Высшая Школа Алхимии. Арина Галимова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ГЛАВА 31
• ГЛАВА 32
• ГЛАВА 33
• ГЛАВА 34
• ГЛАВА 35
• ГЛАВА 36
• ГЛАВА 37
• ГЛАВА 38
• ГЛАВА 39
• ГЛАВА 40
• ГЛАВА 41
• ГЛАВА 42
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Я была наивной девушкой с большими амбициями, хотела стать независимой и самостоятельной. Но главной мечтой было стать алхимиком. Однако мама решила выдать меня замуж, поставив крест на моих мечтах. Устроив «мужу» веселенькую жизнь, в Школу алхимии я все же попала, но эта радость померкла на фоне надвигающейся беды. Тьма запустила в меня свои холодные щупальца, разрастаясь все больше и больше внутри и самое страшное – меня привлекала моя темная сторона… Стану ли я погибелью или же спасением для нашего мира? Смогу ли отыскать драконов? Смогу ли убедить королей помочь рассеять Тьму? Возможно. Главное успеть до того, как тьма поглотит меня окончательно.

ГЛАВА 1.

Позвольте представиться, меня зовут Амелия Гарден. Мне восемнадцать, и я еще не замужем.

   Для многих дам из высшего общества я старая дева, поскольку в брак у нас начинают вступать с шестнадцати лет, а мужа подбирать и того раньше. Как правило, все девушки хотят поскорее перейти под покровительство мужа, желательно еще титул хороший получить в придачу и вскоре стать счастливыми матерями, но только не я – не хочу стать очередной молоденькой хранительницей очага, которая только и видит дом, мужа, детей и иногда светские мероприятия посещает, где разговоры только о том, какие у всех "чудесные наряды", как "повар превзошел себя" и "какой чудесный у вас дом и прекрасные дети". С детства подобные разговоры вызывали скуку, ведь они насквозь пропитаны фальшью: в глаза тебе говорят, что твое платье прекрасно, а потом обсуждают: «Как можно было выбрать такую ужасную ткань для пошива?». А я хочу получить образование, мир повидать и…работать. Естественно это значит, что я стану изгоем в высшем обществе и все будут шептаться за моей спиной, но меня это не беспокоит. Однако, я не учла, что статус в высшем обществе важен для моей мамы и подобного с моей стороны она никогда не допустит.

   Мое основное достоинство, а вместе с тем и большой минус: говорю, что думаю, не думаю, что говорю. Поэтому, в обществе лицемеров мне не место. В нашей стране девушка находится под опекой родителей до замужества, потом переходит под крыло мужа. Но есть одна возможность получить независимость – высшее образование. Это и есть моя цель - никому не принадлежать, быть вольной выбрать мужа самой и тогда, когда сочту нужным.

   Мы живем в деревушке, близ столицы. Мой отец, Дамиан Гарден, погиб, когда мне было четыре года. В те времена шла кровопролитная война, каждый хотел сидеть на троне. Отец был советником короля, бился с ним бок обок. Война закончилась, а отец так и не вернулся. Мама замуж больше не вышла, потому братьев и сестер у меня нет. Мама стала вдовствующей маркизой Гарден и получала достойное пособие в связи со смертью мужа, так что жили мы довольно неплохо, должна признать.

   Девушки высокого статуса обучаются на дому. Никакого веселья - сплошная скука. Я думала, что так все и должно быть: дом матери, замужество, дом мужа, дети, светские рауты. Думала я так, ровно до тех пор, пока не узнала, что с восемнадцати лет все, имеющие магический дар могут поступать в соответствующие академии. Быстро перебрав специальности, я пришла к выводу, что алхимия – то, что нужно.

   Однако, когда я узнала, что алхимию, как и некромантию в академиях не преподают была крайне раздосадована, но руки не опустила и продолжила искать учреждения, где получить такую специальность все же возможно. Оказалось, что в радиусе трех тысяч миль от моего дома есть только один алхимик, который обучает адептов. Набор он объявляет раз в пять лет, а мест у него всего двадцать.

   Моя только что родившаяся мечта разбилась вдребезги. Я была подавлена: злилась, плакала, даже аппетит и сон потеряла. Мне казалось, я наконец поняла, что мне нужно в этой жизни, нашла свой путь и тут же лишилась всякой надежды. Жалела я себя недолго, примерно неделю, а потом решила взять себя в руки и сделать все, что в моих силах, чтобы стать лучшей и пройти отбор в школу алхимии.

   Первоочередное, что мне предстояло сделать - до восемнадцати лет держать оборону, чтобы ни один заносчивый тип не ушел из нашего дома с наградой в виде меня. Уж если я поставила себе цель - все сделаю для ее достижения. Два года я мастерски отпугивала всех потенциальных мужей. Сначала мама пыталась со мной поговорить, образумить меня, но, когда поняла, что дело не в плохих кандидатах, а в том, что я воспротивилась ее воле – ужасно рассвирепела. Поэтому сегодня состоится встреча с очередным кандидатом и мама настроена крайне решительно. Что ж, мне придется быть еще более виртуозной и изворотливой, чем раньше, чтобы он не захотел такую жену, как я.

   Мне нельзя замуж… Вот никак нельзя! Мужья практически никогда не отпускают жён получать высшее образование, считая, что оно им ни к чему. А оно и правда, ни к чему, поскольку, почти сразу, появляется ребенок и девушке уже не до этих "глупостей".

   - Амелия, даже не думай, что сможешь тянуть время, отсиживаясь в комнате до вечера! Я ее с петель сниму, если потребуется, но вытащу тебя оттуда! – услышала я грозный голос обычно ласковой мамы.

   Моя мама самый настоящий нежный цветок, но, если на горизонте возникает какая-то проблема она превращается в стальную леди. Наверное, отчасти поэтому она имеет большое уважение в высшем обществе. Поэтому я знала, что она не шутит и решительных действий от нее долго ждать не придется. Да я, честно говоря, и не собиралась прятаться в комнате, не по мне это – бежать от проблем. А вот обходить их стороной, по максимуму используя свой ум – то, что надо!

   - Гость скоро прибудет. Поторопись! – вновь услышала снизу мамин голос.

   - Хорошо, скоро спущусь! - поторопилась заверить родительницу, чтобы та не привела свою угрозу в действие.

   В комнате я была не одна – служанка заканчивала приводить в порядок мои волосы. Она задорно рассмеялась, глядя, как я закатываю глаза в ответ на мамин грозный тон.

   Мои каштановые волосы струились волнами до пояса. Я никогда не позволяла убирать их в высокую прическу, поскольку считала их главным своим внешним достоинством, вот и сейчас все, что я позволила сделать Анне – расчесать их.

   - Миледи, вы такая красивая! – уже не в первый раз вслух восхитилась Анна. – Ваши зеленые глаза блестят ярче изумрудов! А эти пухлые губки! Ни один мужчина не может устоять перед вами. Одно плохо – маркиза Элеонор Гарден настроена крайне решительно выдать вас замуж за того графа, который прибудет сегодня. Молю, чтобы он оказался под стать вам, потому что больше выбирать вы не сможете…

   Похоже у мамы кончилось не только терпение, но и варианты, поэтому, скорее всего, Анна права – если я не смогу отвадить и этого жениха, то всем моим планам придет конец, но, если же получится, маме понадобится много времени, чтобы найти кого-то еще.

   Перед выходом я взглянула на себя в зеркало и расправила складочки на платье, которое было безупречным: корсет нежно голубого цвета, затянут до предела. Ниже пояса цвет меняется на более темный и в самом низу подол пышной юбки темно-синий. Полупрозрачный голубой палантин прикрывает белые плечи, а на шее - родовой медальон, меняющий цвет по моему желанию. Из медальона можно черпать магическую энергию, когда личный резерв опустел, потому, желательно, никогда его не снимать.

   «Мда… в таком виде сложно мужчину отпугнуть» - вздохнула я про себя.

   Но несмотря на мои цели в первую очередь я леди и просто не могу себе позволить выглядеть, как замарашка. Ну, ничего, я что-нибудь придумаю.

   Выйдя из комнаты, я нащупала правой ногой первую ступеньку и тоненькие каблучки застучали по лестнице. Внизу я увидела торжествующее лицо мамы – она улыбалась – неосознанно сделала то же, в ответ. Мне не хотелось снова ее разочаровывать, но я хочу стать хозяйкой своей судьбы, а не менять госпожу на господина. Прости родная, но замуж я не пойду.

   Гость не заставил себя долго ждать: как только я спустилась, раздался дверной звонок. Дворецкий оповестил о том, что в резиденцию Гарденов пожаловал граф Венар Форгейл. Мама кивнула головой, выражая согласие впустить гостя и провести в гостиную.

   Граф Форгейл оказался красивым мужчиной, даже очень, но это нисколько не поколебало мою решимость. И все же, стараясь не показывать своей заинтересованности, я украдкой наблюдала за игрой его мускул, которым явно было тесно в пиджаке. Взгляд его зоркий, соколиный, казалось, примечал каждую мелкую деталь, в том числе и мой тщательно скрываемый интерес к его персоне. Когда я случайно встретилась с ним глазами, то, выругавшись про себя, поспешно отвела взгляд. Но, не совладав с любопытством, тут же вернулась к рассматриванию гостя. Сколько бы я ни пыталась найти хоть что-то некрасивое в нем – не вышло. И стоило мне только так подумать, как его губы скривились в презрительной усмешке и, наконец, этот идеальный образ развеялся, оттолкнув от него.

   Словно сумев стряхнуть с себя странное наваждение, я гордо вздернула подбородок и старалась больше не смотреть ему в глаза.

   После того, как мама официально, как положено по этикету, представила меня мужчине, тот поцеловал тыльную сторону моей ладони и холодным, абсолютно равнодушным тоном добавил, что безмерно рад встрече со мной.

   Должна признать, что такое сухое, исключительно формальное приветствие немного резануло по моему самолюбию. Остальные женихи готовы были читать оды моей красоте и петь серенады под моим окном, но только не этот. У меня даже создалось впечатление, что я вовсе не интересна графу.

   Вместе с гостем мы прошли на веранду, чтобы разместиться там за стеклянным столиком. Граф галантно задвинул за мной плетеный стульчик, а сам сел напротив своей потенциальной невесты. Мама, как хозяйка дома, заняла почетное место во главе стола. Пока мы ждали служанку с подносом чая и сладостей, я решила, что пора начинать избавляться от кандидата.

   Думаю, начнем с отвратительных манер. Несколько раз я широко зевнула, не прикрывая рта, но "жених", казалось, и вовсе не обратил внимания на это. Смеялась невпопад, влезала в их с маменькой разговор. Ноль эмоций, что у мамы, что у графа, будто меня здесь и вовсе нет. Ладно, попробуем по-другому. Как только служанка принесла долгожданный поднос, я вызвалась лично налить чай будущему мужу.

   Обойдя стол, я встала по правую сторону от жениха, тем самым отгораживая его от мамы. Разговор, как я и ожидала, тут же прервался. С глупой улыбкой я следила за тем, как сводятся брови Форгейла. Естественно, наливая чай, я «случайно» пролила кипяток на его штаны.

   - Милорд, я такая неуклюжая! - я изобразила искреннее раскаяние. - Сейчас, сейчас, я все исправлю!

   Ему же было горячо? Значит нужно сделать холодно. Я схватила вазу, вынула оттуда цветы и вылила воду в то же место, куда недавно попал кипяток.

   - Вам уже легче? - искреннее беспокойство, губки бантиком, глупый взгляд.

   - Да, спасибо, намного! - каждое слово граф цедил сквозь зубы, стараясь сдерживать свой гнев.

   Мало тебе? Хорошо, играем дальше.

   - Позвольте, я, все же, продолжу разливать чай, - взяв чайник, я воодушевленно поднесла его к кружке графа.

   - Благодарю, но давайте, лучше я сам! - граф поспешно встал со своего места и выхватил у меня чайник. - Позвольте, поухаживать за дамами.

   Граф хищно улыбнулся, я ответила ему тем же. Неплохой ты мужик, но, прости, ничего личного. Мама распорядилась, чтобы графу принесли чистые брюки, тот оказался размер в размер с отцом. Венара проводили в гостевые покои. Когда мы остались наедине с родительницей, та бросила на меня гневный взгляд.

   - Ты что такое вытворяешь?! - прошипела мамуля.

   - Я не понимаю, о чем ты говоришь! - невинно хлопнула глазками и обидчиво надула пухлые губки.

   - Что бы ты ни задумала, немедленно прекрати это! – сквозь зубы процедила она. – Я задам тебе хорошую трёпку, как только граф выйдет за порог!

   - Мама, не злись, я правда не понимаю, что сделала не так! Я же случайно! - и снова "искреннее" непонимание.

   Мама решила промолчать, только лишь глубоко вздохнула, чтобы успокоиться. На веранду вышел граф Форгейл. За время его отсутствия стул уже заменили на сухой. С надменным видом Венар занял свое место.

   - Миледи, начнем обсуждение брачного контракта? - с невозмутимым видом обратился он к нам, а у меня из рук, с противным звоном, вывалилась вилка. - Миледи, все в порядке?

   - Да, конечно! - я изобразила подобие улыбки, но растерянный взгляд выдавал меня с потрохами. Я потянулась к сахарнице, чтобы поухаживать за женихом, но в последний момент я решила, что соль для чая подойдет лучше. С невозмутимым видом я насыпала в чай графу две полные ложки соли и заботливо размешала.

   Венар пригубил из кружки и тут же его глаза стали увеличиваться в размере. От неожиданности выплюнул чай прямо на маменьку. С лица маркизы Гарден капала уже немного остывшая жидкость, а сама она шокировано смотрела на графа. Когда мама отмерла, лицо ее побагровело от злости.

   - Граф Форгейл! Что вы себе позволяете?!

   - Леди Гарден, приношу глубочайшие извинения, чай оказался соленым, я...я не ожидал! Не успел отреагировать! - граф был явно растерян.

   - Не знаю, как получить ваше прощение, но сделаю все, что в моих силах.

   Я сдерживалась, как могла, но все же под конец хохотнула. И две пары гневных глаз уставились на меня. Как только шок графа прошел, он сразу же понял, из-за кого оказался в таком неловком положении. Хотя, думаю, понял он это сразу, но сначала он должен был извиниться перед мамой, прежде, чем нападать на меня. Они испытующе пялились, явно ожидая от меня объяснений.

   - Должно быть, сахарницу с солонкой перепутала, - пожала плечами я. - Они ведь очень похожи.

   - Да, и вправду похожи, - произнес граф.

   На какую-то секунду мне показалось, что в глазах Венара пробежали искорки смеха, но затем его взгляд вновь стал грозным. Но не злым.

   В это время служанка трясущимися руками подала маме платок из хлопка, чтобы та стерла соленый чай с лица. Расправив плечи мама, как ни в чем не бывало, продолжила разговор.

   - Итак, когда вы готовы провести церемонию, милорд? - деловито осведомилась мама.

   - Завтра, - ровным холодным тоном произнес он.

   - Что?! - в голос с матерью удивилась я.

   - Но, милорд, мы не успеем подготовиться! – поспешила остановить его мама.

   Спасибо, родная, эта поддержка, как раз, кстати!

   - Я еще вчера дал распоряжения своим подчиненным и все уже готово, осталось только подогнать платье под мою невесту, - его тон был настолько отстраненным, что мне, наконец, стало по-настоящему страшно.

   - Но...но я не готова...- остался какой-то месяц до поступления, а я так позорно проиграла...

   - Ничего, все девушки боятся перед свадьбой, это нормально, - ласково промолвил жених и подмигнул.

   Какая прекрасная игра! Браво! Так я и поверила, что он добренький, ага! Его ледяной тон прежде уже все мне рассказал о его намерениях. Ему просто нужна жена. Любить меня никто не собирается, это какой-то расчет, только я пока не поняла какой. Что ему может быть от меня надо? Да я ничего и не смогу дать. Хранительницей отцовского титула я не являюсь, а значит наследнику его не передам. Какая еще у него может быть причина жениться на мне?

   Дальше я не слушала, родительница и жених приступили к обсуждению положений договора. Плакала моя независимость вместе с высшим образованием!

   Когда пришла пора мне подписывать договор, я поставила вместо росписи жирную кляксу, но предусмотрительный жених подготовил еще один экземпляр. Перед тем, как я собиралась поставить кляксу еще и на нем, списывая все на волнение, граф вкрадчиво на ушко прошептал: "Я знаю, как ты отпугивала всех кандидатов до меня. Твоя мать мне обо всем рассказала: и про жабу, которую пришлось поцеловать одному, вместо тебя, и про змею, которую ты засунула за пазуху другому кандидату. Про красящий порошок, который ты подсыпала в мыло очередному ухажёру, после того, как тот "случайно" упал и ему пришлось этим мылом воспользоваться, тоже в курсе. Я был готов, поэтому, давай без глупостей, ставь подпись и дело с концом.

   Я обиженно поджала губы, собралась с мыслями и поставила эту чертову подпись.

   - Довольны? - вопреки всяким правилам приличия, я встала из-за стола и пулей вылетела с веранды.

   Закрывшись в своей комнате, я не выдержала и разрыдалась. Какой-то месяц! Месяц оставался до поступления! Все шло так хорошо, но этот непробиваем! Не хочу я быть послушной куклой, рожающей детей, одного за другим! Я не инкубатор, я личность!

   Служанка пыталась вразумить меня, просила пустить внутрь, чтобы помочь мне раздеться, но я грубо, что совсем не свойственно для меня, прогнала ее. Злые слезы текли по щекам, и я яростно расшнуровывала корсет, снимая ненавистное платье. Оставшись в одном нижнем белье, я обняла себя за плечи и, посмотрев в зеркало, не увидела ни единого намека на то, что я очаровательная юная леди: глаза краснючие, зарёванные, тушь растеклась и размазалась по всему лицу, губы распухли от соленой жидкости. Да уж, красавица, ничего не скажешь!

   В дверь постучались, это была мама. Я накинула халат и открыла дверь, потому как не впустить ее я не имела права – несмотря ни на что я ее уважаю, и она очень хорошо меня воспитала.

   - Граф Форгейл изъявил желание забрать тебя в своё поместье. Я поеду с тобой, чтобы помочь подготовиться к свадьбе.

   Ее лицо было непробиваемым – даже после взгляда на зареванную меня, ни один мускул на ее лице не дрогнул.

   - Сейчас соберусь. - бесцветным голосом бросила я, глядя куда-то сквозь мать. Она развернулась, чтобы уйти. - За что ты так, мама? Ты знала, что я хочу совсем не этого. Почему ты не могла просто смириться с моим выбором?

   - Мать лучше знает, чего хочет ее дитя. Ты запуталась, брак с прекрасным человеком поможет тебе умерить пыл.

   - Ты хочешь, чтобы я стала послушной игрушкой? - мне было безумно обидно и больно. Ну почему она не может меня понять?!

   - Я хочу, чтобы ты стала образцовой женой! – мама повысила голос.

   - Но как жить без любви, мама? – а я наоборот, скатилась на шепот.

   - Любовь - это выдумка. Мужа должно уважать и почитать, ничего более от тебя не требуется. - отрезала мать.

   - Выдумка, да? – зло усмехнулась я. – Жалко папа не слышит этих слов.

   Я хотела ее задеть, признаюсь, но никак не ожидала, что она что-то ответит. Но она и не ответила, лишь замахнулась и оставила на моем лице след от звонкой пощечины. Не ожидая подобного, потому что мама меня никогда не била, я оторопела и лишь прижала руку к горящей от резкой боли щеке. Грудь мамы гневно вздымалась, но больше она ничего не сделала и не сказала, а просто молча вышла. Наверное, я все же перегнула палку.

   Прислонившись к холодной стене и все еще пребывая в некоем шоке, я медленно опустилась на пол. Через пару минут меня охватила такая тоска и обида, что я просто не смогла сдержать слез. Снова.

   Через час, когда прислуга собрала мои вещи, я окинула взглядом опустевшую комнату, которая в миг стала чужой, и закрыла за собой дверь.

   Граф Форгейл дожидался нас в карете, пока я с опущенной головой молчаливой тенью следовала за матерью. Графство Форгейл находилось всего в часе езды от моего родового гнездышка. В любой момент я могу поехать и навестить мать. Разумеется, тогда, когда я ее прощу. Думаю, однажды у меня это получится, но не сейчас.

   Мимо пролетали леса и поля, ясное небо начинало хмуриться, будто плакало вместе со мной. Я снова и снова прокручивала в голове несбыточный сценарий моей лучшей жизни. Я проклинала все эти дурацкие законы и правила. Почему семья должна выбирать мужа своему чаду? Почему всем плевать на любовь? Неужели, это действительно не важно? Утопая в грустных размышлениях, я не заметила, как карета остановилась. Дверцу открыл сам граф, затем галантно подал мне руку, которую я проигнорировала, спрыгнув своими усилиями. Это получилось немного не женственно, но зато ему было неприятно. Он резко сжал руку, оставшуюся не удел, в кулак, но промолчал. Мама лишь покосилась на меня и покачала головой.

   Я замерла от неожиданности, увидев новый дом. Это был дворец, не иначе! Массивное поместье из белого камня возвышалось над прекрасным садом. В центре того самого сада, располагался огромный фонтан, под музыку выпускающий струи воды, разной формы и цвета. Справа и слева от фонтана располагались причудливые цветочные композиции, огороженные бордюром из светлого камня. В центре каждой композиции были маленькие фонтаны со скульптурами маленьких, пухленьких ангелочков с луком и стрелами. Кованые лавочки находились возле цветников, прячась в густой кроне раскидистых дубов и кленов. От центрального фонтана были высажены деревья, образуя густую аллею, которая тянулась до входа в поместье. Думаю, этот сад станет моим любимым местом в доме, буду здесь прятаться от мужа. Кивнув своими мыслям, поднялась по белым мраморным ступеням и вошла в гостеприимно распахнутые двери.

   Мы очутились в просторном холле, где, казалось, абсолютно все было из белого мрамора – это начинало угнетать. В центре холла находилась огромная скульптура, изображающая плачущего ангела, закрывшего глаза руками. Фигура была обрамлена зелеными растениями, а стояла она на коленях, в воде. Смотрелось очень красиво и эффектно. Сразу за скульптурой находилась широкая мраморная лестница, ступени спускались по обе стороны холла и полукругом заканчивались рядом с плачущим ангелом.

   - Леди Амелия, это Фэолин – ваша служанка, - хозяин дома указал мне на девушку, которая подбежала к нам и сделала книксен.

   - Следуйте за мной, моя госпожа. - произнесла девушка, не поднимая глаз.

   Мы поднялись по широкой мраморной лестнице, перила которой были покрыты золотом. Прекрасная клетка, не иначе. На втором этаже все было по-другому. На полу - светлый паркет, на стенах бархатные обои темно-бардового цвета. Весь коридор освещали многочисленные свечи, висящие в золотых подсвечниках на стенах. Всю дорогу мы шли молча. Либо Фэолин воспитывали молчать, пока не спрашивают, либо я ей не понравилась. С этим мы разберемся позже.

   Моя комната была невероятно красивой. Роскошной, я бы сказала. Всё здесь было в фиолетовых тонах. И как только граф узнал, что это мой любимый цвет? Матушка любезно подсказала? Гостиная была большая, с камином и парой кресел-качалок возле него. В углу находился диван с чайным столиком, на полу мягкий белоснежный ковер, с высоким ворсом. У противоположной от камина стены стоял белый рояль. Да, когда-то я любила играть, но сейчас душа моя не поет.

   В следующей комнате стояла широкая двуспальная кровать с балдахином темно-фиолетового цвета, на окнах висела нежно-фиолетовая тюль, в обрамлении плотных фиолетовых штор с крупными цветами другого оттенка фиолетового. В уголке расположилось деревянное трюмо, на котором имелись все необходимые туалетные принадлежности, а рядом находилась еще одна дверь, по всей видимости, ведущая в ванную.

   - Миледи, изволите принять ванную? - не поднимая глаз, прошелестела Фэолин.

   - Фэо, - я подошла к девушке и подняла ее за подбородок, заставив смотреть в мои глаза. Она выглядела испуганной и затравленной. Слуги в моем доме были более вольными, почти члены семьи, поэтому поведение этой служанки мне казалось странным. – Почему ты такая напуганная? И почему не смотришь в глаза, когда обращаешься ко мне?

   - Не положено, госпожа, - все также не глядя на меня, ответила она.

   - Мне решать, что и как здесь положено – я будущая хозяйка этого дома. Если ты опасаешься господина, то при нем можешь вести себя, как должно. Я привыкла видеть глаза своего собеседника, - я дождалась, когда девушка кивнет и посмотрит на меня, и только после этого отпустила ее подбородок.

   Та, тут же, опустила глаза. Мда, с ней еще работать и работать. Ну, граф Форгейл, ну молодец! Запугал свою прислугу до полусмерти! Ничего, мы здесь порядок наведем!

   Я, действительно, очень хотела принять ванную, сегодня был тяжелый день. Еще неизвестно, что принесет завтрашнее утро.

   - Фэо, пожалуйста, приготовь мне ванную с эфирными маслами. Если есть возможность, поставь ароматические палочки с лавандой, - мягко попросила я.

   Девушка кивнула мне и быстрее ветра убежала в ванную комнату.

   Через пятнадцать минут все было подготовлено и Фэолин переодела меня в шелковый халат, неизменно фиолетового цвета, как и всё в моих покоях. Открыв дверь, ведущую из спальни, я оказалась в просторном помещении, где находилась еще одна дверь в уборную, небольшой бассейн, парильня, сложенная из камня, и непосредственно ванная, рассчитанная по меньшей мере на троих человек. И зачем, спрашивается, такая большая? Любит граф жить на широкую ногу.

   Повсюду были расставлены широкие свечи, которые, должна признаться, создавали уют. Носа коснулся приятный запах лаванды. Парильню я оставлю на завтра, сегодня хочется просто понежиться в воде с пеной и запахом все той же лаванды.

   Я отпустила Фэолин, скинула полупрозрачный шелковый халат и, наконец, расслабилась в воде, сразу же прикрыв глаза. Внезапно, дверь распахнулась и в ванную ворвалась моя мать.

   - Моя госпожа, я пыталась задержать Ее Милость, но она и слушать не стала!

   - Не переживай, Фэолин, это в ее духе, - не открывая глаз и не выдавая волнения в голосе, произнесла я. - Принеси моей матери стул и можешь идти.

   Мама присела на сиюминутно поставленный стул и внимательно посмотрела на меня.

   - В чем срочность, матушка? - расслабленно пропела я. - Не могли подождать до ужина?

   - Амелия, родная, я понимаю, сейчас тебе кажется, что я предала тебя, но так будет лучше для тебя. Со временем ты поймешь это.

   - Спасибо, я услышала. Что-то еще? - пробормотала я, желая скорее закончить разговор.

   - Да. Я прошу тебя, сегодня за ужином веди себя прилично. Не заставляй меня снова краснеть. И завтра...будь на высоте, хорошо?

   - Ты имеешь в виду свадьбу? – открыв глаза, недоуменно вскинула бровь.

   - Нет, я имею в виду брачную ночь. Делай все, чего желает твой муж, не отказывай ему ни в каких желаниях. Первая брачная ночь во многом определяет будущее хозяйки дома. Граф Форгейл...- мама замялась на пару секунд, поскольку эта тема была для нее явно неудобной, как, впрочем, и для меня. – В общем, он известный обольститель женщин, так что постарайся вытеснить из его мыслей других женщин, показать ему, что ты лучшая из всех. Тогда ты будешь счастлива.

   - Ты знала, что граф - известный в светских кругах, не пропускающий ни одной юбки, бабник и, несмотря на это, решила выдать меня замуж за него? – холодно, насколько только могла, спросила я.

   Мне было обидно. Да, он богат, но в этом ли счастье? Я должна терпеть других женщин в его постели и об этом я узнаю сейчас, перед самой свадьбой?

   - Амелия, я знаю, что ты лучше всех этих...распутных леди, которые не смогли сохранить свою невинность для мужа. Ты чиста и непорочна. Ты - прекрасный цветок. Я уверена, граф по достоинству оценит этот дар.

   - Спасибо за прямоту, мама, а теперь извини, я хочу побыть одна, - я отвернулась от нее, закрепляя этим свое нежелание продолжать дальнейший разговор.

   Вот так новости! Мне предстоит всю жизнь прожить в золотой клетке, нянча детей, в то время, как мой муж будет развлекаться с очередной распутной девицей! Не этого я хотела...совсем не этого.

   С тяжелым сердцем я вышла из ванной, где мне так и не удалось расслабиться и спустилась ужинать.

   Все прошло тихо и спокойно: я, как и обещала, вела себя прилично. А чтобы это получилось, решила просто молчать. Язык, однозначно, мой враг. На все вопросы жениха старалась отвечать односложно, не поднимая глаз. Я, как будущая хозяйка, сидела напротив жениха, на другом конце длинного стола. Вскоре эта пытка закончилась, и я смогла подняться в покои. Все равно, кусок в горло не лез, а настроение - мрачнее тучи.

   Забравшись в кровать и закутавшись в одеяло, я начала думать. А потом, наконец, до меня дошел весь смысл происходящего, казалось, весь день я провела как в тумане, ничего не соображая, будто это сон. А сейчас...

   - Мамочкииии!!! Меня завтра женить будуууут!!! - прокричала я в голос. Нет, с этим определенно надо что-то делать! Без боя не сдамся!

ГЛАВА 2.

Вот и насупил этот ужасный день. День моей свадьбы. Я представляла себе, что этот день мне запомнится на всю жизнь, в первую очередь потому, что в своих фантазиях я могла решить сама с кем пойти под венец и когда это произойдет. Я оказалась права только в том, что этот день я никогда не забуду.

   Половину этой немыслимо короткой ночи я размышляла, что мне делать и, наконец, меня осенило: невозможно выдать невесту замуж, если ее нет! А это значит что? Правильно, планируем побег! Только вот, как найти время для разработки этого самого плана? Учитывая то, что светлая идея пришла мне в голову под утро, я сразу же отключилась, решив, что позже все продумаю. Это была моя первая ошибка.

   Утро мое было совсем не добрым: началось все с ванной, где Фэолин вместе с незнакомой мне девушкой беспощадно скребли мою нежную кожу жесткими щетками. Вышла я оттуда красная, как рак и злая, как собака. Затем всю меня с головы до ног натирали различными кремами с эфирными маслами, отчего коже стало гораздо легче, а вот пахло от меня, как от цветочной клумбы – всем подряд.

   Я всегда гордилась своими длинными волосами и не любила убирать их в высокую прическу, я считала, что длину моей косы должны видеть. Каково же было мое удивление, когда Фэолин начала их собирать? Да еще и так грубо и нещадно дергая расческой? Никто и не думал спрашивать меня, чего хочу я. Даже такую мелочь, как прическа, мне выбрать не позволили.

   Мужа за меня выбрала матушка, платье и прическу - жених. Я считаю, что таким образом мне наглядно показали, какое место в решении вопросов мне отведено в роли жены. Похоже, когда я стану графиней Венар, права голоса у меня не будет вообще, даже в части моего внешнего облика. Мое место в этом доме - сидеть возле камина в своих покоях, вышивая крестиком, а еще, время от времени, ублажать мужа. Идеальное будущее, что тут скажешь!

   К концу всех моих мучений, мне-таки позволили поглядеть на себя в зеркало, и тогда я увидела перед собой идеальную фарфоровую куклу: на моем лице, шее и груди было столько пудры, что кожа казалась неестественно белой, словно я измазалась мукой. Зато, ни единого изъяна. Ресницы были такими огромными, будто я месяц полоскала их в зелье быстрого роста! Губы алые, с четким контуром, который сделал мои, и без того пухлые губы, еще больше. Все, что от меня осталось – зеленые глаза, хотя и они уже тоже не мои, потому что раньше они горели задорным огоньком, а сейчас ничего не осталось – они пусты. Прическа была идеальна и даже красива, но мне не подходила нисколечко… Это расстроило меня больше всего.

   Может создаться впечатление, будто прическа – самая главная моя проблема в жизни. Конечно же это не так, но почему-то именно это меня больше всего зацепило. Будто я сижу возле своего сожженного дома и плачу о платье, которое запачкалось. Думаю, это просто была последняя капля, хоть и крошечная, но последняя, которая переполнила чашу моего терпения и теперь мне кажется, что именно эта «капля» всему виной.

   Мое белоснежное платье касалось пола, а позади тянулся длинный шлейф. Лиф без бретелей поднимал мою грудь едва ли не до подбородка - это довольно пошло выглядело, да еще и в комплекте с алой помадой! Мда...ну и вкусы у моего женишка! Невеста должна выглядеть невинной и нежной в своем белом великолепии, а я была яркой и броской. Широкий алый пояс обхватывал мою талию и завершался красивым бантом на пояснице. Довершали мой свадебный образ алые туфли на высоком каблуке. Не хватало только запутаться в длинном подоле и не устоять на этих каблуках, чтобы опозориться перед всеми людьми, которых я даже не знаю!

   Когда основные приготовления были завершены, я, наконец, смогла вернуться к разработке плана побега.

    Все мои мысли сводились к тому, что время наедине с собой мне, скорее всего, выделят только перед самым венчанием. Однако, мне бы не мешало изучить обстановку вокруг, так сказать, поискать бреши в высокой стене.

   Закончив с моим образом, служанки вручили мне маленькую красную сумочку, будто ярких акцентов мне не хватало до этого! Но это меня абсолютно не расстроило, даже было на руку! И, как только служанки вышли из моей комнаты, оставляя меня одну, я, не теряя времени, применила заклинание расширения пространства. Все получилось в лучшем виде, поскольку такой прием я практиковала не единожды.

   Внутрь маленькой сумочки я забросила самые необходимые вещи: башмачки без каблучка и легкое платье. Не забыла я и сбережения, которые откладывала около двух лет, подрабатывая няней. Пока не знаю, куда буду бежать, но главное – выбраться, а остальные проблемы буду решать потом. Всего-то надо найти жилье на месяц, а там поступлю и буду жить в общежитии Высшей школы алхимии. В общем, что-то похожее на план у меня имеется, а в остальном, буду импровизировать на ходу.

   Я решила плюнуть на приметы, вроде "жениху нельзя видеть невесту до свадьбы", и, не слушая протестов служанок, караулящих мою дверь в коридоре, спустилась вниз. Там уже стоял граф Венар Форгейл, собственной персоной. Женишок окинул меня хищным взглядом, когда услышал стук каблучков по мраморной лестнице, а затем отвернулся. Похоже, я ему не особо интересна. Наверное, не похожа на тех, с кем он привык коротать ночи. Не переживай, дорогой, на твое сердце я не претендую! Да и на тело, в принципе, тоже.

   «Хотя оно очень даже ничего!» - проскочила в голове предательская мысль, которую я сразу же решила пресечь на корню.

   Задрав повыше нос, я гордо пошагала к матери. Спина прямая, надменный взгляд, ни тени улыбки на лице. Сегодня я, как никогда, соответствовала образу леди, принятом в светском обществе.

   - Доброе утро, мама, - произнесла я ровным голосом.

   - Дочка, что ты вытворяешь! – округлила глаза герцогиня. – Жених не должен видеть невесту до свадьбы – это плохая примета!

   - Ну и пусть, - безразлично пожала плечами я. – На то и расчет, может быстрее разведемся!

   - Что ты такое говоришь?! – понизив голос, прошипела мама. –Нахалка! И как язык только поворачивается! Неужели я тебя плохо воспитала?

   - Говорю, что на уме, - я не стала шептать ей в ответ, поскольку не считала нужным скрывать свои мысли по этому поводу от кого бы то ни было. – Я не готова томно хлопать ресницами и падать в обморок от счастья, каждый раз, когда вижу графа. Не вызывает он у меня таких чувств. Никаких не вызывает, кроме ненависти.

   - Ничего, это пройдет! Ты мне еще спасибо скажешь за такого мужа, глупая! – теперь и мама стала говорить громче. – Я знаю, что ты думаешь, будто я согласилась выдать тебя за него за муж, потому что он был последним вариантом для нас, но ты не права. Этот человек на самом деле достоин тебя!

   - Конечно, мама, ты же не можешь ошибаться! Тебе со стороны лучше видно. - Своей последней фразой я вызвала у родительницы ликующую улыбку, но она не знала, что я всего лишь хотела быстрее закончить этот бессмысленный разговор, чтобы заняться делом.

   - Ты выглядишь как...- восторженно глядя на меня, начала мама, но я ее прервала.

   - Как девушка, не раз бывавшая в объятиях мужчины? - невинно хлопнула ресничками я в ответ.

   - Я хотела сказать, как принцесса. Ты выглядишь безупречно. – мамины глаза чуть сузились в ответ на мою колкость, но затем она ласково улыбнулась, махнув рукой на мою злость.

   - Да, но это не я. И ты прекрасно это знаешь, - серьезно произнесла я, глядя ей прямо в глаза. – Извини, но мне нужно подышать воздухом.

   Я поклонилась маме и направилась в сад, посмотреть, что я пропущу, сбегая с собственного праздника. Свадебная арка, установленная возле большого фонтана, была прекрасна. Она состояла из зеленых растений, с раскрывшимися алыми розами. Красиво, броско. Видимо, граф привык производить впечатление. Лавочки, опутанные красной лентой и завязанной в бант сзади, располагались по обеим сторонам от арки. К последней вела красная ковровая дорожка, покрытая лепестками белых роз. С разных концов сада доносились элементы музыкальных произведений – оркестр готовился к выступлению. Кажется, для всех большая честь принять участие в данном мероприятии.

   В груди неприятно кольнуло: я опозорю графа и свою маму, если не появлюсь на церемонии. Я ведь совсем не такая...Но выбора у меня нет.

   В саду находился небольшой летний домик для прислуги, где меня как раз-таки и оставят наедине со своими мыслями, чтобы настроиться перед свадьбой, отбросить страх и выйти счастливо навстречу новой жизни.

   Должна отметить, что на почетное место жены графа Венара было довольно много претенденток. Судя по информации, которую мне удалось услышать в этом доме, он слыл завидным холостяком. Если бы я была похожа на других девушек, визжала бы от счастья, узнав, что прошла негласный отбор. До сих пор мне не ясно, почему граф остановился на моей кандидатуре, учитывая то, что моя мать рассказала ему о многих проделках, которыми мне удавалось отпугивать других кандидатов. Он должен был, еще тогда, понять, что со мной будет непросто. И уж точно, должен был сообразить, что замуж я не хочу.

   Двинувшись в сторону беседки, я огляделась по сторонам, чтобы убедиться в том, что никто не видел, как давно я туда зашла. Церемония должна начаться через час – у меня есть достаточно времени, чтобы улизнуть.

   Как только я дошла до точки назначения, спешно стала доставать одежду, приготовленную для побега. Не лучший вариант маскировки конечно, но ничего более удобного в моем гардеробе не нашлось, поскольку я и представить себе не могла, что мне однажды придется сбегать, да еще и со своей свадьбы. Не теряя ни минуты, я потянула руки к шнуровке корсета, и как только я начала тянуть за один конец ленты, произошло нечто, заставившее меня так и замереть в этом положении: я вдруг четко услышала громкое объявление о том, что через сорок минут невеста предстанет перед гостями.

   Сказать, что я была удивлена – ничего не сказать! Я была просто в ужасе! Венчание должно было начаться через час! Кажется, предусмотрительные родственнички, как нынешние, так и будущие подложили мне свинью, намеренно исказив информацию!

   То нервно заламывая пальцы, то запуская их в волосы, я лихорадочно соображала, что же мне делать дальше? Размышлять времени особо не было, нужно было срочно принимать решение и самым логичным умозаключением в данной ситуации стала мысль о том, что пора драпать! И демон с ней, с одеждой, потом переоденусь, затерявшись, где-нибудь в лесах! Конечно, затеряться в дорогущем подвенечном платье будет проблематично, но где наша не пропадала, верно?

   Выглянув в замочную скважину двери, которая как раз выходила на тропинку, ведущую к алтарю, я приметила пышные, но не высокие кусты. Поскольку это единственное место, где мне удастся скрыться от чужих глаз, нужно как-то незаметно к ним пробраться. Думала я недолго, а точнее, совсем не думала, потому что рука уже тянулась в отдел моей сумочки за зельем невидимости. Однако, на несколько секунд я все же замешкалась, поскольку это зелье было сварено мной по малоизвестному рецепту пару месяцев назад, и я его так и не опробовала. То есть, я понятия не имею сработает ли оно вообще и какие у него могут быть побочные эффекты?

   Эх, была, не была! Залпом опустошив содержимое крохотного бутылька, я поглядела на свои руки, которые к моей нескончаемой радости исчезали. Если зелье сработает, как должно, то у меня есть минут десять от силы, а затем я вновь стану видимой. Это значит, что пора действовать!

   Платье я все еще чувствовала и мои ноги путались в длинном подоле. Подобрав полы, я аккуратно отворила дверь, предварительно убедившись в том, что лишних глаз нет и, стараясь сильно не шуметь, стала пробираться сквозь ближайшие кусты на волю. Как жаль, что у меня в запасе нет никакого зелья бесшумности, тогда я могла бы не красться, а напролом бежать, сквозь кусты. Как только окажусь в школе алхимии, точно его придумаю! Моя одежда цеплялась за ветки, что сильно замедляло, но наконец я смогла пройти сквозь живую изгородь и остановилась, чтобы осмотреться и перевести дыхание. Как оказалось, я была довольно близка к достижению своей цели: мне всего лишь оставалось преодолеть забор.

   Скинув ненавистные мне туфли на высоченном каблуке, я оставила их возле забора и полезла на свободу. Пару раз я срывалась, но не отчаивалась, а продолжала настойчиво пытаться перебраться за пределы поместья графа, поскольку результат стоит набитых шишек. Все же добравшись до верхней точки, я перекинула ногу и мешком свалилась вниз по ту сторону высокого забора.

   Зашипев от боли и потирая ушибленный бок, я все же быстро пришла в себя и побежала в глубь леса. На ходу я поняла, что не только мой бок пострадал, а вся правая сторона, поскольку каждый мой шаг отдавался болью в теле. Босые ноги нещадно колола сухая трава, перемешанная с камнями и ветками, но я старалась ничего этого не замечать, потому что мне нельзя было останавливаться. Я понимала, стоит только начать жалеть себя и все пойдет прахом, все усилия будут напрасны. Несмотря на это небольшую эйфорию от того, что у меня получилось выбраться, я конечно же ощущала.

   Было трудно бежать в длинном платье, потому мне пришлось остановиться для того, чтобы оторвать мешающий шлейф. Разумеется, это получилось у меня далеко не сразу, да и сил пришлось приложить много, но в итоге я справилась. Так-то лучше!

   Я бежала довольно долго и по моим подсчетам уже должна была выбраться поближе к дороге, но каково же было мое удивление, когда я уперлась в забор, подозрительно похожий на тот, который я с таким трудом преодолела.

   Остановившись перед преградой, я стала размышлять, что за этим забором может находиться поместье другого лорда. Быть может, в этом месте у всех ограда одинаковая? Так или иначе, мне следовало разобраться, возможно ли эту стену обойти или же вновь придется карабкаться? Учитывая мой предыдущий опыт падения с высоты, я очень надеялась на первый вариант.

   - Далеко собрались, миледи? – услышала я за спиной тихий и спокойный мужской голос.

   От неожиданности я подпрыгнула на месте и так громко взвизгнула, что у самой уши заложило, а обернувшись я обнаружила своего женишка, который стоял и насмешливо смотрел на меня в упор.

   «Но это же невозможно!» - пронеслась в голове мысль, поскольку я была абсолютно уверена в том, что до сих пор невидима! Тогда я решила, что разумнее всего будет промолчать. Мало ли, вдруг он наугад ляпнул?

   Хотя, что я такое несу? Стал бы он бегать по лесам с таким странным вопросом перед своей свадьбой!

   - Леди Амелия, я вижу Вашу ауру, - его ответ моментально перекрыл новый поток размышлений в моей голове. - Хватит прятаться, от судьбы не уйдешь. Хотите вы того или нет, но непременно станете моей женой. И это произойдет сегодня.

   Я упрямо продолжала молчать, потому как старалась сдержать подступающие слезы обиды.

   - Можете даже видимость себе не возвращать, и так сойдет. – усмехнулся Венар, чем, признаться, уколол мое самолюбие.

   - Это ведь тот же самый забор? – до меня уже дошло все, что не желало доходить совсем недавно, но я все-таки решила спросить. – Почему я вновь оказалась возле него?

   - Охранная магия, которая загоняет воришек в петлю, - пожав плечами, спокойно ответил лорд. - В какую бы сторону вы не побежали, вернетесь к начальной точке. Отсюда не сбежать, если я не позволю.

   Из моих уст вырвался стон отчаяния. Свобода была в каких-то нескольких сантиметрах от меня, но я попалась. Магия, подобная этой пока была мне неподвластна. А если не стану ученицей архимага, то никогда не освою подобного уровня мастерства. Несмотря на сложившуюся ситуацию, я смогла оценить, насколько силен граф Венар Форгейл – это не могло не вызвать восхищения, но ему я об этом, разумеется, не сказала.

   - Что ж, по крайней мере я попыталась повлиять на свою судьбу… - тихо прошептала я, стараясь не поднимать на него глаз, чтобы не расплакаться.

   - Я рад, что вы осознали, насколько вы беспомощны в данной ситуации. А теперь, миледи, прошу, лезьте обратно, - усмехнулся Венар, а его слова заставили меня молниеносно поднять голову.

   - Чего?! Вы предлагаете мне снова оседлать этот забор?! - у даже глаз задергался челюсть отвисла от подобного хамства! Это что за лорд такой, что заставляет девушку по заборам лазать?

   - Ну да, у каждого поступка имеются последствия! Как запутались, так и выпутывайтесь, дорогая, - последнее слово он особенно выделил, отчего меня в очередной раз окатила волна раздражения.

   - Ты не можешь так со мной поступить! – громко воскликнула я. Будучи настолько уставшей и разгневанной своей неудачной попыткой побега и отношением ко мне будущего мужа, я напрочь забыла обо всех правилах приличия и резко перешла с графом «на ты». - Я...я твоя невеста, как ни как!

   - Надо, же, вспомнила! – язвительно заметил Венар, также, как и я, отбросив титулы и уважительное обращение. - Ну ладно, иди за мной!

   Надо же, господин сжалился! Гляньте-ка, какой добряк! Ууууу! Удушила бы! Всю жизнь мне поломал, а теперь еще и издевается!

   Хорошо, сегодня я потерпела поражение…

   «И вчера тоже» - ехидно прошелестел голосок в моей голове.

