сама напоминала мне, что мир этот – мой. Мой мир – мои правила. Имею право быть умнее их всех. Раз уж плюшки в виде памяти тела ты мне не дала».

   - Ненасытная, - пожурила богиня.

   Мне же пришлось вернуть внимание к реальным людям, поправочка, реальным драконам, а то тут что-то начиналось.

   - Сиди тихо, - прошипел Кармин, схватив меня за руку.

   Я медленно повернула голову в его сторону, чувствуя, как тело коченеет. Комната погружалась в темноту, постепенно, словно кто-то выключил небо за окнами, как и все магические огни, что один за другим, гасли внутри. Я услышала, как кто-то вскрикнул и свалился с сиденья в проход между партами.

   - Что это? – я произнесла это шёпотом, который сама же не расслышала. Однако Кармин меня понял: я говорила так близко к его уху, что он скорее колебания воздуха уловил, чем звуки голоса.

   - А о чём вы с профессором Мегалисом тут распинались?

   Ах, так вот, как старика зовут! В предназначенном лишь мне едва уловимом ответе слышался явный сарказм. И, тем не менее, это был ответ.

   Я прикрыла глаза – в зрении всё равно не было особого смысла, когда оно обманывало. Страшно стало, когда обманывать начали уши. Слева сидел Кармин, а справа… будто кто-то рычал. Не обдумав действия дважды, я положила голову на плечо того, кто точно был реален, прислонилась к нему и свободной рукой схватилась за его рубашку.

   Кармин просвистел, громко выдохнув.

   - Радуйся, что здесь ничего не видно, - сдавленно донеслось от него мне в макушку.

   А когда под мои сомкнутые ресницы просочились лучи возвращающегося света, меня тут же отцепили, чуть ли не толкнув в стену рядом с сиденьем. Ударившись плечом, я потирала его и радовалась, что при толчке удар пришёлся на него, а не на голову, хотя бы.

   - Отвратительно, - прокомментировал профессор Мегалис, когда небо за окнами снова стало видно, а магические огни зажглись, освещая аудиторию и студентов, истекающих холодным потом после пережитого ужаса. – Записывайте.

   И он продолжил излагать нам тему иллюзий, будто ничего страшного и не случилось. Я ожидала, что если это было не страшным, то страшное ждёт впереди. Кармин снова коснулся моей ладони холодными пальцами и сказал на ухо:

   - Боевая практика.

   Я чуть не затупила, спросив, к чему он снова о ней напоминает. А потом подумала, не подсказка ли это к тому, о чём я и так размышляла?

   Да, чёрт побери, это была подсказка!

   Я держалась чуть позади Кармина, с прямой спиной и взглядом, свойственным, как надеялась, Лиразии, а не перепуганной лани. Кармин был необычайно молчалив, хотя обеспокоенным не выглядел. После пар два тренера вывели весь поток первокурсников наружу и за пределы академии. Дубовые ворота стукнулись, отрезая нас от каменных стен и тёплых спален, стражники проводили нас странными взглядами и, на что особенно стоило обратить внимание, скрылись внутри, хотя время ещё было недостаточно позднее. Кажется, их руки сверкнули магией. Я глянула на ледяного дракона, увидела, что он безотрывно смотрит на тренеров-наставников, и промолчала, переведя взгляд на них же.

   Нас разделили на семнадцать групп со словами: «Выживите». Раскидали по лесу вокруг академии, как ненужных котят из дома вышвырнули, и даже коробки захудалой, чтобы прикрыться от дождя, не оставили. Двое студентов, что были со мной и Кармином, составляя отряд из четырёх бойцов, как в типичной компьютерной ролевой игре, сбежали, едва заслышали волчий вой, в то время как меня Кармин успел ухватить за локоть и потащить за собой. Потащить, потому что поспевать за его бегом с моим ростом всё ещё было решительно невозможно! Боевая практика грозилась обернуться истреблением неугодных студентов, закинутых в квест, до которого они уровнем ещё совсем-совсем не дотягивают. По крайней мере, так казалось на первый взгляд. Да и на второй тоже!!!

   - Кармин, - позвала я, вглядываясь в тени между деревьев, и тяжело дыша после долгого бега. Действительно долгого – стены замка совсем потерялись за спинами, и я испытывала чувство дежавю. Я, лес, ледяной принц, как единственный знакомец… Руки мои горели, искря от магии, но она не поддавалась контролю, выступив от подскочившего волнения, а не по моей воле.

   - Посмей сказать что-нибудь глупое сейчас, и опасаться будешь меня! – отозвался ледяной принц сквозь зубы. Как по мне, глупость произнёс именно он.

   Когда я была маленькой, не старше шести-семи лет, бабушка подарила мне на Новый Год энциклопедию о космосе. Толстую, красочную книгу с рисунками и фотографиями звёзд и планет. Впечатлительной маленькой девочке, уже тогда редкостной фантазёрке и мечтательнице, больше всего запомнился увиденный там красный гигант. То было огромное пылающее космическое тело, красивое в своём насыщенном цвете и свете – и столь же устрашающее. Я засыпала с книжкой под подушкой, начитавшись на ночь, после чего мне снились