Береги мою душу. Юлия Шкутова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Проработав шесть лет телохранителем, Алина Лисовская никогда не думала, что так глупо погибнет. И попадёт не в рай или ад, а в другой мир, в тело... куколки! А как ещё назвать это невозможно красивое создание с длинными ушами?

   Вот только тайны у этой «куколки» совсем не безобидные. Да и Владыка светлых эльфов вовсе не по доброте душевной решил придержать необычную переселенку рядом с собой.

   А за их спинами уже сгущаются тучи, плетутся заговоры и веет смертельной опасностью. И некогда новому телохранителю Владыки рассиживаться. Ведь преодолев все трудности, она сможет обрести то, что не дано было в прошлой жизни. Любовь.

ГЛАВА 1

Просыпаться было безумно больно. Всё тело ломило и горело огнём. Алина даже подумала, что вновь умудрилась простыть. И лишь спустя минуту в голове начали всплывать мутные образы…

   Яркое солнце, лёгкий морозец и поскрипывающий снег под ногами... Красота! Дышится так легко и приятно, особенно когда предыдущую неделю была вынуждена провести дома. Лисовская Алина Викторовна, шесть лет проработавшая телохранителем и умевшая профессионально скручивать мужиков чуть ли не вдвое выше себя, пала жертвой взбалмошной любовницы мужа одной из своих клиенток. Смех да и только!

   Собственно, почти все коллеги над ней и смеялись. А с учётом того, что коллектив состоял практически из одних мужчин, хохот стоял громкий, сотрясающий оконные стёкла их базы. Но Алина, если честно, не обижалась. Как тут не позубоскалить, если за годы работы девушка всегда выходила с минимальными потерями из любой передряги. И ребята привыкли к такому положению вещей. Пока с ней не случился перцовый аэрозоль…

   И спустя несколько дней, проведённых в четырёх стенах, она, наконец, наслаждалась прогулкой на свежем воздухе. Алина вообще умела ценить такие вот простые радости. Жизнь — штука непредсказуемая, которая чему хочешь научит. Завернув в очередной раз за угол, невдалеке она заметила своего напарника. Обрадовавшись знакомому лицу, Алина окликнула его:

   — Ого, какие люди! Вот это встреча!

   — Ты-то мне и нужна! — не менее радостно откликнулся мужчина, из-за чего Лисовская мигом напряглась.

   Нет, она отлично ладила с Артуром, но когда тебя встречают чуть ли не с распростёртыми объятиями, глядя как на единственную спасительницу, ненароком почувствуешь подвох.

   — Что-то случилось? — поинтересовалась она и, переведя взгляд на стоявшую рядом с напарником миловидную девушку, приветливо сказала: — Здравствуй, Александра.

   — Работа со мной случилась! — недовольно ответил Артур. — А я уже пообещал Саше сходить вместе в ювелирный, выбрать подарок для её сестры. Слушай, не в службу, а в дружбу. Сходи вместе с ней. Ну вы же обе женщины, всяко лучше разберётесь во всех этих побрякушках.

   — Почему бы и нет. — Алина согласилась, даже особо не раздумывая. Всё равно гуляла без дела.

   Распрощавшись с мужчиной, девушки сразу двинулись в сторону выбранного Александрой ювелирного, по дороге болтая о всякой ерунде. А зайдя внутрь магазина и оценив размеры помещения и количество витрин с товаром, даже немного растерялись.

   — Да уж, это всерьёз и надолго, — пробормотала Алина, осознав открывшиеся перспективы. Выбор, конечно, был колоссален. — Ты хотела посмотреть что-нибудь конкретное?

   — Нет, — задумчиво ответила Александра.

   — Тогда расходимся и осматриваемся, — решила Алина, направляясь к ближайшей витрине.

   Там были выложены разнообразные кольца на любой вкус. Она надолго зависла над ними, пока не вспомнила, что украшение выбирает для другого человека. Пришлось брать себя в руки и оглядываться в поисках спутницы. И только Алина хотела позвать девушку, когда колокольчик над входной дверью звякнул, и…

   — Всем лежать! Руки на стол! — раздалось немного истеричное.

   «Твою ж мать! Только этого не хватало», — раздраженно подумала Алина, увидев вбежавшего в магазин мужика с криво надетой на лицо маской и пистолетом в руке, которым он размахивал чуть ли не на манер мельницы.

   То, что мужик неадекватен, становилось понятно с первого взгляда. А значит, весьма опасен, и договориться или успокоить его не получится. Тут только подгадать момент и скрутить идиота, пока он никому не причинил вреда Бросив предупреждающий взгляд на Александру, Алина завела руки за голову и начала медленно опускаться на колени.

   — Стоять! Лежать, я сказал! — вновь завопил горе-грабитель, на этот раз целясь дрожащей рукой в охранника.

   Тому пришлось отказаться от своих планов. Отведя руки от кобуры и выставив их вперёд, он успокаивающе забормотал, также ложась на пол. Немногочисленные посетители и персонал последовали его примеру. И Алина даже выдохнула, обрадовавшись, что никто не пытается глупить, когда раздалась громкая мелодия.

   — Эт… то мой, — испуганно выдохнула Александра, прижимая сумочку с трезвонящим мобильником к себе.

   — Тварь, легавых вызвала! — нелогично выкрикнул грабитель и, не раздумывая, направил пистолет на вскрикнувшую девушку.

   — Стой! — воскликнула Алина, отвлекая его внимание на себя и подрываясь с пола.

   Она лишь немного не успела. Первая пуля попала в плечо, вторая принесла обжигающую боль в груди, а затем пришла спасительная темнота...

   «Знала бы, чем это всё закончится, обходила бы ювелирный десятой дорогой, — вяло подумала Алина, попытавшись сморщить нос от неприятных ощущений, но болезненное покалывание заставило её передумать. — Никогда ведь не любила все эти побрякушки. Но и оставлять Сашку одну, когда Артура вызвали на работу, нехорошо как-то было».

   Она попробовала открыть глаза, но сразу же отказалась от этой идеи, когда их нестерпимо защипало, будто кто-то закапал под веки луковый сок. И, если честно, девушка не понимала, что могло вызвать жжение. Не из-за пулевых же ранений! Как-то не походило это на рассказы коллег. Ей-то сравнивать не с чем. Девушке всегда везло на клиенток, с которыми только и требовалось, что ходить по магазинам и салонам красоты. Хотя, конечно, первые пару лет Алина злилась на своего начальника, считая, что он специально ставит её на такие лёгкие задачи. А потом смирилась. И даже несколько раз спасала своих подопечных от довольно неприятных ситуаций. Заодно окончательно убедилась, что разозлённая женщина может быть намного страшнее вооружённого мужчины.

   И одним из доказательств служил недавний больничный, на который Алина попала из-за взбалмошной девицы. Та решила избавиться от законной супруги своей пассии довольно оригинальным способом — распылив в замкнутом помещении перцовый аэрозоль. О чём думала эта безмозглая курица, когда закрывала Алину вместе с охраняемой ею женщиной в студии, девушка не решалась представить. Но пока сумела выбить заблокированное заранее окно и вытащить находящуюся в полуобморочном состоянии клиентку, получила ожог роговицы и отёк дыхательных путей. Первые сутки, пока зрение не восстановилось, а отёк не спал, она на чём свет костерила и любовницу, и мужика, не сумевшего удержать свои причиндалы в брюках. А потом ещё неделю просидела дома, так как начальник решил, что ему не нужен красноглазый и постоянно кашляющий телохранитель. Зато в кои-то веки Алина занялась генеральной уборкой, перебрав скопившийся в квартире хлам.

   Ну а потом та злосчастная прогулка, ювелирный и неадекватный мужик, решивший ограбить магазин. На самом деле, Алина не ожидала, что сумеет выжить. Уж слишком быстро, почти мгновенно, она погрузилась в темноту. Но раз так всё сложилось, и она до сих пор жива, можно и потерпеть. Тем более, ей могут уколоть обезболивающее, нужно только открыть глаза и позвать медперсонал.

   Алина предприняла ещё одну героическую попытку, но только глухо застонала от бессилия и боли, тут же напомнившей о себе сразу во всём теле. Раздавшиеся тихие шаги возвестили о том, что её мучения не прошли даром, и рядом кто-то появился.

   — Прошу, не надо, — донёсся чарующий женский голос. — Не причиняйте себе лишних страданий. Лучше выпейте вот это.

   Она почувствовала, как к её губам поднесли чашку, и послушно отпила из неё что-то горьковатое. Питьё в тот же миг разлилось по телу тёплой волной, заставив немного вздрогнуть от неожиданности. Такого лекарства Алина никогда не пробовала. А ещё ей очень сильно захотелось увидеть обладательницу чудесного голоса. Она почему-то была уверена, что незнакомка невероятная красавица.

   — Спите, — вновь нарушил тишину девичий голос, и Алина провалилась в темноту прежде, чем успела попробовать сказать хоть слово.

   В следующий раз она пришла в себя уже не испытывая такой боли как раньше. Но поднять веки по-прежнему не могла, словно их специально склеили. С трудом оторвав руки от простыни, Алина осторожно потрогала своё лицо — оно всё было каким-то шершавым и, кажется, шелушилось, а глаза оказались перебинтованы. Видимо, чтобы она опять не делала попыток их открыть. Вот только девушка всё никак не могла понять, что же с ней приключилось, раз она оказалась в таком плачевном состоянии? Ну не на пули же у неё аллергия, в самом-то деле! Вот бы ребята посмеялись, если бы это оказалось так. Тогда уж точно бы пришлось искать другую работу.

   Оставался ещё вариант, что тот урод хорошенько отпинал бессознательное тело девушки, пока его не остановили. А в том, что оттащили бы мужика довольно скоро, не стоило и сомневаться. Иначе Алина не лежала бы в больничной палате, испытывая всевозможные неприятные ощущения. Главное, чтобы с Сашей было всё хорошо. Артур точно не переживёт потери возлюбленой.

   Такие простые действия, как ощупывание своего лица, настолько утомили Алину, что руки сами безвольно опустились на постель, а девушка тяжело задышала.

   «Лисовская, да ты прям немощная барышня», — раздражённо подумала она.

    Алина не переносила чувство бессилия, а сейчас его было через край. Хоть ты ковшом излишек вычерпывай.

   «А может, я всё же умерла, и это моё своеобразное наказание за грехи — чувствовать себя беспомощной клячей? — неожиданно подумала девушка, а по телу прошла неприятная волна мурашек. — Ну, в самом деле, не может быть столь странного состояния после пулевых ранений. Я, конечно, так пострадала впервые, но вдоволь наслушалась рассказов ребят, чтобы знать, чего именно стоит ждать».

   Растерявшись от пришедших в голову мыслей, она провела ладонями по кровати, словно искала точку опоры, которая, казалось, стремительно исчезала. И вдруг замерла, сообразив, что постельное белье явно не похоже на больничное. Слишком мягким и приятным для тела оно казалось. Осторожно продолжив исследование, Алина осознала, что и сама кровать очень больших размеров, потому что она никак не могла найти её края. Затем пришло понимание того, что ещё в первый раз, когда она очнулась, смутным комочком беспокойство ворочалось в груди. Слишком тихо. Даже для больницы. Всё равно должны были раздаваться хоть какие-то шаги и голоса. Хоть иногда, но должны были! Ну не в вип-палату же её поместили! В которой не было ни одного прибора, раздражавшего слух противным писком…

   «Та-а-ак, а это уже интересно. Ну и что здесь происходит?»

   Словно в ответ на мысли девушки, послышались звуки открываемой двери и тихих шагов. Алина напряжённо замерла, слегка повернув голову на шум. Она почувствовала, как еле ощутимо прогнулась кровать под весом того, кто на неё сел.

   — Алта Алирэ, вы опять за своё? — раздался уже знакомый девичий голос. — Ну куда же так спешите? Раны от Огненного Смерча быстро не затянутся, тем более что глаза пострадали очень сильно. Вами занимался самый лучший целитель. Неужели хотите, чтобы все его усилия прошли напрасно? Лучше выпейте лекарство, — закончила девушка свою отповедь, опять поднеся к губам чашку со ставшим привычным напитком.

   «Какой же красивый у неё голос, — неожиданно расслабившись, подумала Алина, пропустив мимо ушей весь смысл сказанных слов и послушно отпивая из чаши. — Так бы слушала и слушала про... Стоп. Какая ещё Алта? Какой смерч? Какой, к чёртовой баб...» — Но додумать так и не успела, привычно провалившись в темноту.

   Следующие пробуждения неотличимо напоминали друг друга — как только она пыталась пошевелиться, к ней приближалась та же девушка, давала порядком надоевшее лекарство, постоянно приговаривая, что это пойдёт на пользу. Пару раз Алина попыталась воспротивиться, но незнакомка слишком ласково убеждала. Её голос начинал журчать подобно ручейку, буквально гипнотизируя и лишая воли к сопротивлению. И Алина сразу же теряла всю решимость, позволяя влить в себя это непонятное лекарство. Сколько бы раз Лисовская ни твердила, что больше не попадётся на эту уловку, всё повторялось вновь и вновь.

