Бесприданницы. Избранница проклятого. Екатерина Богданова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ГЛАВА 31
• ГЛАВА 32
• ГЛАВА 33
• ГЛАВА 34
• ГЛАВА 35
• ГЛАВА 36
• ГЛАВА 37
• ГЛАВА 38
• ГЛАВА 39
• ГЛАВА 40
• ГЛАВА 41
• ГЛАВА 42. Зартар Крон
• ГЛАВА 43
• ГЛАВА 44
• ГЛАВА 45
• ГЛАВА 46
• ГЛАВА 47
• ГЛАВА 48
• ГЛАВА 49
• ГЛАВА 50
• ГЛАВА 51
• ГЛАВА 52
• ГЛАВА 53
• ГЛАВА 54
• ГЛАВА 55
• ГЛАВА 56
• ГЛАВА 57
• ГЛАВА 58
• ГЛАВА 59
• ГЛАВА 60
• ГЛАВА 61
• ГЛАВА 62
• ГЛАВА 63
• ГЛАВА 64
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Я мечтала о свободе и праве самой решать свою судьбу, а в результате получила рабский браслет и метку принадлежности!

   Доверилась незнакомцу, посчитав его желание помочь искренним, он воспользовался моментом. И вот я уже принадлежу тому, чьё имя забыто всеми. Я - избранница проклятого!

   Но так ли всё на самом деле, как кажется?

ГЛАВА 1

- Боишься? – вкрадчиво прошептал голос во тьме, обдавая жарким дыханием мой затылок.

   Я замерла, как пойманная в ловушку птичка. Что происходит? Как так вообще получилось? Я же только снять комнату хотела! А в результате стою полностью обнажённая в кромешной тьме холодного подвала и с ужасом ощущаю, как от прикосновений чужих рук горит кожа на спине, будто её калёным железом жгут. Запястье же оттягивает обжигающе ледяной браслет, от одной мысли о котором внутри всё сжимается.

   Кандалы, так в простонародье называют эти браслеты. Это магические путы, привязывающие жертву к тому, кто отныне управляет её жизнью. Достаточно одного взгляда хозяина и тот, на кого надето это сомнительное «украшение», просто перестанет дышать, или лишится воли, или… Да что угодно, вариации ограничены только воображением хозяина.

   И такой браслет надели на меня! Как я это допустила?!

***

За несколько часов до этого.

   - Аля, стой! – заломив руки, воскликнула тётушка, остановившись на крыльце.

   - Я ухожу, - отрезала, поправляя на плече сумку.

   Впихнула туда всё, что только могла. Многое пришлось оставить, конечно, но самые любимые, хоть и поношенные платья были со мной, как и скудные остатки фамильных ценностей. И даже сбережения кое-какие имелись. Не всё тётя к рукам прибрала, когда забирала меня из родительского дома, который спешно продала, как только объявили о нашем банкротстве.

   - Аланда, ещё шаг и я не приму тебя обратно! – отчаянно заголосила тётушка.

   Я демонстративно сделала большой шаг, помахала ей ручкой и захлопнула калитку.

   - Да кто ещё найдёт тебе таких выгодных женихов, приживалка?! – злобно выкрикнула Валлина.

   Я даже не обернулась. Вот как объяснить той, кто только и умеет, что пресмыкаться да лебезить перед знатью, чтобы выбить себе местечко потеплее, что мне не нужен выгодный брак?Я не то, чтобы ненавидела двоюродную тётю, но и особой любви к ней не питала. Да, она приютила меня, когда родители умерли, но и поимела с этого немало. Пусть всё наше семейное состояние и отошло в казну, дом она продала очень даже хорошо. А мне, та-да-а-ам, купила с этой сделки новую шляпку, для прогулок с потенциальными женихами.

   Эту шляпку я, кстати, не взяла, оставила «доброй тётушке» на память.

   И вот, я свободна! Иду неизвестно куда, но по своему желанию. И никто больше не будет принуждать меня встречаться со всякими лордами, которым вот прямо срочно нужно «поправить здоровье». Это у нас так обтекаемо называют договорные браки с бесприданницами из древних обнищавших родов. Причём на смотрины обычно приходят отцы будущих женихов, так что это то ещё «приключение». Непередаваемые ощущения, когда этакий брюзгливый старикашка рассматривает тебя, как кобылу. Ещё и пощупать может, чтобы убедиться, что, так сказать, оно всё настоящее, не иллюзия. А то и такое порой случается. Жулики не дремлют.

   У нас нет денег, но в наших жилах течёт чистая кровь предков, наполненная силой и магией, вот на нас и не снижается спрос, так сказать.

   А что? Купил такую девицу и пожалуйста, получай наследников с прекрасными данными! А главное, не нужно распинаться с ухаживаниями и соблюдением пиетета, да и жену можно ни во что не ставить. Главное, чтобы рожала исправно. Противно!

   Но я на такое ни за что не пойду! И пусть у меня теперь нет дома, зато я могу сама решать свою судьбу. Тётушка сильно просчиталась, когда решила, что мне достаточно пригрозить чёрной работой, чтобы я согласилась встречаться с выбранными ею претендентами на мои руку и кровь. О сердце там изначально речи не было.

   Но свобода свободой, а вечно по улицам бродить не будешь. И вечер не за горами. Надо было утром из дома уходить, а не после обеда. М-да, сбежать-то сбежала, а стратегию дальнейших действий как-то слабовато продумала. Где же в нашем городе самые дешёвые, но при этом приличные гостиницы? Ну или постоялый двор какой на худой конец сойдёт. Всё лучше, чем остаться на ночь без крыши над головой.

   Осмотрелась в поисках прохожих, у которых можно спросить дорогу и вдруг обнаружила, что вокруг ни души. Улица будто вымерла вся. И тишина такая зловещая, хоть бы дверь где хлопнула…

   - Девушка, вы, часом, не заблудились? – спросил у меня кто-то.

   Я вздрогнула и обернулась. Посреди почему-то опустевшей улицы стоял только какой-то сомнительный мужчина неопределённого возраста, закутанный в чёрный плащ с капюшоном. Если бы не глубокий баритон, высокий рост и широкий разворот плеч, и не поняла бы, что это мужчина, так основательно он в свой «траурный» балахон замотался.

   - Уйдите с дороги, вас же каретой сшибёт, - посоветовала я незнакомцу.

   Он демонстративно развёл руками, намекая на то, что тут и кошки-то не бегают, не то, что лошади. И, допустим, в чём-то он прав – действительно удивительно пустынная улица, даже ставни на окнах каких-то серых, будто осиротевших домов закрыты. Но это ещё не повод нарушать правила! Лично я предпочитаю передвигаться по тротуарам, всяко безопаснее.

   - Так вы заблудились? Или всё же пришли намеренно, по собственной воле? – начал задавать престранные вопросы этот нарушитель уличного порядка.

   - Я мимо проходила, - ответила, вздёрнув подбородок.

   Вообще, я приличная девушка и с незнакомцами в пространные беседы не вступаю, но тут и дорогу-то спросить не у кого больше. Так что придётся потерпеть немного.

   - Здесь не проходят мимо, - с усмешкой в голосе произнёс мужчина, продолжая кутаться в плащ и оставляя лицо скрытым в тени капюшона.

   - А я вот прохожу, - пожала плечами.

   Этот тип казался всё более странным и жутким. Нужно поскорее спросить, как пройти к ближайшей гостинице и убираться подальше отсюда.

   - Не будете ли вы так любезны, подсказать мне, где тут поблизости можно снять номер или комнату для постоя? – обратилась к таинственному встречному как можно более вежливо и сдержанно.

   Нужно продемонстрировать ему, что я нисколечко не боюсь и полностью уверена в себе. И сматываться отсюда срочно! Солнце уже наполовину скрылось за крышами домов, ещё полчаса и наступят сумерки, а я умудрилась забрести в самый странный и, по-видимому, неблагополучный район города, где, разумеется, раньше никогда не бывала, поэтому и заблудилась.

   - Комната для постоя? – немного удивлённо протянул незнакомец. – Здесь? – обвёл он рукой пустующую улицу.

   В его голосе послышались отчётливые нотки сарказма. И что я не так сказала?

   - А знаете, я, пожалуй, могу вам помочь, - вдруг оживился мужчина. – Идёмте, провожу до дома, где как раз для вас найдётся свободная комната.

   - А хозяева точно принимают постояльцев? – нерешительно уточнила я.

   - Теперь принимают, - хмыкнул он и пошёл по улице, да, прямо по дороге!

   Я последовала за ним, но на небольшом расстоянии и, конечно же, по тротуару. В любом случае, за помощью обратиться сейчас всё равно больше не к кому. Посмотрю, куда он меня приведёт, и уйду, если условия не понравятся.

ГЛАВА 2

Идти пришлось недолго, буквально через пару домов мужчина в плаще свернул к широким кованым воротам с жуткими каменными птицами на колоннах. За решёткой ворот виднелась короткая аллея, упирающаяся в основательное такое, широкое крыльцо старинного особняка. Эта усадьба отличалась от всех остальных зданий на улице, как боб отличается от горошины. Слишком богатая для такого района, слишком вычурная, слишком короче… Но там ставни не были закрыты и в парочке окон горел свет, а это уже хорошо!

   Меня немного насторожило, что незнакомец по-хозяйски толкнул одну из створок ворот и сделал приглашающий жест, будто это его собственный дом.

   - Ну же, - поторопил он меня. – Уверен, хозяева этого дома будут рады постоялице. Сами видите, тут не так много путников, а лишняя монета никому не помешает. Вы же хотите снять комнату?

   Солнышко в последний раз сверкнуло весёлым лучиком и окончательно скрылось за крышей ближайшего дома. Темнеет… Не время воротить нос, нужно искать ночлег.

   - Хорошо, если вы так уверены, что тут мне сдадут комнату, благодарю за помощь, - кивнула силуэту в чёрном плаще и поспешно запустила руку в карман платья.

   Вообще у нас принято носить мешочек с монетами на поясе, но я же одинокая девушка, вдруг ограбят, вот и спрятала кошель в скрытый в складках платья карман. Сейчас же хотела отблагодарить незнакомца монетой за помощь, но когда достала пару посеребрённых монеток и подняла голову, рядом уже никого не было.

   - Странный какой, - пожала я плечами, вернула драгоценные монетки на место и пошла по сумрачной алле к дому.

   Удивительно, но дверь открылась практически сразу после моего стука. Заскрипела, приоткрылась и замерла. И как это понимать?

   - Здравствуйте! – громко произнесла я, оставаясь на пороге. – Мне сказали, что у вас можно снять комнату на ночь.

   Дверь приоткрылась чуть шире, будто приглашая меня. Это уже было совсем жутко и я отступила назад, спустившись на пару ступеней. И тут над дверью тускло вспыхнул старинный магический шар освещения. Я такие всего пару раз видела. Магия в последнее время доступна немногим, чистота крови это роскошь. А если в этом доме есть магия, то живут тут наверняка не бедные люди. И зачем же им тогда сдавать комнаты? Много я заплатить не смогу, а несколько даже чисто серебряных монет для тех, кто владеет магией это сущая мелочь.

   Отступила ещё на шаг и вышла из круга света. Да на улице уже совсем стемнело, оказывается! Как же быстро летит время.

   Дверь открылась ещё шире. Послышались шаркающие шаги и в сумрачном проёме показалась сгорбленная фигура.

   - На постой? – спросил у меня хриплый, как мне показалось, старческий голос.

   Я кивнула, поняла, что меня, наверное, не видно в темноте и вернулась под свет магического шара.

   - Да, мне нужна комната… на ночь, - проговорила неуверенно.

   - На одну ночь? – проскрежетал всё же похоже старик.

   - Пока да. Но если у вас небольшие расценки, задержусь подольше, - пролепетала, чувствуя какое-то странное волнение.

   Мало того, что всё это как-то жутко, так ещё и страшно представить, что вообще останусь на улице и проведу эту ночь без крыши над головой.

   - По цене договоримся, - ответил старик. – Мы много не берём.

   - Тогда я готова снять у вас комнату, - кивнула я.

   - Имя? – потребовали от меня представиться.

   Ничего предосудительного я в этом не усмотрела. Сама бы спросила, кого в свой дом впускаю.

   - Аланда Сонс, - произнесла, склонив голову.

   - Кто? – переспросил старик.

   И мне показалось, что его голос стал значительно чище, а рост выше. Чего только от страха не привидится.

   - Аланда Сонс, - повторила я, может, не расслышал.

   - Входишь ли ты в этот дома по своей воле, по своему желанию и без принуждения? – задали мне совсем уж странный вопрос.

   Где-то вдалеке послышался вой собаки, заухала сова, а совы в городе обычно не частые гости, в алле за моей спиной кто-то зашуршал листвой. Как же жутко-то!

   - Да! – воскликнула я. – Мне срочно нужна комната!

   - Добро пожаловать в мой дом, - прозвучал чёткий ответ.