    Да не важно, в общем, сколько раз я не справилась! Я проиграла битву, но не войну. Невидимкой, в прямом и переносном смысле, я следовала за надменным графом, понурив голову. То и дело я продолжала путаться в платье и ойкать, наступая босыми ногами на острые камни.

   Мы снова вышли к деревянному дому прислуги, из которого я совсем недавно сбежала. Действие заклинания невидимости заканчивалось, поскольку я начинала видеть свои зеленые ноги. Стоп! Зеленые?! Наверное, от стресса померещилось, глаза затуманились или еще чего…

   Когда мы остановились возле двери, мой жених обернулся и его глаза расширились от удивления. И совсем неожиданно для меня, он расхохотался! Так звонко и заразительно, что я с трудом сдержала порыв, повторить за ним, потому что мои расшатанные нервы требовали разрядки. Сейчас я увидела во взрослом, надменном мужчине озорного мальчишку с горящими глазами, что немного меня удивило, но потом я вспомнила, что он сломал мне жизнь и все такое…и я разозлилась.

   - Чего сссмеешшься? - прошипела я, гневно сдвинув брови.

   - Ни...пхаха!!! Ни...хаааах! - Сначала он давился смехом, затем все же попытался его сдержать. - Ничего, ерунда! Просто...просто взгляни на себя, ладно?

   Он развернулся и ушел, продолжая посмеиваться, а я стрелой влетела в домик и метнулась к зеркалу. Я ожидала всего, чего угодно, но только не того, что увидела!

   - Драконова звезда! – громко выругалась я, с ужасом глядя на свое отражение.

    А вот и побочный эффект! Вся моя кожа была зелёной! Зарекалась же не проверять на себе новые зелья! Вот и вторая моя ошибка за сегодня, если конечно не считать ту, глобальную, когда я решила, что у меня получится уйти отсюда незамужней. Я бы пережила это, если бы моя попытка побега увенчалась успехом, но теперь, когда я вынуждена появиться перед людьми, пусть и незнакомыми, в таком виде…Я все-таки леди и для меня это невероятный позор!

   Я не могла найти силы, чтобы перестать смотреть на себя в зеркало и с трудом сдерживала слезы. Эту ужасную зеленую картину прекрасно довершал мой растрепанный внешний вид: босые, грязные, исцарапанные ноги торчали из-под запачканного и дырявого платья, некогда красивый шлейф которого был неровно оторван. Прическа моя съехала на бок, в волосах кое-где торчали ветки, листья и еще много всего интересного!

   Как я могу в таком виде выйти отсюда?! Я взвыла нечеловеческим голосом от бессилия, от того, что только себе хуже сделала своей импульсивной выходкой, а этому наглому графу, хоть бы хны!

   - Ты одета? – услышав голос за дверью, я дернулась от неожиданности -граф вернулся.

   - Да! – сквозь ком в горле выдавила я и все-таки разрыдалась.

   - До свадьбы меньше получаса. Надо привести тебя в порядок, - серьезно заметил Венар. От озорного мальчишки, который совсем недавно звонко надо мной смеялся, не осталось и следа.

    Я перестала рыдать и замерла.

   - А ты сможешь? - произнесла с надеждой в голосе.

   - Не совсем, - покачал головой мужчина. - С зеленой кожей ничего не сделаешь. Пока зелье полностью не выветрится из организма, ты, увы, будешь жабушкой.

    Я вновь зарыдала в голос. Вот гад! Жабушка! Да как он вообще дожил до своих лет с таким характером?!

   - Хватит прятаться, выходи, у нас мало времени, - услышала голос за дверью.

   - Я. Никуда. Не. Пойду. - чеканя каждое слово произнесла я. - Я и отсюда вполне смогу сказать: «Нет» так громко, чтобы все услышали!

   - Я тебе устрою "Нет"! - дверь распахнулась, меня грубо взяли под локоть и поволокли в обход гостей к дому.

   - Ты хочешь жениться на лягушке?! – воскликнула я, попытавшись вырваться из унизительного захвата.

   - Да хоть на носороге, мне без разницы, - бесцветным тоном произнес мужчина.

   Я даже рот раскрыла от возмущения. Я так и знала! Я ему не нужна, ему плевать, кого брать в жёны!

   - Если тебе настолько все равно, зачем ты решил испортить жизнь мне, а не какой-нибудь другой бедняжке? – ядовито спросила я.

   Граф Форгейл не удостоил меня ответом на вопрос, он продолжал волочь меня на второй этаж, но теперь уже в молчании.

   Когда мы вошли в комнату, две служанки, потратившие на мою красоту утром не один час, синхронно охнули от ужаса.

   - Максимально быстро приведите ее в порядок! С кожей ничего не сделаешь, так что не тратьте время на мытьё, - четко распорядился Венар и вышел из комнаты.

   - Госпожа, как же так?! Что случилось? - ко мне подбежала Феолин, охая и ахая. Ответом ей были громкие рыдания. - Не переживайте, сейчас сделаем из вас красавицу.

   - Я зелееееенаяяяя!!! - продолжала реветь я.

   - Ну...и в зелени есть своя красота... - попыталась утешить девушка, но сделала этим еще хуже.

   Все полчаса до венчания, меня пытались привести в божеский вид. Мои царапины, выделяющиеся красными полосами на зеленой коже, добрые служанки решили закрасить зелёнкой – пудра-то тут бессильна. Затем принесли платье. Меня стала пугать предусмотрительность моего жениха. Еще и платье запасное заказал, причем оно было абсолютно таким же, как и первое, а алые элементы совсем уж ужасно контрастировали с зеленой кожей. Но ничего не поделаешь, сама виновата! Если бы я знала про охранную систему, то на фотокарточках сегодня была бы фарфоровая кукла, а не жабушка...

   Красные, от слез глаза смотрелись особенно жутко сейчас, но у Фэо, под рукой оказались волшебные капли. Красные элементы с платья все-таки решено было убрать, что несказанно меня обрадовало. Да и туфли запасные были белые, а не красные, как первые.

   На высокую прическу времени не оставалось, потому волосы просто распустили и расчесали – даже на завивку не было ни одной свободной минуты. С утра бы я этому обрадовалась, но сейчас абсолютно не тянет на положительные эмоции. Мало того, что проиграла, так еще и дурой себя выставлю перед всем светским обществом!

   Перед выходом я вновь глянула на себя в зеркало и подавила очередной приступ истерики. Затем глубоко вздохнула и пошла, какая есть, в сад.

   К алтарю я шла, как на плаху. Все присутствующие пялились на меня, в их лицах я видела шок, отвращение, презрение и все в таком духе. Мама, разумеется, чуть в обморок не шлёпнулась. Один граф Форгейл широко улыбался, глядя на всю эту картину. Злорадствует, гад! Шла я в полной тишине: даже музыканты от эпатажного внешнего вида невесты застыли, как восковые скульптуры. Дойдя до венчальной арки, я заняла свое место напротив жениха и зло посмотрела на него.

   - Ваше Святейшество, прошу вас, начинайте, - произнес жених, выводя из ступора представителя священного ордена белого дракона.

   Орден белого дракона состоит из монахов, которые выезжают на венчания, похороны и прочие святейшие мероприятия. Что только эти монахи не видели, где только не бывали! Но, похоже, зеленых невест еще на веку конкретно этого монаха не было. От волнения мужчина начал свою речь слегка заикаясь.

   Граф взял меня за руку и когда следовало, произнес свое "да", а затем, настала моя очередь. Я тянула время и молчала. Не знаю зачем. Может быть хотела позлить Венара? А может быть подсознательно надеялась, что если скажу "нет", что-то обязательно изменится. Но как только с моих губ готов был уже слететь отказ, мою руку больно сжали и буравящий взгляд начал сверлить во мне дыру. От боли мое "да" оказалось сдавленным писком, а довольный женишок растянулся в улыбке и ослабил хватку.

   - Властью, данной мне, объявляю вас мужем и женой! - громогласно возвестил монах.

   Ну вот и все, Амелия, твоя песенка спета...

   - Можете поцеловать свою жену! – произнес монах.

   «О, нет! Только не это!» - забилась отчаянная мысль в моей голове.

   Его губы потянулись к моим, а я инстинктивно выставила вперед ладошки, держа мужчину на расстоянии. На моем лице отразилась гримаса отвращения, вперемешку с ужасом. Лицо Венара на мгновение исказила гримаса раздражения, а может быть это была обида от оскорбления, которое я нанесла своим поступком, однако это его не остановило. Мужчина так резко впечатал меня в свое тело, что я непроизвольно опустила ладони, а затем он больно впился в мои губы. Я почувствовала металлический привкус крови во рту. Он меня укусил! Недолго думая, я отомстила ему, "в порыве чувств" топнув каблуком по его ноге, а затем повторила фокус с укусом. Тот дернулся, но всё стерпел.

   Наконец эта пытка прекратилась, но прежде мне шепнули: "Изображай счастье!". Не знаю почему, но я послушно улыбнулась всем гостям. Венар подхватил меня на руки, сделав вид, что он самый счастливый мужчина на всем белом свете, и унес меня прочь. Я же в очередной раз удивилась огромному спектру эмоций, которые он может сыграть.

   Гулянье закончилось лишь в полночь. Я весь день и вечер провела в своих покоях, где единственным моим развлечением стал частый поход к зеркалу и обратно в надежде увидеть себя такой, как прежде. Постепенно, зеленый оттенок исчезал, окончательно его не стало с отъездом последнего гостя. И вот в зеркале отражалась обычная девушка, только измазанная зеленкой вдоль и поперек.

   - Ну нет, хватит с меня зеленого цвета! – вслух произнесла я и решительно направилась в ванную, предварительно отправив служанок восвояси.

   Мое тело с каждой минутой расслаблялось все больше и больше. Казалось, я готова была уснуть под струями горячей воды, однако мне еще нужно было соскрести с тела зеленку, чем я и занялась. Расслабленная и сонная я вышла из купальни в тонком шелковом платье, суша полотенцем волосы.

   Все самое худшее со мной уже произошло. Теперь надо подумать, как вывести графа из равновесия, чтобы сам прибежал ко мне с долгожданным листочком о разводе. Хватит, шутки кончились. То, что я вытворяла раньше была разминка, детская игра. Настало время для сухой тактики. Венар не из простых, но и я не пальцем делана. Кажется, перед поступлением следует попрактиковаться в алхимии? Кажется, подопытный у меня уже есть!

   Я настолько задумалась, расчесывая волосы и проводя по ним уже, наверное, сотый раз, что не заметила - в комнате я уже не одна. Я вздрогнула от горячего прикосновения мужских рук и жаркого шепота над ухом.

   - Все гости ушли. Настало наше время. Пора бы исполнить супружеский долг.

   - Я...я не готова! - меня затрясло, словно в лихорадке. Я говорила, что самое худшее уже произошло? Как же сильно я ошибалась, все еще впереди!

   Граф Форгейл провел руками по моим бедрам и даже сквозь ткань я чувствовала, как горячи его ладони. Эти касания были настолько омерзительны для меня, что я с трудом сдержала возмущение.

   Я не хочу! Я не могу отдать свою невинность и чистоту мужчине, которого я не люблю! Будь он хоть трижды моим мужем! Нет, Венар, этот дар ты не получишь!

   Я уже готова была сорваться, но вовремя вспомнила, что играть нужно с умом, отбросив импульсивные решения, а потому взяла себя в руки и выпрямила спину.

   - Я должна подготовиться к этому. Хочу, чтобы ты запомнил эту ночь на всю жизнь, - я не лгала. Эту ночь он точно запомнит! В моей милой головке уже родился демонически коварный план мести.

   - Хорошо, буду ждать тебя, жёнушка, - промурлыкали мне в ответ. Затем он развернулся и вышел, чтобы дать мне время привести себя в порядок.

   Как только дверь за мужчиной закрылась, я коварно потерла ладошки и ехидно усмехнулась.

   Ты не знаешь, с кем связался, "любимый". Этот раунд однозначно будет за мной!

ГЛАВА 3.

Алхимией я заинтересовалась, когда мне было тринадцать. Моя няня имела знания о работе с зельями, о чем она рассказала мне по секрету. Не знаю, почему это было такой большой тайной, но та взяла с меня слово, что ни единая живая душа не должна об этом знать. Признаться, я всегда была готова ухватиться за любую интересную возможность саморазвития, потому предложила в обмен на молчание показать мне, как варить зелья. По сей день никто не знает о моих познаниях, а также о том, какие еще секреты таит моя маленькая, чудная головка. Именно чудная, потому что меня нельзя назвать заурядной личностью. Я думаю, что мое отношение к женитьбе прекрасно подтверждает это.

   Няня учила меня варить простейшие зелья от болезней. Мама считала феноменом то, что ее дочь никогда не простужается, но на самом деле это результат своевременного употребления нужного снадобья, сваренного своими руками. Аннабель, так звали няню, научила меня основам травничества. Я знала, как выглядит то или иное растение и какое оно имеет свойство. Она натуральным образом заставляла меня слово в слово заучивать каждое значение, потому как, с ее слов, это может однажды спасти мне жизнь. Мы вместе ходили в лес, собирая целебные растения, а затем я стала ходить одна.

   Аннабель познакомила меня с надежным человеком на черном рынке, который продавал мне книги, обучающие алхимии, а также ингредиенты для зелий. Позже мы с продавцом стали практиковать обмен готовых зелий моего приготовления на все те же книги, а вот ингредиенты, которые сложно было достать, все также приходилось покупать.

   Со временем уровень моего мастерства повысился, книги стали сложнее, а заинтересованность в предмете все больше. Няня была не молода и, когда ей стало трудно выполнять работу по дому, она уволилась и отправилась доживать свои годы к родне, которая могла ее обеспечить.

   Прощание с няней было слезным. Аннабель была мне как бабушка, я очень ее любила, как и она меня. Несмотря на то, что я осталась без учителя, алхимию я не забросила. Навык развивался и вскоре я начала сама изобретать новые зелья, исходя из свойств трав и усиливая их действие магией. В один прекрасный момент я поняла, что хочу освоить больше областей в алхимии. В основах зельеварения, снадобьях и лекарствах я уже довольно хорошо разбиралась, а вот в ядах была полный профан, так я постепенно начала осваивать и их. Серьезные яды я не создавала, лишь легкие, вызывающие рвоту, отравление, простуду, имеющие слабительное действие. В общем, ничего такого, что невозможно обратить. Вместе с ядами, начала изготавливать антидоты.

   Позже я начала практиковаться в создании умертвий. Все на том же черном рынке я приобрела пару наборов скелетов, на которых училась. С моим уровнем знаний это было несложно, но первый набор костей я, как и ожидала, испортила. Второй же стал моим постоянным другом. Можно было бы создать и зомби, однако скелетов проще контролировать из-за отсутствия мозга.

   Кости надлежало обработать специальным зельем, которое делает их прочными. На каждой кости я, кряхтя и тихо ругаясь себе под нос, вырезала скрепляющие символы, которые как раз и дадут мне возможность впоследствии контролировать мое создание. Без этих кости даже не соберутся в скелет. После этой нудной и кропотливой работы я напитывала каждую кость своей энергией, чтобы умертвие признавало хозяина. Затем пара заклинаний и все готово.

   Для последующей активации умертвия не требуется повторять всю эту ерунду, достаточно лишь капнуть зелье-активатор и произнести заранее заложенное слово. Умертвия – низшая ступень нежити, но несмотря на это надо хорошо постараться, чтобы его уничтожить.

   Когда умертвия мне наскучили, я стала изучать-таки поднятие мертвецов – зомби. Это самый сложный раздел алхимии, который требует максимальной сосредоточенности, усидчивости и потребляет много магической энергии. Признаться, это единственная область таинственной науки, которую я так и не смогла освоить. Уровня магии не хватает. Все, что я смогла поднять – это руку, а однажды даже ногу. Впечатать разум в заспиртованный мозг вообще высший уровень, потому сделать это я даже не пыталась. Когда я получу степень бакалавра алхимии, мой резерв пополнится, и я смогу-таки поднять это чудовище. А при степени магистра, смогу вложить и разум в черепную коробку.

   Я еще до сих пор не решила, какое направление алхимии мне больше по нраву. Признаться, я очень долго размышляла на эту тему и поняла, что меня интересуют все отрасли в равной степени. После того, как я стану адептом Высшей школы алхимии, думаю, определюсь.

    Алхимия – моя жизнь, моя мечта, исполнение которой теперь под угрозой, из-за того, что сегодня я стала женой графа Венара. И единственное, что меня спасет – развод. Но в данный момент передо мной стоит менее глобальная задача – не допустить первой брачной ночи на совместном ложе с Венаром Форгейлом.

   Глубоко вздохнув, я достала свою передвижную лабораторию, которая находилась в небольшой сумке с расширенным пространством внутри. У меня в небольших количествах имелись зелья, заготовленные на любые случаи жизни. А также ингредиенты, травы, снадобья и мое умертвие, при создании которого я чуть не лишилась массы нервных клеток.

   Я достала коробку с умертвием и без церемоний высыпала кости на кровать, капнула зелье на черепушку и произнесла слова активации.

   - Матильда, твой выход! - я с упоением наблюдала, как тонкие женские кости собираются воедино.

   Боже, если бы мама узнала о моем хобби, непременно закрыла бы в погребе до скончания веков! Да, она знала, что я хочу получить высшее магическое образование, но она считала мою затею слишком глупой и не стоящей ее внимания, потому о выбранном направлении магии она не спрашивала.

   Следующий шаг - придание умертвию облик. Этот вид магии я осваивала довольно долго, но сейчас я безумно рада, что когда-то решила потратить на это время, поскольку сегодня это знание мне ооочень пригодится. Пара зелий, нанесенных на череп в определенном соотношении и вуаля! Предо мной стоит точная моя копия, только без малейшего намека на половые признаки – ниже пояса все точно, как у куклы или восковой фигуры. Да и воссозданная кожа умертвия, больше походила на воск или пластик – слишком идеальная, без малейшего изъяна: лицо без мимических морщин, даже на пальцах, складочек не было. А все потому, что зелье не особо сильное, в будущем необходимо его доработать. Но я уверена, что в полумраке муженек не заметит подмены.

   Я надела на свою копию роскошную ночную рубашку, которая едва прикрывала ягодицы – подарок мамы перед свадьбой, как раз для первой брачной ночи. Алое кружево, пришитое к подолу (если это конечно можно назвать подолом при такой-то длине), смотрелось на умертвии бесподобно! Сверху я набросила тонкое запашное платье, которое было достаточно длинным, в отличие от ночной рубашки – чтобы не смущать слуг, которые случайно могут встретиться мне на пути. Ну, точнее не мне, а Матилтьде.

   Умертвия безмолвны, потому моя копия не произнесет ни слова, но по заданной мной установке, будет глупо улыбаться и хихикать в ответ на заданные графом вопросы.

   - Ну что ж, пора на брачное ложе! – вслух произнесла я, коварно потирая ладошки друг о друга.

   Отправив умертвие к покоям Венара, я сразу же установила контакт с глазами моей подопечной, чтобы направлять ее и лично увидеть выражение лица графа, когда он поймет, что его надули!

   Матильда, легко ступая по полу, довольно быстро добрела до покоев графа и скромно постучалась в дверь. Венар открыл почти сразу, будто все это время он стоял и караулил меня.

   Оценивающе пробежав взглядом по мне, он остановился на поясе моего запашного платья, который я намеренно не стала завязывать, а приказала умертвию придерживать его рукой. Как я и ожидала, именно это и привлекло внимание мужчины, как сигнал к тому, что я готова разделить с ним ложе.

   - Амелия, ты прекрасна, - осипшим голосом произнес он. - Не ждал подобного сюрприза от особы, вроде тебя...

   Что он сказал? Особы, вроде меня? Это что еще за выражения?!

    В ответ Матильда лишь глупо улыбнулась, а граф сразу же потянул за руку восковое тельце. Усадив «меня» на кровать, он сел рядом и взял тонкие ладони в свои руки.

   - Амелия, - будто не решаясь, тихо произнес он. – Я весь день ждал этого момента, с тех пор, как увидел тебя в полдень, спускающейся по лестнице в этом прекрасном платье.

   Он замолчал и умертвие, естественно молчало в ответ. А в моей голове пронеслось воспоминание того момента, когда он отвернул голову, как только наши взгляды встретились. Надо же, а мне вот тогда показалось, что я даже интереса в нем не вызвала!

    После нескольких секунд томительно молчания Венар рывком притянул к себе послушное тело и начал целовать шею. Матильда вела себя неестественно, никак не отзывалась на его прикосновения, а руки ее висели, как плети.

   «Нет, так он догадается слишком быстро!» - пронеслась в голове мысль, и я дала команду, обнять за шею мужчину... Умертвия сильные существа, поэтому, когда одеревеневшие руки обхватили Венара, он даже охнул от неожиданности.

   - А ты, сильная, не замечал раньше! – Удивленно заметил он и продолжил целовать шею, все больше раскрепощаясь и распаляясь, а от того наглея и перемещая руки все ниже и ниже.

   Благо, я ничего не чувствовала, только видела и слышала, иначе и минуты бы не выдержала при таком напоре!

   Граф сбросил верхнее платье с Матильды и едва смог сдержать стон возбуждения при виде моей короткой ночной рубашки. Глаза мужчины загорелись, и он вновь потянулся ко мне, но только теперь для того, чтобы повалить на кровать.

   «Молодец, граф, так держать!» - язвительно ухмыльнулась я про себя.

   Все шло по плану, совсем скоро графа ждало, наверное, самое большое разочарование в его жизни! Я лишь хотела, чтобы его желание дошло до предела до того, как он поймет, что останется сегодня без сладенького.

   - Я немного тебя разогрею, а затем сделаю все аккуратно, ты почти не почувствуешь боли, - томно произнес граф в ушко Матильды, опуская ладонь к трусикам.

   Наконец-то он решил закончить эту прелюдию! Я уже сгораю от нетерпения увидеть его реакцию!

   Ладонь ниже... ниже...он скользит по паху и пока не соображает о подвохе. Но вот улыбка с его лица постепенно начала сползать и на лице отразилась глубокая озадаченность. Граф ничего не может понять, а Матильда лишь глупо улыбается. Я еле сдерживала смех, чтобы все не запороть!

    Венар резко отстранился, оттянул нижнее белье и начал ладонью ощупывать промежность "своей жены". Как я и ожидала, понять он ничего не мог, продолжая судорожно искать "вход".

   Как же я рада, что имею возможность видеть все своими глазами! Я никогда этого не забуду!

    Полнейшее замешательство и шок мужчины, секунда, две и…та-да!

   - Что это? Как...как это? Что это за фокусы?! – начало фразы было довольно глухим, но к концу граф явно выразил свою злость, потому как перешел на крик.

    Он до сих пор не мог найти объяснений тому, что видел и чувствовал, а я больше не смогла сдерживать себя и расхохоталась в голос. Замешательство Венара сменилось лютым гневом после того, как действие зелья закончилось, и Матильда предстала перед ним в своем истинном обличии.

   Граф Форгейл взревел нечеловеческим голосом, отчего это больше напомнило рык зверя, и я поняла, что пора сворачиваться.

   - Амееелияяяя!!!! – вновь взревел он и, вскочив с кровати, широкими шагами направился в мою комнату.

   Все это время из его рта огненной лавой извергались цветастые ругательства. Еще бы! Я обломала его, как надо! Он "ждал этого целый день", распалился, а теперь придется терпеть. Причем терпеть ему придется долго – пока не разведется!

   Я дала команду Матильде переждать на кухне, поскольку не хотела, чтобы граф в гневе уничтожил мою подругу. Затем я прервала зрительный контакт с умертвием, быстро разлеглась на кровати, сделав вид, что сладко сплю, даже рот приоткрыла для убедительности.

   Итак, дамы и господа, шоу начинается!

   Как я и ожидала, стучать никто не собирался. Мою дверь вынесли одним ударом. Когда граф ворвался в комнату и увидел спящую меня, мне показалось, что он на секунду усомнился в своих намерениях. Я вскочила и сонно захлопала глазками.

   - Милорд? - полушепотом произнесла я, постепенно расширяя глаза, словно только-только приходила в себя после сна. - Что...что произошло?

   - Думаю, ты прекрасно знаешь! - зло прошипел муженек.

   Я ахнула, глянув на часы, и мигом изобразила искреннее раскаяние.

   - Мой господин, простите! Вы так рассержены из-за того, что я не пришла в ваши покои? - чуть ли не заикаясь, испуганно захлопала глазами я.

   Его явно покоробила моя внезапная смиренность и то, что я вновь обращалась к нему на «вы», однако он не заострил на этом внимания.

   - Простите, я готовилась к нашей встрече, но так устала, что решила прилечь на минуточку и незаметно для себя уснула! – наивность в моих словах и тоне хлестала через край.

   Я была эдакая невинная овечка перед грозным голодным волком.

   - Что? – его гнев, кажется, сменился недопониманием.

   Я снова сдерживала смех, причем с большим трудом – сейчас никак нельзя попасться, иначе он здесь и сейчас устроит мне первую брачную ночь!

   - Я искренне прошу меня простить! Я не хотела злить вас или расстраивать. Просто я испытала глубочайший стресс сегодня, причем несколько раз за один день! Вы...сильно сердитесь? - полными слез глазами, посмотрела на мужа, нижняя губа подрагивала, словно я вот-вот разрыдаюсь.

    Прекрасно знаю, что мужчины ненавидят женских слез и стараются, всеми силами, избежать подобного зрелища, поэтому и решила использовать этот прием.

   - Но...ты...ты, верно шутишь, да? - начал растерянно, но с каждым словом уверенности в голосе прибавлялось. - Ты только что сделала нечто безобразное, а сейчас говоришь, что спала?! Ты приходила ко мне...

   - Я на самом деле никуда не выходила! Что я могла натворить, находясь здесь? – в моем голосе сквозило искреннее недопонимание, а слезы из глаз вот-вот норовили хлынуть нескончаемым потоком.

   Верную тактику выбрала, мой благоверный начал сдуваться, уверенность постепенно исчезала.

   - Я действительно прошу простить меня, милорд, но я не в состоянии сегодня исполнить супружеский долг. Хочется стать лучшей, но я слишком устала... – я остановила грустный взгляд на графе

   - Ты. Ко мне. Приходила. Только что! Я видел, собственными глазами! – сквозь зубы чеканил мужчина.

   - Господин, вы не думали, что также сильно устали, как и я. Быть может вы заснули и вам приснилось то, чего попросту не могло быть?

   Кажется, он начинал сдаваться. Нет, я абсолютно уверена в том, что он мне не поверил, но доказательств у него не было! Все, что оставалось графу – бессильно сжимать кулаки.

   - Простите, леди Амелия, - растерянно произнес он и направился к выходу, а у самого проема обернулся и бросил, - Дверь завтра починят.

   Как только Венар скрылся из виду, я больше не смогла сдерживать улыбку, и она моментально расползлась от уха до уха. Затем я схватила подушку и прижала к лицу, чтобы заглушить рвущийся наружу смех.

   Пока граф не успел зайти в свою комнату, я направила мысленный посыл Матильде, чтобы та показалась ему на миг. Умертвие выглянуло из-за угла, кокетливо помахало ручкой и противно оскалилось. Граф же, шокированный от неожиданного явления, застыл на месте и начал тереть глаза. Когда он закончил настройку зрения, умертвие уже скрылось в темноте.

   Венар устало покачал головой и запустил руки в волосы. Кажется, как мне того и хотелось, он все же списал все на усталость. Эту ночку он не забудет, я уверена! Но это еще не конец, "любимый", это только начало!

   * * *

   Утро я встретила с безмятежной улыбкой. При воспоминании о вчерашней проделке улыбка каждый раз становилась шире. Ай да я, ай да молодец! Обломать дамского угодника было делом чести! Вот так-то, граф Форгейл, не всех женщин можно заполучить – я так и останусь для вас загадочной игрушкой, которая не далась в руки, так что вы меня запомните на всю жизнь!

   В моей черепной коробке была еще парочка идеек издевательства над дорогим мужем. Сегодня ожидается второй день воздержания графа Венара от плотских утех. Ну и еще несколько фокусов...но все по порядку!

   Моя верная Матильда была собрана в коробку и тщательно припрятана в подпольной лаборатории имени меня. За завтраком я решила всем своим видом показывать, что я не выспалась после концерта, устроенного Венаром. Надо же укол совести у мужа вызвать?

   Во время еды я все время широко зевала, не прикрывая рта. Я уже официальная жена, мне можно "не стесняться" мужа. Конечно такое поведение не достойно леди, мало того, оно не свойственно мне, но я хотела любым способом отвратить от себя мужчину. Мои бесконечные зевания и убитый вид, наконец, заметили.

   - Амелия, извини за мой визит вчера ночью, - ровным голосом произнес граф, подняв на меня взгляд в очередной раз.

   - За что извинить? – наигранно удивилась я. – Муж пришел к своей жене, взять то, что ему хочется, это вроде бы среди высокой знати нормальное поведение.

   Ехидство в тоне я так и не смогла скрыть, однако тут и по словам было бы понятно, что это сарказм.

   - Миледи, простите, что заставил вас думать обо мне и всех мужчинах из высшего общества подобным образом. Ваше сердце хоть немного растает, если я пообещаю вам, что подобного больше не повторится? Прошу, забудьте этот неприятный инцидент.

   Он говорил так мягко, что на секунду меня кольнула совесть за мое ужасное поведение. Этот гад того и добивается, без сомнений!

   - Нет, - четко ответила я. – Мне не нужен муж и подобной жизни я никогда не желала. Даже будучи окольцованной я буду настаивать на своем.

   - Чего же вы хотите, миледи? – все также мягко спросил он.

   - Я хочу развода, - я решила не ходить вокруг, да около, а сказать правду в лоб.

   - Исключено, - он опустил глаза в тарелку и невозмутимо продолжил трапезу.

   - Тогда, уважаемый, обнаженное женское тело вы будете видеть, лишь в своих фантазиях! – зло фыркнула я, скрестив руки на груди.

   Первым от формального общения сегодняшним утром решил отмахнуться Венар и резко перешел на «ты».

   - Девочка, да ты первая сдашься! – С усмешкой выдал граф, явно выводя меня на эмоции.

    Это уже становится похоже на пари! Интересненько.

   - О-о-о, у меня много интересных идей, чтобы не допустить этого! - коварно стрельнула глазками в сторону мужа. – Уверяю тебя, в моих рукавах намного больше козырей, нежели в твоих. Ты действительно хочешь войны?

   - Нет, любовь моя, - издевательским тоном выделил Венар обращение ко мне, - Я выше того, чтобы плести интриги наравне с женщиной. У меня есть другая интересная идея: на твою дверь вывесят неподъемный навесной замок, чтобы возможности выйти из комнаты не было. Посидишь там месяцок, другой - может быть в твоей милой головке что-нибудь, да на место встанет!

   - О-о-о, - смеясь, протянула я. – В этом я глубоко сомневаюсь!

   Не знаю почему, но я абсолютно не боялась его угроз. Я настолько была в себе уверена? Нет, здесь что-то другое. Как будто я чувствовала, что он не настолько плох, каким пытается казаться.

   Доедали мы молча, каждый был погружен в свои коварные мысли. А в том, что они у Венара такие же коварные, как у меня – не сомневалась совсем.

   Думаю, следующим пунктом в развитии наших отношений станет зомби – тушканчик. Это единственное живое существо, которое я могу поднять, но шороху оно навести способно не меньше, чем большое! А сейчас у меня есть еще один сюрприз для обожаемого мужа…На указательном пальчике моей правой руки неизменно находилось родовое кольцо, которое я приспособила для своих целей. Кольцо было абсолютно обычным на вид: серебряное с массивным топазом, но перстень так же непрост и скрытен, как и его хозяйка. Топаз был подточен с внутренней стороны так, чтобы образовалось потайное местечко. С помощью заклинания я сделала так, чтобы камень отодвигался и задвигался по моему мысленному посылу.

   В кольце сейчас находилось слабительное зелье. Таким образом я снова решила убить двух зайцев: и брачную ночь отодвинуть и мужу отомстить. Есть конечно еще одна цель, но она вытекает из первых двух: посмеяться от души, оценивая результаты своих пакостей.

   Я встала из-за стола, скрестив на тарелке столовые приборы, чтобы слуги знали, что трапезу я окончила и посуду можно убрать со стола. Пройти в свои покои я решила естественно через Венара. Подойдя к мужу вплотную, я наклонилась к его щеке и задержалась, окутывая горячим дыханием. Правую руку я перекинула через его плечо так, чтобы палец с кольцом находился ровно над стаканом с соком. Ух, в действии с цитрусом будет яяяядерная смеееесь! Демон на моем плече радостно ликовал.

   Я медленно и ласково несколько раз провела кончиком носа по щеке графа, отчего тот недоуменно замер и ни слова не произнес. Затем мои губы приблизились к его уху, и я томно прошептала:

   - А может, ну его, это противостояние? Ты мой муж, я твоя жена – нам положено делить ложе. Думаю, к вечеру я буду готова.

   Граф так и сидел замерший, с вилкой у рта, ничего не отвечая и не делая, только брови его удивленно поползли вверх.

   Отлично, этого эффекта я и добивалась!

   Так нежно, насколько могла, поцеловала щетинистую щеку. Чтобы перебороть себя для этого шага, мне понадобилось сделать большое усилие.

   Затем я отстранилась и, улыбнувшись, направилась в сторону комнаты. Растерянный Венар молча смотрел мне в след.

   На полпути я развернулась, чтобы кокетливо стрельнуть глазками на прощание, а вместе с тем своими глазами увидеть, как зелье попадет в организм Венару, который тут же схватился за стакан с соком, чтобы смочить пересохшее горло.

   «Есть! Принял!» – заплясала в голове радостная мысль, и я незаметно сжала кулачок.

   Теперь ждем результата. Сейчас мужчина взбудоражен, уже смакует свою победу надо мной, но я его разочарую. Сегодня, наш счет сравняется, милый!

   Как и ожидалось, граф практически не выходил из уборной в течение всего дня, а я заходила в его покои, вставала под дверь туалета и словно любящая, заботливая жена, все время спрашивала: "Как ты?", "Тебе что-то принести? Может книгу?", "Может следует вызвать доктора?". На что ответом мне неизменно служило раздраженное «нет». Он хотел, чтобы я поскорее оставила его "наедине со своими мыслями", но я уходить не торопилась. Я буду делать все, чего он только захочет, но наоборот. Через несколько часов издевательств над мужем мне, признаться, порядком наскучила эта трагедия.

   Покопавшись в подпольной лаборатории, я естественно нашла антидот, капнула пару капель в воду и велела слугам в следующий раз отнести эту, "свежую" воду. Для брачной ночи он в любом случае не будет сегодня готов, а значит, моя цель достигнута.

   Итак, счет 2:2, "любимый"! Я уверена, что он догадался, что за всеми пакостями стою я. Интересно, разводиться он еще не хочет? Ну ничего, идейки еще есть!

ГЛАВА 4.

Солнечные лучи ласково касались моего лица, но я не спешила открывать глаза, потому что не хотела прерывать свой чудесный сон о том, как я стала гением алхимии.

   Высшая школа алхимии, в которую я так стремлюсь попасть – единственная в нашем королевстве, поэтому все немногочисленные маги, желающие стать магистрами в этой области, съезжаются к нам в столицу. Но это только в масштабе всего королевства эти маги малочисленны, а на одну маленькую школу, куда берут всего двадцать человек – очень много. И мне придется всех их обойти. Раньше я в себе не сомневалась, поскольку надо еще поискать молодого мага, который смог бы потягаться со мной в силе и знаниях. По крайней мере из столичных. Сейчас же некие сомнения в моей голове зародились: «Как же я смогу обойти толпу поступающих, если одного наглого графа не могу?»

   Конечно в королевстве есть еще места, где обучают алхимики, но как правило это самоучки, которые берут в помощники одного-двух молодых магов. А зачем мне самоучки, если так я и сама умею? Я хочу заниматься у архимага и постичь все тайные знания, которые не получить в другом месте. К тому же, после обучения у алхимиков-самоучек ты ничего не получишь, кроме клочка бумаги с подписью этого самого алхимика, который никому не нужен и магистра, естественно, тоже не получу, а значит не увеличу свою магическую силу. А после выпуска из Школы алхимии, я получу на руки лицензию на работу и буду официально внесена в реестр магистров - алхимиков нашего королевства.

   Итак, если откинуть все мои проблемы и мыслить позитивно, то пора начинать готовить вступительный проект, который сразит комиссию во главе с архимагом наповал, потому что у меня осталось уже меньше месяца. С этим, думаю, я разберусь сразу после того, как оформлю развод. Надо быстрее дожимать мужа, он же не железный, верно? Я имею в виду, он же не станет терпеть издёвки и отсутствие постельной грелки каждый день? А это значит, что надо вставать и заниматься делом, а не валяться в кровати.

    С чего бы начать? Кажется, я что-то говорила про зомби-тушканчика? Думаю, в моей лаборатории как раз была заготовка. Я подскочила, как ошпаренная, не в силах откладывать это веселье на долгий срок. Пару раз пробежавшись по всем комнатам, находящимся в моем распоряжении, повесила над дверью магический маячок, который оповестит меня о приходе незваных гостей. Закрывать двери на замок нельзя, поскольку это вызовет ненужные подозрения. Служанки начнут шептаться, со временем слух дойдет до хозяина, а кому это надо? Не мне так точно!

   Подумав, разместила еще один маячок над дверью спальной комнаты – предупрежден, значит вооружен! Итак, где там моя волшебная сумочка? Я вытащила из гардеробной чемодан, в который совсем недавно переместила лабораторию для более удобного попадания внутрь, и поместила его в центре спальни.

   Алхимия настолько меня увлекла, что мое сердце начинает биться чаще, стоит мне только подумать о том, что я вот-вот вновь прикоснусь к секретному таинству, которое доступно только мне.

   Когда-то я задалась вопросом, почему в нашем королевстве больше нет школ, обучающих алхимии и была крайне удивлена найденным ответом, но это меня не остановило. Дело в том, что любой маг может переквалифицироваться, когда ему вздумается в специалиста другой отрасли, а вот алхимики и некроманты такой возможности не имеют и в течение всей своей долгой жизни они вынуждены заниматься только тем, на что учились. Поэтому приемная комиссия Школы должна оценивать не только знания, умения и желание обучаться, но и степень ответственности человека, а также его готовность отдать алхимии всю жизнь.

   Ладно, пора приниматься за дело!

   Войдя в просторную лабораторию, я без труда нашла в холодильнике заготовленную тушку маленького зверька. Раскрутив банку, вывалила содержимое на стол и непроизвольно поморщила нос от неприятного запаха. Ничего, справедливость требует жертв!

   «Граф Форгейл, вы же видели насколько сильно я не хочу становиться вашей женой! Зачем привязали меня к себе этим глупым кольцом и вынудили сказать "да"? Теперь огребайте» - я мысленно обратилась к графу, чтобы оправдать себя перед собой же.

   Жаль я не умею переключать свое зрение на видение ауры, дело пошло бы гораздо быстрее. Ну ладно, хватит о том, чего я еще не умею, сосредоточимся на том, что я могу!

   Начинала я с прочтения энергоемкого заклинания, которое позволяло мне видеть ауру существа. Ауру пришлось разобрать на плетения. Все это представляло собой красивую картину: множество маленьких ниточек, причудливо переплетающихся между собой. У живых существ эти ниточки цветные, у мертвых - от белого до черного, включая все оттенки посредине. Необходимо найти такую ниточку, которая отвечает за волю и еще одну – за жизнь. Ниточка жизни, была видна сразу, она была толще остальных и у мертвых была белоснежной. Со второй пришлось повозиться. Я знала, что она отличается от остальных, но это отличие было настолько маленьким и невзрачным, что времени на поиски всегда уходило много. Но вот и эта нить была найдена.

   Я мысленно коснулась нити жизни и напитала ее своей жизненной энергией. Для поднятия существа такого размера не требовалось много, потому и восстанавливаться потом не придется. Затем я потянулась к волевой нити, которая была темно-серого оттенка и выглядела, как волосок с зазубриной в центре. В этот волосок мне предстояло вплести заклинание подчинения. Первое плетение попало прямо в центр нити, как и должно было. Вторую часть заклинания необходимо уместить в центр первого плетения. Я несколько раз приближала первое плетение в центре волевого волоска, поскольку с первого раза никогда не получается - не хватает опыта удержать увеличенное изображение перед глазами. Израсходовав много энергии на многократные приближения, я все же достигла желаемого.

   - Встань! – Скомандовала я и маленькое тельце тушканчика послушно поднялось на лапки. Стеклянные глазки смотрели на меня, ожидая приказа.

   - «Ну нет, такая милота никого не напугает!» - подумав так, я порылась в своем магическом арсенале и, найдя то, что нужно, капнула на холку зверька. Это было зелье свирепости, которое довольно слабое по своей натуре и работает ограниченное количество времени.

   Тушканчик тут же преобразился: морда его исказилась жутким оскалом, зубы, с которых капала едкая слюна, вытянулись, а шерсть вздыбилась.

   - Ну не красавец ли? – вслух восхитилась я предметом своих стараний.

   Надо скорее отдавать приказ, пока его слюни не разъели мой стол.

   Думаю, для начала надо бы напугать прислугу.

   Мысленно приказала подопечному пробежать по служебным комнатам и, если кого -то обнаружит, показать зубки. Зверек еле заметно кивнул и поскакал, куда послали. Я выбралась из лаборатории, закрыла сумку, спрятала ее в гардеробную, а затем сняла все маячки с дверей. После того как все улики были надежно спрятаны, уселась на кровать. Ждать пришлось недолго. Я услышала истошный визг нескольких женщин, который все нарастал, свидетельствуя о том, что девушки в ужасе выбегали из своих комнат и неслись, куда глаза глядят.

   Мысленно отдала приказ пройтись по кухне и проверить съестные припасы фруктов, да овощей – в общем, ревизию провести.

   Пока мой подопечный нагонял страх на резидентов особняка я преспокойненько причесала волосы, надела легкое желтое платьице со скромным вырезом и направилась в столовую.

   Ой, что там творилось! Повара носились, как угорелые, стараясь изловить "чудовище", пока не испортил все заготовки. Уборщицы, посудомойщицы и помощницы поваров истошно визжали, забившись кто куда, а некоторые даже залезли с ногами на стол. В доме начался хаос, одним словом. Пока моего зверька искали я распорядилась, чтобы тот направлялся в покои графа и навел порядок в его шкафу.

   Почувствовав-таки укол совести из-за страданий ни в чем не повинных людей, я успокоила слуг, сказав, что видела, как зверь покинул кухню, но девушки продолжали всхлипывать и повизгивать. Леди не пристало утешать прислугу, поэтому я поспешила скорее удалиться оттуда, пока укол совести не превратился в чувство вины.

   Я потопала наверх, чтобы быть поближе к покоям мужа. Как только мое лицо скрылось от посторонних глаз на нем растянулась довольная улыбка – все же подобной суматохи я и добивалась.

   Оказавшись в своей комнате, я не удержалась и подключилась к глазам и ушам своей зверушки, чтобы с упоением наблюдать как тот сгрызает последнюю пару дорогих туфель Венара. Брюки, которые тушкан успел забрызгать своей слюной, стали похожи больше на сито, чем на предмет одежды, а до рубашек и камзолов мой маленький помощник еще не успел добраться.

   Пока я коварно потирала ладошки, наблюдая глазами тушканчика за уничтожением одежды графа, в комнату вошел ее хозяин – это я поняла по отборной брани, которая передалась мне через ушки зверька. В этот момент я пожалела, что зверек стоял к нему спиной, лишив меня, тем самым, возможности увидеть выражение лица Венара. Внезапно я почувствовала, как связь с поднятым зомби резко прервалась.

   Этот изверг испортил мне бесценный экземпляр! Я столько времени убила на препарирование и обрабатывание этого маленького тельца, что жутко рассердилась. Тем временем, муж взревел на весь коридор:

   - Амелия! - рык был настолько грозным, что не сразу догадаешься, что он принадлежит человеку.

   Моя злость из-за повреждения тушкана разом испарилась, сменившись легким испугом от понимания того, что меня саму сейчас убьют и поднимут в виде зомби! Мысленно отдав самой себе команду "спасайся", я помчалась в спальню, где я начала метаться из стороны в сторону, лихорадочно соображая, за какое бы дело взяться, чтобы обеспечить себе алиби.

   Мой взгляд упал на книгу, которую оставила на столе служанка Фэолин. Ха! Любовный роман! Кто не любит любовные романы? Думаю, так же подумает и мой муж. Я схватила книгу и уселась в кресло, стоящее возле кровати. Для пущей убедительности я закинула ногу на ногу. Нужную позу я успела принять как раз вовремя, потому как уже через полминуты в комнату ворвался рассвирепевший граф. Безошибочно определив где я, он встал напротив меня.

   - Доброе утро, милорд, - ровным тоном произнесла я и медленно подняла глаза.

   О-о-о, лучше бы я этого не делала, поскольку с трудом смогла подавить смешок. Венар надел одни из тех брюк, которые успел подпортить тушканчик, а рубашке видно досталось в последний момент жизни зомби – в центре зияла огромная дыра. Похоже, на рубашку зверек плюнул. А может там он как раз взорвался?

   Лицо графа было искажено от ярости, ноздри раздувались, а верхняя губа подергивалась.

   - Что привело вас в мои покои? И...что с вашей одеждой? – поперхнувшись, спросила я.

   - Серьезно! - Венар гневно сверкнул глазами. - Не прикидывайся дурой! Никто из моих слуг не владеет навыком алхимии! Думал, что твои знания ограничиваются лишь неумело сваренным зельем невидимости, но я серьезно просчитался!

   В его глазах заплясали недобрые огоньки, но я же бесстрашная и решила идти до конца.

   - Я не понимаю, о чем вы! - гордо вздернула подбородочек.

   Граф резко сократил расстояние между нами, схватил меня за плечи и начал трясти:

   - Не лги мне, Амелия! Когда ты что-то вытворяешь, сразу же начинаешь обращаться ко мне «милорд», думаешь, я не заметил? Признайся, пока есть возможность, если накопаю доказательства, что это сделала ты, поверь, будет хуже. А я накопаю!

    Почему-то я поверила в серьезность его намерений и в неминуемую расплату за содеянное. Все же он не просто мой нежелательный муж, но еще и взрослый, сильный мужчина.

   - Да, это сделала я, - смело взглянув ему в глаза, призналась я.

   Венар отпустил мои плечи и устало опустился на кресло напротив меня. Я сидела будто кол в меня вставили, боялась даже пошевелиться.

   - Ты сводишь меня с ума, Амелия... Для чего это все? - тихо спросил граф, не поднимая глаз. Чего-чего, а тихого выяснения причин я, никак, не ожидала. - Зачем ты мучаешь меня? Тебе здесь настолько плохо? Чего ты хочешь?

