Ключники. Книга вторая. Тайны дворцовых подвалов. Анастасия Никитина, Ника Анастаси

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА первая, где читатель узнаёт, что арестант арестанту рознь и не все Советы одинаково полезны
• ГЛАВА вторая, где читатель узнаёт, какая причина нужна, чтобы оформить лучшую подругу, и куда могут деться письма, если вместо почтового ящика воспользоваться сундуком
• ГЛАВА третья, где читатель узнаёт, как разбудить духа противоречия и насколько опасно превращение столика в табурет
• ГЛАВА четвёртая, где читатель узнаёт, чем отличается «мэ» от «эм» и что можно найти в абсолютно чёрной комнате
• ГЛАВА пятая, где читатель узнаёт, почему иногда хочется сбежать от друзей и когда во всех вулканах замёрзнет лава
• ГЛАВА шестая, где читатель узнаёт, кому открывают дверь девушки под вечер и как незваного гостя превратить в светильник одним движением руки
• ГЛАВА седьмая, где читатель узнаёт, что не все инструкции любят, чтобы их читали, и что лучший способ прекратить дискуссию – объясниться в любви оппоненту
• ГЛАВА восьмая, где читатель узнаёт, какие выводы можно сделать из одной случайно подслушанной фразы и что пьют лакеи в обеденный перерыв
• ГЛАВА девятая, где читатель узнаёт, кого дома и стены берегут, и может ли что-то видеть нарисованный принц
• ГЛАВА десятая, где читатель узнаёт, какой аргумент всегда приводит к победе в споре двух архимагов и на что можно нарваться в процессе светской беседы
• ГЛАВА одиннадцатая, где читатель узнаёт, что детская книжка может послужить детонатором и какое сопротивление вызывают иногда самые благие намерения
• ГЛАВА двенадцатая, где читатель узнаёт, на что способна безграмотная волшебница

АННОТАЦИЯ

Совершенно случайно я стала одним из шести главных магов государства. Теперь живу во дворце, но вряд ли стоит мне завидовать. Я даже не подозревала, что самое защищённое место Империи одновременно может быть и самым небезопасным. И что теперь делать, если все вокруг выглядят врагами? Кто же из них враг настоящий, а кто только притворяется?

ГЛАВА первая, где читатель узнаёт, что арестант арестанту рознь и не все Советы одинаково полезны

Я бежала по лугу, нелепо размахивая руками, словно собиралась вот-вот взлететь. Этот сон с достойным лучшего применения постоянством снился мне третий день подряд. Я даже стала узнавать его, осознавая, что это именно сон, и в финале, как обычно, ждут наполненный жидкой грязью овраг и не самое приятное пробуждение.

   Но сегодня всё было по-другому. Я бежала, ритмично вскидывая руки, а громкого плюха всё не было. Лишь когда где-то подо мной вдруг промелькнула грязно-коричневая лента знакомого оврага, догадалась оглядеться. Золотое сияние стихии по плечи окутало мои руки, образовав самые настоящие крылья.

   Заложив крутой вираж, я взвизгнула от восторга: «Лечу!»

   Внизу мелькали верхушки деревьев и голубые пятна озёр, на горизонте синела горная гряда, увенчанная снежными шапками. Меня почему-то неотвратимо потянуло туда. Но едва я заложила очередной вираж, прямо из воздуха соткалась огромная черная как ночь птица. На фоне яркого неба она казалась рваной раной, сквозь которую проглядывает бездна. Она летела тяжело, словно преодолевая какое-то сопротивление. С огромных крыльев с каждым взмахом срывались чёрные капли-перья, истаивая на лету. Но тварь упрямо двигалась в мою сторону.

   «Она же сейчас в меня врежется!» – запоздало испугалась я, почувствовав холод, когда тень от чёрных крыльев коснулась моего лица. Вскрикнула, пытаясь увернуться, и... И проснулась.

   Надо мной вместо неба снова нависал расшитый золотом балдахин, тело обнимала мягкая перина. В приоткрытое окно заглядывал тёплый лёгкий ветерок, игриво надувая лёгкие полупрозрачные гардины. Порождённый им сквознячок и разбудил меня.

   – Фу ты... Всего лишь сквозняк... – пробормотала я, машинально проводя ладонью по лицу, словно пытаясь стереть то отталкивающее касание из сна. – Приснится же такое...

   Но, несмотря на неприятный финал, сон не оставил после себя ни разбитости, ни испорченного настроения. Напротив, впервые с тех пор, как я прошла инициацию Истока и стала полноценной Ключницей, мне не хотелось срочно лечь, едва поднявшись.

   «Ну наконец-то», – хмыкнула я, сразу сообразив, что это значит. Последствия истощения, которое я заработала, сражаясь с непонятной коричневой змеёй в источнике, всё-таки отступили.

   Не утруждаясь поиском домашних туфель, я босиком дошлёпала до окна и, откинув гардину, распахнула раму пошире. Лицо огладили ласковые солнечные лучи. Жмурясь, я прислушалась к себе: никаких отголосков давешней слабости.

   – Сон в руку. Бегала, бегала и наконец взлетела...

   Горничная обнаружилась сразу за дверью. Она дремала на маленьком пуфике, но при моём появлении моментально вскочила на ноги:

   – Доброе утро, архимаг Алумай! Прикажете подать завтрак?

   – «Леди Алумай» мне больше нравится, – поморщилась я.

   Эта фраза произносилась по сто раз на дню. И прислуга вроде слушалась, но в императорском дворце было столько слуг, что нет-нет, да громкое звание в очередной раз вгоняло меня в краску. Ну, не чувствовала я себя архимагом. Даже сейчас, пройдя инициацию и ощущая всю мощь стихии, признавшей меня своей Ключницей. Не осознавала, и всё! В моём понимании архимаг – это кто-то старый, с бородой и обязательно выживший из ума. И то, что ни один из архимагов-Ключников под это определение не подходил, даже тронутый, по моему мнению, Труб, нисколько не помогало.

   – Леди Алумай... – напомнила о своём присутствии горничная.

   – А? Завтрак? – спохватилась я. – Нет, сначала ванна, а потом завтрак.

   Три четверти часа спустя я, посвежевшая и довольная жизнью, уже сидела в кресле и высматривала на богато накрытом столе что-нибудь не слишком жирное.

   Разумеется, идиллия не могла длиться долго. Едва я присмотрела корзиночки с пикантным творожным кремом и морепродуктами, как в дверь постучали. Молча махнула рукой маячившей в поле зрения горничной – открывай, мол. На пороге появился расфуфыренный распорядитель, своей пафосно-кислой физиономией мигом испортивший мне аппетит. Вот уж кто начисто игнорировал мои просьбы по поводу обращения «архимаг».

   – Архимаг Алумай, мне доверено узнать, сможете ли вы отнять от своих высоконаучных размышлений долю времени и посетить Высший совет Магии!

   У меня аж челюсть свело, будто на языке вдруг оказалась добрая ложка лимонного сока. Чувства собственной важности этого человека хватило бы на десяток Ключников и ещё на парочку императоров в довесок.

   – Что за Совет? – нейтрально поинтересовалась я. Объяснять что-то такому типу было бесполезно: проверено.

   – Высший совет Магии, – ответил распорядитель таким тоном, словно вопрос его оскорбил.

   Честное слово, зубы скрипнули сами собой.

   – Где состоится? Кто участвует?

   – Высший совет Магии всегда созывает кто-нибудь из Ключников. Участвовать тоже имеют право только они, – провозгласил дядька со священным ужасом, словно я предложила позвать на этот самый Совет парочку нищих с улицы.

   – Хорошо, – вздохнула я, сообразив, что никакой полезной информации не добьюсь. – Когда?

   – Я готов немедленно проводить вашу светлость, – поклонился распорядитель. – Готов также подождать окончания вашего завтрака.

   С долей сожаления взглянув на соблазнительные корзиночки, я поднялась. Всё равно под взглядом противного дядьки большая часть удовольствия испарится в никуда.

   – Позавтракаю чуть позже, – ответила я на вопросительный взгляд служанки.

   Та понятливо кивнула и принялась накрывать блюда зачарованными крышками. Мимоходом порадовавшись, что ничто не успеет заветреться или скиснуть за время моего отсутствия, я направилась к распорядителю. Но вместо того, чтобы порадоваться моей покладистости, тот недвусмысленно скривился:

   – Леди архимаг не желает переодеться? Высший совет Магии – событие незаурядное. Он собирается даже не каждый год.

   Я поморщилась, но послушно свернула к двери во внутренние покои. Из головы ещё не успели выветриться нюансы инициации, когда без помощи зачарованной ритуальной мантии я имела все шансы провалиться в небытие куда раньше, чем мне бы хотелось.

   Чисто визуально широкое и бесформенное одеяние, щедро расшитое золотом, мне никогда не нравилось. Настроение с отметки «так себе» перескочило на «не очень».

   – Ладно, – проворчала я себе под нос, надевая на голову Корону Стихий. – Как там Труб говорит? Долг превыше всего...

   К распорядителю я вышла при полном параде.

   – Позвольте выразить вам своё восхищение, архимаг Алумай, – поклонился он, явно приняв моё плохо скрытое недовольство за приличествующую высокой должности солидность.

   – Позволяю, – буркнула я. – Выражайте.

   Противный дядька слегка растерялся, получив ответ на риторический вопрос. Наверное, благодаря этому он не доставал меня по дороге безумно важными и такими же ненужными россказнями о залах и коридорах, через которые мы проходили.

   Впрочем, идти пришлось недалеко. Заседали господа Ключники в библиотеке. Небольшой зал скрывался за неприметной дверью почти сразу у входа.

   – Ваше законное место, архимаг Алумай, – распорядитель с поклоном отодвинул кресло с высокой спинкой.

   – Благодарю, догадалась, – отозвалась я.

   Перепутать действительно было бы сложно. Неведомый мастер, создавший крыло дворца, отведенное Ключникам, и тут остался верен себе. Если стул предназначался архимагу Жизни, то он обязательно был в той или иной степени жёлтый, уляпанный золотом и соответствующими рунами.

   «Ну никакого разнообразия», – усмехнулась я про себя, садясь, и тут же снова нахмурилась. На меня в очередной раз смотрели с легким недоумением. За последние несколько дней я уже успела отвыкнуть от подобных взглядов. И вот на тебе – опять.

   О причинах особо задумываться не пришлось. Я единственная притащилась на эти милые посиделки при полном параде.

   Ортас, лениво игравший с небольшой искоркой напротив меня, не потрудился даже камзол надеть, оставшись в тонкой батистовой рубашке, при каждом движении обрисовывающей его рельефные мускулы. Но он хотя бы с дружеской улыбкой кивнул при моём появлении. В отличие от Мрака. Тот, как обычно, наплевав на все условности, дремал в кресле, низко опустив привычный чёрный капюшон на лицо.

   Но это ещё что... Худощавый мужчина, в котором я опознала воздушного Ключника только по соответствующему креслу, и вовсе явился на это сборище в пропылённом походном плаще, словно заскочил в придорожную таверну. Сейчас он удивлённо рассматривал мой парадный наряд, особое внимание уделяя короне. Как, впрочем, и Жеран, толстячок-водник в заляпанной разноцветными пятнами рабочей мантии.

   Я поискала взглядом распорядителя, чтобы хотя бы мысленно высказать ему, что о нём думаю. Но, увы, тот уже успел сбежать, и мой красноречивый взгляд достался как всегда «вовремя» появившемуся Трубу. Бедолага споткнулся на пороге и удивлённо поднял брови. Пришлось вежливо кивать с выражением примерной студентки: «А я что? Я ничего такого...»

   Земляной Ключник нетерпеливо мотнул головой, видимо, решив, что ему почудилось, и наконец вошёл в зал. Откровенно говоря, впервые за время знакомства я была рада его видеть. Он тоже явился на Совет при полном параде, и я перестала чувствовать себя дурочкой, пришедшей в вечернем платье на студенческий пляж.

   – Давайте чуть побыстрее, – поторопил воздушник. – К чему эти церемонии?

   Голос у него оказался звонкий, почти мальчишеский. Напрягшись, я вспомнила его имя: «Летрам Фуке. Это о нём Ортас говорил, что он почти не бывает в императорском дворце...»

   – Ну вы-то, Летрам, себя церемониями вообще никогда не напрягаете, – проскрипел Труб. – Если приличествующая случаю одежда не для вас, то в следующий раз хотя бы позаботьтесь о том, чтобы она была чистой.

   Странное дело. Умом я понимала, что Труб прав. Разгуливать по императорскому дворцу в таком виде, будто только что выполз из придорожной канавы – по меньшей мере неприлично. Но в то же время назидательный тон земляного Ключника звучал так раздражающе, что хотелось непременно ляпнуть что-нибудь против. И не только мне.

   – Надеюсь, следующий раз будет не скоро, – буркнул Фуке, упрямо вздёрнув подбородок. – Ваше сообщение нагнало меня на полпути к северной границе империи. Уж простите, что я не успел переодеться.

   Мальчишеский голос так и сочился сарказмом. Но Труб был непробиваем:

   – Прощу, – на полном серьёзе кивнул он. – Но на будущее имейте в виду. И заметьте. Ваша проблема не в том, что вы получили неожиданный вызов. А в том, что вы оказались к нему совершенно не готовы.

   – Помилуйте, Терри, – всплеснул пухлыми ручками Жеран. – Неожиданность на то и неожиданность, что к ней невозможно подготовиться.

   – Именно к неожиданностям следует готовиться старательнее всего, – назидательно поднял короткий палец Труб. – Обратите внимание на нашу юную Жизнь. Даже ей доступны такие элементарные понятия, как уместный внешний вид... У меня, правда, имеются опасения, что это единственное, что ей доступно. В силу, так сказать...

   Я привстала, чувствуя, как пылают от гнева щёки, но Ортас меня опередил.

   – Оставьте свои нотации для ежегодной встречи с адептами земляного факультета, Терри, – с досадой перебил он. – Или вы собрали нас тут, чтобы обсудить Мариссу? Так позвольте вам напомнить, – тут огневик так похоже передразнил чопорный тон Труба, что улыбнулся даже обозлённый Фуке, – что все мы давно уже покинули стены академии и получили право не тратить на глупости своё время.

   – По-моему, вы его только на глупости и тратите, – проворчал Труб, но развивать тему всё же не стал.

   Я опустилась обратно в кресло, медленно выдыхая через нос. Вот ведь вредный старик! Отповедь, к сожалению, если и сбила с земляного Ключника спесь, то ненадолго. Он открыл толстую книгу и, кашлянув, ткнул пальцем в страницу.

   – Я собрал вас тут...

   – Кхм... – впервые за всё время Мрак соизволил обратить внимание на происходящее и поднял голову. В тени капюшона сверкнули его невозможные глаза, и Труб тут же поправился.

   – Ну хорошо! Я попросил вас тут собраться... Не придирайтесь к словам, архимаг Мрак. Вы только всех задерживаете...

   Некромант промолчал, откинувшись на спинку кресла, но его тихое насмешливое фырканье я всё же услышала. Водник переглянулся с воздушником, явно с трудом скрывая улыбку. А Ортас так и вовсе ухмылялся в открытую. Я поймала себя на том, что тоже посмеиваюсь, и поспешно прикрыла губы ладонью. Ни к чему мне с порога злить зануду Труба. И без меня, как выяснилось, найдутся желающие.

   С четверть часа земляной Ключник рассказывал о недопустимости, вредоносности и легкомыслии. Причём что именно вызывало у него такой гнев, я так и не разобралась. Похоже, что Труба в принципе злило, когда кто-то не желал следовать придуманным им правилам.

   – Сократите вступление, Терри, – сказал вдруг Мрак, поймав крошечную паузу в монологе Ключника. – У меня ещё масса дел.

   Труб ожёг нахала грозным взглядом и недовольно буркнул:

   – Вот потому что у всех какие-то непонятные дела, везде и царит такой бардак. Ну, хорошо. Что же касается конкретно сегодня, то у нас один вопрос...