   Сгорбленный силуэт отошёл в сторону, как бы приглашая меня войти. А мне уже просто хотелось скрыться за стенами, и чтобы над головой не ухали всякие залётные совы. Может даже покормят, если доплачу. Есть хотелось очень, если честно.

   И я вошла в гостеприимно распахнутую дверь.

   Всё изменилось в тот же миг. Двери за моей спиной закрылись со зловещим хлопком, сумку с моего плеча тут же сняли и отбросили куда-то в сторону. А саму меня что-то неумолимо потянуло вперёд. По большому сумрачному холлу, куда-то под лестницу, за широкую, окованную дверь.

   Я пыталась противиться этому, но ничего не могла поделать. Меня, будто воздушный змей на верёвочке, увлекало всё дальше и глубже. В подвал! Я пролетела над едва угадывающимися в темноте ступенями, не касаясь их ногами, потом был длинный коридор, тоже практически не освещённый. А дальше…

   Я оказалась в полной темноте. И кто-то был рядом со мной! Кто-то смотрел на меня, я это отчётливо ощущала, хотя и не могла увидеть. Казалось бы, куда хуже, но ещё страшнее стало, когда меня начали касаться, медленно, осторожно, снимая всю одежду.

   Я кричала, но только мысленно. Произнести хотя бы звук не могла, как ни старалась. А сопротивляться… возможности к сопротивлению я лишилась, как только вошла в этот ужасный дом!

   Мне было страшно, неимоверно страшно и холодно. Меня полностью раздели! Вообще, даже бельё сняли, причём медленно и будто с удовольствием. А потом стало ещё хуже!

   К моей спине кто-то прижался. Кто-то тоже обнажённый!

   - Ты вошла в мой дом по своей воле, ты приняла условия, теперь ты моя, – прозвучал хриплый шёпот у самого уха.

   По ракам сверху вниз скользнули горячие пальцы, левое запястье сжали и приподняли. Кожи коснулся холодный металл, послышался щелчок и я задохнулась от ощущений! Это было похоже на резкий нырок в ледяную воду. Я такого никогда не делала, но сейчас почувствовала весь спектр ощущений, которые может подарить обнимающая тело ледяная вода.

   Меня трясло, все мышцы сводило судорогой, было неимоверно больно даже вздохнуть. И при этом я каким-то образом продолжала стоять. Ноги не подкашивались, хотя мне казалось, что я бесконечно падаю в пропасть.

   Всё закончилось так же быстро, как и началось. Жгучий холод отступил, дыхание вернулось, но я уже не хотела дышать. Я поняла, что произошло.

   На меня надели браслет принадлежности, рабские кандалы! Теперь я не принадлежу себе, я полностью во власти того, кто стоит за моей спиной.

   Но на этом он не остановился! Спины коснулись обжигающе горячие пальцы.

   - Боишься? – вкрадчиво прошептал мой мучитель.

   Я не смогла ответить. Голос всё ещё не повиновался мне.

   А пальцы на моей спине вырисовывали какой-то узор, будто выжигая его раскалённым прутом. Как же больно и страшно! Душа рвётся из тела, но она скована магией. Такой сильной магией, которой, казалось бы, уже просто не может существовать.

   Пытка продолжалась целую вечность, не знаю, как я это пережила. Но вот, спустя бесконечность, боль отступает, а из меня будто стержень выдернули. Колени подогнулись, но я не упала. Мой мучитель поймал меня, поднял на руки и тихо проговорил:

   - Вот и всё. Теперь тебе нечего бояться, я позабочусь о тебе, Аланда.

   - Ненавижу, - прошептала я едва слышно, каким-то чудом найдя в себе силы на единственное, но такое ёмкое слово, и, наконец, потеряла сознание.

ГЛАВА 3

Я проснулась от голода. Есть хотелось неимоверно, будто дня три голодала, как минимум. Приподнялась на локтях, осмотрелась и поняла – понятия не имею, где я нахожусь!

   Это была спальня, большая, светлая, но совершенно незнакомая. И что особо впечатлило, так это то, что я оказалась голой! Под тонким, практически невесомым одеялом на мне не было ни клочка одежды.

   - Прекрасное пробуждение, - пробормотала, садясь и силясь вспомнить, куда меня, собственно, занесло.

   Как назло вспоминался только уход из дома тётушки, пара часов блужданий по городу, сопровождающихся ликованим первого опьянения свободой, и потом ничего.

   Осмотр комнаты порадовал стаканом воды на прикроватном столике, который я тут же осушила, потому что пить тоже хотелось неимоверно, и комплектом одежды, аккуратно сложенным на тумбе в изножье кровати.

   Рассудив, что я, видимо, переволновалась, вот и запамятовала, как сняла комнату, решила сначала сходить в ванную. Первые звоночки тревоги настигли меня именно там. На левом запястье вдруг обнаружился совершенно незнакомый мне браслет. Он состоял из мудрёно переплетённых между собой трёх нитей розового жемчуга. Вполне привлекательная вещица, но! У меня не получилось снять это украшение, ни с первой попытки, ни с десятой, с участием мыла.

   В результате, омовение я закончила нервной и раздосадованной. Не люблю, когда чего-то не понимаю, а этот браслет в мою картину понимания точно не вписывается. Он определённо не мой, следовательно, я не должна его носить. И раз не могу снять, значит, тут замешана магия. А магию я ненавижу в принципе, она мне всю жизнь отравила!

   Если бы не кроющаяся в моей крови магия, я бы могла стать кем угодно. Но чего нет, того нет. Я дочь рода Сонс, пусть и обнищавшего, но сохранившего силу предков в крови. От того и все мои проблемы. Вот бы эта самая магия была доступна мне самой! Я бы быстро и от странного браслета избавилась, и вообще жизнь свою устроила.

   Одевалась я со стойким предчувствием, что впереди ждут ещё большие проблемы. Взять хотя бы одежду, которую мне тут так любезно оставили. Лучше бы сумку мою принесли! Но её, видимо, где-то бросили, самой искать придётся. В принципе, учитывая мои финансовые стеснения, неудивительно, что мои вещи никто таскать не стал. Куда я только сама смотрела?

   Пришлось облачаться в то, что есть. Не идти же на поиски своей одежды, завернувшись в полотенце.

   Бельё я надевала с навязчивым ощущением, что кто-то ошибся комнатой. Это объяснило бы, почему мне принесли вот это всё, такое тонкое, кружевное и, на мой взгляд, совершенно неприличное. Может по соседству со мной снимает комнату какая-нибудь заезжая актриса (эти дамы славятся смелостью на грани распущенности) и наши вещи перепутали?

   Но всё казалось совершенно новым, так что брезговать я не стала. Всё лучше, чем ничего. Платье тоже оставляло желать лучшего, приличные незамужние девушки такое не надевают, а уж замужние так и подавно! Я надела, за неимением альтернативы.

   Посмотрела на себя в зеркало и скривилась. Так отвратно я ещё никогда не выглядела! Лицо бледное, почти мертвенно белое, под глазами залегли несвойственные мне тёмные круги, плечи открыты, грудь тоже мало прикрыта. Но зато вся одежда по размеру, чистая и новая, а это уже хорошо. Собрала волосы в более-мене приличный пучок, скрепила их единственным, что оказалось под рукой, то есть светло-кремовой лентой в тон к платью, расправила плечи и покинула бесспорно шикарную, но всё равно какую-то неуютную спальню.

   За дверью оказался полутёмный коридор, свет проникал в него только из единственного окна в другом конце. А я, оказывается, в большом доме нахожусь! Причём, убранство мало напоминает гостиные дворы, не говоря уже о постоялых.

   И куда же я забрела? Память всё ещё молчала. Вдохнула поглубже, едва не чихнула от навязчивого флёра пыли, и пошла искать если не свои вещи, то хотя бы хозяев этого места.

   Долго искать не пришлось, но лучше бы я и не начинала!

ГЛАВА 4

- Аланда, уже проснулась, - послышался смутно знакомый голос, когда я нашла-таки лестницу и начала спускаться по ней.

   Вздрогнула, обернулась и увидела совершенно незнакомого мужчину. Он стоял выше меня, у начала лестницы, и так смотрел, что мне захотелось сбежать. Вот взять и сбежать, неважно куда, только бы подальше от него.

   Это был высокий, привлекательный темноволосый джентльмен в строгом костюме. На вид ему было не больше тридцати, но мне показалось, что с его возрастом я сильно ошиблась. Когда же он заговорил вновь, у меня будто почву из-под ног выбили.

   - Боишься? – спросил он вкрадчиво, спустившись на пару ступеней.

   А у меня будто факел в голове вспыхнул. Подвал, я обнажённая, он прижимается к моей спине, шепчет, надевает на запястье рабский браслет и впивается пальцами в спину, причиняя мучительную боль.

   Попятилась, оступилась, и полетела бы вниз по лестнице, но этот ужасный брюнет в мгновение оказался рядом, схватил меня за талию, прижал к себе, приподнимая так, что ноги теперь болтались в воздухе, не доставая до ступеней, и, обдавая горячим дыханием, прошептал прямо в лицо:

   - Поймал. Теперь ты моя.

   Начала вырываться, бить его, изо всех сил. Кажется, даже кричала какие-то ругательства, подслушанные в своё время от садовника и служанок. А потом я просто онемела от ужаса, когда он, продолжая удерживать меня за талию, взмыл над лестницей. Мы пролетели над ступенями, через холл, в распахнутые двери, и меня не очень бережно опустили на диван.

   - Я… Отпустите! – взмолилась, уже понимая, что это бесполезно.

   Теперь я полностью во власти этого кошмарного мага! Он надел на мою руку рабские кандалы и может делать со мной всё что захочет! И заступиться за меня совсем некому. Да меня даже искать никто не станет! Я же по своей воле ушла из дому, хлопнув калиткой напоследок.

   - Ты теперь моя, маленькая леди Сонс, - в подтверждение моих мыслей прошептал он, склоняясь надо мной. – Вся моя, полностью. Моя маленькая, драгоценная леди Сонс. Такая юная, полная жизни… и силы.

   Когда он склонился надо мной, я выставила руки в защитном жесте, но их неумолимо сжали, обхватив запястье одной рукой, и, вздёрнув вверх, прижали к спинке дивана. А в мои губы впились жёстким, варварским поцелуем. Сминая, лишая возможности дышать, терзая почти до боли, и так же беспощадно впиваясь пальцами в мою едва прикрытую бесстыдным платьем грудь.

   Я замерла, как пойманный в ловушку маленький слабый зверёк. Хотелось рваться и кричать, но страх сковал по рукам и ногам. Да и что я могла? Он мастерски удерживал меня, сжимая запястья над головой и придавив ногой мои бёдра, чтобы не трепыхалась.

   Неужели именно так это и произойдёт? При свете дня, в чужой, незнакомой гостиной и с незнакомым мужчиной, которого я уже успела возненавидеть всей душой.

   Да на фоне всего этого даже брак с каким-нибудь сынком знатного аристократического рода выглядит манной небесной! И пусть он не уважал бы меня, ни во что не ставил и не интересовался моим мнением, зато это было бы хотя бы под благовидным предлогом продления рода и только после свадьбы.

   Такими мыслями я малодушно отгораживалась от происходящего, но никакие мысли не защитят от липких прикосновений и сильных, болезненных поцелуев. Всхлип вырвался сам собой, прорываясь сквозь впивающиеся в мой рот губы.

ГЛАВА 5

Судорожный вздох и всё тут же прекратилось! Мужчина отстранился, заглянул в мои полные слёз ужаса глаза и отпустил.

   Он буквально отпрянул от меня, будто не веря в то, что видит. Я забилась в угол дивана, сжавшись в комочек, обняла колени и ещё раз надрывно всхлипнула. Кажется, сейчас будет истерика…

   - Что не так? – удивлённо спросил этот… даже не знаю, как его назвать после такого. – Ты боишься?

   Он не шутит?! Нет, он правда не понимает? Я что, к психопату полному угодила?!

   - О-отпустите! - взвыла, заикаясь. И дальше меня понесло: - Я никому ничего не расскажу, только отпустите! Клянусь, никому ни слова! Я вас не видела и всё такое!

   Говоря всё это, я медленно отползала подальше, чтобы спрыгнуть с дивана и рвануть к двери. Не успела…

   - Не шевелись! – резко приказал этот монстр.

   И я замерла, но уже не по своему желанию и не из-за сковавшего страха. Просто перестала шевелиться, как ни старалась переборот этот ступор. Моё тело перестало меня слушаться!

   - Хм, странно. Браслет работает, а с меткой что не так? – принялся рассуждать вслух он, разглядывая меня, как какую-то невидаль. – Ритуал был завершён, я почувствовал. Связь установилась, но ты всё равно боишься и отторгаешь меня. Что с тобой не так?!

   Я не ослышалась? Это со мной что-то не так?! Да он больной на всю голову! Похитил меня, пленил, домогается и ещё удивляется, почему я не пляшу от радости по этому поводу.