   - Я хочу развода, - твердо произнесла я.

   Сейчас не время отступать, даже несмотря на то, что на душе кошки заскребли при виде потерянного графа. Засунув не вовремя проснувшуюся совесть куда подальше, я вновь гордо вздернула подбородок, колко смотря на мужа.

   - Для чего? Ты понимаешь, что придется вернуться под опеку матери? Она ведь не поймет подобного. Ты сильно оскорбишь ее этим поступком.

   - Мне не нужна ничья опека, я справлюсь без нянек. А своими планами на жизнь я не считаю нужным делиться с незнакомым человеком.

   - Незнакомым? – граф недоуменно уставился на меня, все также устало, потирая лицо. - Мы женаты, Амелия!

   - При всем моем уважении, милорд, вы для меня чужой человек, - я старалась показать свою отстраненность, как можно сильнее. - Я вас совсем не знаю, делить ложе не собираюсь, а брак этот - чудовищное недоразумение.

   - Перебесишься и брак не будет в тягость, а если спрячешь свои шипы, появится возможность узнать друг друга лучше. Меньше всего мне хочется, чтобы ты считала меня незнакомым человеком.

   - Я не хочу узнавать вас. Мне не нужны ни вы, ни кто-либо еще. Мне нужна полная независимость от всех, кто хочет мной помыкать. От всех, кто не считается с моим мнением, желаниями и планами на жизнь.

   - Ты хочешь получить образование? - мимолетное удивление графа сменилось пониманием, и он растянулся в ухмылке. - Ну конечно, как я сразу не догадался! В этом году набор в школу алхимии. А ты делаешь большие успехи в этой области, учитывая твой юный возраст.

   - Поняли? Отлично. Если смогли оценить успехи, то сможете подсчитать размер ущерба, который я могу нанести вам и вашему дому. – тут же пригрозила я. - Ничего личного, вы просто выбрали не ту женщину. Не подпишите согласие на развод, найду способ сбежать из вашей чудо-клетки и все равно поступлю!

   Насупив брови, едва сдержалась, чтобы не топнуть ножкой. Я позиционирую себя, как зрелую личность, которая жаждет стать независимой, так что подобный жест вызвал бы очередную волну недоумения у графа.

   - Хорошо, - подняв руки в примирительном жесте, спокойно произнес Венар, чем ввел меня в ступор на некоторое время. - Я уже понял, что насильно такую как ты не удержишь. Будет тебе развод.

   Я не верила своим ушам. Первой мыслью было: «Он шутит, в отместку за тушканчика», а потом я подумала, что это было бы глупо со стороны взрослого мужчины.

   - Правда?! – все же спросила я и увидев утвердительный кивок в ответ, не сдержала глупой улыбки. - Как скоро? Бумаги возможно подготовить к вечеру?

   Я тараторила, задавая массу вопросов, но Венар прервал меня жестом руки:

   - Не так быстро, дорогая, - последнее слово граф выделил. Его улыбка расширялась по мере того, как моя меркла. - Документы мы подпишем только через полгода, а до того момента тебе придется изображать счастливую жену. А также иногда ходить на светские рауты, все должны видеть, как мы "счастливы".

   - Но...но зачем?! – недоумевая запнулась я.

   Что дадут ему эти полгода? Почему именно этот срок?

   - А как же школа? До набора меньше месяца! – в порыве чувств я вскочила с кресла и нависла над графом.

   - Не переживай, ты поступишь, - Венару пришлось встать, чтобы не выворачивать шею, смотря на меня снизу. - Я лично знаком с Архимагом. Думаю, стоит рассказать ему о твоих успехах, чтобы ты прошла без вступительного испытания. Это будет своеобразной сделкой, ты мне - я тебе. На сборище светских снобов будешь рассказывать о том, что твой муж настолько щедр и внимателен, что сам предложил поступить в школу алхимии.

   Я слушала, а челюсть моя падала все ниже и ниже. Каков гад, а? Все на свою персону переворачивает!

   - Зачем вам это, милорд? – подчеркнуто вежливо обратилась к нему я, боясь спугнуть неожиданную удачу. - Почему полгода?

   - Это не твое дело, - грубо прервал поток моих вопросов граф. - Считаю, что условия сделки выгодны для нас обоих. Ты ничего не теряешь, даже наоборот.

   Я стиснула зубы и задумалась. Значит ли это, что мне придется делить с ним ложе эти полгода, ведь формально я его жена? Но на такое я не подпишусь! Зачем ему выставлять себя примерным семьянином? Для чего это вранье? Я все же хочу знать ответ! Только я открыла рот, чтобы задать интересующие вопросы, как граф начал первым:

   - Предугадывая следующий вопрос, отвечу сразу - нет, я не буду заставлять тебя коротать со мной ночи, если сама этого не захочешь. Больше ни на какие вопросы отвечать не стану, ты знаешь все, что должна знать. Ну так что, графиня Венар, вы согласны на сделку?

   - Согласна, - кивнув, я выпрямилась и гордо расправила плечи.

   Граф удовлетворенно хмыкнул и молча направился к выходу. На полпути он слегка повернул голову и произнес:

   - Больше никаких пакостей и экспериментов. Продолжишь практиковаться в моем доме – сделке конец, итак всю прислугу перепугала до невозможности!

    На этом он закончил наш разговор и ушел. А я, все еще шокированная неожиданным поворотом событий, плюхнулась обратно в кресло.

   Я не верила своему счастью. Мне не придется больше ничего делать, не придется строить теории заговора и побега. Я почти свободна! Но это гадкое слово "почти" не давало мне покоя. Я задумчиво покусывала нижнюю губу, размышляя над тем, что же творится в голове у графа и почему тот пошел мне навстречу? Мог бы и запереть меня в четырех стенах, чтобы света белого не видела и "перебесилась". Хотя нет, ему же надо, чтобы я изображала счастливую супругу, а это было бы невозможно, лиши он меня свободы. Что за планы носит в себе его симпатичная головка? Здесь явно что-то не чисто. Хотя, мне-то какая разница, правда? Я получила то, чего так хотела? Получила. А остальное не мое дело.

***

Следующая неделя прошла прекрасно: я занималась самообразованием. Никто меня не трогал и ни к чему не принуждал. Меня смущало только то, что я до сих пор замужем, но успокаивала себя тем, что меня никто и ни в чем не ограничивает, а все эти формальности продлятся недолго.

   Моему блаженному спокойствию пришел конец в тот момент, когда "любимый" муж заявился в мои покои и сообщил, что сегодня вечером мы должны принять гостей. В поместье прибудут самые богатые и влиятельные политические деятели в сопровождении своих жён. Граф напомнил мне про уговор, по условиям которого я должна изображать счастливую жену. Еще намекнул на то, что возможно придется и поцеловаться. Я запротестовала насчет последнего условия, но муж так грозно уставился на меня, что я сразу же притихла. Что ж, целоваться, так целоваться. Недавно я, кажется, готова была на все пойти ради поступления, так что сейчас не время давать заднюю.

   Муж сообщил, что вечерний наряд он уже подобрал (кто бы сомневался!), а выбор прически оставляет за мной. Слава богу, хоть волосы мои сегодня никто, кроме меня самой, трогать не будет.

   Фэолин раскрыла коробку, принесенную Венаром и охнула от восторга. Заглянув в коробку, я так же была крайне удивлена выбору, но в отличие от служанки всего лишь подняла бровь.

   - Он хочет, чтобы я в ЭТОМ на людях позорилась? - задала я риторический вопрос, не рассчитывая, что кто-то ответит.

   - Это самый дорогой и качественный шифон, который мне довелось видеть! - растерянно подала голос Фэо.

   - А много ли ты шифона видела, радость моя? – с сарказмом обратилась я к служанке, отчего та раскраснелась и потупила взор. Хотела сказать ей, что ничего против ее мнения не имею, но решила, что лучше пусть молчит.

   Платье можно было бы назвать великолепным, если бы я была падкой на глубокое декольте. Я - любительница в меру закрытых нарядов. Вырез "лодочка" был бы прекрасным вариантом, достойным для леди, но мой муж, кажется, любит быть в центре внимания.

   Черное платье было почти прозрачным, рукава расширялись к низу, а затем замыкались узкими манжетами. Декольте уходило ниже уровня груди, края его трижды перехватывались тоненькими золотыми ниточками, видимо, чтобы грудь не вываливалась до конца. На манер манжет, первая половина платья была очень свободна, ровно до того места, где надевался широкий золотой пояс, который стягивал талию донельзя. Нижняя часть платья струилась до самого пола.

   На самом деле мне никогда не доводилось надевать такую красоту, но прозрачность и глубина декольте все же меня дико смущали. Я достаточно скромная девушка и не привыкла к подобным откровенным нарядам. Немного поразмыслив, я все же решила оспорить выбранный Венаром вариант платья и поспешила в его покои, чтобы успеть до прихода гостей

    Торопясь напомнить графу о том, что я не одна из тех девиц, с которыми ему доводилось коротать ночи до брака, ворвалась в комнату, как в свою.

   Зря я конечно не постучалась... Венар стоял раздетый по пояс, с его длинных волос стекала вода, которая капала на мощную мускулистую грудь и продолжала движение по рельефному торсу, завершая свое путешествие на белоснежном махровом полотенце, которое скрывало от любопытных глаз нижнюю часть графа.

   Разумеется, я чувствовала себя сейчас не в своей тарелке, но я не могла прекратить любоваться идеальным мужским телом. По крайней мере, мне казалось, что так и должно выглядеть идеальное тело, поскольку я никогда не видела полуобнаженных мужчин. Я нервно сглотнула ком, стоявший в горле, губы засушило, и я неосознанно их облизнула.

   - Все еще хочешь развестись? - с коварной улыбочкой осведомился муж.

   Я энергично закивала головой, скорее по инерции, чем в ответ на вопрос, а глазами же продолжила блуждать по рельефу Венара. Однако, увидев ехидную ухмылку мужчины, вдруг очнулась и вспомнила, что пришла возмущаться.

   - Ты хочешь, чтобы я вышла к гостям в этом? Почти голая? Я приличная девушка, для сведения! Что обо мне подумают? Представляю, сколько нелицеприятных слухов обо мне расползется среди женской половины приглашенных! – негодуя, воскликнула я, но голос мой не был так тверд, как мне хотелось бы.

   - Бровки расправь, незачем так сердиться, - граф начал сюсюкать со мной, словно я дитя малое, скорчив при этом забавное лицо.

   Неожиданно я заметила, как бровки-то, действительно, начинают расправляться, но вовремя взяла себя в руки и сдвинула их обратно.

   - Милорд, повторю, я - приличная девушка! - сердито прошипела я, переходя на формальное обращение.

   - Амелия, ты наденешь это платье и, мой тебе совет, прекращай думать о том, что скажут о твоей персоне другие, - он говорил это так спокойно, что я невольно задумалась. - Не все ли равно, каково мнение окружающих? Все эти женщины - трижды дуры, если посмеют подумать плохо о тебе.

   Это звучало, как комплимент, что даже мне польстило. Поняв, что бесполезно спорить с эти человеком, махнула рукой и направилась обратно в комнату.

   - Прошу, при гостях, не называй меня граф Форгейл или милорд, ты все-таки меня "любишь", не забывай! – бросил Венар вслед моей удаляющейся спине. - Ах, да, на твоей кровати есть коробочка поменьше, в ней комплект нижнего белья. Только не забегай больше в мою комнату без стука, на мне может не оказаться полотенца.

   Благо я стояла к нему спиной, и он не видел с каким трудом я сглотнула ком, вставший поперек горла. Щеки мои пылали от стыда: я ведь, как дура уставилась на него! Вдруг поймет не так? Хотя что тут понять не так? Внешне он мне очень даже нравится, глупо отрицать этот факт. Но вдруг он решит, что я готова к следующей стадии из-за моих вот таких вот косых взглядов в его сторону? Надо брать себя в руки и не вводить этого мужчину в заблуждение, поскольку его внимание мне абсолютно не на руку.

   Скоро меня ожидает долгожданное поступление и развод. Я ведь именно этого и хотела, правда? Хотела найти свою любовь сама. Вот и найду, когда выучусь! Я и с мужчинами-то не имела удовольствия общаться, не видела красивых ухаживаний, как в любовных романах, героини которых сильные, вольные женщины.

   Времени до приема осталось совсем немного, а надо бы еще в ванной понежиться. Я взяла себя в руки, точнее, отдала себя в руки двух сестер - служанок: Фэолин и Фриолин. Фэолин мне сразу понравилась, а вот ее сестра явно не так проста, как может показаться на первый взгляд. Но ничего, терпеть Фриолин мне осталось недолго, каких-то пару недель. Остальные же пять месяцев своего бестолкового брака, я буду проживать в общежитии при Высшей школе алхимии. Теперь, после заявления графа о том, что меня непременно примут, я полностью расслабилась и ни капельки не переживала за результат собеседования.

   После непродолжительного купания я рискнула открыть маленькую коробочку, о которой говорил Форгейл. Там обнаружился дивный комплект черного кружевного белья. Он был настолько приятен к телу, что я даже не разозлилась, что это кружево будет просвечивать сквозь тонкую ткань платья, которое, кстати, село великолепно.

   Признаться, я чувствовала себя отнюдь не девушкой легкого поведения, как сама того ожидала совсем недавно, а наоборот, роскошной леди.

   Пряди моих густых волос были бережно завиты Фэолин, отчего образовалась пышная копна на голове. В распущенном виде, волосы шикарно смотрелись с новым шифоновым платьем. Вечерний макияж добавил моему образу еще больше пикантности. Когда я, уже готовая выйти, с восхищением разглядывала свое отражение, услышала тихий стук в дверь.

   - Входите, - ответила, не отрывая взгляда от зеркала.

   - Я угадал с подарком, - муж застыл на пороге, глядя на великолепие, все в том же отражении. - Ты прекрасна.

   - Благодарю, граф Форгейл, - почтительно склонила голову и медленно развернулась.

   - Я просил не называть меня так! - взгляд стал строже, казалось, он даже расстроился.

   - Вы просили не называть вас так при гостях, - аккуратно напомнила я и легкая улыбка коснулась моих губ.

   - Так и думал, что стоило выразиться иначе. Ты всегда находишь лазейку, чтобы потом обернуть все в свою пользу, да? – задал он риторический вопрос, а затем покачал головой: - Повернись.

   Я вновь стояла напротив зеркала, только в отражении была уже не одна. На грудь мне мягко легло золотое колье с россыпью бриллиантов. Дорогой подарок, что тут скажешь.

   - Оно восхитительно... - прошептала я, а моя рука машинально легла поверх колье. Тогда я заметила, что граф улыбнулся уголками губ.

   Пора прекращать давать ложную надежду. Хотя, кого я обманываю? Я очередная хорошенькая кукла, которая, пока что не сломалась. Он просто хочет поиграть со мной. Но много ли девушек, из тех, кто скрашивал ему вечера, смогут похвастаться тем, что они получили образование за счет Венара Форгейла? Да и за счет брака с ним я получила титул графини, что тоже приятно.

   Кажется, я начинаю искать в нем хорошие черты. Это очень некстати. Что со мной происходит? Как только он дал мне то, чего я так желала, внезапно перестал быть для меня злодеем, и я стала относиться к нему намного лучше, даже оправдывать иногда в каких-то поступках. С другой стороны, чем плохо иметь в друзьях такого влиятельного мужчину? Я ведь вполне могла бы с ним подружиться.

   Пока я размышляла, любуясь колье, Венар раскрыл еще одну бархатную коробочку, поставил ее на столик рядом с зеркалом и вышел из моей комнаты.

   Улыбнувшись, я достала из коробочки длинные золотые серьги с бриллиантами, дополняющие ожерелье и не раздумывая надела их.

   Внизу раздался магически усиленный голос дворецкого, который оповещал о первых гостях.

   Что ж, пора выходить в люди. После позорного бракосочетания, когда я зеленая стояла у алтаря, хочется показать всем, что я далеко не жаба!

ГЛАВА 5.

От светских бесед со скучными жёнами высокопоставленных личностей, я, признаться, устала очень быстро. К мужу старалась не подходить близко, чтобы не пришлось изображать влюбленность. На расстоянии, получалось лучше. Я вела себя достойно и гордо, чтобы не опозорить графа. Уговор – есть уговор, надо быть послушной девочкой.

   К концу вечера я была готова свалиться прямо возле входной двери, провожая гостей. Когда дверь за последним закрылась, я облегченно выдохнула.

   - Ты прекрасно держалась. Спасибо, - услышала тихое сзади. Обернуться не успела, горячие руки притянули меня за талию, теплое дыхание защекотало шею.

   От осознания того, что Венар так близко сердце ускорило бег. Я не хочу, чтобы он ко мне так прикасался. Или хочу? Нет, скорее сердце устроило скачки от страха, что меня будут прямо здесь к чему-то принуждать.

   - Я старалась, - ровно произнесла я, стараясь не выдавать волнения. Как я и боялась, руки графа начали плавно опускаться ниже, лаская бедра. - Граф Форгейл, хочу напомнить о том, что наш брак - ошибка, которая оказалась нам обоим выгодна. Вы обещали не принуждать меня ни к чему, а я до сих пор не намерена делить с вами ложе.

   - Я тебе настолько противен? - раздраженно произнес граф, резко разворачивая меня к себе. Я не смогла выдавить из себя ни слова, лишь затравленно глядела в его злые глаза.

   Мужчина, определенно был пьян, причем не слабо. Если он решит "взять свое" в таком состоянии, я вряд ли смогу отбиться, а слуги не вмешаются, потому что они слуги. Мое тело начала бить мелкая дрожь. Венар же, пользуясь моим замешательством, притянул за талию и впился в мои губы жарким, но грубым поцелуем. Я старалась вырваться, но что я могу против сильного взрослого мужчины? Поцелуй становился глубже и требовательнее, я перестала дергаться, поскольку все было бесполезно. Я только лишь ждала, когда, наконец, закончится эта пытка. В момент, когда я расслабилась, ощутила, что поцелуй из грубого превратился в бережный и ласковый. Мне даже понравилось... но совсем немного! От этих мыслей, мне стало жутко. Я не должна допускать подобных мыслей! Я вновь дернулась и высвободилась из рук расслабившегося мужчины.

   - Вы обещали мне! Обещали, что не тронете! - зло и смело я смотрела в его глаза, ловя в них потухающие огненные искорки. Теперь я видела в его глазах досаду и разочарование. Грудь мужчины часто вздымалась от желания, а моя - от злости, что граф не сдержал слова.

   - Простите, леди Амелия, подобного больше не повторится! - мужчина развернулся и быстрым шагом направился в сторону лестницы.

   - Жду не дождусь, когда мы подпишем бумаги на развод! - в след так же зло крикнула я. Мне показалось, что от моих слов, его плечи дернулись, как от удара хлыста и он на миг остановился.

   - Солидарен с вами, миледи, но всему свое время, - бросил он не оборачиваясь, и скрылся за углом.

   Я прислонилась к стене и обняла себя руками. Зачем он это сделал? Знал же, что не приму подобного поведения? Жаль конечно, что я не могу дать ему того, чего он так хочет, но он виноват сам, мог выбрать кроткую овечку с характером амёбы. Видели глазки, что покупали, так сказать.

   Я ежедневно стараюсь себя убедить в том, что он негодяй. У меня нет к нему никаких чувств. Да и откуда бы им взяться? Но отчего же так неприятно внутри? Хотя, впрочем, плевать. Скоро граф останется для меня в прошлом.

   Оставшиеся дни до поступления, я провела в состоянии глубочайшей скуки. Граф старался не попадаться мне на глаза, да и я встреч не искала, но неосознанно мыслями возвращаясь в тот вечер перед приемом гостей, я вспоминала его доброту, нежность и его красивое тело. Как аккуратно он надевал колье на тонкую шею, казалось, руки его немного дрожали. Его нежный взгляд, пришедший на смену вечно надменному. Совесть моя начинала меня заедать, и я уже считала себя виноватой в том, что так грубо себя повела тогда. А может быть я напридумывала себе все эти нежные взгляды и прикосновения? Я еще молода и наивна, мое воображение само дорисовывает то, что мне хотелось бы видеть. Нет, он однозначно не мой мужчина.

   Так мы и дожили до моего отъезда. Сегодня я иду на встречу с комиссией, граф обещал поговорить с Архимагом насчет меня. Надеюсь, не передумал, потому что вступительного проекта я не приготовила. Хотя, у меня всегда есть Матильда и парочка легких ядов, чтобы отомстить за несправедливость. Почти все вещи остались в поместье графа. Решила взять с собой пару закрытых платьев, для выхода в выходные дни, если, разумеется, выпускать будут с территории школы, да необходимые предметы дамского туалета.

   Свою подпольную лабораторию, естественно, взяла с собой. Слуги поместили мой багаж в карету, а я не спеша пошла к лестнице. Внизу меня ждал муж, который старался не смотреть мне в глаза.

   - Доброе утро, леди Амелия.

   - Доброе утро, милорд.

   Сухое формальное приветствие и граф подставил локоть, чтобы я вложила в него ручку. Не стала выкаблучиваться, поскольку за нами наблюдала вся прислуга, которая собралась у выхода, чтобы проводить хозяйку. С гордо поднятой головой я прошла мимо тех, к кому уже успела привыкнуть. На пару секунд мой взгляд задержался на Фриолин – девушка смотрела на меня высокомерно, с вызовом и она явно была рада моему отъезду. Действительно не приятная особа. Иногда мне казалось, что она ведет себя как хозяйка. Может глаз на Венара положила? Да пусть забирает через пять месяцев. Вопрос только в том, нужна ли ему прислуга в качестве жены?

   Нет, я не из тех людей, которым их статус кружит голову и те считают себя лучше других. Но мой муж, думаю, не станет размениваться на служанок. Хотя, кто знает, что в голове у этого мужчины? Я ведь его совсем не знаю.

   Все, о чем я сейчас думаю не имеет значения, потому что все эти люди, которые провожают меня у кареты, скоро останутся в прошлом.

   Очутившись на мягком сидении, я расслаблено откинулась на спинку, не обращая внимания на севшего напротив меня графа. Совсем скоро начнет исполняться моя заветная мечта! Это ли не повод для хорошего настроения?

   Высшая школа алхимии находилась в получасе езды от графства Венара Форгейла. Ехали мы молча, друг на друга даже не смотрели. Когда карета остановилась, граф вышел и, открыв мою дверцу, подал руку. Я оперлась о подставленную ладонь, вежливо поблагодарила, и мы направились к воротам школы.

   Глаз мой не радовало ничего. Школа алхимии находилась в лесу, недалеко от города. Ладно, лес понимаю - за процессом обучения не должны наблюдать посторонние, но вот для чего здесь высокий забор? Нас итак здесь никто не увидит и не услышит. Хотя, может быть забор не для того, чтобы кто-то не вошел, а для того, чтобы кто-то не вышел? Может быть ученики вообще, как узники в этом заведении, все пять лет не видят солнечного света? Нет, думаю, граф не пустил бы меня сюда, если бы не имел возможности забирать на время светских вечеров.

   Я подошла к массивным дубовым дверям и на какое-то время задержалась, разглядывая причудливый узор на них. Со временем я поняла, что это не просто узор, а символ школы, украшенный множеством завитушек. Символ представлял собой голову льва с разинутой пастью, его объемная грива, как раз, состояла из тех самых завитушек. В глаза льва вставлены огромные изумруды, от которых отражались солнечные лучи.

   Граф сухо попрощался и удалился в поместье, а я осталась совсем одна, стоя напротив дверей и не решаясь войти. Двое стражей, странной наружности, стояли по обе стороны от входа, из ножен у них торчали рукоятки в форме головы льва, также с изумрудными камешками, вместо глаз. Мандраж прошел только в тот момент, когда двери передо мной распахнулись и я вошла внутрь. Меня охватило ледяное спокойствие...будто я дома.

   Уже уверенно я вскинула голову и решила осмотреться. Помещение, где я находилась, было небольшим, своеобразная проходная. Здесь положено представиться, записаться и, после проверки количества магической энергии, можно пройти дальше. Нашла глазами девушку-секретаря, которая выглядела элегантно в своей строгой одежде и, быстро перебирая ножками, посеменила в сторону ее стола.

   Девушка с рыжими волосами, собранными в строгий пучок, поправила свои очки и оторвала взгляд от прозрачной штуки в виде прямоугольника, на которой то появлялся, то исчезал какой-то текст. Если не ошибаюсь, это называется иллюзорный экран, такие есть только в высших учебных заведениях и естественно у чиновников, включая короля.

   - Ваше имя? - бесцветным голосом поинтересовалась девушка.

   - Леди Амелия Гарден, - гордо подняла голову и выпрямилась.

   - В списках такой не значится, - девушка покачала головой и вновь оторвала взгляд от экрана, чтобы посмотреть мне в глаза.

   - Прошу простить меня, - еле удержалась, чтобы не хлопнуть себя ладошкой по лбу, - месяц назад вышла замуж, разумеется, не успела привыкнуть. Проверьте, пожалуйста, Графиня Амелия Форгейл.

   - Форгейл? - я поймала на себе изучающий взгляд секретаря, а в ее голосе услышала легкое удивление. Мой муж настолько популярен в женских кругах? - Да, вижу. Документы пожалуйста, - девушка протянула руку, а я с трепетом вложила в ее ладонь идентификатор, который представляет собой обычный с виду плоский камень.

   Камень раскрывается нажатием на символ в центре, затем в воздухе над ним зависает проекция с моим изображением, именем, датой рождения и прочей ерундой. После проверки документов секретарь дезактивировала камень и отдала его мне. Я бережно вложила камешек в фамильный медальон, а девушка, тем временем, поднялась и попросила меня следовать в сторону огромного алмаза, который подсвечивался солнечным светом, льющимся из круглого витражного окна.

   - Положите обе руки на камень! – четко скомандовала рыжеволосая. После того, как я положила руки, камень засветился синим.

   - Уровень дара близок к высокому. - задекламировала секретарь. - Можете проходить.

   Выдохнув, я двинулась вперед к двери, на которую указала девушка, дернула ручку и вышла на залитую солнцем поляну. За громадным забором скрывалось три здания в готическом стиле и огромная арена для тренировок. Вывеска на самом высоком и величественном здании гласила: "Высшая Школа Алхимии" – похоже, здесь я и буду получать знания. Слева находилось общежитие для адептов, справа - преподавательский корпус. Разумеется, все это я поняла по вывескам.

   Двинулась прямо, в главный корпус, где вход охраняли большие каменные статуи – горгульи. Двери приветливо распахнулись, как только я подошла. Войдя внутрь, я начала разглядывать все вокруг: стрельчатые арки, тянущиеся вверх, невероятно высокие потолки, вытянутые окна с разноцветными витражами, все двери в здании – массивные, дубовые.

   Я разинула рот в восхищении, забыв о том, что так делать некрасиво. Когда услышала голос, позвавший меня, вздрогнула так, будто меня кто по голове ударил.

   - Мы вас заждались. У вас еще будет время насладиться архитектурой, а сейчас прошу следовать за мной!

   Со мной говорил высокий симпатичный мужчина средних лет, с белоснежными, как первый снег, волосами. Его ультрамариновые глаза, казалось, заглядывали в самую душу. Не знаю кто этот человек, он не представился, но, думаю, один из профессоров, потому как одет он был дорого и шикарно. Разумеется, ни слова не говоря, я поспешила за мужчиной. Мне казалось, что мы шли целую вечность по длинному коридору, мне даже на секунду показалось, что он никогда не остановится. Снаружи здание не казалось настолько большим.

   - Мы на месте! - передо мной распахнули очередную дверь и втолкнули внутрь.

   - Доброе утро, графиня Форгейл, - добродушно улыбнулся мужчина, сидящий в центре.

    Я стояла напротив длинного стола, за которым сидели четыре человека, которые не без интереса разглядывали меня, один стул пустовал, но недолго, провожатый опустился на него. Так и думала – профессор. Тот, кто говорил со мной скорее всего был сам архимаг. Взгляд его был серьезный, но добрый.

   - Доброе, уважаемые лорды и леди, - я изобразила книксен.

   - Я - ректор школы, профессор Берт Рейнар, - представился мужчина.

   Угадала, это архимаг. Мужчина был явно красавцем в годы своей молодости, поскольку, даже сейчас, производит сильное впечатление. Густую черную шевелюру едва затронула седина, аккуратная, идеально подстриженная бородка и усы добавляли мужественности. Профессор поправил очки в прямоугольной оправе и продолжил представлять присутствующих.

   - Профессор Абигейл Пейн, специалист по боевым зельям, ядам, - молодая девушка, сидевшая по правую руку от ректора, кивнула головой.

   Ее алые волосы притягивали внимание, я не могла оторвать глаз до тех пор, пока ректор не представил следующего преподавателя.

   - Профессор Алан Брик, его предмет - поднятие мертвецов, создание умертвий. Боевой маг, - мужчина, большой, как медведь, со злым взглядом, также кивнул.

   - Профессор Дрю Беннер, преподает физическую подготовку, боевые искусства, также, имеет квалификацию ядодела. Боевой маг, - профессор Рейнар указал на мужчину, который меня сюда привел. Роскошный блондин с интересом меня разглядывал. Может мне только показалось, но Беннер и Рейнар чем-то похожи. Может ли он быть его сыном? Хотя, мне-то какая разница?

   - Профессор Ронни Грин – травничество, снадобья. - женщина лет сорока приветливо мне улыбнулась, слегка склонив голову. Травница имела русый свет волос и приятную внешность.

   - А я преподаю для адептов магические плетения, теорию, комбинированную магию. О ваших успехах в сфере алхимии я наслышан. Впечатлить меня не так уж легко, но вам удалось. Потому экзамена для вас не будет. Вы зачислены.

   - Правда? - улыбка на моем лице становилась все шире. Я была уверена, что поступлю, но услышать это было в стократ лучше, чем просто знать. - Спасибо, профессор Рейнар!

   - Вступительные испытания будут проходить еще три дня. Пока проходит отбор кандидатов, вам разрешено жить дома. В среду, в двадцать два часа вы должны стоять у ворот школы. Если опоздаете, ворота не откроются до полудня в четверг, то есть, занятия вы пропустите. Все необходимые вещи и предметы личной гигиены вам выдадут, чемодан можете отвезти домой....

   - Извините, - рискнула перебить я, - А можно оставить один чемоданчик?

   - Я же сказал, все необходимое вам выдадут, - профессор Рейнар приподнял бровь.

   - М-моя пер-редвижная лаборатория, – заикаясь от волнения заговорила я. - Там много нужного и...

   - Передвижная лаборатория? - взгляд ректора стал заинтересованным.

   - Да, вот эта сумка, - я немного сдвинулась, являя комиссии дорожную сумку.

   - Позвольте взглянуть на вашу лабораторию, затем я решу, можно ли ее здесь оставить, - ректор добродушно улыбнулся. После того, как я кивнула головой, он подошел ко мне. – Ну-с...Открывайте!

   Не думаю, что он воспринял мои слова в серьез. По крайней мере он не осознавал, что это не «полевая» лаборатория в виде баночек и скляночек, а целая передвижная станция.

   Я раскрыла чемодан и попросила ректора следовать за мной, чем вновь удивила его и не только его: члены приемной комиссии привстали со своих мест, с интересом наблюдая за тем, что же будет дальше.

   Когда мы оказались внутри, с кончиков моих пальцев слетел огонек, который устремился к лампе. В помещении стало достаточно светло, чтобы ректор имел возможность разглядеть все.

   - Гномья борода! - воскликнул ректор и тут же пожал плечами, глядя на меня, мол, не виноват, не сдержался. - Это же настоящая лаборатория!

   - А я о чем, - удовлетворенно хмыкнула я. Мне определенно польстила реакция профессора на мое творение. - Здесь есть много того, что могло бы пригодиться в процессе обучения...

   - Нет, леди Амелия, в нашей школе есть все необходимое для вашего обучения и творчества. Ваша лаборатория конечно впечатляет, но нет необходимости ее нахождения здесь. Увозите ее домой. - Говоря все это, мужчина продолжал разглядывать различные ингредиенты, зелья, магические атрибуты. - Как давно ты освоила заклинание расширения пространства?

   - Пару месяцев назад. Была такая необходимость, - ответила и сразу перевела тему. – Можно хотя бы Матильду оставить?

   - Матильду? – в очередной раз удивился ректор.

   Я вздохнула и достала коробку с костями.

   - Умертвие? Вряд ли ты мне поверишь, - с издевкой произнес мужчина, - но здесь полно скелетов, которых ты можешь называть, как хочешь.

   - Это готовое умертвие. На костях есть магические знаки, нужна лишь капля зелья, да слова активации. Мне с ней спокойней будет.

   - Оставляй, - махнул рукой мужчина. - Коробку унесут в твою комнату, - ректор, еще раз оглядел помещение и, поджав губы, покачал головой. - Ты молодец, столько ингредиентов собрала!

   Как только мы вышли из лаборатории, остальные преподаватели тоже захотели заглянуть в мою волшебную сумку. Пожав плечами, я пригласила их всех по очереди внутрь. Через некоторое время, когда все всё рассмотрели и поднялись на поверхность, ректор вновь обратился ко мне.

   - Ладно, с уровнем твоих знаний разберемся позже, а сейчас поезжай домой, карета у входа.

   - Спасибо, профессор Рейнар! Хорошего дня всем! – я улыбнулась остальным преподавателям и получила улыбки в ответ.

   Только за мной закрылась дверь кабинета, как по ту сторону закипело бурное обсуждение. Слыша восхищенные возгласы от впечатленных мужчин и женщин, я довольно улыбнулась и зашагала в обратном направлении.

   Главное ведь первое впечатление, да? Не нужна была мне лаборатория здесь, я же в школе алхимии! Я просто хотела показать ректору, что умею.

   Довольная, я села в карету и направилась домой. Если архимаг принял меня без вступительного испытания, значит Венар, все же поговорил с ним, значит, он не такой плохой, как мне казалось. А может быть и вовсе не плохой. Надо бы извиниться за свою грубость.

   Обратная дорога заняла на удивление мало времени. Едва кучер остановил лошадей, я выскочила из кареты, даже не дождавшись, пока мне подадут руку. Попросив занести сумки в комнату, я нацелилась идти к хозяину поместья. Когда я переступила порог, слуги встретили меня с удивлением и каким-то страхом что ли. Что произошло? Приветствовали меня как положено, но я чувствовала, что что-то не так – взгляды выдавали.

   Спросила, в покоях ли граф – мне кивнули, и я помчалась наверх. По пути меня перехватила Фэолин.

   - Госпожа? Вы вернулись?! - чему она так удивлена? Это мой дом, когда хочу, тогда прихожу.

   - Да, на занятия должна явиться в среду вечером, а пока побуду здесь, - я ввела служанку в курс дела только потому, что она приставлена ко мне лично и должна знать о таких вещах.

   Только я собралась продолжить подъем по лестнице, как Фэолин загородила собой дорогу.

   - Быть может вы устали с дороги? День выдался тяжелым. Не хотите принять ванну?

   - Нет, Фэо, мне надо поговорить с мужем! – я начинала раздражаться.

   - Настойчиво рекомендую принять ванну, - Фэолин смотрела мне прямо в глаза, хотя никогда прежде этого не делала, даже, когда я просила.

   Невероятная дерзость девушки настолько меня шокировала, что я даже не сразу обратила на это внимание. Поэтому, вместо того, чтобы отчитать служанку за не подобающее поведение, просто ответила:

   - Я была в купальне не больше трех часов назад и замараться еще не успела. Что происходит, Фэолин? Почему ты не пускаешь меня? Я не дура, вижу, что происходит что-то.

   - Дело в том, что... - девушка потупила взгляд и замолчала, нервно теребя подол платья.

   - Говори, Фэолин! Или уйди с глаз долой! – раздражение грозило выплеснуться через край.

   - Граф Форгейл не один. Он занят и велел никого не пускать в его покои... - тихо выдавила из себя девушка.

   - Что значит, не один? - я понимала, что это может значить, но этот глупый вопрос сам вырвался наружу.

   - Он...

   - Да поняла я, Фэолин! - рыкнула я на нее. - Сдвинься в сторону, пока тебе не досталось!

   Фэо округлила глаза и поспешно отскочила. А я стрелой взметнулась наверх.

   В груди нарастала злость и сердце забилось очень быстро. Вся прислуга в курсе его похождений! Несмотря на наши отношения и договоренности он просто не имеет права меня так позорить, пускай это всего лишь слуги.

   Я ворвалась в покои графа без стука, а затем также ворвалась в спальню. Там меня ждала нелицеприятная картина. На черных шелковых простынях сидел мой муж без рубашки и целовал какую-то...какую-то дрянь!

   - Что. Здесь. Происходит? - чеканя каждое слово, произнесла я, еле сдерживая гнев.

   Сердце неприятно кольнуло. И тут дело совсем не в том, что он публично делает из меня дуру. Здесь что-то другое. Нечто, чего я пока не могу уловить. Почему я так злюсь? Граф отскочил от любовницы, та метнула в меня яростный взгляд и не произнесла ни слова.

   - Амелия? Что ты...что ты здесь делаешь? - растерянно мямлил Венар.

   - Это, вроде как, мой дом. Я должна спрашивать разрешения, прежде чем приехать? – я сдерживалась из последних сил.

   - Нет, не должна, но...

   - Ой, да прекрати ты мямлить! Тошно уже! – раздраженно бросила я и развернулась в сторону не состоявшейся любовницы мужа.

   Та была красотка что надо! Вкус у моего мужа есть, должна признать. От этого я разозлилась еще больше. Надо же, а я ведь вовремя здесь появилась

   - Пошла отсюда вон! – грубо взревела я.

   Падкая на чужих мужей особа, так и захлебнулась от негодования, но я не дала ей даже рта раскрыть. С моих рук сорвалось гаденькое заклинание, вызывающее рой маленьких милых пчелок. Леди заметалась по комнате, истошно визжа, сразу растеряв весь свой шарм.

   - Я сказала, выметайся! Еще раз увижу тебя рядом с графом Венаром Форгейлом, так легко ты уже не отделаешься!

   - Убери пчел! Я уйду! - визжала девушка.

   Я сжалилась, произнесла слова дезактивации и пчелки исчезли.

   - Ненормальная! Психопатка! - яростно кричала «леди», а к ее лицу все больше и больше приливала кровь.

   - Я бы на тебя посмотрела, если бы ты застала мужа с любовницей! Считаю до пяти, если тебя не сдует отсюда, я тебе помогу. Раз...

   Девушка расширила глаза от страха и побежала на выход. Я с улыбкой наблюдала, как она улепетывает.

   - Что ты здесь устроила? – услышала голос позади себя.

    Надо же, в себя пришел!

   - Что я устроила?! Я твоя жена, между прочим! Прихожу в покои мужа, а он целуется с какой-то...какой-то бабой! Как это понимать?! У тебя совсем совесть потерялась?

   - А тебе-то что? Какая тебе разница, с кем я провожу ночи? Тебе не нужен этот брак, ты жаждешь развода. Ты думала, что я полгода буду один? На что ты надеялась? - повысив голос задал мне массу вопросов он.

   А действительно, на что я надеялась? Я сама толкаю мужа в объятия других женщин своим холодным безразличием. Но что-то ответить надо.

   - Я надеялась на твою порядочность! У тебя есть жена, а ты водишь в дом любовниц! Не смей меня позорить, Венар! Если кто-то об этом узнает, я никогда не смою с себя это пятно! Пусть наш брак фиктивный, но для всего высшего света мы - идеальная семья, не забыл еще?

   Мое дыхание так и не восстановилось и грудь продолжала гневно вздыматься.

   - Ты уедешь в школу и не узнаешь, с кем я буду проводить ночи, а через полгода мы разойдемся, как в море корабли. Хотя ты всегда можешь остаться и стать настоящей женой.

   - Ну уж нет! Ради такого бабника, как ты, я не собираюсь отказываться от своей мечты! Ты не заслужил подобных жертв! – всплеснула руками я.

   - Бабника?!

   - Меня предупредили о том, что ты ни единой юбки не пропускаешь, - пояснила я. – А я не собираюсь стать твоим очередным призом!

   - Призом?! Да ты сплошное наказание! Пока не раскрываешь рот, ты - шикарная женщина, но стоит тебе заговорить, как придушить тебя хочется! Ты злющая, беспощадная стерва, которая готова разрушить все, на пути к своей цели!

   - Как ты смеешь говорить подобное? – я оскорбленно вытаращила глаза. – Ты меня не знаешь ни на грамм!

   - Как и ты меня! – не замедлил с ответом муж.

   После того, как мы высказались какое-то время оба стояли молча. Тишину нарушало злобное сопение с обеих сторон. А затем граф рывком притянул меня за талию и заглянул в мои глаза. Не знаю, что было в тот момент в моей голове, но я сама приникла к его губам.

   В тот момент мне казалось, что я не смогу дышать, если не почувствую его губы своими. На поцелуй ответили, не задумываясь. Жарко, страстно. Казалось, что мир вокруг исчез, остались только я и он. Я не хотела отрываться от него, но вернулось чувство обиды за то, что увидела пять минут назад и я резко отстранилась. Венар недоуменно смотрел на меня и молчал, только грудь его вздымалась уже не от гнева, а от желания.

   - Если ты собираешься встречаться с другими женщинами, неси документы на развод прямо сейчас. Если развестись до сих пор планируешь через пять месяцев, будь добр, держи своего коня в узде! Соблюдай правила приличия.

   Граф ничего не сказал, видимо, шокированный резкой сменой тактики моего поведения, я же, воспользовавшись его замешательством, вышла из комнаты, громко хлопнув дверью. Если бы перед этим я обернулась, то успела бы увидеть его победную улыбку, но я не обернулась.

   Оказавшись в своих покоях, я поняла, что на меня напала депрессия. Почему я так отреагировала? Я его не люблю, я уверена в этом. Я не хочу быть его женой. Правила приличия, на которые я сослалась - ерунда. Никто, кроме слуг не узнал бы о том, что граф провел ночь с другой. И я бы не узнала, если бы не приехала сегодня. Тогда почему меня все это так задело? Но больше всего я не понимала, почему я поцеловала его? Какая муха меня укусила? В общем, я сама себя не понимала, точно знала только одно: через пару дней уеду в школу, и не буду вспоминать об этом красавце.

ГЛАВА 6.

Остаток дня и два последующих я провела в своей комнате в компании Фэолин, которая то и дело виновато на меня смотрела. Признаться, это дико раздражало. Вечером первого дня ко мне в комнату пытался достучаться Венар, но у него ничего не вышло. Когда он понял, что я не готова с ним встретиться, через дверь сказал, что подобного больше не повторится и пока мы женаты он не подпустит ни к телу, ни к сердцу ни одной женщины.

   Я слушала все, что он говорил, нервно заламывая при этом пальцы. Я до сих пор пыталась понять, что меня побудило поцеловать его и как теперь мне разговаривать с этим мужчиной не краснея?

   Не знаю почему граф согласился на мои условия. Возможно потому что этот брак для него по-настоящему выгоден, а может быть, потому что ему стало меня жаль. Не люблю, когда меня жалеют, но в данном случае, это сыграло мне на руку.

   Как бы то ни было я довольна, поскольку своей цели достигла. Больше я не застану никакую девицу в постели своего мужа. Муж…Это слово так непривычно, но в то же время какое-то особенное. Я всегда мечтала о большой любви, которая однажды повстречается на моем жизненном пути. С этим человеком мы будем жить душа в душу, нам всегда будет, о чем поговорить, нам будет весело, он примет выбранный мной путь алхимика и поймет. Мы будем честны друг с другом и…верны друг другу. Такого человека я хотела встретить и однажды, когда буду готова, назвать мужем. Так что это слово для меня много значит. Пускай брак между мной и Венаром фиктивный, но пока он называет себя моим мужем, мне хотелось бы, чтобы он хоть немножко соответствовал образу мужчины из моих фантазий. Я понимаю, что это глупо, понимаю, что с моей стороны это даже эгоистично и некрасиво – требовать от человека должного обращения ко мне, как к жене, когда я даже не стараюсь относиться к нему, как к мужу – но ничего не могу с собой поделать. Как бы я ни старалась казаться взрослой и рассудительной, я еще молодая девушка, которой едва исполнилось восемнадцать. Я просто еще не умею жить. Я не умею идти на компромиссы, равно, как и держать свое мнение при себе. Но я хочу научиться. Сама.

   Завтраки, обеды и ужины мне приносили в комнату. Если мне хотелось подышать свежим воздухом, я подавляла желание выйти в сад и довольствовалась балконом в своей комнате. А все потому, что я не хотела сталкиваться с графом.

   Но вот настал день моего отъезда. Снова. И нам с Венаром все же пришлось встретиться. Как и полагается муж провожал меня до учебного заведения.

   В дороге граф молчал, но его взгляд время от времени скользил по моему лицу. Не выдержав напряжения, витающего между нами, решила заговорить:

   - В тот день я спешила домой, чтобы сказать вам спасибо за то, что поговорили с архимагом. Еще я хотела извиниться за свою грубость по отношению к вам, но, когда увидела то что увидела, слова извинения застряли в горле. – Произнесла я, старательно всматриваясь в пейзаж за окном, чтобы не встречаться взглядом с мужчиной.

   - Я не знал, что вы вернетесь, тем более не предполагал, что произошедшее вызовет подобную реакцию с вашей стороны. Вы так сильно хотели избавиться от ненужного замужества и ненавистного мужчины, что я растерялся при виде вас в гневном настроении.

   - Любая была бы в гневе, застав своего мужа в объятиях другой. Даже если любви между супругами нет. Потому что это обман. Договорные браки – норма, но и они должны на чем-то строиться. Уважение и честность, вот основа отношений без любви. Все в высшем обществе считают, что любовь - это выдумка, - безразлично, насколько могла, озвучила свои размышления. Именно эту фразу мне сказала мама, когда отправила замуж.

   - И вы? – коротко спросил он.

   - Что я?

   - Вы тоже считаете, что любви не существует?

   - Вам действительно есть до этого дело? – усмехнулась я. – Вам действительно есть дело до того, что я думаю? Вы силком потянули меня под венец, не спрашивая об этом. Даже не стараясь расположить меня к себе. Вам это было не важно тогда. Так почему же сейчас вы задались этим вопросом?

   - Потому что совсем скоро вы получите желанную свободу и мне интересно, что вы будете с ней делать? Если вы не верите в любовь, станете ли искать мужа потом? Или предпочтете всю жизнь провести в одиночестве, создавая умертвия? А если все же верите, то как рассчитываете встретить того самого?