   В этот момент я впервые поняла, что самодовольный и непробиваемый как гигантский мастодонт земляной Ключник отчего-то побаивается немногословного Мрака. Я так удивилась, что вообще перестала слышать витиеватые рассуждения Труба. Да, некромантов в той или иной степени побаивались и сторонились все. Даже в академии, где адептам всеми силами прививали межфакультетскую дружбу и сотрудничество, они стояли особняком. Что уж говорить о повседневной жизни, где люди куда чаще следуют личным предпочтениям. Но чтобы то же самое творилось среди Ключников? И воздушник, и водяник скорее не обращали на присутствие Мрака никакого внимания. А Ортас так и вовсе не раз говорил, что они друзья. А вот Труб...

   – Алумай!

   Собственная фамилия, произнесённая неприятным голосом Труба, вывела меня из задумчивости.

   – Да, профессор, – машинально ляпнула я привычным невинно-наивным тоном, приберегаемым для учителей.

   Земляной ключник скривился. Ортас и Мрак буквально грохнули смехом. Даже равнодушно зевавший всё это время Фуке и то ухмыльнулся. Я покраснела до корней волос.

   – Вот видите?! – тут же воспользовался моей оплошностью Труб. – Этому ребёнку всё ещё нужна нянька!

   – Не нужна мне нянька! – возмутилась я.

   – Вы забыли добавить «профессор», – ухмыльнулся Мрак.

   – Вы мне не профессор, – я обожгла наглеца злым взглядом.

   – Да, боги миловали, – закивал тот. – У нас с вами противоположные стихии.

   – Уймись, Алес, – явно с трудом скрывая смех, попросил Ортас. – Совсем девочку в краску вогнали.

   – Я не девочка! – ещё сильнее разозлилась я.

   – О времена, о нравы... – протянул Труб таким мерзким тоном, что я почувствовала себя голой.

   Оскорбление привело меня в чувство не хуже оплеухи. Резко встав, я обвела стол ледяным взглядом и проговорила:

   – Если целью этого Совета была возможность позубоскалить надо мной, то не смею вам мешать. Престарелые сплетницы обычно предпочитают перемывать кости отсутствующим.

   – Марисса, постой! – Ортас обежал стол и остановил меня уже у самого выхода. – Никто не собирался над тобой зубоскалить. Просто сложилась забавная ситуация...

   – Ну так развлекайтесь дальше, – я выдернула локоть и сделала ещё один шаг к двери.

   – Сбежать от проблем... Это так по-детски, – протянул Мрак, ни к кому не обращаясь.

   Я почувствовала, как вроде бы отступившая краска стыда снова заливает щёки.

   – У меня и в мыслях не было сбегать! Но и выслушивать оскорбления я не намерена!

   – А вас никто не пытался оскорбить, милое дит... кхм... милая девушка, – вмешался Фуке. – Это типичная манера нашего дорогого коллеги: задавить авторитетом и навешать сотню никому не нужных поручений и обязанностей.

   – Не нужных лентяям! Но крайне необходимых магическому сообществу! – вскинулся Труб.

   – Ну, разумеется, – фыркнул Жеран. – Что там в списке? Приём бестолковых просителей? Для них есть имперская канцелярия, куда мы большинство этих просителей и вынуждены отправлять. Исследования? Так каждый из нас и без твоих указаний ими занимается.

   Я заметила, что под шумок Ортас умудрился незаметно вернуть меня к столу. Без хитрого воздушника тут тоже явно не обошлось. Как-то же я оказалась у самого кресла, несмотря на то, что даже мизинцем не пошевелила, не то что ногой. Вскинула голову, мрачно глянув на Огневика. Тот подмигнул и галантно отодвинул кресло. Пришлось садиться. Ничего глупее, чем снова топать к двери, я и представить себе не могла.

   Впрочем, на меня не особо обращали внимание. Спорщики, горячась, всё сильнее перебрасывались фразами как мячиком. Воздушник усмехался. Ортас так и вовсе лучился довольством, словно вернуть меня в кресло было главным делом его жизни. Один только Мрак сидел с выражением вселенской скуки на физиономии. Капюшон он откинул, но развернулся в кресле, закинув на подлокотник ногу в высоком ботфорте и прислонившись к мягкой спинке изуродованной половиной лица.

   А перепалка между тем продолжалась.

   – О военных делах даже заикаться не буду, – Жеран размахивал в воздухе пухлыми короткими ручками, как диковинная мельница. – Что ещё? Встречи с юными адептами и душеспасительные беседы о долге с ними же? Так это обязанности профессоров...

   – Адептам идут на пользу встречи с кумирами! – треснул пудовым кулаком по столу побагровевший Труб. – Живой символ, к которому надо стремиться, на расстоянии вытянутой руки вдохновляет и подталкивает молодые таланты на новые свершения!

   – Ага... То-то земляной факультет всякий раз занимает на факультетском соревновании первое место, – зевнул Мрак. – С конца...

   – Наверное, бедные адепты, полюбовавшись на своего кумира, приобретают стойкий комплекс неполноценности, – вставил вернувшийся на свое место Ортас.

   – Довольно! – рявкнул красный как свёкла Труб под смешки развеселившихся Ключников. – Мы собрались здесь не для того, чтобы упражняться в остроумии.

   – А для чего? – прищурился Фуке. – Я уже битый час пытаюсь это выяснить.

   Земляной Ключник набрал в грудь воздуха, то ли собираясь разразиться бранью, то ли очередной малопонятной тирадой, но, передумав, так же резко выдохнул.

   – Если бы меня не перебивали... – прошипел он, наградив злобным взглядом почему-то меня. – Раз вы жаждете краткости, то вот она. У нас тут образовался совершенно необученный Ключник, представления не имеющий, какие силы ему подвластны и что с ними делать. Мало того. Это не он, а она!

   – А какая разница? – вскинула бровь я, старательно сдерживая гнев.

   – А такая, что женщины уже в силу общей неразвитости...

   – Избавьте нас от ваших сомнительных гипотез, Терри, – скривился Ортас. – Говорите уже прямо, что вы собираетесь делать с Мариссой.

   – Не надо со мной ничего делать! – слегка испугалась я.

   Разумеется, мой возглас проигнорировали.

   – Надо, архимаг, – титулование старик буквально выдавил из себя, – Алумай. Вы никогда не были при дворе, не представляете, как себя вести в том или ином случае. Понятия не имеете о том, что могут Ключники и чего они не могут. Вы даже элементарных правил безопасности при исследованиях не знаете!

   – Я не собираюсь проводить исследования, – замахала руками я и тут же сообразила, что ляпнула что-то не то. Старик мученически закатил глаза, а Мрак, сидевший рядом с ним, презрительно поморщился. Пришлось исправлять впечатление. – Я имела в виду, что не собираюсь проводить исследования прямо сейчас.

   – Это вы очень зря, дитя мое, – всплеснул руками Жеран. – Исследования – это так увлекательно. Никогда не знаешь, что получишь в итоге: водяную розу или...

   – Или большую воронку на месте столицы, – перебил Труб.

   – В её случае это скорее будут первозданные джунгли, – фыркнул Мрак.

   Благодарность, которую я всё ещё испытывала к тёмному Ключнику за помощь в Источнике, несмотря на то, что тот и не подумал подтвердить мою версию событий, окончательно испарилась: «И этот туда же! Да как же вы мне все надоели с вашим зазнайством!» Услышав о Совете, я было подумала, что речь пойдёт о моей инициации и странном явлении, едва меня не убившем, но просчиталась. Господа Ключники решили потоптать девчонку своим авторитетом. Не на ту напали, дяди!

   – Да. Пожалуй, вы меня убедили, – выдала я самым холодным тоном, на какой только была способна. – Именно исследованиями я и займусь.

   Труб схватился за голову, воздушник с долей опаски переглянулся с Мраком. И даже Ортас! Ортас, которого я считал почти другом, скептически поморщился. Только Жеран радостно заулыбался:

   – Я с огромным удовольствием покажу вам вашу лабораторию. Кстати, поделюсь некоторыми задумками. Давно хотел кое-что сделать в связке со стихией Жизни. Но ваши предшественники совершенно не интересовались наукой!

   Фонтанируя воодушевлением, он вскочил, словно собирался начать свои исследования прямо сейчас. Разумеется, я не могла не воспользоваться таким шансом и тоже встала.

   – Думаю, архимаг Жеран сумеет обучить меня элементарным правилам безопасности. Что же касается правил поведения, то, думаю, и сама разберусь. На крайний случай всегда есть императорская канцелярия.

   С этими словами я вышла за дверь. Бедолаге Жерану не оставалось ничего иного, кроме как пойти следом. Правда, как выяснилось, особой радости он по этому поводу не испытывал.

   – Что, прямо сейчас займёмся исследованиями? До обеда?

   – Ну, зачем же так срочно? – как можно более нежно улыбнулась я. – Надо же всё подготовить. Кроме того, я очень серьёзно отношусь к питанию. На голодный желудок я способна только на одно исследование: где бы поесть.

   Разумеется, пришлось здорово покривить душой. Ну где вы видели девушку, не способную отложить мысли о еде ради какой-нибудь глобальной и важной идеи? Например, ради нового платья, в которое непременно надо влезть к празднику и ни секундой позже.

   – Вот и я так же, – с заметным облегчением рассмеялся толстячок и дружески подхватил меня под локоток. – Режим питания – альфа и омега для любого учёного. Это только в сказках гении непременно нищие и голодные. А на самом деле...

   Расстались мы с весёлым толстяком, совершенно не похожим не только на солидного архимага, но даже на профессора заштатной академии магии, в зале стихий перед нашими покоями. Всю дорогу он сыпал шутками, посмеивался и убеждал меня, что жизнь прекрасна. Правда, шутки были в основном какими-то однобокими, так или иначе касающимися еды, а «прекрасность» жизни Жеран оценивал в первую очередь по изобилию на обеденном столе. Но меня это не смущало. Главное, он не пытался давить на меня авторитетом или как-то ещё демонстрировать своё превосходство. А именно этого мне и не хватало в общении с Ключниками.

   С трудом отказавшись от предложения пообедать вместе, я пошла к себе. Напоследок Жеран всё-таки вспомнил, с чего всё, собственно, началось, и пообещал прислать своего ассистента, «как только всё будет готово к величайшему прорыву в истории магии». Я кивнула и поспешно нырнула за дверь. Прижавшись спиной к резной створке, с облегчением выдохнула:

   – Кто бы мог подумать, что добродушие бывает таким утомительным...

   Здесь всё осталось неизменным: спокойствие, прохлада и полная тишина. Наткнувшись взглядом на накрытый стол, я почувствовала, как тянет пустой желудок. Странное дело, при Жеране, прожужжавшем мне о разнообразных блюдах все уши, голод никак о себе не напоминал. «Наверное, чувствовал, что может оказаться на столе у такого любителя поесть. Парочка обедов, и я не то что в дверь не пройду – в кресло на влезу...»

   С предвкушением улыбнувшись, я сняла обруч-корону и, стянув через голову ритуальную мантию, бросила всё это в ближайшее кресло. Где стояло привлёкшее моё внимание блюдо с кремовыми корзиночками, я прекрасно помнила. Безошибочно подтянула его поближе и, сняв крышку, потянула носом воздух. Аромат остался неизменным, а рот тут же наполнился слюной.

   «Вот и замечательно», – хмыкнула я, перекладывая несколько корзиночек себе на тарелку. Но едва я занесла над первой из них специальный ножик, как в дверь громко постучали.

   – Войдите! – с досадой рявкнула я одновременно с тем, как дверь распахнулась и в гостиную ввалился широкоплечий офицер дворцовой стражи.

   – Леди архимаг! – громко доложил он. – Ваше приказание выполнено!

   – Какое приказание? – опешила я. – Я вас впервые вижу.

   – Арестованная доставлена! – ничуть не смутился мужчина и замер, преданно поедая меня глазами. Хотя, может, он просто не завтракал и так плотоядно смотрел на стол. Не поручусь.

   – Какая арестованная? – окончательно растерявшись, пискнула я, на мгновенье усомнившись в собственной вменяемости. Ну в самом деле, даже если меня угораздило забыть такого гиганта, то уж собственный приказ об аресте кого бы то ни было я бы точно запомнила. – Вы ничего не путаете?

   – Никак нет! – рявкнул офицер. – Ваш приказ передал мне начальник караула. А тому – начальник дворцовой стражи. А он получил его от распорядителя...

   – Так, погодите! – перебила я, сообразив, что объяснение может затянуться, а ясности не внесёт. В конце концов, я до сего момента даже не подозревала, что Ключники вообще могут пожелать кого-то арестовать, не говоря уже о тех службах, которые подобные приказы исполняют. – Кого вы привели? Давайте его... То есть её сюда.

   – Прикажете принять меры предосторожности? – уточнил дядька, явно старавшийся выслужиться.

   «Боги! Да кого же они привели?» – мелькнула в голове испуганная мысль.

   – Принимайте...

   А что мне ещё оставалось? Мало ли, может, среди многочисленных обязанностей Ключников ещё и допрос преступников присутствует. Уж Труб бы не постеснялся отправить ко мне самого зловредного, лишь бы продемонстрировать мою никчемность.

   Офицер что-то рявкнул в приоткрытую дверь, и в гостиную ввалилось человек десять. Ловким, хорошо отрепетированным манёвром они подхватили моё кресло вместе со мной и переставили на середину комнаты. Я и пискнуть не успела, как обнаружила, что сижу напротив двери, вокруг стена из широченных спин с узким промежутком прямо передо мной. Впрочем, этот несчастный промежуток тут же крест-накрест перечеркнули чёрные линии парадных пик.

   «Боги милосердные...» – перепугавшись, я сжалась в комок, машинально выставив перед собой смешной ножичек для морепродуктов, который так и не успела вернуть обратно на блюдо.

   – Введите арестованную! – гаркнул офицер, заставив меня подскочить в кресле.

   Один из стражников распахнул вторую створку двери, и ещё двое внесли кого-то в хорошо мне знакомой форме академии магии. Именно внесли, потому что крепко держали свою жертву под руки, не заботясь о том, что её ноги на добрых двадцать сантиметров не достают до пола.

   Впрочем, жертва быть таковой категорически отказывалась. Она брыкалась, норовила пнуть ближайшего конвоира и ругалась подозрительно знакомым голосом.

   – А ну-ка, отойдите! – потребовала я.

   Моё требование не нашло понимания, видимо, не соответствуя каким-нибудь охранным правилам, и стражники замешкались. Не задумываясь, я ткнула ближайшего в спину своим ножичком. А что, у меня руки не такие длинные, как у обезьян, поди дотянись. Откровенно говоря, до спины не достала, ткнула чуть пониже, но своего добилась. Серебряный ножичек согнулся, парень по-бабьи взвизгнул, возмущённый моим вероломством, и наконец освободил мне обзор.

   – Лизетта! – обрадовалась я, рассмотрев «арестованную». – Отпустите её, черт побери!

   На этот раз стражники послушались. Видимо, чему-то их всё-таки научил пример парня, до сих пор потирающего за... Кхм... Ну, пусть будет спину...

   Лиз, внезапно потеряв опору, села прямо на пол. Впрочем, ругаться ей это не помешало.

   – Всем спасибо, все свободны, – процедила я, с трудом сдерживая смех. Слишком уж потешно выглядела моя миниатюрная подруга среди громил-стражников.

   Уж не знаю, что подействовало. То ли то, что я бросилась помогать Лиз подняться, то ли её вопли, что таких подруг, как я, надо бросать ещё в колыбели. Но офицер, командовавший этим бедламом, сообразил, что выслужиться явно не получится, и быстро ретировался вместе со своими подчинёнными.

   Очень вовремя, кстати, ретировался. Лизетта от бессвязной ругани перешла к прямым угрозам, а она на нашем курсе считалась лучшей по отсроченным проклятьям. Маги жизни, они такие... Медленные, но многогранные. Очень... По крайней мере, балбес с земляного факультета, вздумавший посмеяться над Лиз, так и не смог избавиться от чесотки. Прощения-то он попросил и даже его получил. Но мы так и не смогли вспомнить, что такое навертели со злости в постигшем бедолагу проклятье.

   – Ты... Ты... – выдохнула Лизетта, наконец утвердившись на ногах, и ткнула в меня пальцем, заставив отбросить воспоминания. – Почему я не отравила тебя в день знакомства?! Боги, как же я рада тебя видеть!