   - Встань, - опять приказали мне.

   Браслет на запястье чуть нагрелся, видимо из-за того, что я всеми силами старалась воспротивиться, но это не помогло. Я встала.

   - Повернись ко мне спиной, - следующий приказ.

   Развернулась, словно марионетка, которую за верёвочки дёргают. И вздрогнула, почувствовав, как платье на спине беспощадно разрывают с громким треском. Дёрнулась, но, к сожалению, не по своей воле, а от резкого рывка одежды, в результате которого мою спину оголили. Неимоверно хотелось хотя бы прижать руки к груди, чтобы удержать порванное платье, которое начало медленно сползать. Но я продолжала стоять, опустив руки вдоль тела и не шевелясь.

   К спине прикоснулись прохладные пальцы, провели по ней, будто вырисовывая или, скорее, повторяя уже имеющийся узор. Между лопатками нестерпимо закололо. Я охнула от прострелившей спину боли и таки поймала платье, возвращая его на грудь.

   - Я приказал не шевелиться, - сухо произнёс мой кошмар наяву.

   - А я и не шевелюсь больше, - ответила шёпотом.

   - Говорить я тоже не разрешал! – повысил он голос.

   Я попыталась ответить, но слова будто застряли в горле. Получилось только прохрипеть едва слышно:

   - Пусти.

   - Так, и браслет не работает, как положено. Очень странно, - задумчиво произнёс он в ответ. – Ты маг?

   Я промолчала. Хотела ответить, но на этот раз не смогла выдавить ни звука.

   - Ты можешь отвечать на мои вопросы, но лишнего не болтай, - в приказном тоне произнёс мужчина, продолжая водить пальцами по моей спине.

   - Нет, не маг. Носитель крови, - отчеканила я, хотя на самом деле хотела сказать совсем другое.

   - Сомневаюсь, - хмыкнул он. – И это нужно изучить.

   Не надо меня изучать! – мысленно завопила я, а внешне только в очередной раз вздрогнула.

ГЛАВА 6

Мою спину перестали ощупывать, безнадёжно испорченное, как мне казалось, платье вернули на место и, судя по ощущениям, ткань восстановила целостность. Значит, хотя бы раздевать не будут. Вздох облегчения скрыть не удалось.

   А потом прозвучало то, чего я никак не ожидала услышать!

   - Я сейчас отпущу контроль, но только если ты пообещаешь, что не будешь буянить и оставишь глупые мысли о побеге. Я запрещаю тебе покидать мой дом, Аланда. Ты всё поняла? – уже не так грозно обратился ко мне незнакомец.

   - Д-да, - с трудом выдавила я.

   И моё тело вернуло контроль, только я к этому оказалась не готова. Упала бы, если бы он не поддержал меня и не усадил на диван. А вот трясти меня начало уже вполне осознанно, но контролировать я это не могла, и совсем не из-за браслета.

   - Мне очень жаль, что тебе приходится переживать всё это так, - неожиданно по-доброму улыбнулся мужчина, стоя передо мной. – Метка должна была вложить в твоё сознание приятие меня на уровне инстинктов, но она почему-то не работает так, как положено.

   - Какая метка? – выдавила с трудом, изо всех сил стараясь не прикусить язык при этом, потому что зубы отбивали дробь.

   - Моя метка принадлежности, Аланда, - вздохнул он, опускаясь в кресло напротив. – Я почувствовал в тебе древнюю кровь и, скажем так, увидел в этом знак.

   - Какой ещё знак? Кто вы?! Что вам от меня нужно? – нервно вопросила я, но всхлип удержала.

   Похоже, истерика откладывается до лучших времён, сейчас нужно разобраться, во что я вляпалась и как из этого выбраться.

   - Что же с тобой не так, Аланда? Как ты вообще нашла дорогу на эту улицу? – удивлённо приподнял чёрную бровь сидящий напротив меня мужчина.

   - А не должна была?! – буквально выкрикнула я от нервоного перенапряжения, и тут же одёрнула себя.

   Нельзя его злить, с психопатами вообще нужно вести себя тихо и спокойно. Села ровно, сложила руки на коленях и уставилась на мага в ожидании ответов.

   Маги… Их у нас осталось не так много. Чистокровные так и вовсе редкость. Когда магия начала вырождаться, все поняли, что дело в чистоте крови. Когда-то магов было много, вся власть была в их руках. Сейчас власть осталась в руках их потомков, но сила уходит. Смешение крови с обычными людьми привело к её вырождению. Вот и у меня есть магия в крови, но нет силы. Только кровью я и ценна, ведь в детях от брака двух носителей крови преков иногда просыпается магия.

   Мои родители владели зачатками магии, но их силы были настолько малы, что это не спасло их от гибели. Их брак был договорным, а я должна была родиться магом. Не случилось. Во мне сильна кровь, однако магия, вопреки ожиданиям, не проснулась. Но зато мама с папой нашли счастье в этом союзе по принуждению, они на самом деле полюбили друг друга. А такое в договорных браках случается очень редко, да практически никогда! Кто-то даже считал, что в этом и дело. Родители любили друг друга, а не стремились породить мага, вот я и получилась пустышкой.

   Но не суть, это всё неважно. Важно то, что меня пленил маг! Настоящий и сильный, судя по всему. А ещё страдающий на голову, и это просто убийственная смесь!

   - Это будет долгий разговор. Идём завтракать, - вдруг заявил мужчина. – И раз уж ты оказалась здесь, со мной, что само по себе весьма удивительно, позволь представиться, - подал он мне руку, вставая. – Зартар Крон. Учитывая нашу предстоящую близость, можешь звать меня просто Зартар.

   Я, было, протянула руку ему в ответ, но как только услышала про близость, тут же отдёрнула её.

   - Не упрямься, Аланда, - покачал головой маг. – Обещаю, я всё объясню и не обижу. Но и тебе придётся проявить терпение. Как видишь, я терпелив, невзирая на то, что мог бы просто приказать тебе повиноваться.

ГЛАВА 7

Я таки пересилила себя и вложила свои пальчики в его ладонь. И даже не вскрикнула, когда он сжал их и резко потянул меня, заставляя подняться. Да, я буду играть по его правилам, но только до тех пор, пока не пойму правила игры и не найду лазейку! И одна уже, кажется, есть.

   Ни за что не поверю, что он стал бы распинаться передо мной, если бы и правда полностью мог контролировать! Браслет хоть и заставляет меня слушаться, но не до конца. Я могу сопротивляться ему, хотя бы в малом. А вот что за метка такая, по поводу которой сокрушался этот Зартар Крон, и которая, видимо, есть на моей спине, я понятия не имею. Никогда о таком не слышала.

   Он вцепился в мою руку мёртвой хваткой и повел куда-то, на ходу беседуя, будто мы по парку прогуливаемся.

   - Что ты предпочитаешь на завтрак? – спросил маг. – Если бы метка действовала как положено, я бы знал. Ты переняла бы мои вкусы. Но раз уж у тебя осталась своя воля, можешь выбрать. Я вот, например, предпочитаю лепёшки с мёдом и крепкий несладкий чай. Хотя иногда хочется и чего-то посущественнее, мясного к примеру. Ты не подумай, я не дикарь, просто магия требует существенной подпитки.

   Я промолчала. Частично потому, что в голове сейчас крутилась только одна мысль – как сбежать. Ну и частично из-за того, что тоже лепёшки с мёдом люблю. Мама всегда по утрам звала меня именно к тому моменту, когда блинчики уже были готовы и сладкий янтарный мёд, подтаяв на них, растекался весёлой лужицей на тарелке, где была выложена какая-нибудь забавная рожица из спелых сочных ягод.

   После гибели родителей и переезда к тёте Валлине блинчиков не было. Была вязкая несладка каша, и то не всегда. Чаще мне самой приходилось готовить для нас обеих, и выслушивать упрёки, если что-то не получалось. Готовить я научилась быстро, но ничего предосудительного в этом не видела. Да, я леди, но такова доля бесприданниц. Мы быстро учимся самостоятельности, потому что иначе… нас никто не возьмёт в жёны. Вернее возьмут, но не лучшие из лучших, а так, какой-нибудь середнячок позарится на никчёмную неумеху, закрыв глаза на её недостатки ради чистоты крови. Знатным подавай только самых-самых, идеальных во всём. Я научилась всему, пришлось, но замуж не захотела. Может зря?

   Кухня в доме моего пленителя оказалась неожиданно светлой и уютной. А какие тут запахи витали! Я даже сначала не поверила, что это всё по-настоящему! Но нет, на столе стояла тарелка с горкой блинчиков, рядом призывно исходили паром и запахом специй только что пожаренные стейки, а на плите кипел чайник.

   - Дальше сами, - развёл руками Зартар Крон. – Моя кухарка боится меня, убегает, как только приготовит.

   - Интересно, с чего бы это, - не удержалась я от язвительного замечания.

   Но привычка сыграла со мной злую шутку. Подошла к плите, сняла чайник, прикрыла его полотенцем и закрыла задвижку, чтобы убавить огонь. Руки слегка дрожали, но в остальном я держалась неплохо, учитывая обстоятельства. Даже к ножу не потянулась, хотя, когда увидела его, мысль такая появилась. Отмела её сразу же. Не стоит обострять и без того препаршивую ситуацию. Мерзавец хочет поиграть в благородного гостеприимного хозяина? Я только «за»!

   - Ты же голодна? – спросил Зартар.

   И у меня забурчало в животе. Ответ тут уже был не нужен. Я хотела есть, как оголодавший бродяга! И никакой страх не мог перебороть естественную потребность.

   - Так, я накрываю на стол, а вы мне всё рассказываете, - предложила, покосившись на блинчики.

   - Идёт, - кивнул он, усаживаясь за стол. – Мне мясо, пожалуйста.

ГЛАВА 8

Могла ли я подумать, что буду вот так запросто завтракать с каким-то сомнительным магом, который к тому же хочет подчинить меня? Ещё сутки назад ни за что не поверила бы в такое! Но поди ж ты, сижу, жую блинчики с мёдом и смотрю на него. Полный бред!

   Мне бы сейчас орать и бежать куда подальше. Да я так и сделала бы, если бы не знала, что меня точно остановят. Браслет на руке, и его не снять. Так что, сижу, жую и улыбаюсь через силу. Главное, чтобы приставать опять не начал. Остальное поправимо… наверное.

   - Так что там на счёт метки и всего остального? – взмахнула вилкой, дождавшись, когда Зартар доест очередной кусок мяса.

   Вроде уже должен был насытиться, а сытый мужчина всяко добрее голодного.

   Он отложил приборы, промокнул губы салфеткой и воззрился на меня каким-то нехорошим взглядом.

   - Скажем так, Аланда, я заскучал в одиночестве. Как ты сама имела возможность убедиться, здесь довольно безлюдно, соседей у меня нет. И тут на моей улице появилась ты. А тот факт, что в тебе течёт кровь предков и вовсе оказался приятной неожиданностью. И я решил, что ты вполне… сгодишься составить мне компанию, - произнёс он в итоге, продолжая сверлить меня взглядом.

   Сначала меня основательно смутили слова об отсутствии соседей и это «на моей улице», но когда услышала окончание, про населённость окружающих домов мгновенно позабыла. Что значит «ты сгодишься составить мне компанию»? Я что, какая-то бездомная бродячая кошка, которую можно подобрать и поиграться, чтобы скуку разогнать?!

   - Ну, знаете ли! – воскликнула возмущённо, вскочив из-за стола.

   - Что? – прищурился маг.

   И я прикусила язык. Пусть и не кошка, но действительно бездомная со вчерашнего дня. И да, искать меня никто не будет.

   - Сядь, - приказал он. – Я ещё не доел.

   Не через браслет приказал, а просто. Но я подчинилась, исключительно из соображений собственной безопасности. Удостоверилась уже, что этот мужчина может быть весьма… убедительным. Так что лучше посидеть и послушать, не провоцируя его на более активные действия.

   Кусок в горло больше не лез, и я просидела добрых десять минут, уткнувшись взглядом в полупустую чашку остывающего чая и ожидая, пока Зартар закончит свой неспешный плотный завтрак. Всё это время я обдумывала его слова.

   Ведь и правда, на этой странной улице я не встретила ни единого прохожего или проезжего. Окна во всех домах были закрыты ставнями, будто хозяева заперли их и спешно разъехались. Не удивлюсь, если причина кроется как раз в сидящем напротив меня Зартаре Кроне. Распугал всех какими-нибудь безумными магическими экспериментами? Но куда же стража смотрела?! Неужели он настолько силён, что на него не нашлось управы?

   И это его удивление по поводу того, что я пришла на "его" улицу. Настолько знаменит? Если и так, то явно прославился не подвигами на благо народа!

   Зартар допил остатки своего чая залпом, покосился на мою чашку, к которой я за последние десять минут даже не прикоснулась, взял её и тоже опустошил. Скривился, пробормотав «гадость сладкая» и встал.