   Проснувшись в очередной раз, Алина пошла на маленькую хитрость, постаравшись не шевелиться и дышать так, словно всё ещё спит, но незнакомка будто видела её насквозь. И опять этот нежный тихий голос, подчиняющий своей воле, и до чёртиков опротивевший вкус.

   И лишь сегодняшнее пробуждение приятно отличалось от предыдущих. Нет, невидимая сиделка вновь поднесла чашу к её губам, вот только пообещала, что в следующий раз Алина сможет открыть глаза, утверждая, что та практически здорова. Эта новость приятно взбодрила пациентку, начавшую считать себя пленницей, которой уготована участь провести остаток жизни в темноте.

   Поэтому когда девушка проснулась неизвестно в который раз, то сначала даже не решалась попробовать приподнять веки, опасаясь обмана и разочарования. Она дала себе время, чтобы взять себя в руки и приступить к задуманному. Глубоко вздохнув, чтобы хоть немного успокоить колотящееся сердце, Алина медленно и со всеми предосторожностями открыла глаза.

   В комнате, в которой она находилась, было довольно светло, и поэтому глаза, привыкшие к темноте, неприятно резануло болью. Алине пришлось проморгаться и немного прогнать выступившие слёзы. Наконец она смогла осмотреться и первым делом взглянула на кровать. Та действительно оказалась очень широкой и явно не напоминала больничную койку. Как, в принципе, и само помещение — палату. Хоть то и было выполнено в светлых тонах, но казалось каким-то... воздушным. Даже слишком, на вкус Алины, предпочитающей строгость линий и обстановки. Все эти ажурные арки, высокие окна и невесомые, полупрозрачные шторы напоминали ей комнату в каком-нибудь сказочном замке.

   — Наконец-то вы проснулись, алта Алирэ, — раздался для разнообразия приятный мужской голос, заставивший Алину вздрогнуть от неожиданности.

   Она повернулась на звук, но не смогла ничего рассмотреть, кроме неясного силуэта говорившего, так как тот стоял напротив одного из окон.

   — Как вы себя чувствуете? — спросил неизвестный посетитель, отходя от окна. — Алта Раниэль сказала мне, что вы уже практически здоровы.

   А Алина потеряла дар речи, наконец разглядев говорившего. Перед ней стоял довольно высокий и стройный мужчина в странной светло-голубой одежде с какой-то необычной серебристой вышивкой. Вообще, это больше всего напоминало длинное лёгкое пальто, не совсем понятно как застёгивающееся, из-под распахнутого ворота которого выглядывала рубашка такого же цвета. Обувь Алина не смогла рассмотреть, мужчина стоял слишком близко к кровати. Высокий лоб обхватывал красивый ажурный обруч. Девушка тут же подумала, что материал очень похож на платину. Мужчину можно было бы принять за какого-нибудь сказочного ледяного принца, уж очень цвета одежды соответствовали. Особенно вкупе с длинными белыми волосами. Но что вконец добило Алину, так это длинные, чуть заостренные кверху уши.

   — Я пришел к вам, чтобы поблагодарить за моё спасение, — тем временем продолжил странный посетитель, будто не замечая замешательства девушки. — Это было очень самоотверженно с вашей стороны, и в то же время глупо. Надеюсь, вы не думаете, что ваш владыка не способен сам себя защитить? Хоть это нисколько не умаляет ваших действий, но впредь постарайтесь хоть немного больше доверять мне. Я еще слишком молод и не собираюсь умирать.

   Алина в это время изо всех сил пыталась понять, где она, кто этот мужчина, что он ей говорит и чего хочет? Настороженно следя за передвижениями остроухого, девушка подумала, что ей всё же достались какие-то неправильные пули. Они не только вызывали странную реакцию организма, но ещё и галлюцинации с бредом. Другое объяснение она найти не могла.

   — Ну, что же вы молчите? — спросил мужчина, когда на его слова никак не отреагировали.

   — Ты кто, чудо ушастое? — наконец смогла выдавить из себя сиплым голосом девушка, даже не пытаясь быть хоть сколь-нибудь вежливой. Непонятная ситуация к этому совсем не располагала, а наоборот, прямо вопила о том, что не мешало бы закатить скандал с требованием прекратить вливать в пациентов всякую наркотическую дрянь.

   — Простите, что вы сказали? — По немного расширившимся глазам можно было понять, что посетитель удивлен такими словами, но старается не подавать вида.

   — Кто ты такой и что здесь происходит? — откашлявшись, переспросила Алина и шумно выдохнула от неожиданности, когда незнакомец одним стремительным плавным движением приблизил своё красивое лицо к ней.

   Это было похоже на какое-то телепортирование из одного места в другое: вот только что он стоял у изножья кровати, а через мгновение уже склонялся над Алиной, пристально её рассматривая. А когда он втянул воздух, словно собирался основательно обнюхать девушку, она не выдержала.

   — Что ты...

   Но договорить ей не дали, властно сказав:

   — Спи.

   «Только не снова!» — успела подумать она, прежде чем провалиться во тьму.

   А Гэриат, владыка Светлого леса, нагнулся ещё ниже и вновь принюхался. Была у него одна интересная особенность, о которой знали лишь самые доверенные эльфы. Владыка мог по запаху узнать любого, кого хоть раз видел или с кем общался — и чей аромат сумел уловить. И это благоухание было совсем не связано со средствами гигиены. Даже они не могли перебить для Гэриата природный отпечаток индивидуальности любого существа в их мире. А уж запах алты Алирэ он успел изучить досконально и сейчас хотел понять, что с ним не так.

   Осторожно принюхавшись, он со всё нарастающим удивлением понял, что благоухание действительно изменилось. Раньше эльфийка источала определенный запах, но он был словно незавершенным. Всё время пребывания алты Алирэ, изо всех сил пытавшейся обратить на себя внимание Гэриата, во дворце этот незаконченный аромат всё сильнее раздражал владыку. Ему постоянно хотелось попрыскать на эльфийку цветочной водой, чтобы хоть так перебить ощущаемое несовершенство. Приходилось останавливать себя, напоминая о том, как окружающие воспримут такой поступок. Гэриат по своей природе не был эксцентричным, а все его действия руководствовались логикой. Поэтому приходилось терпеть, скрывая своё недовольство.

   Но сейчас аромат неожиданно казался цельным, притягивая своим травяным запахом с нотками горчинки и слегка кружа голову. Вот только и это было ещё не всё. Гэриат мог бы предположить, что за время болезни алта на самом деле изменилась. Что в принципе невозможно, никакие предпосылки на это не указывали. Ну не могла же она в самом то деле настолько пожалеть о своём поступке и стать буквально другим эльфом. Владыке было доподлинно известно: то представление с покушением разыгрывалось лишь для того, чтобы Алирэ могла подобраться ближе к нему. Значит, она готовилась к последствиям. Но даже если и передумала, то это не объясняло, как аромат мог стать совершенно иным. Создавалось впечатление, будто два разных запаха смешались вместе, сотворив нечто новое.

   — Очень интересно, — пробормотал владыка, внимательно рассматривая, казалось бы, знакомое лицо. — Кто же ты такая, и что ещё придумали эти любители власти? — прищурившись, поинтересовался Гэриат у спящей девушки.

   Отпрянув и резко развернувшись, он покинул комнату, направившись в свои покои и приказав двум стражникам, стоящим за дверьми:

   — Передайте алтам Даниэру и Элраю, что я желаю их видеть у себя.

   Ему предстояло о многом подумать и принять решение, как поступить дальше.

***

Задумчиво вертя в руках бокал с белым вином, в котором загадочно мерцали зеленые искры, Гэриат ожидал прибытия придворного мага и начальника дворцовой стражи, по совместительству являвшегося его лучшим другом. Последние события заставили думать о том, что владыка чего-то не знает, что-то упустил из виду, и это ему очень не нравилось. За свою неполную тысячу лет жизни он многое повидал и пережил не одно покушение. И не только благодаря тому, что был одним из сильнейших магов мира, обладал отменной реакцией и великолепно владел практически всеми видами холодного оружия, но также и потому, что не оставлял без внимания даже самые, казалось, незначительные изменения настроения своих подданных. Гэриат старался быть в курсе всех событий в жизни эльфов. Даже тех, кто редко появлялся во дворце, предпочитая спокойную жизнь своих домов шуму и суете столицы Светлого леса. Агентурная сеть работала отлично. Владыка мог бы, если бы захотел, задавить всё неповиновение на корню, но не желал этого делать. И не только из-за того, что предпочитал править своим народом не при помощи страха, а уважения, но и из-за банальнейшей скуки, которая стала преследовать его века так два-три назад.

   Отец нынешнего владыки позволил своему наследнику пожить лет сто в своё удовольствие, заставил вернуться во дворец по прошествии этого срока, чтобы наследный принц принялся вникать не только во внутренние интриги, но и межрасовую политику своего народа. Гэриат, конечно, не сидел всё это время безвылазно во дворце, но теперь если он и выбирался за границы их владений, то только в рамках дипломатических миссий, для политических встреч с главами других государств, навевавших безумную тоску своими велеречивыми словами и полунамёками.

   Углубленное изучение магии и военного искусства тоже не добавляли свободного времени. Хотя он был совсем не против, особенно когда чуть не погиб из-за своей самоуверенности и гордости. Тот шрам около сердца Гэриат не позволил убрать целителям, оставив его как напоминание о своей глупости.

   Спустя почти три века ему пришлось занять место отца, который погиб во время одного из прорывов между их миром и миром полуразумных демонических сущностей.

   Практически сразу после коронации прошёл ряд покушений. Некоторые эльфы наивно полагали, что молодой владыка не имеет права занимать трон предков, считая себя более достойными кандидатами. Это безмерно веселило Гэриата, и он с удовольствием раз за разом доказывал обратное. Знали бы послы других рас, что эльфы не столь холодны и высокомерны, что они тоже ради власти готовы на всевозможные безумства, то были бы весьма удивлены.

   И вот теперь эта непонятная ситуация с алтой Алирэ, которая не столько раздражала, сколько приятно щекотала нервы. Хотелось побыстрее окунуться в новую интригу и во всём разобраться. Ведь до этого момента всё казалось предельно ясным. Владыка подозревал, что новые заговорщики скоро перейдут к решительным действиям, и был готов к этому. Но затем события начали развиваться довольно неожиданным и интересным способом.

   За месяц до покушения ко двору явилась алта Алирэ, якобы навестить своего дядю, который, вот удача, спустя пару дней после прибытия дорогой племянницы отправился с дипломатической миссией в одно из северных человеческих королевств по приказу владыки. Алт Минадар, конечно, благородно предложил родственнице пожить в его доме, чем изрядно развязал той руки. Гэриата первое время даже забавляло то, с каким настырным постоянством эта весьма красивая алта пыталась обратить на себя его внимание. Было довольно интересно играть с ней, то немного приближая, то отдаляя её от себя. Ему определённо приходилась по душе эта игра в кошки-мышки, когда заговорщики перешли к решительным действиям.

   Когда владыка, неспешно прогуливаясь по дворцовому саду, в очередной раз собирался приблизить к себе алту, успел заметить готовящееся полететь в него заклинание. Он даже почувствовал себя оскорблённым, узнав заклинание заморозки, и подумал, что его уже вообще ни во что не ставят. А дальше всё развивалось довольно стремительно. Алта Алирэ, якобы тоже увидавшая заклинание, бросилась наперерез, закрывая собой Гэриата, уже приготовившегося отбить атаку неизвестного противника. В тот же миг обманка рассеялась, и в них полетело заклинание Огненного Смерча. Оно успело достать Алирэ по касательной, прежде чем владыка спешно развернул щит, спасая и себя, и эту глупышку. Заговорщикам удалось скрыться в стационарном портале, а поднявшиеся крик и суматоха дали им хорошую фору.

   Все эти две недели, которые понадобилась целителям, чтобы помочь алте, владыка терпеливо ждал, занимаясь поисками нападавших и руководя восстановлением разгромленного сада. И вот теперь такая неожиданность.

   Тихий стук вывел его из задумчивости. Отставив бокал в сторону, Гэриат разрешил войти. В открывшуюся дверь вошли двое эльфов, которым он доверял как самому себе. Один из них начальник дворцовой стражи, алт Даниэр. Они выросли вместе, и владыка относился к нему как к брату, которого у него никогда не было. Второй, алт Элрай, являлся его наставником, а помимо этого — ещё и придворным магом. Этот эльф прожил не одну тысячу лет, заняв столь почётную должность в конце правления дедушки нынешнего владыки. Он был весьма мудрым и рассудительным эльфом, поэтому Гэриат не чурался прислушиваться к его мнению.

   — Что-то случилось? — прямо с порога спросил Даниэр, внимательно глядя на повелителя.

   — Ты, как всегда, спешишь всё быстрее узнать, — хмыкнул Гэриат и приглашающим жестом указал на стоящий около его кресла диван. — Присаживайтесь, нам предстоит довольно интересный разговор.