   Она бросилась мне на шею. Я усмехнулась, услыхав такие противоречивые пожелания, и тоже обняла подругу:

   – Позавтракаем?

   – Можно, – проворчала Лиз, бросив короткий взгляд на стол. – Заодно подберу, какое блюдо надеть тебе на голову.

   – За что? – рассмеялась я.

   – За всё хорошее. Начиная от того, что я по твоей милости чуть не угодила в тюрьму, заканчивая моей расстроенной свадьбой. И имей в виду. Там между этими двумя ещё десяток претензий!

   Впрочем, грозные слова совсем не вязались с довольным тоном. Решив, что подруга как обычно преувеличивает, я села рядом и наполнила её бокал лёгким розовым вином.

   – Заранее признаю себя виновной во всём, прошу прощения и... И что там ещё полагается в таких случаях?

   – Волосы выдёргивать и проклятья насылать полагается, – фыркнула Лиз. – Ты хоть представляешь, что я пережила? Мало того, что Грымза меня чуть в тюрьму не отправила...

   – Подожди, – опешила я. – Какую тюрьму? Ты что, серьёзно?!

   – Ещё как серьёзно! В северную тюрьму... Да что там, я эту крепость еле на карте нашла. Там наверняка не то что модистки – горничной не найдёшь! А меня туда... На всю практику!

   – Ах, всего лишь на практику! – с облегчением рассмеялась я и тут же сообразила, что ляпнула что-то не то. Подруга медленно отложила вилку, уже нацеленную на какой-то десерт, и мрачно посмотрела на меня.

   – Всего лишь?! Да я собиралась в столичной лечебнице практиковаться! И там остаться! А вместо этого... Ты вообще можешь представить себе целителя, который добровольно отправится в такую дырень?! Да меня бы оттуда не выпустили ни за что! Запрос на работу улетел бы в академию быстрее, чем я бы до места добралась!

   – Всё, всё! – замахала руками я. В глазах подруги начали поблёскивать золотистые искры – явный признак спонтанного выброса у магов жизни. И вылиться он мог во что угодно, начиная от прыща на носу и заканчивая остановившимся сердцем. – Я же не знала! Да что там! Я же теперь Ключница. Мигом бы вытащила тебя оттуда! Только позови!

   – Я и позвала! – насупилась Лиз. – Ещё бы ты обо мне вспомнила! Но где уж там... У тебя же тут дела, а про подругу можно подумать и попозже, когда-нибудь потом, когда понадобится. Не будет же великая Ключница думать о таких вещах, как мелкие проблемы простых смертных! Всего лишь чья-то практика! Всего лишь чья-то свадьба!

   – Лиз, погоди, не злись, – с трудом вклинилась в этот экспрессивный монолог я. – Ты замуж собралась?

   – А что мне оставалось делать? Ты же не помогала, а в тюрьму я не хочу!

   – А замуж за кого?

   – А понятия не имею. Я как раз искала, когда твои громилы ко мне вломились.

   – Они не мои, – машинально поправила я, лихорадочно соображая, что вообще происходит. – Это дворцовая стража.

   – Ну, извини, – язвительно бросила подруга. – Они как-то не удосужились представиться, когда меня хватали.

   – Так ты из-за свадьбы ко мне ехать не хотела, и они тебя силой потащили? – воскликнула я, решив, что мне удалось наконец собрать разрозненные факты в цельную картинку.

   – С чего бы я не хотела, если сама тебе писала?! Только они не сказали, куда тащат.

   – Вот идиоты, – покачала головой я. – И письмо твоё не принесли...

   – То есть как это? – внезапно округлила глаза Лиз. – Ты что, не нашла моё письмо?

   Настал мой черёд таращиться.

   – Где я должна была найти какое-то письмо, если ни разу не покидала пределов императорского дворца?

   – Я сама положила его в твой сундук. Тот, который забрал Андре.

   – Так, подожди, а почему ему не сказала?

   – Я сказала, – пожала плечами Лиз.

   Закусив губу, я побарабанила пальцами по столу и медленно проговорила:

   – Сундуки мне привезли... Но никакого письма я не видела. И знаешь, что самое интересное? Андре мне тоже ничего сообщил. Он вообще не сказал, что тебя видел. Хотя именно его я просила...

   Смутные, какие-то липкие и тёмные подозрения зашевелились у меня в душе. Не говоря больше ни слова, я встала и, подойдя к двери, дёрнула за шнурок. Горничная приоткрыла дверь через пару секунд, словно ждала у порога:

   – Прикажете убрать, леди Алумай?

   – Нет. Найдите мне Андре Нортона. Он должен быть... – тут я впервые сообразила, что не знаю, а где, собственно, во дворце обретается мой бывший жених, и почему его до сих пор не выставили за ворота. Тряхнула головой, обещая себе разобраться ещё и с этим, и продолжила. – Он должен быть где-то здесь.

   Видимо, было в моём тоне что-то такое, что горничная не решилась уточнять. Молча кивнула и скрылась за дверью. Лиз, которой передалось моё беспокойство, нервно откинулась на спинку кресла:

   – Интересные дела...

ГЛАВА вторая, где читатель узнаёт, какая причина нужна, чтобы оформить лучшую подругу, и куда могут деться письма, если вместо почтового ящика воспользоваться сундуком

За последние недели я уже привыкла, что мои приказы выполняют молниеносно. Ну, по крайней мере, те, о которых я сама не забыла. Поэтому минут десять сидела молча, мрачно уставившись на дверь и ожидая, что вот-вот появится Андре. Но того всё не было. Наконец я сообразила, что искать парня, находящегося во дворце на птичьих правах, могут долго, и, тряхнув головой, отвернулась.

   Лиз зато времени не теряла, с удовольствием поедая мелкие канапе и фигурно нарезанные фрукты. Впрочем, стоило мне повернуться, как она отодвинула тарелку и обеспокоенно покосилась в мою сторону. Мне стало немного стыдно: сорвала подругу, да ещё таким диким способом, а теперь сижу и молчу.

   – Может, расскажешь, что ты затеяла? – поинтересовалась Лиз, поймав мой виноватый взгляд.

   – Ну почему сразу «затеяла»? – проворчала я. – Мне что, нельзя просто соскучиться?

   – Можно, – хмыкнула она. – Только обычно ты скучать начинаешь в основном, когда собираешься вляпаться в очередные неприятности и не хочешь это делать в одиночестве.

   – Ладно-ладно, – невольно рассмеялась я. – Не преувеличивай.

   – Если и преувеличила, то совсем немного. И то исключительно потому, что последние годы мы жили в одной комнате и твои неприятности в любом случае становились моими.

   – Как и твои моими.

   – Верно, – задумчиво кивнула Лиз, накручивая на палец платиновый локон. – Наверное, поэтому я тебя до сих пор не отравила. Даже после того месяца в конюшне...

   – А ещё потому, что благодаря мне ты до сих пор не облысела, – подмигнула я. – Оставь волосы в покое...

   – А... Ну да! – спохватилась подруга.

   С этой её привычкой мы боролись совместными усилиями постоянно. И всё равно, стоило ей чуть понервничать, любая причёска превращалась в воронье гнездо.

   – Так что случилось? – проговорила она, аккуратно убрав пострадавший локон за ухо.

   – Ну... Я теперь Ключница... – проговорила я, внезапно оробев. Раньше мне как-то не приходило в голову задуматься, а захочет ли Лиз вообще быть моим ассистентом, или как это тут называлось. Это раньше мы везде были вместе. А теперь у неё свои планы: практика, столичная лечебница, карьера... Вот от Андре я тоже не ожидала сюрпризов, а что вышло?

   – Ты знаешь, я заметила, – напомнила о своём присутствии Лизетта.

   – И я хочу, чтобы ты стала моим ассистентом! – выпалила я.

   – А практика? Мне же ещё диплом не дали.

   – Мне тоже, – с облегчением фыркнула я, не услышав категоричного «нет».

   – Ну, если так можно... И если ты хочешь...

   – Можно и хочу!

   Лиз взвизгнула и, выскочив из-за стола, повисла у меня на шее:

   – Вау! Никакой тюрьмы! Пусть Грымза сама туда отправляется и практикует!

   У меня словно камень с души свалился, и я крепко обняла подругу.

   – А чего тогда голову мне морочила: «можно», «практика»? Сказала бы сразу, что согласна!

   – Знаешь... Общение с дворцовой стражей быстро приучает серьёзнее смотреть на вещи. Мало ли что там в головах у всяких архимагов, – состроила серьёзную гримаску Лиз и тут же фыркнула, смазав всё впечатление. – И потом, должна же я была получить хоть какую-то компенсацию за это безобразие!

   Она неопределённо мотнула головой в сторону двери. Догадаться, на что намекает, труда не составило.

   – Ты мне теперь всю жизнь будешь об этом напоминать? – картинно скривилась я. – Это случайно вышло.

   – Нет. Всю жизнь не буду. А то вдруг ещё надоем, казнить меня прикажешь...

   – Да ну тебя! – расхохоталась я, отпихнув миниатюрную вредину.

   Какое-то время мы дурачились, пока я не обратила внимания на часы.

   – И куда только делся?

   – Андре? Может, сбежал?

   – С чего бы?

   – Ну, узнал, что я здесь.

   – Или его наконец поймали, разобрались, что Андре Нортон во дворце не работает, не гостит и вообще не должен находиться, и выставили, – проворчала я, всё ещё злясь, что Андре не только не выполнил мою просьбу найти Лиз, но ещё и умолчал, что и без того с ней встречался.

   – Или посадили в тюрьму... – поёжилась она.

   – За что?!

   – А вот за то, что ты перечислила.

   – Да нет, вряд ли... – буркнула я, хотя уверенности в голосе могло бы быть и побольше.

   «Прав был Труб... Я понятия не имею, какие во дворце законы и правила. Может, тут за незаконное проживание вообще смертная казнь полагается. Императорский дворец всё-таки, а не проходной двор, – тут мне вспомнилось, как появился тут и сам Андре, и мой горе-родственник, и я поправилась. – Ну, в основном не проходной».

   – Что, правда могли? – забеспокоилась Лиз.

   – Нет. А если и могли, то выпустим, – тряхнула головой я. – Хочу его своими руками придушить за твоё письмо!

   – Думаешь, это он?

   Ответить я не успела. В дверь постучали, и на пороге появилась горничная:

   – Лорд Нортон просил передать, что сможет прийти не раньше вечера, – поклонившись, сообщила она.

   – О как, – я переглянулась с Лиз. – А мы тут уже тюрьму придумали.

   Спохватившись, я хотела спросить у служанки, чем таким занят мой бывший однокашник, но той уже не было. «Ладно, – махнула на странность рукой. – Вечером спрошу».

   – И чем положено заниматься ассистенту? – окончательно отвлекла меня от мыслей о парне Лиз.

   – А вот сейчас и узнаем, – ухмыльнулась я.

   Откровенно говоря, я хоть и улыбалась, но чувствовала себя немного неуютно. Конечно, у меня тут в последние дни и своих проблем хватало. Но начисто забыть о лучшей подруге... Не подумать, что, не сумев дотянуться до меня, Грымза обязательно отыграется на ней... Это было уже за гранью. Поэтому мне хотелось если не стереть из её памяти неприятные моменты, то хотя бы сгладить воспоминания о них. А что может быть лучше для такой цели, чем наглядная демонстрация, что теперь нам никакая Грымза не указ?

   На мгновение задумавшись, а как, собственно, официально назначить подругу на должность моего ассистента, я вызвала лакея и потребовала проводить нас в императорскую канцелярию. Пожилой мужчина, затянутый в ливрею, одарил меня каким-то странным взглядом, но спорить, к счастью, не стал.

   Императорская канцелярия располагалась у самых ворот дворца. Шли мы туда минут двадцать. Впрочем, долгая дорога не понравилась только мне. Лиз восхищало всё, от фигурно подстриженного кустарника до глазеющих на нас слуг.

   – А ты популярна, – заметила она. – Вон как смотрят – все дела бросают.

   «Угу... Смотрят, – проворчала я про себя. – Или гадают, что ещё вытворит эта странная Ключница. Или пялятся на форму академии на Лиз. Может, стоило попросить её переодеться? Хотя во что...»

   Я сильно сомневалась, что офицер дворцовой стражи, доставивший мою подружку таким диким способом, озаботился её багажом. А мои платья смотрелись бы на ней верхом неприличия. Всё-таки я была на полголовы выше, да и фигура другая.

   – Или это они тебя боятся? – прервала мои размышления Лиз. – Вон какой-то парень в коричневом камзоле вообще удирает.

   – Это вряд ли, – буркнула я, но выдавать подруге свою версию событий не спешила.

   – И то правда, – прыснула она. – Чего тебя бояться? Ты милашка!

   – Императорская канцелярия, леди архимаг, – поклонился лакей.

   – Благодарю. Дальше мы сами, – кивнула я и мысленно добавила: «Хватит с меня плохо скрытых презрительных взглядов. Ещё Лиз заметит. Вопросы начнёт задавать всякие...»

   Уж не знаю, как там обстояло дело с внимательностью у Лиз, но в императорской канцелярии нас не заметили. Войдя, мы оказались в тесном холле. В обе стороны отходили узкие полутёмные коридоры, а буквально в пяти шагах начиналась отполированная множеством ног лестница на второй этаж.

   – И куда нам теперь? – заметно оробев, спросила Лиз.

   – Сейчас посмотрим, – тряхнула головой я.

   Смотреть было особо не на что. То и дело где-то в глубине коридоров хлопали разные двери и слышались шаги. Но клерки исчезали раньше, чем я успевала рассмотреть, где они, не говоря уже о каких-то вопросах.

   В очередной раз успев заметить только чью-то тень, я слегка разозлилась и двинулась в ту сторону: «Буду открывать все двери подряд, пока хоть кого-нибудь не поймаю!»

   Мне повезло на шестой попытке. В двух первых кабинетах не оказалось никого, Ещё два были просто заперты. А в пятом прямо посреди заваленного бумагами стола сидела наглая мышь, не удосужившаяся даже повернуть голову в нашу сторону.

   – Надеюсь, они не все тут такие... – прошептала Лиз, потянув меня обратно. Хорошо, хоть не завизжала на всю канцелярию. Она всегда боялась мышей, крыс и прочих грызунов.

   – Какие? – натужно рассмеялась я, толкнув новую дверь. – Такие мыши?

   За столом сидела сухощавая тётка неопределённого возраста в сером мундирном платье. На лице с мелкими чертами и тёмными глазами-буравчиками царствовал длинный нос. Впрочем, торчащие передние зубы составляли ему достойную конкуренцию.

   – Мыши? – не предвещавшим ничего хорошего тоном повторила она.

   – Эм-м... Да... Мы там встретили... В коридоре... – проблеяла я.

   – В коридоре? – недоверчиво переспросила она и шевельнула носом, словно принюхиваясь.

   Это было уж слишком. Спиной оттолкнув Лиз, пытавшуюся заглянуть мне через плечо, я вывалилась обратно и поспешно захлопнула дверь. Хохот вырвался наружу, едва створка соприкоснулась с косяком. Подруга хихикала рядом, деликатно прикрывая рот ладошкой и умудряясь при этом неодобрительно поглядывать на меня.

   – Так, всё! – воскликнула я, кое-как подавив смех. – Ключница я, в конце концов, или нет? Кого поймаем, пусть тот и оформляет!

   С этими словами я решительно распахнула дверь в очередной кабинет. Чиновник поднял на звук голову и вопросительно уставился на меня.

   Я окинула коротким взглядом квадратную челюсть, низкий лоб, кустистые брови и прочие признаки громилы из подворотни, и слегка растерялась.

   – Что вам угодно? – нетерпеливо постучал пальцем по столу дядька.

   «И этот меня не узнал. Да что ж такое-то?! Ну ничего, сейчас будет тебе сюрприз».

   – Вот, – я подхватила под локоток застывшую в дверях подругу. – Оформить.

   – Её? – прищурился хозяин кабинета. – А повод?