   Его вопросы ввели меня в ступор, я не знала, что ему ответить, потому что не думала обо всем этом. А действительно, что я буду делать, когда получу образование? А если я однажды встречу того самого, будет ли он готов обручиться со мной?

   - Я не знаю, что такое любовь, но надеюсь однажды узнать, - решила ответить честно. – Учитывая то, что я уже давно вышла из брачного возраста, а к концу окончания школы буду и вовсе от него далека, то понятия не имею, буду ли нужна кому-то такая? Из меня никогда не выйдет хорошей жены, потому что уже сейчас я не признаю привычных в высшем обществе семейных ценностей. И я не знаю, изменится ли мое мировосприятие в будущем. Поэтому я не знаю, что буду делать.

   - Вам и вправду будет сложнее выйти замуж в будущем, но не невозможно.

   - Время покажет, - задумчиво ответила я. – Я была с вами откровенна, а теперь попрошу того же от вас. Почему я? В чем была ваша выгода от брака со мной? Вы могли выбрать любую другую и каждая была бы рада.

   - Мог. Но не стал. Мне не нравится, когда все просто. Знаете, насчет того, что вы сказали тогда...я не бабник.

   - Пфффф...да вы и не пытался меня завоевывать! – всплеснула руками я, не пытаясь скрыть своего возмущения. - Силком затащили под венец, пытались принудить к близости, а потом я вас вообще с другой женщиной застала! Что это за тактика такая странная? И это вы называете завоевание?

   - Зато в тот день, вы впервые назвали меня по имени, - как-то грустно усмехнулся граф. - А вот тактику действительно не мешало бы сменить. Согласен, она не работает. Но я никогда и ни за кем не ухаживал, мне не нужно было это умение.

   Граф улыбнулся и его янтарные глаза потеплели. А ведь я впервые заметила, какого они цвета.

   - Тактика ужасна! – я улыбнулась в ответ, а затем карета остановилась. Мы приехали.

   – Ну, вот и все, - констатировал Венар. – Спасибо за беседу.

   Граф Форгейл вышел из кареты, открыл мне дверь и подал руку, которую в этот раз я не стала игнорировать. Когда моя ладошка коснулась его руки, я почувствовала, как граф ее сжал и слегка погладил большим пальцем, как бы невзначай. Я сделала вид, что не заметила этого, но сдержать эмоции мне стоило больших усилий.

   Муж проводил меня до входа, затем некоторое время мы молча смотрели друг другу в глаза. Первым зрительный контакт прервал Венар, неожиданно резко приблизившись ко мне и запечатлев короткий, почти дружеский, поцелуй на моих губах. Затем также резко он отстранился, сухо попрощался и ретировался. Некоторое время я стояла в растерянности, неосознанно касаясь пальцами своих губ, и все гадала о резкой смене его поведения. Венар не такой уж плохой человек, должна признать, и с ним довольно приятно вести беседу.

   Потом я едва заметно мотнула головой, словно стряхивая с себя наваждение, и уверенно зашагала в сторону приемной.

   Войдя внутрь, я нашла глазами стол, уже знакомой рыжей секретарши. С улыбкой поздоровавшись, я достала документы. Секретарь подтвердила статус адепта Высшей Школы Алхимии и сказала куда направляться дальше.

   Оказавшись за стеной, я размеренно зашагала в сторону общежития для адептов. Я была полна энтузиазма, но после того, как увидела простенькую обстановку в моем доме на ближайшие пять лет, немного сникла. Вид помещения снаружи уже говорил о том, что о готическом стиле не может быть и речи, но я не теряла надежды, что внутри все будет так же красиво, как и в главном корпусе. На деле же, что общежитие похоже на домик для прислуги.

   Оказавшись в просторном холле, где сегодня сидел завхоз, размещающий адептов в комнаты и раздающий необходимые вещи, подошла к ооочень не молодой женщине, которой на вид было не меньше ста лет. Хотя, может так оно и было? Все бы ничего, но ее волосы были насыщенного фиолетового оттенка. Вот хоть убейте, не понимаю я, для чего некоторые женщины в возрасте красят волосы в такие дикие цвета?

   - Имя, - грубо произнесла женщина, чем меня огорошила.

   - Эмммм... Графиня Амелия Форгейл.

   - Ха, графиня! - женщина усмехнулась. - Забудьте про свои титулы и социальный статус, здесь вы - адепты. И все вы равны.

   - Я....я... - а что я? Я была растеряна от подобного обращения. Никогда не была заносчивой богачкой, но подобного хамства не понимала. - Я не кичусь своим статусом, просто привыкла к тому, что этикет требует представляться полным именем.

   - Ладно, не дергайся. А-то, смотрю, напряглась уже! - завхоз снова усмехнулась и исчезла в кладовке. Минут пять я стояла возле ее стола, затем она вышла, неся коробку среднего размера. - Вот все необходимое, расписывайся в журнале.

   Я поставила подпись напротив своего имени, после этого, на стойку положили ключ с небольшой золотой пластинкой, где была выгравирована изящная цифра три.

   - Девочки налево, мальчики направо, – сухо произнесла она, уже уткнувшись в свои бумаги.

   Произнесла: "Спасибо" в пустоту, поскольку отвечать мне явно никто не собирался, и потопала в указанном направлении.

   Комнату номер три, я нашла без труда. Коробка была тяжелой, и мне пришлось придерживать ее подбородком, пока открывала дверь. Несколько минут я корячилась, пока не догадалась поставить ящик на пол. Когда дверь моей комнаты распахнулась, я увидела скудненькую обстановку, которая, в принципе, соответствовала общему стилю здания. Минимализм во всей красе. Комната рассчитана на двух человек, каждая кровать спинкой упирается в узкое окно, по одной прикроватной тумбочке из дуба, на каждого жильца. Письменного стола нет, похоже, задания в комнатах не выполняют. Справа от входа увидела пару уютных кресел с высокими спинками, а между ними журнальный столик со светильником.

   Освещение здесь, кстати, магическое: чтобы включить свет, необходимо создать небольшой энергетический пульсар и направить его в замкнутое пространство лампы. Хотя я привыкла к электрическим лампам, ну или на крайний случай к свечам, магические тоже сойдут. У противоположной стены от кресел находился широкий шкаф, рядом с ним располагалось зеркало в полный рост, возле которого полка для туалетных принадлежностей. Ну, в общем-то и все.

   Про себя подумала, что комнату надо бы сделать ярче – все-таки пять лет здесь куковать. Интересно, кто будет моей соседкой и будет ли вообще у меня соседка? Сколько девушек готовы посвятить себя алхимии?

   Интересно, почему здесь так тихо? Адепты поступали сюда три дня и должны были здесь остаться. Не могут же они все быть прилежными?

   Кровать я выбрала ту, что слева, бросив на нее коробку с вещами. Приземлилась рядом с коробкой и пыталась собрать себя в кучу. Мне не верилось, что я-таки здесь. Я поступила! Через пять месяцев я стану незамужней, моим покровителем будет ректор, вплоть до выпуска из академии, а там - здравствуй независимость!

   Все маги живут намного дольше обычных людей, в зависимости от уровня силы. Чем больше сила, тем живучее маг. Если мой уровень магии близок к высокому, я должна прожить довольно-таки много. Учитывая то, что после выпуска мой магический резерв прилично увеличится, могу рассчитывать на то, что двухсотый юбилей смогу отпраздновать. Останется только решить, с кем провести это время. Я - натура романтичная, в моем понимании любовь - вечна, главное не спутать ее с другим чувством, например, со страстью, влюбленностью, уважением и прочим таким. Выбранный мной мужчина станет единственным, на всю жизнь. Потому к выбору я должна подходить тщательно, а не руководствуясь нелепыми инстинктами, которые просыпаются во мне при приближении графа, в последнее время...

   Учитывая то, что я, имея сильный дар, проживу два века, мне тем более не понятно стремление матери выдать меня замуж в восемнадцать лет. Я еще не знаю, какой силой обладает Венар…

   Все высшее общество состоит из магов, простым смертным с недавних пор не дают ни титулов, ни земель. Хотя бывают и исключения, но редкие.

   Тишину в общежитии, равно как и мои размышления, нарушил мужской смех. Другие адепты прибыли. Я отчетливо слышала два мужских голоса, а следом сухое и грубое от завхоза:" Имя. По очереди."

   Я высунула нос из комнаты, поскольку любопытство брало надо мной верх. Всегда. Возле завхоза стояли два амбала, не очень умные на вид, но учитывая то, что вступительные они прошли, возможно я ошибаюсь на их счет. Еще я заметила хрупкую фигурку девушки, которая, гордо вздернув носик, стояла в углу. Заносчивая фея закатывала глаза каждый раз, как амбалы отпускали шуточку в ее сторону, явно не считая нужным отвечать на их хамство. Леди, что тут скажешь, она выше этого.

   Я решила выбраться из комнаты, чтобы познакомиться с прибывшими. Знакомства надо заводить в самом начале, иначе потом сложно будет вклиниться в сформированные «группки».

   - Привет, я Амелия, - улыбнувшись, протянула руку белокурой красотке. Руку мою она проигнорировала так же, как и шуточки парней.

   - Графиня Элира фон Пирс, - гордо произнесла девушка, слегка склонив голову.

   - Да ладно тебе, Эл! Спорю на что угодно, что Амелия не меньше графиня, чем ты, а может и того выше, маркиза! - произнес амбал с татуировкой дракона во все плечо, игриво подмигнув мне. – Забыла, что говорили на вступительных? Забыть про титулы. Привыкай к простой жизни.

   Элиру немного передернуло от последней фразы, но она ничего не сказала.

   - Маркиза моя мать, а я всего лишь графиня, - улыбнулась я.

   - Прости нашу сестру, иногда она бывает несносна, но в целом добрая и милая. Я Элфер, можно просто Элф, а это мой брат - Эрикон.

   - Для друзей, просто Эрик, - шутливо отсалютовал второй братец. - Да, у наших родителей бзик, чтобы имена всех детей начинались с одной буквы.

   Я посмеялась на такое шуточное представление братьев, и добавила от себя:

   - Ну а меня друзья могут называть Лия, - я смутно помню, что так меня называл папа в детстве, тогда как мама предпочитала называть полным именем.

   Продолжить разговор не вышло, поскольку непринужденное общение нарушил скрипучий голос завхоза: "Получите, распишитесь". Парни легко подхватили свои коробки, не подумав помочь сестре, а та была настолько горда, что и не попросила.

   - Еще увидимся, Лия! - подмигнул мне Эрик, тот что без татуировки. – В десять приветственная речь ректора и небольшая пирушка по случаю поступления.

   - Отлично! – улыбнулась я и мы направились в противоположные стороны друг от друга. Я обратилась к Элире:

    - Тебе помочь? Какой у тебя номер комнаты?

   - Сама справлюсь. Надеюсь, нас поселили не вместе. – высокомерно ответила девушка. - У меня вторая.

   От удивления мои брови поползли вверх. Надо же, не иначе как принцесса нарисовалась в нашем общежитии!

   - Мне жаль ту, что станет твоей соседкой, но хвала богам, это не я! – фыркнула в ответ. – За что ты на меня взъелась, мы ведь только познакомились?

   Элира остановилась так резко, что я в нее чуть не врезалась, затем круто развернулась и вперила в меня злой взгляд.

   - Заруби себе на носу, я не ищу подруг. Я поступила сюда не забавы ради. Мне не интересна ни ты, ни кто-либо еще в этой школе. Не надо изображать милашку – среди высшей знати таких не бывает! Поверь, я уж знаю, - на этом она закончила свой монолог, развернулась и ушла в направлении своей комнаты.

   С минуту я стояла на месте, бестолково хлопая ресницами. Эта Элира какая-то ненормальная!

   По наивности своей я привыкла видеть в людях хорошее. До тех пор, пока мне в душу не нагадят, отношусь ко всем почтительно и приветливо. Элира быстрее прочих моих знакомых успела занять место для неприятелей в моем сердце. Была бы рада и вовсе с ней не пересекаться, даже не представляю себе, как она планировала жить пять лет в замкнутом пространстве с людьми и не общаться ни с кем.

   Когда я уселась на кровать, чтобы разобрать казенные вещички, в комнату ворвался рыжий вихрь.

   - Привет, я Батира. Поселили в четвертой, - затараторила девушка. –Чтобы от скуки не помереть, решила познакомиться с другими девчонками. Пока нас только трое, скоро должна прийти четвертая.

   Батира говорила так быстро, что я и слова не успела вставить, а затем она осеклась и виновато уставилась на меня:

   - Прости...не могу остановиться. Так долго не общалась с людьми своего возраста, что забываю делать пробелы между фразами, чтобы человек успел ответить!

   - Меня зовут Амелия, можно просто Лия, - я рассмеялась, - Я тоже давно не общалась со сверстниками. Будем знакомы.

   Батира - девушка солнышко: копна густых рыжих волос, беспорядочно вьющихся и торчащих во все стороны, лучезарная улыбка и добрые зеленые глаза. Веснушки усыпали ее пухлые щечки, добавляя ее образу какое-то детское очарование.

   - Фуууух, я думала, что ты такая же злая молчунья, как та блондинка из второй! Хвала богам, что ты нормальная!

   - Рада, что ты сделала такой вывод, хотя о нормальности пока рано судить. Думаю, все мы немного ку-ку…

   - Ты права, у каждого свои причуды, но вот у той блондинки, кажется, из них состоит весь мозг! – рассмеялась Батира.

   - Кстати, Бати, а ты не знаешь, почему в общежитие только прибывают адепты? Разве вас не должны были заселить сразу после вступительных?

   - Должны были, но мы все прошли в первые два дня, а ждать здесь начала занятий никто не захотел. Это я от преподавателей услышала.

   Мы распрощались с Батирой и она умчалась разбирать свои вещи.

   Я решила заняться тем же. В коробке были предметы первой необходимости: зубная щетка, порошок для чистки зубов, гребень для волос, пара лент для кос – все это я поместила на полочку возле зеркала.

   В отдельном пакете лежала одежда с надписью: "Повседневная форма". Раскрыв пакет, я разглядела наряд: плиссированная юбка черного цвета, примерно по колено длиной, приталенная черная рубашка рукавом три четверти и белоснежным кружевным воротничком. К этому наряду прилагалась черная мантия с большим капюшоном.

   Был еще один пакет, надпись на котором гласила: "Парадная форма", коей являлось платьице длиной выше колена с пышной юбкой. Верх платья черный, с вырезом "лодочка", низ же, начинающийся с изящного серебристого пояска был расшит серебристыми и белыми цветами. Контраст был красивый, люблю сочетание черного и белого. К парадной форме прилагалась Мантия с высоким воротником, белая, расшитая крупными черными цветами, на манер юбки.

   Было еще легкое платье для посещения города, почему-то, тоже черное: вырез лодочка и плиссированная юбка. Обувь на повседневку была двух видов: туфельки с небольшим каблучком и без.

   Также имелась форма для занятий физической подготовкой, состоящая из бесформенной кофты с коротким рукавом и тончайших, обтягивающих брюк.

   Я едва успела развесить в шкаф немногочисленные вещи, как раздался голос ректора, магически усиленный, чтобы его было слышно всем:

   - Уважаемые адепты, прошу собраться в холле!

   Настенные часы показывали половину десятого.

   Заторопившись, вышла в холл и увидела столпотворение адептов. Малая часть из них была мне уже знакома. Девушек здесь было всего четыре, включая меня.

   Брюнетка, прибывшая недавно, растерянно оглядывалась по сторонам. Она так и не решилась подойти ни к парням, ни к девушкам, а осталась стоять в стороне.

   - Итак, через полчаса начнется праздничный ужин, а сразу после него церемония посвящения, - ласково улыбался ректор. - Прошу всех адептов надеть парадную форму. Поскольку все уже прибыли, церемония начнется без опозданий, в главном корпусе. Так что бегите приводить себя в порядок! Тик-так!

   Ректор хлопнул в ладоши и испарился. Надо же! Я тоже так хочу! Это же как можно сэкономить время на поездках! Выйдя из оцепенения, вызванного эффектным уходом ректора, я помчалась в комнату. Хочется выглядеть идеально, в день своего посвящения, поэтому нужно поторопиться, чтобы привести себя в порядок.

   В комнате я столкнулась с той брюнеткой, что скромно топталась у входа. Надо же, ко мне заселили, а я-то думала одна жить буду, как королева. Ведь есть еще одна свободная комната...Ну и ладно, так веселее! Надеюсь, она не такая заносчивая, как графиня Элира фон Пирс и не такая болтушка, как Батира.

   - Оу, так вот как выглядит моя соседка, - мило улыбнулась незнакомка.

   - Да, тебе со мной безумно повезло! – пошутила я, широко улыбнувшись.

   - Как и тебе со мной! - не осталась в долгу брюнетка. - Я - Оливия, можно просто Лив.

   Девушка протянула руку в знак приветствия, я пожала ее, представившись:

   - Амелия, Лия.

   После непродолжительного знакомства мы решили, что, если друг другу помочь – управимся в разы быстрее.

   Через пятнадцать минут мы обе стояли перед зеркалом в одинаковых платьях. Сидели платья на каждой по-разному, да и прически кардинально противоположные. Оливия убрала волосы наверх, красиво скрутив их в жгут и повязала вокруг головы широкую ленту. Я заколола волосы от ушей к макушке, приподняв их так, чтобы сверху был изящный объем. Легкие короткие завитушки каштановых волос обрамляли мое лицо. Немного макияжа и мы обе неотразимы. Для праздника, не сговариваясь, выбрали туфельки на каблучке.

   Оставалось минут десять до начала мероприятия, поэтому я предложила соседке дойти до Батиры, возможно помочь рыжеволосой непоседе.

   Когда мы заглянули в комнату номер четыре, узрели рыжий вихрь, в панике беспорядочно метавшийся по комнате.

   - Бати, тебе помочь? - осторожно начала я, опасаясь, что меня пошлют куда подальше.

   - Слава Богине! Я ничего не успеваю, с прической какой-то бедлам! – затараторила рыжая.

   - Сядь и успокойся, сейчас будем делать из тебя красавицу! - скомандовала Лив.

   Батира резко плюхнулась на табурет и оповестила нас о том, что готова к преображению. Оливия занялась макияжем, а я прической. Через пять минут солнечная девчушка была готова. Пышные волосы собраны в высокий хвост, прядки спереди выпрямлены. Тон макияжа, выбранный моей соседкой, выгодно подчеркивал зеленые глаза Бати.

   Весело щебеча и отвешивая друг другу комплименты, мы направились к выходу из корпуса. Краем глаза я заметила выходящую из комнаты Элиру. Блондинка убрала волосы в строгий пучок, косметики на лице не просматривалось. На секунду она растерялась, увидев нас троих при параде, но вовремя спохватилась и взяла себя в руки, гордо вздернув подбородок и пройдя мимо нас. Девчонки остановились, удивленно глядя в след нашей странной однокурснице.

   - Ну надо же! Принцесса! - не смогла удержаться Бати, когда блондинка скрылась из виду. В ответ она услышала два согласных смешка от нас.

   При подходе к центральному корпусу, нас перехватили два знакомых мне амбала.

   - Здравствуйте, леди! Вы невероятно очаровательны! - два блондина выглядели ослепительно в своих смокингах.

   - Девчонки, это Эрик...или это... - я растерялась, потому что без татуировки не ориентируюсь, кто из них кто. Надо бы другое отличие искать! - Короче, один из них Эрикон, другой – Элфер.

   Парни в голос рассмеялись.

   - Ничего, скоро научишься различать нас. К вашим услугам! Сегодня и навсегда! - парни шутливо раскланялись и поцеловали всем троим ручки.

   - Парни, это мои соседки, Батира и Оливия. - указав в сторону девушек, я заметила, как они кокетливо состроили глазки блондинам. - Ладно, пора прекращать с этим, нельзя опаздывать.

   Мы шли через длинный коридор по ковровой дорожке, освещаемой множеством маленьких магических светильничков. По мере приближения к заветной двери, магические шарики заметно увеличивались, становилось все светлее и светлее. Когда, наконец, вошли в широко распахнутую двустворчатую дверь, нашему взору предстал огромных размеров зал. Странно, для чего такое большое помещение, если нас всего-то, двадцать, да преподавательский состав?

   Под потолком, на разной высоте и на разном расстоянии друг от друга висели, все те же, светильнички. Словно маленькие солнышки, они колыхались от сквозняка, а свет от них отплясывал по всему помещению. На стенах висели канделябры, свет свечей отбрасывал мрачные тени, но это лишь напоминало о том, что здесь учебное заведение, а не парк отдыха. Строго, со вкусом, но в то же время нарядно и богато. Кстати, о богатстве: на преподавательском столе стояли кубки из чистого золота! В то время, как у адептов простые серебряные.

   Не дурно, должна признать, учитывая то, что за пределами этой школы масса людей голодает.

   Что за мысли меня посещают? Дались мне эти кубки! Сегодня я стану истинным адептом алхимии, как и мечтала всю свою короткую жизнь! Я решила вернуться к приятным размышлениям о том, как будет проходить наше посвящение, однако ни одного здравого предположения мой мозг выдвинуть не смог.

   Ректор Рейнар хлопнул в ладоши и на длинном столе скатерть сменила цвет со скучного белого на красно-золотой. Я не сразу поняла, но зоркие глаза уловили изменение цвета не только на столе, но и вокруг нас. Крутанулась вокруг своей оси и обнаружила, что права: на окнах шторы стали ярко-алыми с золотой окантовкой, поддерживаемые золотыми креплениями. Шторы были удивительно красивыми, красный бархат так и манил прикоснуться.

   На стенах появились картины, которые рассказывали поэтапно историю самого могущественного алхимика, от которого, если верить слухам, пошел род ректора Рейнара. Любая информация о ректоре и его семье под строжайшим секретом.

   Ректор, должно быть, сильно доверяет людям, которые знают все, а те, в свою очередь, готовы ценой собственной жизни хранить секрет Берта Рейнара. Личности приближенного круга ректора также скрыты. Интересно, они хоть друг с другом знакомы? Думаю, личность скрывается потому, что легенды о роде Великого Алхимика, вовсе не легенды, Рейнару безопасно находиться в стенах школы, а его семья остается в безопасности снаружи, поскольку никто не знает их секрет. Ладно, неважно это все. Мне точно ни к чему знать опасные тайны Рейнара и его семейства, главное, чтобы обучил всему что знает.

   Магически усиленный голос ректора облетел весь зал и забрался в наши юные ушки.

   - Добро пожаловать, очаровательные леди и юные лорды! - с доброй улыбкой начал мужчина, занимая центральное положение за преподавательским столом.

   Все развернулись к говорившему и не смели обронить ни слова, внимательно слушая. Этого человека уважают абсолютно все, просто за то, что он есть.

   - Сегодня все вы, станете адептами алхимии, сила ваша станет намного больше прежней. Я буду называть ваши имена по одному, а вы будете следовать за карточкой с вашим именем, которая укажет вам ваше место за столом. Начнем? Элфер фон Пирс!

   Несмотря на всю свою веселость, сейчас Элф был сосредоточен и серьезен, когда выходил вперед. С рук Ректора слетела маленькая серебряная птичка, которая пролетела мимо его носа и двинулась в направлении стола. Элф направился за указателем.

   - Эрикон фон Пирс! – вот уже и брат-близнец весельчака спешит за серебристой птичкой.

   - Элира фон Пирс! - очередная птичка летела к Эли, но в клювике она несла белую розу.

   Подлетев к нашей леди с завышенной самооценкой, посланница уронила розу в руки девушки и поторопилась указать направление.

   - Амелия Форгейл! – ректор назвал меня следующей.

   Я вздрогнула, услышав свое имя. Точнее не имя, а фамилию, которая до сих пор резала слух.

   Моя птичка тоже была с розой. А ректор молодец, даже к такому пустяковому вопросу подошел как настоящий мужчина. На столе находилась длинная тонкая ваза, в которую я и поставила свою розу. Такая ваза оказалась и рядом с другими девчонками. Птичка, как ни странно, никуда не спешила, наоборот, удобненько устроилась на моем плече.

   Когда все адепты сидели на своих местах, Берт Рейнар поднял руки вверх, призывая к тишине:

   - Эти птицы останутся с вами до конца обучения. Они почтальоны, потому все письма, как внутри школы, так и за ее пределами, можно отправлять через этих невероятно выносливых красавцев.

   Признаться, я обрадовалась, что у меня есть своя почтовая птица. Не из-за того, что она почтовая, а потому что давно хотела иметь какую-нибудь живность. Кроме Матильды и того зомби – тушкана (да упокоится его маленькая душа!), обращенного в прах моим добрым мужем, никого у меня не было.

   Оглядываясь по сторонам, я обратила внимание на то, что свободных мест еще очень много. Я не одна это заметила, другие ребята так же недоуменно пялились на пустые места. Но вскоре мы узнали причину такого большого количества стульев, и эта причина меня отнюдь не обрадовала.

   - Адепты, сегодня великий день! День, когда вы свяжете свою жизнь с алхимией! День, когда вы окончательно и бесповоротно повзрослеете, оставив детство в этом зале, завтра вы проснетесь уже другими людьми. Улучшенными. Поэтому, сегодня на праздничный ужин в честь посвящения приглашены ваши родные! Так сказать, чтобы проводить вас во взрослую жизнь, но запомнить блеск озорных юных глаз навсегда.

   По залу прокатился слаженный стон. Ясное дело, с родными мы сегодня вечером только распрощались, никак не ожидая такой скорой встречи. Я не готова была еще простить маму и не особо хотела видеть графа снова, даже несмотря на наш прекрасный разговор недавно.

   Внутри еще теплилась надежда, что моя семейка решит оставить меня в покое, но кажется мой стон разочарования услышали все – первыми в комнату вошли мои родственники.

   Широко улыбаясь, граф Форгейл подошел ко мне и, глядя на мое скисшее лицо, вмиг стал серьезным и наклонился к моему ушку:

   - Помни про уговор! – прошипел он мне, при этом сдавливая до боли мою ладошку.

   - Зачем пришел? Соскучился? - съязвила я, за что мужчина меня ущипнул за бок.

   Едва сдержавшись, чтобы не возмутиться, зло прошипела в ответ:

   - Уговор был о том, что я изображаю счастливую, любящую жену в светском обществе!

   - Вот именно. Сейчас в этой комнате находится уйма богатеньких отпрысков, их родители настолько влиятельны, что заручиться их поддержкой мне просто необходимо. Ты должна произвести хорошее впечатление на этих богатеев, говоря при этом, что твой муж - лучший семьянин и щедрый мужчина.

   - Ах, вот в чем дело! - я, признаться, даже разозлилась. Его поступок не был бескорыстным, как оказалось.

   Хотя почему я ожидала чего-то другого?

   - Ты поговорил с ректором и согласился отправить меня в эту школу не потому, что я этого хотела, а потому что тебе это было выгодно! А я только-только начала считать тебя хорошим человеком! Теперь ты никогда не заслужишь моего уважения!

   - Плевал я на твои детские капризы, на кону стоит слишком много. Я не могу позволить себе отказаться от того, что годами планировал и к чему с таким трудом шел, ради девчонки, которая ненавидит меня и не умеет держать себя в руках! Ты не достойна называться леди, не то, что графиней. - зло закончил муж, а я захлебнулась от негодования.

   - А что мне мешает сейчас встать и провозгласить тебя тираном, лжецом и негодяем? - в моих глазах плясали недобрые огоньки. О, да, он это заметил.

   - Здравый смысл, поскольку, если ты вытворишь нечто подобное, на правах твоего мужа, я заберу бестолковую девчонку и отправлю учиться уму-разуму в поместье. Ты будешь сидеть под замком, солнечный свет будет тебе только сниться, а стоны моих любовниц будут ласкать твой слух каждую ночь, - чеканя каждое слово, произнес граф-негодяй.

   Обидно, а он ведь начал мне нравиться. У меня даже проскакивала мысль, что я могла бы полюбить его, но как можно любить чудовище? И все же я поражена настолько резкой сменой его настроения.

   - Я поняла.

   - Я рассчитывал на твое благоразумие, а теперь натяни счастливую улыбку на свое унылое лицо и обними своего любимого мужа.

   - Да, милорд, - холодно произнесла я и сделала, как было велено.

   Нашей небольшой перепалки никто не заметил, поскольку не только я, а все были заняты натягиванием фальшивых улыбок на свои унылые морды. Еще бы! Дня посвящения с трепетом ждали все. Этот день должен был запомниться нам на всю нашу долгую жизнь, как день обретения нашей полной силы, которая с каждым годом будет только расти. А в итоге пришла родня, от которой, уверена, все мы бежали, и все испортила.

   После лживых объятий с мужем я с такой же натянутой улыбкой, напоминающей оскал, встретила матушку. Обнимая ее за плечи и не снимая улыбки с лица, прошипела, что очень благодарна ей за сломанную жизнь. А вот мама улыбаться перестала, поскольку не ожидала моих слов. То-то же!

   Все расселись по своим местам и начался пир. Стол ломился от изысканных блюд, но появились они не по щелчку пальцев, нет, их принесли маленькие дети, работающие поварами на кухне. Только это были какие-то уродливые дети: короткие, всклокоченные волосы торчали в разные стороны; у некоторых клыки подпирали губу; цвет кожи сероватый.

   Хорошо, что я решила не показывать свою необразованность по части знания рас нашего королевства. Но за меня это сделал Элфер. На его искреннее возмущение о том, как можно эксплуатировать детский труд, одна из "малышек" ощетинилась и наградила его недобрым взглядом. Ректора это позабавило, а после того, как он отсмеялся, решил все же просветить нас о том, что это не дети, а особый вид фэйри, обитающих в южных районах королевства, которые всю свою жизнь имеют облик милых детишек. С милыми это он, конечно, погорячился! Несмотря на свой беспомощный вид, эти фэйри таковыми не являются, они имеют прескверный, крайне мстительный характер. Ой, чувствую, нелегко придется Элфу до самого выпускного, если не вылетит раньше. Чувствую, это понял и Элфи. Хорошо, однако, что я сдержала свой язычок за белоснежными зубками.

   Я старалась много есть, чтобы мой рот всегда был занят, что избавляло меня от обязанности произносить приторные словечки в адрес мужа и уж точно во время поедания кровавого стейка, не обязательно улыбаться. Еще я не слабо приложилась к вину, заливая свое, раздробленное на множество мелких частей, сердце. Меня используют направо и налево, а я не могу за себя постоять. Мною играют, мной управляют, я - тупоголовая марионетка. Это ли не повод почаще подливать красненького? Мужу было плевать на это, ему вообще на меня плевать. Для графа главным было то, что я улыбалась каждому мужчине и каждой женщине, которые подходили поздороваться с графом Форгейлом и его очаровательной женой. Для него главным было то, что я ничего не испорчу, если для этого мне придется молчать, и так сойдет.

   Но, все хорошее и не очень, рано или поздно, заканчивается. Так и этот вечер подходил к концу, а это значило, что время близилось к полуночи. В тот момент, когда завтрашний день сменит сегодняшний, когда часы пробьют двенадцать раз, новоиспеченные адепты призовут свою силу. А еще это значило, что еду со столов уберут...ой, уже убрали. Ох уж эти фэйри, они меня уже раздражают! Ну вот, теперь мой рот абсолютно свободен и если кто-нибудь подойдет и спросит, счастлива ли я в браке, придется врать, а ведь я держалась целый день! Мастерски уходя от светских бесед, заталкивая в себя очередное блюдо, я ни разу не солгала, потому что не произнесла ни слова, лишь глупо улыбалась.

   Ректор призвал к тишине и порядку, затем попросил, чтобы все мы, будущие адепты, встали в круг в пустой части зала, для этого надо было найти свое имя, начертанное на мертвом языке, лучиком отходящее от круга. Что это? Очередная проверка? Вам повезло, ректор Рейнар, как пишется мое имя на древнем языке, я знала, потому гордо подняв голову пошагала к нужной надписи. Точнее, не пошагала, а поплыла, поскольку количество выпитого вина давало о себе знать.

   Поймав на себе пару удивленных взглядов, улыбнулась, думаю, я выглядела эффектно. Наверно... ну а если нет, не беда, переживу! Да сегодня я вообще все переживу, только дайте мне еще вина!

   Другие адепты несмело направились разглядывать каракули на полу и интуитивно искали нужную. Самое интересное, что все встали там, где нужно, при этом абсолютно не зная языка. Надо бы завтра спросить, как они это сделали. А, собственно, зачем? Чтобы все узнали, что я сжульничала? Нее, блаженное неведение однокурсников, лучше минутки позора.

   Ректор прошелся по кругу с подносом, заваленным различными кинжалами, которые сами выбирали хозяина и летели прямо в руки. Как он позже пояснил, это были ритуальные кинжалы, которыми иногда придется себя резать. Меня малость передернуло, несмотря на то, что я знала, что без этого никак. По рассказам нянюшки, которая обучала меня основам алхимии, когда маг обретает полную силу, многие заклинания перестают работать без подпитки в виде его крови. То есть я буду продолжать пользоваться теми же заклинаниями, что и раньше, но теперь с кровопусканием. Миленько, но ничего, сама выбирала магическое направление.

   Я покрутила в руках опасную вещичку, которая по остроте могла сравниться лишь с языком Элфа или Эрика. Рукоятка была инкрустирована изумрудами. Надо же, под цвет глаз. Опасно, но со вкусом.

   - Итак, детки! Через пять минут вы вступите в сознательную, взрослую жизнь. Вы обретете полную силу, которая, до дня инициации дремала. Алхимия - специализация, которую нельзя сменить в течение всей жизни. Выбор, который вы сделаете, станет вашим великим даром, или же, страшнейшим проклятием, если вы обманываете себя. Я обязан спросить: является ли ваш выбор единственно верным и добровольным?

   - Да! - хором ответила толпа из двадцати человек.

   - Вы уверены, что готовы отдать свою душу в служение Богине Айлин, после смерти?

   Он говорил о покровительнице алхимии, богине, благодаря которой алхимики имеют способность на некоторое время возвращать людей к жизни, наделять жизнью то, что давно мертво, варить зелья, которые больше не сможет создать никто. Знания алхимиков запретны. Основы могут знать все, но настоящее обучение начнется после клятвы, данной Богине Айлин, в этих стенах. Мы узнаем секреты, которые знают только наши коллеги, представленные Покровительнице.

   - Да! - снова хором ответили мы. Не знаю, как остальные, но свой выбор я сделала уже много лет назад.

   - Так тому и быть! - произнес ректор. - Теперь, прошу остаться в зале только адептов и посвященных для прохождения тайной церемонии.

   Огромная толпа народа вышла из зала. Даже дышать стало легче. Однако кое-что, а точнее кое-кто меня сильно удивил. Венар Форгейл даже не шелохнулся, что могло значить только то, что он алхимик! Почему он не сказал мне об этом? Он видел, насколько сильно я хотела пройти по той же тропе, что и он, но ничего не сказал!

   Стало быть, я жена алхимика. Неожиданно для себя я стала уважать Венара, мне даже ненадолго расхотелось его убить. Оказывается, у нас даже есть что-то общее. Точнее не что-то, а выбор жизненного пути.

   Ректор Рейнар начал читать заклинание на непонятном мне языке. По недоуменным лицам однокурсников я поняла, что и они не в курсе, что сейчас говорит ректор. Голос подал профессор Беннер:

   - Когда архимаг закончит, вы должны будете резануть ножом по внутренней стороне ладони, кровь должна упасть на белый круг возле вашего имени.

   - Профессор, а как мы узнаем, что ректор закончил? - робко спросила Элира, озвучив вопрос, застывший на устах каждого.

   - О, дорогая, вы поймете. Он замолчит, - ехидно подметил Беннер.

   Красавчик он, конечно, но такой гад! Откуда мы должны знать порядок проведения ритуала, если нам никто ничего не объяснил? Могли бы хоть какие-то инструкции дать!

   Ректор, тем временем, читал все громче и громче. Ветер появился из ниоткуда, взлохматив наши волосы. Я стояла напротив Элиры, как юг и север на компасе, Батира и Оливия, также, друг напротив друга, но уже как запад и восток. Случайно ли это? Не думаю.

   Ветер завывал все громче, становился холоднее и, кажется, начал закручиваться в спираль. Затем как-то резко все стихло. Слова ректора тоже стихли. Как мы поняли, что пора? Ректор Рейнар вонзил кинжал в свое сердце. Мы резанули свои ладони, одновременно с этим ужасным действом, не особо понимая, честно говоря, что делаем.

   В тот момент никто из нас, даже не подумал о том, что ректор совершил самоубийство у нас на глазах! А все, кто остался в зале, включая моего мужа, не шелохнулись! Когда наша кровь закапала на холодный пол, попадая точно туда, куда было сказано Беннером, посвященные, которые остались в зале, стали декламировать заклинание. Четко, ритмично, с одинаковым выражением и громкостью. Их голоса слились воедино, заставляя мозг думать, что заклинание читает один человек.

   В зале потухли свечи, воцарилась оглушающая тишина, холодно было настолько, что изо рта шел пар. Я задрожала, не понимая, что происходит. Мне было страшно, но в тоже время любопытно. Создалось впечатление, что я нахожусь в пустоте, где нет никого и ничего, а вокруг только тьма.

    До меня дошло, что все мы находились на пороге жизни и смерти, где-то в междумирье, который и называют Пустотой. Когда-то я читала в одной из книг, что только так можно встретиться с богиней Айлин.

   Я не чувствовала других адептов и не видела. Сейчас здесь была только я. Единственная живая сущность в этом отрезке Пустоты.

   - Здравствуй, дитя, - прошелестел ласковый голос. Я поняла, что Айлин говорила на мертвом языке. На своем языке. Вот почему имена на полу были написаны на древнем языке. Чтобы богиня могла прочесть и познакомиться.

   - Доброй бесконечности, о Великая! - я склонилась так низко, как могла.

   Внезапно я осознала, что не только понимаю мертвый язык, но и сама свободно говорю на нем.

   - Готова ли ты разделить со мной бесконечность, Амелия?

   Ее голос завораживал, опьянял, не позволял сконцентрироваться, поэтому даже если бы я захотела ей солгать – не вышло бы. На вопросы я отвечала не задумываясь, слова сами вылетали из моего рта.

   - Да, Великая.

   - Клянешься ли ты хранить тайные знания, которые я для тебя открою, от других непосвященных, Амелия? - и снова этот прекрасный голос, звучащий, как музыка.

   Боги хитры. Каждый хочет перетянуть на свою сторону, как можно больше магов. У них, так сказать, свой рейтинг. Алхимиков и некромантов крайне мало, поэтому Айлин использует свой чарующий голос, как секретное оружие.

   - Да, Великая.

   - Осознаешь ли ты, что выбор, который ты сделаешь сейчас, невозможно будет изменить на протяжении всей жизни, Амелия?

   - Да, Великая.

   - Клянешься ли ты в верности своей богине Айлин, Амелия? Своей единственной, отныне, богине?

   - Клянусь, Великая!

   - Да будет так, дитя мое! - Богиня подошла ко мне и наградила поцелуем в лоб.

   Ощущения были смешанными, ее поцелуй оставил холодный след на моей коже, но этот холод был очень приятен.

   Я распахнула ресницы и обнаружила себя лежащей на полу. Похоже, я первая прошла инициацию, поскольку остальные не шевелились. Преподаватели строго настрого запретили мне разрывать круг, поэтому я села и, обняв свои колени, наблюдала, как один за другим адепты пробуждаются.

   По какой-то причине пятеро магов так и не распахнули глаз. Мы начали тревожиться, даже спрашивали у преподавателей, не оказать ли им помощь. На что те ответили, что все должны пройти инициацию сами. Посвящение будет окончено в тот момент, когда ректор Рейнар сделает первый вдох. Подумать только! Если он убивает себя каждые пять лет ради того, чтобы представить новых учеников богине, как разум еще остался при нем? Говорят, частое появление в Пустоте влечет за собой помутнение рассудка. Но он, вроде, не сумасшедший... А может это только "вроде"?

   Наконец, ректор шумно вдохнул ртом воздух, наполняя опустевшие легкие. Сначала я улыбнулась, но затем обратила внимание, что те пятеро так и не встали.

   Я забеспокоилась. И не зря. До моих ушей донесся встревоженный шепоток сторонних наблюдателей о том, что в этом наборе гораздо больше жертв, а именно на три. Получается, в прошлый набор не очнулись двое? Получается, что никто не удивлен? Выходит, я тоже могла не прийти в себя? Но почему никто не сказал о том, что на инициации можно лишиться жизни?!

   - Адепты. Знаю, у вас много вопросов. И я на все отвечу. Точнее, объясню все сам. Перед инициацией, я задавал вопросы, на которые все хором отвечали "Да". Задавал я их для того, чтобы у вас был последний шанс подумать, действительно ли вы хотите избрать такой путь.

   Ректор устало опустил голову и прикрыл глаза. Возвращение из мира мертвых отнимает слишком много энергии, а потому это под силу только архимагам.

   - Все вы, прекрасно знаете, что богам невозможно солгать, поскольку душа не лукавит, а богиня Айлин говорила именно с вашей душой. Все, кто открыл глаза, посвящены и связаны клятвой. Никто не должен знать секретов, которые станут известны в этой школе вам. То, что вы знали до посвящения - не секретная информация, ее можете смело распространять, но, если ваш язык повернется открыть тайну чужакам - богиня заберет вас, не давая шанса исправить что-либо.

   Берт Рейнар вновь прервался, чтобы отдышаться, а затем продолжил:

   - Те, кто остался в междумирье, не будут страдать. Пятеро молодых людей, которые не открыли глаза сегодня, решили пойти на попятную. Их души не хотели подписываться на вечное служение Богине Айлин.

   - Так, почему же она не отпустила их? Они же отказались от выбора? - робко произнесла Оливия, которая еще находилась под впечатлением от случившегося.

   - После начала инициации отказаться от выбора уже нельзя. Этот вопрос богиня задает для того, чтобы понять истинные мотивы и отсеять тех, кто может предать. Пустота – обитель мертвых, там не место живым, выйти оттуда можно только с позволения богини Айлин, а такое позволение можно получить, только заключив с ней контракт.

   Все, что он говорил было логично и обоснованно, но мозг никак не желал воспринимать то, что я тоже могла оказаться в числе тех, кто больше не вернется в этот мир.

   - До конца недели мы отпускаем вас по домам, приходить в себя, - взял слово профессор Беннер, видя, что ректору сложно говорить. – Вы должны вернуться в школу не позднее восьми вечера воскресенья, а в понедельник начнутся занятия. За время вашего небольшого отгула мы инициируем еще пятерых человек на замену тем, кто сегодня нас покинул. Если кто-то хочет провести время в стенах школы, можете остаться. Кто решил ехать домой, у вас полчаса на то, чтобы забрать свою родню и покинуть территорию школы. Церемония окончена. Поздравляю.

   - «Поздравляю» - эхом раздалось в моей голове. После произошедшего как-то не тянет ничего праздновать.

   В течение нескольких дней, что нам отвели на отдых, наша сила будет, постепенно наполнять нас наши резервы будут расширяться. Потребуется тишина и покой.

   Как только церемония окончилась, муж бесцеремонно схватил меня за локоть и поволок на выход.

   - Граф Форгейл, я не поеду в ваше поместье. Если не отпустите меня, закричу, - никто меня отпускать не собирался. – Закричу, сказала!

   - Венар, отпусти девушку, - неожиданно, на нашем пути встал симпатичный блондинчик, Дрю Беннер.

   Хоть я и считаю его чересчур самоуверенным и самовлюбленным типом, сейчас я была готова его обнять, как родного. Однако я была удивлена, что он обратился к нему так просто, по имени.

   - Эта девушка - моя жена. – процедил граф. - Не смей мне указывать, как с ней обращаться.

   - Фиктивная жена! - отчего-то ляпнула я, тут же зажав рот ладошкой от испуга.

   - Новообращенные, еще под впечатлением от инициации и какое-то время не могут лгать. Так, что не сердись, Вен. Она говорит то, что у нее на уме, - ехидно усмехнулся Дрю, а Венар побагровел от злости.

   - Уйди с дороги, Дрю! - в голосе мужа появились стальные нотки.

   - Без проблем! - Беннер отступил на шаг, а я заскулила от досады.

   Профессор повернулся ко мне и произнес то, чего я совсем не ожидала:

   - Если брак фиктивный, значит, я могу пригласить тебя на свидание, Амелия.

   Я ошарашено хлопала глазами, а граф молча испепелял взглядом Беннера. Затем Венар прервал зрительный контакт с Дрю и вновь поволок меня к выходу.

   - Дом, так дом! Мог бы и вежливо попросить! – закатила глаза я и покорно пошла вслед за мужем.

ГЛАВА 7.

- Я сказала, нет! - ярость заполняла меня до краев.

   Какой наглец, а!

   - А я сказал, что ты будешь делать все, что я скажу! Это не обсуждается! У нас уговор! - муженек стоял на своем.

   - Я не пойду на этот чертов прием! Вообще ни на какой не пойду! Мне мерзко даже видеть тебя, не то что любовь изображать! Ты уже дал мне понять, какое место я занимаю в твоей жизни, и ты четко обозначил, что используешь меня.

   - Через полчаса я за тобой вернусь, и мы поедем во дворец. Если ты будешь без прически - плевать, поедешь так. Если ты будешь без макияжа - поедешь как есть. Если ты будешь голая, угадай? Верно, поедешь так! Я вернусь ровно через полчаса и ни секунды лишней не выделю на твои сборы. Если хочешь позориться в таком виде – твое дело. Я понятно объяснил? - граф буравил меня взглядом, ожидая единственного верного ответа, а затем немного смягчился. - Хотя, знаешь, можешь вести себя как угодно. Это даже будет мне на руку, скажу всем, что у тебя проблемы с умственным развитием и временами ты не можешь себя контролировать. Все мне посочувствуют, видя, что даже несмотря на твою неполноценность я взял тебя в жены и забочусь о тебе.

   Он развернулся и ушел. Я поняла, что он и вправду может так сделать –этот человек готов на все ради достижения своих целей. Нет уж, такой радости я ему не доставлю. Я буду прекрасна. Я буду проходить между всеми этими аристократами с бокалом вина в руке, гордо подняв голову!

   Несколькими днями ранее:

   Все было как в тумане: вот карета остановилась у входа в поместье, а через секунду я уже в своей постели. Сил разбираться в том, как я сюда попала и почему ничего не помню не было вообще. Оглядевшись вокруг я поняла, что наступило утро, но веки были настолько тяжелыми, что они опустились обратно. В следующий раз, когда я открыла глаза, солнце уже село. Но проснулась я не потому, что выспалась, а потому что все мое нутро выворачивало наизнанку.