   - Идём. У нас много работы. Нужно выяснить, что с тобой не так, - махнул он рукой.

   И я встала вопреки своей воле. Вот же сволочь! Неужели нельзя было просто попросить?!

   - У меня нет ни настроения, ни желания уговаривать тебя, Аланда, - заметив, как перекосилось от гнева моё лицо, отчеканил маг. – Так или иначе, ты всё равно будешь делать то, чего я хочу. Имеет ли смысл растрачиваться на лишние переговоры? Согласись, это было бы глупо.

   Я промолчала. Сказала бы, ух как сказала! Но ему же плевать на моё мнение, так стоит ли распинаться? Всё равно же не поймёт. Я уже осознала, что этот человек… хотя скорее нелюдь, привык получать всё, чего хочет, не оглядываясь на последствия и окружающих. Отец про таких говорил «горазды брать, а давать боги ума не дали». А если уж даже боги не справились, мне точно ловить нечего. При всём желании не достучусь.

   Мы отправились в подвал. В голове мелькали обрывки воспоминаний о том, как я побывала там ночью. Лучше бы это осталось забытым!

ГЛАВА 9

В подвале у Зартара оказалось довольно просторно и светло. По крайней мере, в той его части, куда он привёл меня в этот раз. А пришли мы, похоже, в алхимическую лабораторию!

   Чтобы понять, насколько это обескуражило меня, нужно знать, что алхимия у нас под строжайшим запретом. Это та часть магии, которую отвергли ещё полвека назад, из-за её чрезмерной жестокости и опасности. Алхимики не знали меры ни в чём! Они с лёгкостью губили человеческие жизни в угоду своим амбициям и исследовательскому интересу. Нужна печень человека для очередного опыта? Так почему бы не взять у первого встречного! И плевать, кто это окажется. Слово «алхимия» стало синонимом жестокости и безумия.

   Мне конец…

   - Не стоит так дрожать, я не алхимик, - будто прочитав мои мысли или скорее поняв по выражению лица, о чём я думаю, проговорил Крон. – Это всё, - пространно взмахнул он рукой, - лишь необходимость. Один из способов… решить мою проблему.

   Угу, а проблема, я так понимаю, это смертность. Алхимики славились своим фанатичным желанием найти формулу бессмертия. Неудивительно, что от Зартара все соседи разбежались! Кому захочется, однажды выйдя из дома, за булочками, скажем, угодить в какие-нибудь декокты по частям.

   - Встань в круг, - указал он мне на вычерченный белой краской в центре помещения магический круг.

   Ну, хотя бы на части резать сразу не стал – подумала я, покорно идя куда нужно. Хотя покорности в этом было мало, рабский браслет правил балом. Попробовать начать молить о пощаде? Нет, бесполезно. Только замолчать прикажет.

   Я встала в магический круг и приготовилась… Да умирать я приготовилась, если честно! Чего ещё от безумного мага-алхимика ожидать? А жить так хочется! Я же только свободу получила. Недолго музыка играла. Полдня всего и была свободной, а потом вляпалась так, что и свобода уже не самое главное. Живой бы остаться!

   - Сними платье, - прозвучал следующий приказ.

   И я передумала, выжить не самое главное! Важнее выжить и при этом не потерять желание жить. А всё идёт к тому, что после того, как Зартар закончит свои развлечения, я уже буду не рада, что жива осталась! Если останусь…

   В общем раздеваться я не стала. Только когда он отвлёкся от каких-то манипуляций у стола, посмотрел на меня и устало произнёс «Не вынуждай меня заставлять тебя», до меня дошло, что это была скорее просьба. Силу браслета маг в этот раз не задействовал.

   И вот в чём вопрос – подчинение по своей воле мне поможет или только ускорит ужасающий и непонятный процесс?

   - Это… обязательно? – спросила, обхватив себя руками за плечи.

   - В принципе мне нужна только твоя спина, - ответил Зартар, опять увлекшись копошением у стола.

   Что он там делал, я не видела, но явно ничего хорошего для меня. Однако он дал мне своеобразное право выбора! Отвернулась, осмотрелась, убедилась, что долбануть его по голове нечем, да и до двери бежать далековато, и начала стягивать платье с плеч.

   Сейчас я даже порадовалась бесстыдному крою своего наряда. Это дало возможность оголить спину, не снимая платье полностью. Я только спустила его до пояса, а потом подтянула лиф, чтобы хоть как-то прикрыть грудь. Учитывая обрывочные воспоминания о прошлом моём визите в подвал этого дома, маг уже всё видел и стесняться как бы поздно, но мне так было спокойнее.

   - Умница, - похвалили меня.

   Оборачиваться не стала. Истерика всё ещё поджидала удобного момента, чтобы явить себя во всей красе. Лучше не давать ей лишнего повода. Я вообще-то не истеричная особа. Вопреки всеобщему мнению, что леди склонны к обморокам и обильной слезоточивости, предпочитаю трезво оценивать ситуацию. Короче, я всегда была не такой, как положено. Но родителям, которые откровенно баловали меня и позволяли больше, чем положено леди, моя граничащая с упрямством стойкость нравилась. И меня тоже всё устраивало.

   Хотя эти черты характера и привели меня к тому, что происходит сейчас. Смирись я, как и все подобные мне бесприданницы, со своей участью, сейчас прогуливалась бы по парку с очередным потенциальным женихом, а тётушка подсчитывала бы грядущую прибыль от моей продажи. Но чего теперь голову пеплом посыпать, сделанного не воротишь. И да, в такой ситуации даже мне поистерить вполне логично, но что-то не хочется.

   - Сейчас может быть немного неприятно, – предупредил Зартар, подходя ко мне с какой-то пиалой в руках.

   Я обернулась, посмотрела на него, на сомнительную белёсую субстанцию в пиале, и задала сакраментальный вопрос:

   - А без этого никак?

   - Никак, - неожиданно весело улыбнулся он. – А ты всё больше поражаешь меня, Аланда. Вот уж не думал, что леди из насквозь аристократического рода окажется такой…

   - Какой? – нервно передёрнула плечами.

   В подвале было не то, чтобы холодно, но как-то сыро и зябко, скорее, от страха, который я усердно старалась держать в узде.

   - Настоящей, - хмыкнул Зартар. – Мне несказанно повезло.

   - Не могу сказать того же о себе, - пробурчала, опять отвернувшись.

   - Не узнаешь, пока не попробуешь, - загадочно ответил маг. – А теперь замри.

   И да, это был приказ, я почувствовала лёгкую вибрацию браслета ещё до того, как поняла, что не могу пошевелиться.

ГЛАВА 10

Больно не было. Было скорее холодно, скользко, липко и противно. Маг намазал мою спину этой мерзкой густой слизью от лопаток до поясницы. Я терпела, пошевелиться не смогла бы в любом случае, а возмущения сдержала. Всё же это не так страшно, как если бы меня распотрошили на декокты.

   Но спустя пару минут терпеть уже стало почти невыносимо.

   - Странно, - тихо произнёс Зартар, продолжая стоять у меня за спиной. – Метка отторгает мою магию. Выжигает её, будто это что-то чужеродное. Но это же моя метка!

   А я стиснула зубы до скрежета, всё сильнее ощущая нарастающее жжение. Уж не знаю, что там с моей спиной происходило, но слово «выжигает» к этому подходило как нельзя лучше. Пекло так, что мне даже запах гари почудился.

   - Не могу больше, - простонала в результате. – Жжёт!

   - Сейчас, потерпи, - ответил Зартар и начал выводить на моей спине узор.

   От этого стало только хуже. Меня начало трясти, в голове зашумело, из носа потекли струйки крови.

   - Хватит! – выкрикнула я, зажав нос рукой.

   И мне мгновенно стало легче. Боль ушла, будто её и не было. Я резко развернулась, с ненавистью посмотрела на мага и прошипела:

   - Довольно! Хочешь поглумиться надо мной, так делай это, глядя мне в глаза!

   - Кровь, - прошептал он в ответ, отступая от меня. – Это кровь!

   - Сама вижу, что не молоко, - прогнусавила, запрокидывая голову.

   Из носа продолжало хлестать так, будто я с разбега о дверь приложилась. Бывало такое в моём весёлом детстве, есть с чем сравнить.

   - Это твоя кровь, Алинада! - с чего-то не на шутку разволновался Зартар. – Она мешает метке вступить в полную силу!

   - Хорррошая у меня кровь, - пробурчала, уже начиная чувствовать головокружение. – Вот только её не так много, как хотелось бы. Обидно было бы истечь ею через нос.

   - Так прикажи ей остановиться, - усмехнулся маг.

   - И как мне это сделать? Она, знаете ли, сама по себе бежит, без моего участия. Вы всё это сотворили, вы и останавливайте!

   - Не могу, - развёл он руками. – Твоя кровь только тебе подчиняется. Такова сила магов крови.

   Что?!

   Голова закружилась сильнее, но уже не от кровотечения. Мне совсем не по себе стало! Потому что магия крови это же… Да это хуже даже алхимии!

   - Не смешно, - прогнусавила, одной рукой продолжая удерживать платье на груди, а второй зажимая нос.

   Безрезультатно, впрочем. Привкус крови появился во рту, я начала кашлять и от этого стало ещё хуже.

   - Прикажи своей крови перестать течь, - буквально потребовал Зартар. – Я могу воздействовать на тебя через браслет, но от этого может стать только хуже. Это магия, Аланда, твоя магия. Подчини её!

   Да что он несёт?! Я не маг. И уж тем более не маг крови, потому что маги крови это монстры! А я не монстр, я простая девушка, нет у меня магических сил.

    - Соберись, ты же сильная, - схватил меня за плечи Крон. – Просто сделай это, а с остальным уже потом разбираться будем.

   Я хотела возразить, но получилось только неразборчивое бульканье. Кажется, я сейчас захлебнусь собственной кровью. А это неправильно! Это совсем неправильно и не естественно.

   Хватит! Не сказала, но подумала так отчаянно, что в голове зазвенело. И всё прекратилось. Я перестала захлёбываться, кровотечение остановилось.

   Значит, это правда – я маг крови…

   Ноги подкосились, я осела на пол и опустила руки. Мне уже было плевать, что платье может сползти и маг увидит мою грудь. Всё это было такой мелочью на фоне того, что я… чудовище!

ГЛАВА 11

Я маг крови. Это осознание далось с величайшим трудом. Но оно сразу укоренилось и заставило действовать.

   Я вскочила, подтянула липкий, насквозь пропитанный моей кровью лиф, и с отчаянием посмотрела на Зартара. Что делать? Как это скрыть? Если алхимиков лишают сил и запирают навечно в каменных тюрьмах, то «кровавых» магов сразу уничтожают. Это непреложный закон. Ведь маги крови способны как даровать наследование силы, так и отнимать его. И вот как-то так сложилось, что они всегда только отнимали. Потому их и считают монстрами!

   А как ещё относиться к тем, кто способен исковеркать жизнь человека, даже когда он ещё находится в утробе матери? И речь не только о магии, кровавые могут лишить чего угодно. Например, способности к продолжению рода, передачи наследия, да самой жизни! Достаточно магу крови только пожелать и кто угодно, будь он хоть трижды защищён всевозможными амулетами и заклинаниями, просто умрёт, потому что его кровь остановится, закипит или замёрзнет, а то и вовсе испарится. Произойти может всё, что угодно, это зависит только от широты воображения кровавого мага.

   И эта ужасная способность есть у меня? Я не хочу!

   - Аланда, - позвал Зартар. – Посмотри на меня.

   И я только после его слов поняла, что он стоит совсем рядом, буквально схватив меня руками за лицо.

   - Я чудовище, да? – спросила шёпотом.

   - Нет, ты чудо, девочка моя, - улыбнулся он. – Моё чудо.

   - О, да! Для алхимика маг крови действительно чудо! Такой простор для экспериментов, - выпалила, но под конец скатилась к банальному всхлипу.

   - Я не алхимик, Аланда, - улыбнулся он, вытирая кровь с моего лица собственным рукавом. – Я просто проклят. А ты моё спасение. И то, что ты пришла ко мне, это чудо, или провидение. Воспринимай как хочешь, но ты не случайно забрела на мою улицу, туда, куда уже несколько лет не ступала нога ни одного человека, кроме меня и тех немногих, кого я привязал к себе клятвой. Тебя привела твоя сила, привела ко мне.

   - А вот и нет! – оттолкнула я его. – Я сама буду решать, что и куда меня ведёт. Я бросила всё, отказалась от прошлого и ушла из дома не для того, чтобы… стать чудовищем. И кровавой я не буду!

   - А это уже не тебе решать, - сжав кулаки, жёстко ответил Зартар. – Ты маг крови и ты здесь, в моей власти.

   Я покосилась на браслет. Что есть, того не отнять. Кандалы всё ещё действуют, и плевать им на то, маг я или нет. А уж какой именно и подавно неважно.

   - И что теперь? – спросила, расправив плечи и не забывая придерживать одежду.