   – Моё желание! – вздёрнула подбородок я, в кои-то веки пожалев, что не надела ритуальную мантию стихии Жизни. Уж в ней-то меня опознал бы даже последний поварёнок.

   – А вы, собственно, кто?

   Лиз прыснула и снова спряталась у меня за спиной.

   – Архимаг Алумай. Хранитель магии Жизни. Пятый Ключник Великого источника, – процедила я окончательно разозлившись.

   – Шестой, – хихикнула Лиз.

   – Что?

   – Шестой Ключник. Жизнь – шестая стихия.

   – А, ну да, – невнимательно отозвалась я.

   Маленькая оговорка ничуть меня не расстроила. Я любовалась общим результатом. Спесь с хозяина кабинета слетела мгновенно. Он вскочил, едва не перевернув стул, затравленно оглянулся и внезапно осипшим голосом выдал:

   – Служу Империи!

   – Угу. Я рада, – со всей доступной важностью кивнула я. – Тогда послужите и мне. Вот, её надо оформить. Со всеми положенными формальностями.

   С этими словами я снова вытащила на середину комнаты Лиз и подтолкнула вперёд.

   – Оф-оформить? – заметно опешил дядька.

   – Именно. И побыстрее. Я и так уже кучу времени потеряла.

   – Прямо сейчас?

   – Нет! Через недельку! Разумеется, прямо сейчас! – обозлилась на его непонятливость я.

   – Мари, – дёрнула меня за рукав Лиз.

   – Погоди, – отмахнулась я, старательно глядя хозяину кабинета в глаза. Где-то я читала, что так выглядишь гораздо увереннее в своих силах. – Итак? Вы мне поможете, или придётся отвлечь императора от государственных дел?

   – Имп... Не надо императора! – замотал головой он.

   – Марисса, – снова влезла Лиз.

   – Минуту. Так вы не хотите мне помочь, мессир...

   – Я хочу! – вскинулся дядька. – Но, леди архимаг, причина? Назовите мне хоть какую-то причину!

   – Я же уже сказала! Это моё желание! Что не так?!

   – Марисса! – повысила голос Лиз и, схватив со стола какую-то бумагу, сунула мне в руки.

   – Да что? – я машинально опустила взгляд, выхватив первые строчки: «Имперская тюремная коллегия. Отдел по делам государственной каторги». – Омг...

   – Мне бы хоть какую причину, – заискивающе заглянул мне в глаза хозяин кабинета. – Императора обругала. Наследника... Ну хоть кого-нибудь. А там палачей кликну, живо во всём признается!

   – Э... Нет, спасибо, – попятилась я.

   Дядька ещё что-то предлагал, но я, не вслушиваясь, выскочила из кабинета, подхватила под локоть Лиз и рванула подальше. Остановилась только, оказавшись в тесном холле.

   – Что, решила-таки завершить начатое Грымзой и упечь меня в тюрьму? – ехидно поинтересовалась Лиз.

   – Что? Нет! – возмутилась я.

   – Ну да... Ты тюрьмой не ограничилась. Сразу на каторгу...

   – Да нет же! Это случайно вышло! Честно!

   Тут Лиз не выдержала и расхохоталась. Секунду спустя я тоже рассмеялась. Ну, правда... Только с моим везением модно было выбрать из всех чиновников канцелярии именно того, который занимается каторгой!

   – Марисса? Что вы здесь делаете?

   Услышав знакомый голос, я обернулась:

   – Ортас!

   В груди всколыхнулись двоякие ощущения. С одной стороны, огненный Ключник единственный, кто отнёсся ко мне более-менее по-дружески. С другой, из памяти ещё не успели выветриться Совет и все те гадости, которые я там услышала.

   Ортас слегка поклонился, в своей обычной манере обласкав взглядом сразу и меня, и Лиз. Пришлось представить подругу как положено, а заодно и рассказать, зачем мы сюда явились. Результатом стал очередной недоуменный взгляд:

   – Послала бы кого-нибудь из слуг.

   – А что, так можно было? – сморгнула я, мысленно выругавшись.

   – А почему нет? – пожал плечами он. – Ассистент – личное дело архимага. Я вот своего раз в месяц вижу. Алес вообще решил никого не нанимать. А Труб, так чуть ли не каждые две недели меняет.

   – А может, они от него сбегают? – невольно прыснула я.

   – Всё может быть. Я не уточнял, – усмехнулся Ортас. – Но в любом случае он не бегает с каждым из них в канцелярию. Скажи распорядителю, он разберётся. В крайнем случае проводит сюда леди Лай.

   Я почувствовала себя последней дурой. Теперь понятно, почему так пялился лакей, который провожал нас сюда.

   – Да, наверное, так и сделаю.

   – Зато прогулялись, – пришла мне на помощь Лиз. – Здесь так красиво.

   – Я знаю места гораздо более прекрасные. Если позволите, могу и вам показать, – улыбнулся Ортас.

   – Как-нибудь в другой раз, – кокетливо стрельнула глазами подруга.

   – Дайте мне знать, – привычно сверкнул белозубой улыбкой Ортас.

   – Обязательно, – вклинилась в этот неожиданный флирт я и, подхватив подругу под локоток, потащила её в сторону главного входа во дворец.

   – Вот бука, – проворчала Лиз, когда мы отошли достаточно далеко. – Такой приятный мужчина...

   – Он со всеми такой приятный, Лиз. Это его нормальное состояние.

   – А кто он вообще такой?

   – Ключник. Огненный Ключник. Такой же жаркий и такой же непостоянный, как его стихия.

   – Серьёзно? – насторожилась подруга. Непостоянство она не переваривала во всех его проявлениях.

   – Куда уж серьёзнее, – вздохнула я. – То друг лучше не придумаешь, а то такие шуточки отпускает, что хочется его проклясть как-то позаковыристей. Сегодня на Совете в очередной раз меня унизил, а сейчас уже хвост павлиний распустил.

   В двух словах я рассказала подруге про стычку на Совете.

   – М-да... – вздохнула она. – Казалось бы, Ключники, высшая знать, сильнейшие маги... А ведут себя как компания вредных адептов.

   – На счёт «сильнейших» можно поспорить, – понизив голос, сказала я.

   – То есть как это? – опешила Лиз.

   – Потом расскажу.

   Настроение испортилось окончательно. В полном молчании мы вернулись в мои покои. К моему удивлению, оказалось, что беготня по коридорам императорской канцелярии съела большую часть дня. На столе, прикрытый зачарованными крышками, уже стоял обед, а на маленьком столике у двери скопилось несколько карточек с сообщениями, похоже, кому-то срочно потребовался Шестой Ключник в моём лице.

   Проигнорировав карточки, я повела подругу прямиком во внутренние покои. Огромная ванная произвела на неё неизгладимое впечатление. Заявив, что мечтала о такой все годы обучения, Лиз вытолкала меня за дверь. Я только и успела показать ей фальш-панель, за которой скрывались банные халаты и полотенца, как снова оказалась в коридоре.

   Впрочем, я не обиделась: прекрасно помнила, как сама поначалу наслаждалась простором и удобством. Кроме того, благодаря плотному завтраку есть особо не хотелось. А вот дел поднакопилось в достатке. Конечно, с куда большим удовольствием я бы поболтала с Лиз. Необходимость посоветоваться, да и просто разложить по полочками свои собственные противоречивые впечатления назрела уже давно. Но не портить же подруге удовольствие. И так её день начался не лучшим образом.

   «Что ж, вспомним про обязанности радушной хозяйки», – проворчала я себе под нос.

   Первым делом я вытребовала к себе распорядителя. Радости по поводу нашего плодотворного общения он мог бы выказать и побольше, но хоть не возражал, и то хлеб. Спихнув на него как заботы по оформлению моего нового ассистента, так и доставку багажа Лиз, я слегка расслабилась.

   Распрощавшись с заносчивым дядькой, просмотрела карточки с сообщениями. К счастью, ничего серьёзного там не оказалось. Всего лишь водяной Ключник забросал меня идеями «гениальных» исследований, которые мы непременно должны провести вместе.

   «Ну, этот поток сейчас иссякнет, – ухмыльнулась я про себя. – Ужин на носу. Но хоть чем-то заняться придётся. И так все воспринимают меня как некую декорацию: вроде и красиво, и для общей композиции даже необходимо, но на самом деле нафиг не нужно».

   Однако задуматься, что бы такое «исследовать», я не успела – из внутренних покоев выплыла розовощёкая и довольная Лиз:

   – Вот это жизнь... – выдохнула она, плюхнувшись в кресло.

   – К этой жизни прилагаются вредные Ключники, заносчивые чиновники и противные принцы, – хмыкнула я.

   – Ради такой ванны я бы потерпела, – усмехнулась подруга. – Тем более что это к твоей жизни они прилагаются, а меня никто не трогает. Ну, кроме стражников, которых послала ты.

   – Ну ладно, ладно... Теперь и на тебя хватит. Распорядителю я о своём новом ассистенте сообщила. Он мне все уши прожужжал о твоих обязанностях. Правда, содержание тоже будет. Ежемесячное.

   – Отлично, – посерьёзнела Лиз. Даже села ровнее, расправив складки слишком длинного халата. – А что за обязанности?

   – Везде и всегда со всем старанием исполнять мои поручения.

   Я состроила мрачную гримасу. Впрочем, на подругу она не произвела никакого впечатления, расслабившись, она вновь откинулась на спинку кресла.

   – А! Это несложно.

   – Посмотрим. Вот как отправлю тебя инспектировать тюремных целителей... – со всей доступной серьёзностью проговорила я. Почти получилось. Вот только в конце расхохоталась, смазав всё впечатление.

   – Вот вредина, – усмехнулась Лиз. – Подожди немного, я освоюсь, и тогда...

   Но что произойдет, когда подруга освоится, я так и не узнала. В дверь осторожно постучали. Я уже усвоила, что стучат тут в основном слуги, и то не всегда. Поэтому спокойно крикнула:

   – Войдите.

   – Ты уже здесь, – озвучил очевидное Андре, боком проскользнув в комнату. – Привет, Лиз.

   – О... Тебя-то мне и надо! – воскликнула я, разом припомнив все претензии, накопившиеся к бывшему однокашнику. – Если она и здесь, то твоей заслуги в этом нет. Почему ты не сказал мне про письмо?!

   – Какое письмо? – попятился парень.

   – Моё письмо, – вмешалась Лиз. – И не говори, что ты про него не знаешь! Ты мне разве что через плечо не заглядывал, когда я его писала! И в сундук я его на твоих глазах положила.

   – Ах, это письмо! – ненатурально спохватился он. – Так я... Это...

   – Зачем ты его забрал? – холодно спросила я, чувствуя, как в душе оживают какие-то мрачные тени.

   – Я не забирал!

   – Да неужели? – фыркнула я. – Сундуки увозил ты. Да и потом ты их прятал.

   – Но я не трогал письмо! Я подумал, что ты сама не захотела встречаться с Лизеттой.

   – То есть как это?! – в один голос с Лиз возмутилась я.

   Вот только если я здорово опешила, то подруга глянула на меня совсем недружелюбно.

   – Забыла про меня, да?

   – Ничего подобного! – отрезала я. – Андре, с чего ты решил, что я не хочу видеть Лиз? Совсем сбрендил?

   – Да как-то всё совпало, – полез в затылок парень.

   – Объясни по-человечески!

   – Ну, понимаешь... – замялся он. – Сперва я и правда забыл. Ты же помнишь, как мы встретились. Я тогда вообще на конюшне прятался и каждую секунду боялся, что меня выставят. Да и говорили мы всего несколько минут. Я просто не успел...

   – Так забыл или не успел? – язвительно поинтересовалась Лиз.

   – Не успел вспомнить! – парировал парень. – Потом вещи забрали слуги. И я вообще не видел, что там с ними делают. Может, кто-то из них твоё письмо и выбросил.

   – С чего бы слуги выбрасывали нечто принадлежащее Ключнику, – недоверчиво скривилась Лиз.

   Меня её поведение ничуть не удивило. Она почему-то с самого первого курса недолюбливала Андре. Скорее терпела как моего друга. Я считала, что Лиз попросту ревнует, ведь у неё таких верных поклонников не было, и предпочитала не обращать внимания. В конце концов, у всех есть свои слабости. Но в данном случае она, похоже, была не права.

   – Погоди, Лиз, – я остановила подругу, готовую разразиться гневной тирадой. – Как раз и могли выбросить. Была тут поначалу она красавица, которая вообразила, что меня нужно воспитывать.

   – Это ещё кто?

   – Потом расскажу. Давай сначала с письмом разберёмся, – отмахнулась я и внимательно посмотрела на Андре. – Ну, хорошо. Предположим, письмо выбросили слуги. Но почему ты мне о нём не сказал? По крайней мере, тогда, когда я тебя про Лиз спросила?! Я же тебе говорила, что хочу её сделать своим ассистентом!

   – Ничего подобного!

   – То есть как это?!

   – А вот так! По ассистента я впервые слышу!

   Андре скрестил руки на груди и отвернулся. Я растерялась, лихорадочно пытаясь вспомнить, когда говорила парню про Лиз. Но в голове царила полная каша. В те дни на меня навалилось столько всего, что события и мысли перемешались в немыслимую смесь. «Может, я и правда только подумала об этом, а ему ничего не сказала?» – мелькнула растерянная мысль. Я подняла голову. Андре снова смотрел на меня.

   – Ничего ты мне не говорила, – повторил он. – Только мимоходом упомянула, что надо бы узнать, как там Лиз. Что я должен был думать? О письме ты не заикнулась, про неё не спрашивала. Я решил, что между вами какая-то чёрная кошка пробежала, но тебе неприятно об этом рассказывать. Всё-таки ты в один момент из никому не известной адептки превратилась в одного из сильнейших магов империи. Тут кому угодно голову может снести от зависти, не то что лучшей подруге.

   – Я не завидую! – возмутилась Лиз.

   – Ну, теперь-то я это вижу, – примирительно кивнул Андре. – Но тогда... Извини... Тогда тут такое творилось. Мариссу чуть не убили. И посвящение это... Я с ног сбился, пытаясь заклинание составить...

   – Составить? – я ухватилась за первое, что не вызывало сомнений. – Ты сказал, что нашёл его в библиотеке!

   – Прости... – парень опустил голову. – Я соврал. На тебя столько всего навалилось, что я побоялся. Решил, что ты не захочешь пользоваться самоделкой. А оно работало! Я всё проверил...

   – Тьфу ты... – ругнулась я, отвернувшись.

   – Лиз, прости, что так подумал... Тут на Мариссу прямо все ополчились. Ну, я и тебя... Заодно...

   – Дурак, – буркнула Лиз. – Было бы чему завидовать.

   – Завидовать и правда особо нечему, – поморщилась я. – Обо мне каждый думает какую-то гадость. Даже лучшие друзья...

   Я с намёком покосилась на парня. У того хватило совести отвести взгляд.

   – Прости... Не разобрался. Но ты же помнишь, что тут творилось.

   – Да уж...

   – Может, и мне расскажете, что тут творилось? – недовольно вмешалась Лиз.

   – Да бардак тут творился, – буркнула я.

   – Мариссу убить пытались, – добавил Андре.

   – Да вы что?! – ахнула Лиз, разом позабыв про все свои обиды. – Совсем? Насмерть?!

   – Нет, понарошку, – фыркнула я.

   Слово за слово, и мы с Андре в два голоса рассказали Лизетте о том, что произошло с тех пор, как меня избрала стихия. Даже про кошмарное происшествие во время инициации рассказала, хотя уже и сама не до конца была уверена, случилось оно на самом деле или было всего лишь плодом разгорячённого воображения.

   – Может, стоит отсюда уехать? – Лиз мгновенно разонравились и ванная, и прочие привилегии Ключников.

   – Куда? – покачала головой я. – Я и за тридевять земель останусь Ключницей.

   – Ну хоть подальше от этих гадов!

   – А от каких? – невесело ухмыльнулась я. – Понятия не имею, кто меня так любит. И потом, тут хоть дворцовая стража есть. А в какую-нибудь гостиницу подослать убийц куда проще. Да и потом, я просто не хочу отступать! Они же меня ни в грош не ставят не потому, что я новый Ключник или какая-нибудь слабачка. Они меня сразу такой считают. Просто потому, что я девушка.