   Элрай молча пошёл в указанном направлении, и Даниэру ничего не оставалось, как проследовать за ним, удобно располагаясь на диване и вытягивая ноги. Всегда, когда они оставались одни, условности отходили на задний план. Это уже были не владыка и его верные слуги, а просто друзья, поэтому Даниэр мог себе позволить некую вольность. Взяв предложенный бокал, он наполнил его и бокал Элрая вином из стоящего на столе кувшина.

   — Всё, теперь ты доволен? — поинтересовался Даниэр.

   — Да, вполне, — благосклонно заверил Гэриат.

   — Ну, раз вы, наконец-то, всем довольны, — подал голос маг, — может, наш владыка объяснит, зачем собрал нас здесь?

   — Как я уже сказал ранее, разговор планируется весьма интересный, — начал Гэриат. — Сегодня я навестил нашу героиню и немного с ней пообщался.

   — Алта Алирэ очнулась? — подавшись немного вперёд, поинтересовался Даниэр. — И что она сказала?

   Обведя присутствующих немного насмешливым взглядом, владыка отпил из своего бокала и только тогда ответил:

   — Ну, после того, как некоторое время разглядывала меня, словно я неведомая зверушка, назвала ушастым чудом.

   Даниэр от неожиданности поперхнулся так неудачно отпитым вином, Элрай же лишь слегка приподнял бровь, так выказывая своё удивление.

   — Но и это ещё не всё, — продолжил владыка, как только его друг немного успокоился.

   — А этого недостаточно? — поинтересовался Даниэр и, посмотрев на бокал в своей руке, с сожалением отставил его в сторону.

   Гэриат лишь улыбнулся на вопрос друга, прекрасно понимая его удивление. Вряд ли на Велиссе найдётся хоть кто-нибудь, кто осмелился бы так назвать владыку светлых эльфов. А тут какая-то эльфийка, которая только-только разменяла второе столетие, и вдруг такое непочтение.

   — А еще у алты Алирэ полностью изменился её природный аромат, — добавил Гэриат.

   — А вот это уже любопытно, — не остался равнодушным к такому заявлению Элрай. — Ты точно уверен? Возможно, это после ранения сохранилось лёгкое возмущение биополя.

   — Нет. — Владыка отрицательно мотнул головой. — Аромат был очень стойкий, без всяких возмущений и колебаний. Я не мог ошибиться.

   — И как такое возможно? — поинтересовался Даниэр, пытаясь переварить услышанное.

   — Я не знаю, — сказал Гэриат, вновь наполняя свой бокал. — Никогда о таком не слышал.

   — А я слышал, — вдруг заявил маг.

   — И? — заинтересованно протянул владыка, так как наставник не спешил озвучивать свои догадки.

   — Не хочу пока ничего говорить, — заявил Элрай. — Для начала стоит посмотреть на алту Алирэ.

   — Тогда, думаю, нам стоит отправиться прямо сейчас, — предложил Гэриат и, допив своё вино, поднялся из кресла.

   Элрай и Даниэр согласно кивнули, встав с дивана и приготовившись следовать за своим владыкой. Выйдя за дверь, Гэриат быстро повёл их по коридорам, рассеянно кивая на приветствия подданных, попадающихся на их пути. Ему не терпелось поскорее узнать разгадку, чтобы продумать свой следующий шаг. Дойдя до нужной двери, он, не медля ни секунды, зашёл в комнату.

   — А вот и наша героиня, — тихо проговорил владыка, указывая на спящую эльфийку. — Ну, что ты можешь сказать? — поинтересовался он у мага.

   — Пока ничего определённого, — ответил Элрай, оглядывая спящую магическим зрением. — Но скоро смогу, она просыпается. Давайте не будем ей мешать.

   Отойдя к окну, они с интересом уставились на алту Алирэ, ожидая её пробуждения.

   На этот раз Алина не выныривала из забытья, а медленно освобождалась от объятий сна. Немного полежав с закрытыми глазами, она вспомнила о предшествовавших событиях и резко приподнялась, тут же пожалев о своей поспешности. Переждав приступ головокружения и уняв подкатившую к горлу тошноту, Алина посмотрела прямо перед собой и, увидев всё ту же картину, хрипло пробормотала:

   — Пора валить из этого дурдома!

   — Далеко собрались, алта Алирэ? — поинтересовался уже знакомый насмешливый голос.

ГЛАВА 2

— Далеко собрались, алта Алирэ? — внезапно раздался насмешливый мужской голос, отчего Алина недовольно поморщилась.

   Обернувшись на звук, она увидела стоящего около окна недавнего посетителя, а с ним ещё двоих незнакомцев. Девушка на мгновение как можно сильнее смежила веки и вновь посмотрела на нежданных визитёров, надеясь, что они исчезнут, как и полагается всякой приличной галлюцинации. Но её ожидания не оправдались.

   — Та-а-ак, их уже трое, — обречённо пробормотала Алина и помахала рукой, всё ещё глупо надеясь на чудо. — Изыдите, глюки, вы не можете быть настоящими.

   — Даже так? — Темноволосый мужчина в зелёных одеждах приподнял бровь, выказывая своё удивление, а затем метнул что-то в сторону Алины.

   Она тяжело сглотнула, косясь на кинжал, который воткнулся в спинку кровати рядом с её головой. На реакцию девушка никогда не жаловалась, но сейчас даже шевельнуться не смогла. Если бы незнакомец задался целью её убить, то вполне мог добиться успеха. Алина даже пискнуть не успела бы.

   — Можете его потрогать, — улыбнулся темноволосый ласковой улыбкой маньяка. — Надеюсь, это убедит вас в реальности происходящего.

   «Му…» — Алина запретила себе даже мысленно нецензурные выражения, прекрасно понимая: лишние эмоции сейчас ей ни к чему. Они станут помехой в оценивании непонятной ситуации, пытающейся свести её с ума.

   — Даниэр, прекрати портить мебель и пугать нашу... Эм-м... — задумался блондин.

   Алина тем временем вытащила кинжал и на некоторое время выпала из реальности, залюбовавшись красивой вещицей — витиевато выгравированные руны, украшавшие тонкое длинное лезвие, привлекали взгляд изяществом линий. Удобная рукоять, инкрустированная явно не простыми стекляшками, уютно легла в ладонь, будто была создана специально для девушки.

   «Да и ладонь ей под стать», — подумала девушка и тяжело сглотнула, отводя взгляд от дорогой и даже на первый взгляд очень опасной вещи.

   Вздохнув, Алина откинула с лица мешавшие волосы и застыла памятником самой себе. В голове не осталось ни единой мысли, а тело отказывалось двигаться. Немного посидев так, она всё же сумела осторожно положить кинжал на одеяло. А затем поднесла заметно подрагивающие руки к голове и ощупала её. Алина всегда коротко стриглась, пару раз в начале своей карьеры попадая в неприятные ситуации из-за даже небольшого хвостика. Поэтому сейчас у неё возник закономерный вопрос: сколько времени нужно было проваляться без сознания, чтобы обзавестись шевелюрой такой длины? Поднеся к лицу прядь волос, она принялась с интересом её рассматривать.

   «Цвет чёрный. С красноватым отливом. Не мои, — отстранённо подумала Алина. — У меня тёмно-русые. Ну и зачем их нужно было перекрашивать? — сознание упрямо искало хоть какую-то логику в происходящем и, конечно же, не находило. — А ещё операцию на руках проводить», — невесело подумала девушка, вновь разглядывая свои ладони.

   Пальцы казались более длинными и изящными, с красивой округлой формой ногтей. Что бы тут ни происходило, но Алине это нравилось всё меньше. Неясные болезненные ощущения, непонятно как пострадавшие глаза, красивая комната, совершенно непохожая на больничную палату даже класса люкс. Но больше всего настораживали загадочные посетители в каких-то странных одеяниях. И самым необычным, конечно, была их внешность. Насколько девушка успела рассмотреть, все трое были необычайно красивы — точёные пропорциональные черты лица, словно вылепленные гениальным скульптором, большие раскосые глаза и эти чёртовы уши, кончики которых не могли прикрыть даже длинные и густые волосы. Создавалось впечатление, что незнакомцев специально подбирали по выдающимся внешним данным. Устало потерев лицо, Алина обречённо посмотрела на посетителей, уже понемногу смиряясь с тем, что правда ей совершенно не понравится.

   — Скажите, — заговорил молчавший до этого мужчина в длинной свободной хламиде белого цвета, — как вас зовут?

   — Алта... Кхм... Алирэ, — быстро ответила девушка, решив пока подыграть им. А то мало ли, вдруг они душевнобольные, а она сейчас была уверена, что не сможет с ними справиться.

   — Нет, так называем вас мы, — качнув головой, улыбнулся мужчина. — А как вас зовут на самом деле?

   — О чём... — начал тот доморощенный маньяк, метнувший ранее в неё кинжал, но ему не дали договорить, резко подняв руку и заставив замолчать.

   — Хорошо, думаю, для начала нам самим не мешало бы представиться, — проговорил красавец-блондин. — Я Гэриат, владыка Светлого леса. Это, — указав на мужчину в белых одеждах, — придворный маг и мой наставник алт Элрай. А этот любитель портить мебель — начальник дворцовой стражи алт Даниэр. — На этих словах темноволосый чуть слышно хмыкнул.

   «Я попала к ролевикам... Нет, они серьёзно считают, что я им поверю?» — мысленно возмутилась Алина после столь необычного представления.

   — Ну а теперь вы скажете своё имя? — опять спросил алт Элрай. — Вам не стоит беспокоиться, мы не хотим причинить вред, просто пытаемся разобраться, что здесь произошло.

   Немного поразмыслив, девушка пришла к выводу, что другого выхода у неё действительно нет, ведь всё равно не отцепятся, поэтому коротко ответила:

   — Алина Лисовская.

   — Так и думал, переселение, — чему-то радостно улыбнувшись, воодушевленно заявил алт Элрай.

   — Куда и зачем? — тут же деловито поинтересовался Даниэр.

   — В теле нашей алты Алирэ душа другого существа, и, скорее всего, из другого мира, — пояснил придворный маг и вновь обратился к Алине: — Скажите, что с вами случилось перед тем, как вы очнулись здесь?

   Устав удивляться и мысленно махнув рукой на причудливые фразы этого ушастого, Алина честно попыталась применить к себе всё выше сказаное, но не смогла. Лишь добилась нервного хмыканья и всё тех же гадских мурашек, табуном промаршировавших по телу. Проще было поверить, что она сошла с ума и сейчас находится в клинике для душевнобольных, наблюдая за галлюцинациями. Вот только уж слишком яркими и реалистичными они были. Да и Алина всегда считала себя вполне адекватной личностью. Из раздумий её вывело лёгкое покашливание, напомнив о заданном ранее вопросе.

   — В меня стреляли, — наконец-то решившись, ответила девушка. — Если честно, я вообще думала, что умерла.

   И это было чистейшей правдой. Особенно после того, как оказалась после выстрела в каком-то странном тёмном месте. Впрочем, пробыла она там недолго. После непродолжительного безмолвия вокруг девушки что-то зашелестело, и Алину куда-то утащило со страшной силой, а через мгновение она очнулась, испытывая невыносимую боль во всём теле.

   — Ага, а вот и критическая ситуация, — пробормотал алт Элрай, кажется, единственный, кто понимал, что здесь происходит.

   — Вы сказали, что в вас стреляли. В вашем мире идёт война? — поинтересовался Даниэр, решив пока не доставать мага, погружённого в какие-то размышления.

   — Конкретно в нашей стране нет, в других идёт, — ответила Алина, найдя небольшую «точку опоры» в разговоре о знакомых и понятных вещах. И пусть всё равно это выглядело дико и неправильно, но не давало скатиться в истерику.

   — Тогда всё же, что случилось с вами? — не отставал любопытный эльф.

   — Пошла со знакомой в ювелирный магазин, помочь выбрать подарок для её сестры, — сказала девушка, немного настороженно наблюдая за собеседником. — А там неадекватный мужик, решивший обогатиться за чужой счёт. Я закрыла знакомую собой, пытаясь спасти.

   Алине в тот же миг до ужаса захотелось узнать, всё ли хорошо с Сашей? Жива ли она? А если нет…

   Выдохнув, девушка запретила себе думать о грустном. На данный момент причин для нервотрёпки и так было выше крыши.

   — А... Эм-м... — Даниэр честно попробовал представить себе стрельбу в ювелирной лавке, хотя никак не мог взять в толк, зачем такие сложности, если можно просто яд подсыпать или наёмного убийцу нанять. Тем более, в лавке не очень-то и много места. — Скажите, а стрелявший был эльфом или дроу? Ведь только представители этих рас могли бы столь виртуозно обращаться с луком в ограниченном пространстве.

   — Эльфы... Дроу?.. Луки?! — ошарашено переспросила Алина, совершенно неожиданно для себя поверившая в то, что всё происходит наяву. Нет никаких галлюцинаций, и наркотиками её никто не накачивал, а эти три странных персонажа существуют на самом деле. И прятаться от правды больше не получится, как ни старайся. — Ну и куда же меня занесло? — глухо простонала она, всё же надеясь, что откуда-нибудь выскочит человек с камерой и радостно возвестит о розыгрыше.