   Изгвазданное в крови, но всё ещё прикрывающее мою наготу непотребное платье было неприятно мокрым и липким. Но оно у меня хотя бы есть, а это уже что-то.

   - Теперь тебе придётся принять не только то, что ты принадлежишь мне, но и свою магическую суть, - ответил Зартар.

   Ой ли! Пусть и кровавый, но я маг. А это немалое такое преимущество. Вот научусь магичить, и не удержит он меня! Только куда податься теперь?..

   - Аланда, я могу помочь, облегчить твоё принятие, - тихо произнёс Зартар. – Только доверься мне.

   - Не приучена доверять тем, кто неволит меня, - фыркнула я, направившись к выходу из лаборатории.

   - А я ведь действительно могу приказать, - совершенно растеряв доброжелательность, отчеканил маг.

   Я остановилась на пару мгновений, но расправила плечи и пошла дальше.

   - Иди в мою спальню, Аланда. Разденься, приведи себя в порядок и жди меня там, - полетело мне в спину.

   Браслет нагрелся, стал почти горячим, но пересилить его я не смогла.

   Поднимаясь по лестнице из подвала, а потом и на второй этаж дома, идя в определённом направлении, хотя понятия не имела, где находится спальня хозяина, я всё думала о том, что, в сущности, не изменилась. Я всегда была той, кто я есть, так важно ли, что во мне проснулась магия, которая и так всегда была со мной, судя по всему? Пусть даже и такая страшная. Я это всё ещё я. Не чудовище, жаждущее власти над людьми, не опьянённая силой безумная, тяготеющая к крови. И всё настолько же уязвимая перед чарами рабского браслета.

   Так стоит ли мне бояться и ненавидеть себя, когда есть тот, кто достоин моей ненависти в гораздо большей степени? Снимая окровавленное платье, а за ним и бельё в утопающей в сумраке спальне, я поняла главное. Неважно, есть у меня магия, или нет, и какая она, если есть. Важно, что я никогда не сдамся, не прогнусь и не уступлю. И когда в эту дверь войдёт маг Зартар Крон, я буду собой до конца. Смогу пересилить рабский браслет, так и убью его, если потребуется. А не смогу – переживу, окрепну и отомщу!

   Я – Аланда Сонс, бесприданница, дочь своих родителей, свободная, пусть и не телом, но душой. И я буду бороться за свою свободу!

ГЛАВА 12

Спальня Зартара Крона. Здесь было сумрачно и душно. Я подошла к окну, раздвинула тяжёлые шторы, впуская свет, и попыталась открыть окно. Оно не поддавалось. Может и к лучшему, ведь иначе я непременно попыталась бы сбежать. Не знаю, позволил бы браслет сделать это, или нет, но я точно попробовала бы. И плевать, что из одежды на мне только кружевное бельё и мужской халат не по размеру, а прыгать со второго этажа не лучшая идея.

   Получив чёткий приказ, я действовала не по своей воле. Пришла в спальню, разделась и отправилась в ванную, приводить себя в порядок. Помыться пришлось полностью, потому что даже волосы были частично в крови. И лишь обтираясь полотенцем, я почувствовала, что сама управляю своим телом.

   Спешно надев бельё, вступившись в туфельки и на ходу натягивая халат, поспешила к двери, но выйти из комнаты не смогла. Распахнула дверь и замерла. Казалось бы, как просто - всего лишь сделать шаг, а у меня не получалось. И я никак не могла понять, дело ли в браслете, или в чём-то другом.

   В результате закрыла дверь и вот теперь стою у окна, глядя на пустую, заброшенную улицу. Что ожидает меня там, если всё же смогу сбежать? Сумею ли я скрыть то, кем стала? Вряд ли. Ведь магов крови выслеживают. Да что там! Бывали даже случаи, когда убивали детей самой высшей знати, если в них просыпалась кровавая сила. И родители этому не противились, они сами боялись своих собственных детей и доносили магической страже, лишь заподозрив в них магию крови.

   И что же тогда получается? Выходит самое безопасное место для меня этот дом! Сюда явно стража не захаживает, да тут вообще никого не бывает. Приходящая кухарка и та на глаза хозяину не показывается. Идеальное место, чтобы спрятаться и придумать, как избавиться от смертоносной во всех отношениях силы.

   Вот только я тут не одна! А Зартар Крон и близко не добродушный домовладелец, который позволит мне остановиться у него на постой, ничего не требуя взамен.

   Чего он от меня хочет я уже поняла, те ужасные поцелуи и прикосновения не оставили сомнений. Но это же явно не всё, что ему от меня нужно. Так может быть получится договориться? Предложу ему сделку! Он не трогает меня, а я, так и быть, буду вести себя тихо и спокойно, не стану пытаться сбежать и помогу ему, в чём бы эта помощь ни заключалась, кроме близости, разумеется!

   Дверь отворилась и я вздрогнула, но не повернулась.

   - Успокоилась? – спросил Зартар, входя в спальню.

   - Зависит от того, что будет дальше, - ответила тихо, обхватив себя руками за плечи.

   - Мне бы хотелось сказать, что всё будет хорошо и тебе нечего бояться, Аланда, - подойдя и остановившись у меня за спиной, проговорил маг.

   - И что мешает? – прошептала, не оборачиваясь.

   Я была готова к борьбе, сопротивлению и даже мольбе о пощаде, но всё ещё надеялась, что удастся договориться по-хорошему.

   - Реальность, девочка моя, - невесело хмыкнул он и положил тяжёлые руки на мои плечи. – Я мог бы обмануть тебя, наговорить всякой ерунды о том, что всё наладится и твоя жизнь вернётся в прежнее русло, но это было бы ложью. Ты здесь и ты маг крови. Как раньше уже в любом случае никогда не будет, даже если бы я захотел отпустить тебя.

   - А ты не захочешь?

   Переход на «ты» дался неожиданно легко. После всего выкать этому мужчине я уже не видела смысла. Во-первых, он видел меня голой, запер в своём доме и явно не намерен придерживаться норм приличия, а во-вторых, моего уважения Зартар не заслужил. И судя по тому, в каком направлении движутся его мысли, да и руки тоже, уже никогда не заслужит!

   Передёрнула плечами, скидывая чужие ладони, и отошла, ожидая очередного приказа повиноваться. Но приказывать он не стал, вздохнул как-то устало, подошёл к кровати, сел, опершись локтями на колени, и опустил голову.

   - Я не могу тебя отпустить, Аланда, - тихо заговорил маг. – Ты мне нужна, и не только для того, о чём ты сейчас явно подумала. Да, я ещё вполне молодой и здоровый мужчина, нуждающийся в женском внимании, но ты нужна мне ещё и для того чтобы снять проклятие.

   - Да что за проклятие такое?! – не удержавшись, воскликнула я.

   - Долгая история, - отмахнулся он.

   - А я уже вроде как никуда не спешу, - горько усмехнулась, присаживаясь на подоконник.

   Полы халата чуть распахнулись, и взгляд Зартара остановился на моих ногах. Сразу же встала и запахнулась поплотнее. Но маг явно потерял нить разговора, он продолжал сверлить меня взглядом, плечи напряглись, на лице появилось какое-то упрямое, полное решимости выражение.

ГЛАВА 13

Когда он медленно поднялся, я неосознанно отступила.

   - Бежать сейчас точно не стоит, - проговорил Крон, шагнув ко мне. – Не советую.

   Я с ним была не согласна! Именно бежать мне и хотелось, причём очень быстро и куда угодно, даже пустая улица или подвал сгодятся. Плевать на место и мой вид, главное чтобы его там не было. Лишь бы избавиться от голодного решительного взгляда!

   Я продолжала пятиться, стараясь свернуть в сторону двери, он наступал. Обернулась, поняла, что не успею выбежать из спальни и прекратила бесполезное отступление. Выставила руки перед собой в защитном жесте и выпалила:

   - Предлагаю сделку!

   Мужчина остановился. Удивлённо изогнул бровь и усмехнулся.

   - Заинтересовала, - признал он, складывая руки на груди. – Я слушаю.

   Больше не надвигается с угрюмой решимостью, и даже выслушать готов! Загнанная, запуганная надежда встрепенулась.

   - Я нужна тебе, чтобы снять какое-то там проклятие, так? – начала издалека.

   - Допустим, - кивнул он… и сделал ещё один шаг ко мне.

   Остаться на месте мне далось с трудом. Но я стояла, стараясь удерживать зрительный контакт.

   - Так вот, я помогу тебе с твоим проклятием, по своей воле, а ты… - выдержала паузу, подбирая слова, - потерпишь со своими желаниями молодого здорового мужчины.

   - Интеррресное предложение, - протянул Зартар. – Вот только я не понимаю, в чём моя выгода? Ты и так в моей власти, мне достаточно приказать, чтобы получить и то, и другое.

   - А достаточно ли? – с прищуром воззрилась я на него. – Браслет не подчиняет меня полностью, если ты… сделаешь это, я точно приложу все усилия, чтобы сбежать.

   Сохранять видимое спокойствие, торгуясь на такую щекотливую тему, было очень трудно, внутри я вся дрожала от страха, но усиленно изображала уверенность. Блеф не моя сильная сторона, но я и не обманывала в прямом смысле этого слова. Я действительно была готова сделать всё что потребуется, только бы избежать… Да насилия я боялась до ужаса! Любая девушка на моём месте пошла бы на всё, чтобы оградить себя от подобных притязаний.

   Молить о пощаде или драться бесполезно, значит, остаётся только договариваться. И хоть я понятия не имела, что конкретно предлагаю, это в любом случае будет лучше, чем просто сдаться.

   - Хорошо, ты права, учитывая твою неординарную магию, браслет не подчиняет тебя в той степени, как должен был, - согласился маг. – Но, - и он коварно улыбнулся, - на тебе стоит моя метка. Даже если опустить то, что ты не в силах снять подчиняющий амулет, по которому я тебя найду и верну в случае побега, который маловероятен, кстати. Всё же мои прямые приказы ты не можешь перебороть. Есть ещё метка принадлежности, и пусть она пока не вошла в силу, опять же благодаря твоей крови, долго ты сопротивляться ей не сможешь. Рано или поздно метка полностью закрепится, и тогда ты сама захочешь всего того, чего сейчас так боишься.

   - Вот и не стоит торопиться! – воскликнула я.

   - И мы опять возвращаемся к тому, зачем мне ждать? – усмехнулся он, приблизившись ещё на шаг. – Ты в любом случае простишь мне всё, когда метка сработает. И сама захочешь помочь, без всяких сделок и ограничений.

   - Да что с тобой не так?! – буквально закричала я. Нервы сдали, признаю. – Это просто бесчеловечно! Лишать свободы воли кощунственно! Надевать подчиняющие браслеты и ставить какие-то там метки чудовищно и бесчеловечно! Запугивать и насиловать… Это жестоко! Это вызывает только ненависть и неприязнь! Наверное, за это тебя и прокляли! И поделом! Чудовище!

   Развернулась и побежала, не разбирая дороги. Да, истерика меня настигла-таки. Даже то, что произошло в подвале, я выдержала, стойко приняла известие о том, что я маг крови, но эта непробиваемая уверенность в безнаказанности и правильности ужасных поступков меня подкосила.

   На каждый мой аргумент у него был только один ответ – я могу и мне за это ничего не будет. Так вот он неправ! Будет. Моя ненависть будет! И никакие магические метки не заставят меня простить такое!

ГЛАВА 14

Меня остановили посреди коридора, даже до лестницы добежать не успела. Зартар схватил меня за рукав халата, я дёрнулась, халат сполз с плеча.

   - По-хорошему ты не хочешь, - прошипел он, перехватывая меня за талию и прижимая спиной к своей груди. – Значит, будет по-моему.

   - Стой! – выкрикнула, прежде чем он отдал приказ повиноваться. – Я и хочу по-хорошему. Хочу познакомиться, узнать тебя лучше, понять. Разве не так складываются отношения между людьми? Неужели ты не хочешь никакого душевного отклика? Ведь мы можем стать ближе не насильно, а по-настоящему!

   Что я несу? А впрочем, пока слушает, нужно продолжать. Положила ладонь на его руку, перехватившую меня за талию, и легонько погладила. Немного ослабил хватку, но всё ещё тяжело дышит мне в затылок.

   - Подожди немного, дай мне время. Помоги мне и я помогу тебе. Давай просто пообщаемся, привыкнем друг к другу.

   - Растерял я навыки общения, знаешь ли, - усмехнулся мне в шею Зартар. – Ты первый человек, с которым я встретился лицом к лицу за последние три года. И первая женщина лет за пять…

   Последнее он буквально простонал, обжигая горячим дыханием моё плечо. А его руки поползли по моему телу, сминая халат.

   - А ты первый мужчина, который общается с моим телом так близко и настойчиво за все мои восемнадцать лет! – выпалила отчаянно. – Так что я в худшем положении, согласись! И я только что узнала, что являюсь магом крови, которых уничтожают повсеместно. Но я же не перекладываю на тебя свои проблемы.