   Я смутно помню, как кричала во сне от боли. Мне казалось, что кто-то ломает в моем теле все кости разом. Боль накатывала волнами, накрывая меня так, что я не могла дышать. Я хотела умереть, чтобы не проходить через все это. Я на самом деле думала, что мое сердце просто не выдержит такой нагрузки.

   Венар все это время провел возле моей кровати и гладил меня по волосам каждый раз, когда всю меня скручивал очередной болевой приступ. Он шептал что-то, но я не могла разобрать слов.

   Когда я в очередной раз открыла глаза, то позволила себе привстать на локтях и оглядеться: в комнате было темно, лишь полная луна оставляла широкую полоску света на дощатом полу. Мой муж тихо посапывал в кресле, что непроизвольно вызвало у меня улыбку.

   Внезапно меня бросило в жар и перехватило дыхание. К горлу подкатила паника, предчувствуя очередной приступ боли, но ничего не произошло. Почувствовав облегчение, я провела ладошкой по лбу, стирая выступившие капли пота и поняла, что на лице появилось неприятное липкое ощущение. Сразу же после этого я почувствовала такое ощущение везде и, медленно пустив глаза, обнаружила, что вся пропитана кровью.

   Ужасно испугавшись, попыталась закричать, но из горла выскочил лишь сдавленный писк, которого, однако, хватило чтобы разбудить Венара.

   Мужчина вскочил с места и одним широким шагом преодолел расстояние между нами. Он взял меня за плечи и заставил посмотреть ему в глаза.

   - Успокойся, все хорошо, - его голос звучал твердо и убедительно, но кровь, в которой я буквально утопала, была более убедительна.

   Мой взгляд на секунду спустился вниз, но граф тряхнул меня за плечи, призывая смотреть на него.

   - Это побочный эффект, так иногда бывает. Твоя рана от пореза на руке сильно кровоточит, но я уже готовлю мазь, которая тебе поможет. Некоторых ингредиентов не было в моей лаборатории, поэтому все немного затянулось.

   - Кровь…- пролепетала я. – Ее так много…

   Не отдавая отчет своим действиям, я принялась с остервенением стирать ее с себя, но она будто въелась в кожу.

   Венар аккуратно сжал мои ладони и опустил их вниз.

   - Тебя нужно привести в порядок и сделать переливание. Все под контролем, слышишь?

   Он сказал это так уверенно, что я перестала вырываться и просто кивнула головой.

   Попытавшись встать с кровати поняла, что моя слабость никуда не делать, граф тоже это заметил и, не произнеся ни слова, аккуратно поднял меня на руки и вынес из комнаты.

   Прямо в ночной сорочке, которая была насквозь пропитана кровью, он опустил меня в теплую воду и вышел из ванной.

   Фэолин едва касалась меня мочалкой, но моя кожа горела от каждого ее движения. Боль начала возвращаться, отзываясь жжением в области груди. Я чувствовала себя драконом, который вот-вот начнет изрыгать пламя. Но моим мучениям наступил конец и Фэо подняла меня на ноги и укутала в полотенце, а затем позвала графа.

   Венар без труда поднял меня на руки и отнес обратно в спальню, где меня уже ждала свежая, чистая постель. Усадив меня на кровать, он взял мою ладонь в свою и начал наносить едко пахнущую мазь, а затем перебинтовал.

   Граф выпроводил Фэолин за дверь, и мы остались наедине.

   - Тебе страшно. Тебе больно. Я тоже через это прошел и остальные алхимики тоже. Побочка в виде кровотечения не так страшна, сейчас тебе сделают переливание, а завтра ты уже будешь чувствовать себя лучше - тихо произнес граф. - Я забрал тебя домой, потому как здесь ты получишь должную заботу и лечение.

   Я его не понимала. То он грубый и резкий, то добрый и чуткий. Что на уме у этого человека? Какие темные тайны прячутся в его голове? Может его еще можно перевоспитать? Как-то исправить? А может, как в сказках, полюбить и быть рядом - тогда лед в его сердце растопится, и он будет лучшим мужчиной на Земле? Да нет, это бред. Что не выдумаешь с высокой температурой?

   - Завтра приедет твоя мама и до тех пор, как тебе не полегчает, она будет рядом.

   - Нет! – не скрывая досады зашипела я.

   Свою маму я люблю, но ее выпада со свадьбой я до сих пор не поняла и не простила.

   - Да, дорогая, да. Поверь, завтра у тебя не будет сил на споры, не будет сил ни на что. Думаю, лучше пусть мама кормит тебя с ложки, чем чужие люди, - я сглотнула слюну и нервно покосилась в сторону мужа.

   - Что, настолько плохо будет? – не скрывая страха в голосе, спросила я.

   - Боль сильнее не станет, но и не ослабеет, а это вымотает тебя настолько, что у тебя не останется на то, чтобы встать с кровати. Поэтому вам и дают столько времени для восстановления. Я буду рядом. Нас, алхимиков, слишком мало по сравнению с другими специалистами. Мы должны помогать друг другу.

   - Аааа. Так это твоя обязанность? – с едва слышимой досадой произнесла я. - Я уж было подумала, что ты и впрямь беспокоишься обо мне. А на самом деле, это все клятва, которой ты связан.

   - Ты права, это всё клятва. Я связан по рукам и ногам, - бесцветно ответил он, не поднимая на меня глаз.

   - Ну...спасибо за помощь, мне уже лучше, можешь со спокойной душой отправляться в постель, - едва сдерживая слезы обиды произнесла я.

   - Да, засиделся я.

   Неужели он встанет и уйдет? Так просто? Да, я говорила, что ненавижу его, говорила, что хочу развода, и сейчас предложила уйти. Но я девушка и противоречие в моей природе. Неужели он не понимает, что нужен мне? Именно сейчас, в этот момент, действительно нужен? Не видит, как мне страшно? Я не скажу ему об этом, нет. Буду с надеждой смотреть ему вслед, до тех пор, пока не закроется дверь, а затем не стану сдерживаться и разревусь.

   Мужчина медленно встал и повернулся ко мне спиной, а потом он сделал то, чего я совсем не ожидала, но вместе с тем и желала совсем недавно.

   Рубашка плавно опустилась с его плеч, обнажая могучую спину. Я не произнесла ни слова, напряженно продолжая наблюдать за происходящим. Затем он снял брюки, оставшись в исподнем, и невозмутимо обошел мою кровать.

   - Что ты делаешь? – удивленно захлопала глазами я.

   - Как что? Иду в постель. Ты ведь сама сказала, что помощь моя не нужна больше и я могу поспать.

   - Да, но...- нерешительно начала я и осеклась, потому что граф уже забирался под одеяло с невозмутимым выражением лица.

   - Девочка, поверь, сегодня лучше со мной, чем одной. Не переживай, не трону. Полумертвые девушки не будоражат мое сознание.

   Он спокойно прикрыл глаза и больше не произнес ни слова. А я украдкой улыбнулась. Надеюсь, он не слышал моего облегченного выдоха. Я не хотела быть одна этой ночью. Меня не пугало даже присутствие графа в моей кровати. Настолько я боялась.

   Я забралась под одеяло и повернулась спиной к Венару. Уснула я быстро, но сколько спала не знаю. Проснулась от дикой боли. Казалось, будто меня поджаривают на вертеле. Смутно помню, как граф прижал меня к себе и пустил слабый лечебный импульс. Стало чуть легче, но ненамного.

   - Прости, это все, что я сейчас могу для тебя сделать, - шепнул мужчина.

   Он не отпускал меня, а я и не хотела вырываться из его объятий. Мне было уютно и тепло. Периодически меня била мелкая дрожь.

   - Тише, тише, девочка. Я рядом.

   Перед тем, как провалиться в сон, до моих ушей донеслось его едва слышное: "Какая же ты красивая". Но, думаю, показалось. Чего в бреду не выдаст воспаленный мозг?

   Наутро я проснулась от очередного приступа боли. Раскрыла глаза и резко села, отчего голова снова пошла кругом, а в глазах потемнело. Ласковые руки обняли меня, но это был не граф, это была мама – ее руки я не спутаю ни с чьими.

   Мама практически не отходила от моей кровати, все время была рядом. К концу дня боль поутихла. На смену физической боли пришла душевная, в виде жуткой депрессии. У меня была апатия ко всему. Я не хотела ни есть, ни пить. Кажется, последний раз я ела-то на празднике, в честь инициации.

   Депрессия прогрессировала. Утром следующего дня я была не в силах сдерживать слезы. Я ревела все время, не могла остановиться. Душа разрывалась на части. Я вспоминала тех ребят, что не открыли глаза, после встречи с Богиней. Думала, что на их месте могла бы быть я или Элф с Эриком, может Бати или Лив. Я думала о родителях тех парней, о том, как им трудно переживать смерть детей. Депрессия длилась пару дней, затем все это состояние испарилось, и тело больше не ломало, осталась лишь слабость. Зато я смогла, наконец, поесть.

   Венара я не видела с тех пор, как мама приехала. Где-то глубоко внутри я его ждала. Но это было очень глубоко и сильно внутри. В остальное время я вспоминала неприятный разговор на инициации и то, что меня используют. Мама уехала, как только удостоверилась, что со мной все хорошо и ее помощь больше не нужна. Я должна была восстанавливаться через сон, поэтому нахождение рядом кого-либо было бессмысленно.

   А сегодня утром в покои пришел муж и заявил, что к семи часам вечера я должна быть готова для бала во дворце. Моему удивлению не было предела, поскольку я вот-вот начала набираться сил, но граф посчитал, что я уже в порядке, а уходя он бросил обидную фразу: "Наконец-то оклемалась, возни меньше".

   Я разозлилась пуще прежнего и, недолго думая, помчалась вслед за ним. Как разъяренная фурия я влетела в его покои и высказала все, что думаю о самодовольных, грубых и бессердечных болванах, но он даже бровью не повел. Тогда я заявила, что никуда не пойду, гордо вздернула подбородок и ушла к себе.

   Когда время, отведенное на сборы, подходило к концу, Венар пришел ко мне и, увидев, что я даже не делала попыток привести себя в порядок, пришел в ярость.

   Теперь мне предстоит привести себя в божеский вид за полчаса. Я решила надеть то черное шифоновое платье, что надевала на первый прием, который мы провели в своем поместье. Признаться, оно мне очень понравилось. Когда знаешь в чем пойдешь, уже половина успеха, поскольку остается еще масса времени на что-то другое. И вот через двадцать семь минут я стояла у дверей своей комнаты в шикарном платье. Фэолин заплела мне изящную косу, пока я наносила макияж.

   Я смотрела на изящные золотые часики на своей левой руке и считала секунды до того момента, как злой граф ворвется в мою комнату. Три. Две. Одна. До невозможности пунктуален! Будто стоял под дверью и считал секунды вместе со мной, словно давая мне шанс за это время доделать все, что не успела.

   Я уверена, что Венар уже приготовился тащить меня силком в одной ночной сорочке, лицо его было сосредоточенным и грозным, когда он распахивал дверь в мою спальню. Однако стоило ему увидеть меня, как он остолбенел. Брови его медленно разглаживались, чтобы затем поползти вверх от удивления. Некоторое время мужчина то открывал, то закрывал рот, будто подбирая слова. Готова поспорить, что у него уже имелась заготовленная гневная речь, произносить которую уже не имело смысла.

   - Я до последнего надеялся на твое благоразумие, поэтому спасибо, - выдавил из себя мой муж, все же совладав с собой.

   - Благодарю, милорд, - сухо ответила я, даже не улыбнувшись.

   Граф Форгейл, протянул мне руку, призывая пойти с ним.

   У меня не было сил на очередное сопротивление, поэтому я молча протянула ему свою руку и дождалась, пока он положит ее на свой локоть.

   Как только мы оказались в карете, Венар решил завести разговор:

   - Амелия, я просил не называть меня больше милордом. Мне уже порядком надоели твои эмоциональные качели. То мы общаемся на «вы», то резко переходим на «ты». То ты милая и учтивая, а потом резко становишься строптивой и мстительной.

   Я посмотрела в его глаза и спокойно ответила:

   - Мне только исполнилось восемнадцать лет, во мне бурлят эмоции. Меня насильно выдали замуж за мужчину, который даже не попытался мне понравиться, который ни разу не подарил мне цветы, не предложил посмотреть на звезды. Я понимаю, что тебе, взрослому мужчине, графу, не до этой чепухи, но и ты должен понять, что мое поведение обусловлено тем, что мои желания никому не интересны, а все мои надежды о любви разбились о каменную стену?

   Похоже, Венар не ожидал от меня серьезного ответа на свой вопрос, думаю, он был уверен в том, что я отвечу ему очередной колкостью, но, как и он, я просто устала.

   - Я буду называть тебя по имени, пока ты мой муж, но большего не проси. Я помню, что ты был со мной всю эту тяжелую неделю, пока я приходила в себя после инициации. Ты не обязан был тратить на меня свое время, не обязан был сидеть на моей кровати, носить на руках и облегчать мою боль. Не обязан был, но делал. Ты не плохой человек, я это вижу по твоим поступкам. Я благодарна тебе за все.

   Когда я закончила свою речь, почувствовала, как по моей щеке покатилась одинокая слеза, поэтому я отвернула голову к окошку и незаметно ее смахнула.

   - Я не ожидал от тебя такого взрослого ответа, - подтвердил мою догадку Венар. – Скажу только, что я хотел быть рядом, когда ты во мне нуждалась. Это на самом деле была не обязанность, а мое искреннее желание. Я благодарен тебе за то, что ты решила отпустить свой гнев и начать сотрудничать.

   Мы оба замолчали, говорить, казалось, было больше не о чем, но неожиданно мужчина тихо произнес:

   - Держись подальше от Дрю Беннера. Это не приказ, это просьба.

   - Несмотря на то, что ты сделал для меня за последнюю неделю, это не твое дело, - немного резко отреагировала я. – Все же мы не друзья и не семья. Ты установил жесткий режим моего существования, как в доме, так и вне его стен. Я обязана, как послушная овечка, выполнять все твои указания, потому как, если ослушаюсь, ты готов сломать мою жизнь. Дрю приятный, симпатичный мужчина, который удосужился хотя бы на свидание меня позвать, чего ты так и не сделал.

   - Ты не понимаешь, что говоришь, ты все же еще молода и глупа, - взгляд Венара стал строгим. - Твои эмоции мешают тебе видеть картину целиком. Прости, что я обидел тебя, но с тобой по-другому нельзя. Как только ты чувствуешь во мне слабину, то пытаешься мной манипулировать! Я не использую тебя. У нас взаимопомощь.

   - На балу в честь инициации ты четко дал мне понять, что заберешь у меня все, что дал. Это не взаимопомощь, это шантаж.

   Наш разговор вновь начал принимать неприятные обороты. Я никак не могла отпустить старые обиды и забыть его слова. Прошедшая неделя была лишь каплей добра в море моего отчаяния и злости.

   - Давай поговорим откровенно, - граф пересел на сиденье рядом со мной и посмотрел в мои глаза. - Я не могу тебе доверять. Ты не тот человек, которому я мог бы рассказать что-то личное. Ты мне помогаешь своим присутствием, но исключительно потому, что у нас есть устное соглашение. Я не могу раскрыть все карты, но попробую сказать так, чтобы ты поняла. Только не задавай лишних вопросов, хорошо?

   - Слушаю, - безразлично отозвалась я, продолжая поддерживать зрительный контакт.

   - Уверен, что ты слышала о тайных орденах магов. Я вхожу в состав одного из таких орденов. Мы выполняем важную миссию, где ключевая роль отведена мне, а ты нужна мне для того, чтобы выполнить один пункт из намеченного плана. Это не только ты и я, на меня рассчитывают братья, с которыми я скреплен клятвой на крови. Ты красивая девушка с боевым характером. В другое время я нашел бы способ завоевать твое сердце, возможно, мне бы твое поведение даже нравилось, но, повторю, дело не в нас с тобой, ты и я лишь пешки в большой игре. Как бы то ни было, мы сыграем свои роли. Я не могу послать всех к черту ради сомнительного будущего со взбалмошной девчонкой, понимаешь? Мне не до выстраивания личных отношений сейчас. Они мне попросту не нужны. Мое счастье заботит меня сейчас в последнюю очередь. С тобой все будет хорошо, как я и обещал мы разведемся, осталось уже пять месяцев. Можешь осуждать меня, а можешь попытаться понять, мне все равно – я в любом случае сделаю то, что должен.

   Я не знала, что сказать, потому что такого откровения я не ожидала. Не знаю почему, но я поверила ему. Все это звучало очень даже логично.

   - Мда... Орден, важная миссия. Ты правда такая важная персона? – нервно усмехнулась я.

   - Моя персона не настолько важна, как тебе могло бы показаться, - улыбнулся он. – Я просто маленькая деталь большого механизма. Каждая деталь должна работать, крутиться, чтобы весь механизм не остановился.

   - Деталь…механизм…орден…не до личных отношений…Ответь мне еще на один вопрос: когда я выдвинула требование не спать с другими женщинами, ты согласился. Почему?

   - Потому что внял здравым доводам, которые прозвучали из твоих уст. Ты можешь гордиться собой, ты меня вразумила. О моих похождениях могли узнать, в светском обществе сплетни – основной способ разговора. Мы с тобой – идеальная семья, значит в моей постели не должно быть других женщин. – Венар сделал паузу, а затем сменил тему: - А теперь вернемся к разговору о Дрю Беннере. Будь с ним осторожна.

   - Зачем ты говоришь мне это? Не все ли равно, что будет со мной после того, как я помогу тебе осуществить… чего-то там, и мы разведемся?

   - Не ищи скрытых мотивов в моих словах, - нервно бросил он. - Просто послушай и все, ладно? О! Мы уже приехали, наконец-то!

   Последняя его фраза перед тем, как карета остановилась, дала мне понять, что он не хотел слышать моих дальнейших вопросов о профессоре Беннере. Ладно, я попозже докопаюсь до причины его поведения.

   Муж галантно распахнул дверцу кареты, подал руку, и мы горделиво и размеренно зашагали по аллее ко входу во дворец. Когда я увидела это громадное здание, то вспомнила, как давным-давно, еще малышкой, я гостила здесь. Я помню короля. Веселый мужчина с добрыми, лучистыми глазами, в которых, то и дело, проскакивали озорные искорки.

   Я широко улыбнулась своему воспоминанию и зашагала чуть быстрее, вынуждая Венара сделать тоже самое.

   Пока мы шагали по вымощенной камнем дорожке, я прокручивала в голове то, что мне говорил Венар и, наконец, меня осенило: богатый – раз, щедрый – два, примерный семьянин – три, умный – четыре, политик - пять. Как раз эти пять условий требуются для того, чтобы маг мог претендовать на место королевского советника!

   Как до меня сразу-то не дошло?! Рассмотрение кандидатов с момента подачи заявки длится полгода. Вот и первый ответ на один из моих вопросов. И сразу же на второй: Почему нужно изображать счастье?

   Место королевского советника с недавнего времени пустует, поскольку прошлый советник почил. Временный советник не справляется с возложенными обязанностями и совсем недавно на все королевство было объявлено, что король начинает отбор на должность. Интересно, остальные кандидаты тоже здесь? Хотя, что за глупый вопрос? Разумеется!

   Теперь меня интересует другое: зачем ордену нужен свой человек при дворе? Да не абы какой, а королевский советник! Жаль, Венар не ответит на этот вопрос.

   При подходе к массивным дверям дворца мы чуть не столкнулись с королем – это выдернуло меня из водоворота мыслей.

   Мама дорогая! Да за это стражники могли посчитать нас потенциальными убийцами и обезглавить без разговоров, расценив как покушение! Хорошо, что столкновения так и не произошло, но стражники, как я и ожидала, напряглись.

   - Ваше величество! Граф Венар Форгейл, к вашим услугам, - мой муж низко поклонился. Затем встал и представил меня, как раз в тот момент, когда я присела в реверансе. - Это моя жена, графиня Амелия Форгейл.

   - Хорошо, проходите, мой дворец сегодня к вашим услугам, - как-то мутно произнес король.

   Возможно мне показалось, но он прятал глаза и очень уж спешил избавиться от нашей компании. Но король есть король, делает, что хочет. А мы, как приглашенные гости, должны пройти в банкетный зал.

   Я сравнивала мужчину из моих воспоминаний и того, кто совсем недавно стоял передо мной. Глаза. Глаза, которые он так старательно прятал. За тот короткий миг, что его голова была поднята, я смогла разглядеть в его глазах бездну. Они были безжизненны. Еще один факт смутил меня, причем сильнее первого, это я и озвучила мужу:

   - Он меня не узнал, - бесцветно произнесла я, задумавшись сильнее.

   - Что? – граф повернул голову в мою сторону.

   - Его Величество меня не узнал.

   - Ты же не думаешь, что он должен знать в лицо всех своих подданных? – недоумевая спросил он.

   - Мой отец был советником Короля. Чуть ли не с младенчества я бывала в этом замке, потому не рассматриваю его сейчас с раскрытым ртом. Я его помню. А еще я помню Короля. Я помню, как он любил меня. Поскольку детей у него не было, он относился ко мне, как к родной. Когда папа погиб на войне, отношение его ко мне не поменялось, иногда он приглашал меня и мою мать погостить, пару раз заезжал к нам лично. А семь лет назад он словно забыл о нас. Сердцем чую, здесь что-то не так. Иногда в его речи проскакивало слово «доченька», когда он обращался ко мне. Он не мог забыть меня, поверь. Как и я не могла забыть его глаз, теперь они иные.

   - Может быть тебе показалось? А он был настолько загружен своими делами, что не разглядел тебя? Плюс, на улице темно, так что не вешай нос, - хоть граф и пытался улыбнуться, чтобы меня взбодрить, взгляд его был серьезным и сосредоточенным.

   - Я поделилась своим впечатлением, а что делать с этими сведениями, решай сам. Если это ерунда, на твой взгляд, разгладь брови и пойдем внутрь. Попробуем повеселиться в обществе светских снобов!

   Я улыбнулась и игриво пихнула локтем мужа, чтобы разрядить обстановку. Сердце неспокойно трепыхалось, но я продолжала улыбаться.

ГЛАВА 8.

Мы вошли в просторный холл, изысканно украшенный живыми цветами и массивными зелеными растениями. Покрытые золотом скульптуры переливались в свете множества ярких ламп. Мраморный пол сиял чистотой, расшитые портьеры гармонировали по цвету с дорогими диванами, а официанты уже разносили напитки и закуску.

   Гости заинтересованно разглядывали огромную залу, в которой мы находились, а я ждала появления короля. Я хотела еще раз взглянуть на него и убедиться в том, что с ним все хорошо, однако в глубине души я понимала, что чутье меня не обманывает. Венар тоже был сосредоточен и погружен в свои мысли.

   Ожидание было невыносимым, обилие благородных особ, которые вели светские беседы о семье навевали скуку. Женщины в основном говорили о вышивке, о прическах и платьях, иногда упоминали о детях. Мужчины же обсуждали политику, транспорт и работу.

   В углу залы оркестр наигрывал ненавязчивую мелодию, но неожиданно музыка изменилась и заиграла мелодия романса. На огороженную красной лентой площадку вышла немолодая женщина в мехах, выглядела она довольно неплохо для своих лет, но с чего она решила, что умеет петь? Как только она раскрыла рот, я едва сдержалась, чтобы не выпучить удивленные глаза, потому что мои ушные перепонки грозили вот-вот взорваться. А вот остальные гости с удовольствием слушали ее. Вот мазохисты…

   Когда эта «дива» закончила песню, я с облегчением выдохнула, но, оказывается, радость моя была преждевременна, потому как она начала исполнять новую партию. Я еле сдержала стон отчаяния – мне казалось, что еще парочка таких песен и из моих ушей потечет кровь…Но «дива» решила пожалеть публику и ушла, когда закончилась эта мелодия.

   Следующим на сцену вышел пестро ряженый бард и зазвучали баллады о драконах, гномах и магах. В другой обстановке я, возможно, слушала бы его представление с удовольствием, но сейчас не было ни настроения, ни сил, поскольку я еще не до конца восстановилась после инициации.

   Не только я нервно переступала с ноги на ногу, но и мой кавалер. Думаю, Венар сам не заметил, как начал постукивать пальцами по моей ладошке, мирно лежащей у него на локте.

   Наконец музыка стихла и появился тот, кого все так долго ждали: его Величество Алазар Грей III.

   Я вновь принялась разглядывать того, кто был мне почти родным когда-то. Мягкие прежде черты лица стали грубыми, заостренными. Бездонные серые глаза стали черными, как мертвые угольки. Некогда добрейший и справедливый правитель стал черствым и злым, помимо прочего. Я стала все чаще и чаще слышать от других людей, что его поведение изменилось, что он почти забросил дела. Еще пара таких лет и королевство придет в упадок.

   Что же с тобой стало, дядя Лаз? Что тебя так изменило?

   Пока я отчаянно пыталась разглядеть в чертах человека, стоящего на возвышении перед толпой гостей, что-то знакомое, он начал говорить:

   - Миледи и милорды, я собрал вас сегодня для проведения завершающего этапа выбора претендента на должность моего Советника! Все решится сегодня! А собрал я вас спонтанно по одной простой причине, вы не должны были подготовиться к этому мероприятию. Поэтому вам придется произносить речь на ходу, но помните, что ваши слова значительно повлияют на мое решение.

   В зале воцарилось молчание. Никто не мог понять, как реагировать на слова короля. Выступить с решающей речью без подготовки? Вот так просто? Какие подобрать слова? Что именно хочет услышать король?

   - Но главный сюрприз в том, что речь за вас произнесут жёны. Если ваши семьи так крепки, как вы стремились показать, ваши супруги должны быть в курсе ваших дел, поскольку они – ваша главная опора и поддержка на протяжение всей жизни. По крайней мере именно это вы заявляли в своих анкетах.

   Дыхание разом выбило из легких, я находилась в состоянии дичайшего ужаса. Я не знаю, что говорить! Не могу же я сказать, что мой муж состоит в тайном ордене! Все, что я о нем знаю – большое и лохматое «ничего», а о том, чем он занимается за пределами дома и подавно. Я совсем недавно узнала, что он алхимик, и то случайно – если бы не пошла учиться в школу алхимии, то, скорее всего, никогда бы этого не узнала.

   Венар, белый, как полотно, смотрел куда-то в одну точку. Уверена, что он также шокирован, как и я. Теперь вся его миссия под угрозой срыва, а все из-за меня. Хотя почему же? Из-за нестандартного подхода короля.

   Он молчал, и я молчала. Каждый был погружен в свои безрадостные мысли.

   Король восседал на троне и наблюдал, как поочередно пафосные леди пытались выдавить из себя хоть что-то то краснея, то бледнея, то зеленея. Однако ни одна из них и понятия не имела, чем занимаются их мужья.

   Венар решил попробовать влить в меня максимум полезной информации и поэтому шептал мне на ухо, что мне следует сказать. Если честно, половина слов просто пролетали мимо меня, поскольку я никак не могла вытеснить собственные мысли. Как бы то ни было, я не хотела быть причиной провала Венара в испытании на должность.

   Ненавижу, когда от меня что-то зависит. Ненавижу, когда на мои плечи возлагают такую ответственность.

   Вот и настала моя очередь. Дрожащими ногами я нащупывала ступеньки, чтобы не опозориться, свалившись перед баронами, графами и маркизами. Когда я оказалась возле короля, то встала, как и другие, вполоборота, чтоб и король, и гости могли меня видеть. Перед тем, как начать, я бросила короткий взгляд на мужа и увидела, как сильно он напрягся.

   - Ваше Величество, от лица своего мужа, графа Форгейла, я благодарю вас за оказанную честь. Мы безгранично рады присутствовать здесь и иметь возможность находиться рядом с вами. Должность советника крайне важна для моего мужа, но я не буду рассказывать почему – он все это изложил уже сам, в своей анкете.

   Присутствующие в зале не скрывали хищных улыбок и ехидных смешков, явно предчувствуя мой провал. Венар недоуменно смотрел на меня, а я очень надеялась, что выбрала нужную тактику. Нервно сглотнув слюну, я продолжила:

   - Ваше Величество, я должна произнести речь за своего мужа, но можно я сделаю немного по-другому? Можно я расскажу вам, какой он? Думаю, увидев мужчину глазами жены, Вы сможете лучше узнать его качества и понять, подходит ли он на эту должность.

   Король немного улыбнулся и кивнул, а я бросила еще один взгляд на мужа, прежде, чем начать. Он был бледен и растерян, он боялся того, что я могла наговорить. Неужели он думает, что я прилюдно оскорблю его?

   Я решила отвести от него глаза, чтобы не видеть в них немого укора. А затем я начала вспоминать все, что с нами происходило. Я вспомнила то, как он силком потащил меня под венец, а также все мои пакости.

   - Он несгибаемый и готов во что бы то ни стало идти к своей цели

   Затем я вспомнила шикарные дорогие наряды, которые он мне покупал.

   - Он щедр и красноречив. Он отправил меня в магическую школу, потому что я хотела получить образование. Он добр, заботлив и чуток, - я улыбнулась своим мыслям, наверное, я никогда не смогу забыть каким он был после инициации и как он мне помог справиться со всем. - Его ум и хитрость не знает границ, поэтому с ним очень интересно вести беседы и споры на различные темы. Он прекрасный тактик и смелый воин. Он силен и физически, и магически.

   Я медленно перевела взгляд на Венара и увидела, как уголки его губ застыли в полуулыбке, а взгляд заметно потеплел. Я не знаю, поможет ли ему мое выступление, но все эти слова действительно шли от сердца. Как юы то ни было, я решила завершать речь:

   - Верность и честь для графа Форгейла не пустой звук, а эти два качества крайне важны как для семейного счастья, так и в работе. Теперь, когда вы увидели его моими глазами, то должны увидеть и то, что лучшего кандидата на эту должность Вам не найти. Ваше Величество, я безмерно благодарна Вам за возможность представить моего мужа.

   Присев в реверансе, я поспешила удалиться и затеряться в толпе, поскольку щеки мои начинали пылать от смущения. В зале раздались редкие аплодисменты, а редкие они потому, что завистники не смогли пересилить себя и по достоинству оценить мое выступление.

   Пока я шла обратно к Венару, не сводя с него глаз, думала о том, что только что произнесла перед всеми этими людьми. Каждое слово, произнесенное вслух, все сильнее и сильнее меняло мое отношение к графу. Я больше не чувствую у нему ненависти.

   - Спасибо, - тихо промолвил Венар, когда я подошла к нему.

   Мужчина улыбался мягко, а в глазах его была такая нежность, какую я прежде не замечала.

   - Я не ожидал такой проникновенной речи. Признаться, ты поразила меня. Прекрасная игра.

   - Это была не игра, я говорила от чистого сердца, - проигнорировав укол обиды, ответила я.

   Нашему разговору не суждено было продолжиться, поскольку слово снова взял король:

   - Любое публичное лицо - пример для остального народа. Нельзя говорить людям о ценности семьи, не имея своей. При этом семья должна быть прочной. Потому я и просил ваших жен дать характеристику их любимым мужьям. Суть моей просьбы поняла только леди Амелия. Знаете, почему? Потому что она знала, чего хочет ее муж, и ей было не все равно. Это значит, что они разделили одну мечту на двоих, что и должно случаться с любящими людьми.

   Король на мгновение замер, а я приготовилась к худшему. Ну, знаете, как бывает? Вроде того:" Кандидат прекрасен, идеально подходит, но победил вон тот, в углу третьего ряда".

   - Что ж, я принял окончательное решение. Должность моего советника займет граф Венар Форгейл!

   В зале отчетливо слышались разочарованные вздохи, но мой, радостный вскрик перекрыл их все. От неожиданности я резко замерла и прикрыла рот ладошкой, но улыбающийся Венар, не обращая внимания на правила приличия, сгреб меня в охапку и прижал к себе.

   Так странно, теперь мой муж занял место моего погибшего отца...

   Гордо подняв подбородок, я взяла графа под локоть и чинно проследовала к выходу из зала. Присутствующие бросали на нас раздосадованные и завистливые взгляды, но мне было все равно, даже немного нравилось.

   Когда мы оказались в карете, я вытянула уставшие ноги и откинулась на спинку сиденья.

   - Фуууух....я устала растягивать губы в улыбке! – шумно выдохнула я.

   - Лия, спасибо тебе...Спасибо, что помогла...

   - А разве не так поступают друзья? - лукаво улыбнулась собеседнику.

   - Друзья? - Венар улыбнулся в ответ. - Я не хочу быть твоим другом, я хочу, чтобы ты прекратила думать о разводе и начала думать обо мне.

   - Думаю, для того, чтобы полюбить кого-то, нужно немного больше времени. И начинать нужно было не со свадьбы! - показательно сердито стрельнула глазками. – К тому же, ты сам говорил, что тебе сейчас вовсе не нужны отношения, у тебя есть более важные дела.

   - Если бы я не поставил тебя в безвыходное положение и не заставил выйти замуж за меня, сейчас ты бы тискалась с каким-нибудь смазливым малолеткой и мы не стали бы друзьями. Признай, если бы я не настоял на браке, наши пути разошлись бы еще в день нашего знакомства. А насчет отношений… Я бы не отказался от жены, с которой можно поговорить по душам. Тогда я имел в виду, что у меня нет времени на такие выматывающие отношения, как у нас сейчас.

   - Думаю, ты прав, наши прямые стали бы параллельными сразу же после первой встречи… В любом случае, я рада, что ты помог мне с поступлением, и не менее счастлива от того, что смогла помочь тебе сегодня, отплатить…

   - Кажется, мы квиты, - воцарилось глупое молчание. Я хотела как-то завязать разговор, но не знала, как.

   Граф сделал все за меня. Он резко пересел на моё сиденье, притянул мое лицо к своему и поцеловал. Я даже возмутиться не успела. Когда очухалась, оттолкнула наглеца от себя.

   - Ты что вытворяешь! - попыталась изобразить злость, но не вышло.

   Я больше была смущена, чем зла. А если смущение взяло верх над злостью, значит мне было не так уж и противно...сердечко-то запрыгало! - Еще раз так сделаешь и я натравлю на тебя еще одного ядовитого тушкана!

   - Какая же ты красивая, когда злишься! - весело воскликнул граф, широко улыбаясь. Затем, пользуясь тем, что я уже не ожидала подобной дерзости снова, повторил трюк!

   Сначала я, как целомудренная леди, пыталась оттолкнуть настойчивого мужчину, но тот одной рукой легко прижал меня за талию к своему мощному телу. Я перестала вырываться и решила расслабиться, смысл сопротивляться?

   Не поняла, в какой момент начала отвечать на поцелуй, но точно определила момент, когда сердце мое забилось с бешеной скоростью. Он начал покусывать мою губу, от чего я издала тихий стон. Поцелуй не прекратился. Признаться, я уже и не хотела, чтобы он заканчивался. Даже больше, я почувствовала жар внизу живота и желание посильней прижаться к его телу. Когда его губы перекинулись на мою шею, я слегка ее выгнула, намекая, что не хочу останавливать его. Мне нравилось. Как же мне нравилось! Ощущать горячее дыхание на шее, нежные касания. Я чувствовала непреодолимое влечение и не хотела, чтобы поездка закончилась. Я выпала из реальности, возвращаться совсем не хотелось.

   Но карета, все же остановилась.

   - Нееееет! - досадливо протянул мужчина, когда я в ужасе шарахнулась от него.

   - Милорд, это было...

   - Это было невероятно...- словно довольный кот, объевшийся сметаны, граф растянулся в улыбке.

   - Нет! Это было ужасно! Вы силой меня принудили к...этому! – наигранно возмутилась я.

   Вот что за натура у нас, женщин, такая? Вот понравилось же, дуре, нет, надо возмущаться и отрицать! Но раз начала, надо придерживаться позиции до конца.

   - Ну не скажи, сначала, возможно, но потом...Ты даже сама хотела, - Венар ехидно улыбался, чем начал меня нервировать...

   - Как тебе не стыдно! Силой заставлять хрупкую девушку делать то, что ты хочешь?! - взбеленилась я, напрочь пропуская мимо ушей его слова. - Ты просто приходишь и берешь то, что хочешь!

   - Милая, все можно исправить. Ты сказала, что мы друзья, значит фундамент заложен. Хочешь, чтобы я завоевал твое сердце? Я попробую. Никогда ни за кем не ухаживал, девушки всегда были в свободном доступе, но ты другая, - граф, на секунду, задумался. - Как насчет прогулки в долине водопадов?

   - Где? - спросила я, уже выходя из кареты и опираясь на его ладонь.

   - Ты не слышала о долине водопадов? Да с какой ты глуши? - удивился Венар, чем заслужил мой укоризненный взгляд.

   - С той, с которой ты меня забирал, месяца полтора назад! - ехидно ответила я.

   - Я не смогу описать тебе, насколько там красиво. Но, более чем уверен, ты придешь в восторг! В следующий твой выход с территории школы, мы поедем туда. Прошу, не отказывай, это первая моя попытка за кем-то ухаживать, не убивай это желание в зародыше. К тому же, сама хотела. - и снова улыбка от уха до уха, которая заставила меня рассмеяться.

   - Хорошо, Венар, я согласна, - отсмеявшись выдавила я.

   Так, за приятной беседой я даже не заметила, как мы подошли к парадному входу нашего поместья.

   - Мне нравится, когда ты называешь меня по имени, - отозвался граф, на что я лишь улыбнулась.

   С шутками и в хорошем настроении мы вошли в дом, но смеяться мне расхотелось, когда я увидела разгневанный взгляд Фриолин. Да что эта девица себе позволяет? Моргнула и решила, что мне показалось, а девушка уже отвела взгляд.

   - Дорогая, позволь пригласить тебя в мои покои, чтобы отпраздновать наше примирение, твою блестящую речь и мое назначение? Как видишь, поводов выпить вина у нас сегодня масса! Мне кажется, сегодня очень удачный день для того, чтобы попробовать узнать друг друга получше.

   Я удивленно приподняла бровь.

   - В твои покои, говоришь? – с сомнением покосилась на него.

   Мужчина поспешил заверить меня, что приставать не будет и я согласилась.

   Граф Форгейл махнул рукой Фриолин и после того как девушка подошла, потупив глаза в пол как это делали все слуги, приказал принести вина и фруктов в его покои. Служанка, быстро кивнув головой, удалилась. Не знаю, что сегодня нашло на этого мужчину, который всегда был серьезен и строг, но по дороге наверх он вел себя, как беззаботный мальчишка. До лестницы мы бежали наперегонки, как только я прорвалась вперед и вбежала на лестницу, меня сгребли в охапку и переместили назад. Нагнав наглеца, я пихнула его локтем и прошмыгнула вперед, пользуясь замешательством мужчины. Я бежала от него, а он пытался обманным путем заполучить победу. Я давно так не смеялась.

   Сейчас мне казалось, что передо мной, наконец, настоящий Венар Форгейл, тот, что все это время скрывался под каменной маской. И этот человек мне определенно нравится!

   До комнаты графа я добежала первой, но в последнюю секунду он попытался перехватить меня, забрав мое лидерство. Так я и оказалась в его объятиях. Мы одновременно перестали смеяться и наши взгляды столкнулись: мой изучающий, его – восхищенный. Никто из нас не проронил ни слова, будто знали, что волшебство момента рассеется, стоит кому-то из нас раскрыть рот.

   Его губы были так близко, что я едва сдерживала свое желание приникнуть к ним. Я чувствовала, как тяжело вздымается грудь Венара: то ли от бега, то ли под действием момента, но продолжала делать вид, что не замечаю этих перемен. Обычно строгий взгляд смягчился, а в уголках глаз появились морщинки от едва заметной улыбки.

   Мне казалось, что еще немного и я прижмусь к нему крепче, сделав шаг навстречу, а он, уж я в этом уверена, не замедлит со вторым шагом.

   Момент странного единения наших душ прервало появление Фриолин, что уберегло меня от необдуманных действий. Служанка кашлянула, привлекая наше внимание и Венар нехотя выпустил меня из кольца своих сильных рук.

   - Милорд, все, что вы просили, - Фриолин держала в руках поднос с бутылкой вина, двумя бокалами и тарелкой фруктов.

   При этом девушка смотрела куда угодно, только не на меня. Создавалось впечатление, что она напрочь игнорирует мое присутствие в этом доме. Это начинало, если честно, раздражать.

   - Поставь поднос на тумбу возле кровати, - грубовато произнес граф, затем уверенно взял меня за руку и повел в покои.

   Мы зашли вслед за Фриолин, та как-то долго копалась, будто не хотела оставлять нас наедине: медленно разливала вино по бокалам и отчего-то решила почистить апельсин.

   Раздражение к этой особе росло все больше. Еще чуть-чуть и я вышвырну ее за шкирку.

   - Фриолин, спасибо, дальше мы сами, - безэмоционально произнес Венар.

   Потупив взгляд, служанка пожелала спокойной ночи графу, а меня вновь проигнорировала. Усмехнувшись, я пригубила вино. Когда девушка скрылась за дверью, Венар спросил:

   - Что тебя развеселило?

   - Отношение ко мне твоей прислуги, - улыбнувшись ответила я. – Мне кажется, она меня недолюбливает.

   - Да брось ты, она всегда немного странно себя ведет, - отмахнулся Венар и поднял свой бокал. – Я хочу поднять первый тост за тебя. Ты была великолепна на сегодняшнем вечере. Сомневаюсь, что кто-то другой произнес бы речь лучше. Я ни на секунду не пожалел о своем выборе!

   - Что ж, - я подняла свой бокал. – А я хочу поздравить нового королевского советника с назначением. Надеюсь, ты принесешь только благо нашему королевству! Нет, не так. Я уверена, что ты принесешь благо нашему народу!

   Звон бокалов эхом прокатился по комнате, и мы пригубили вино.

   Венар, как и обещал, держал обе руки при себе. Я рассказывала ему, с чего началось мое увлечение алхимией и как мне удавалось так долго скрывать это от матери, а он рассказал, в какой момент он понял, что хочет быть алхимиком. Затем наш разговор неожиданно перешел к теме моего погибшего отца. И в тот момент мне было приятно, что я могу поговорить об этом с кем-то, потому что раньше я держала все это в себе.

   Наша беседа длилась не больше часа, после чего Венар стал часто зевать и с трудом держал глаза раскрытыми.

    Я решила откланяться и пожелать доброй ночи, но в тот же момент почувствовала резь в желудке, которая перемещалась в район сердца. Встать с кровати я не смогла, поскольку боль становилась все сильнее.

   Венар не заметил перемену моего настроение, но зато я отчетливо видела его затуманенный взгляд.

   - Так хочется спать… - медленно, растягивая каждое слово, произнес он, после чего закрыл глаза.

   Я вновь попыталась встать, но новый виток боли тут же усадил меня обратно. Что со мной происходит? Откуда эта боль?

   Я попыталась разбудить Венара, чтобы помог мне, но мои слабые попытки были тщетны. Боль накатила с новой силой и в этот раз я не смогла сдержать крик. Слабость начала распространяться по всему телу, мне стало трудно дышать.

   Все признаки указывали на то, что меня отравили! Надо срочно понять, что за дрянь мне подлили в вино. Самое страшное, что алкоголь для ядов действует как катализатор, ускоряя действие в несколько раз. Собрав в кулак всю волю, я поднялась на ноги, но тут же мешком рухнула вниз. Я пыталась доползти до прикроватной тумбы Венара, в надежде увидеть хоть какую-то зацепку, понять, как себе помочь, но на полпути остановилась. Я была настолько обессилена, что едва дышала.

   Я погибну здесь! Боги, я погибну! Мне всего восемнадцать, я только начала жить!

   Боль теперь ощущалась во всем теле, итак до конца не окрепшем после инициации. Я закричала во всю мощь своих легких, потратив последние силы, что у меня оставались, в надежде, что кто-то из прислуги услышит и придет на зов. Надеюсь, Фриолин действовала одна, а не подбила на это всех остальных.

   А как же Венар? Неужели она и его отравила?

   Но сил беспокоиться и о нем уже просто не было…

   В комнату вбежала заспанная Фэолин, но увидев меня, лежащую на полу, мигом проснулась.

   - Миледи! – девушка бросилась ко мне. – Что произошло?!

   - Фри...- я не могла говорить, из горла доносился лишь хрип. - Фри..лин...

   - Фриолин? Позвать Фриолин? – девушка глядела на меня обеспокоенно и абсолютно не понимала, как помочь мне.

   Отрицательно покачав головой, я собралась с силами, подняла руку и указала пальцем на вино, затем на Венара.

   - Фри...от...от...отравила...- говорить становилось все труднее, губы отказывались слушаться, тело ослабевало, глаза окутывала пелена тумана, а из носа потекла кровь.

   - Богиня! Как отравила?! – Фэолин расширила глаза от шока и ужаса, она вскочила и схватилась за голову, лихорадочно бегая из стороны в сторону.

   Ее метания закончились также резко, как начались, а взгляд стал ясным и сосредоточенным.

   - Сейчас я приведу лекаря! Держитесь! - девушка стрелой выскочила из комнаты.

   Я лежала на полу и понимала, что не могу двигаться, даже когда боль возвращалась, мое тело лишь слабо подрагивало в конвульсиях, но я его не могла контролировать. Почувствовав во рту металлический привкус крови, моментально поняла, что совсем скоро все будет кончено. Моя жизнь оборвется, еще не успев начаться.

   Но я еще не сломалась, не сдалась и делала все, что могла: пыталась собрать в голове все симптомы воедино, чтобы понять, что это за яд, но боль мешала сосредоточиться.

   Анализировать себя, умирая от боли, куда сложнее, чем листать книгу, но наконец до меня дошло что это было. «Ад на земле»: один из самых мощных ядов – парализует жертву, медленно разъедает внутренние органы. Еще минут десять и меня уже не спасти. Самое страшное, что противоядие имеет редкие компоненты и готовится не меньше трех часов. А у меня есть только десять минут. И то, в лучшем случае.

   - Получила свое, дрянь? – поскольку двигаться я не могла, медленно перевела взгляд на говорившую. Фриолин усмехалась, глядя, как я умираю. - Он мой, поняла?

   - А он… в курсе? – на смертном одре не могла не съязвить последний раз, хотя это стоило мне огромных усилий.

   - Ты не достойна его, никто не достоин! Однажды он поймет, что никто не будет любить его, так как я. Никто не сможет сделать также хорошо в постели, как это бывало со мной!

   О-о-о, значит он все же спал с прислугой. Вот несдержанный тип! Его похоть стоила мне жизни!

   - Я хотела удавить тебя еще в день свадьбы, но решила, что должно пройти какое-то время. Потом я узнала про ваш уговор, что брак будет длиться шесть месяцев, и решила, что смогу потерпеть. Но потом вы начали сближаться, ваша ненависть внезапно куда-то испарилась – это была последняя капля. Я никому никогда не отдам его, слышишь?