   — В другой мир, — сочувственно ответил придворный маг, всего несколькими этими словами перечеркнув остатки тлеющей в глубине души надежды. — Ваша душа каким-то образом вселилась в тело алты Алирэ. Как я понимаю, нашему целителю не удалось её спасти, и она умерла, а вы заняли освободившееся место. — Заметив сошедшие с лица краски, алт Элрай сменил тему: — Но об этом, думаю, нам стоит поговорить в другой раз. Сейчас вам бы не мешало отдохнуть.

   — Да какой тут может быть отдых? — отмахнулась Алина. — После такого я точно не усну.

   — Не волнуйтесь, мы поможем вам адаптироваться, — заверил её маг, бросив быстрый взгляд на своих спутников и, предвосхищая вопрос, готовый сорваться с губ девушки, добавил: — К сожалению, вы не сможете вернуться в свой мир, там вы уже давно мертвы. Это единственное объяснение попадания вашей души в тело алты Алирэ.

   — Думаю, вам не составит труда привыкнуть к нашей жизни, — подал голос молчавший до этого владыка, о котором Алина уже успела забыть. — Судя по вашему поступку, вы смелая и решительная... М-м? — он вопросительно выгнул бровь.

   — В прошлой жизни я была человеком, — горько усмехнулась девушка, с каким-то леденящим ужасом осознав простую истину. Назад пути действительно нет.

   — Теперь вы эльфийка, — сказал алт Гэриат. — Думаю, вам стоит побыстрее привыкнуть к этому факту. Но, если честно, я приятно удивлён. Не хотелось бы обижать вашу расу, но очень многие люди нашего мира слабы и трусливы, подвержены всяческим разным порокам. Среди них слишком мало достойных представителей своего народа. А такого смелого поступка, совершённого вами, редко можно ожидать от женщин любых рас. В массе своей они пугливые и нежные создания, которых мужчины призваны холить и лелеять.

   — Если не брать в расчёт боевых магинь и… — алт Даниэр задумался и исправился: — Всех магинь.

   — В моем мире тоже хватает пугливых особ, — безразлично подтвердила Алина. — Вот только моё поведение совершенно нормально для выбранной мной профессии. Я телохранитель.

   — Тело... Кто? — удивился алт Даниэр, первый раз слыша это слово.

   — Телохранитель, — терпеливо повторила девушка.

   — И чьё же тело вы охраняли? — поинтересовался настырный эльф.

   — Какое платило, то и охраняла. — Этот разговор неожиданно позабавил Алину, помогая отвлечься от невесёлых мыслей о дальнейших перспективах.

   — Так вы наёмница? — наконец-то понял алт Даниэр.

   — Ну, можно и так сказать, — не стала спорить Алина. — Только, как я понимаю, наёмники в вашем мире охраняют имущество своего нанимателя, так? — сделав определенные выводы, поинтересовалась она.

   — Да, именно так, — подтвердил эльф, всё более заинтересовываясь этим разговором.

   — А телохранитель защищает именно человека, — пояснила девушка. — Или эльфа, или кто у вас тут ещё есть, — исправилась она, вспомнив, где находится. — То есть ему важна только жизнь нанимателя.

   — Это что-то вроде личной стражи, — рассудил алт Даниэр.

   — Наверное, я не знаю.

   — Личная стража — это где-то около десяти-пятнадцати стражников, которые как раз и защищают своего господина и его семью, — пустился в разъяснения алт Даниэр.

   — Ах вот оно как, — улыбнулась Алина и оперлась о подушку. Противная слабость ещё давала о себе знать, сидеть без опоры для тела оказалось довольно сложно. — Мы работали в паре, реже по трое или вообще по одному. Смотря с кем работать приходилось. С такой маленькой армией, как личная стража, не везде походишь. Например, если надо отправиться на какую-то встречу, не особо привлекая внимания, — привела пример она, подстраивая свою профессию под потребности этого мира.

   — Да, как вариант, — согласился алт Даниэр, немного обдумав её слова. — Но тогда велика опасность, что этот богатый господин может не выбраться живым с той встречи, если что-то пойдёт не так.

   — Телохранителей специально обучают, чтобы можно было помочь нанимателю не склеить ласты, — пояснила Алина, нечаянно перейдя на жаргонные выражения своего мира, но, заметив непонимающие взгляды, исправилась. — Не умереть.

   — Значит, как я понял, — задумчиво протянул владыка, — телохранители — это своеобразные наёмники, которых обучают на личную стражу, но готовые работать по одному, без поддержки?

   — Да, примерно так, — вздохнув, подтвердила Алина, заметно вымотавшись за время разговора. Всё-таки эльфийку, в чьём теле она оказалась, хорошенько потрепало.

   «Да так, что она умудрилась умереть, — подумала девушка. — Узнать бы ещё, из-за чего именно она погибла?»

   — Думаю, вам всё же стоит отдохнуть, — заметив её немного бледный вид, проговорил алт Гэриат. — Мы вас изрядно утомили. Хватит разговоров на сегодня. Я пришлю к вам алту Раниэль, — заметив вопросительный взгляд, пояснил: — Она ухаживала за вами всё это время.

   — Понятно, — слабо улыбнулась Алина. — У неё очень приятный голос, я буду рада наконец встретиться с ней.

   — Согласен, приятный, — улыбнулся алт Элрай. — Она этим голосом уже веков пять успокаивает слишком буйных пациентов.

   — Сколько? — шокировано переспросила девушка, решив, что ослышалась.

   — Или четыре? Что-то я подзабыл уже, — пробормотал маг, отворачиваясь к двери, чтобы скрыть улыбку.

   — Мы живём очень долго, — пояснил алт Даниэр, стараясь не рассмеяться над потрясённым лицом Алины.

   — А сколько же лет тогда этому телу? — ткнув себе в грудь пальцем, поинтересовалась она.

   — Да всего ничего, — сдерживая улыбку, успокоил владыка и тут же добил: — Всего лишь двести пять. Вы ещё совсем молоды, алта Алирэ.

   — Молода? — переспросила Алина, не став заострять внимание на непривычном обращении в свой адрес.

   — Мне девятьсот семьдесят восемь лет, так что да, вы в сравнении со мной ещё довольно молоды. — Алт Гэриат с удовольствием понаблюдал за отвисшей челюстью новоиспечённой эльфийки.

   — Да не волнуйтесь вы так, — усмехнулся алт Даниэр, видимо, решив не отставать от своего повелителя, — в сравнении с алтом Элраем, который в этом году справил свой двухтысячный день рождения, мы все сущие дети.

   — Да я, кажется, вообще только родилась, — глядя во все глаза на этот экспонат древности, который, кстати, выглядел всего лет на тридцать, пробормотала Алина. — А вам сколько? — подозрительно спросила она у алта Даниэра.

   — Всего лишь на пять лет младше владыки, — ответил эльф.

   — Офигеть, — вырвалось у девушки, всё ещё не готовой поверить, что этот мир так разительно отличался от её собственного. Почему-то в сравнении с этим фактом меркло даже известие о её смерти и последующем воскрешении в другом мире.

   — Так, думаю, алте Алирэ действительно хватит на сегодня потрясений, — вмешался алт Элрай, всерьёз обеспокоившись тем, что они своими откровениями могут добить всё ещё не оправившуюся переселенку. — Вам на самом деле стоит отдохнуть. Алта Раниэль поможет расслабиться, тем более, вы раньше с ней немного общались. Будет о чём поболтать, — мягко улыбнулся маг и замолчал, нахмурившись.

   — Вот именно, что общались, — подтвердил владыка.

   — И что теперь делать? — поинтересовался алт Даниэр, немного растерянно посмотрев на окружающих.

   — Так амнезия у меня, — мгновенно поняв, что их обеспокоило, сориентировалась Алина.

   — Кто у вас? — переспросил алт Даниэр.

   — Не кто, а что. Амнезия, — повторила девушка. — Не помню я ничего после травмы. Память отшибло. Может восстановиться, а может и нет.

   — А это действительно выход, — согласился владыка. — Отдыхайте, завтра мы вас навестим.

***

Оставшись наконец одна, Алина с облегчением выдохнула. Всё же от обилия полученной информации немного кружилась голова. Девушке нужно было время, чтобы всё осмыслить и принять. До сих пор с трудом верилось, что она, погибнув там, в своём мире, очутилась в другом, да ещё в теле какой-то эльфийки. Вот уж чем-чем, а фэнтези Алина никогда не увлекалась. Это было скорее по части её старшей племянницы, которая в свои пятнадцать лет буквально бредила всякими эльфами, драконами и прочей нечистью. Или, вернее, нелюдью, как вечно твердила Света. У Алины же были более реальные и понятные увлечения — клубы, встречи с друзьями, прогулки. Да и работа отнимала много сил и не давала времени на проживание каких-нибудь выдуманных жизней. И вот на тебе, она классическая попаданка, как утверждала всё та же Светка. Вот племяшка точно бы была в полном восторге от такого поворота событий.

   Мысли о семье, которые девушка старательно отгоняла от себя во время разговора, накрыли тяжёлой волной. Тоскливо сжалось сердце от осознания, что мать сейчас наверняка убита горем. Она с трудом пережила смерть отца пять лет назад, когда тот разбился на машине, не справившись с управлением на скользкой дороге. А теперь еще и дочь. Ведь мама много раз просила её сменить работу, очень сильно переживая всякий раз, когда Алина охраняла нового клиента. А девушка только отмахивалась, твердя, что везучая. Ни пули, ни ножи не попадали в цель в её смену. Теперь же у мамы осталась только Катя, старшая сестра Алины, со своей семьей.

   Да и Николай Федорович... Дядя Коля, троюродный брат отца. Ведь это именно он забрал к себе Алину, бредившую совсем не женской профессией. Поверил, дал шанс, научил её всему, что знал сам, сделав профи в своем деле. Алина была очень благодарназабыл о семье алты Никифорову. Ведь именно он сделал её той, кем она являлась сейчас. А теперь даже не осталось возможности поблагодарить за это.

   С усилием потерев лицо руками, Алина постаралась отогнать причиняющие боль рассуждения. Ничего изменить было всё равно нельзя. Осторожно встав с кровати, она решила немного размяться. От долгого лежания на одном месте тело нещадно ныло и болело, и даже накатывающая иногда слабость не могла остановить девушку от желания пройтись. Да и увидеть свой новый облик Алина не отказалась бы. Но, осмотрев комнату, она не заметила ни одного зеркала. Решив попытать счастья в отражении оконного стекла, девушка, слегка покачиваясь, подошла к окну — и обо всём забыла, залюбовавшись открывшимся видом. В этом мире сейчас разгар осени, и листва деревьев радовала взгляд всеми оттенками жёлтого, красного и бордового. А в свете закатного солнца всё выглядело ещё более впечатляющим. Поистине волшебное зрелище.

   Прижавшись лбом к прохладному стеклу, Алина закрыла глаза и попыталась представить, что ей делать дальше и как жить. Не хотелось бы нагружать своими проблемами других людей.

   «Вернее, эльфов, — мысленно усмехнулся она. — Да и кто я им… Всего лишь странная душа, занявшая место их соотечественницы».

   Задумавшись, Алина не услышала, как открылась дверь. Очнулась она лишь тогда, когда её окликнули.

   — Алта Алирэ, вам плохо? — обеспокоенно спросили знакомым мелодичным голосом.

   Оглянувшись, Алина смогла наконец увидеть свою сиделку. Ей оказалась высокая светловолосая эльфийка. Как девушка и думала, та была очень красивой. Одни большие миндалевидные глаза насыщенного зелёного цвета чего стоили. А вкупе с аккуратным носиком и пухлыми губами лицо производило вообще сногсшибательный эффект.

   «Да и фигура очень даже ничего, — подумала Алина, окидывая эльфийку оценивающим взглядом. — Наши мужики были бы в полном восторге!»

   — Алта Алирэ? — напомнила о себе ещё раз алта Раниэль.

   — Всё хорошо, — ответила Алина и даже немного испугалась того факта, как быстро привыкла отзываться на чуждое ей имя. — Просто я рада увидеть вас и поблагодарить за то, что ухаживали за мной.

   — Мне это было совсем не трудно, — ласково улыбнулась эльфийка. — Хорошо, что вы уже поправляетесь. Ваши родители и сестра очень волновались.

   Алина при этих словах настороженно застыла, думая, что ей теперь делать. За всеми этими переживаниями она напрочь забыла о семье алты Алирэ. А ведь об этом стоило подумать в первую очередь! Что бы она ни говорила о потере памяти, но, насколько девушка знала, какие-то старые привычки и предпочтения всё равно должны были остаться. А какие привычки могли сохраниться у неё, если она совершенно другой, даже не эльф, а человек? О чем бы Алина ни думала несколько минут назад, но сейчас она искренне желала, чтобы при встрече с семьёй присутствовал кто-то из троих эльфов, которые посещали её недавно. И желательно, чтобы это был алт Элрай. На данный момент маг больше всех располагал к себе.