   Говоря весь этот бред, я вцепилась в его руки, изо всех сил стараясь удержать их на месте. Вроде помогло. Поползновения прекратились, ладони мага остановились под грудью, но продолжали сжимать меня почти до хруста в рёбрах.

   - Поговорим? – осторожно предложила я, вцепившись в его запястья и с силой отрывая их от себя.

   Он поддался, я высвободилась, повернулась к мужчине и… поняла, что всё было напрасно. Его взгляд застыл на уровне моей груди, а я запоздало заметила, что, пока мы боролись, халат распахнулся, почти полностью открывая мою грудь и частично живот.

   - Прости, не могу, - простонал он, подхватывая меня на руки. – Не кричи только, иначе браслет задействую.

   Не кричи? Он просто издевается! Но кричать я и правда не стала, начала сопротивляться и вырываться в полном молчании. Но все мои попытки были бесполезны, он их будто и не замечал, уверенно шагая обратно, в свою проклятую спальню.

   Уже в дверях мне удалось извернуться и вцепиться в косяк, брыкаясь так отчаянно, что голова закружилась. Кажется, даже пару раз получилось заехать коленом ему по плечу и голове, когда отцеплял мои руки от дверного проёма и перекидывал через плечо.

   А когда этот гад ещё и по попе меня ощутимо шлёпнул, и вовсе изловчилась, вцепившись в его волосы, и изо всех сил дёрнула. Маг зашипел от боли, а в следующее мгновение мои руки отказали.

   Они просто повисли плетьми и не то, чтобы не слушались меня, я их вообще не чувствовала! Такое жуткое ощущение, но на фоне того, что меня таки заволокли в спальню и бросили на кровать, оно как-то меркло.

   Когда же Зартар начал медленно снимать пиджак, неотрывно глядя на барахтающуюся на кровати меня, я уже была в таком состоянии, что, пожалуй, даже наличие магии крови можно было бы счесть за благо, если бы у меня были знания, как ею управлять. Сейчас я, не задумываясь, остановила бы его кровь, выжгла до капли или заморозила, за всё, что он сделал и ещё собирается сделать.

ГЛАВА 15

- Сволочь! – выплюнула, глядя в чёрные глаза будто обезумевшего мужчины. – Мерзавец! Я никогда не прощу тебе этого! Не подходи! Не смей приближаться ко мне!

   Я истерично вопила, осыпая его оскорблениями и угрозами, а маг продолжал раздеваться. Уверенно, но как-то аккуратно что ли. Он расстёгивал рубашку пуговица за пуговицей, не рвал её, не стянул через голову, а именно расстёгивал. И рукава тоже. Снял одну запонку, бросил её на подоконник, потом вторую. Вторая запонка покатилась и упала на пол. Он подошёл и поднял её.

   Странное поведение для насильника. Я вообще раньше никогда не сталкивалась с насильниками, но почему-то казалось, что они должны вести себя более эмоционально, экспрессивно и агрессивно.

   - Прекрати, пожалуйста, - перестав кричать, проговорила тихо.

   По щеке скатилась слеза и я бы её смахнула, но руки всё ещё были не подвластны мне. Всхлип получился судорожным, с подвыванием. И совпал с моментом, когда маг снял рубашку.

   Когда его руки потянулись к ремню на брюках, я буквально взвыла, рыдания уже душили. А жалкие попытки сползти с кровати без помощи рук только хуже сделали. Я повернулась на бок и потеряла Зартара из виду. И замерла, услышав громкий хлопок двери.

   В то же мгновение мои руки вновь начали повиноваться мне. Резко вскочила с кровати, судорожно поправляя развязавшийся и задравшийся халат.

   Зартара в спальне не было. А дверь… Он так сильно ею хлопнул, что она вновь приоткрылась и сейчас стояла наполовину распахнутой.

   Почему он ушёл? Мне если честно, сейчас было глубоко наплевать! Я просто пыталась успокоиться. Ушла в ванную, долго умывалась холодной водой и держала ладони под струёй, пока кончики пальцев колоть не начало.

   А когда вышла, обнаружила на кровати свою сумку! Рубашки и пиджака мага здесь уже не было. Взгляд сам собой метнулся к подоконнику – запонки тоже пропали.

   Означает ли это, что он передумал и решил принять моё предложение? Если так, то какое именно? Я же столько всего напредлагать успела! Начиная со сделки, по которой я по своей воле помогу ему с проклятьем, а он оставит мысли о близости, и заканчивая тем, что мы будем общаться, чтобы получше узнать друг друга и сблизиться, как это происходит у нормальных людей.

   Вот кто меня за язык тянул?! Не хочу я с ним ни общаться, ни сближаться! Но, если другого выхода не будет, придётся притворяться, пока не придумаю что-то получше.

   Когда потрошила свою сумку, руки дрожали так, что всё вывалилось на кровать. Но зато быстро нашла всё что нужно и опять убежала в ванную, одеваться.

   Облачившись в родную, любимую одежду, я почувствовала себя значительно лучше, спокойнее и увереннее. Выбрала самое скромное, немного детское платье, из расчёта на то, что в нём я буду выглядеть совсем девчонкой и у Крон рука не поднимется приставать. Ещё и волосы распустила, только чуть прихватив лентой, которую завязала пышным бантом. Стандартная детская причёска.

   Посмотрела на себя в зеркало, осталась довольна образом и вышла из ванной. Вещи собирала быстро, спеша покинуть спальню хозяина. А по коридору кралась на цыпочках, всё время прислушиваясь и оглядываясь. Но до выделенной мне спальни добралась без приключений.

   Вбежала в комнату, заперла за собой дверь и выдохнула.

ГЛАВА 16

Мама частенько говорила «Если ты чего-то боишься, то просто посиди и подумай – а правда ли оно так страшно, как кажется». Но это касалось, например, насекомых или горячей настойки от кашля, ядовито-жёлтый цвет которой почему-то всегда вызывал у меня безотчётный страх. И тогда я была ребёнком, а сейчас…

   Как сказал однажды папа «Страх это первый помощник. Он оберегает тебя от совершения глупостей. Но он же может и толкнуть на необдуманные поступки». Когда мне было двенадцать лет, в нашей конюшне случился пожар (по моей вине, кстати, но это уже детали, о которых никто никогда не узнает), я испугалась огня и в панике побежала не к выходу, а полезла на второй ярус, где хранилось сено. Ещё и затаилась, пока конюх выводил лошадей. И только когда уже начала задыхаться от дыма, позвала на помощь. В результате мне пришлось прыгать. И хоть для меня растянули покрывало, всё равно получилось неудачно. Я подвернула ногу, а потом провела в постели долгую неделю, выслушивая папины рассуждения о том, как страх порой заставляет нас совершать глупости.

   Почему я вспомнила это сейчас? А потому, что засомневалась – стоит ли мне отсиживаться? Страшно конечно, но не будет ли ошибкой прятаться? Может, разумнее поговорить с Зартаром, пока он не передумал?

   Я нервно расхаживала по комнате, то и дело поглядывая в окно, за которым солнце уже начало клониться к закату. Нужно выйти. Вот просто взять и выйти, открыть дверь, спуститься на первый этаж, пройтись по дому, в котором мне, так или иначе, придётся жить какое-то время. Осмотреться, в конце концов, а если случайно встречу хозяина, попытаться уговорить его принять моё предложение о помощи с проклятьем, взамен на мою безопасность.

   Решено! Не буду прятаться до тех пор, пока «дым начнёт душить». Выйду и встречу проблемы лицом к лицу.

   Подошла к двери, отперла её и… С той стороны постучали!

   Рука сама собой потянулась и задвинула щеколду в паз. А я попятилась. И пятилась ровно до того момента, когда щеколда сама собой начала отъезжать в сторону. Бросилась обратно к двери, чтобы удержать её, но не успела.

   Дверь открылась, но за ней никого не оказалось. А в следующее мгновение передо мной появилось облачко дыма, в котором чётко обозначились светящиеся буквы. «Ужин подан» гласило послание.

   Это предложение разделить трапезу с хозяином? Наверное так, и мне стоит пойти. Сама же решила, что нужно поговорить с Зартаром, пока он не передумал щадить меня. Но отчего же руки так дрожат, а коленки предательски подгибаются? Страх оберегает, но он же может и навредить.

   Комнату я покидала со стойким ощущением, что иду в ловушку. Но я прошла по коридору, спустилась на первый этаж и остановилась в растерянности.

   С одной стороны через распахнутые двустворчатые двери виднелся сервированный стол, с другой – из коридора, ведущего на кухню, доносились приятные запахи еды, а с третьей – из открытой двери в подвал слышался какой-то отдалённый шум, похожий на звон стекла и скрежет камня.

   Виднеющийся стол прямо свидетельствовал, что там столовая, где по обычаю и проходят ужины, но вкусно пахло именно из кухни, а Зартар, судя по звукам, сейчас находится в подвале. И куда же мне идти?

   - Пробегусь везде, но начну с малого, - прошептала я самой себе и пошла в столовую.

   Ужин действительно оказался подан, но на одну персону. То есть, это для меня? Ну что ж, спасибо тому, кто обо мне позаботился, но что-то я сильно сомневаюсь, что это сам хозяин тут приборы расставлял и салфетки конвертиком складывал.

   Так и не притронувшись к еде, развернулась и буквально побежала на кухню, в надежде застать кухарку. Дверной хлопок услышала в тот момент, когда уже была в двух шагах от кухни. Вбежала и рванула к задней двери, но распахнув её, увидела только закрывающуюся решётчатую калитку на другом конце заднего двора. Сумерки сгустились уже настолько, что рассмотреть того, кто был за ней, не удалось.

   - Стойте! – крикнула вслед беглянке, но последовать за ней не решилась.

   Почему? Вот же он, выход! Я могу просто уйти сейчас, и никто не остановит. Зартар в подвале и явно не сразу заметит моё исчезновение. Но на руке браслет, который я не могу снять, и по которому он меня найдёт. Да и куда мне идти? Некуда, в том-то и проблема.

   Даже если Крон не будет преследовать, мне совершенно некуда податься. Тётка если и примет после побега, постарается поскорее сбыть меня первому попавшемуся жениху, пока опять не взбрыкнула. А первая же проверка выявит, что я маг крови и тогда… Не будет разбирательств, не будет суда или хотя бы попыток понять, что я не умею управлять своими силами. Меня просто сразу же казнят!

   Дверь я закрывала очень медленно, но закрыла. И вместе с ней закрыла для себя все мысли о побеге. Мне некуда бежать и точка. Если ещё утром я могла надеяться на то, что смогу вырваться из этого дома, устроюсь куда-нибудь гувернанткой или хотя бы подмастерьем, то теперь… При приёме на работу в любое более-менее приличное место всех без исключения проверяют, а я уже никогда не смогу пройти ни одну проверку.

ГЛАВА 17

Вернулась в холл, посмотрела в сторону столовой и пошла в подвал. Поесть я сейчас всё равно не смогу, и без того комок в горле стоит, накатывая периодически тошнотой. Так зачем откладывать неизбежное? Лучше поговорить с Зартаром сейчас. Иначе так измучаю себя мыслями, что на конструктивный разговор уже буду не способна.

   По сумрачной лестнице я спускалась очень медленно, останавливаясь практически на каждой ступеньке. Но ступени закончились, а впереди показался освящённый дверной проём. Я застыла на месте, не в силах перебороть нерешительность.

   - Уже поужинала? – вдруг донеслось из лаборатории.

   Я вздрогнула, будто застигнутая на подглядывании, и отступила назад, к лестнице.

   - Входи, раз уж пришла, - опять послышался голос Крона.

   Я сильно-сильно зажмурилась, сжала кулаки до боли от врезавшихся в кожу ногтей, шумно выдохнула, расправил плечи и вошла… раз уж пришла.

   Маг стоял над столом и возился с какой-то мутной жидкостью в прозрачном стеклянном сосуде. Он размешивал её круговыми движениями, поднимал и рассматривал на свету от магического светового шара, вновь помешивал и опять смотрел. В результате удовлетворённо кивнул, плеснул часть зелья в широкий стакан, повернулся ко мне и, протягивая его, предложил:

   - Будешь?

   Я отшатнулась от подношения, как от яда. Кто знает, может это и есть какая-то алхимическая отрава.

   Зартар хмыкнул, пожал плечами и сам залпом выпил всё содержимое стакана.

   - Согласись, травить тебя мне не зачем, - проговорил он, вновь наполняя стакан. – Это всего лишь отличный бодрящий лимонный пунш.

   Я покосилась на стол – и правда, на нём стояли какие-то бутылки, а рядом с ними лежала горка выжатых лимонов. Может и не врёт, но только алкоголь это не то, что мне сейчас нужно. Тем более что я его и не пробовала практически никогда.