   Соленые слезы, вперемешку с такой же кровью, стекали на мои губы, оставляя привкус железа и горечи. Тело содрогалось от предсмертной агонии и беззвучных рыданий. Кричать больше не хотелось. Хотелось просто умереть.

   - Сдохни, тварь! - Фриолин подошла ко мне и плюнула прямо в лицо, а я уже не могла даже глаза зажмурить.

   После всего сказанного она просто развернулась и ушла.

   Я осталась одна лежать на полу, униженная и еле живая. Где-то вдалеке, перед тем, как сознание покинуло меня, я слышала встревоженный голос Фэолин, сестра которой оказалась безжалостной убийцей. Она пыталась разбудить Венара, находящегося под действием сильного снотворного. Еще я слышала слова лекаря, который бросился ко мне.

   Они ведь не знают, что это за яд, не знают, что уже поздно...

***

Когда я раскрыла глаза, картинка съежилась и расплылась. Повторила этот трюк несколько раз и в конечном итоге смогла сфокусироваться на фигуре, спящей в кресле возле моей постели. Так. Стоп. Я открыла глаза? Я что, жива?

   Судорожно вспоминала события минувшей ночи. Королевский прием, приятное общение с Венаром, вино в его покоях...боль...страх...яд. Я почти умерла. А может меня выдернули с того света?

   - Пи...пить... - слабо прохрипела я, но мужчина все равно услышал, тут же подскочив и выполнив мою просьбу. Я жадно глотала воду, в наслаждении закрыв глаза. - Спасибо.

   Мой голос был слаб, но после стакана воды все же окреп. Венар смотрел на меня глазами, полными тревоги и грусти, а я же, напротив, смотреть в его сторону не хотела. Но поговорить надо было.

   - Как? Как я выжила?

   - Лекарь разбудил меня снадобьем. Вдвоем мы определили, что за яд убивает тебя. По счастливой случайности в моей лаборатории было противоядие. В противном случае тебя бы здесь уже не было.

   - Я знаю, что это был за яд. Не пойми меня неправильно, я благодарна тебе за спасение, но, если бы не ты, я бы не испытала все эти муки. Прости за то, что я сейчас скажу, но... нам надо развестись. Сейчас.

   - Но... Амелия... – я прочитала в его глазах боль, причиненную моими словами.

   - Венар, послушай, дело не в тебе и не в нашем уговоре. Все гораздо сложнее. Эта сумасшедшая не единственная. Будут и другие, я не готова рисковать жизнью ради того, чтобы быть с тобой. Прости.

   - Лия, я уволю всех! Ни одной женщины в доме не будет! Я приму все меры защиты! Я сделаю все, только не надо вот так...

   - Да пойми же ты! - сама того не ожидая, я перешла на крик, отчего тут же закашлялась. - Венар, между нами, не знаю как, но установилось хрупкое понимание, доверие и уважение. Но это не те чувства, ради которых человек готов рискнуть всем, включая собственную жизнь. Надеюсь, ты понимаешь. Я не готова отдать за тебя жизнь. Можешь называть это трусостью, но то, что произошло прошлой ночью, заставило меня многое переосмыслить.

   - Я пошел за бумагами. Попрошу твою маму забрать тебя, если хочешь.

   - Нет, отвези меня в школу алхимии.

   - Какая школа в таком состоянии?! С ума сошла?!

   - С ума сошла Фриолин. А я в порядке. Граф Форгейл, прошу, не вставляйте палки мне в колеса. Сделайте так, как я прошу. Хоть раз.

ГЛАВА 9.

Ну вот и все. Война за независимость выиграна. Документы на развод подписаны, я стала свободной женщиной. Но есть одно "но". Я не чувствую радости или облегчения. Почему мне так мерзко? И что это за холод внутри? Опустошение. Вот как это называется. Я не могу понять себя. Я так хотела этого развода, так что же произошло? Мысль о том, что я могла полюбить Венара, кажется мне абсурдной. Но ощущение, что я потеряла близкого человека съедало меня изнутри.

   Так или иначе, назад пути нет, и в карете я сижу одна. На горизонте уже виднеется высокий забор школы, а я никак не могу привести мысли в порядок. Если бы я не настояла на разводе, может быть, из этого что-нибудь, да вышло? Но я никак не могу взять в толк, почему он согласился? Почему отпустил меня, несмотря на уговор? Раньше он грубо и жестко пресекал мои попытки даже заикнуться о разводе, а тут просто взял и подписал бумаги.

   Фриолин направили в лечебницу для душевнобольных, по словам кухарки, она только и твердила, глядя невидящим взором перед собой: "Мы будем вместе, нам никто больше не помешает". Фэолин была вне себя от ужасного поступка своей сестры, но на смену этому чувству пришел страх за дальнейшую судьбу Фрио. Я ее понимаю, какая бы она ни была, она все равно остается ее старшей сестрой, ее плотью и кровью. Главное, что Фэо меня не возненавидела, эта девушка мне и вправду понравилась. Хотя, какое мне дело до того, что она ко мне испытывает? Я ведь все равно никогда больше не вернусь в этот дом.

   Маме я не стала сообщать и графа попросила о том же, поскольку нервировать ее совершенно не хотелось. Когда я придумаю, как помягче ей все это преподнести – сразу же посвящу в произошедшее.

   При разводе я вернула свою девичью фамилию, а вот титул остался. Теперь я графиня Амелия Гарден.

   Надо постараться забыть все, что произошло за последние дни. Нужно найти в себе силы пережить это.

   Остановка кареты вывела меня из водоворота неприятных мыслей и воспоминаний.

   На проходной показала секретарю новые документы, она внесла изменения и я, спрятав маленький камушек в медальон, направилась в общежитие. Войдя внутрь, я поздоровалась со старухой в холле и, как и ожидала, не услышала ответа, потому даже голову в ее сторону поворачивать не стала. Странная все-таки эта женщина, ведет себя так, словно мы все отбросы общества.

   Кажется, мое желание поскорее покинуть дом заставило меня слишком рано приехать, потому в здании я была одна. Открыв комнату, я присела на кровать и только тогда смогла облегченно выдохнуть.

   Мои вещи остались у графа, я договорилась, чтобы их доставили к моей матери не раньше, чем начнутся каникулы, там, думаю, как раз придумаю, как ей все рассказать.

   Итак, никого из адептов нет – заняться нечем. Я думаю, что лежать на кровати и смотреть в потолок довольно глупо, потому решила отправиться на пробежку по специально отведенной для этого площадке. После недлительного забега остановилась, согнулась пополам и уперев руки в колени, восстанавливала дыхание, потому как сильно запыхалась. Да уж, кажется это была еще более глупая затея, чем смотреть в потолок, поскольку организм, переживший недавно безумный стресс, отказывался принимать какие-либо нагрузки.

   - Оу, привет Лия! Отличный вид сзади! - я услышала знакомый голос и медленно поднялась, а затем также медленно развернулась.

   Столкнувшись взглядом с двумя ухмыляющимися братцами: Элфером и Эриконом, усмехнулась в ответ:

   - Какой-то сомнительный комплимент…

   Братцы широко улыбнулись.

   - А ты чего это здесь? - первым подошел Эрик.

   - От скуки чем только не займешься… - уныло протянула я.

   - Да брось, таким от скуки не занимаются! Это и для тела, и для души полезно! – вставил Элфер.

   - Не обращай внимания, - перебил его Эрик, - он у нас помешан на физических тренировках.

   - Зато у меня есть пресс, в отличие от тебя! – огрызнулся Элф.

   - Отсутствие пресса никак не влияет на мою способность притягивать девушек, - усмехнулся в ответ брат.

   Парней не волновало, что я даже слова вставить не могла, а я и не пыталась, потому что мне доставляло удовольствие наблюдать за их дружеской перепалкой.

   - Что здесь за сборище? – голос профессора Беннера заставил меня вздрогнуть. Хоть и взгляд мой был направлен в ту сторону, откуда он пришел, я не заметила, как это произошло.

   - Добрый вечер, профессор Беннер! – я первой вспомнила о вежливости, а уже следом за мной поздоровались и парни.

   - Добрый, адептка Форгейл, - холодно ответил Дрю. Все-таки есть что-то завораживающее в его подчеркнутой холодности и отстраненности. Хотя, думаю, тут больше высокомерия.

   - Позвольте вас поправить, моя фамилия Гарден, - не знаю, зачем я это сейчас сказала, как-то само вылетело.

   Когда я произнесла вслух свою фамилию, в груди что-то неприятно кольнула. Кажется, я уже привыкла быть Форгейл.

   - Надо же! - профессор усмехнулся и удивленно приподнял брови. – Занятно… Думаю, мы вернемся к этому разговору, уж очень мне интересно, как Венар смог отпустить такое сокровище. И я говорю не только о внешних качествах, но и о блестящем уме, которым вы поразили всю приемную комиссию.

   Парни недоуменно смотрели, как профессор флиртует со мной и их явно интересовал тот же вопрос, что и меня: а это допустимо?

   - А пока, прошу вас не толпиться здесь, отправляйтесь в общежитие. Когда все соберутся, вам объяснят правила проживания. Одно из них озвучу сразу: адептам запрещается выходить из общежития после девяти вечера. Причины узнаете позже.

   Этот высокомерный блондин больше ни слова не сказал, с тем же надменным лицом продолжил свое путешествие в преподавательский корпус. А нам оставалось только пойти в общежитие, чтобы не получить нагоняй еще от кого-то из профессоров. По пути парни начали расспрашивать о смене фамилии, пришлось рассказать, что свадьбы не хотела и довела мужа до развода.

   - Да ты сумасшедшая! – воскликнул Элфер после моего краткого рассказа. – В хорошем смысле этого слова, разумеется!

   Я лишь ухмыльнулась от манеры его разговора.

   - Так, значит, ты теперь свободна! – заметил Эрик

   - Угомонись, тебе здесь ничего не светит, - с милой улыбочкой заметила я, отчего Элфер громко рассмеялся.

   - Понял, олух? Ты нашей девочке, не по душе! Так, когда мы пойдем на свидание, леди Гарден? – поиграл бровями Элф.

   - Если уж ей не приглянулся я, то тебе уж точно ничего не светит. Если ты забыл – лица у нас одинаковые! – не замедлил с ответом Эрикон.

   Мне было так весело с ребятами, что я не заметила, как мы дошли до комнаты. Только я хотела пригласить их посидеть немного в холле, как они уже входили в мою комнату. Возможно, в общежитиях это норма, но я не уверена. Все, что мне оставалось – укоризненно покачать головой, но этого жеста никто не заметил, потому что парни продолжили перепалку уже нагло рассевшись на моей кровати.

   - Эй, ребят, а где ваша сестра? – спросила я, как только они прекратили подкалывать друг друга.

   - О, Элира не пережила бы еще одну совместную поездку в кругу семьи и решила поехать следующей каретой. Она же у нас вся такая примерная, воспитанная, хорошая дочь. А мы две паршивые овцы, по ее мнению.

   - Думаю, с ней сложно будет найти точки соприкосновения, - задумчиво пробормотала я, попутно соображая, надо ли мне это вообще.

   - Да не, она не плохая, просто правильная слишком, - ответил Эрик.

   - «Я сюда учиться пришла, а не развлекаться!» - скорчив рожу, передразнил сестру Элф.

   В этот момент дверь резко распахнули с такой силой, что она едва не врезалась в стену, а в проеме стояла причина всего этого безобразия: Батира. Девушка с радостной улыбкой подлетела ко мне и набросилась с объятиями. Это было настолько неожиданно, что я какое-то время стояла с удивленными глазами, не сразу сообразив обнять ее в ответ.

   - Я так рада тебя видеть, Лия!

   - Я тоже рада тебе, Бати, - улыбнулась я, как только девушка ослабила тиски.

   Она такая активная, добрая и, кажется, искренняя. По крайней мере, я надеюсь, что впечатление о ней не обманчиво. Хоть я пока и не могу привыкнуть к тому, что Батира такая открытая и немного беспардонная, но, уверена, что скоро буду реагировать на это более спокойно.

   - Ребят, как у вас прошло после инициации? – рыжеволосая девушка обратилась ко всем нам. – Мне кажется, что это была самая ужасная неделя в моей жизни. Эту боль ни с чем не сравнить…

   Я не спешила отвечать, потому что не хотела рассказывать про свой побочный эффект. А вот парни охотно расписали во всех красках, как они все втроем распластанные лежали на кроватях все время.

   Постепенно подтягивались остальные ученики и как только все будут в сборе, ректор вызовет нас.

   За веселым разговором с ребятами, я забыла на время о бывшем муже, а потом опять вернулась к этим мыслям. Бывший муж. Как ужасно это звучит. Особенно для восемнадцатилетней девушки. Но я не устану себе повторять: я сама этого хотела, я сама выберу для себя мужа, по любви, а не по расчету.

   К одиннадцати часам, когда все адепты были в сборе, профессор Рейнар, озвучил правила проживания на территории школы, а также правила обучения:

   - Первое правило - никакого алкоголя на территории школы, - профессор услышал разочарованный мужской вздох. – Да-да, молодые люди, за нарушение данного правила последует суровое наказание. И учтите, что на выдумки я горазд! Второе, немаловажное, правило: запрещается покидать стены общежития после девяти часов вечера. Предупреждая ваши вопросы, отвечу сразу, потому что в это время выходят погулять призраки, а они те еще проказники и, поверьте, вам их шутки не понравятся. Отбой после одиннадцати вечера. После одиннадцати нарушать тишину нельзя. За этим, уж поверьте, проследят, - профессор подмигнул злобной старухе, а та застенчиво улыбнулась. Надо же! Оно умеет улыбаться!

   - На занятия опаздывать запрещается. Три опоздания за месяц - на неделю отстраняетесь от занятий. После отстранения обязаны сдать экзамен по пропущенным темам, чтобы вас снова допустили к занятиям. Три отстранения - отчисление. Если считаете, что слишком сурово, напомню, что вы сами выбрали эту профессию, и уже прошли инициацию, поэтому теперь не время жалеть о своем выборе. Завтра вас ждут вводные лекции у каждого профессора, все они объяснят вам, как будут проходить занятия. У всех преподавателей своя методика подачи материала от самой мягкой до самой строгой. Хочу напомнить, что самое худшее – быть алхимиком-недоучкой. Поскольку выбрать другое магическое направление уже нельзя, а при отчислении, ваш резерв перестанет расти, ваши знания не пополнятся и самая высокая должность для вас – помощник некроманта.

   От последних слов ректора все скривились, а профессор улыбнулся. Нам очень часто приходится работать с некромантами, наши знания и методы в чем-то сходятся, но с этими ребятами крайне сложно сработаться, у них другой бог, Алкин, который не переваривает свою сестру, богиню Айлин, которая является нашей покровительницей, оттого наша сила отторгает друг друга, вызывая отвращение на ментальном уровне.

   Ректор огласил еще несколько правил, рассказал о расписании столовой, которая находится в том же зале, где проводилась наша инициация. От упоминания о том зале меня замутило, и не только меня, поскольку воспоминания о погибших адептах еще были слишком свежи. Но голод есть голод – когда прижмет готов будешь питаться даже в туалете.

   Сегодня нас не отправляли в столовую, злобные фэйри подали ужин в каждую комнату, пока проводилось собрание. После пожелания доброй ночи от ректора мы разошлись за столь желанной порцией очередных кулинарных изысков. Парни снова пришли в нашу с Лив комнату, с ними подтянулась и Бати. Неожиданностью стал приход Элиры, которая, скромно села в уголке, не говоря ни слова. Я пожала плечами и не стала ее трогать.

   После ужина мы с Лив разогнали всех по комнатам, поскольку завтра нас ожидает тяжелый первый день и не менее тяжелый подъем. Как только дверь за последним гостем захлопнулась, мы с Оливией бились за право пойти в душ первой. Я победила, кстати. После гидромассажа натянули пижамы и забрались под одеяла. Планировали еще немножко поболтать, но я уснула, как только моя голова коснулась подушки.

***

Утро началось с противного крика горгульи. Так и знала, что эти штуки у входа настоящие. Подскочила и начала судорожно собираться. В ванную успела заскочить раньше Лив, а та только досадливо стукнула кулаком по двери.

   - Эй, Амелия, только быстрее, ладно? – услышала сонный голос соседки снаружи.

   - Пятнадцать минут, засекай! – крикнула ей, включая воду.

   Я лихорадочно умывалась, причесывалась и чистила зубы. Памятуя о вчерашнем инструктаже, опаздывать не собиралась. Слишком долго я добивалась этого места, чтобы просто по глупости меня отчислили. Я конечно люблю поспать, но не настолько. Вылетела из ванной, управившись за обещанные пятнадцать минут. Лив, нервно барабанившая по дверному косяку все это время, заскочила в уборную раньше, чем я успела выйти – едва успели разминуться в проеме.

   Наспех натянув форму, подошла к зеркалу и расправила упрямые складочки, которые появились из ниоткуда. Оливия достаточно быстро закончила с умыванием и через пять минут мы обе были уже готовы выходить.

   Вся толпа адептов решила выйти вместе, чтобы никто не потерялся в первый день. Опоздавших сегодня не было.

   Расписание было общим и так будет до тех пор, пока адепты не определятся со специализацией, а это будет не раньше третьего курса. Первой сегодня, стояла вводная лекция профессора Ронни Грин. Травничество-первая ступень моего развития. Я знаю все возможные растения и их свойства, потому не представляю, чем буду заниматься на лекциях.

   Немаленькой толпой кабинет нашли быстро, расселись, кто куда успел и даже достали тетради. Минут через пять в кабинет вошла добрая на вид женщина с короткими русыми волосами, ее полнота прибавляла ей какого-то особого шарма. Профессор Грин ласково улыбнулась всем адептам и начала лекцию.

   - Доброе утро, адепты! Поздравляю вас с поступлением в Высшую школу алхимии! Все вы большие смельчаки, поскольку инициация алхимиков крайне болезненна. Когда алхимику присваивается степень бакалавра, сила во много раз возрастает, как и магический резерв, перестройка организма проходит еще мучительнее. Но если никто из вас не загнулся после первой инициации, то и вторую, и третью пережить сможете. - женщина хохотнула, но нам было как-то не весело от подобных перспектив.

   - Уважаемые адепты, на вводной лекции я расскажу, в какой форме будут проводиться наши занятия и что вы должны усвоить за этот год, но сначала, прошу каждого оценить свои знания в области травничества. Чтобы результат был объективным, я раздам тесты, которые и определят уровень знаний.

   Женщина прошла по рядам, раздавая листочки с тестами и бланками ответов. Не забыла она упомянуть и о том, что перед началом вводного тестирования, разделит каждого студента неосязаемым барьером, который позволит заблокировать звуки со всех сторон. Иными словами, каждый из нас будет находиться в своеобразном коконе и не сможет слышать или видеть дальше своего носа. Отличный ход, леди Ронни, впечатлили!

   Барьер был выставлен и уши услышали огромное ничего. Тишина даже немного давила с непривычки, ведь мы никогда не бываем в полной тишине. Я разобралась со своими заданиями минут за десять и то потому что вопросов было много. А вопросы были по всему курсу травничества, насколько я успела заметить. Вопросы первого блока - свойства растений. Второй блок - места, где эти растения можно найти и когда, третий блок проверял знания о приготовлении травяных настоев и мазей. Четвертый же блок, был факультативным, но я и там ответила на все полагающиеся вопросы, а включал он в себя тематику выращивания необходимых растений в домашних условиях, а также селекцию.

   Я подняла руку, желая сдать свой тест, так я и сидела несколько минут, поскольку профессор Ронни меня игнорировала.

   - Нет, во время теста никуда выходить нельзя! - наконец отреагировала женщина. - Направиться в уборную сможете сразу после сдачи и проверки теста.

   - Так я и хочу его сдать, - невозмутимо подала плечами я.

   - Дорогая, прошло всего десять минут, понапрягайте мозг немного дольше, для приличия, - женщина через силу улыбнулась, а я удивленно захлопала ресницами.

   Ах, вот оно что! Она думает, что я поставила ответы наугад, чтобы быстрее со всем закончить.

   - Профессор Ронни, я ответила на все вопросы предложенного теста и хочу сдать работу на проверку. - брови преподавательницы удивленно взлетели вверх.

   - Надо же. Таки все вопросы? Ну хорошо, несите свою работу. - женщина сняла барьер с моей персоны и махнула рукой, задав мне направление движения.

   Ронни Грин, усмехнувшись, взяла у меня листок и также насмешливо начала его проверять, уверена, она даже готова была ввернуть парочку каких-нибудь саркастичных фразочек при первой ошибке. Однако, по мере проверки моего готового задания, усмешка постепенно сменялась удивлением, о чем свидетельствовали ее ползущие вверх брови.

   - Я нашла одну неточность в четвертой части, - уже серьезно, без тени улыбки произнесла женщина, не отводя глаз от листка. - Аланиум невозможно вырастить в домашних условиях, так что, теоретически, скрещивание искусственно выращенного аланиума с алоэ невозможно. К тому же, какие, вы думаете, этот гибрид должен получить свойства?

   - О нет, профессор Ронни, там все верно, - я сдержала улыбку и с серьезным лицом начала объяснять свой ответ. – Аланиум – довольно прожорливое растение. А полакомиться оно любит магическими частичками. Поскольку цветок произрастает исключительно в долине теней, необходимо создать комфортные условия для его роста. Когда я собралась выращивать аланиум, всё подробно просчитала. Немного земли смешала с песком и напитывала ее магией в течение недели. После, высадила росток из долины теней, накрыла стеклянным куполом и запустила внутрь искусственный туман. Насколько я поняла, растение питается не водой, а влагой, получаемой из тумана. Поставила пробник в полутемное место и через неделю повторила подпитку земли магией. В течение месяца цветок распустился, а еще через месяц я смогла собрать семена.

   - Чтооо??? Вы хотите сказать, что вырастили аланиум?! - удивлению леди Ронни не было предела. Она явно не верила мне.

   - Да, и не раз. Мне позволили оставить в академии свою передвижную лабораторию, могу поделиться наработками и парой семян, - гордо заявила я, а Ронни окончательно потеряла дар речи.

   - Попрошу вас зайти сегодня в четыре часа, после занятий. Не забудьте свою передвижную лабораторию! С нетерпением буду ждать! Тест выполнен блестяще, а если поделитесь аланиумом, экзамен - автоматом!

   Я кивнула преподавательнице и села на свое место. Честно признаться, давно хотелось поговорить с тем, кто знает в этом толк, обсудить новые варианты скрещиваний, новые способы выращивания растений.

   Когда адепты, наконец, закончили с тестами, профессор Ронни проверяла их без интереса.

   - Итак, адепты, уровень каждого из вас - ниже среднего, близкий к начальному. Как и обещала, расскажу, как будут проходить наши занятия: теория будет чередоваться с практикой.

   Теперь-то ясно, почему нас поселили в лесу, практика по травничеству. Неплохо придумано, глаза никому мозолить не будем и, к тому же, в этой местности растет много чего нужного.

   Лекция закончилась, и мы побежали переодеваться к уроку физической подготовки. При выходе из кабинета заверила профессора, что обязательно прибуду на встречу в четыре часа дня. Та меня чуть не обняла от радости, видно было, что очень хочет, но сдерживается. Представляю, что будет с ней, когда она увидит распустившийся цветок жизни, он же аланиум.

   Задержавшись с профессором Ронни буквально на пару минут, я потеряла свою группу и неслась, как угорелая, по пути заглядывая за каждую дверь. Поспешишь, людей насмешишь, ей богу! Кажется, только я могла поскользнуться на каком-то масляном пятне, не понятно откуда взявшемся и влететь в мужчину, точнее упасть с размаху в распростертые объятия профессора. Угадайте, кто это был? Естественно, профессор Беннер! От неожиданности я даже не пыталась от него отлепиться, но и он не пытался меня отпускать.

   - Вы ко всем мужчинам так клеитесь? - с ехидной улыбкой осведомился мужчина. От его слов все очарование образа прекрасного блондинистого спасителя пропало.

   - Клеюсь?! Я?! - я оттолкнулась от его груди и отскочила на метр от него. - Да....да как вам не стыдно делать подобные выводы о леди?

   - Бывают леди, которые и на леди-то не похожи, - туманно отметил Дрю.

   - Что вы имеете в виду?

   - Я имею в виду, что ты больше походишь на воина, нежели на изнеженную фифу.

   - Спасибо за комплимент, профессор Беннер.

   - Прошу, наедине называйте меня Дрю, - тут же вспомнился мой, уже бывший муж, который также хотел, чтобы я произносила его имя, отчего в груди поднялась тоска.

   Ну что я себе накручиваю? Любому человеку нравится, когда его называют по имени, это же нормально и естественно. Однако сейчас любая ассоциация возвращает мои мысли именно к Венару.

   - Прошу прощения, но подобная фамильярность мне кажется неуместной. Вы учитель, я ученик, а эти отношения не предполагают перехода на неофициальное общение. Прошу меня простить, я опаздываю на ваше занятие по физической подготовке! - круто развернулась и пошагала.

   - Куда пошла-то, правильная ты моя! - я встала как вкопанная, поскольку сообразила, что в самом деле не знаю куда иду. – Инвентарь для тренировок в другой стороне!

   Развернулась и с невозмутимым лицом пошла в противоположную сторону.

   - Как только переоденешься и возьмешь мешочек с песком, направляйся к остальным, на тренировочную площадку. - произнеся это, профессор направился куда-то по своим делам.

   Как только я решила выдохнуть, как пришлось снова втянуть воздух и вытянуться по струнке, поскольку профессор Беннер обернулся.

   - Тренировочная площадка находится там, где ты вчера демонстрировала братьям Элферу и Эрикону свое симпатичное достоинство. - нагло заметил он и удалился.

   - Вот гад! - зло прошипела я и побежала за злосчастным мешочком с песком.

ГЛАВА 10.

После того, как белобрысый изверг погонял нас по площадке, наслаждаясь видом изнеможенных студентов, сообщил, что для начала достаточно и закончил занятие. Для начала? Это разминочка что ли такая? Точно изверг. Всю тренировку он не сводил с меня глаз, меня это смущало, но в то же время льстило. Кроме меня есть еще три красивые, отлично слаженные девушки и снова вопрос, почему я? Почему все время я?

   Мне кажется все это связано с Венаром, а точнее с отношениями между Дрю и Венаром. Мне показалось, что они какие-то натянутые и Беннер мог флиртовать со мной на зло недругу. Но ведь мы с графом Форгейлом развелись, у него нет причин считать, что общением со мной он сможет насолить Вену.

   После тренировки уставшие и потные мы поплелись в душ. В этот раз я пропустила Лив первую, а сама плюхнулась на кровать, желая восстановить дыхание и желание жить. Только я расслабилась и немного прикрыла глаза, как в приоткрытое окно влетела маленькая серебряная птичка, похожая на наших с Лив, которые сидели в просторной клетке на подоконнике. Птичка несла в клюве свернутый лист пергамента. Я взбудоражилась, когда птичка подлетела ко мне и, раскрыв клювик над моими ладошками, зависла над моей головой.

   С большим интересом я разворачивала свернутый вчетверо лист бумаги. Внутри красивым, витиеватым почерком было выведено послание: "Помнишь, я сказал, что хотел бы пригласить тебя на свидание? Твой фиктивный брак подошел к логическому завершению, поэтому...Что ты скажешь насчет сегодня в семь?".

   Про фиктивный брак в стенах этой школы, знал только один человек – Дрю Беннер. Меня одолевали противоречивые чувства, с одной стороны, он - мой учитель, с другой – хотелось посмотреть к чему это приведет и, возможно, понять мотивы этого мужчины. Интересно, а что ректор сделает, узнав, что ученица ходит на свидание с профессором? Почтовая птица абсолютно не хотела давать мне время на раздумья, все нетерпеливо щелкала клювом, а под конец начала насвистывать приставучую мелодию.

   - Ладно, ладно! Только не ори! – шикнула я на птицу и черканула на той же записке: "Почему бы и нет" и сунула ее в клюв нетерпеливой почтальонше. Та, недолго думая, юркнула в открытое окно и поминай, как звали.

   - С кем ты разговаривала? - из ванной, суша полотенцем волосы, вышла Оливия.

   - Да так, ни с кем, - отмахнулась я.

   - Ты ведь знаешь, что это первый признак безумия? - подмигнула соседка.

   - Что? – недоуменно посмотрела на нее я, а когда до меня дошел смысл ее слов, широко улыбнулась, язвительно заметив, - А ты знаешь, что я наизусть знаю состав огромного количества легких ядов?

   - Не знаю, но проверять не хочу. Не хотелось бы провести вечер в обнимку с унитазом, - рассмеялась она.

   Перебросившись еще парой колких фраз с соседкой, на негнущихся ногах я поплелась в душ. Стоя под струями теплой воды я расслабилась, и в мои мысли снова проник мой бывший муж. Я скучаю по нему. Как бы я этому не противилась, но я скучаю. Хочется снова поговорить с ним, также легко и непринужденно, как в тот вечер, когда его назначили советником. Постаралась выкинуть мысли о мужчине, который не был моим и не будет никогда, и сосредоточилась на том, кто решил за мной ухаживать.

   Итак, Дрю. Короткая стрижка ему очень шла, белоснежные волосы так и ослепляли. Глаза, чем-то напомнили мне бывшего мужа. Ну вот, я снова съехала к этому мужчине. Пока ругала себя, вновь вспомнила, с каким холодом Венар и Дрю говорили друг с другом, а день посвящения они обращались друг к другу на «ты» и по имени. Может быть они учились вместе? Но между ними, однозначно, кошка пробежала. А еще я вспомнила, что граф Форгейл настоятельно рекомендовал мне держаться подальше от Беннера. Почему? И стоит ли мне его послушать? А хотя, с какой это стати? Почему я должна ему доверять? Сама разберусь, от кого мне держаться подальше, а к кому поближе. Это могла быть банальная ревность со стороны графа.

   Из ванной выползла кое-как, хотела расслабиться, но все эти мысли меня еще больше напрягли. Оливия уже сушила волосы с помощью какого-то заклинания.

   - Круто, а меня подсушишь? - я не знаю такого заклинания и, боюсь, даже узнав, без практики могла бы и сжечь свою главную гордость.

   - Конечно, момент! - брюнетка поправила свою прическу и с энтузиазмом начала процесс сушки моих волос.

   Пока я наблюдала за процессом в отражении трюмо, чуть не уснула. Волосы, высыхая, постепенно принимали привычную форму, закручиваясь в легкие спиральки, а я наслаждалась, как от массажа. Когда мы закончили приводить себя в порядок, зашли за Бати, которая также собралась и решили постучать в комнату Элиры. Дверь никто не открыл, пожав плечами мы направились в столовую втроем.

   Да, заносчивая блондинка уже сидела за обеденным столом, уставившись в тарелку и угрюмо колупала ложкой пюре. Наша троица переглянулась, улыбнулась, мы поняли друг друга без слов, так что, взяв по порции, мы подсели к леди-ледышке.

   - Элира, мы стучали к тебе, хотели позвать на обед с нами, но ты почему-то предпочитаешь ходить одна, - разговор начала Лив, глядя на удивленную нашим приходом девушку.

   - Потому и предпочитаю, чтобы не отвечать на глупые вопросы! – Эли вновь уткнула глаза в тарелку.

   - Эли, почему ты такая сука? - Бати была прямая и открытая, иногда даже слишком прямая. Она откинулась на спинку стула, скрестила руки на груди и буравила взглядом блондинку, ожидая услышать ответ.

   - Как ты меня назвала?! - возмущение блондинки набирало обороты.

   - Ты слышала, что я сказала. Неужели ты думаешь, что сможешь проучиться все пять лет ни с кем не общаясь? Зачем это все?

   - Не имею ни малейшего желания обсуждать это с тобой! - блондинка злилась еще больше. Кажется, пора вмешаться, потому что чую, если Батира ляпнет еще что-нибудь подобное – начнется драка.

   - Эли, ты извини Бати, она очень прямолинейная. Никто из нас не хотел тебя обидеть. Если ты позволишь, мы сможем понять причины твоего поведения. Ведь правда намного легче, когда есть с кем поделиться тем, что накипело.

   - Я начинаю закипать от вашего общества. Неужели вы такие дуры? Не видно, что я не ищу общения? Не похоже, что мне никто не нужен? Так что вы лезете ко мне?! - девушка резко встала и направилась к выходу из столовой.

   - Мы попытались, - пожала плечами Лив.

   - Я попытаюсь снова, - глядя противной девчонке вслед, задумчиво произнесла я.

   Не знаю почему, но мне казалось очень важным расположить Элиру к себе, пробиться через ее панцирь и добиться доверия. Почему-то мне это было нужно, и я чувствовала, что ей тоже.

   Настроение уже было испорчено, потому свою картошку мы ели молча. После обеда ректор объявил нам о зачислении двух адептов. Оба-парни. Лекция профессора Абигейл Пейн была отменена. Мы с девчонками решили насладиться солнышком, присев на скамейку в аллейке, неподалеку от тренировочной площадки. Через некоторое время к нам присоединились близнецы и наша спокойная прогулка превратилась в юморные посиделки.

   Без десяти четыре я опомнилась, что мне надо к профессору Ронни, схватила свою передвижную лабораторию, которую мне на самом деле не никто не разрешал оставить, но я не могла с ней расстаться, и побежала на встречу с милой преподавательницей.

   Когда я провела женщину в свою лабораторию, та с полчаса восхищалась моей коллекцией трав, снадобий, ядов и растений. Но больше всего ее, естественно, интересовал цветок жизни, о котором я обмолвилась на лекции. Она не сводила с него глаз еще примерно полчаса, изучая его со всех сторон.

   - Мне бы в разрезе посмотреть...

   - Держите, - я подала ей срез цветка, зажатый между двумя стеклышками, и она все же не сдержалась, крепко сжав меня в объятиях.

   После того, как все мои растения были тщательно рассмотрены, разобраны свойства скрещенных растений, я подарила ей семена и копии своих заметок, и Ронни, счастливая, побежала выращивать свой цветок жизни. Уже на бегу она прокричала, что экзамен сдан досрочно и на "отлично". На полпути она развернулась и добавила, что раз в неделю мне придется с ней встречаться для изобретения новых видов растений.

   Итак, первый день обучения, а я уже освободила себя от годового курса травничества. Если бы так пошло и дальше, было бы прекрасно, но другие профессора, думаю, на подобное не подпишутся, да и то в совершенстве кроме травничества, я знаю только яды.

   Было примерно начало шестого, когда я пошагала в свою комнату. До свидания с профессором еще два часа. Богиня, как ужасно это звучит! Свидание с профессором... Ну и ладно, один раз можно побеседовать с интересным мужчиной. В том, что он интересный, я не сомневалась. Долго размышлять над тем, чем бы мне заняться, не пришлось. Девчонок в комнате не было, и я решила полистать альманах алхимика, который нашла на черном рынке.

   Не знаю почему, но я считала, что эту книгу не стоит показывать кому-то. Но эта самая книга многому меня научила, например, прием с Матильдой. Наработки я нашла именно в этой книге, точнее даже сказать, это не книга, а дневник. Причем тот, кто его вел явно был гением. Но заняться чтением мне не позволили, в окно кто-то постучал, и я машинально засунула дневник под подушку. За окном я снова разглядела маленькую посланницу. Впустив серебряное чудо в комнату, я приняла записку из ее клюва и снова увидела витиеватый почерк, который сообщал о том, что свидание состоится в шесть часов, поскольку мы оба уже освободились. Ну что ж, косметика на мне уже присутствует, с территории школы мы уходить, я думаю, не будем, потому и одежду никакую, кроме повседневной формы, не надеть.

   В общем, как есть, так и пойду, не хочу афишировать, что вечер проведу с мужчиной, потому действует закон: минимум косметики - минимум вопросов от любопытных подруг. Пыталась читать дневник алхимика, но в голове ничего не усваивалось, я была как на иголках. О, да, я безумно нервничала из-за предстоящей встречи. Первый раз я испытываю такое волнение и нетерпение от встречи с мужчиной. Снова подумала о Венаре. С ним у меня никогда не было подобного ощущения, хотя было немного другое, последнее время я до ужаса желала, чтобы он прикоснулся ко мне, а если он это делал, то я начинала дрожать, будто в лихорадке. Надо срочно выкидывать его из головы, надеюсь, Беннер мне поможет в этом.

   За десять минут до назначенного времени я уже готова была скакалку в руки взять, чтобы остановить это волнение. Бати с Лив заскакивали ненадолго, но поскольку в первый день никто из преподавателей не загрузил заданиями, однокурсники решили подышать свежим воздухом. Естественно я вместе со всеми была приглашена, но сославшись на головную боль, осталась в комнате. Девчонки пожали плечами, состроили сочувственные мордочки, а когда решили, что хватит уже жалости, оставили меня одну. И вот я мнусь с ноги на ногу и начинаю проклинать этого блондина за то, что вызвал во мне эти дискомфортные ощущения.

   Пытка кончилась, в мою дверь постучались. Выждала минуты полторы, чтобы не выглядело, будто я ждала возле двери.

   - Вечер добрый, леди Гарден, - блондин выглядел изумительно, глаз от него было не оторвать. Аккуратные черты лица делали его немного смазливым мальчишкой, но его характер показывал, что он серьезный мужчина.

   - Добрый, профессор Беннер.

   - Амелия, прошу, наедине называй меня Дрю, - он подмигнул мне и подставил локоть.

   - Думаю, не стоит выходить из этого корпуса вот так, к тому же в холле вреднючая надзирательница, сто процентов приметит своим зорким взглядом, что мы выходим рука об руку.

   - Во-первых, леди Амелия, в стенах этой школы никто не осуждает адепток и профессоров за связь, будь она любовной или просто дружеской. Во-вторых, хоть вам и говорят забыть свои социальные статусы, воспитание, если оно было заложено, не позволит забыть о нормах приличия, а в высшем обществе, если леди согласилась составить компанию мужчине на прогулке, будет опираться на предложенную руку.

   - Ладно, - согласилась я, - но, если поползут непристойные слухи, я заставлю Вас их прилюдно опровергнуть.

   - А если нечего будет опровергать? - этот нахал хитро стрельнул глазками в мою сторону.

   - Что вы имеете в виду, профессор? - изумление слишком явно отразилось на моем лице, собеседник едва сдерживал смех, что меня прилично злило. Он что, думает что я..? В смысле, если я уже бывала замужем, значит все дозволено?!

   - Да шучу я, Амелия! - блондин все же рассмеялся. - Видела бы ты свое лицо! Все благопристойные леди реагируют на эту фразу одинаково!

   - Хотите сказать, что проверяли мою благопристойность, чтобы узнать, светит вам что-то сегодня или нет? - я разозлилась еще больше. - А может быть мое согласие на ваше предложение провести вечер за ужином было ошибкой? Думаю, мне лучше остаться здесь.

   - Успокойся! Остаться ей лучше! Сказал же, пошутил! Никогда не позволяю себе больше, чем разрешает девушка, так что можешь не переживать за свою честь. - и снова, настойчиво подставил локоть, да настолько настойчиво, что чуть ли не в нос мне им ткнул.

   - Ладно! – я остервенело дернула его локоть на себя и мы, наконец, вышли из моей комнаты.

   Выходили из корпуса молча, благо никто по пути не встретился, не хотела я потом объясняться с подругами. А надзирательница, как я и говорила, все приметила, это было видно по ее коварному прищуру. Мысленно послала ее куда подальше и, гордо подняв голову, шагала дальше. Мы подошли к преподавательскому корпусу (конечно, а куда же еще здесь идти), на входной двери красовался символ школы - златогривый лев с изумрудными камнями вместо глаз. Дрю достал кинжал, а я пристально наблюдала, что он будет делать дальше. А дальше было вот что: как только капля крови выступила над кожей, изумрудные глаза льва засветились, и в раскрытой пасти появилась небольшая точка, куда преподаватель приложил палец. Точка исчезла и дверь отворилась.

   - Вот это замочек! - не смогла скрыть восхищения я. - Такой же в комнату хочу!

   - Полегче, шустрая ты моя, студентам такие замки не положены. К тому же, чтобы использовать магию подобного уровня, твой резерв еще слишком мал.

   - Обычная отговорка всех мужчин, - махнула рукой я и вошла в корпус.

   Помещение мало чем отличалось от нашего общежития, только побогаче обставлено. Но это же преподаватели, это их постоянный дом, через пять лет мы отправимся куда захотим, а они привязаны к этому месту. Чисто теоретически, если бы я решила встречаться с профессором Беннером (повторю, теоретически!), нам выделили бы семейный портал, который он смог бы открывать прямо из своей комнаты, чтобы я могла проводить с ним ночи. От подобных мыслей щеки заалели, и я порадовалась тусклому освещению.

   Когда Дрю отворил нужную дверь, я ахнула, стоя на пороге. В комнате явно применено заклинание расширения пространства, поскольку покои были не хуже моих в поместье графа Форгейла. Дрю ухмыльнулся моей реакции и просил следовать в гостиную, где уже был накрыт стол. Думаю, это фейри постарались, а поскольку они готовят изумительно, сгорала от нетерпения попробовать очередной шедевр, но, как полагается воспитанной леди, дождалась, пока мужчина обойдет, отодвинет стул, а затем сядет на свое место.

   - Амелия, давай все же договоримся – здесь мы обращаемся друг к другу по имени и только на «ты».

   - Как скажешь, - я улыбнулась, а сама подумала о том, что сказала Венару, насчет такой же просьбы, что он должен это заслужить. Тряхнула головой, чтобы развеять неуместные мысли и взяла в руки вилку. - Ну что, когда ты начнешь ухаживать за зверски голодной леди?

   - Думаю, сейчас. - Дрю улыбнулся. - Надо же задобрить злюку.

   - Это я-то злюка? На себя посмотри! Гонял нас сегодня, будто к турниру готовил! - я в шутку возмутилась.

   Мы пили вино, наслаждались вкусным ужином и мило беседовали, я не заметила, как начала кокетничать. В какой-то момент мы переместились на небольшой диванчик, и я снова не заметила, что мы сидим непозволительно близко. Когда я подумала об этом, мое сердце запрыгало, белобрысый сердцеед заметил это и поцеловал меня. Это было неожиданно. Я впала в ступор, но потом решила ответить его губам. Но все было не так, как я представляла и тех чувств, что ожидала, я не испытала. Было волнение, смущение и что-то еще...но меня не лихорадило. Он не Венар.

   Поцелуй начал перерастать из нежного в настойчивый и я испугалась. Отпрянув, я зажала рот ладошкой, а Дрю облизнул губы и улыбнулся.

   - Ну что ты так смущаешься, нет ничего плохого в невинном поцелуе, - нахально произнес он, откинувшись на спинку дивана.

   - Он не был таким уж невинным, Дрю. Извини, я пока не готова, давай просто поговорим?

   - Ладно, давай. - мужчина вздохнул, и мне показалось, что он рассчитывал на другое завершение вечера. - Давай я начну. Ты говорила, что ваш брак с Венаром Форгейлом фиктивный, так ли это было?

   - Ну...вначале он должен был стать настоящим, но я хотела быть независимой и образованной, а не замужней брюхатой мамашей, которая сидит в четырех стенах. Со временем, мы с графом Форгейлом нашли точки соприкосновения и, оказалось, что можем быть полезны друг другу. В общем тогда мы заключили сделку. Условия договора я не выполнила, на то были свои причины.

   - Странно, что Венар так просто отпустил тебя: он жуткий собственник, - мужчина смотрел куда-то вдаль, а потом резко повернул голову ко мне, - У меня есть еще один вопрос.

   - Задавай, - немного неуверенно произнесла я, поскольку не особо хотела обсуждать эту тему.

   - Как скоро мой брат уложил тебя в постель? – я не сразу поняла суть вопроса. Да я вообще не поняла ничего после слова «брат».

   Мои глаза постепенно расширялись от удивления и запоздалого осознания, и я наконец удивленно протянула:

   - Ктооооо?! Брат? Ты сказал Брат?!

   - Ты же в курсе, что реальные фамилии профессоров держат в секрете из соображений безопасности? Так вот, моя настоящая фамилия – Форгейл. Венар мой старший брат и мы друг друга на дух не переносим.

   Немного отойдя от шока, я начала соображать, каков был изначальный вопрос и то, насколько личным и наглым он был, задело за живое.

   - Что ты там говорил про постель? - зло прошипела я.

   - Ну, каков бы ни был ваш брак, мой брат своего не упустит и, если рядом была такая роскошная девушка...короче, думаю он не оставил тебе выбора. Но скажу одно, я лучше, – лениво растягивая слова пояснил Дрю.

   - А с чего ты решил, что лучше? Как ты это проверял? - ехидно уточнила я.

   За эти несколько минут я уже сто раз успела пожалеть, что повелась на его обаяние и ответила на этот дурацкий поцелуй!

   - Я просто знаю. Поэтому, когда ты будешь готова, я вознесу тебя к небесам.

   - Знаешь, что?! Ты самоуверенный, наглый, похотливый самец! К твоему сведению, граф Венар ко мне и пальцем не притронулся, поскольку уважал меня! А ты из тех, кто думает, что все должны прыгать к тебе, стоит только улыбнуться? Да кем ты себя возомнил? Венар, намного лучше тебя! - я развернулась и вышла за дверь, оставив ошарашенного мужчину в его покоях.

   Не думаю, что Дрю ожидал подобного отношения от адептки-первокурсницы, но он сам виноват: он сам велел отбросить формальности, сам завел эту тему и сам обозначил для чего я ему нужна. Да тут ни о какой симпатии и романтики речи-то не было! Лишь его нарциссизм и животные инстинкты.

   Однако, думаю, я все же погорячилась в высказываниях, поскольку мне предстоит учиться у этого наглого типа еще пять лет. Но сказанного и сделанного не воротишь…Надо было думать, прежде, чем соглашаться на свидание с ним, с профессором.

   Дура… Какая же я дура! В первый же учебный день отправилась к профессору в покои – ясно, что он обо мне подумал! Как мне теперь в глаза ему смотреть после того поцелуя и после того, что наговорила ему? А после того, что он наговорил и подумал обо мне?

   Так, ломая голову и коря себя за глупую выходку, я дошла до своей комнаты, по пути туда услышала смешок вахтерши и отнюдь не дружеский подкол с ее стороны: "Быстро вы управились!". Мои плечи дрогнули, но я даже не посмотрела в ее сторону.

   Лив и Бати болтали, забравшись с ногами на кровать первой. Постаралась нацепить на лицо доброжелательную маску, но девочек я не провела, пришлось рассказывать все, что так хотела от них скрыть. Я не знала, можно ли им доверять, но поделиться так хотелось...