   Алина не хотела, да и не могла сказать ничего плохого про владыку, но уж слишком пристально тот смотрел на неё, словно просчитывая, какую выгоду можно получить из всей этой ситуации с переселением душ. Хотя это и понятно, Гэриат повелитель своего народа, ему по статусу положено. Даниэр... Тут и без слов всё было ясно. Каким бы эльф ни казался лёгким в общении, но всё естество Алины просто вопило об опасности. Один бог знает, каких усилий ей стоило не выдать своего беспокойства и продолжить общение в том же ключе, который был предложен Даниэром. Так что ей и так было о чём попереживать, кроме встречи с новыми родственниками.

   — Вы волнуетесь из-за того, что не помните их? — поинтересовалась алта Раниэль, заметив беспокойство на лице девушки. — Не переживайте так, я думаю, всё будет хорошо, — попыталась приободрить она, но, заметив удивлённый взгляд Алины, пояснила: — Алт Элрай предупредил меня о вашей проблеме. Поэтому я и не удивилась, когда вы сказали о том, как рады наконец увидеть меня. Ведь мы уже встречались раньше, ещё до вашего ранения.

   — Понятно, — только и смогла сказать Алина. Она всё ещё думала о том, как себя вести и что делать. В том, что с родственниками придется рано или поздно встретиться, девушка не сомневалась.

   «Ладно, буду решать проблемы по мере их поступления», — решила Алина, почувствовав лёгкую головную боль из-за всех этих переживаний.

   Отойдя от окна, она медленно прошла к кровати. Сев на самый край, Алина посмотрела на эльфийку.

   — Скажите... эм... алта Раниэль, — неуверенно заговорила она, — не могли бы вы дать мне зеркало?

   — Зеркало? Зачем? — поинтересовалась эльфийка. — Вы волнуетесь, что могли остаться шрамы? Не стоит беспокоиться, не видно ни единого следа.

   — Я не помню, — коротко пояснила Алина, но, заметив непонимающий взгляд, пояснила: — Как выгляжу.

   — Ох, простите, сейчас, — смущённо улыбнулась алта Раниэль. Кажется, ей и в голову не пришла такая простая мысль.

   Подняв руку, эльфийка начертила в воздухе какой-то знак и прошептала… Видимо, заклинание. По крайней мере, Алина пришла именно к такому выводу. На мгновение воздух засветился, а потом на этом месте появилось высокое зеркало в красивой золотой оправе. Алина, приоткрыв рот, ошарашено смотрела на сей предмет интерьера. Одно дело — знать, что в этом мире есть магия, и совсем другое — увидеть её проявление собственными глазами.

   — В этой комнате не предусмотрены зеркала, поэтому я перенесла вам своё, — пояснила эльфийка.

   — А... Да, спасибо, — отмерла девушка и, глубоко вздохнув, приблизилась к зеркалу.

   В нём отразилась высокая, выше где-то на полголовы, чем была Алина, эльфийка. Длинные волосы, достигающие поясницы, раскосые большие, как и у всех, кого она успела здесь увидеть, глаза светло-карего цвета с золотистыми вкраплениями. Фигуру скрывала белая свободная рубаха длиной до пола. Но, насколько можно было судить, хоть алта Алирэ и была худой, но скорее это являлось следствием перенесённого ранения. Точнее можно было предположить только сняв одежду, но Алина решила оставить это до лучших времен, не желая смущать алту Раниэль своей наготой.

   «Хотя, если вспомнить слова мага о её возрасте, не думаю, что она никогда не видела своих пациентов обнажёнными, — подумала девушка и вновь посмотрела на своё отражение в зеркальной глади. — Я стала куколкой! Нежной, хрупкой куколкой!»

   Не сказать, чтобы раньше Алина была совсем страшненькой. Вполне себе с обычной внешностью. Весьма удобной при её профессии. Мужья клиенток не отвлекались на неё, желая затащить в постель. А женщины не переживали по поводу своей привлекательности и возможности конкуренции с собственным телохранителем.

   Выгляди Алина на собеседовании так, как сейчас, дорога в выбранную профессию была бы точно закрыта. Слишком красивая… Нет, даже не так. Скорее уж как эфемерно-прекрасное создание. Даже внешность алты Раниэль слегка меркла на фоне нового тела Алины.

   «Ну и зачем мне это? — недовольно подумала она. — Только лишнее внимание и проблемы на мою голову. Хотя, если эта Алирэ не одна такая распрекрасная среди эльфов, тогда вполне можно и потерпеть».

   От критического разглядывания себя её отвлекли открывшаяся дверь и звонкий девичий голосок, который радостно возвестил:

   — Алирэ, сестрёнка, наконец-то ты очнулась!

   Обернувшись, Алина увидел совсем еще молоденькую эльфийку, с виду похожую на неё. Вот только выглядела та на шестнадцать лет максимум, тогда как сама Алина дала бы себе не больше двадцати с хвостиком лет.

   «Ну здравствуй, новая родня», — обреченно подумала девушка.

   — Илирия, что ты творишь? — входя вслед за юной эльфийкой в комнату, с укором проговорил темноволосый эльф.

   — Отец, посмотри, она очнулась, — ещё раз радостно возвестила эльфийка, резко развернувшись в сторону вошедшего, отчего подол светло-зелёного платья высоко взметнулся.

   — Дорогая, ты же прекрасно знаешь, что владыка просил нас подождать ещё немного, — пожурила её светловолосая эльфийка, выйдя из-за спины мужчины.

   — Но, мама, я так скучала по сестре, — не унималась девушка.

   «Надеюсь, это пока все родственники?» — подумала Алина, с любопытством рассматривая свою обретённую родню.

ГЛАВА 3

Неспешно прогуливающийся в компании своих друзей по саду владыка поинтересовался у Даниэра:

   — Ну, что скажешь о ней?

   Весь сад был выстроен в форме лабиринта, даря возможность посетившим его остаться в уединении, выбрав один из укромных уголков. Потеряться здесь невозможно, зато отдохнуть от окружающей суеты вполне. Чему способствовали построенные тут и там ажурные беседки, утопающие в зелени, позволяющие в тени и спокойствии полюбоваться клумбами с цветами. Гэриат любил это место, часто обдумывая какие-то важные дела во время прогулки. Вот и сейчас он привёл своих друзей и ближайших соратников именно сюда, прекрасно зная: подслушать их разговор не смогут. Алт Элрай позаботится об этом в первую очередь.

   Даниэр, скинув маску безмятежности с лица и став тем, кем и являлся — начальником отряда Теней, задумчиво проговорил:

   — Эта Алина довольно интересная личность и совсем не дура. Не знаю, как именно, но её не обманула моя маска, и хоть она откровенно отвечала на вопросы, было заметно, что держится настороженно. Скорее такое поведение можно было бы ожидать по отношению к тебе. Ты всё же владыка, а значит, наделён безоговорочной властью. Но она словно видела меня если не насквозь, то достаточно хорошо, чтобы опасаться. Вот только что ожидать от неё, пока не знаю. Уж прости, но с иномирцами сталкиваюсь в первый раз, и их психология мне не знакома.

   Чуть склонив голову, Гэриат перевёл вопросительный взгляд на своего наставника. Маг всё время о чём-то сосредоточенно думал и не сразу заметил направленные на него взоры.

   — За ней нужно будет очень пристально наблюдать, чтобы подмечать малейшие изменения в поведении, — наконец, сказал алт Элрай.

   — Ты чего-то опасаешься? — поинтересовался владыка, слегка нахмурив свои прямые вразлёт брови.

   — Не то чтобы, но... — и вновь задумался, но затем, решительно тряхнув головой, спросил: — Вы помните об Элрис Кровавой?

   — Конечно! — фыркнул Даниэр. — Наверное, на всей Велиссе не найдётся ни одного существа, который бы не знал об этой женщине из клана Бурых Волков, создавшей трижды проклятый богами орден Всепрощающего. Мне всегда было интересно, почему та, которая сама являлась оборотнем, так яростно отрицала вторую сущность? Да ещё и безжалостно уничтожала всех, кто не хотел следовать её верованиям и отказываться от второй ипостаси. Считается, что с ней что-то произошло после нападения на их клан полторы тысячи лет назад, из-за чего она так сильно и изменилась.

   — Ты совершенно прав, случилось, — подтвердил алт Элрай. — В той бойне, что устроили степняки, Элрис чуть не погибла. Вернее, её душа покинула тело, а на освободившееся место притянуло душу иномирянки. Да только вот беда, эта женщина родилась в мире, где оборотней считали порождением зла и безжалостно уничтожали. А теперь представьте, что почувствовала набожная иномирянка, оказавшись в теле одного из таких существ? А ведь это я и алт Аландар тогда её нашли и спасли. Этой малышке исполнилось всего двенадцать лет, и она была практически мертва, когда я на неё наткнулся. Мы с Аландаром искренне радовались, что она наконец пришла в себя спустя неделю беспамятства, — погружаясь в воспоминания, грустно проговорил маг. — Вот только оказалось, что в теле девочки-оборотня душа сорокалетней иномирянки. Та женщина погибла в своём мире, когда с соратниками зачищала логово двуипостасных. Представьте наше удивление, когда малышка закатила истерику во время первого оборота. Она собиралась перегрызть себе вены на руках, Аландар еле успел её остановить.

   Тогда-то и узнали, кто Элрис на самом деле. Мы пытались переубедить её. Уговаривали попробовать начать жизнь с чистого листа, ведь боги не случайно дали душе возможность вселиться в новое тело. И, казалось, она послушалась нас, вот только через три месяца бесследно исчезла. Сколько мы ни искали, но она словно сквозь землю провалилась, и лишь спустя тридцать семь лет нам довелось встретить её вновь, когда по земле пошли слухи об этом ордене. Как я потом узнал, Элрис в своих странствиях встретила мага, так же сильно ненавидевшего оборотней из-за того, что несколько изгнанников из клана Чёрных Львов истязали и убили его семью. Этот маг был человеком. Как вы уже могли догадаться, им оказался Дорэл Чёрный, нашедший способ магически запечатать вторую сущность так, что её уже невозможно было вернуть, а со временем она совсем исчезала. Их целью стали кланы оборотней, драконы и малочисленный клан виверн, который был практически уничтожен адептами Всепрощающего и с того момента всё ещё не восстановился окончательно.

   — Я до сих пор считаю это заклинание самым мерзким из когда-либо придуманных, — выдохнул Даниэр сквозь сжатые зубы.

   — И я с тобой полностью согласен, — подтвердил алт Элрай. — Вы прекрасно знаете, какой непоправимый ущерб оно оказывало на запечатанные сущности. Драконы безумно страдали и сразу же погибали после исчезновения второй ипостаси, а ведь они практически непобедимы и считаются самыми сильными существами нашего мира. Виверны становились бесчувственными и послушными куклами, делавшими всё, что им прикажут. Из-за их экзотической красоты они пользовались бешеным спросом среди аристократии Теливара. Да и некоторые представители других стран, тайно державшие гаремы, жаждали приобрести в свою коллекцию безотказного раба для постельных утех. Поэтому такие обращённые, если не смогли себя убить, попав в лапы ордена, становились дорогой разменной монетой во благо Всепрощающего. Ну а оборотни теряли все чувства, кроме желания убивать, поэтому всегда носили подчиняющие ошейники, чтобы ими можно было хоть как-то управлять. Лишь двести лет спустя, когда старшие народы объединились с некоторыми человеческими королевствами, мы смогли уничтожить орден, как думали тогда, навсегда. Да что я вам рассказываю, вы и сами всё прекрасно знаете, — увидев окаменевшее лицо владыки, алт Элрай постарался свернуть с неприятной темы.

   Даниэр тоже молчал, не решаясь ничего сказать. Он прекрасно помнил, что было с его другом, когда триста лет назад орден высунул свою голову из подполья и устроил кровавое побоище в одном из портовых городов Галассии. Тогда адепты ордена, словно лишившись разума, вырезали не только тех, у кого была вторая ипостась, но и эльфов, дроу, гномов, которым не посчастливилось оказаться на тот момент в городе. Многие в ту ночь потеряли родных и близких. Владыка же и двое его сыновей-близнецов, не достигших ещё второго совершеннолетия, потеряли жену и мать. Тогда и был создан элитный отряд Теней, который возглавил Даниэр, оставаясь для всех непосвящённых начальником дворцовой стражи. Именно этот отряд наводил безмерный ужас на всех приспешников ордена. Тени выслеживали и безжалостно их уничтожали, не жалея никого, даже детей. Возможно, кто-то посчитал бы такие действия слишком жестокими, но Гэриат придерживался мнения, что надо вычистить всё гнездо этой заразы, чтобы не осталось ни одного зёрнышка, которое бы потом смогло прорасти. Уже более ста пятидесяти лет никто не слышал об адептах Всепрощающего, но владыка до сих пор оставался настороже. Помимо выполнения задачи по поиску членов ордена, Тени также служили карающей дланью правителя Светлого леса. И вскоре о них начали рассказывать в каждой придорожной таверне, пугать ими маленьких детей. Наверное, так же сильно боялись только Гончих повелителя дроу.

   — Значит, ты считаешь, что она может быть так же безумна, как и Элрис? — спросил Гэриат, придав лицу безмятежное выражение.