   – Вот гады!

   – Тогда давайте им покажем, кто здесь слабак! – рубанул воздух ладонью Андре.

   – Правильно, – неожиданно поддержала его Лиз. – Разберёмся, кто тут воду мутит, и на каторгу его. Где оформлять, мы уже выяснили.

   Она мне подмигнула, и я невольно рассмеялась. Пришлось рассказывать растерявшемуся Андре ещё и об этом. Впрочем, оно и к лучшему. Забавная история слегка разрядила обстановку, разогнав неприятную липкую атмосферу взаимных обид и недоверия. Я снова почувствовала себя беспечной адепткой, планирующей в кругу друзей очередную шалость.

   – Вопрос в том, кто же тебя так «любит», что не поленился Ключ зачаровать, – подвела итог Лиз, когда мы вдоволь насмеялись.

   – Да кто угодно, – пожала плечами я.

   – Некромант! – одновременно с этим отрезал Андре.

   – Он мне помог. Там, в источнике, – напомнила я.

   – Или навёл на тебя какой-нибудь морок, чтобы ты так думала, – не сдавался парень. – И потом! С Ключа осыпалась именно Тьма!

   – Ну... Это нам неизвестно, – покачала головой Лиз. – Мало ли что могло превратиться в пепел, если по нему со всей силы шарахнуть.

   – Я создал заклинание уничтожения первозданной Тьмы!

   – Никогда о такой не слышала.

   – И не услышишь. Это моё изобретение.

   – Мало ли что ты там изобрёл. Может, получилось заклинание для сжигания прошлогодней листвы, – фыркнула подруга.

   – Ну всё, хватит, – с трудом подавила улыбку я. – Не хватало только нам опять переругаться. То-то злодей порадуется. Лиз, не налетай на него, он всё-таки здорово мне помог. По крайней мере, я после этого заклинания решилась за посох взяться. Даже если на самом деле это было никакое не уничтожение Тьмы. Андре, ты тоже... Ты же своё заклинание на комиссию по новым чарам не представлял. Мало ли. В любом случае всё хорошо, что хорошо кончается. И та история закончилась хорошо. Теперь у нас новая начинается.

   – Тоже верно, – пристыженно опустил голову парень.

   – Извини, – буркнула Лиз.

   Я улыбнулась:

   – Не дуйтесь.

   – Да никто и не дуется, – махнул рукой Андре. Он вообще всегда отличался отходчивостью. – Но подумать, кто мог тебе так напакостить, надо. И я ставлю на Мрака!

   – Почему? Он же Мариссе помог там, в источнике, – Лиз не отличалась излишним великодушием.

   – Во-первых, потому что вы можете в моё заклинание не верить. Но я-то знаю, что изобрёл. И вообще он – некромант! Чего хорошего можно ждать от некроманта?

   – Скажи это леди Трорса, куратору наших некромантов, – фыркнула я.

   – И не подумаю. Мне ещё моя жизнь дорога. Я ещё столько открытий сделать должен. И вообще не имею права лишать империю своих исследований. Это непатриотично.

   – Ладно... Некромант – вариант. А остальные? – прищурилась Лиз, которой явно не хотелось признавать превосходство нашего всезнайки. – Кто ещё тебя тут не любит, Марисса?

   – Знаешь... Наверное, все, – задумалась я. – Или никто, в том числе и Мрак.

   – Это как?

   – Хм-м... – я покрутила в воздухе кистью, пытаясь превратить смутные мысли и подозрения в слова. – Вот хотя бы Труб. Он мне вообще яд принёс – самоубиться предлагал во славу магии, пень глиняный!

   – Для архимага Труба это нормально, – возразил Андре. – Насколько я успел понять, для него вообще магия превыше всего. Решил, что ты недостойная Ключница, и предложил выход. Заметь, он же не вливал в тебя яд насильно. Просто предложил.

   – Хорошенькое предложение, – фыркнула Лиз. – А не хотите ли вы, девушка, самоубиться? Тьфу!

   – Да, предложение так себе. Но Андре прав. Никакого насилия. Да и потом не напоминал об этом, уговаривать тоже не пытался. Куда бы я его послала с такими уговорами, и так понятно. Но тем не менее... Кроме того, я вообще плохо себе представляю Труба, среди ночи прокрадывающегося в чужие покои, чтобы наложить проклятье на чужой Ключ. Это же Труб! Он, наверное, даже моется по правилам, а чихает исключительно в отведённое для этого время, согласованное с императорской канцелярией.

   – А остальные?

   – А что остальные? Не так уж много я про них знаю.

   – Ну уж побольше, чем мы.

   – Хорошо... Остальные... Ортас – огневик. Он такой... Легкомысленный, что ли. То утешить меня пытался, а то шуточки глупые отпускает. Вроде неплохой, но ненадёжный какой-то. Жеран... Того кроме еды и экспериментов вообще ничего не интересует, похоже. Вон, почитайте его записки, – я кивнула на маленький столик для сообщений у двери. Андре тут же встал и направился туда. Но Лиз продолжала смотреть на меня требовательным взглядом, поэтому пришлось продолжить. – Фуке – воздушник. Он вообще на всех плевать хотел, и во дворце от случая к случаю появляется. Ему, по-моему, вообще плевать, кто станет Шестым Ключником и станет ли вообще хоть кто-то. Про Труба я уже говорила, вот кто меня терпеть не может всей душой. Ну, про Мрака Андре сказал достаточно.

   – Нет. Водяник вряд ли на тебя зубы точит, – заявил как раз подошедший парень. – Он, похоже, в каком-то своём отдельном мире живёт. Это ж надо такое придумать: в императорском пруду какую-то прожорливую дрянь развести, чтобы чистить не приходилось. А слуги на что? Тоже мне великое исследование. Но вообще я тут подумал...

   – Что?

   – А что если дело совсем не в тебе?

   – В каком смысле? – опешила я. – Пакостит же этот таинственный «поклонник» именно мне!

   – Потому что ты самая неопытная, можешь чего-нибудь не заметить или не понять, – покровительственно отозвался Андре.

   – И ты туда же? – возмутилась я. – Опять я дурочка?! Может, и ты мне предложишь самоубиться, чтобы бедный Источник со мной не мучился!

   – Да я же не о том! – замахал руками парень.

   – Не о том он, – проворчала я. – Сначала все не о том, а потом бутылки с ядом подсовывают.

   – А по-моему, Андре и прав, и неправ одновременно, – покачала головой Лиз. – Что, если ты что-нибудь видела. Или слышала. Что-то такое, на что внимания не обратила, потому что ещё вообще не знала, что тут и как. Но это что-то очень важно, и если ты задумаешься... А ну, задумывайся!

   – В смысле? О чём?!

   – Обо всём! – отрезала Лиз, и Андре согласно закивал. – Всё, что тебе на глаза попадалось такого... Неправильного.

   – Водяник вон половину двора снёс своим неудачным экспериментом, – хмыкнула я. – Это как, считается?

   – Не-ет. Это все видели. А надо, чтобы только ты.

   Спорили мы долго, но ничего кроме странного поведения Мрака так и не придумали.

   – Да, ведёт себя некромант и правда подозрительно.

   – И ассистента у него нет, – добавил Андре. – Точно что-то скрывает!

   – Но чем я могла ему помешать?

   – Да чем угодно, – отмахнулся парень. – Что-нибудь слышала, о чём потом и думать забыла. Или вообще не слышала, но он думает, что слышала. Мало ли... У тебя вообще не возникало ощущения, что он за тобой следит?

   – Что за... – возмутилась я и осеклась, вспоминая десятки столкновений с мрачным тёмным Ключником в самых неожиданных местах.

   – Во-о-от! – назидательно поднял палец к потолку Андре, правильно истолковав мою заминку.

   – Знаешь, – задумчиво протянула Лиз. – А я, пожалуй, с ним соглашусь. С чего бы кому-то тебя просто так возненавидеть. Тебя же все любят.

   – Ага. Особенно Труб.

   – У него свои причины, – вставил Андре. – Он просто считает, что Ключниками должны становиться только здравомыслящие и гениальные маги. А ты, извини, на гениального мага не тянешь.

   – Ну, спасибо!

   – Не сердись, – Андре, как когда-то, пересел на ковер у моих ног и положил голову мне на колени. – Я же тебе правду говорю. Тебя же наука никогда не интересовала.

   – Ну, не интересовала, – буркнула я. – Но кто сказал, что это не может измениться?

   – Может, – покладисто согласился парень. – И наверняка, как только архимаг Труб это поймет, он перестанет на тебя ворчать.

   – Он на всех ворчит.

   – Значит, все недостаточно серьёзно относятся к своему положению. Ключи... Это же какая силища!

   – И всё равно я ему не верю.

   – Так и не верь, – пожал плечами Андре. – Тем более надо с ним побольше общаться.

   – Зачем? – удивилась я.

   – А чтобы понять, действительно он тебе напакостить хочет или только об империи печётся.

   – И как общение с ним поможет это понять? – сварливо отозвалась я, подумав, что даже с Мраком пообщалась бы с большим удовольствием.

   – А ты попроси его что-нибудь тебе объяснить, научить. А мы потом сравним его слова с книгами в библиотеке. Врет-не врёт и помогает ли вообще, или только запутать пытается.

   – У Труба учиться... да ещё добровольно... Фу... – проворчала я.

   – Так это для пользы дела. Ты же ему не веришь. Так проверь. Но некроманта я бы не стал из виду упускать. Наверняка он что-то...

   Громкий уверенный стук прервал Андре на полуслове. Не успела я и рот открыть, как створка распахнулась, и в гостиную, не дожидаясь даже намёка на приглашение, вошёл Мрак.

   – Что, детишки, – явственно ухмыльнулся он. – Дорвались до большой пушки, а теперь думаете, что бы ещё взорвать?

ГЛАВА третья, где читатель узнаёт, как разбудить духа противоречия и насколько опасно превращение столика в табурет

Откровенно говоря, я просто опешила. И от абсурдности обвинений, и от вида обвинителя. Ну, посудите сами! Обычно Мрак не демонстрировал свою изорванную неведомой нечистью физиономию. Плащ и тёмный капюшон стали такой же неотделимой частью тёмного Ключника, как рука или нога. Кроме того, одевался он достаточно стильно, хоть и порой небрежно. То есть, распахнутый ворот и закатанные рукава я у него видала, и не раз. А вот пятен или чего-то подобного – нет.

   А тут Мрак ввалился в мою гостиную в таком виде, будто его, как выражалась моя бывшая компаньонка, кошки драли. Причём это были очень грязные кошки...

   Спохватившись, что уже несколько минут молча рассматриваю представившуюся картину, я тряхнула головой и проговорила самым холодным тоном, на какой только была способна:

   – Совершенно не понимаю, о чём вы.

   – Так уж и не понимаете, – фыркнул Мрак, рассматривая рваный рукав рубашки с серыми разводами сажи так, будто только что заметил непорядок. – Скажите ещё, что не имеете отношения к этому безобразию.

   – Разумеется, не имею, – вздёрнула подбородок я. – А о каком безобразии речь?

   За спиной послышался сдавленный смешок Лиз. Я скрипнула зубами: тоже мне повод для веселья. Но оборачиваться, чтобы призвать подругу к порядку, не стала. И так Мрак ухмылялся совсем уж паскудно.

   – А вы затеяли не одно безобразие? – не разочаровал меня он. – Так поделитесь, где именно. Чтобы я знал, куда не стоит входить без щитовых чар.

   «Так, так... Значит, он куда-то вошёл и получил по физиономии, – сделала закономерный вывод я. – Себе на дверь что-нибудь такое поубойнее навесить, что ли. А то вваливаются, как к себе домой, все подряд».

   Однако задуматься над этим всерьёз я не успела.

   – Имейте в виду, я лично позабочусь, чтобы все разрушения оплатили именно из вашего содержания.

   – Ещё чего не хватало! – возмутилась я. Пусть это самое содержание я пока в глаза не видела, но платить за чужие ошибки? – Кто разрушил, тот пусть и платит!

   – Хотите сказать, что это были не вы? – недоверчиво прищурился Мрак.

   – Разумеется, это была не я! Сколько раз повторять?! Я вообще до сих пор не понимаю, что и где случилось!

   – И где вы в таком случае были после Совета? Вы даже пообедать пока не удосужились, – он демонстративно кивнул на нетронутый стол.

   – Какая трогательная забота о моём питании... – язвительно восхитилась я.

   – Это всего лишь сожаление об упущенных возможностях.

   – Каких ещё возможностях?!

   – Был шанс, что вы подавитесь.

   – Не дождётесь! – огрызнулась я, мгновенно пожалев, что спросила.

   – Да, – с видимым сожалением согласился Мрак. – Счастливые случайности в жизни бывают куда реже, чем в дамских романах.

   – Зато в жизни подобные случайности куда чаще бывают неслучайными. Особенно если поблизости крутится зловредный некромант, – парировала я. – Что вам угодно, лорд архимаг? Говорите и уби... кхм... И займитесь чем-нибудь подальше от меня.

   – Мне угодно знать, как вы провели время после Совета.

   – Не то чтобы это вас касалось, Но ради того, чтобы избавиться от вашего общества – отвечу. Я была в императорской канцелярии.

   – В канцелярии? – удивлённо вскинул брови Мрак. – Что вы там забыли?

   – А вот это вас точно не касается, – слегка смутилась я. Ну, в самом деле. Не рассказывать же, как напугала начальника имперской каторги.

   – И кто может это подтвердить?

   – Ну, знаете!

   – Я могу подтвердить! – в один голос со мной заявила Лиз. – Мы ходили туда вместе. Леди архимаг оформляла своего нового ассистента. То есть меня. По дороге, кстати, встретили лорда архимага Огня. Очень достойный мужчина...

   «В отличие от некоторых» повисло в воздухе почти осязаемым облаком. Мрак хмыкнул, растеряв часть уверенности. Но меня это ничуть не порадовало. Мысленно я схватилась за голову: с такими друзьями и врагов не надо.

   – А вы, значит, ассистент, – протянул между тем Мрак, окинув Лизетту коротким взглядом от растрепавшихся волос до кончиков домашних туфель, торчащих из-под слишком длинного банного халата.

   – Именно, – вздёрнула нос она.

   – Достойно, достойно, – покивал Мрак. – Каков Ключник, таков и ассистент.

   Лиз, похоже, только сейчас вспомнившая, в каком она виде, густо покраснела и плотнее запахнула полы халата.

   – А вы, – продолжил зловредный некромант, переведя взгляд на Андре, – тоже ассистент? Или я случайно угодил на встречу выпускников детской школы магии?

   Насмешка привела меня в чувство:

   – Вы случайно угодили в мои покои. И самое лучшее, что можете сделать теперь, извиниться и выйти вон.

   – Увы, не могу. Мне надо с вами поговорить, – ухмыльнулся Мрак. Подошёл к ближайшему креслу, зачем-то потыкал его носком сапога, затем пнул посильнее и только потом уселся. Я наблюдала за его действиями с усиливающимся раздражением: «Да что ж такое то?! Стражу, что ли, звать, чтобы выставить его отсюда?!»

   «Тогда уйдём мы», – чуть было не ляпнула я, но вовремя прикусила язык. Возможности просто уйти не было. Лиз нечего делать в коридорах дворца в моём халате. А Андре совершенно не место во внутренних комнатах моих покоев. Некромант не постесняется разнести какие-нибудь грязные слухи. А самое главное: почему я должна уходить из своих покоев?!

   – Ну так что, мы можем поговорить? – напомнил о своём присутствии Мрак.

   – Андре, ты не мог бы выяснить, как там обстоят дела с багажом Лиз? – скрипнув зубами, проговорила я. Парень скривился, но спорить не стал и молча вышел из комнаты. Лизетту, которая всегда понимала меня с полуслова, а может быть, просто побаивалась язвительного некроманта, и просить не пришлось. Она сама выскользнула за дверь, ведущую во внутренние покои. Дождавшись, пока шаги друзей стихнут, я недружелюбно покосилась на Мрака. – И о чём вы хотели поговорить?