   - Эмми, ты из какой глуши? - это было первое, что спросила Лив после моего рассказа.

   - А? - я недоуменно уставилась на нее.

   - Все девушки в столице знают, кто такой Дрю Беннер. Некоторые, знают его очень...близко. Когда объявляют новый набор в школу алхимии, он присматривает себе девушку, которую планирует сделать своей содержанкой на все пять лет обучения. Он дарит дорогие подарки, незабываемые ночи, нежность и покровительство, а через пять лет машет ручкой и ищет свежую кровь. Некоторые, даже зная это, сами предлагают стать его спутницами. - закончив, Лив сочувственно посмотрела на меня.

   Мне подурнело от ее рассказа. Ну нельзя же…Ну нельзя же быть настолько наивной и глупой! Что со мной не так? Я же сама себя унижаю…

   - Так он выбрал меня своей...

   - Да, постельной грелкой, пока ты учишься здесь, - вставила Батира.

   - И все об этом знают? – едва шевеля губами, спросила я.

   - Конечно, говорю же, некоторые сами предлагают себя.

   - О, Айлин Всемогущая! - я запустила пальцы в волосы и сжала их до боли. - Дура я, не иначе.

   - Ладно, не убивайся так, ну оставила мужика без сладенького, найдет себе другую грелку.

   - Вы имеете в виду....кого-то из вас? - я уставилась на девчонок.

   - Я помолвлена с детства, - Лив сверкнула колечком на безымянном пальчике.

   - А я слишком себя уважаю. Хочу быть единственной, а не очередной. - ответила Батира.

   - Вы правы, сейчас я не думаю, что несу. Простите! - я виновато посмотрела на соседок, а они шутливо сдвинули брови.

   - Так или иначе, у него остается только один вариант - ледяная королева Элира! - Бати заливисто засмеялась.

   - Ты что! Она же учиться приехала, забыла? - с сарказмом заметила я.

   - Знаем мы таких! - добавила Оливия и мы втроем рассмеялись. Но когда я вспомнила о Венаре, тут же, погрустнела.

   - Да уж, два брата и оба кобели... - грустно выдохнула я. - Венар ведь тоже обольститель женщин...

   - Да что ты! Он совсем не такой, у него было намного меньше женщин, чем говорят, - удивленно ответила Лив.

   - А ты-то откуда знаешь? - я, в свою очередь, удивленно уставилась на нее.

   - Мой отец – его партнер, он часто брал меня на светские вечера, на которых всегда присутствовал граф Форгейл старший. Он был каменной глыбой, неприступной горой мышц и обаяния. Знала бы ты, сколько женщин крутилось вокруг него, выгибаясь под любым углом, лишь бы он заметил, а ему, хоть бы хны. Бывало, он уходил с какой-нибудь особой, но крайне редко, а он все же мужчина, причем холостой. Но он никого не обманывает, как Дрю, он никому ничего не обещает, просто интрижка. Он всегда угрюм и сосредоточен, никогда не видела, чтобы он улыбался. А еще, думаю, он никогда не встречал женщин, от которых мог бы потерять голову. Женщины висли на нем и умоляли подарить ночь наслаждения, многие, думаю, привирали, что спали с графом, чтобы похвастаться перед другими.

   Мы с Батирой слушали и не перебивали. Надо же, Лив знает моего бывшего мужа гораздо больше чем я. Последнюю мысль я озвучила.

   - Не обижайся, но ты, действительно дура, раз такого мужика упустила! - пожала плечами Лив. Я на нее не обиделась, поскольку сама начала подумывать о том, что поторопилась с выводами, основываясь лишь на своей девичьей глупости, вредности и твердолобии. Я никого никогда не слушаю, не советуюсь, а просто делаю и все, даже не думая.

   Внезапно раздался стук в окно, мы вздрогнули от неожиданности и страха, но это была всего лишь маленькая почтовая птичка. Я подкатила глаза, ожидая, что это письмо с извинениями от Дрю. Я ошиблась, писал мой бывший муж. Как только я увидела от кого письмо, сердце мое забилось быстрее, постаралась не показать этого девочкам и быстро распаковала конверт.

   "Леди Амелия Гарден, спешу сообщить известие, которое Вас не обрадует. Маркиза Элеонор Гарден узнала о нашем разводе и завтра же она будет в моем поместье. Уговорил ее не ехать в школу алхимии, чтобы Вы смогли избежать эмоционального скандала прилюдно. Карета у ворот школы, ректор Рейнар предупрежден, необходимо обсудить, что мы скажем Вашей матери завтра.".

   Я покраснела, от того, что меня бросило в жар, затем побелела от осознания того, что меня ожидает совсем скоро... Думала, что мама узнает намного позже... Чувствую, завтра мой последний день в роли человека, послезавтра же я вернусь сюда поднятым зомби, потому что после того разговора мне не жить!

   - Лия? Что случилось? Кто это? Профессор Беннер? Что он пишет? - Батира как всегда очень быстро говорила и засыпала сотней вопросов в минуту.

   - Это Венар, мама узнала, что мы развелись. Девчонкииии, мне хана... – шепотом произнесла я, медленно опуская конверт с письмом на колени.

   Они расширили глаза и сочувственно поджали губы. Расстраивать родителей чревато последствиями, это знают все... они ведь могут устроить хорошую порку, причем не важно, сколько тебе лет...

   Недолго думая, я выскочила за ворота и села в карету. Вздрогнула от мысли, что скоро увижу Венара, но это была приятная дрожь: по моей коже разлилось тепло и мимолетная волна радости прокатилась по сердцу. А потом я вспомнила, что еду в поместье графа вовсе не за пряниками, а за хорошим таким, прочным кнутом!

ГЛАВА 11.

Как только карета остановилась, я пулей выскочила из нее и со всех ног помчалась в особняк. На пороге меня встретила Фэолин, у которой на лице отразилась радость вперемешку с виной. Странно, но я стала довольно близка с этой девушкой, у нас даже установились некие доверительные отношения. Настолько доверительные, насколько это вообще возможно между госпожой и служанкой. Девушка тепло улыбнулась мне и пропустила внутрь.

   Пока я дошла до гостиной, успела поговорить со всеми, немногочисленными слугами этого большого дома.

   А потом я вновь увидела его и остолбенела. Пока карета неслась в поместье, я прокручивала в своей голове эту встречу снова и снова, причем в моей голове умещались разные мысли: от банального "привет" до страстного поцелуя. А что в итоге? Я стою, как каменное изваяние, не в силах вымолвить и слова. Граф Форгейл прервал это неловкое молчание первым.

   - Добрый вечер, леди Гарден. – официальное, сухое приветствие и серьезное лицо неприятно резанули по живому.

   - Граф Форгейл, кажется, мы вышли из стадии официальных приветствий уже довольно давно, - собравшись с духом, с едва уловимой улыбкой произнесла я. - И в какой-то момент даже выяснили, что мы друзья.

   Я наблюдала, как брови мужчины поползли вверх, он явно не ожидал услышать от меня ничего подобного. Наверняка думал, что я вздохнула с облегчением, когда он подписал бумаги на развод, но он не знал, что творится у меня на душе. Не знал, как мое сердце реагирует даже на воспоминание о нем, не знал, что я постоянно думаю о нем, а еще он не знал, что я не испытала ни грамма радости при разводе. А еще он не знает, что сейчас я держусь из последних сил, чтобы не кинуться ему на шею и не прильнуть к его губам, а затем закричать, что я дура и не ведала, что творю.

   Кажется, увидев сейчас этого мужчину я наконец определилась в своих чувствах к нему, а недавнее неприятное общение с первым красавчиком столицы утвердило мою мысль. Я люблю его. Я люблю этого серьезного, грубого и властного человека, поскольку знаю, что на самом деле он не такой. Те слова Оливии о нем позволили мне понять, что со мной он был другим, мне он позволил увидеть другую его сторону и жаль, что тогда я не знала о нем ничего, не знала, что его отношение ко мне абсолютно не похоже на отношение к другим девушкам. Теперь я понимаю, что по-настоящему нравилась ему.

   - Я думал, что после недавнего случая с отравлением ты вообще не захочешь меня видеть, - почти безразлично произнес он, но я слышала, как его голос дрогнул.

   - Ты не прав. Я просто испугалась, - вкладывая огромные усилия, чтобы не упасть лицом на его губы, я восстановила самообладание и выдержала небольшую паузу, присаживаясь на диван возле камина. – Боги, да я была вне себя от ужаса! Произошедшее выбило меня из колеи и я струсила. Надеюсь, ты не держишь на меня зла, а еще надеюсь, что не испортила своим поступком план ордена.

   - Я понимаю, что тебе было страшно, и в этом нет ничего зазорного, наоборот, это естественная реакция. А насчет плана, нет, все в порядке, - граф улыбнулся уголками губ. - Надо же, ты вновь говоришь со мной на «ты»...

   - Никто нас не слышит и не видит, - я улыбнулась в ответ. - И у меня нет причин ненавидеть тебя. Наше странное, своеобразное общение позволило мне понять, что ты замечательный человек.

   После неловкой паузы я решила задать волнующий меня вопрос.

   - Венар, ответь мне на один вопрос, - мужчина поднял на меня глаза и казалось, заглянул в самую душу. - Почему ты не сказал мне, что фамилия профессора Беннера на самом деле Форгейл?

   - Я не думал, что это так важно, - он безразлично пожал плечами, - К тому же, ты бы восприняла в штыки все, что бы я ни сказал о нем. Чтобы ты знала, он не плохой человек, но я не разделяю его жизненных взглядов.

   - Вроде тех, что он каждые пять лет выбирает себе из адепток содержанку?

   - О...ты в курсе, - он был немного растерян. - Не хотел тебе об этом говорить...А как ты, собственно, узнала?

   - Соседки рассказали. Оказалось, что все знают, как относится к женщинам Дрю Беннер. Одна я, дурочка, не была просвещена. Ты должен был сказать мне об этом, хотя бы как друг, ты должен был предостеречь.

   - Я сделал это, я сказал тебе, чтобы ты держалась от него подальше.

   - А ты не думал, что для девушки это автоматический сигнал, ослушаться и самой проверить?

   - Он...вы…вы с ним…- Венар побледнел. - Он обидел тебя?

   - Нет, но я имела честь отужинать с ним сегодня. Не знаю, о чем я думала, соглашаясь. Боюсь, комендантша в холле нашего общежития уже пустила мерзенький слух о том, кто стал его новой пассией....

   - Амелия, я не считаю, что должен был рассказывать тебе о наших с ним родственных связях. Хватит того, что я попросил тебя быть осторожной с ним. Я не могу заставить тебя сделать что-либо, это мы уже проходили, но ты могла хотя бы прислушаться. Однако вместо этого ты решила действовать наоборот. Несмотря на то, что это твоя вина, ведь это ты согласилась на свидание с ним…

   Он немного замялся, что свидетельствовало о том, что ему неприятно было произносить эти слова. Но после недолгой паузы он все же продолжил:

   - Однако я понимаю, что молодой девушке трудно устоять перед его обаянием. А еще я знаю, что он пригласил тебя назло мне.

   В моем сердце что-то ёкнуло. Ведь если это злит его, значит ему не все равно.

   - Несмотря на – как ты выразилась – наши странные взаимоотношения с тобой, ты мне не чужая. Я поговорю с ним. Я вытрясу из него всю дурь. Он прилюдно принесет извинения, никто и не посмеет подумать о тебе плохо.

   Мне было приятно это слышать. Я была рада, что он готов защитить мою честь, несмотря на то, что я причинила ему боль.

   - Спасибо, Вен, но не стоит. Ты прав, я сама во всем виновата, не нужно было давать повод для сплетен и соглашаться. Мне пора самой начинать думать своей головой, поэтому, сама во всем разберусь. Хотела же быть самостоятельной, независимой, а выходит, чуть что бегу за помощью к тебе. Понимаю, что я больше не твоя жена и не знаю, есть ли тебе до этого дело, но просто хочу, чтобы ты знал: у меня с твоим братом ничего не было. Если поползут слухи, не хочу, чтобы ты думал обо мне плохо.

   - Я никогда не подумал бы плохо о тебе, Лия. Ты хоть и легкомысленна, и наивна, но променять независимость, став чьей-то содержанкой точно не о тебе. Ты сильная, это я в тебе и люблю, - граф осекся и попытался замаскировать свою заминку улыбкой.

   -Любишь? - сердце забилось чаще, мы сидели так близко, что я боялась поднять глаза.

   - Да, в смысле мне всегда нравилось, что в тебе есть стержень, - горячая ладонь графа накрыла мою, отчего по всему телу пробежал электрический разряд.

   Он никогда не говорил мне о любви, может он не испытывает ко мне то же, что и я к нему. А может, считал не нужным раскрываться передо мной. Теперь, когда мы больше не вместе. А по сути мы и никогда не были вместе, как пара. Как только между нами начало что-то происходить – я сбежала. Да, я сослалась на факт отравления, но должна признаться, что это полный бред. Ну попалась одна психованная и что? Это же абсолютно не значило, что подобное произойдет снова? Скорее вероятность повторения этого ничтожно мала. Но я сбежала, найдя глупый предлог.

   - Да, спасибо, - я высвободила свою ладонь из плена его руки, поскольку это вызывало неоднозначные чувства во мне, чем, кажется, снова оттолкнула его.

   Что же я за дура? Счастье свое профукала и не могу признаться ему в том, что в моей жизни не было ничего более настоящего, чем этот фиктивный брак. К тому же, когда он рассказывал о своей важной миссии, как члена ордена, подчеркнул, что ему сейчас не до глупостей вроде любви и семьи.

   - Амелия, не знаю как тебе сказать, но сегодня был суд над Фриолин и...судья не стал брать во внимание отсутствия у нее душевного равновесия, поскольку болен простолюдин или нет, если он покушался на жизнь господина, наказание едино - смертная казнь...- к концу мужчина говорил почти шепотом, а я не могла переварить сказанное, слишком уж дико для меня это было, но когда я пришла в себя, то меня сковал ужас.

   - Неужели мы никак не можем ей помочь? - голос мой потух, горло резко пересохло и каждое слово из себя я выдавливала.

   - В очередной раз поражаюсь тебе...- граф еле заметно улыбнулся, только вышло у него это как-то грустно. - Эта девушка пыталась тебя убить, а ты хочешь помочь ей?

   - Она не в себе, ей нужна помощь, а не гильотина, - уверенно заявила я, твердо обозначив свою позицию относительно решения суда.

   - В этом я с тобой солидарен, но суд решил иначе.

   - Я никогда не прощу себе, если по моей вине погибнет человек. Прошу, придумай что-нибудь. Если потребуется, пойду к судье и буду умолять сохранить Фриолин жизнь. Если потребуется, закачу там скандал, только скажи, что мне делать? - я с надеждой подняла на него глаза, какое-то время мы молча рассматривали друг друга.

   - Я попробую. Я сделаю все, что возможно и невозможно. Мы не дадим ей лишиться головы. Если ты смогла ее простить, то и у меня получится. Но она не только чуть не убила тебя, еще она разрушила наш брак, который, как мне казалось, превращался в настоящий...- я ошарашено уставилась на бывшего мужа и не могла поверить ушам.

   Теперь я отчетливо поняла: он не хотел разводиться ни сейчас, ни через полгода. Он хотел, чтобы я была с ним. А еще он готов уговаривать судью изменить наказание, чего, как правило, не бывает, только потому, что я об этом попросила.

   - Мне тоже так казалось... Только это не Фриолин все разрушила, а я…- я вновь встретилась с ним глазами и меня словно магнитом потянуло к его губам.

   Мы оба замерли, затем он начал медленно наклоняться ко мне, а я ждала, когда это, наконец, произойдет. Но ничего не случилось, поскольку двери бесцеремонно распахнули и в комнату влетела растрепанная и зареванная Фэолин, которая упала мне в ноги и, рыдая, начала умолять, чтобы я помогла ее сестре. Она говорила, что из всей семьи остались лишь они, если ее не станет, Фэо останется совсем одна. Венар поднял девушку с пола, хорошенечко встряхнул и истерика прекратилась. Он заверил служанку, что мы сделаем все, что в наших силах. Она целовала нам руки и благодарила, а я не могла смотреть на то, что Вен, только что дал ей надежду, которая, возможно, окажется ложной. Хуже всего надеяться на то, что все обойдется, а потом потерять единственного близкого человека.

   - Вен, ты же понимаешь, что после того, как ты пообещал Фэолин сделать все, что в твоих силах, ты действительно должен сделать всё. Возможное и невозможное.

   - Я понимаю, - Венар вновь задумался, видно соображал, чем можно помочь бедной маленькой психопатке. - Ладно, как помочь Фриолин, мы подумаем завтра, а сегодня мы должны подумать, что говорить за обедом с твоей матерью. Леди Элеонор была очень зла...

   - Сама не знаю, что делать. Она, в любом случае, закатит скандал, этого нам не миновать, но, быть может, стоит показать ей, что мы расстались не из-за вражды и моей глупости?

   - Я думал, что мне следует рассказать твоей матери о покушении.

   - Нет! Ни в коем случае! Она с ума сойдет. - отрицательно покачала головой.

   - Я возьму вину на себя. Думаю, лучше пусть возненавидит меня, чем тебя.

   - Ну уж нет, виноваты мы оба, потому и отдуваться вместе. К тому же я не хочу, чтобы мама думала о тебе плохо, а я... я ее дочь, со временем она простит меня.

   Немного обсудив все и взвесив, придумали вариант, который нас обоих устроил. Вариант, при котором мы выставим себя в хорошем свете – главное пережить первую волну истерики моей матушки.

   Время было позднее, от ужина я отказалась, решила подняться в свои бывшие покои и отдохнуть. Комната, ставшая уже родной, встретила меня легким запахом свежих роз, стоявших в вазе на прикроватной тумбе. Рядом лежала записка: "Подумал, тебе будет приятно". Да, черт возьми! Мне было безумно приятно! Знал бы он насколько! Глупая улыбка не сходила с лица, но когда я вспомнила, каким грустным взглядом граф провожал мою удаляющуюся по лестнице фигурку, тут же сникла. Я все испортила. Я все сломала. Я себя сломала.

   Расслабившись в ванной, быстро забралась под теплое одеяло, все-таки осень на дворе, в доме прохладно. Кто-то однажды сказал, что для того, чтобы уснуть, надо сильно зажмурить глаза на некоторое время. Попробовала так сделать, но ничего не вышло. Сон не шел, не знаю, сколько я провалялась, глядя в потолок, прежде чем меня посетила безумная мысль. Но как я не старалась ее отогнать, ничего не получалось. В итоге, мое сердце перебороло разум, и я выползла из теплого укрытия, накинула легкий халатик и направилась к выходу из спальни.

   В доме царила кромешная тьма, похоже уже глубокая ночь. Мысленно отругала себя, что не удосужилась взглянуть на часы, но тут же за это же себя и похвалила, поскольку никто не заметит хрупкой фигурки, на цыпочках крадущейся в спальню мужчины. Добравшись до конечной точки своего путешествия, долго мялась возле двери в покои графа, отговаривая себя и ругая, но сердце...оно ведь такое дурное...

   Набравшись смелости, я тихо, насколько могла, открыла дверь, порадовавшись тому, что слуги в этом доме знают свое дело: ни одна дверь не скрипит, ни одна половица не выдает шагов. Прикрыв за собой дверь, прокралась в спальню графа и сердце мое екнуло. Он был так прекрасен! Даже в кромешной тьме я смогла разглядеть его чувственные губы, которые так манили меня в последнее время. И как они могли мне раньше не нравиться? Не устану повторять себе, что я круглая дура. Зачем я хотела искать кого-то более красивого, более доброго, более нежного, более страстного, когда лучше, чем этот мужчина никого нет?

   А я ведь думала, что еще молодая для семьи, думала, что не стоит влюбляться в первого попавшегося парня, когда их еще то́лпы вокруг и я просто не успела их всех рассмотреть и выбрать? Мне думалось, что это как с вещами, не стоит зацикливаться на первой понравившейся, ведь, если пройти дальше, можно найти что-то получше. Но ведь с вещами бывает и такое, что эта самая первая вещь, попавшаяся на глаза, так запала в душу, что сколько не ищи, другой подобной не найти, а потом остается только жалеть, что сомневался и не взял ее сразу. Не подумайте, я не сравниваю парней с вещами, нет. Я сравниваю чувства, вкусы и ощущения. Со мной получилось так. Первый попавшийся парень оказался тем самым, а я не поняла, я решила, что можно поискать еще и встречу кого-то получше.

   Какое-то время я просто любовалась на мужчину, которого я потеряла. Он лежал на спине, нижняя часть его была прикрыта меховым покрывалом, оголенный торс вызывал во мне дикое желание прикоснуться к нему, а лунный свет, едва просачивающийся сквозь неплотно задернутые занавески, играл на его темных волосах.

   - Амелия...- не открывая глаз пробормотал Венар. Я слегка дернулась, думая, что меня раскрыли, но когда сердце перестало колотиться от страха, поняла, что мое имя он произнес во сне. – Моя, Амелия...

   Мое сердце забилось еще быстрее, хотя казалось, куда уж быстрее? Не смогла больше выдержать этой пытки и потихоньку забралась на кровать, мужчина даже не шелохнулся. Аккуратно натянула на себя покрывало и забралась под руку графа, уложив голову ему на грудь. В ту минуту я испытала такое спокойствие, будто так и должно было быть, будто все, что сейчас происходит настолько естественно, что тут же начала проваливаться в сон. Перед тем, как окунуться в мир грез я почувствовала, как сильные руки прижали меня к себе, губы коснулись моего виска, и я снова услышала ласковое: "Моя, Амелия".

   Надеюсь, мне это не приснилось.

   * * *

   Утро началось, как в сказке: меня нежно поцеловали в щеку и мягко прижали к себе. Я не хотела открывать глаза, не хотела, чтобы это прекрасное мгновение кончалось. Потерлась щекой о рельефную, крепкую мужскую грудь и чуть не замурлыкала от нахлынувших чувств. Еще я не хотела открывать глаза, потому как понимала, что не смогу посмотреть ему в глаза, понимала, что мне будет ужасно стыдно от моей глупой ночной выходки. Я сама его оттолкнула, сама потребовала развода, а теперь решила поластиться, словно кошка. Представляю, что он сейчас думает... Хотя нет, не представляю.

   Глаза открыть все же пришлось, но смотреть на мужчину я не собиралась, а тот, в свою очередь, не собирался выпускать меня из своих рук.

   - Извини, что пришла к тебе, это неправильно, - решила заговорить первой, собрав всю волю в кулак. - Приличные девушки себя так не ведут, я знаю, но...я не могла уснуть...Может мне было страшно, а может что-то еще, но я решила, что никто не защитит меня лучше, чем ты.

   - Кто сказал тебе, что это неправильно? Кто выдумал эти глупые стереотипы? Если ты пришла ко мне, значит в тот момент думала, что это более, чем правильно. Так зачем мы будем думать о том, что другие считают хорошим или плохим? Плевать на всех, плевать на их правила и мораль. Сейчас нам хорошо, остальное не важно. А они, со всеми своими правилами и порядками, никогда не узнают, что по-настоящему важно.

   - Значит тебя не злит моя выходка? - произнесла я, поглаживая его руку пальчиком, при этом заметила, что его кожа покрылась мурашками. Надеюсь, это от того, что ему приятно, а не наоборот.

   - Глупая, на что мне злиться? - произнес Венар и зарылся носом в мои волосы. - Мне никогда не было так хорошо.

   Он прижал меня к себе еще крепче, а я готова была растаять в его горячих, нежных руках. Больше никто из нас не произнес ни слова, я услышала все, что было важно в тот момент. Большего и не надо, сердце, оно само чувствовало, что этих слов достаточно. А потом я задумалась, что так хорошо ему могло быть не только со мной и я напряглась. Эти обычные женские мысли все время так некстати лезут в голову, разрушая моменты счастья и зарождая в глубине души кроху сомнения. Это сомнение гложет, разрастается внутри и не дает дышать. Если бы мы меньше думали, были бы намного счастливее.

   - Венар?

   - А? - почти сонно отозвался мужчина.

   - У тебя было много женщин? – выпалила свой вопрос и покраснела, хорошо, что он не видит.

   - Нет, - похоже сон как рукой сняло, поскольку ответ его был уверенным и твердым. - Все, что говорят – ложь, пустые сплетни. Ты же знаешь, что высшее общество только этим и живет. Они промывают кости, сочиняют истории, в которые потом сами же начинают верить. А мне всегда было наплевать на эти слухи, пусть говорят, что хотят. Но сейчас я жалею, что не остановил этот снежный ком когда-то.

   - Слухи... Мой необдуманный поступок, вероятно, породит их не меньше. Главное, что ты знаешь правду. Не хочу потерять твое уважение. На остальных наплевать.

   Снизу раздался магически усиленный голос дворецкого.

   - В поместье графа Форгейла прибыла маркиза Элеонор Гарден!

   Мои глаза стали расширяться от ужаса, а недавнее расслабленное состояние сменилось сильным напряжением.

   - О, Боже! Боже, Боже, Боже! - я как ошпаренная подскочила с кровати, на лету запахивая тонкий халат.

   - Успокойся! - смеясь сказал граф.

   - Что?! Весело тебе?! - я не понимала причины его хорошего расположения духа. - Моя мать уже приехала, а я даже в порядок себя привести не успела! Спорю на пять золотых, что разгневанная леди Элеонор не раздумывая влетит в мои покои, а увидев, что меня нет, пойдет искать дальше. И что она увидит? Меня, полуголую в покоях мужчины, с которым я развелась!

   - Твою ж... - запоздалое понимание отразилось на его лице.

   - Вот, вот! - настала моя очередь ухмыляться. - Думаю, тебе стоит спуститься и задержать ее, хотя бы для того, чтобы я прошмыгнула к себе, иначе не завидую твоему достоинству. Это же мама, ей не объяснишь, тем более, что она ооооочень зла.

   - Так, брось мне брюки, они на стуле! - пока я бежала за нижней частью одежды, краем глаза заметила, как Венар уже застегивал пуговицы рубашки. Брюки он надел почти в прыжке. - Так, через пять минут можешь бежать к себе.

   Он пулей вылетел из комнаты и по звуку я поняла, что маму он перехватил уже на лестнице. Как я и ожидала, разгневанная матушка не станет спрашивать разрешения пройти на второй этаж. Услышав удаляющиеся шаги и стихающие крики, я выглянула в щелку двери и, убедившись, что беда миновала, со всех ног бросилась в свою комнату. Наскоро почистила зубы, причесалась и влезла в первое попавшееся платье. Выбегая из комнаты, приметила, что наряд довольно скромный и порадовалась своей везучей руке, которая схватила то, что надо.

   Аккуратно ступая по лестнице, выжидала момент, когда мама немного успокоится и будет кричать хотя бы на полтона ниже. Ничего, Венар Форгейл крепкий мужчина, вот пусть и держит удар. Дождавшись нужного момента, я все же решила показаться. Мама сидела в гостиной вместе с Веном. Увидев меня, она сверкнула грозным взглядом и перешла в наступление.

   - Да как ты посмела! Как посмела опозорить нашу семью?! Что скажут люди!? Бестолковая ты девчонка! Надо было строже тебя воспитывать, чтобы дури в голове поменьше было! Надо же, развелась она!

   - Матушка, все не так просто, как кажется на первый взгляд! - попыталась потушить пламя я, но похоже тушила я его не водой, а маслом.

   - Она еще и оправдывается! Бессовестная! Ты с самого начала пыталась избавиться от ненужного тебе брака! Конечно, твоя мать дура, а ты умная!

   - Маааам, прошу, не говори так, ты нашла для меня прекрасного человека! Но дело совсем не в этом! - глазами запросила поддержки у графа, который явно веселился от концерта, разворачивающегося перед ним. Молчит, поганец, видимо решил отомстить мне за то, что первый удар пришлось принять ему.

   - Леди Элеонор, прошу, успокойтесь, иначе разговора не получится и, чтобы защитить Лию, мне придется ее спрятать. - странно, конечно, но это подействовало. Мама резко закрыла рот и вперила в меня злой, буравящий взгляд. - Прошу вас, выслушать нас и не перебивать. Все вопросы в конце.

   Мама не произнесла ни слова, тем самым показывая, что согласна на условие. Граф, глубоко вздохнув, решил начать.

   - Во-первых, Амелия ни в чем не виновата. Мы нашли общий язык и даже подружились, - граф слегка улыбнулся своим мыслям, а затем и мне, я ответила такой же легкой полуулыбкой.

   Похоже, мама заметила теплоту в наших глазах и поверила, потому что ее выражение лица смягчилось.

   - Во-вторых, ваша дочь помогла мне занять пост советника короля, я очень ей благодарен. Если бы не она, я бы не достиг того, чего так желал. И, наконец, в-третьих, моя новая должность и послужила причиной нашего развода. Я настолько дорожу Вашей дочерью, что решил отпустить ее, поскольку моя работа сопряжена с риском, как для меня, так и для нее. Учитывая то, что ее отец погиб, защищая короля, я не могу обречь ее на переживание подобного кошмара, потому как мне, возможно, уготована та же участь. Я решил отпустить ее, пока мы не сблизились до конца, я не хочу, чтобы ей было больно.

   Мама еще некоторое время помолчала, но я заметила, как в уголках ее глаз заблестели слезы. Да, мы поступаем жестоко, давя на ее, все еще больную рану, но по-другому было никак. К тому же, во всем сказанном есть зерно истины, вот только граф не знает, что беречь мои чувства уже поздно, поскольку я по уши влюблена.

   Затем началась непринужденная беседа и мама благодарила графа за искренность. К концу разговора мы даже начали говорить о чем-то веселом. Я, наконец, помирилась со своей категоричной родительницей, чему была несказанно рада. Признаться, ненавижу ругаться с самым близким в моей жизни человеком, это меня убивает, медленно, день за днем.

   Я облегченно выдохнула: проблема решена. Теперь пора отправляться в школу.

ГЛАВА 12.

Мы распрощались с мамой и граф отвез меня обратно в школу алхимии. Несколько раз за всю дорогу я пыталась начать разговор, но тщетно, граф был серьезен, как никогда. Когда мы подъезжали к красивым резным воротам, Венар вдруг взял меня за руку и заглянул, казалось, в самую душу.

   - Амелия, нам больше не стоит видеться. Твои вещи я отошлю к леди Элеонор.

   - Но...но мне показалось...- я была растеряна, не знала, как закончить фразу.

   - Лия, я допустил ошибку, женившись на тебе. Женившись на девушке, которая понравилась мне с первой же встречи. Я должен был выбрать ту, которая даже не посмеет будить во мне все те эмоции, что вызывала ты. Потому что ничто не должно было отвлекать меня от важного дела, которое было поручено мне орденом. А чувства…они отвлекают. Всегда. Не дают сосредоточиться и делают человека слабым.

   - Ты понимаешь, что несешь бред?! - обида, боль и злость бешеным вихрем кружились внутри меня, отнимая кислород.

   - Я прочувствовал это на себе. У меня начала появляться слабость – ты! Я должен пресечь это на корню. Я не уверен, что выйду из всей этой истории с орденом живым, и уж тем более не уверен, что смогу защитить тебя.

   - Ты думаешь, я не смогу сама за себя постоять? Да, я юна и неопытна, но я быстро учусь! Я могла бы быть полезной, могла бы помочь!

   - Ты даже не представляешь себе масштабы нашей миссии, я не хочу ставить все на кон ради тебя.

   Услышав это, я глупо захлопала глазами не в силах ответить что-либо. На самом деле, кто я такая, чтобы прийти в его жизнь и все перевернуть? Злость отступила, оставляя лишь обиду и боль, которые открывали дверь соленой жидкости, которую я не могла никак сдержать. А он смотрел и ни один мускул не дрогнул на его лице! Да как он мог?! Как он мог влюбить меня в себя, а потом просто бросить?!

   - Ты всегда мечтала стать алхимиком, поступить в эту школу, стать независимой и найти свою любовь. Любовь, которую тебе не навязывали. Перед тобой сотни возможностей, и ты свободна! Живи, веселись, влюбляйся, совершай ошибки! Делай это, потому что можешь, а у меня такого выбора уже нет.

   Я почти не слушала его, все слова пролетали мимо.

   - Я тебя ненавижу, слышишь? – тихо прошептала я, подняв на него, блестящие от едва сдерживаемых слез, глаза. - Ненавижу…

   Последнее слово я выдохнула также тихо, как будто у меня не осталось сил на разговоры. Я сдалась. Не хочу и не могу бороться за человека, который в лицо велел мне держаться от него подальше.

   Медленно отворив дверь, я вышла из кареты и так же медленно пошла к воротам школы. Я хотела бы сказать, что смогла сохранить самообладание, но это было не так. Я плыла словно в тумане, не соображая, куда вообще иду. Вопреки своим опасениям я не пролила ни единой слезы до тех пор, как охранники не закрыли за мной ворота. А потом осознание произошедшего нахлынуло на меня с огромной силой, которая грозила снести все на своем пути.

   Я согнулась, словно от спазма и открыла рот, намереваясь закричать, но из горла не вылетело ни единого звука. Беззвучная истерика душила меня, забирая остатки воздуха из легких, а слезы было не остановить. Теперь, когда я только поняла, что люблю Венара, я потеряла его. И потеряла навсегда. Он не оставил мне и крохи надежды на то, что что-то можно изменить, склеить, починить…И впервые мне стало по-настоящему больно.

   Вокруг не было никого из адептов – сейчас час дня и все они в столовой. Я не хотела объяснять ни соседкам, ни тем более близнецам причину своих слёз. Мне нужно успокоиться, но я понятия не имею как, если все нутро будто сжали в тисках.

   Только я хотела идти в сторону общежития, как меня окликнул знакомый голос.

   - Адептка Гарден! - остановилась, но разворачиваться не стала. - Почему вас не было на занятиях?

   - Ваших лекций, профессор Беннер, сегодня не было. Ректор Рейнар дал мне разрешение уладить семейные проблемы. - старалась, чтобы голос не дрожал, но, кажется, получилось довольно резко.

   Я хотела продолжить свой путь, как Дрю вновь окликнул меня.

   - Амелия, постой. Я хотел извиниться за вчерашнее, я вел себя неподобающе. - он аккуратно развернул меня за локоть и узрел, наконец, то, что я так усердно прятала. - Что произошло?

   - Немного не ваше дело, профессор, а точнее, совсем не ваше, - я попыталась выдернуть локоть, но Беннер лишь сильнее сжал его.

   - Амелия, я хочу знать, что произошло! Кто тебя обидел?

   - А для чего вам эта информация? Я вам не сестра, не жена и даже не любовница. Или вы разбираетесь с проблемами всех адептов? – зло прошипела я.

   - Амелия...

   - Что Амелия?! Для вас я адептка Гарден! Шли бы вы куда подальше, на пару со своим братцем! Вы друг друга стоите, оба используете людей и оба лжете! - пока ошарашенный Дрю стоял и хлопал глазами, я вырвалась из его хватки и зашла-таки в общежитие.

   Не останавливаясь, влетела в душ, открыла кран и прямо в одежде встала под струи воды.

   Не знаю, сколько времени я себя жалела, не знаю, как долго я плакала, но, в какой-то момент сделала вывод, что люди – зло. Любой может причинить боль. Нужно держаться от них подальше.

   Книги - вот верные друзья.

   Медленно поднявшись с колен, сняла мокрую одежду и, завернувшись в полотенце, подошла к кровати и достала из-под матраса черный дневник алхимика. В этой книжице были собраны ритуалы, заклятия, зелья, но это была не основная особенность. Алхимик рассказывал историю своей жизни и, сталкиваясь с разными напастями, спасался с помощью заклинаний из различных областей магии.

   - Так, не то, не то... - бормотала я себе под нос, перелистывая страницы. Каждый раз читая этот дневник, я находила для себя что-то новое. - Вот оно!

   Я нашла нужный рассказ и углубилась в чтение.

   "Наш отряд шел на юг. Вот уже пять дней без сна и отдыха мы движемся к вражеской стене. Какой в этом толк? Да мы не сможем отбить ни одного удара в таком состоянии! Но наш безумный полководец был полон сил, назло своим солдатам. К концу дня половина нашего полка еле передвигала ноги. Мозоли от доспеха покрывали все тело, безумно хотелось пить. Вот уже сутки ни ручейка на нашем пути! А этот пёс продолжает идти! Но наконец мы стребовали короткую часовую передышку. А я все никак не мог взять в толк, откуда в обычном человеке столько сил? Возле костра я сел вместе с главным, чтобы расспросить его.

   - Что ты уставился на меня? - грубо поинтересовался главный.

   - Хочу знать, что за секрет ты скрываешь в своей густой бороде. Даже сквозь смоль твоих волос я вижу, как ты ухмыляешься, глядя на изнеможенных солдат. Зачем ты издеваешься над своими людьми? На что тебе такие воины, которые не смогут не то, что королевство - себя отстоять? - я был самым старшим в полку после главного, потому мог позволить себе говорить с ним на равных, когда никого рядом нет.

   - Эти сопляки не знают, что такое реальный бой, они думают, что все это просто: поднимать тяжеленный меч с такими же тяжелыми доспехами. Они должны понять, что такое война. До того, как мы дойдем до поля брани, каждый из них должен стать мужчиной.

   - Странные у тебя методы, Ларий. Не думаю, что из этого получится что-то хорошее. Подкрепление прибудет быстро, но толку от такого подкрепления...

   - Ты – алхимик, ты можешь себя защитить пока не опустел магический резерв, а затем продолжить сражаться на мечах, а они? Они просто мальчики, которые даже не видели смерть. Спорим, что они до конца не мыслят, что им придется делать? На что им придется идти ради спасения своих жизней? Еще даже не было разговора о королевстве.

   - Это так ты их обучаешь и поддерживаешь?

   - Это так я пытаюсь вбить в них простую истину: как бы тебе не было трудно и больно, ты должен продолжать идти, ты должен продолжать, во что бы то ни стало. Я целитель и капля по капле вливаю в них энергию, иногда забираю их боль, если чувствую, что с них хватит. Разве ты не видишь, как рады они своим успехам, когда спустя четыре бессонные ночи, они находят в себе силы и встают? Разве не видишь, как крепнет их уверенность в себе? А еще они должны понять, что все мы в одной упряжке, но кроме тебя пока что никто не заступился за более слабых. Пока они не перестанут ныть, я продолжу эту беспощадную тренировку. А когда я закончу, ты увидишь разницу. Вот что я делаю.

   - Ты прав, Ларий, это хороший урок. Только я уже далеко не сопляк и мне поход дается гораздо труднее и, насколько я понимаю, меня ты не исцеляешь.

   - Конечно, но ты же сам знаешь, что вы, алхимики, странные, и чтобы принять другую магию, надо сначала договориться с вашей богиней.

   - Исцели меня, а я уж как-нибудь договорюсь с ней.

   - О, нет, я к вашей стерве не полезу, это без меня. Но могу дать отличное заклинание, которое позволит отгородиться на время от всех ощущений, как физических, так и духовных.

   - Это ты и собираешься сделать во время битвы? Сделать этих мальчишек бесчувственными, бессердечными големами?

   - Да, но только во время первого боя, дальше они сами, ослепленные победой, будут вести наше королевство к величию.

   Он написал что-то на листке бумаги и встал, похлопав меня по плечу. Это заклинание на самом деле отнимает чувство боли, усталости и сонливости. После того, как я применил его, то продолжил свой путь уже наравне с главным."

   Мне всегда нравились эти истории, но я не знала, правдивы ли они. Я знала историю нашего королевства, но только не со стороны солдат и полководцев. С изнаночной стороны все было намного страшнее. Но хватит пока об этом, вот и заклинание.

   Я хотела избавиться от боли, хотела забыть все, что меня гложет. Даже предполагая, какие могут быть последствия, я решила прочесть эти несколько строчек из дневника вслух.

   Я вынула из ножен ритуальный клинок с сапфиром и уколола палец. Распечатала канал, в который должно войти заклинание и начала читать. Я чувствовала, как меня наполняет чужеродная сила. Это заклинание принадлежит магам другого порядка, а моя богиня не согласна с вмешательством чужаков, как и писал в дневнике алхимик. Но ничего, потерпит.

   Я почувствовала это. Нет, не спокойствие, пустоту. В данный момент это было лучше, чем рыдать, пока разбитое сердце не решит склеиться обратно. Да, откат будет невероятно силен, но двадцать четыре часа без душевных терзаний того стоят.

   Я рассудила, что скоро придет моя соседка, а потому надо успеть спрятать дневник. Не знаю, почему я его прячу, но что-то внутри подсказывает, что так надо. Книгу я спрятала вовремя, поскольку в комнату, вихрем ворвалась Батира, а за ней элегантно вошла Лив.

   - Ну, рассказывай, как прошло?! - рыжая, как и ожидалось, налетела с вопросами.

   - Нормально, - бесцветным тоном произнесла я.

   - Нормально? И все? - в ее зеленых глазах блеснуло разочарование, даже губки чуть-чуть надулись.

   - Девочки, сегодня из меня плохой собеседник. Все в порядке, правда. - постаралась сделать голос немного добрее, получилось или нет, судить девочкам.

   - Лаааадно. - недоверчиво протянула Оливия, своим тоном давая понять, что разговор не окончен. - Пошли ужинать.

   - Я не хочу, спасибо.

   - А я не спрашивала! - высокомерно заявила Оливия. – Вставай!

   Я подчинилась, но только потому, что не хотела вызывать еще больших подозрений. Не хочу рассказывать им о дневнике. Я им еще не доверяю и не знаю, смогу ли. Идя впереди меня, девочки шушукались, до меня долетали неразборчивые слова, но смысл я уловила. Они думают, что я в шоковом состоянии и вот-вот разревусь. Опоздали, девчонки, слезы уже были.

   За ужином меня не волновал никто и ничто, я молча поглощала суп. Эрик и Элфер все время донимали девчонок вопросом, что со мной случилось. А еще я заметила косые взгляды в мою сторону других адептов.

   - А это правда, что о ней говорят? - шепотом спросил Элф у Оливии, та на него шикнула и ответила "Конечно, нет! Ты настолько глуп, чтобы поверить?"

   - Больше двух, говорят в слух, - я не сдержалась и решила подать голос. - Да, да, я вам говорю. Хватит шептаться. Я вообще-то здесь нахожусь и сама могу ответить на ваши вопросы.

   Элф виновато посмотрел на меня, а Оливия добавила еще и свой неодобрительный взгляд его персоне.

   - Я сказала, что вы можете перестать шептаться! - произнесла я на весь зал. - Все вы! Говорите громче, чтобы я слышала!

   В столовой воцарилась мертвецкая тишина. Замерли даже преподаватели. Одна из фейри от неожиданности выронила металлическую миску и этот звук эхом прокатился по большой комнате.

   - Что же вы замолчали? Я слышала, о чем вы шушукались! Кто-то назвал меня доступной? Кажется, это был ты! - я ткнула пальцем в ошалевшего парня, а тот начал интенсивно мотать головой. - Давайте, скажите мне все в лицо! Что, духу не хватает? Все вы трусы, все до единого!

   Я победно улыбнулась, понимая, что никто не ожидал подобного концерта. Затем я перевела взгляд на профессора Беннера, при этом наполовину развернув корпус к преподавательскому столу. Тот так и замер с ложкой у рта.

   - Ну же, профессор Беннер, расскажите всем, насколько я хороша, как нам было здорово вместе! Что же вы молчите? - я насмешливо смотрела в его синие глаза и видела, как в них просыпается что-то вроде совести.

   - Леди Амелия, что вы такое говорите?! Зачем решили подкормить эти слухи, вместо того, чтобы сказать правду? - профессор встал, не разрывая зрительного контакта.

   - Правда всегда звучит, как оправдание, но не как истина. Если я дам людям то, чего они так хотят, то им быстро надоест обсуждать меня, не так ли?

   Я оглядела всех присутствующих, парни виновато смотрели в пол, девчонки прикрывали рты ладошками, и лишь одна Элира смотрела на меня восхищенно улыбаясь.

   - Обсуждайте, я жду! – я скрестила руки на груди и вновь обвела глазами весь зал. – Ну же! Ну кто-нибудь? Никто не хочет?

   - Думаю, на сегодня достаточно, - ректор встал из-за стола и двинулся ко мне.

   - При всем уважении, профессор, я должен сказать то, что следовало еще утром, - Дрю встал со своего места и прервал ректора.

   Я высокомерно смотрела на него, уставившись в упор.

   - Уважаемые адепты и преподаватели! Все вы наслышаны о моей персоне и моих увлечениях. В этот раз я выбрал не ту девушку. Я привык всех женщин делить на тех, которые сразу поддаются моему обаянию и тех, которые чуть попозже. Леди Амелия отказала мне. Я сильно оскорбил ее своим поступком и прошу простить меня. А всем присутствующим я желаю учиться, вместо того, чтобы обсуждать и осуждать других людей. Самое страшное, что слухи распускали мужчины, хотя, казалось бы, что это удел скучающих на раутах леди из высшего общества. Я в вас разочарован.

   Профессор Беннер закончил свою речь и чинно, с высоко поднятой головой, вышел из столовой. Признаться, он меня удивил. Я вздохнула, улыбнулась и села на свое место, продолжив есть суп. До конца ужина никто больше не заговорил.

   * * *

   Всю ночь я не могла уснуть – видимо, действие заклинания сказывалось и потому, когда горгульи противно заверещали, почувствовала некое облегчение. Сегодня день ядов с профессором Абигейл Пейн. Красновласая дива, признаться, хорошо излагала материал, но в какой-то высокомерной манере. Видно, что у нее взрывной характер. Она лениво обводила взглядом адептов, но, когда доходила до меня, кажется, даже чуть-чуть улыбалась. После занятий профессор Пейн попросила меня задержаться.

   - Ты ведь знаешь состав каждого яда, я права? - спросила она, сосредоточенно глядя мне в глаза.

   - Почему вы так решили?

   - Я видела, что тебе скучно. Никто не скучает на моих лекциях, а ты единственная зевала.

   - Да, я знаю состав каждого яда, но далеко не все мне доводилось готовить. Некоторые ингредиенты невозможно достать, а некоторые яды не стала готовить из соображений безопасности.

   - Ты о взрывных и разрывных? - улыбнулась Абигейл.

   - О них в том числе. - вернула улыбку девушке.