   — Всё может быть, — ответил алт Элрай. — Ничего нельзя утверждать наверняка.

   — Но существует вероятность того, что в наш мир притягивает опасные души? — поинтересовался Даниэр.

   — Не всегда, — отрицательно качнул головой маг. — Стоит только вспомнить Кимлана Покорителя, объединившего полтысячелетия назад степных орков и создавшего могучее государство. Они до сих пор кочевой народ, но столица у них есть, и своду законов, общему для всех, подчиняются. Этот великий орк тоже был с душой иномирянина. А ещё четыре тысячи лет назад, как вы помните, жила королева Айлиз Мудрая, прекратившая войну между людьми и другими расами.

   — И она с душой иномирянки? — Гэриат выгнул бровь, с удивлением глядя на бывшего наставника.

   — Не совсем так, — улыбнулся алт Элрай. — В тело королевы попала душа мужчины, что и обусловило её предпочтения в выборе партнёров или, вернее сказать, партнёрш.

   — Так у неё же дети были, — удивился Даниэр, подумав, как не повезло мужчине оказаться не в неподходящем для него теле.

   — Как она себя пересилила, история умалчивает, да и не важно это сейчас, — отмахнулся маг.

   — Интересно, почему я, владыка Светлого леса, узнаю о таких интересных подробностях только сейчас? — спросил Гэриат, внимательно смотря на своего наставника.

   — Просто кое-кому надо было быть внимательнее на уроках, — ничуть не смутился алт Элрай. — А когда ему давали читать секретные свитки, просматривать всё полностью, а не выбирать только стратегию и тактику.

   — Тогда в граничащих с нами человеческих королевствах были смуты, готовые перерасти в открытое противостояние со старшими народами, — отмахнулся владыка, всем своим видом показывая, что он делал и изучал всё, что было важно на тот момент.

   Алт Элрай лишь укоризненно покачал головой, а Даниэр спрятал улыбку. Но разговор им продолжить не дали. Выйдя на небольшую полянку, они заметили около кустов белой розы молоденькую эльфийку, которая, увидев владыку, восхищённо замерла.

   — Алта, — поприветствовал её Гэриат, напрочь забыв имя эльфийки, смотрящей на него неприкрыто влюблённым взглядом.

   — О, владыка, я так рада, что с вами всё в порядке, — залепетала она, прижимая руку к весьма пышной груди. — Меня не было в тот момент во дворце, пришлось уехать по делам семьи. Для меня оказалось большим потрясением узнать, что кто-то осмелился покуситься на вашу жизнь. Я так жалею, что не была с вами в...

   В этот момент Гэриат чуть сдвинулся в сторону, чтобы выскочившая из кустов эльфийка в довольно откровенном бирюзовом платье не налетела на него. От неожиданности юная алта захлебнулась словами своей прочувствованной речи и замолчала, возмущённо глядя на нарушительницу.

   — Владыка! — Ничуть не смущенная эльфийка поклонилась, демонстрируя декольте и стреляя глазками в Гэриата.

   — Алта Сервия, — ответил на приветствие тот, мысленно застонав.

   В такие моменты, как сейчас, он чувствовал себя не правителем одного из самых могущественных народов, а сладким призом для скучающих подданных. Если бы правители других стран узнали, что Гэриат иногда специально прячется, чтобы не сталкиваться со всеми этими влюблёнными и не очень дурочками, его репутации пришёл бы конец.

   — Простите, мне так неловко, — залилась соловьём эльфийка, незаметно оттирая от владыки более молодую соперницу. — Я загулялась допоздна в саду и слегка заблудилась. Услышав голоса, решила пойти в ту сторону, чтобы мне помогли выйти отсюда. Ах, как же хорошо, что смогла встретить вас! — Она томно протянула руку в сторону объекта своей охоты.

   — Алта Сервия, я так хотел с вами поговорить! — радостно сообщил алт Элрай, перехватил ладонь. — Как себя чувствует ваш муж? Когда он сможет вернуться к нам?

   — Уже много лучше, — учтиво ответила та, старательно скрывая своё разочарование из-за вмешательства мага. — Через неделю он должен прибыть во дворец, — сообщила эльфийка, не забыв при этом кинуть многозначительный взгляд в сторону Гэриата.

   — Это замечательная новость, — ответил владыка и, наконец вспомнив имя, обратился к ещё одной своей пылкой поклоннице: — Алта Ирвина, будьте так любезны сопроводить алту Сервию к выходу из сада. Вы меня этим очень обяжете.

   — Как прикажете, мой повелитель, — воспряла духом девушка. — Для меня это большая честь, — заверил она, забыв уточнить, какая именно: выпроводить наглую соперницу или выполнить просьбу Гэриата.

   Алте Сервии ничего не оставалось, кроме как проследовать в сторону выхода из сада.

   — Мне показалось, или от алты Сервии всё же исходил лёгкий аромат агербиуса, которым рекомендуется воспользоваться за пару минут до общения с нужным объектом, чтобы он подействовал, так как очень летуч и на коже долго не держится? — поинтересовался Даниэр, смотря вслед уходящей парочке.

   — Тебе не показалось, это совершенно точно был он, — усмехнулся придворный маг. — Кажется, у алты Ирвины появится новый, совершенно неожиданный объект для пылкой страсти.

   — Её, конечно, жаль, — печально сообщил владыка. — Зато в следующий раз умнее будет и, надеюсь, займётся изучением способов, как избежать действия разнообразных приворотных зелий, а не за мной бегать. Да и алта Сервия, возможно, научится супружеской верности. Всё же такой стресс на ближайшие полторы недели быстро не забудется.

   — Ты слишком жесток, мой друг, — рассмеялся Даниэр и пробормотал: — Есть один действенный способ по избавлению от ненужного внимания.

   — Я не женюсь, — отрезал Гэриат и предупреждающе покосился на друга.

   — Тогда терпи, — фыркнул тот, нисколько не испугавшись явного недовольства в глазах своего повелителя.

   — Знаете, я тут подумал, — задумчиво протянул владыка, рассматривая цветы, — что телохранитель — это очень нужная и полезная профессия.

   — Ты серьёзно? — удивился Даниэр.

   — А почему бы и нет? — в свою очередь поинтересовался Гэриат, излучая благодушие и беззаботность. — Эти обожатели меня вконец достали. А отправлять в ссылку их не за что, да и не солидно как-то. Пусть наша героиня и займётся их отваживанием. Тем более, как сказал наставник, за ней всё равно нужно присматривать, вот и будет всё время на виду.

   — Мне кажется, ты не совсем верно понимаешь значение этой профессии, — рассмеялся Даниэр, впрочем, по достоинству оценив идею друга и не собираясь её оспаривать.

   — Но это действительно выход, — встал на сторону бывшего ученика маг. — Да и всё равно Алине нужно как-то адаптироваться, а занятие привычным делом поможет в этом.

   — Значит, решено. Завтра же скажу ей об этом, — проговорил владыка и исчез в портале, не желая встречаться сегодня с кем-либо ещё.

***

А тем временем, не подозревая об оказанной ей великой чести, Алина рассматривала членов своей новой семьи. Посмотрев на мужчину, она сделала вывод, что Алирэ и Илирия внешностью пошли в него. Худой и гибкий, он чем-то напоминал Алине танцора, особенно своей лёгкой походкой. Женщина же была золотоволосой и зеленоглазой, очень изящной и невероятно плавной в своих движениях. Создавалось впечатление, что она не просто идёт, а перетекает из одного места в другое. Но вот что действительно удивляло, так это её рост. Алина успела свыкнуться с мыслью, что эльфы довольно высокая раса, и тем необычнее было видеть эту миниатюрную по меркам народа эльфийку, еле достигающую плеча своей старшей дочери.

   И всё же девушке трудно было воспринимать их как своих родителей. И дело вовсе не в том, что там, в прошлой жизни, у неё были свои, а в том, что эта пара выглядела максимум лет на двадцать пять. Алина после общения с той троицей и алтой Раниэль осознавала, что это особенность всех эльфов, но вытравить из себя привычки собственного мира не так-то просто, если вообще возможно.

   — Дорогая моя, я всё понимаю, но Алирэ… — Женщина на мгновение застыла, вглядываясь в лицо Алины, но, справившись с собой, продолжила: — Она должна хорошенько отдохнуть, а мы навестили бы её завтра днём. Сейчас уже поздно.

   — Но раз мы уже здесь, может, побудем совсем немножко? — попробовала уговорить родителей Илирия и умильно похлопала ресницами, напоминавшими скорее опахала, такими длинными и густыми они казались. — Алирэ, пожалуйста, хоть немножко, — подбежав и схватив Алину за руку, она умоляюще взглянула сестре в глаза.

   — Алта Илирия, к сожалению, ваша сестра не помнит вас, — мягко произнесла алта Раниэль, решив помочь своей подопечной.

   И, кстати, вполне своевременно. Алина терпеть не могла ложь, пусть и понимала её необходимость в такой ситуации. Но это совершенно не мешало чувствовать себя весьма мерзко, обманывая семью погибшей эльфийки.

   — Это как? — удивилась Илирия и недоверчиво всмотрелась в лицо Алины.

   — После травмы она потеряла память, — ответила целительница, а затем вопросительно посмотрела на миниатюрную эльфийку. — Алта Норита, вы ей не сказали?

   — Мы не успели, — проговорила женщина и бросила ещё один пристальный взгляд на старшую дочь. — Да и Малиар надеялся, что, возможно, память дочери быстро вернётся.

   — Это правда? — жалобно заглядывая в глаза Алины и всё ещё на что-то надеясь, спросила Илирия. — Ты действительно не помнишь меня?

   Алине стало как-то совсем неуютно от грустного взгляда. Ей безумно не хотелось врать этой светлой и открытой девочке. И пусть той могло быть далеко за сотню лет, но воспринимать её иначе как подростка не получалось. Было заметно, как сильно Илирия любила и беспокоилась о старшей сестре, и от осознания этого становилось только хуже. Но и просто промолчать Алина не могла.

   — Да, я действительно ничего не помню, — чуть сжав узкую ладошку, хрипло ответила она. — Прости, Лирэ.

   Неожиданно зажёгшиеся радостью глаза и заблестевшие в них слёзы повергли девушку в лёгкий ступор. Она никак не могла понять, что сказала такого необычного. Ну не радуется же Илирия потери памяти, в самом деле?

   — Ты вспомнила! — тем временем радостно возвестила юная эльфийка, прижав руку Алины к своей груди. — На самом деле вспомнила! — заметив непонимающий взгляд, рассмеялась и пояснила: — Ты сказала Лирэ. А так меня называете только ты с бабушкой. Все остальные зовут Или.

   «Вот уж действительно, что называется, попала пальцем в небо, — удивилась Алина, до этого момента даже не осознававшая, как именно сократила имя девушки. — Хотя ей на самом деле больше подходит это имя, чем дурацкое Или. И кто только додумался её так назвать?»

   — Я... — Алина запнулась, не зная, что на это ответить.

   — Илирия, хватит, — строго сказала алта Норита. — Это, несомненно, прекрасно, но всё же сейчас нам стоит уйти, твоей сестре нужно отдохнуть.

   — Хорошо, — на этот раз не переча, согласилась девушка и, потянув Алину на себя, поцеловала её в щеку. — Я обязательно завтра приду к тебе.

   «Не сомневаюсь», — мысленно улыбнулась Лисовская, догадавшись за время их короткого общения, что Илирия может быть весьма упрямой.

   Проводив взглядом вышедших за дверь мужа и дочь, алта Норита обратилась к целительнице:

   — Вы не могли бы оставить нас на некоторое время одних?

   — Да, конечно, — склонив голову, согласилась алта Раниэль и, выйдя из комнаты, прикрыла дверь.

   Обернувшись и подойдя к Алине, эльфийка посмотрела в её глаза, словно что-то выискивая. А затем, медленно обойдя девушку по кругу, так же внимательно изучила. Алина от такого молчаливого наблюдения заметно напряглась, не зная, чего ожидать.

   — Скажите, — наконец, остановившись, проговорила эльфийка, — кто вы такая, и где моя дочь?

   — Я перед вами... алта, — тяжело сглотнув, ответила Алина, совершенно не ожидавшая такого вопроса.

   Да и как можно было догадаться, что её спросят именно об этом, когда тайну переселенки знали всего лишь четверо, включая Лисовскую. Предположение, что алту Нориту посвятили в происходящее, было отброшено из-за своей абсурдности.

   — Вы действительно похожи на Алирэ, — холодно сказала эльфийка, — и вам легко удалось обмануть моих мужа и дочь, но не меня. К сожалению для вас, я из клана врачевателей душ.

   Алина понятия не имела, что это за клан такой, но вот то, что её раскрыли, совсем не радовало. Это могло принести нечаянной переселенке множество проблем. Вдруг семья Алирэ потребует изгнать чужую душу. А умирать, когда получила невероятный шанс на жизнь, совершенно не хотелось.

   — Вы долго будете молчать? — Алта Норита вопросительно приподняла бровь.