   – Вы действительно ничего не вытворили в лаборатории Кларисса? – посерьёзнев, спросил он.

   – Я там даже не была!

   – Хм-м... – Мрак пробарабанил по подлокотнику кресла какой-то бравурный марш. – Странно. Но хорошо. Продолжайте в том же духе.

   – Послушайте, лорд некромант, – окончательно разозлилась я. – Не вам мне указывать, что делать и чего не делать! Тем более в такой таинственной манере, что скулы сводит. Нечем обосновать свои странные требования, так туману напускаете? Со мной этот номер не пройдёт! Я буду...

   – Ваша жизнь! Достаточное обоснование моих требований? Или добавить сюда ещё жизни тех, кого вы неминуемо утащите за собой?

   – Ах, вы ещё и угрожаете?!

   – Делать мне больше нечего! Я пытаюсь вас уберечь! – рявкнул Мрак. Глубоко вздохнул и, сбавив тон, продолжил. – Кому-то очень сильно не нравится ваше присутствие в этих комнатах.

   – Например, вам? – фыркнула я. – Желаете улучшить свои жилищные условия? Не хватает комнаты для любимого зомби? Или негде совершать жертвоприношения? Понимаю... Хочется расшириться, а тут я. Да ещё и с ассистентом...

   – Тьфу ты! – выругался Мрак. – Да плевал я на зомби и жертвоприношения! И на ваши комнаты! И на вашего ассистента!

   – И на меня.

   – И на вас!

   – И на императорские законы, – снова подсказала я.

   – И на императорские зако... – машинально повторил Мрак. – Что?! Нет! Конечно, нет!

   – А что так?.. За некоторые законы могут и архимага приласкать. Каторга там... Изгнание... Казнь... – я мечтательно улыбнулась.

   – Да уж, доброты и человеколюбия нашему новому хранителю Жизни не занимать, – ухмыльнулся некромант.

   – Зато хранитель Тьмы у нас так и лучится заботой и любовью ко всему живому.

   – Ну, должен же хоть кто-то.

   – И вы решили взять на себя эту почётную обязанность?

   – Скорее взвалить неподъёмную ношу.

   – А что вы хотели. Империя – штука тяжёлая.

   – Вас это, возможно, удивит, но с империей я как-то до вашего появления справлялся.

   – А я, значит, стала той самой соломинкой, что сломала хребет верблюду?

   – Скорей уж бревном в три обхвата.

   – Что вы хотите этим сказать?! – возмутилась я, с трудом подавив желание пощупать талию.

   – Лишь то, что трудно оберегать того, кто сам совершенно не заботится о своей безопасности, – Мрак ухмыльнулся так насмешливо, словно прочитал мои мысли. – А вы о чём подумали?

   – О том, что не стоит брать больше, чем можешь нести, – фыркнула я. – Оставьте бревно в три обхвата в покое, и вы удивитесь, насколько легче и приятнее станет ваша жизнь. Впрочем, бревно тоже будет вам благодарно.

   – Бревно, может быть, и будет, но очень недолго. Примерно до того момента, как его пустят на зубочистки.

   – И кто бы это в императорском дворце мог пустить на зубочистки архимага? – поморщилась я, основательно подустав от этой пикировки. – Ну, кроме вас, разумеется. В ваших талантах я не сомневаюсь.

   – Опять я, – скривился Мрак. – Почему вы видите во мне своего единственного врага?

   – Потому что вы себя так ведёте, – с деланной беспечностью пожала плечами я. – Отпускаете глупые шуточки, нагоняете таинственности на ровном месте, грубите мне, в конце концов.

   – От шуточек ещё никто не умирал.

   – И вы назначили меня на роль первопроходца?

   – Вы сами всегда готовы покорять новые горизонты!

   – Ну, разумеется. Вы ввалились в мои покои, разогнали моих друзей, нагрубили мне. Но виновата в этом, конечно же, я. Очаровательный пример мужской логики.

   – А как вам такой пример? Вас предупреждают об опасности, а вы с упорством, достойным лучшего применения, продолжаете играть с огнём. И почему? Потому что предупреждает вас уродливый некромант, а не лощённый дамский угодник.

   – Да уж... В угодничестве и лощености вас точно нельзя обвинить. Ввалиться к девушке в таком виде... Фи...

   – Ах, вас не устраивает мой вид? Вы бы предпочли, чтобы я явился при полном параде? Хорошо. Обязательно учту ваше пожелание, когда в очередной раз буду вынужден вас спасать. Надену парадный камзол, вычищу сапоги, сделаю завивку... При этом, правда, наверняка опоздаю и застану лишь то, что от вас останется! Но это же неважно, не так ли?

   – И от чего вы меня спасали здесь? – вздёрнула бровь я.

   – Да не здесь, упрямая вы девчонка!

   – А больше я сегодня нигде не была.

   – Да понял я уже, – скривился Мрак.

   Он потрогал лоскут рваного кружева, свисавший с грязного манжета. Попытался приладить его на место. Разумеется, не преуспел и, снова невнятно выругавшись, скрестил руки на груди.

   – Послушайте, Марисса, – тёмный Ключник явно сделал над собой усилие, чтобы говорить спокойно. – Дело действительно серьёзно. Возможно, именно сегодня вас попытались убить, и эта попытка едва не увенчалась успехом.

   – Возможно? – вздёрнула бровь я. – Как-то сомнительно звучит.

   Мрак не обратил на мою колкость особого внимания.

   – Существует мизерная вероятность, что убить хотели не вас, а Жерана. Но я бы не стал об этом даже задумываться.

   – Это ещё почему?

   – Хотя бы потому, что Кларисс Жеран стал Ключником, когда вас ещё в проекте не было. И постоянно занимается исследованиями. Уж он-то успел бы защититься. В отличие от вас.

   – А я, значит, совершенно беспомощная?

   На это Мрак даже не посчитал нужным ответить.

   – На Совете вы объявили, что собираетесь немедленно отправиться в лабораторию и заняться исследованиями. Но все прекрасно знают, что Жеран ничем не займётся, основательно не подкрепившись. Забыть об обеде он может только, если уже чем-то увлёкся в лаборатории. Таким образом, есть предостаточно времени, чтобы устроить вам ловушку. Да у меня в лаборатории колбы с полок посыпались, когда у Жерана рвануло. И пришлось постараться, чтобы унять творившийся там кошмар. Лаборатория похожа на пустыню.

   – Всё вынесли?

   – Нет. Песка много. Точнее, пыли. Всё, что осталось от инструментов и артефактов. Между прочим, хорошо защищённых артефактов. Лаборатории все такие.

   – М-да... – я невольно поёжилась.

   – Вот вам и «М-да-а», – передразнил Мрак. – Я уже говорил вам, Марисса, и повторяю: уезжайте. Теперь-то вас ничего тут не держит. Инициация пройдена, Исток вас признал. Ни к чему сидеть тут безвылазно!

   Его голос звучал настойчиво, почти требовательно. А я всегда ненавидела, когда на меня пытались давить. В душе моментально просыпался дух противоречия, и я поступала с точностью до наоборот. Порой даже в ущерб себе, что греха таить.

   И разговор с Мраком не стал исключением. Пока тёмный Ключник описывал взрыв и погром в лаборатории, в которой меня только чудом не оказалось, я послушно холодела от страха и нервно облизывала губы, представляя, что могло бы быть... Уж с собой-то я всегда старалась быть честной, что бы там ни фыркала всяким заносчивым некромантам. Вовремя защититься мне бы не удалось. Да и не вовремя тоже. Мрак вон наверняка ворвался в ту лабораторию не просто так, а выглядит, будто оборванец.

   Наверное, если бы он только рассказом и ограничился, я бы сама удрала из императорского дворца. Ну, или хотя бы всерьёз рассмотрела такой вариант. Но стоило ему начать настаивать, как всё моё естество встало на дыбы.

   – А почему вы решили, что это было именно покушение, – медленно проговорила я. – У лорда Жерана постоянно что-то взрывается. Помните недавний фонтан, из-за которого вам пришлось делать ремонт?

   – Это другое! – отмахнулся Мрак. – Жеран заверил меня, что ничего подобного без присмотра не оставлял.

   – Никогда? – прищурилась я.

   – Ну... Иногда случались неприятности, – вынужден был признать он.

   Почуяв слабину, я выпрямилась.

   – Вот видите. Иногда случались. Мало ли что забыл лорд Жеран на этот раз.

   – Ничего он не забыл! – рявкнул Мрак, неожиданно снова разозлившись. – Если бы не случайность, вас бы разметало в пыль, поймите же это, глупая вы девица!

   – Может быть, и глупая, – поджала губы я, – но не настолько, чтобы следовать вашим советам.

   – Да чем вам мои советы не угодили?! Тем, что их даёт некромант, который обязательно мерзкий, злобный, да к тому же не красавец?!

   – Тем, что вы уж слишком настойчиво пытаетесь выставить меня за ворота дворца! А императорский дворец, между прочим, самое защищённое место в империи!

   – Самое защищённое не значит самое безопасное!

   – Да неужели, – прищурилась я. В голове как-то разом всплыли и подозрения Андре, и мои собственные встречи с Мраком в самых неожиданных и сомнительных местах.

   – Именно так! Сотни стражников ещё не означают безопасность!

   – А без стражников, значит, безопаснее?

   – Да! То есть, нет! Я хотел сказать...

   – Ха! – перебила я, с торжеством поднимаясь на ноги. – Теперь я вас поняла. Вы мечтаете выставить меня из дворца, чтобы сподручнее было убивать! Стражники не мешают, и всё такое, да?!

   – Да вы с ума сошли! – вскочил Мрак.

   – Нет, это вы с ума сошли, если решили, что я добровольно отправлюсь в руки ваших убийц!

   – Моих убийц?! – взвыл некромант, хватаясь за голову.

   – Марисса, у тебя всё хорошо? – в дверь сунулась Лиз, уже успевшая сменить халат на форму академии. – Может, позвать стражу?

   Мрак выругался и, резко развернувшись на каблуках, вылетел вон.

   – Надо засов приладить получше... – пробормотала я, без сил опускаясь в кресло.

   – Что он хотел? – спросила Лиз, присаживаясь рядом на подлокотник. – Так орал...

   – Хотел... Это, конечно, дикость... Но, по-моему, он хотел меня убить...

   Лизетта чуть не свалилась с подлокотника:

   – Что, прямо здесь и попытался?!

   – Да нет, – отмахнулась я. – Раньше. Когда мы с тобой в имперскую канцелярию ходили. Хотя... Может, он пока и не пытался, а просто меня пугает. Знаешь, как на охоте: загонщики громко шумят, чтобы выгнать зверя из безопасного убежища прямо под громобои охотников.

   – Да... Орал он громко, – задумчиво кивнула Лиз.

   Я вскинула голову, машинально ища на лице подруги признаки насмешки. Но та была совершенно серьёзна.

   – Так не в прямом же смысле! – невольно ухмыльнулась я. – Взорвалось что-то у Жерана в лаборатории. Само, или тут кто-то постарался, неважно. Взорвалось и взорвалось, никто не пострадал. Но Мрак тут же примчался сюда. Сначала обвинил в этом безобразии меня, а потом как бы случайно сделал вывод, что раз взрывала не я, то взорвать хотели меня.

   – Бред какой...

   – Вроде бред. А вроде и нет. Если ему зачем-то надо выманить меня из императорского дворца.

   – Но зачем ему это?

   – Если бы я знала...

   Я покачала головой, нервно покусывая губы. Никогда не считала себя отважным человеком. Но и откровенной трусихой не была. Страх часто перерождался в моей душе в злость. А разозлившись, я была способна на многое. Но сейчас попросту не понимала: кого бояться? на кого злиться? куда бежать, в конце концов?

   – А что если Андре прав, – задумчиво протянула Лизетта, – и ты действительно что-то слышала или видела...

   – Да ничего я не видела! Просто противный некромант. Грубый, злобный и рисующий где попало свои пентаграммы.

   – Ты могла и не понять, что видела что-то не то. Или же...

   – Да помню я теорию Андре.

   – И что ты теперь обо всём этом думаешь?

   – Лично я думаю, что тёмный готовит заговор, – раздался голос от двери.

   Я подскочила, ругая последними словами своё легкомыслие: и в голову не пришло дверь запереть, а такие темы обсуждаю. Но на пороге стоял Андре, и вздох облегчения сорвался с губ сам собой:

   – А... Это всего лишь ты...

   – А ты кого ждала? Отряд наёмных убийц? – сварливо отозвался парень. – Извини, если разочаровал.

   – Прости, – виновато опустила глаза я.

   – Да всё в порядке, я привык. Это же всего лишь я. Всего лишь пытаюсь тебя спасти. Всего лишь...

   – Ну прости, прости, прости! – перебила я и, встав примирительно, поцеловала парня в чуть шершавую от отросшей щетины щёку. – Ты не «всего лишь», ты мой лучший друг!

   Андре поморщился, видимо, пытаясь сохранить недовольную гримасу, но незлобивый характер взял верх, и он улыбнулся:

   – Ладно, забыли... Тебя не переделаешь.

   – Вот, вот, – ухмыльнулась я, возвращаясь в кресло.

   – Придётся в очередной раз спасать, – вздохнул Андре с видом мученика. Мы с Лиз одновременно прыснули смехом, но парень уже посерьёзнел. – Но на самом деле всё это вовсе не смешно. Я почти уверен, что Мрак затевает что-то против императора.

   – Против императора?! – ахнула я, едва не подавившись смехом.

   – А иначе зачем бы ему убивать тебя?

   – А я тут при чём?

   – А ради чего ещё можно покуситься на Ключника?

   – Ну, ты сравнил... Кто я и кто император...

   – Да когда же ты, наконец, поймёшь, кем стала?! – разозлился Андре. – Ты Ключница! Один из шести самых сильных магов империи! Человек, неподсудный даже императору! Способный одним желанием устроить вселенский мор или...

   – Ну, мор, это скорее к Мраку, – слегка пристыженно буркнула я. Мне действительно так и не удалось привыкнуть к своему мнимому величию. Да, я ежесекундно чувствовала связь с Истоком. Да, знала, что могу черпать оттуда энергию практически бесконечно. Но вот чувство собственной важности у меня так и осталось на уровне обычной адептки магической академии. И я всякий раз терялась, когда мне напоминали о моём «высоком статусе».

   – Тьфу ты, – ругнулся парень, отводя глаза. – Я же не в прямом смысле.

   – Да поняла я. И почему Мраку для успеха его планов надо обязательно избавиться от меня?

   – Понятия не имею, но всё, что он делает, говорит именно об этом.

   – Тогда надо обратиться к страже, – стукнула по подлокотнику миниатюрным кулачком Лиз. – В Тайную канцелярию! К императору, в конце концов! У него есть маги, которые разберутся с любым заговором...

   – Ага, наградят виновных, накажут непричастных, – насмешливо подхватил Андре.

   – Да! – запальчиво воскликнула Лиз, но, спохватившись, поправилась. – То есть, нет! Наоборот!

   – Наградят причастных, накажут невиновных?

   – Да ну тебя! – обиделась она.

   – Не злись, – покачал головой Андре. – Нам просто никто не поверит. Мрак – герой войны. А мы... Марисса, конечно, архимаг, хранитель стихии и всё такое, но кого послушают, её или этого некроманта? А мы с тобой вообще тут на птичьих правах.

   – Кстати, а как ты устроился? – я воспользовалась поводом сменить неприятную тему. Вершиной мироздания я пока себя не вообразила, но это не значило, что должна немедленно обзавестись комплексом неполноценности.

   – Да как... Кое-как, – поморщился Андре. – Не гонят, и ладно. Денег, правда, тоже не платят, но мне не привыкать.

   В комнате повисло натянутое молчание. Я всегда терялась в такие моменты, не зная, что делать. Денег предложить? Так мало того, что у меня их пока особо нет, так ещё и Андре обидится.

   – Ладно, – парень тряхнул головой, отгоняя неприятные мысли. – Сейчас это не главное. Мы должны понять, что затевает Тёмный раньше, чем он... Ну, скажем так, чем он это завершит.

   – Надо за ним проследить, – решила я. – Дождаться подходящего момента и влезть в его бумаги.