   Пара бокалов разбавленного лёгкого вина на шестнадцатилетние, а затем и семнадцатилетние не в счёт. А спустя месяц после того, как мне исполнилось семнадцать, родители погибли. Последние полтора года я жила с тётушкой Валлиной, которая сама частенько прикладывалась к бутылке, причём предпочитая довольно крепкие напитки, но мне строжайше запрещала даже смотреть в сторону её коллекции, мотивируя это тем, что юной девушке очень легко пристраститься к алкоголю. По своему опыту судила, видимо.

   Зартар пристально смотрел на меня, я исподлобья на него. Молчание затягивалось. И только я решилась было сказать хоть какую-нибудь глупость, вроде «сегодня отличная погода», как он заговорил.

   - Полагаю, мне следует извиниться за произошедшее в спальне, - произнёс он учтивым бесцветным голосом.

   Тут мне по этикету следовало бы ответить «Ну что вы, это пустяки» или «Не стоит извинений», ну или хотя бы «Я вас прощаю». Но это было бы ложью! Это не пустяки, да и не прощаю я его. К тому же самих извинений не последовало, а вот этого его «полагаю, мне следует…» явно недостаточно после того, какой ужас я пережила, думая, что насилие неизбежно.

   Но что-то сказать нужно, потому что он молчит и ждёт моего ответа. Я и сказала!

   - Надеюсь, подобного больше не повторится? – спросила, с опаской поглядывая на мужчину.

   - К сожалению этого я обещать не могу, но… - последовала небольшая пауза… - постараюсь сдерживать свои порывы. Ты предложила узнать друг друга поближе, думаю, это приемлемо.

ГЛАВА 18

Я выдохнула с облегчением, но постаралась сделать это незаметно. И тут же, пока он готов на уступки, проговорила:

   - А первое моё предложение не рассматривается?

   - Какое именно? – уточнил маг, вновь наполнив стакан, облокотившись о стол и медленно цедя пунш.

   - Сделка. Я помогаю по своей воле, а взамен…

   - Давай пока остановимся на том, что я готов потерпеть и дать тебе время привыкнуть ко мне, – перебил он, поморщившись. – И заодно побольше выясним про твою магию. Ты же хочешь узнать, на что способна?

   Интересный вопрос. Хочу ли я овладеть магией крови? Нет, конечно! Я боюсь её до умопомрачения! И в то же время… Став полноценным магом, я смогу постоять за себя. И тогда никто, даже Зартар Крон, не посмеет и пальцем меня тронуть. До тех пор, пока магическая стража не поймает, а потом только смерть.

   Дилемма. Однако проблемы нужно решать по мере их поступления. А сейчас моя главная проблема это маг, стоящий напротив. И он же сам предлагает мне овладеть силами, которые я непременно направлю против него, если только посмеет опять напасть. Он не может не понимать этого.

   Странно. Неужели так уверен в своих собственных силах? Или уповает на метку? Кстати надо бы побольше узнать об этой метке.

   - Я бы попробовала, если это не опасно, - проговорила неуверенно.

   - А ты всегда бежишь от опасности? – приподнял бровь Зартар.

   - Стараюсь избегать, по мере возможностей, - уклончиво ответила я. – Это разумно.

   Да, уход из дому в никуда вряд ли кто-нибудь назвал бы разумным и безопасным поступком. Но опасность бывает разной: одна настигает резко и неожиданно, а другая нависает над тобой, словно выжидающий зверь.

   Оставаться у Валлины и ждать, когда меня продадут замуж, я посчитала опасностью второго вида. А вот о неожиданных опасностях, подстерегающих меня после ухода, мало думала. Всё надеялась, что обязательно найду работу и кров, потому что хороших людей больше, чем плохих. По крайней мере, раньше я плохих редко встречала.

   Но нарвалась, похоже, на самого плохого из всех в этом городе! Хотя, я не голодаю, у меня есть крыша над головой, за которую даже платить не нужно. И хозяин дома уже, вроде, успокоился, не собирается больше на меня набрасываться. Во всяком случае, пока. А потом… я овладею магией и смогу дать ему отпор.

   - Я готова учиться. Начнём утром, – предложила, покосившись на почти опустевший сосуд с пуншем.

   Пока мы разговаривали, Зартар успел почти всё выпить. Сейчас ему вряд ли захочется возиться со мной, что-то объяснять и тем более показывать. Заниматься магией в подпитии вообще так себе идея. А уж если твой учитель ещё и виды на тебя имеет, лучше вообще уйти с глаз его долой.

   - Учиться? – усмехнулся он, когда я уже развернулась, чтобы покинуть подвал. – Об учёбе пока речи не идёт, Аланда. Сначала нам нужно понять, почему твоя магия спала всё это время. И вот как раз этим заниматься лучше всего ночью. Сейчас и приступим. Иди сюда.

   Я остановилась, обернулась и увидела что он указывает на тот самый круг, вычерченный на полу белой краской. Страх, видимо, отразился на моём лице, потому что Зартар поспешил успокоить меня.

   - Больно не будет, и крови тоже, обещаю, - заверил он. – Я только кое-что проверю и задам тебе несколько вопросов. Даже раздеваться не придётся.

   - Может лучше завтра? – указала я взглядом на стакан в его руке.

   - Это? Не смеши меня, это практически лимонад, - рассмеялся он и залпом допил остатки напитка. – Вставай в круг, посмотрим, что скрывает твоя аура.

   Страх может навредить – твердила я себе, медленно идя в магический круг. А ещё не стоит лишний раз злить Крона, лучше слушаться, пока он в хорошем настроении и не просит раздеться.

ГЛАВА 19

Ничего плохого действительно не случилось. По крайней мере, сначала. Я встала в круг, маг что-то прошептал и белая краска начала слегка светиться голубым. Но я совершенно ничего не почувствовала, хотя Зартар явно видел что-то, что оставалось скрыто для моего взгляда.

   - Хм, интересно, - проговорил он спустя пару минут, в течение которых ходил вокруг меня, внимательно разглядывая. – У тебя точно никогда не было проявлений магических сил?

   - Нет, - ответила, чувствуя себя, мягко говоря, некомфортно под пристальным взглядом.

   - А твои родители? У них магия присутствует? – задал он следующий вопрос.

   - Да, но совсем немного.

   - Насколько немного? На что они способны?

   - Мама зажигала свечи, камин. Иногда у неё получалось зарядить магические светильники, но только на пару часов, - начала перечислять я.

   - Огонь, значит, - кивнул Крон. – А отец?

   - Он мог передвигать небольшие предметы, открывал двери на расстоянии. Однажды смог подхватит маму, когда она споткнулась на лестнице, и перенёс её почти через весь холл, хотя сам в это время был у выхода, - вспомнила я. - А вот меня не смог так поймать, когда случился пожар и мне пришлось прыгать со второго яруса конюшни.

   - Воздух. И на тебе его силы не действовали, - задумчиво потёр подбородок с обозначившейся щетиной маг.

   - И что это значит? – спросила я настороженно.

   - Твои родители тебя очень любили, так? – прищурился Зартар.

   - Конечно! Я же их дочь, - пожала плечами.

   Разве может быть иначе? Родители всегда любят своих детей и заботятся о них, это очевидно. Хотя да, мои мне позволяли гораздо больше, чем было разрешено другим детям из аристократических родов. Но и это вполне объяснимо, мама с папой по-настоящему любили друг друга, вот и меня, дитя этой любви, тоже обожали.

   - А любили ли они тебя настолько, чтобы постараться скрыть, что ты маг крови? – усмехнулся Крон.

   - Что? – опешила я.

   - Твоя магия была запечатана, Аланда. Печать наложили давно, лет пятнадцать назад. И, по-видимому, с применением магии огня и воздуха, - тихо произнёс Крон, войдя в круг и остановившись напротив меня. – Но скрыта эта печать была при помощи родственной тебе магии. Твои родители поняли, какая сила в тебе пробудилась, наложили печать, чтобы заблокировать её и… обратились к другому магу крови, чтобы скрыть эту печать.

   - Нет, - прошептала я, отчаянно помотав головой. – Они не смогли бы.

   - И теперь у меня осталось только два вопроса, Аланда, - положив руки на мои плечи и заглянув в глаза, произнёс Зартар. – Как твои родители смогли найти мага крови и как они погибли? Их определённо уже нет в живых, ты говоришь о них, как об ушедших. Да и не было бы тебя сейчас здесь, будь они живы. И я практически уверен, что их смерть не была естественной. Так как они умерли, Аланда?

   - Мост. Они ехали по мосту в карете, когда он обвалился, - тихо проговорила я, закрыв глаза. – Тот год был очень знойным, река почти высохла, воды было очень мало. Их засыпало камнями от моста.

   - Ну конечно, - с горечью проговорил Зартар, отойдя от меня. – Каменный мост вот так просто взял и обвалился, погребя под собой двух пусть посредственных, но магов.

   - На что ты намекаешь?! – сжала я кулаки.

   - Твоих родителей убили, Аланда. И убили, видимо, за их взгляды, - жёстко проговорил Крон. - Будь они приверженцами того, что сейчас творится, не стали бы скрывать дочь с запретным даром. А они тебя спрятали, и более того, были знакомы с каким-то скрывающимся магом крови, к которому обратились, чтобы он помог защитить тебя. А после их смерти всё ваше имущество наверняка присвоили под каким-нибудь благовидным предлогом. Поздравляю, девочка, ты дочь отступников! Добро пожаловать в наше небольшое и стремительно сокращающееся общество.

   - Это неправда. Зачем ты говоришь всё это? - прошептала я. – Мама и папа были добропорядочными людьми. Они чтили законы и никогда не стали бы… А после несчастного случая… Папа просто неудачно вложился, вот всё и пошло на уплату издержек. Мне показывали бумаги! Это просто случайность!

   - Случайностью можно назвать разве что то, что ты так удачно попала ко мне, - криво усмехнулся Зартар. - Хотя и это сомнительно. Тебя привела твоя магия. Она хотела пробудиться, а моя метка нарушила контур печати.

   Я продолжала мотать головой, не желая верить ни одному его слову. Это всё ложь! Это не может быть правдой!

   - Иди спать, Аланда. Мне нужно подумать. Иди, - указал на выход из лаборатории Крон. – Обсудим всё завтра, если захочешь.

ГЛАВА 20

Я не ушла, убежала. Сбежала в свою комнату, как маленькая девочка. Мне хотелось спрятаться, зажать уши руками и притвориться, что я ничего не слышала. Но сказанные Зартаром слова хороводом вертелись в голове, вновь и вновь заставляя сомневаться, задумываться.

   А что, если он прав? Вдруг родителей и правда убили? Что, если они действительно знали о моей страшной магии и пытались защитить меня? Это же… А ничего это не меняет, вот что я скажу! Стали ли мама с папой плохими из-за того, что скрыли мага крови, меня?! Нет и ещё раз нет! Они спасали свою дочь. И даже если их убили за их взгляды, моей вины в том точно нет. Ведь меня не тронули, значит, не знали. А маму с папой погубили за что-то другое. И не мне судить их.

   Я и сама после их гибели не раз задумывалась о том, как жестоки некоторые наши законы. Взять хотя бы бесприданниц, одной из которых я стала. Почему другие бедные девушки вольны сами распоряжаться своей жизнью, а такие как я, носительницы крови, должны следовать жестоким правилам и становиться буквально наложницами?

   А что, если и магов крови заклеймили незаслуженно? Нет, это уже кощунство. Так я и до того, что алхимики тоже хорошие додумаюсь! Не буду об этом думать, не сейчас.

   Уснула я прямо в одежде, не расправляя кровать. Лишь засыпая, мимоходом подумала – а кто её заправил? Надо бы попробовать выловить кого-то из прислуги. Зачем? Да хотя бы для того, чтобы расспросить про Крона. Сам он не спешит делиться своими тайнами.

***

Сон мой был беспокойным. Всё чудилось, будто в комнате кто-то есть. Я то и дело просыпалась, вглядывалась в окружающий сумрак и прислушивалась к едва уловимым ночным шорохам.

   В очередной раз меня разбудило далёкое уханье совы. Открыла глаза и вздрогнула – показалось, будто сбоку мелькнула тень. Резко села на кровати, но в спальне никого, кроме меня не было. Однако стоило мне только вновь лечь, как послышался тихий щелчок, словно кто-то задвинул щеколду на двери.

   Я вскочила, подбежала, чтобы проверить – дверь была заперта. Но в воздухе витал лёгкий лимонный аромат…

   Это Крон! Он был здесь! А щеколда, я уже успела убедиться, что она для него не препятствие. Зачем он приходил? Чего хотел? Вообще, чего маг от меня хочет не секрет, но мы же вроде договорились!

   И пусть он ушёл, не тронув меня, бежать выяснять, зачем заходил было бы опрометчиво. Не стоит лишний раз нарываться, однако и уснуть я сегодня вряд ли уже смогу. А запах лимона напомнил, что за весь прошедший день я съела только парочку блинчиков. Волнения волнениями, а живот уже начинает болеть от голода.