   — Я не могу ничего ответить, — не стала отпираться Алина, решив спихнуть всё на эльфийского правителя и его друзей. — Вам лучше поговорить с вашим владыкой или алтом Элраем.

   — С моим владыкой? — ухватилась за её оговорку эльфийка.

   — Да. Я ничем не могу вам помочь.

   Алта Норита не стала настаивать и молча вышла за дверь, а Алина, тяжело опустившись на кровать, закрыла лицо руками. Она прекрасно понимала, что будет нелегко, но не ожидала, что проблемы начнутся так быстро. Тихо вошедшая алта Раниэль ласково проговорила:

   — Алта Алирэ, вам стоит отдохнуть, сегодня был тяжёлый день.

   — Я не смогу сейчас уснуть, — отнимая руки от лица, ответила девушка.

   — Сможете, я помогу вам. — И вновь этот чарующий голос, разливающийся по воздуху волшебной песней и обволакивающий Алину подобно мягчайшему пуху. — Это совсем не трудно.

   Поднеся к губам девушки знакомую чашу, алта Раниэль продолжила ласково уговаривать. Алина вскоре вновь оказалась в тягучем тумане. Проблемы и переживания отошли на задний план, ничто не беспокоило, всё перестало казаться важным. Покорно выпив предложенное, она легла и закрыла глаза.

   «Может, это и к лучшему», — подумала девушка, прежде чем провалиться в объятия сновидений.

   А утром её из сна вырвало ощущение чужого присутствия. Медленно подняв веки, она встретилась со взглядом насыщенно-синих глаз.

   «Ну точно ледяной принц», — подумала Алина, недовольно посмотрев на владыку.

ГЛАВА 4

Гэриат тихо прошёл в комнату и посмотрел на алту Алирэ — на её лице застыла лёгкая улыбка, словно девушке снилось что-то хорошее. Отойдя к окну, владыка присел на подоконник и с интересом стал разглядывать спящую эльфийку, будто надеясь найти какие-то внешние изменения, но всё было таким же, как и прежде.

   «За исключением души и аромата», — поправил он сам себя.

   Отвернувшись от спящей, Гэриат задумался о том, правильно ли поступает, собираясь приблизить к себе иномирянку, но тут же отмёл все сомнения. Лучше держать её всегда перед глазами. Если и появятся какие-то тревожные звоночки в поведении, то он обязательно это заметит и сумеет предотвратить беду.

   Лёгкий вздох и шорох простыней оторвали владыку от размышлений, возвещая о том, что алта Алирэ проснулась.

   — Очень хорошо, что вы уже встали, — подал голос владыка, предупреждая о своём присутствии.

   Заметив залитые нежно-розовым светом стены комнаты, девушка пришла к выводу, что ещё слишком рано. Но, кажется, повелитель длинноухого народа был той ещё утренней пташкой. Или же ему просто не терпелось поскорее повидаться с Алиной? Подавив зевок, она приняла сидячее положение и, скрестив руки на груди, поинтересовалась:

   — А вам почему не спится в такую рань? Бессонница мучает?

   И ей бы придержать язык, всё же не с последним чел… эльфом разговаривает. Но раздражение от того, что она столько времени находится в замкнутом пространстве, давало о себе знать. А ещё неопределённость своей судьбы. Ну и, конечно же, то, что Алина только недавно проснулась. Сколько девушка себя помнила, по утрам она всегда была неразговорчивой и довольно неприветливой.

   «Надо бы вести себя более вежливо», — подумала девушка, откидывая за спину длинные и сильно раздражающие её волосы.

   — Нет, я прекрасно сплю по ночам. Правда, кроме тех случаев, когда ко мне в спальню буквально врываются некоторые алты, требуя объяснить, куда делась их дражайшая дочь, и почему другая особа выдаёт себя за неё, — хмыкнул Гэриат.

   — Значит, моя так называемая мать не стала откладывать разговор в дальний ящик, — констатировала Алина, нахмурив брови. Впрочем, этого и стоило ожидать.

   — У вас довольно необычные и интересные выражения, — заметил владыка спустя несколько мгновения обдумывания услышанного. — Но да, вы совершенно правы.

   — Алта… Норита сказала, что она из клана врачевателей душ, поэтому и поняла, что я не Алирэ, — поведала Алина, немного запнувшись на странном для неё обращении. — Кто они такие, эти врачеватели? Ведь если узнала алта Норита, то и другие из этого клана легко поймут.

   — Нет, не поймут, — успокоил её Гэриат. — Но давайте мы это всё обсудим за завтраком. Вашу комнату уже должны были подготовить.

   — Значит, я могу отсюда выйти? — удивилась Алина и тут же откинула одеяло в сторону, спеша встать с кровати и готовясь незамедлительно отправиться прочь из опостылевшего места.

   — Да, алта Раниэль заверила, что вы уже достаточно поправились и сможете покинуть целительское крыло, — подтвердил владыка и приподнял белую бровь, с еле заметной насмешкой во взгляде осмотрев девушку.

   — Отлично, — обрадовалась Алина, совершенно не обратив внимания на эльфа. — Тогда можем идти? — И сразу же застыла, посмотрев на своё мятое белое одеяние и босые ступни.

   — Думаю, не стоит шокировать окружающих своим внешним видом, — мягко предложил Гэриат. — Вы всё же героиня, защитившая их владыку практически ценой собственной жизни.

   — Не я, а алта Алирэ, — поправила его Алина, не терпевшая, когда заслуги другого человека приписывали ей. Пусть даже это была уже почившая эльфийка, в теле которой оказалась душа телохранительницы.

   — Нет, вы, — строго посмотрев на неё, припечатал владыка. — Теперь для всех вы алта Алирэ, и попрошу не забывать об этом. К вашей прошлой жизни возврата больше нет, не стоит цепляться за неё. — Взмахнув рукой, он открыл портал. — Прошу.

   Поджав губы, Алина немного помедлила, прежде чем шагнуть в светящееся марево. Несколько мгновений радужной кутерьмы, и вот она уже стоит в совершенно другом месте. Эта комната, как и предыдущая, была очень просторной, с большими окнами, пропускающими много света. Сейчас они были открыты, отчего полупрозрачные кремовые занавески колыхались от лёгких дуновений ветра. Стены окрашены в светло-коричневые и золотистые тона, а вот мебель на несколько тонов темнее. Да и немного её здесь находилось. Широкий диван, стоящий посреди комнаты, низенький и длинный столик прямо перед ним, несколько мягких пуфов, расположившихся с другой сторона стола, несколько стеллажей у одной из стен, на которых сиротливо ютилось небольшое количество книг. Вот и вся обстановка. Но более всего Алину привлёк невысокий камин, перед которым на мягком ковре стояла ещё пара высоких кресел. Насколько девушка успела понять, хоть и видела всего ничего, у эльфов в почёте простор и минимализм. В принципе, Алине такое тоже импонировало. Она никогда не любила загромождённость, предпочитая свободное пространство.

   «Сбылась мечта идиота, — мысленно хмыкнула она, разглядывая ажурную решётку на камине. — Если не в прошлой жизни, хоть в этой я смогу любоваться всполохами огня и слушать потрескивание дров. Идеально же!»

   — Вам нравится? — поинтересовался молчавший до этого момента владыка.

   — Да, благодарю вас, — улыбнувшись эльфу, ответила новоиспеченная эльфийка.

   — Теперь эти покои принадлежат вам. Но давайте я покажу спальню, пока будут подавать на стол. Из неё можно попасть в ванную комнату и гардеробную.

   Только после слов владыки Алина наконец обратила внимание на дверь в дальней части гостиной. Последовав за эльфом, она прошла в соседнее помещение, немногим меньше по размеру, чем гостиная, порадовавшись приятным светло-зелёным оттенкам стен. Алине нравились тёплые тона в отделке, её квартира, оставшаяся в прошлой жизни, была выполнена в похожих. А вот кровать буквально поразила воображение. Высокая и широкая, она занимала большую часть комнаты.

   «Трах... Кх... Большая. О-о-чень большая», — с весёлым изумлением подумала она, рассматривая это чудо дизайнерской мысли.

   А когда всё же сумела отвести взгляд, то заметила большой комод орехового цвета, рядом с которым в стене находилась ещё одна дверь. С противоположной стороны, напротив высокого окна, примостились журнальный столик на витых ножках и несколько стульев в таком же стиле. Рядом стояло высокое зеркало в деревянной резной оправе, орехового же цвета, а за ним очередная дверь. Пол устилал мягкий ковёр, в котором ноги Алины утонули по щиколотку.

   — Здесь вход в гардероб, — проинформировал владыка. — Там уже висят вещи, доставленные из дома вашего дяди. А эта дверь ведёт в ванную комнату. Можете освежиться. Потом поговорим. — Усаживаясь на стул, эльф взял с журнального стола книгу, всем своим видом показывая готовность ожидать сколько потребуется.

   Алина же с минуту просто пялилась на него, пытаясь понять, не пошутил ли мужчина. Как-то не так она представляла себе поведение повелителя эльфов. Хотя, что девушка о них могла знать? Абсолютно ничего! Но и правитель огромной (наверное) страны, спокойно решивший подождать, пока иномирянка оценит прелести ванной комнаты, не укладывался в привычное представление о высокопоставленных особах.

   «Опять же, что я знаю об их порядках? — растерянно подумала девушка. — Может, у этих ушастых это своеобразная дань вежливости? Или от меня воняет?»

   Последняя мысль помогла Алине принять решение. Пройдя в указанном ранее владыкой направлении, девушка замерла, широко открыв глаза.

   — Я умерла и попала в рай, — прошептала она, уставившись на мини-бассейн, уже наполненный водой, от которой поднимался лёгкий парок.

   О такой роскоши девушка и мечтать не смела. Хотя по долгу службы насмотрелась на дома богатых людей. Но даже там не было столь восхитительной обстановки.

   Сняв с себя одежду и бросив её на широкую скамейку, стоящую около стены, Алина медленно спустилась по ступенькам и, погрузившись в воду, блаженно зажмурилась. Она только сейчас поняла, как же ей на самом деле не хватало возможности понежиться в ванной. Подплыв к одному из бортиков, девушка откинула голову в специальное углубление и расслабленно улыбнулась. Тепло ласкало и мягко окутывало тело, убаюкивая и принося успокоение. Лениво окинув взглядом помещение, Алина заметила ещё одну высокую и широкую скамью, чем-то напомнившую те, что стояли в массажных кабинетах её мира.

   «Интересно, а массажист к этой шикарной ванной тоже прилагается? Я бы не отказалась!»

   Полежав так ещё немного, она с сожалением потянулась к разноцветным баночкам, стоящим на бортике. Как бы ей ни хотелось побыть здесь ещё немного, но всё же мысль о ждущем владыке не давала до конца расслабиться. Перебрав несколько незнакомых косметических средств, она нашла то, содержимое которого более всего напоминало шампунь. А вот с гелем для тела вышла заминка.

   — Так, тут пахнет розой... Это напоминает фиалки... Мм... Ландыши... — открывая и нюхая содержимое, комментировала Алина. — Они издеваются?! Да от меня же за версту будет цветами нести! Или у них мода такая: чем пахучее, тем лучше?

   Наконец, пересмотрев практически все баночки, она нашла с еле ощутимым ароматом мяты. Решив, что это более всего подойдёт, Алина быстро помылась и, выйдя из воды, промокнула тело большим полотенцем, взяв его из стопки в нише. А вот с волосами пришлось немного повоевать. Непривычная к такой длине, девушка провозилась довольно долго, подсушивая их. Покончив с этим занятием, она накинула на себя банный халат осточертевшего белого цвета и вышла из ванной комнаты.

   — Я быстро, — проходя мимо Гэриата в гардероб, сказала Алина.

   Зайдя в комнату, она увидела висящие на вешалках тонкие плащи, казалось, всевозможных расцветок. Чуть дальше полки с длинными, практически в пол, рубашками и несколько полок с обувью. Около одной из стен примостилось небольшое трюмо с позолоченной расчёской и ровными рядами прозрачных бутылочек на нём. Понюхав одну из них, девушка пришла к выводу, что это духи, и отставила их в сторону. Она редко пользовалась ими в прошлой жизни и не собиралась сейчас изменять своим привычкам. Вернувшись к одежде, Алина выбрала рубашку нежно-зелёного цвета, попутно сняв с вешалки плащ более насыщенного оттенка. Хорошо хоть запомнила, как выглядела одежда у алты Раниэль и эльфиек из новой семьи Алины.

   Лисовская честно старалась не думать о родителях, оставшихся в том, недоступном для неё мире. Запретила вспоминать и переживать по этому поводу, но… Сказать легче, чем следовать своим установкам. Сердце сжалось от тоски, а дыхание на миг перехватило. Крепко зажмурившись, девушка с трудом подавила уже готовые пролиться слёзы. Из-за последних дней, насыщенных разнообразными событиями, она успешно избегала мыслей о родных. Но в тиши и уединении гардеробной не сумела справиться с эмоциями.

   «Я слишком расслабилась в той шикарной ванной, — попыталась переключиться Алина. — Кажется, их средства гигиены размягчают не только тело, но и душу».