   Взрывные и разрывные необходимо применить через полчаса после их приготовления, иначе взорвутся там, где находятся. Разрывные, при попадании в тело человека, разрывают каждый орган, каждую клеточку, это совсем не гуманно. А взрывные, по-простому, бомба, уничтожающая все живое, радиус зоны поражения зависит от количества яда. Оба эти вещества относятся к классификации опаснейших и запретных. Мораторий на них вводится в мирное время, а во время войны - это самое ходовое оружие. Из-за нескольких ингредиентов, которых не достать в большом количестве, взрывных и разрывных много не приготовишь. Видимо, потому наша планета не похожа на пустыню, после прошлой войны. Природа сама выбрала допустимое количество.

   - Я-пироман, - неожиданно призналась девушка.

   Для меня все встало на свои места. О пироманах я только рассказы читала! Этим-то и объясняется ее алый цвет волос! В зависимости от уровня магии и резерва цвет волос варьируется от рыжего до алого. Эта женщина невероятно сильна, если верить рассказам. А это значит, что на поле боя все будут знать, что связываться с ней опасно, просто посмотрев цвет ее волос.

   - Знаешь, кто это? – после недолгой паузы уточнила она.

   - Да, вы южанка, ваш цвет волос говорит об уровне вашей силы. Огневик от природы, да еще и алхимик! Это невероятно!

   - Ну почему же, твоя рыжая подруга тоже из наших. Два пиромана в радиусе мили, уже немало. Так что уже не редкость.

   Сначала эта девушка показалась мне высокомерной, но сейчас я вижу в ней непоседливую огневичку, которую заставили прижать пятую точку. Естественно, она не довольна!

   - Чтобы вы не думали, что я вся такая зазнайка «все умею, все могу», признаюсь, я еще не выучила состав всех антидотов – для меня было главным знать яды, чем противоядия.

   - В этом я с тобой согласна, - мечтательно улыбнулась девушка, явно представляя кого-то под действием чего-то необратимого. - Тебе будут полезны мои лекции. Еще мне хотелось бы, чтобы ты подтягивала отстающих, поскольку мой огненный темперамент слишком переменчив. Меня раздражают тугодумы.

   - Без проблем, - мы шутливо пожали друг другу руки и, смеясь, разошлись.

   - Эй, Амелия, - Абигейл окликнула меня, когда я открывала дверь.

   Когда я обернулась, девушка, улыбнувшись, сказала:

   - Вчера ты поставила всех на место! Ты молодец и верно мыслишь, люди принимают правду за оправдания.

   Я кивнула и вышла за дверь. Я поняла, что мне нравится Абигейл, думаю, такую лучше иметь в друзьях, чем во врагах. А то, что я начала что-то чувствовать, значит только одно: действие заклинания проходит и скоро начнется откат. К тому моменту как я дошла до комнаты, уже несколько раз чувствовала кратковременные приливы эмоций. Прошел еще час и началось...

   Я рыдала, не переставая. Девчонки, так не вовремя вошедшие, не могли меня успокоить. Сквозь слезы я прошипела им, что это откат от заклинания и меня лучше не трогать. Но они, как верные собачки, сидели рядом и жалостливо смотрели на меня. Это меня раздражало еще больше. Меня вообще сейчас все раздражало. Мне было трудно дышать, я не могла больше плакать, ужасно болела голова, грудь сжималась в спазмах, а потом я просто отключилась – похоже организм не выдержал такой эмоциональной перегрузки.

   Да, я знаю про откат, он бывает после каждого заклинания, так богиня уравновешивает наш дар, чтобы мы не почувствовали безнаказанность и не натворили бед. Чем выше уровень дара, тем сильнее откат и вы не поверите, насколько я была рада сейчас, что уровень моего дара - адепт, а не магистр.

ГЛАВА 13.

Противный крик горгульи оповестил о начале нового дня, и я, бранясь и причитая, стекла с кровати. С такими же проклятиями себе под нос встала Оливия.

   - Твою ж мать! Да что ж так рано-то, а?! - после возмущенного возгласа соседки, я перевела взгляд на часы. Действительно рано – пять утра.

   - Может горгулья сломалась? – с сомнением в голосе предположила я.

   - Не знаю, что там у кого сломалось, но я ложусь спать! - это была не пустая угроза, Оливия действительно легла в кровать и укуталась одеялом.

   Хотела повторить ее подвиг, но в комнату, как всегда без стука, ворвалась Бати.

   - Девчонки, вы чего развалились? Подъем! Сегодня практика по травам, забыли? - я, честно говоря, и не знала, а вот Лив похоже забыла.

   - О, нееет...- протянула брюнетка, медленно стягивая одеяло со своего лица. - Почему так рано? Неужели нельзя собирать растеньица в другое время?

   - Есть виды, которые можно обнаружить только в это время. - проговорила я с пониманием дела. - А это значит, что нам надо скорее выдвигаться.

   - Какая же ты зануда, Лия! - проворчала Лив и поплелась в душ.

   - Оливия, времени хватит лишь на чистку зубов и переодевание, так что поторопись. - обманчиво сладким голоском пропела Батира. - А ты можешь умыться у меня, иначе из-за этой ведьмы не успеешь.

   - Я все слышу! - раздался крик из ванной.

   Я побежала в комнату Бати приводить себя в порядок, через четверть часа, мы, такие же сонные, как и остальные мухи нашего корпуса, стояли в холле. Кто-то припирал стены, кто-то дремал на кушетке, а кто-то и вовсе лежал на полу. Когда потирая руки вошла бодрая профессор Ронни Грин, никто не разделил ее энтузиазм, даже я.

   - Ну, ребята, пора отправляться в путешествие по дремучему лесу! - весело произнесла она, не обращая внимания на злющих адептов. - Нас ждет увлекательное знакомство с флорой этих мест.

   Недружный строй зомбо - адептов двинулся вслед за веселым предводителем. Ясность ума пришла только в тот момент, когда мы вышли за ворота школы. Мы прошли немного по дороге, а затем свернули на узкую лесную тропку. То и дело со всех сторон слышались то стоны, то брань, то мольбы о пощаде, а профессор щебетала, как заводная, словно не замечала всего происходящего за ее спиной. Женщина вводила нас в курс сегодняшней практики, проводя короткую лекцию, которую я слушала в пол уха.

   - ...пыльцу можно собрать только во временной промежуток с шести до семи утра. Поскольку нам предстоят долгие поиски этого чудо-цветка, вам пришлось встать сегодня рано, - мы остановились на лужайке, которую вовсю освещало утреннее солнце и госпожа Ронни продолжила инструктаж. - Итак, разбейтесь по парам и начинайте поиски, первые три пары, нашедшие Алисуум, завтра получат заслуженный выходной. Но нужно не только найти его, а еще и собрать пыльцу!

   - А где искать-то? - раздался недоуменный мужской голос, кажется, этого паренька зовут Баркер.

   - Об этом, юноша, вы должны были вчера прочитать в параграфе.

   После этого профессор Грин повернулась к нему спиной, хлопнула в ладоши и провозгласила: "Начинайте!".

   Только я хотела найти глазами Бати или Лив, как меня дернули за локоточек и женский голос произнес: "я с тобой". Моя внезапная напарница меня удивила, поскольку я никак не ожидала, что Элира выберет меня. Я пожала плечами и направилась за ней следом.

   - Я определю место, а ты поможешь мне собрать пыльцу, - высокомерно скомандовала Эли.

   - А ты уверена? - я скептически подняла бровь, но наша фея расценила это по-своему.

   - Ты считаешь, что умнее меня? Последние полгода перед поступлением я только и делала, что училась! – зло посмотрела на меня она.

   А я большую часть жизни, но мы же не соревнуемся, так ведь?

   - Так что да, уж Алисуум я смогу найти! - заносчивая девчонка развернулась и гордо пошагала прочь, но совсем не в том направлении.

   - Как пожелаете, госпожа, - я пожала плечами и потопала следом.

   Лес был прекрасен, я прогуливалась и наслаждалась свежим воздухом, ароматом редких цветов, которых в этих лесах было в избытке и не думала ни о чем плохом. Густые кроны деревьев заслоняли солнце, лишь изредка позволяя солнечным лучам погостить на лужайках. Когда мы дошли до небольшого прудика, где плакучие ивы полоскали свою листву, я сдержала смешок, потому как Алисуум возле водоемов не растет. Но гордость не позволяла Элире попросить помощи, и она упрямо шла дальше.

   Пока мы путешествовали, я насобирала много полезных растений, это своеобразный букет для профессора Грин. Наконец, Элира не выдержала:

   - Ты же знаешь, где его искать, да? - раздраженно развернулась ко мне девушка.

   - Знаю, - разглядывая растения у себя в руке, спокойно произнесла я.

   - И мы не в той стороне, да?

   - Абсолютно верно, - также спокойно вела диалог я.

   - Так почему же ты молчала?! - взревела блондинка. - Из-за тебя мы не получим выходной!

   - Из-за меня, говоришь? - наконец, я оторвала глаза от букетика и просверлила взглядом фифу. - Кажется, ты мне ясно дала понять, что сама во всем разберешься. Не так ли? Ты четко разделила обязанности, сказав, что место ищешь ты, а пыльцу собираем вместе. Твой тон был настолько властным и подчиняющим, что я не посмела ослушаться!

   - Издеваешься, да? - прошипела белокурая дива.

   - Я? Ни сколечко! – широка улыбнулась я, но в той улыбке не было ни намека на доброту. - Лишь даю тебе то, чего ты хотела. Ты настолько хотела показать свое превосходство, что помешало тебе объективно оценить силы напарника. У нас не соревнование, Элира, а командная работа.

   - Так ты скажешь мне, где искать этот идиотский цветок? - еле сдерживая гнев, спросила Элира.

   - Ты не только не знаешь, где его искать, но и как он выглядит, верно? - немного посмотрела, как снова закипает Элира и, закатив глаза, махнула ей рукой, чтобы следовала за мной.

   Хорошего понемножку, повеселилась и хватит. Графиня фон Пирс была явно раздосадована своим провалом, но выбора у нее уже не было. Как и у меня – я ведь хотела выходной.

   Я вернулась на поляну, с которой начался инструктаж, прошла мимо улыбающейся госпожи Ронни, за спиной которой, чуть поодаль, была целая полянка белых перламутровых цветов, которые переливались в солнечном свете. Элира стояла и молча глотала свою злость, обиду и недоумение. Молчала она и когда я собирала пыльцу, но, когда мы возвращались к профессору, я вручила мешочек ей. Девушка удивленно уставилась на меня.

   - Почему ты отдаешь его мне?

   - Ты старалась произвести впечатление, я хочу предоставить тебе такую возможность. Ты знаешь обо мне крайне мало, но, если тебе интересно, травология была пройдена мной года три назад. Сейчас я работаю над селекцией и выращиванием экзотических растений. Я говорю это для того, чтобы впредь, ты думала головой, кого берешь в пару, и не тратила время на глупые показательные выступления.

   - Это я поняла, - поджав губы ответила она. – Но это не объясняет, почему ты отдаешь пыльцу мне.

    - Я хочу, чтобы ты поняла: я тебе не враг, и я не зазнайка, и не выскочка, как многие меня называют за глаза. Да, я слышала разговоры парней. Алхимия была моей жизнью, потому я и знаю так много. Я вижу твое сильное желание и стремление учиться, и в чем-то ты лучше меня, а в чем-то я превосхожу тебя по опыту. Поэтому не стесняйся обращаться за помощью ко мне, а я, в свою очередь, хотела бы иметь возможность обратиться к тебе.

   Элира едва заметно улыбнулась, сжала в руках мешочек с пыльцой и пошла к профессору. Дождавшись всех наших, зевая и спотыкаясь, мы поплелись досыпать. Цветок, кстати, никто не нашел, потому выходной завтра только у нас с Элирой, а сегодня после обеда мы должны сварить зелье, для которого и требовалась эта пыльца. Но это все потом, очень хочется спать.

   * * *

   - Не горгулья, так мерзкая комендантша! - услышала я злое шипение Лив, после того, как мисс Гринпберг на все общежитие провозгласила: "Подъем!".

   - Да не говори! Кто бы мог подумать, что она такая горластая...- поддержала я, пытаясь разлепить глаза.

   Почти полдень, мы поспешили в учебный корпус, потому как скоро практическое занятие по травничеству. Если с утра мне было как-то фиолетово на других адептов, как и им на меня, то сейчас я вновь услышала шепотки за спиной. Щеки мои залились краской, когда я вспомнила о том, что я вчера вытворяла на глазах у всей академии. Боже, да как я вообще отважилась после этого выйти из комнаты? Как я могла забыть такой позор?

   После начала лекции профессор Грин объявила о том, что мы должны разбиться на те же пары, что и в лесу, а это означало, что я должна работать с Элирой. Это известие не доставило радости ни одной из нас, потому мы молча уселись за один стол и уткнулись носом в книги. Я делала вид, что не знаю рецепта, а Элира, что сверяет дозы.

   Профессор Грин мне очень нравилась, но сегодня я была не рада ее методике обучения, поскольку она вдруг решила, что наша пара победителей должна провести лекцию о том, как сварить названное ей зелье. Когда я проходила по рядам, слышала нелицеприятные отзывы о себе, а точнее короткие, колкие реплики. Как обычно я слышала, что выскочка и тому подобное, но одна фраза меня удивила больше всего: «Доступная дрянь». Я думала, что извинения профессора Беннера прояснили ситуацию, показав, кто из нас двоих доступный. Но нет, похоже кто-то остался при своем мнении.

   К моменту, пока мы с Элирой дошли до преподавательской кафедры, я была готова разреветься. Это не справедливо! За что они так со мной? Да и вообще, какое им дело до меня? Почему просто нельзя оставить меня в покое? Не так я представляла себе свободу и независимость. Не так представляла высшее образование. Я не думала, что столь малый коллектив, знающий, что будет находиться в замкнутом пространстве пять лет (исключая зимние каникулы, разумеется), станет так агрессивно бросаться гадкими словами. Нам же все эти годы надо как-то друг другу в глаза смотреть, мало того, нам всем придется взаимодействовать!

   Мне кажется, что мама слишком мягко меня воспитывала, слишком много ласки давала и я выросла неженкой, не умеющей принимать удары судьбы. Да, с Венаром я боролась, но тогда я думала, что он рушит мечту всей моей жизни. А теперь я думаю, что я не была готова к обществу алхимиков, пусть даже будущих. Я не была готова к этой школе. Оказывается, одних знаний недостаточно, нужно быть стойкой духом и уметь постоять за себя. В какой-то мере я могу это сделать, но не буду же я каждого кошмарить двойником-умертвием, зомби-тушканчиком и мелкими пакостями? Это Вен спускал все на тормоза, потому что он умный, опытный мужчина.

   - Ты в порядке? - неожиданно для себя я услышала тихий вопрос Элиры.

   - Да, все хорошо...спасибо, - выдавила я из себя, глядя на свои дрожащие руки.

   - Тогда выше нос и улыбайся, сама знаешь – это всех раздражает. Не смей никому и никогда показывать своих слез. Они этого не заслужили...

   Девушка ободряюще потрепала меня за плечо и по-доброму улыбнулась. Я была огорошена ее отношением ко мне, но в то же время радовалась неожиданной поддержке.

   - Итак, девочки, начинайте, - улыбнулась нам профессор.

   - Алисуум - цветок правды. Легенды гласят, что, находясь рядом с ним, невозможно солгать, - начала я и заметила, как сильно дрожит мой голос от волнения. Я оглядела аудиторию, где каждый второй втыкал в меня свой сальный взгляд и пошленько ухмылялся. Я замялась, но Элира подхватила.

   - Но это всего лишь легенды, мы - алхимики, ученые и должны опираться только на факты. А факты говорят о том, что в сочетании с трилистником, валерианой, лавандой и тертым клыком василиска пыльца этого цветка дает нам зелье правды.

   - Этот эффект научно объясняется тем, что алисуум воздействует на центральную нервную систему, а валериана и шалфей общеуспокаивающе действуют на все ту же нервную систему. Настой трилистника знаменит гормональными и седативными функциями, а в клыках василиска содержится парализующий яд, который заставляет расслабленного до предела человека думать только о том, что он не может управлять своим телом. От этого у него начинается паника и он не может контролировать то, что говорит.

   - Гляди, какая умная нашлась! - услышала я тихий возглас с задних рядов и приглушенный смех. Я напряглась, а Элира сжала меня за руку, успокаивая, и я продолжила.

   - Если в полученный настой вплести немного магии, то можно регулировать время действия зелья правды.

   - Как ты думаешь, она мне даст? - я вновь услышала мерзкую реплику, но уже в другом конце кабинета.

   - Нуууу, если сильно постараешься, хотя нет, стараться не придется, ты богатенький и смазливый, один ужин и она твоя. - и снова смех, такое ощущение, что все только и делают, что говорят обо мне. Зачем им это все?

   - Для начала необходимо настоять в отдельных емкостях шалфей, валериану и трилистник. После того, как отвар будет готов, его необходимо остудить и в одной колбе смешивать в пропорции 1:3:1, в каплях...

   "Выскочка", "Высокомерная дрянь", "...нее, не трогай ее, вдруг, подцепишь чего", "...меркантильная швабра". Эти и другие красочные фразы я слышала с разных концов кабинета, я не видела, кто произносил все эти мерзости, но голова сама поворачивалась туда, откуда доносился очередной звук.

   Я говорила все медленнее и медленнее, произнося слова чисто механически, не задумываясь. Вся эта атмосфера меня угнетала, давила, хотелось спрятаться, сжаться в комок и тихо умереть. Я не знала, сколько еще смогу вынести все эти унижения.

   Я почувствовала, как у меня кружится голова от частого метания от одного источника звука к другому. Мне стало не хватать воздуха, наверное, это и есть паническая атака. Низ живота скрутило, будто там находился сплошной воспаленный комок нервов, и когда слезы уже стали пытаться найти выход, я вспомнила слова Элиры:"...не показывай слез. Они не заслужили". Они действительно не заслужили. Я не доставлю им такой радости.

   Я выскочила из-за тумбы и побежала к выходу.

   - Адептка Гарден, что случилось, вам плохо? - услышала обеспокоенный голос профессора Ронни, но отвечать уже не могла, слезы душили меня. Я до сих пор не понимала, откуда в людях такая жестокость и за что они так со мной?

   - Ну?! Довольны?! Вы, кучка ослов! - а это уже рассерженный вскрик Элиры, которая, похоже, побежала вслед за мной. А когда я выходила из кабинета услышала голос Батиры: "Уроды!".

   Я бежала, а ноги отказывались меня слушаться, сердце сжималось от обиды, а слезы полились рекой. Эли и Бати пытались меня нагнать, просили остановиться, но я неслась к общежитию, словно сумасшедшая. Там я надеялась спрятаться от всех. Завтра же пойду и заберу документы. Хватит с меня этого заведения, этих наглых похотливых профессоров и этих тупых адептов. Хватит, наигралась. Самостоятельная нашлась! Независимая! Ха, как бы не так! Изнеженная дура с запредельными амбициями, вот кто я такая.

   Жаль, что в комнате не предусмотрены замки, поскольку Бати и Эли вошли, не спрашивая разрешения. Они начали меня успокаивать, отчего мои всхлипы только становились громче. Минут через пять моя группа поддержки увеличилась – пришли Лив, Элф и Эрик.

   - Оставьте меня в покое! Все!Я прошу вас! - меня никто не слушал, все продолжали сидеть рядом и утешать. Элф подошел ко мне и стиснул в объятиях. Сначала пыталась вырваться, брыкалась, пыталась колотить его, но когда поняла, что все это бесполезно, сжала руками ворот его рубашки, уткнулась носом в грудь и в голос закричала. - За что?! За что, Элф?! Что я им сделала?!

   - Это просто стадо тупых, озабоченных оленей. Ты выше этого, ты выше их, ты лучше. - отвечал мне Элф, гладя по волосам. - Плевать на них. У тебя есть мы. Хочешь, я разобью нос каждому?

   - Не надо! - я резко перестала рыдать и испуганно посмотрела в глаза Элферу.

   - Будешь реветь, точно всех поколочу, и Эрик мне в этом поможет, правда, брат?

   - Естественно! - улыбнулся Эрикон.

   В тот момент, мне, почему-то расхотелось плакать. Оглянувшись, я наконец поняла, что у меня есть друзья. Настоящие, которых не было прежде. Друзья, которые готовы за меня заступиться. Я не одна, а значит со всем смогу справиться.

   Неожиданно для окружающих я расхохоталась. Они не понимали, что происходит, а я не только кое-что поняла для себя, но уже наперед знала, что следующие дни будут веселыми. По крайней мере для присутствующих здесь.

   Ничего... мы еще посмотрим, кто кого! Начинаем операцию "пакость". Ну, держитесь, гадёныши, это унижение, я вам не прощу!

ГЛАВА 14.

- Я хочу забрать документы, - нагло зайдя в кабинет ректора потребовала я.

   - Мало ли что ты хочешь. Можешь разворачиваться и отправляться на занятия, - ректор даже не поднял взгляд, так и продолжал расписываться в документах красивым золотым пером.

   - Это мое право. Я поняла, что алхимия – это не мое и учиться здесь я не хочу, - упрямо продолжала я.

   Я встала ни свет, ни заря – раньше крика горгульи – не для того, чтобы меня сейчас игнорировали.

   - Я не уйду до тех пор, пока документы не будут у меня на руках.

   - Располагайся поудобнее. Документы ты не получишь. А поскольку сегодня лекцию веду я, занятия могу провести здесь. Не думаю, что двадцати алхимикам здесь хватит места, но ничего, постоят в коридоре. - Рейнар так и не оторвал взгляд от бумажек, это начинало раздражать.

   - Да отвлекитесь вы на минуту! - профессор недоуменно, но все же посмотрел на меня. - Я не понимаю вашей позиции. Поясните, почему вы мне отказываете!

   - Если бы на твоем месте стоял кто-то другой, я бы отдал документы сразу же, да еще и отчитал бы за то, что этот кто-то посмел разговаривать со мной в подобном тоне и требовал от меня объяснений. Я не считаю нужным отчитываться ни перед кем, но тебе, так и быть, поясню.

   Мужчина сделал паузу и, казалось, заглянул в самую душу:

   - Ты принимаешь это решение импульсивно. Откинь эмоции и подумай: ты получила маленькую толику магической энергии, твои знания выходят за пределы знаний других. Твоя энергия перестанет расти, и ты не сможешь освоить все до конца, у тебя просто не хватит сил. Ты достаточно перспективный юный алхимик, богиня одобрила тебя. Ты прекрасно знаешь, что не сможешь теперь выбрать какую-либо другую отрасль магии, богиня не отдаст тебя. Поэтому ты навсегда останешься ни на что негодным алхимиком-недоучкой, который мог бы достичь небывалых высот, но по глупости все потерял. Кем ты будешь? Разве этого ты хотела?

   - Буду травницей и ядоделом, открою свою лавку и буду работать. Поверьте, я найду применение своим знаниям. Эта школа не для меня.

   - А может быть ты просто слишком труслива, чтобы дать отпор своим обидчикам? Однажды, ты уже поставила всех на место, значит сможешь сделать это еще раз и еще, пока они не начнут уважать тебя. Позорный побег ничего не решит, ты сделаешь хуже только себе, а они так и останутся тупоголовыми баранами. Ты можешь себе представить, что они станут магистрами алхимии, а ты будешь продавать им травки для зелий. Разве ты этого заслуживаешь?

   - Я не смогу. Я просто не смогу, - я медленно опустилась на кресло по другую сторону стола ректора и одинокая слезинка скатилась по моей щеке. – Пожалуйста, не заставляйте меня. Я не смогу. Я думала, что готова к этой жизни, к этому миру, но я просто маленькая девочка, которая много на себя взяла...

   - Если ты добилась того, что за тебя просил сам Венар Форгейл и ты смогла поступить сюда, ты далеко не маленькая девочка. Ты расчетливая девушка, которая смогла добиться своего. То же тебе нужно сделать сейчас. Борись. - при упоминании о Венаре я дернулась, как от удара хлыста. Я так старалась не вспоминать о нем, а теперь рана вновь потревожена. Ректор заметил перемену в выражении моего лица. - Тебе неприятно упоминание о бывшем муже? Отчего же?

   - Он обидел меня, я не хочу о нем говорить, - отмахнулась я.

   Вот ему-то какое дело до моих личных отношений? Это моя личная драма.

   - Чем же? Мне казалось, что ты старалась от него избавиться и добилась своего. Скорее, это ты обидела его. - ректор говорил спокойно, а я чуть не задохнулась от возмущения.

   Да я не хотела обсуждать это, тем более с ним, но не сдержалась:

   - Да как вы можете так говорить! Вы же ничего не знаете! Я...да я...я полюбила его, а он от меня отказался!

   - Это было до или после развода? – спокойно спросил он.

   - После, но какое это имеет значение?! У меня был повод развестись.

   - Это ты про отравление? – выдал он новый вопрос.

   Мои брови удивленно поползли вверх: откуда он так хорошо осведомлен? Неужели так тесно общается с Венаром?

   - Да, о именно об этом я и говорю. В тот момент я просто расставила приоритеты, решив, что мертвой я сюда точно не поступлю! Но мы с ним все обсудили. Я объяснилась и он тоже, и…

   - Это все отговорки. Думать надо было, прежде чем делать. Венар сделал свои выводы из твоих слов. Он защищает тебя и будет защищать, поверь. А ты ведешь себя как эгоистичная глупая девчонка. Он ведь рассказал тебе об ордене?

   - Да и что? – я вновь растерялась от того, что он так много знает. Меня жутко злило и смущало, что ректор меня отчитывает. Кто он такой вообще и что он себе позволяет?

   - Я являюсь его главой.

   Моя челюсть медленно поползла вниз. Неужели ректор настолько не хочет меня отпускать, что готов рассказать о тайном сообществе? Да, я понимаю, что уже в курсе всего и он знает это, но все же? Я ведь не знала о тех, кто в него входит, кроме Вена.

   - То, что мы делаем – крайне важно и мы должны довести дело до конца. Я не могу раскрыть тебе всего, но могу сказать одно: мало кто это понимает, но наш мир на грани войны, и мы делаем все, чтобы не допустить повторения прошлой.

   - Какая война? - произнесла я одними губами. - Все же хорошо, на нас никто не собирается нападать...Я думала, наши мирные договоры устраивают все королевства...

   - Да, ты права, всех устраивают условия договоров, но беда не придет извне, зло находится внутри. Если это зло накопит достаточно сил, если мы не помешаем распространению тьмы, пострадает не только наше королевство, поэтому в орден входят алхимики всех четырех королевств. Совместно мы должны предотвратить грядущий кошмар. Каждый из нас рискует жизнью ежедневно и наши семьи под ударом каждую минуту. Тем из нас, которые не обзавелись семьей, запрещалось это делать, чтобы не дать противнику шансов влиять на членов ордена через родных, кроме Венара, его брак должен был быть фальшивым. Но этот мальчишка вмешал в дело чувства и у него появилась слабость - ты. При таком раскладе он должен был запереть тебя в замке вместе с нашими семьями, чтобы обезопасить, но зная, как ты хотела получить это образование, он переступил через свое желание и дал тебе право на нормальную жизнь. Сейчас ты здесь, ты свободна, хотя могла бы сидеть в четырех стенах и проклинать Венара.

   Я молчала и переваривала. Не ожидала я от него таких откровений. Получается, Венар тоже полюбил меня, но мы не можем быть вместе, потому что он таким образом защищает меня. Хотя я это итак знала, он ведь говорил...но тогда я не стала вникать и ничего не понимала, его слова казались мне пустым звуком...Еще меня ошарашила новость о том, что где-то рядом такое зло, которое может уничтожить всё и всех. Если бы угроза не была настолько реальна, главы четырех королевств никогда не объединились бы, потому что терпели друг друга, стиснув зубы. И я говорю не только о королях, но и о подданных этих королевств.

   - Есть еще кое-что, - мои раздумья прервал тихий голос ректора. - Твои навыки и знания очень помогли бы ордену. Если ты останешься, я подумаю не только об ускоренной программе твоего обучения, но и рассмотрении твоей кандидатуры в Орден.

   Мое лицо вытянулось, глупо уставившись на мужчину, я молча хлопала глазами. Произнести что-либо я была не в силах. Удостоиться чести вступить в тайный орден и быть полезной своему королевству? Да об этом мечтает каждый маг, не то что алхимик!

   - Я...я не знаю что говорить и как реагировать, - запустив руки в волосы, я то сжимала их, то разжимала и все же выдавила эту фразу после пятиминутного молчания.

   - Твоя реакция показала все без слов. Я готов принять тебя после второй ступени инициации, то есть после того, как ты станешь бакалавром алхимии. Доучиваться до магистра ты будешь уже в составе ордена.

   - Я сделаю это, клянусь вам! - радостно подскочив с нагретого места, ринулась к выходу из кабинета.

   - Ты куда помчалась? - недоуменно поднял бровь ректор.

   - Так лекция же через пять минут! Вам-то можно опоздать, а мне нет! - из-за очков я увидела смеющиеся глаза профессора, улыбнулась ему и дальше побежала в аудиторию.

   Счастливая, вбежала в кабинет и села рядом с Элирой.

   - Лия? Я думала, ты не придешь, - взволнованно посмотрела на меня Эли. - Как ты?

   - Лучше не бывает, - я улыбнулась девушке, не в силах сдерживать распирающую меня радость. - Спасибо, что беспокоишься обо мне. Вчера твоя поддержка была очень кстати.

   Я вспомнила, как вчера пообещала самой себе наказать всех своих обидчиков, а проснувшись сегодня утром вновь сжалась в комок грусти и поплелась к ректору. Но теперь я была полна решимости, теперь я уже не отступлю.

   - Ты не заслужила такого отношения. Я за справедливость, - легко улыбнулась девушка. - Поэтому считаю, что мы должны их наказать.

   - Оооо, в этом я с тобой соглашусь! – я в предвкушении зажмурила глаза, словно довольный кот, которому только что дали полную миску сметаны. - Думаю, ближайшую неделю мы будем веселиться.

   Девушка не успела ответить мне, лишь бросила удивленный взгляд, потому как в аудиторию вошел ректор.

   - Доброе утро, адепты! – он начал лекцию прямо от двери, пока шел к своему столу. – Сегодняшнее занятие посвящено краткому курсу истории. Записывать ничего не надо, от вас требуется лишь внимание. По ходу лекции буду задавать вопросы, и не приведи Святая Айлин, вы не ответите! Ясно?

   Мы с Элирой переглянулись: куда уж ясней! Кинув взгляд на Батиру и Оливию, поняла, что те тоже прониклись простой фразой, которая не несла практически никакой информации, но зато какой эффект произвела!

   - Итак, начнем с истории Великой Кровавой Ночи, которая длилась...адепт Стоу! - парень растерялся и не смог ничего ответить. Я тоже не знала, сколько длилась эта война, потому надеялась, что до меня очередь не дойдет. - Ясно, пометку я сделал, адепт Стоу, - ректор укоризненно посмотрел на парня и тот вжал голову в плечи, а мужчина продолжил: - Адептка Фейн!

   - Кровавая ночь длилась три с половиной года. - Оливия поднялась со стула и без промедления дала ответ на поставленный вопрос. Так, теперь ясно, кто будет моим репетитором по истории в случае чего. Естественно, в общих чертах я знала о той войне, но вникать не хотела. Мне просто не было до этого дела, если честно. Мой отец погиб в той войне, сражаясь за царя, я не хотела вспоминать о нем, изучая историю, и решила, что мне это не очень-то и надо.

   - Абсолютно верно, адептка Фейн, вас я тоже отметил, можете садиться. Ладно, расслабьтесь и вытащите свои шеи обратно, а-то скукожились все. Не буду я вас больше мучить, итак вижу, что ваши мозги решили не стеснять черепную коробку такой "ненужной" информацией.

   Это он в точку, по виду было ясно, что всем присутствующим здесь было не до истории. Стыдно, конечно, но что поделаешь? Еще одна интересная деталь: сегодня я не слышу шепотков, скорее всего при ректоре никто не решается отпускать реплики такого содержания, как вчера.

   - Великая Кровавая Ночь длилась три с половиной года. Это была кровопролитная война за власть, в которой наш король отстоял свое право правления. Разумеется, не всё его окружение было безукоризненным, даже среди своих попадались те, кто готов был предать ради своей выгоды. Но как самому себе, король доверял лишь одному человеку - Дамиану Гардену. Этот человек вошел в историю не только как советник короля, но еще и как человек высоких принципов.

   При упоминании моего отца, сердечко сжалось от боли. Я начинаю забывать, как он выглядит, но эта боль останется со мной навечно. Однако вместе с тем было безумно приятно слышать хорошие слова о нем сейчас.

   - Дамиан был верным, честным, справедливым. Его смерть стала трагедией не только для его семьи, но и для всего королевства. Поскольку у короля не было детей, каждый подданный нашего государства думал, что лучшего преемника королю не найти и все были уверены, что следующей правящей династией станут Гардены. И, действительно, Дамиан должен был занять трон после смерти нынешнего правителя. Но он героически погиб. Благодаря Гардену наш мир не опустился во мрак окончательно и все мы имеем возможность ходить под голубым небом.

   - Что вы имеете в виду? - робко спросил Баркер, сидящий за одной из задних парт.

   - Эта информация не афишировалась, но помимо захватнической войны, мы вели еще одну, с темным магом, который собирался впустить величайшее зло в этот мир. Не задумывались, почему война называется кровавой ночью? Потому что наш мир погрузился во тьму на долгих три года. Три года люди не видели солнца. Три года зима не кончалась. Три года люди гибли от голода. Три года длилась ночь. После того, как главы королевств наконец поняли, что не враги друг другу – объединились для уничтожения общего врага. Враг был повержен, но не уничтожен. Он затаился и ждет подходящего момента. Главы королевств не смеют нарушить пакт о ненападении, потому как это ослабит всех нас и в другой раз мы можем проиграть.

   - Профессор? - я услышала голос Батиры и обернувшись, удивилась сосредоточенности этой озорной девчушки. - А как скоро это все может повториться?

   - Никто не знает, адептка Лэнгли. Но ежедневно мы готовимся к худшему. – все разом стихли и задумались каждый о своем. Что тут скажешь, вечно беззаботные молодые люди, для которых жизнь - сплошное развлечение, узнали, что все не так радужно, как говорят. - Итак, после подписания мирных договоров, главы четырех королевств наладили, в первую очередь, торговые отношения. Много позже мы ввели экспериментальную программу - обмен адептами. Так я подвожу вас к тому, что во втором семестре пятеро из вас поедут в другое королевство для получения бесценного опыта общения с подданными другого королевства, а также поддержания дружеских отношений между народами.

   По рядам прошел слаженный гул. Каждого впечатлила перспектива поездки, каждый надеялся, что это будет он. А я почему-то не хотела.

   - Кроме того, пять мест в вашей группе займут другие приезжие адепты. И не приведи богиня, вы посмеете вести себя с ними так, как позволяете вести себя со своими товарищами! - присутствующие в аудитории недоуменно переглянулись, а я благодарно улыбнулась профессору. - Да, да, уважаемые адепты, я говорю сейчас об адептке Гарден. Я наслышан о вчерашнем инциденте от профессора Грин. Эту милую женщину не мог вывести из себя ни один набор адептов за прошедшие сто лет! Но вы ведь умудрились! Вы позорите не только себя, но и своих родителей подобным поведением. Неужели вы готовы растоптать любого, ради того, чтобы повеселить себя? Вы оклеветали коллегу, заставив сомневаться в том, что она выбрала то направление магии.

   Вот этого можно было не говорить! Не знаю почему, но мне стало ужасно стыдно. Захотелось спрятаться…

   - Вы, бестолочи, еще не поняли, что должны держаться друг за друга. Вы должны кошмарить магов других специальностей и стоять горой за своих! Адептка Гарден посмотрела на вас и решила, что если все алхимики такие, как вы, то ей нечего делать в ваших рядах. Она была права, ей действительно нечего делать рядом с вами, но не потому, что она другая, а потому что вы не достойны носить звание алхимиков! - после короткой паузы ректор продолжил. - Что ж, надеюсь, вы меня услышали. А теперь продолжим лекцию.

   Ректор немного рассказал о войне: оказывается, он тоже был участником и воевал бок обок с моим отцом и королем. Надо будет как-нибудь расспросить его об отце. Интересно, каким он был? После рассказа о войне ректор перешел на повествование о других королевствах.

   Наше Лантарийское королевство вмещает в себя множество народов, в то время как другие придерживаются закона чистой крови, они ревностно берегут свой генофонд. В нашем королевстве и жить проще, и дышать легче. Дриады - бастарды эльфов, что вышли из связи последних с фэйри. Лепреконы - бастарды гномов, от тех же фэйри. Существует еще множество таких примеров кровосмешения и все эти примеры живут здесь, в Лантарии. Бастардам некуда было идти, на родной земле их не принимали, их изгнали, от них отвернулись. А мы приняли их и научились жить бок о бок. Я, например, тоже не чистокровная человечка, в моей крови за много веков понамешаны и ундины, и сильфы, я даже слышала об ифритах, но последнее вряд ли. Вот у наших огневичек - Абигейл и Батиры, однозначно ифриты сыграли не последнюю роль, а во мне ничего такого не проявляется.

   Изначально, несмотря на огромное разнообразие видов, наша страна была родиной водных элементалей - ундин. Ундины добродушный и жизнерадостный народ, ушли далеко в океан после начала Великой Кровавой Ночи, поскольку не могли смотреть на все эти ужасы. Сложно поверить, что эти добродушные существа-пацифисты смогли породить таких кровожадных монстров, как сирены. В общем, ундин я тоже не видела, поскольку до Кровавой ночи я была слишком мала для путешествия к океану, а после было уже не на кого смотреть. Вообще я считаю, что ундины - трусливы, их помощь могла стать неоценимой, но они не пожелали вмешиваться и сбежали.

   Эсмирия - королевство воздушных элементалей, коими являются эльфы, феи, пикси и драконы. Драконов никто не видел уже много веков, потому бытует мнение, что они никогда и не существовали, да и я считаю, что это миф. Но в истории имеют место рассказы об этих громадных существах, что хранили внутри огонь. Воздушные и огненные элементали долгое время спорили, какому же народу принадлежат драконы, каждый хотел заполучить такого мощного союзника, но драконы выбрали сами, решив, что без огня они оставались бы драконами и могли бы жить, а вот без воздуха и полетов, нет. Таким образом, Эсмирия заполучила огромных хищников – сильных союзников, но как они ни старались, приручить их не вышло. Драконы древнее и мудрее всех живущих на земле существ. Более двух тысяч лет этих зверюг никто не видел, потому рассказы о подвигах драконов перешли в разряд сказок и легенд.

   Гронгх - королевство земляных элементалей, то есть, гномов. Это люди высотой в полметра, но при этом росте они имеют огромную силу и высокую сопротивляемость к магии. Дети у костра часто рассказывают страшилки о том, что гномы имеют три ряда острых зубов, похищают детей ночью и поедают их в своих подземных жилищах. Когда мы задали этот вопрос ректору, он опроверг теорию людоедства, покачал головой и пообещал на следующем занятии рассказать о народах других королевств подробнее. Родители с детства прививают своим детям неприязнь к жителям других стран, но при этом говорят, что мы вынуждены жить в мире и терпеть друг друга.

   Четвертое королевство - Фанталия. Обитателями ее являются саламандры и ифриты – огненные элементали. Саламандра - большая огненная ящерица, а ифриты - злые джинны, состоящие из огня. Пироманы, как потомки ифритов, имеют дар призыва огня, уровень силы виден по цвету их волос. Помимо этого, они имеют частичку силы джиннов: исполнение желаний, но никто не умеет ей пользоваться, поскольку ифриты считают слишком низким опускаться до уровня людей и не раскрывают своих секретов своим "выродкам". Все пироманы могут превратиться в ифритов, если их дар выйдет из-под контроля. Если это происходит - пути назад нет, поэтому девчонкам-огневичкам нельзя позавидовать, их жизнь – это постоянный контроль, чтобы не потерять себя, а это крайне сложно при той неуемной энергии, которая сидит внутри них.

   После лекции я вышла взбудораженная – очень интересно слушать о других королевствах и народах, поскольку понимаю, что мне никогда там не побывать. Хотя...обучение по обмену! Может мне удастся попасть в пятерку счастливчиков? Тогда я смогу увидеть все своими глазами! А это значит, что необходимо бросить все силы на изучение менталитета и законов каждого государства, также необходимо изучить особенности рас, чтобы не попадать в неловкие ситуации. Мысль о возможном путешествии настолько меня воодушевила, что после занятий я решила полистать альманах, который спрятан под моим матрацем.

   По пути в комнату я наткнулась на профессора Беннера, тот попросил меня задержаться. Девчонки, шедшие со мной, недоверчиво смотрели на профессора, готовые вместо меня ответить ему отказом, но я успокоила их, сказав, что я справлюсь. Когда однокурсницы ушли, я обернулась к мужчине:

   - Так, о чем вы хотели спросить меня?

   - Амелия, я хотел еще раз извиниться за недавний инцидент. Понимаю, что довольно сильно подпортил твою репутацию своим необдуманным поступком. – неуверенно начал он.

   Я открыла было рот, чтобы сказать, что простила его и не хочу вновь поднимать эту тему, но приложив палец к губам он попросил меня ничего не говорить.

    - Не перебивай, прошу. В силу моего характера мне итак сложно было собраться с мыслями и признать, что я виноват, поэтому просто дай мне возможность сказать то, зачем я пришел. Просто выслушай. Ты права, я привык, что девушки никогда не отказывают мне, а то и в постель сами прыгают, я привык пользоваться, я привык брать. А ты другая, мой брат последний осел, потому что не смог удержать тебя. Ставлю тебя в известность - я не такой как Венар и собираюсь тебя добиваться.

   Я была настолько ошарашена его самоуверенным заявлением, что даже слова не смогла из себя выдавить, а просто удивленно таращилась на мужчину.

   - Ничего не говори, просто имей ввиду, я не из тех, кто сдается. – закончив короткий монолог, он развернулся и ушел. Еще несколько минут я стояла и смотрела ему вслед.

   Так это что, получается, он измором меня взять решил? Его не волнует, что я не хочу? Занятно...Но интересно посмотреть на его старания, думаю, это доставит нам с девочками много веселья. Пожала плечами и помчалась в комнату, рассказать девчонкам о смелом заявлении Дрю Форгейла. Но в комнате меня ждал еще один сюрприз, который напрочь выбил из моей головы все мысли о недавнем разговоре. Оливия сидела на кровати и листала дневник. МОЙ ДНЕВНИК! Сердце участило свой бег: я никому не собиралась показывать альманах, он был только мой, и я ни с кем не собиралась делиться тем, что внутри. Буквально за пару секунд я пришла в дикую ярость.

   - Где ты это взяла?! - я подбежала к Оливии и выхватила книгу.

   - Уголок торчал из-под матраса, решила посмотреть, что это, - Лив удивленно таращилась на меня и не могла понять, что она такого сделала. - Амелия, прости, но я не понимаю, на что ты злишься! Это ведь просто дневник, который ты даже вести не начала.

   - Что? - я не понимала, о чем она говорит, и смотрела на нее как баран на новые ворота.

   - Там нет ни одной записи, страницы пустые, - девушка виновато посмотрела на меня и протянула мне дневник, который я тут же вырвала из ее рук и раскрыла, после чего с удивлением обнаружила, что Оливия права.

   Все чернила, будто испарились. Я пролистала его, в надежде увидеть хоть что-то, но тщетно. Я листала снова и снова, но буквы не появлялись, ценная информация пропала. Все пропало. Я опустилась на кровать и побледнела.

   - Что с тобой, Лия? Что случилось? Прости я не подумала...

   - Верно, ты не подумала...Забудь, это не важно, - устало покачала головой я. - Уже не важно.

   - Лия, ну правда, извини, я не знала, что этот пустой дневник так важен.

   - Лив, важно не то, что он пустой, а то, что он мой, а ты его взяла. Да, мы соседки, возможно даже подруги, но никогда и никому я не разрешала трогать мои вещи. Так что просто забудь, хорошо? Но больше никогда не трогай моих вещей без разрешения, - я посмотрела на ничего не понимающую девушку, а затем попросила оставить меня одну.

   Лив бросила, что хотела пообщаться с Бати и удалилась, а я осталась наедине со своими мыслями.

   Как только соседка вышла из комнаты, я открыла дневник и еще несколько раз пролистала страницы – они оставались пустыми. Тогда я попросту разревелась. Я сама не понимала, насколько сильно я привязалась к этой книге, насколько важны мне были те истории и те заклинания. Насколько они были бесценны...Краем глаза я заметила, что бумага темнеет и на ней проявляется текст. Слезы разом высохли, и я поняла, что все на месте! Моей радости не было предела! Я закрыла дневник и прижала к себе, обнимала, как родного человека.

   Еще одна странность этой книженции... Получается, текст доступен не всем: для тех, кто не должен его видеть, дневник чист, словно и не было ничего. Ясно, книга не простая и она защищается. Но почему она открылась мне? В моей голове стало появляться много вопросов, ответов на которые я не находила. Я иногда замечала, что истории в дневнике меняются, а еще появляются новые заклинания, которые я не встречала прежде, как будто книга сама выбирает, какую историю мне подкинуть, но все это я списывала на свою невнимательность. Но куда там! Я ведь читала его множество раз от корки до корки, а расстояние до этих самых корок не такое уж и большое, а значит, чем глубже я погружаюсь в воспоминания неизвестного алхимика, тем больше книга мне открывает знаний.

   Я любовно погладила корешок, поблагодарила книгу за доверие и пообещав, что спрячу ее получше, открыла и наткнулась на новую историю:

   "Полночь, ветер пробирает до костей, снег жалит кожу. Когда же закончится эта зима? Иногда кажется, что мы попали в другой мир, похожий на наш, но темный, злой и холодный. Но нет, мы никуда не перемещались, это наш мир и кажется, мы его проиграли силам тьмы.

   После нескольких побед мы подобрались так близко ко дворцу, что еще чуть-чуть и могли бы разглядеть, что происходит за окнами. Дворец окружала тьма, воронье кружило над шпилями величественного здания, ров вокруг стен был наполнен бурлящей лавой.

   Не знаю почему, но все чувствуют, что, если мы отвоюем дворец - все закончится. Мне тоже хочется в это верить, но, думаю, не все так просто. Зло обосновалось внутри. Несомненно, мы должны изгнать его оттуда. Но почему это место так важно для врага? Почему он обосновался именно там? И почему в нашем королевстве, а не в той же Фанталии?

   Решающий бой не за горами, гномы станут нашим тайным оружием в битве. Кто бы ни был захватчик, магией он владеет в совершенстве, к тому же темной магией. А это значит, что гномы, со своей сопротивляемостью к магии, сыграют большую роль. Эти маленькие человечки согласились взять на себя роль приманки. Да уж, никогда не думал, что в них столько смелости