   – Хорошо, – кивнул Андре. – Я сделаю это.

   – Даже не думай! Если он поймёт, что ты за ним следишь, тебя как минимум выкинут из дворца! А как максимум...

   – Но он же собирается тебя убить! – взорвался парень. – А ты хочешь за ним таскаться по тёмным коридорам! Жить надоело?!

   – Ну... Попадаться ему на глаза я не собираюсь. И потом... Он так старается выставить меня из императорского дворца, что вряд ли решится что-то предпринять, пока я здесь.

   – Какой-то сомнительный вывод. А как же сегодняшнее покушение?

   – А было ли оно?

   – Тогда для начала разберись, было или не было, а потом голову в петлю суй, – сердито проворчал Андре.

   То, что мне придётся рискнуть, ему явно не нравилось, но и не признать, что лучше всего на роль главного соглядатая подхожу именно я, он тоже не мог.

   – А я тоже думаю, что это не слишком рискованно, – поддержала меня Лиз. – Что может заподозрить Мрак, если заметит тебя в библиотеке, Мариссу в зале стихий, а меня, например, в парке? Да ничего. «Детишки развлекаются», – подруга так похоже передразнила сварливый тон Мрака, что я невольно улыбнулась. – Вот пусть так и думает. А мы всё выясним и расскажем императору. Ну, то есть Марисса расскажет.

   – Но и о причине его злости именно на Мариссу забывать нельзя, – назидательно поднял палец вверх Андре. Этот жест мне до безумия кого-то напомнил. Но задуматься над этим я не успела, парень продолжил. – Поймём, что его пугает – поймём, что он затеял. Ну, хотя бы частично.

   – Согласна, – вынуждена была признать я, хоть и не представляла, чем умудрилась так насолить Мраку.

   – И это возвращает нас к тому, что тебе надо обратиться к архимагу Трубу. Он единственный из всей этой братии вне подозрений.

   – Почему это? – вскинула брови Лиз, не упустив случая возразить Андре. – Я, например, подозреваю всех!

   Она произнесла это с таким апломбом, что я рассмеялась.

   Парень закатил глаза к потолку, устало вздохнул и спросил:

   – Марисса, ты можешь себе представить, что архимаг Труб затеял заговор против императора? Или вообще затеял хоть что-то противозаконное?

   Я вспомнила зануду Труба, толстенные сборники правил, его привычку каждое свое слово подтверждать ссылкой на какой-нибудь параграф замшелых уложений и законов и твёрдо помотала головой:

   – Нет. Я тебе уже говорила.

   – Что и требовалось доказать! – Андре сложил руки на груди и с торжеством покосился на Лиз.

   – Но учиться у него... – поморщилась я.

   – Лучше у него, чем у того, кто может оказаться замешан в заговоре!

   – Тоже верно.

   – И чего ты сидишь? – приподнял брови Андре.

   – В смысле?

   – Кто собирался просить архимага Труба об обучении?

   – Потом схожу.

   – Не потом, а сейчас. А то знаю я твоё «потом». Вспомнишь через недельку в лучшем случае, и то только потому, что я напомнил.

   – Не преувеличивай, – пристыженно проворчала я.

   Идти к Трубу безумно не хотелось. Кому захочется выслушивать о себе всякие гадости? А уж без них земляной зануда точно не обойдётся. Но и не идти было невозможно. А одном Андре прав: если я хочу понять, что такое умудрилась узнать про Мрака, надо разобраться, что вообще должен и чего не должен делать Ключник.

   – Сначала пообедаем, – выбрала компромисс я. – Завтра схожу. Честное слово. Лиз мне напомнит, если что.

   Андре скептически покосился на Лизетту. Та в ответ скривилась. Несколько минут они бодались тяжёлыми взглядами. Но я предпочла этого не заметить. Откровенно говоря, если в академии их противостояние меня только смешило, то здесь начинало потихоньку раздражать. Ну в самом деле! Такие события разворачиваются, а они меня делят. Бред!

   Демонстративно не глядя ни на кого, я пошла к столу, бросив через плечо: «Присоединитесь»?

   Андре от позднего обеда отказался и, сославшись на какие-то дела, ушёл. Я не стала его задерживать. Мало того, в глубине души я была даже немного рада, что он не остался. Подобная реакция удивила меня саму. Но чуть подумав, я сообразила, что слегка обиделась на парня за то, что он не поддержал моё неприязненное отношение к Трубу. Всё-таки друг, мог бы проявить и больше понимания.

   Однако слишком долго я на этом не задержалась, просто отбросив противное ощущение в сторону. Андре не присутствовал, когда земляной Ключник старательно смешивал меня с грязью. Не слышал его высокомерного тона и презрительных комментариев. А вот к всевозможным правилам и законам всегда относился более чем серьёзно. И мои приключения даже в академии никогда не одобрял, хотя и помогал справиться с последствиями. Так что неудивительно, что парень восхищается Трубом.

   «Ничего, – проворчала я себе под нос, снимая зачарованную крышку с очередного блюда, – ещё разберётся, что такое Труб! Жаль только, что кроме Труба мне действительно не к кому обратиться. У Жерана одни исследования и еда на уме, Фуке наверняка уже забыл, как меня зовут. Ортас... С Ортасом вообще непонятно. А Труб? Труб напыщенный зануда, заносчивый женоненавистник. Но и только. Он точно не попытается меня убить хотя бы потому, что это не указано в обширном списке обязанностей и прав хранителя Земли».

   В конце концов я решила, что ни к чему откладывать неприятную встречу на завтра. К утру я так себя накручу, что начну вздрагивать от каждого шороха.

   Несмотря на мрачные мысли, я вполне приятно пообедала в обществе Лиз. Мы болтали о всякой ерунде, вспоминали проделки в академии, смеялись. Впервые с тех пор как оказалась в императорском дворце я почувствовала себя уютно и спокойно, как раньше. Если бы ещё к Трубу не надо было идти...

   Но я старалась держать своё слово. Решила – делай. Сообразив, что жую канапе, которое в меня откровенно не лезет, исключительно потому, что пытаюсь оттянуть визит к земляному Ключнику, я ругнулась и решительно отодвинула тарелку:

   – Схожу к Трубу...

   – Прямо сейчас? Ты же завтра хотела?

   – Всю ночь предвкушать эту «волшебную» встречу? Нет уж.

   – Может, сходить с тобой? – тут же предложила Лиз, обеспокоенно нахмурившись.

   – Да ладно... Что со мной у Труба может случиться? Вывих челюсти от зевоты разве что, – преувеличенно бодро усмехнулась я и мысленно добавила: «Кроме того, я не уверена, что он и меня-то одну не выставит».

   Переодевшись и тщательно поправив перед зеркалом причёску, я на мгновенье задумалась, а не надеть ли ритуальную мантию. Но тут же отбросила эту идею. Не хватало только постоянно ходить в этом расшитом мешке.

   Не давая себе времени передумать, я вышла в зал стихий и захлопнула дверь. Пришлось несколько минут постоять, давая глазам привыкнуть к более тусклому свету. Не то чтобы тут царил полумрак, но светильники по случаю вечернего времени явно притушили.

   «Странно, что я этого никогда не замечала», – покачала головой я. Нашла глазами дверь с огромной руной стихии Земли и двинулась туда.

   На стук никто не отозвался. Постучав для порядка ещё разок, я подавила желание вернуться к себе и взялась за витую бронзовую ручку.

   Дверь открылась легко и бесшумно.

   – Архимаг Труб! – позвала я, заглянув в чужую гостиную.

   Комната была пуста. Но мне послышались какие-то глухие звуки, сильно смахивающие на шаги. Сообразив, что хозяин услыхал шум и решил выяснить, кого принесло на ночь глядя, я проскользнула внутрь и остановилась у двери, постаравшись принять самый невинный вид, на какой только была способна.

   Со стороны внутренних покоев доносились странные шорохи и что-то сильно смахивающее на сердитый бубнёж, но Труб всё не показывался. Робость быстро сменилась раздражением: «Ну, разумеется, как же его великолепие земляной Ключник просто выйдет к посетителям. Надо же создать видимость своей крайней занятости и важности!»

   Но выбора у меня не было. Не уходить же, раз уж пришла. От скуки я принялась разглядывать гостиную, сравнивая увиденное с тем, что заметила, когда была здесь в прошлый раз. Особой разницы не было. Что для такого как Труб и неудивительно.

   «У него наверняка и стило на столе годами лежит на одном и том же месте, а башмаки расставлены по оттенкам коричневого от светлого к тёмному», – тихонько хихикнула я.

   Впрочем, что-то новое всё же нашлось. Не было недоброй памяти «императорского столика», на который тогда Труб выставил бутылку со своим экспериментальным ядом. Вместо него торчала какая-то колченогая табуретка, а на ней красовалась золотистая сфера. В её глубине двигался грязно-коричневый туман, то приближаясь к самим стенкам, а то почти исчезая в центре.

   Заинтригованная, я подошла ближе. Ничего подобного мне раньше видеть не доводилось. Сфера как магнит притягивала взгляд, словно гипнотизируя неспешными переливами. Мало того, она висела в нескольких сантиметрах от поверхности табурета без каких либо видимых подставок и креплений.

   – Ничего себе декор, – пробормотала я, всматриваясь в таинственный водоворот за тончайшими стеклянными стенками.

   Мне вдруг показалось, что там, в глубине, появилась угольно-чёрная искра. Я сморгнула, решив, что это обман зрения, но за эти доли мгновения искра превратилась в точку, а затем и в крупное пятно, настолько чёрное, что оно казалось плоским.

   Глядя, как оно со всё возрастающей скоростью увеличивается, я инстинктивно попятилась:

   – Пожалуй, всё же завтра зайду...

   Но было уже поздно. Тьма заполнила шар целиком, а в следующую секунду с жутким грохотом и визгом рванулась наружу.

ГЛАВА четвёртая, где читатель узнаёт, чем отличается «мэ» от «эм» и что можно найти в абсолютно чёрной комнате

Наверное, я потеряла сознание. От удара или от испуга – не знаю. Но точно потеряла. Потому что когда я секунду спустя вновь открыла глаза, то обнаружила, что сижу у стены, а надо мной нависают Труб и Мрак. А вот как они оказались рядом, я понятия не имела.

   Впрочем, я не понимала, и что они от меня хотят. Оба синхронно разевали рты, а земляной Ключник ещё и совершенно несолидно брызгал слюной. До меня не долетало, но на всякий случай я постаралась отодвинуться. Увы, не удалось. Я и так сидела в углу на полу, вжимаясь в стену. Всё вокруг было покрыто тонким слоем сажи, включая моё новое платье и земляного Ключника. Тот вообще смахивал на трубочиста.

   – Чёрт... – пробормотала я.

   Почему-то Трубу страшно не понравилось, что я подаю признаки жизни. Пусть даже и такие скромные. Массивную физиономию перекосила гримаса ярости. Зато Мрак, покосившись на хозяина гостиной, вдруг нервно расхохотался. Да так громко, что этот гогот пробился даже сквозь мерный гул, забивший мне уши.

   «Оглушило!» – сообразила я и, с трудом сосредоточившись, шевельнула пальцами, сотворив целительное плетение.

   Звуки обрушились на меня неудержимой лавиной и прокатились в моей бедной голове, словно куча валунов. На какое-то мгновенье я почувствовала себя детской погремушкой. Такой же пустой и набитой звуками, будто камешками.

   – Как вы посмели устроить это безобразие?! – громыхал Труб.

   – Чем вы меня слушали, несносное вы создание?! – вторил ему Мрак.

   – Не ходи туда! Там архимаг Труб и этот некромант. Если бы случилось что-то плохое... – голос Андре звучал чуть тише, но тоже вполне внятно.

   Машинально поискала глазами приятеля, но увидела только сорванную с петель дверь. Кроме меня и двух злющих архимагов в изуродованной гостиной никого не было. Зато звуков хватало! Я слышала, как бьются сердца у нависших надо мной мужчин. Одно колотилось, как попавшая в силки птица, другое походило на мощный отлаженный поршень. Ему вторили топот, доносившийся откуда-то снизу, и отрывистые команды, призывавшие кого-то рассредоточиться и занимать коридоры.

   – Да что такое?! – взвыла я, чувствуя, что ещё немного, и голова лопнет как гнилой орех.

   – Это я вас хочу спросить! – не замедлил с ответом Труб. Хорошо, что я и так сидела, а то бы меня снесло звуковой волной.

   «Какого чёрта он так орет? – пробилась сквозь шум первая связная мысль. – Как он вообще может так громко орать? Его же, наверное, на окраинах города слышно!»

   – Обыскать парк! Блокировать лабиринт!

   – Что? Какой лабиринт? – растерялась я, окончательно запутавшись.

   – Лабиринт? – насторожился Мрак, наклоняясь ещё ниже.

   «Тух-тух-тух», – быстро билось его сердце.

   «Фы-ых!» – вырвался воздух из груди, словно огромное морское чудовище выбросило фонтан воды.

   «Бр-ло», – буркнуло нечто, сильно смахивающее на просыпающийся вулкан.

   «Что-то мне это напоминает, – схватилась за гудящую голову я. – Будто в брюхе у голодного исполина бурчит».

   – Марисса! – рявкнул в этот момент Мрак. – Вы меня слышите?

   – Лучше, чем хотелось бы, – огрызнулась я, попытавшись отпихнуть склонившегося надо мной крикуна.

   Тут-то до меня и дошло, что случилось. «Чёртов Исток...» – прошипела я себе под нос, секунду спустя обнаружив то, о чём догадалась: толстый жгут энергетической подпитки, уходящий куда-то в сторону Истока, вместо тоненькой ниточки, связывающей плетение с моим собственным резервом. Сосредоточившись, разорвала подпитку, и в голове наконец воцарилась блаженная Тишина. Да, именно так, с большой буквы. Слегка опомнившись, я поняла, что слышала чуть ли не весь дворец, и хорошо, если не вместе с окрестностями. И как только не оглохла напрочь.

   К сожалению, счастье длилось недолго. Труб снова разорался. Но по сравнению с тем, что было ещё минуту назад, его рокочущий бас казался не более чем скромным гудением шмеля.

   Я схватилась за сиденье перевёрнутого стула и осторожно поднялась на ноги. Если не считать гудящей головы и испорченного платья, никаких последствий обрушившегося на меня взрыва не наблюдалось.

   «Странно. Даже спина не болит. А ведь должна была здорово приложиться, раз меня аж сюда отшвырнуло...» – удивилась я. Впрочем, длинная полоса размазанной сажи, тянущаяся от центра гостиной, быстро расставила всё по своим местам. Что бы ни лишило меня сознания, но упала я прямо там. А вот о прочем позаботились «спасители» и доставили меня в этот угол. Судя по следам на полу – волоком. Оставалось только надеяться, что тащили за руки, а не за волосы.

   Машинально я опять ощупала голову. Причёска, разумеется, слегка растрепалась, но не настолько, чтобы заподозрить самое страшное.

   – Объясните наконец, что случилось?! – снова ввинтится в уши раздражённый голос некроманта. Хотя насмешки в нём было уже куда больше, чем раздражения. Впрочем, сочувствия было гораздо меньше.

   – Понятия не имею, – буркнула я, попытавшись почистить рукав и тут же бросив это бесполезное занятие. – Я пришла к архимагу Трубу. Хотела... Хотела обсудить некоторые вопросы. Посреди комнаты болтался этот странный шарик. А потом он взорвался.

   – Что за шарик? Как болтался? На верёвочке? – сделал стойку Мрак.

   – Нет, на ниточке! – огрызнулась я. – В воздухе висел.

   – Откуда он здесь взялся? – продолжал допрос некромант.

   – Откуда мне знать?! Я только вошла, и на тебе, – окончательно разозлилась я. Кожа, покрытая неизвестной сажей, уже начинала зудеть. Единственное, о чём я способна была думать, так это о том, чтобы избавиться от испорченного платья и забраться в ванну. Но упрямый Ключник явно не собирался меня так просто отпускать.

   – Что конкретно произошло? По секундам. Вы открыли дверь, и?

   Я закатила глаза, борясь с непреодолимым желанием симулировать обморок. Единственное, что меня останавливало, это риск снова подвергнуться отвратительной транспортировке.