   Промаявшись без сна несколько часов, ближе к рассвету я таки решилась сделать вылазку на кухню. Но сначала долго стояла у двери, прислушиваясь. В доме царила звенящая тишина.

   - Я быстренько, туда и обратно, - прошептала, уговаривая себя, и открыла дверь.

   Ночью этот дом казался ещё более жутким и каким-то заброшенным что ли. Почти полная луна отбрасывала длинные тени, заглядывая в окно на другом конце коридора, а я кралась, как какой-то воришка, прижимаясь к стене и едва дыша.

   На лестнице пара ступенек тихонько скрипнула, но я тут же замерла, втянув голову в плечи. Постояла немного, ожидая, сама не знаю чего. Ничего не дождалась и поспешила дальше.

   Из-под двери кухни пробивалась тонкая полоска слабого света, но не доносилось ни звука. Неужели там кто-то есть? Зартар тоже оголодал и устроил ночной перекус? Но тогда он самый тихий мужчина на кухне, который только может быть!

ГЛАВА 21

Наша кухарка частенько говорила, что мужчина на кухне это настоящее бедствие. Папа редко заглядывал в её царство, но каждый раз непременно что-нибудь ронял, разбивал или передвигал не туда, куда следует. Каждый такой случай заканчивался угрозами Альмы уволиться «из дома, где хозяин не знает своего места». Мама тихонечко посмеивалась и советовала пожилой женщине указать хозяину на его место. На этом конфликт и заканчивался, потому что ворчала кухарка на папу только за глаза.

   Так вот, к чему это я - если бы Крон сейчас был на кухне, я бы непременно услышала его. А раз там тишина, то и бояться нечего. Смело открыла дверь и шагнула в помещение.

   Мои выводы оказались в корне неверны... Мужчина вполне может вести себя на кухне тихо, если он спит! А Зартар Крон именно это и делал, спал, сидя за столом, сложив на него руки и устроив голову на них. Рядом стояла пустая пузатая бутылка, стакан с недопитым её содержимым и да, криво порезанный лимон на блюдечке.

   И что мне теперь делать? Бежать куда подальше, конечно же! Однако помимо навязчивых запахов алкоголя и лимона здесь витали и другие, гораздо более аппетитные ароматы. В животе призывно заурчало.

   Крон пьян и наверняка его сейчас мало что сможет разбудить, а я так голодна, что и тот самый криво порубленный лимон без сахара съела бы! Возьму что-нибудь тихонечко и уйду. В своей комнате поем…

   Прошмыгнула мимо спящего хозяина и максимально тихо начала искать, что тут можно съесть. Поиски увенчались успехом! Взяла немного холодного, но вполне аппетитного запечённого в сыре мяса, отломила от прикрытого полотенцем хлеба приличный кусок и дополнила всё это спелой грушей. Сложила свою добычу на широкую плоскую тарелку, прихватила графин с каким-то ягодным морсом и пошла обратно.

   Мимо Зартара кралась максимально осторожно, но… Пристально глядя на мага, я упустила из виду тарелку и груша, будь она трижды проклята, скатилась! Звук от её падения был совсем слабым, спелый мягкий фрукт скорее шмякнулся, чем ударился об пол, но этого хватило, чтобы разбудить Крона!

   Маг стремительно выпрямился и, ещё даже не открыв глаза, резко поднял руку, схватив меня за запястье. Я вскрикнула, графин с морсом выскользнул из пальцев и разбился с оглушительным звоном. Во все стороны полетели осколки и брызги, а Зартар посмотрел на меня в упор и почему-то прошептал:

   - Пришла.

   - И уже ухожу! – выпалила я, стараясь вырвать руку из его захвата.

   Но не тут-то было! Он потянул меня к себе, силой усаживая на колени и не обращая внимания на грохот выпавшей из моих рук тарелки с едой.

   - Сама пришла, - глухо произнёс маг, зарываясь лицом в мои волосы.

   Его руки тем временем хаотично блуждали по моему телу, прижимая всё сильнее. Я начала вырываться, но от этого стало только хуже! Крон резко встал, усадил меня на стол, рывком раздвинул мои ноги и подался вперёд, вынуждая меня практически лечь. Одной рукой удерживая за талию, вторую он запустил под подол моего платья, сминая и задирая его.

   На мои крики и попытки к сопротивлению маг вообще не обращал внимания. Он был не в себе, просто не соображал что делает! Это было очевидно по отсутствующему, затуманенному взгляду.

   - Нет! Пусти! Не трогай меня! – кричала я, срывая горло, а он попросту не слышал.

   Это конец, всё случится прямо сейчас, вот так, посреди кухни, на столе – дрожа всем телом от ужаса, подумала я, когда услышала треск рвущейся ткани белья. Слёзы уже застилали глаза, но я продолжала отчаянно бороться. Царапала, брыкалась, била – всё было бесполезно…

ГЛАВА 22

Когда я уже окончательно отчаялась и сорвала голос до хрипа, случилось то, чего явно никто из нас не ожидал. Но именно это меня и спасло!

   Звука открывающейся задней двери мы не услышали, а вот ударивший по ушам визг и хлопок этой самой двери заставил замереть и Зартара, и меня. Кажется, это была кухарка, пришедшая, чтобы приготовить завтрак…

   Крон будто остолбенел. Одна его рука замерла на моём бедре, вторая на груди. Я же, окончательно ослабнув от борьбы, откинулась на стол и просто ревела, громко всхлипывая.

   - Это не сон? – как-то растерянно спросил маг, наконец-то осознанно посмотрев на меня.

   Он тут же отстранился, поправил мой подол и убрал руки за спину.

   Почему я засмеялась, сама не знаю. Но я так хохотала сквозь слёзы, что начала задыхаться. Зартар попытался было помочь мне подняться, но я, продолжая плакать и смеяться одновременно, отшатнулась от него, как от прокажённого.

   Сама, сначала села на столе, потом спрыгнула на пол и зачем-то начала собирать осколки посуды и разбросанную еду. Кажется, я пока ещё не осознала, что насилия не будет. Или скорее наоборот, убедилась в том, что рано или поздно оно всё равно случится. В голове было как-то пусто, а слёзы и смех всё никак не прекращались. Да, такой истерики у меня ещё никогда не было.

   - Аланда, - тихо позвал меня Крон, опустившись на корточки рядом. – Не нужно, оставь, - прикоснулся он к моей руке.

   Я отдёрнула руку, будто от огня. И как-то так неудачно получилось, что один из осколков графина порезал ладонь. Кровь из раны хлынула настолько стремительно, что я растерялась. Порез был не такой уж и большой, но кровь… Она опять будто жила своей жизнью. Яркая, не просто красная, а как будто слегка серебрящаяся в приглушённом свете, моя кровь растекалась по полу… в определённом направлении.

   Зартар вскочил и отошёл на несколько шагов. Я посмотрела на него снизу вверх и перестала плакать. Смех оборвался ещё в тот момент, когда он коснулся моей руки.

   - Боишься? – удивлённо спросила, заметив, как маг с опаской поглядывает на будто тянущуюся к нему алую лужицу.

   Ладонь я сжала, останавливая кровотечение. И сейчас чувствовала в ней лёгкое зудящее покалывание, словно иголочками по коже.

   - Не боюсь, - улыбнулся он. – Но справедливо опасаюсь. Твоя магия сильна, а сильная магия без контроля вызывает опасения.

   Я промолчала. Опустила голову и продолжила собирать осколки одной рукой. Нужно успокоиться, заставить себя перестать дрожать, быть сильной.

   - Прости, я думал, что это сон, - прозвучало тихое надо мной.

   Никак не отреагировала. Мне от его извинений нисколько не легче. А когда взгляд упал на разорванное бельё, валяющееся под столом, и вовсе опять накатило, но всхлип удержала.

   - Кажется, мы остались без завтрака, - попытался пошутить Крон. – И без обеда тоже. Кухарка вряд ли вернётся до ужина.

   - А к ужину что, сделает вид, что ничего не видела? – с горечью спросила я.

   - Она привязана ко мне клятвой. Не сможет долго сопротивляться, - поведал маг, будто о каком-то пустяке говорит.

   Я потянулась, схватила пораненной рукой свои разорванные трусики, зажала их в кулаке и встала. На Крона не смотрела, просто не смогла.

   - В таком случае, я потерплю до ужина, - поговорила и развернулась, чтобы уйти.

   - Прости, - вновь произнёс он тихо мне в спину.

   Даже шаг не замедлила. Не прощу, никогда! И не забуду, буду теперь умнее и осторожнее.

   - Аланда! – полетел мне вслед окрик, стоило только выйти из кухни. – Когда успокоишься, приходи в подвал. Тебе необходимо взять под контроль свои силы, иначе они могут обернуться против тебя же.

    Только ускорила шаг. А преодолев коридор из кухни в холл, побежала. По лестнице почти взлетела, едва не споткнувшись пару раз. Ворвалась в свою комнату и, не запирая дверь, потому что бесполезно это, бросилась в ванную.

   Срывая с себя одежду, я всё пыталась угомонить заполошные мысли. Стол, его руки на моём теле, страх и боль… Взглянула на свои бёдра и вздрогнула. На неестественно белой коже виднелись проступающие следы синяков. Ненавижу! Как же я его ненавижу!

   Меня опять начало трясти, но на этот раз крупной, болезненной, сводящей мышцы дрожью.

ГЛАВА 23

Забравшись в ванну и включив воду, я посмотрела на свои руки. Они были в крови, но… Порез на ладони, его больше не было! И только едва заметный розовый росчерк напоминал о том, что буквально несколько минут назад там была рана. Хм, а есть и плюсы в этой кровавой магии.

   Из ванной я вышла, уже почти успокоившись. Ещё немного знобило, но это скорее от того, что ополаскивалась холодной водой, чтобы взбодриться. Одевалась со стойким ощущением, что сегодня случится ещё много того, для чего мне понадобятся силы.

   А когда высушила волосы и привела себя в более-менее спокойное состояние… пошла опять на кухню. Крон сказал, что будет ждать меня в подвале, вот пусть там и сидит! А не поесть нужно, пусть и тошнота подступает. Мне нужны силы, чтобы бороться со всем этим: и с магией, и с Зартаром, и со страхом. Я обязана выстоять! Хотя бы для того, чтобы узнать, что же на самом деле произошло с родителями. Ну и о границах своих новых способностей тоже стоит узнать.

   Магия крови… Она есть во мне, без сомнений. И поведение моей крови тому прямое подтверждение. На слово Крону я может и не поверила бы, однако факты говорили сами з себя.

   На кухне было тихо и чисто. Похоже, Зартар сам всё убрал, после моего ухода. Вот и хорошо!

   Ела я быстро, практически не чувствуя вкуса холодной вчерашней еды. Но вкус мне сейчас был и неважен, главное насытиться, чтобы были силы пережить очередной день в этом доме. А потом… Потом я научусь управлять своей магией и этот проклятый во всех смыслах маг больше никогда не прикоснётся ко мне! Иначе я просто убью его!

   Сидя за столом, на котором буквально пару часов назад меня едва не взяли силой, я запихивала в рот кусочки запечённой курицы, тщательно пережёвывала, глотала, запивала холодной водой и повторяла всё ещё и ещё раз. До тех пор, пока не почувствовала, что следующий кусочек еды просто не поместится в меня.

   Ощущала я себя весьма странно. Будто смотрю на своё тело со стороны. Я двигалась, делала то, что нужно, но чувства будто заледенели. Так же отстранённо покинула кухню и направилась в подвал. Если это необходимо, я буду общаться с Кроном, я даже буду слушаться его, но только до тех пор, пока он держит себя в руках. А если только посмеет… Нет, больше я подобного не допущу!

   Я уже знаю, что он боится моей крови, и непременно воспользуюсь этим, если придётся. Так что, Зартар Крон, теперь не только ты можешь диктовать свои правила, у меня есть что противопоставить тебе. Хочешь научить меня управлять моей запретной магией? Отлично! Я готова учиться, но не жди, что я буду беззащитной жертвой. Хватит!

   Браслет? Я помню о нём и непременно найду способ избавиться. Метка? Не чувствую её и почти уверена, что она ничего не изменит. А вот я могу измениться, и сделаю это, чтобы выжить.

   Да, меня охватила злость. Не лучший спутник, но что имеем. Сейчас я могла держаться, только подогревая эту злость: на Крона, на тех, кто придумал этот глупый закон о бесприданницах. Даже на родителей, за то, что они скрыли от меня мою магию. И за то, что погибли, подставив себя под удар из-за отступнических взглядов… если это правда, конечно.

   По подвальной лестнице я спустилась быстро и уверенно. И без колебаний вошла в лабораторию. Это война, моя личная война. Сейчас я одна против всего мира, и готова бороться за себя, до победного конца. А на войне все средства хороши!

ГЛАВА 24

В лаборатории всё было точно так же, как и прошлым вечером, даже корки от лимонов для пунша так и лежали на столе. Только Крона тут не было.

   - И где его носит? – пробурчала, обежав взглядом помещение, чтобы убедиться,