   – И вошла. А потом оно взорвалось. Всё.

   – Как близко вы подошли к артефакту, Марисса? Где он находился?

   Мне показалось, что я и состарюсь прямо среди этой грязи, отвечая на бесконечные бессмысленные вопросы зловредного некроманта. Но неожиданно на помощь пришёл Труб:

   – Оставьте её в покое, архимаг Мрак. Допросы не входят в круг ваших обязанностей, – пророкотал он. – Отправляйтесь к себе, Алумай. И приведите себя в порядок. Вы выглядите недостойно высокого звания хранителя Жизни.

   Старик по обыкновению облил меня грязью, но впервые мне и в голову не пришло обидеться. В тот момент я бы не обиделась, даже если бы он погнал меня из своих комнат поганой метлой. Лишь бы гнал в направлении ванной. Но до этого, к счастью, не дошло. Напротив, оттеснив назойливого некроманта, Труб подхватил меня под локоть и, одним своим видом распугав столпившихся в зале стихий слуг и стражников, довёл до двери с огромной руной Жизни.

   – Приведите себя в порядок и сидите в покоях, – посоветовал он в своей обычной приказной манере. – Все вопросы можно решить и завтра. Я сам к вам зайду.

   С этими словами он распахнул дверь и втолкнул меня внутрь. Разумеется, без конфуза и тут не обошлось: створка едва не прибила стоявшего прямо за ней Андре.

   Увидев его, Труб нахмурился и мотнул подбородком в сторону выхода:

   – Обслуге мужского пола не пристало находиться в покоях юной девицы. Подите вон, молодой человек.

   Я было вскинулась, но приятель едва заметно опустил веки, призывая не скандалить, и вышел вон.

   «Жаль, что я его не люблю. Такой понимающий вышел бы муж...» – мелькнула в голове быстрая мысль, а в следующее мгновенье я уже осталась наедине с Лиз. Труб тоже последовал собственному совету и удалился.

   – Как думаешь? Его теперь выгонят из дворца? – тихо спросила Лиз.

   – Кого? Труба? – опешила я.

   – Да нет, Андре!

   – Вряд ли, – подумав немного, покачала головой я. – Старик его за прислугу принял. А он так полон собственного величия, что наверняка уже забыл, как Андре выглядел.

   – Что там случилось? – Лиз красноречивым взглядом окинула меня с головы до ног. – На тебя напали?

   – Напасть-то напали, – задумчиво проворчала я. – Вот только на меня ли...

   Лиз непонимающе сморгнула.

   – Это как? Хотя Труб тоже выглядел непарадно, скажем так. На него напали?

   – Давай я сначала вымоюсь, а потом мы это обсудим, – предложила я, обходя подругу. – Вот честно, совсем не до разговоров сейчас...

   – Да, конечно! Что это я! – спохватилась та и побежала вперёд, открывая мне двери.

   Но «потом» не сложилось. Лиз проводила меня в ванную, помогла избавиться от испорченного платья и забраться в ванну. Чёртова сажа оказалась безумно въедливой, да ещё какой-то жирной. В результате мы оттирали ей общими усилиями часа два. Оказавшись наконец в спальне, я чувствовала себя так, словно с меня кожу сняли. Всё тело саднило, руки и ноги налились свинцом, а в виски стучала подступающая мигрень.

   Увидев, в каком я состоянии, Лиз не стала настаивать на немедленном рассказе. Притушила свет и ушла к себе, благо комнату для неё уже подготовили. Я же смогла только пискнуть ей вслед слабое «спасибо» и провалилась в тяжёлый сон без сновидений.

   На этот раз обошлось без кошмаров. Правда, и проснулась я уже к полудню, зато отдохнувшей и свежей. Даже не сразу вспомнила о вчерашних событиях. Выбралась из постели и, позёвывая, направилась в ванную. В коридоре меня встретила Лиз, командовавшая двумя здоровенными лакеями, которые затаскивали в её комнату большой сундук.

   – Даже и не думала, что за время учёбы обросла таким количеством вещей, – завидев меня, она виновато улыбнулась. – А когда в общежитие вселялась, сама свой сундук ворочала, и ничего.

   – Ты не вещами, ты книжками обросла, – ухмыльнулась я.

   Проскользнула в ванную и занялась утренними делами. Служанки уже привыкли к моей самостоятельности, и без приказа ко мне никто не совался. Я скользнула в небольшой мраморный бассейн с тёплой водой и расслабленно откинулась в специальном углублении в бортике. Тут-то меня и настигли воспоминания.

   Усилием воли подавив приступ нервной дрожи, я невидяще уставилась в потолок. Теперь уже отнекиваться не получалось. Вокруг меня снова творилось что-то странное. В прошлый раз событиям нашлось вполне приемлемое объяснение. Но сейчас я ничего подобного не находила. Сперва взрыв в лаборатории Жерана, куда я должна была прийти. Позже – взрыв в гостиной у земляного Ключника, куда я таки явилась. Вроде бы всё говорило о том, что неизвестный злодей охотится именно за мной. Но что-то мешало мне окончательно поверить в это.

   – Ладно. Предположим, негодяй подстерегал меня у Жерана, – пробормотала я, пытаясь разобраться с путаными мыслями и предположениями. – Не получилось, и он подстерёг меня у Труба. Но ведь никто не знал, что я пойду к Трубу! Даже Андре не знал. Я решилась на это неожиданно даже для себя самой. Злодей заготовил ловушку с вечера?

   Я даже головой помотала, так бредово выглядело подобное предположение. За ночь в ловушку мог угодить кто угодно от слуг до самого Труба, который, кстати, именно это и сделал.

   Даже если ловушка была настроена лично на меня, то как злодей мог надеяться, что за ночь и как минимум часть утра никто не обратит внимания на сверкающий посреди комнаты артефакт?

   – Никак, – Лиз, чьё появление я умудрилась не заметить, присела на широкий подоконник. – Может быть, ему безразлично, какого Ключника убивать?

   – Маньяк, свихнувшийся на архимагах? – ухмыльнулась я. – Это уж слишком фантастично.

   – Почему сразу маньяк? – пожала плечами подруга. – Всего лишь просто заговорщик.

   – Всего лишь? На кого надо покушаться, если Ключники – только помеха на пути к цели? Хорош простой заговорщик!

   – Не цепляйся к словам.

   – Да это я так, ерничаю от страха. Неприятно, знаешь ли, вдруг обнаружить, что тебя пытались убить.

   – А может, не тебя вовсе?

   – Ну да. Не меня... Хотя мне тоже приходило что-то такое в голову...

   – В лабораторию, как я поняла, ты должна была отправиться не одна.

   – Тоже верно, – вынуждена была признать я. – И вчера... Труб тоже попал под удар.

   В двух словах я рассказала подруге, что произошло в гостиной у земляного Ключника. Заодно и для себя наконец разложила события по полочкам.

   Так ни до чего конкретного и не договорившись, мы отправились завтракать, а заодно и обедать. Андре не показывался, хотя я с нетерпением поглядывала на дверь, всё сильнее нервничая. А вдруг зануда Труб не удовлетворился тем, что выгнал парня из моих покоев, но ещё и позаботился, чтобы его вышвырнули из дворца.

   Когда распахнулась дверь, я обернулась на звук с такой скоростью, что едва не перевернула стул. Но это оказался всего лишь Труб.

   Окинув гостиную недовольным взглядом, он кивнул каким-то своим мыслям и, не дожидаясь приглашения, уселся на диван.

   – Соблюдение распорядка дня – это правильно. Но засиживаться за обедом так подолгу – дурной тон, – пробасил Ключник.

   Мы с Лиз переглянулись, с трудом сдерживая улыбки: и это старик ещё не знает, что мы завтракаем, а не обедаем.

   – Сидеть за одним столом с обслугой тоже дурной тон, – продолжил Труб, и улыбка на моём лице быстро превратилась в гримасу.

   Я уже набрала в грудь воздуха, чтобы поставить заносчивого старика на место, но Лиз чувствительно пнула меня под столом, напоминая о наших договорённостях. Пришлось прикусить язык, признавая правоту подруги. Впрочем, она всегда была куда более выдержанной, чем я.

   Выскользнув из-за стола, Лизетта с постным лицом поклонилась мне, потом изобразила идеальный реверанс в сторону Труба и с достоинством ушла.

   – Итак... Зачем вы приходили? – не стал тянуть старик.

   Я запоздало удивилась, что он вообще решил спуститься с вершины своего величия и прийти ко мне. Тряхнула головой, вспоминая наши путаные планы, и медленно проговорила:

   – Когда-то вы предлагали мне помочь разобраться в обязанностях Ключника. Тогда я не отнеслась к вашему предложению с должным вниманием, но теперь понимаю, что… Э-э...

   Прилив красноречия закончился, и, смутившись, я опустила глаза. Ну что тут можно было сказать? Понимаю, что иначе всю вашу банду женоненавистников на место не поставить? Так вряд ли Труб мог оценить такие мотивы. К счастью, в отличие от моей способности складно врать чувство собственной важности Труба не подвело.

   – Понимаете, что без следования традициям и правилам так и останетесь бестолковой девчонкой? – продолжил вместо меня он.

   – Именно, – скрипнув зубами, подтвердила я.

   – Что ж.. Похвально, – земляной Ключник откинулся в кресле, словно на троне, положив на подлокотники массивные, поросшие жёсткими тёмными волосками руки. – И почему вы обратились именно ко мне? На мой взгляд, с безалаберным Лекроком у вас куда больше взаимопонимания. Я обладаю прямым и бескомпромиссным характером и предпочитаю называть вещи своими именами, а не сыпать насквозь лживыми глупыми комплиментами.

   – Эм-м...

   Вопрос застал меня врасплох. Я считала, что Труба хлебом не корми, дай только кого-нибудь поучать. И до сих пор земляной Ключник ни разу меня не разочаровал, исправно раздавая советы везде, особенно там, где они никому не нужны.

   – Вот! – Труб назидательно поднял к потолку толстый короткий палец. – Вы даже свои мысли облечь в слова не способны. Одно слово – девица.

   – Но...

   – Помолчите, – царственным жестом прервал старик мое возмущение. – Вы уже высказались. Как там было? «Э-э-э», кажется, или «эм-м»? Хорошо, что не «м-э-э». А то я бы решил, что вы совсем безнадёжны. Итак. До вас, наконец, дошло, что Ключник – это не только и не столько блестящая корона и красивая мантия.

   «Ну, насчёт красивой я бы поспорила», – проворчала я про себя, титаническим усилием воли подавив гнев.

   – Что ж, это неудивительно, – продолжал между тем Труб в своей непередаваемой манере. – Очевидное, в конце концов, доходит даже до... кх-м... женщин. И вы решили слегка прикрыть свою женскую суть, обратившись за помощью к единственному, кто способен наставить вас на верный путь. Так?

   – Так, – сквозь зубы выдавила из себя я.

   – Что ж, главное – добрая воля. Остальное я постараюсь вложить в вашу пустую голову сам. Но если вы хотите достичь хоть чего-то, запомните: послушание и трудолюбие. Трудолюбие и послушание. Вот основа, которая сможет превратить вас в какое-то подобие нормального Ключника, – тут он смерил меня скептическим взглядом и добавил, – лет через десять. А пока послушание и трудолюбие. Вам понятно?

   – П-понятно, – от злости я уже и говорить внятно не могла. Проклятый старик! Мало того, что он смешивает меня с грязью, так я ещё и поддакивать вынуждена!

   – Надеюсь. Начнём мы с вами от самого, так сказать, истока, – Труб хмыкнул, словно удачно пошутил и ждет восторгов благодарного общества. – Ключники. Откуда взялись, кто такие и чем занимались. Кроме того, вам необходимо ознакомиться с обязанностями Ключников, как общими для всех, так и лично вашими. Затем... Хотя нет. Сначала это осильте, – он встал. Кресло жалобно скрипнуло, словно поблагодарив богов, что эта туша наконец убралась. – Я пришлю вам своего ассистента с книгами по этим темам. Ознакомьтесь, непонятные места законспектируйте, потом спросите у меня. Я смогу вам выделить всего один час раз в неделю – у меня слишком плотный график. Так что постарайтесь взять от него максимум.

   Договорив, Труб, не утруждая себя прощаньем, вышел из гостиной. Впрочем, я тоже не сумела выдавить из себя ни слова благодарности. Вроде бы и добилась от него именно того, на что рассчитывала, и даже пальцем для этого не пошевелила. Но как это было сказано!

   Лиз выскользнула из внутренних покоев, едва за земляным Ключником закрылась дверь. Да не с пустыми руками, а с маленьким подносом, на котором красовались розовое пирожное и бокал вина.

   – Я всё слышала. На, успокойся.

   Я с благодарностью приняла поднос.

   – Откуда у тебя это?

   – Там в конце коридора есть небольшая кладовая со стазисными чарами. Наверное, на случай, если Ключник от большого напряжения ума сильно проголодается.

   – Да? – удивилась я, запуская зубы в нежный крем. – Не знала.

   – Мне горничная показала. Там такая панель полупотайная.

   – Замечательно, – усмехнулась я. – В моих покоях от меня еду прячут.

   – Скорей уж стараются не портить вид такой бытовухой, как кладовка с едой, – хмыкнула Лиз. – Вы же почти небожители. Проза жизни вас не волнует.

   – Ещё как волнует, – фыркнула я. – Особенно если она заключается в пирожных.

   – Увы, в твоем случае она пирожными не ограничивается. Что ты решила насчёт Труба?

   – А что с ним решать? – сладость и прекрасное вино настроили меня на благодушный лад. – Зануда – он и в императорском дворце зануда. Зато нужные книжки пришлёт. Сами мы бы их месяц в библиотеке разыскивали.

   – Да я не о том, – отмахнулась Лиз. – Он же у нас одним из подозреваемых был.

   – Ах, это... Да нет, вряд ли.

   – А предложение насчёт самоубийства? – напомнила подруга.

   – Это до инициации было. Вчера он тоже под взрыв попал. Кто будет устраивать покушение на себя самого?

   – Тоже верно, – согласилась Лиз.

   – Хотя какое-то странное покушение, – задумчиво проговорила я.

   – Почему?

   – Не знаю... Не сформулировать...

   Я попыталась собрать во что-то внятное путаные мысли и смутные подозрения, но потерпела сокрушительное фиаско. Ничего разумного не получилось.

   С четверть часа мы просто сидели молча, думая каждая о своём. Я мелкими глоточками пила сладкое вино, лениво наблюдая, как горничные убирают со стола. Усилием воли отогнала мысли о Трубе и принялась перебирать в голове имена других Ключников. Но и с ними ничего путного не складывалось. Даже Фуке, которого я до сих пор не воспринимала как угрозу уже хотя бы потому, что он постоянно отсутствует, вернулся в список подозреваемых. Это мне он не угроза. А вот если речь идёт о заговоре против императора, то вполне. Мало ли, где он постоянно бродит и чем там занимается без пристального внимания дворцовой стражи. Но в любом случае самой подходящей фигурой на роль заговорщика оставался Алесандо Мрак. Он и злобный, и мрачный, и с дурной репутацией, и вообще некромант, чёрт бы его побрал. Но мне отчего-то очень не хотелось оказаться правой. Хотя и это странное чувство я объяснить была не в состоянии.

   – А когда мы начнём следить за Мраком? – спросила вдруг Лиз, заставив меня вздрогнуть.

   – А вот сегодня и начнём, – я постаралась отогнать несуразные сомнения. – Какой смысл тянуть?

   – Ну, я думала, что ты сначала разберёшься с книгами Труба. Чтобы уж точно понимать, правильно Мрак себя ведёт или нет. А то опять что-нибудь увидишь эдакое и не поймёшь, что оно «эдакое». Зато мы потом будем гадать, почему тебе очередной убийственный артефакт подсунули.

   – Ты видишь здесь книжки Труба? – усмехнулась я, указав на девственно чистый стол, который расторопные слуги уже очистили от остатков нашего позднего завтрака. – Кроме того, я вообще не собираюсь ими заниматься.

   – То есть как это?! – возмутилась Лиз. Она вообще отказывалась