   Глупые мысли, идиотские отговорки, которые всё же помогли отвлечься, давая возможность взять расшалившиеся нервы под контроль. Ещё пара минут, и вот уже девушка решительно проводит ладонями по лицу, шумно выдыхая и возвращаясь к прерванному ранее занятию.

   Сложив вещи на пуфик, она обернулась к ящикам в поисках нижнего белья. Порывшись в одном из них, Алина вытащила какую-то длинную полупрозрачную сорочку чёрного цвета на тонких бретелях.

   — А это ещё что такое? — недоуменно пробормотала она, рассматривая сие творение. — Что в ней, что без неё! — Глянув на похожие сорочки, только других цветов, девушка запихнула её в ящик и закрыла его. — Обойдусь пока без нижнего белья.

   Немного повозившись с мелкими застёжками, она всё же оделась и, выбрав туфельки насыщенного зелёного цвета, потянулась за расчёской.

   — А, чтоб тебя! — возмутилась Алина через некоторое время, устав воевать со своими волосами.

   — Что-то случилось? — неожиданно раздался позади неё голос Гэриата.

   — Я просто не привыкла к такой длине, — обернувшись, ответила Алина, попутно вынимая расчёску из волос. — Всегда стриглась очень коротко, чтобы они не мешали.

   — Вам придётся привыкнуть. Для эльфа нет большего позора, чем короткие волосы, — пояснил владыка и забрал злополучную расческу. — Особенно если это эльфийка. Идите за мной.

   Он покинул гардеробную, и девушке ничего не оставалось, как последовать за ним. Зайдя в спальню, Алина увидела, что владыка жестом указывает ей на стул. Сопротивляться и спорить она не стала. Если этому эльфу так охота поработать её личной горничной, то почему бы и нет? Поэтому, опустившись на предложенное место и почувствовав прикосновение к своим волосам, прикрыла глаза.

   — Что вы хотите сделать? — всё же поинтересовалась Алина.

   — Не шевелитесь, я просто расчешу ваши волосы, — невозмутимо ответил Гэриат.

   — Я бы могла справиться и сама, — из какого-то внутреннего противоречия заверила девушка.

   — Судя по тому, как вы справлялись совсем недавно, это растянется надолго, — усмехнулся владыка, положив руку на плечо сидящей перед ним Алины. — Успокойтесь, всё хорошо. Я сделаю это намного быстрее.

   — И часто вы помогаете расчёсывать волосы? — полюбопытствовала она, старательно пряча в голосе ехидные нотки. Кажется, все её намерения вести себя более вежливо летели псу под хвост.

   — Нет, и не советую рассказывать об этом. Придворные могут сделать неправильные выводы.

   — Это какие же?

   — Что вы моя любовница, — просто ответил владыка. — А оно вам надо?

   — Нет.

   Алина замерла, прислушиваясь к своим ощущениям. Она никогда бы раньше не подумала, что расчёсывание может быть таким интимным занятием. То, как Гэриат осторожно прикасался к волосам и разделял пряди, вызывало мурашки на коже, которые спускались от корней волос до самого низа спины. Алина задерживала дыхание и сильнее сжимала кулаки. Хотя на самом деле хотелось застонать от приятных ощущений. Но этого категорически нельзя было делать. Вся ситуация неожиданно вызвало смущение. Кажется, слова эльфа о возможной неправильной реакции подействовали на неё сильнее, чем хотелось бы. Всё же она погорячилась, когда решила дать владыке Светлого леса возможность поработать своим личным стилистом. В итоге Алина почувствовала себя до жути неловко.

   «Так, успокойся, дыши ровнее, расслабься, а то сидишь, словно кол проглотила, — попыталась уговорить сама себя Лисовская. — Ну захотелось ему помочь, в этом нет ничего страшного. Бзик у владыки просто такой, не мешай сильному мира сего развлекаться. Ты чело... эльфийка маленькая, подневольная, вот и не дёргайся. Чем бы дитя ни тешилось, лишь бы ещё раз не затребовало».

   Вот только уговоры слабо помогали. Ей стоило больших усилий не отклоняться, особенно тогда, когда пальцы Гэриата уж как-то слишком медленно и ласково проводили по её коже. Алине даже стало казаться, что владыка специально делает это.

   «Ну не заигрывает же он со мной, в самом-то деле, — подумала она, нахмурившись. — Зачем бы это ему понадобилось? Так отблагодарить за своё спасение? Как ни крути, это не я, а та эльфийка, в теле которой я сейчас нахожусь, спасла его.

   Только и эти мысли слабо помогали. Особенно когда Гэриат принялся заплетать косу, сказав, что Алине так будет намного удобнее. Почему-то сразу вспомнился немного мечтательный взгляд Артура, когда он думал об Александре. Да и когда они находились рядом, то постоянно обменивались нежными взглядами и прикосновениями.

   «Ну... Никитин! — мысленно проворчала Алина на своего бывшего напарника. — Заразил-таки меня своей романтичностью».

   Когда эльф отпустил её волосы и присел на соседний стул, девушка чуть слышно выдохнула. Владыка же, закончив, положил на столик расчёску и перевёл внимательный взгляд синих глаз на Лисовскую.

   — Скажите... — начала Алина и сама удивилась своему охрипшему голосу. Откашлявшись, она попробовала ещё раз: — Расскажите мне о клане врачевателей душ и объясните, почему вы считаете, что они ничего не поймут?

   — Этот клан довольно закрытый, даже я не знаю, как у них получается видеть души существ, — начал Гэриат, сложив руки перед собой на столе, как примерный ученик. — Члены клана тщательно хранят свои секреты. Всё, что мне известно, так это то, что они могут видеть изменения, произошедшие в душе, и помочь, или вылечить, если это какое-то душевное заболевание. Но посмотреть на чью-то душу они могут только с разрешения. В такой момент заключается договор между врачевателем и пациентом и лишь на определённый срок. Очень редко после этого врачеватель может продолжить видеть душу, и то только в том случае, если посчитает это необходимым. То есть, когда даже после окончания курса он будет вынужден следить за прогрессом. Поэтому я и сказал, что они ничего не поймут.

   — Но тогда этот клан очень опасен, вы так не думаете? — задумчиво спросила Алина. — Ведь в их силах, как я понимаю, не только вылечить, но и свести с ума.

   — Да, такая возможность существует, — не стал отрицать владыка и откинулся на спинку стула. — И даже больше скажу, очень давно было несколько таких случаев. Но боги нашего мира позаботились об этом. Если врачеватель применит свой дар во зло или для своей выгоды, он его лишается. А это, насколько я знаю, довольно неприятно. Они словно слепнут, затем впадают в апатию и вскоре умирают. Так на них действует клятва, подкрепленная магическим воздействием, которую они дают в начале обучения. И обойти её нельзя. Без этого они не смогут стать врачевателями душ.

   — Своеобразная клятва Гиппократа, — подытожила Алина и, заметив непонимающий взгляд владыки, пояснила: — Эту клятву дают у нас... целители, обещая не причинять вред при лечении людей. Но в моём мире совсем нет магии, поэтому это только голословное обещание, которое они часто нарушают.

   — В нашем мире, к сожалению, случается так же. Ибо нерушимую клятву приносят только врачеватели.

   — Так о чем же вы говорили ночью с алтой Норитой?

   — Мы... Забыли о завтраке!

   Быстро поднявшись, владыка проследовал к выходу из спальни, даже не посмотрев, пойдет ли за ним Алина. Немного обескураженная резкой сменой темы, она всё же проследовала за эльфом. Зайдя в гостиную, девушка заметила накрытый стол и непроизвольно сглотнула. Увидев тарелки с едой, вазы с фруктами и чашки, наполненные ароматным напитком, она почувствовала, насколько голодна.

   Первое время они ели молча. И девушка, поглощённая едой, даже не стремилась поддерживать беседу или продолжать прерванный разговор. И только утолив первый голод, Алина решила вернуться к беседе:

   — Так всё же, о чём вы с ней говорили?

   — Как я уже сказал ранее, — начал Гэриат, отпивая чай, — алта явилась ко мне поздно вечером, потребовав объяснений. И мотивируя это тем, что душа её дочери стала совершенно иной. Я не буду рассказывать вам всего, сейчас всё равно не поймёте. Скажу лишь, что она сохранит нашу тайну и будет относиться к вам как к своей родной дочери.

   — Она так легко приняла эту новость? — усомнилась Алина.

   — Нет, не легко, всё же дело касалось её ребёнка, — признался владыка. — Но у алты Нориты не было выбора, в свете некоторых событий, которые открылись совсем недавно.

   — Как я понимаю, эти события касаются непосредственно алты Алирэ и того нападения, которое произошло недавно? — сказала Алина, откладывая в сторону недочищенный апельсин.

   — Не алты Алирэ, а вас, — скрупулёзно поправил владыка. — Да, в том, что случилось нет вашей вины, но теперь, даже не желая этого, крепко увязнете в происходящем. Поэтому стоит привыкнуть отождествлять себя с прошлым алты Алирэ, чтобы не вызвать подозрений у окружающих. Но да, вы правы во всём.

   — Я постараюсь, но это не так легко.

   — Старайтесь, потому что вечно отсиживаться в покоях у вас не получится. Через неделю состоится бал в вашу честь. Надеюсь, вы не забыли, что являетесь героиней, защитившей своего владыку?

   — Забудешь тут, когда постоянно напоминают, — пробурчала девушка. — Вот только меня ещё кое-что интересует. Насколько понимаю, меня задело каким-то очень сильным заклинанием. Как говорила алта Раниэль, для исцеления пришлось задействовать лучшего целителя. Да и после этого Огненного Смерча очень редко выживают, если вообще никогда. Я правильно говорю? — Дождавшись утвердительного кивка, она продолжила: — Тогда как мы смогли спастись, и почему эта алта Алирэ не выставила какой-нибудь щит или, на худой конец, не оттолкнула вас в сторону, уводя с линии атаки? Не могла же она быть настолько глупой и не осознавать последствий.

   — Дело в том, что изначально это казалось простым заклинанием заморозки, и лишь потом вскрылся обман. — Гэриат решил сказать правду, не вдаваясь в некоторые подробности. — Мне неизвестно, почему алта поступила так, а не иначе, да мы уже этого и не узнаем. А выжили потому, что я успел развернуть щит, когда понял, что это Огненный Смерч. И всё же не сумел спасти алту Алирэ, и она погибла, а её место заняли вы.

   Алина на это ничего не ответила, обдумывая полученную информацию. За всеми этими откровениями очень хорошо чувствовалась недосказанность. Создавалось чёткое впечатление, что владыка знает больше, чем говорит. Но это как раз понятно, всё же девушка для эльфа совершенно посторонняя. Гэриат не был обязан рассказывать ей всю правду. И всё равно неприятно осознавать себя всего лишь пешкой в чужой игре. А именно этой шахматной фигурой Алина себя и чувствовала.

   — Кстати, алта Алирэ, у меня есть к вам предложение, — нарушил возникшую тишину владыка.

   — Какое? — Алина сосредоточила своё внимание на говорившем.

   — Послушав вас вчера, я пришёл к выводу, что ваша профессия пригодится в нашем мире. Поэтому хотел бы предложить вам стать моим телохранителем, — внимательно наблюдая за реакцией собеседницы, предложил Гэриат.

   Алина недоверчиво рассматривала сидящего перед ней эльфа, пытаясь понять, не шутит ли он. Что-то совсем не верилось, что владыке действительно был нужен телохранитель. Ощущая исходящую силу от этого мужчины, можно было с уверенностью сказать, что он способен справиться в одиночку с маленькой армией и даже не вспотеть при этом.

   «Ну и зачем ему всё это?»

ГЛАВА 5

— Простите, что вы сказали? — осторожно переспросила Алина, начав сомневаться, не посещают ли её слуховые галлюцинации.

   — Я предложил вам стать моим телохранителем, — повторил владыка, скрыв улыбку. Реакция иномирянки позабавила.

   — Зачем вам это? Вы ведь и сами можете справиться с любыми противниками. — Может, Алина слегка и польстила ему, но всё равно была уверена, что этот эльф способен на многое, если не на всё.

   — Не со всеми, — заверил Гэриат, всё же позволив себе приподнять уголки губ. — Вам такая задача может показаться странной, но мне нужно, чтобы вы держали на расстоянии тех, кто... хм... Покушается на моё тело, в определённом смысле этого слова.

   — Ну, почему же странной, — хмыкнула Алина и даже немного расслабилась. Теперь, по крайней мере, всё становилось понятным. — Это тоже входило в наши обязанности — охранять объект от слишком ретивых поклонников.

   — Прекрасно, значит, вы понимаете, что эти самые поклонники могут слишком сильно надоедать?

   — Да, — кивнула Алина и погрузилась в свои мысли.

   Владыка не торопил, давая время обдумать своё предложение. Правда, при этом нисколько не сомневался, что новоявленная эльфийка ухватится за такую возможность. Не могла же она не понимать всей выгоды своего положения. Её обеспечат привычной работой, заодно помогая освоиться в новом и пока ещё непонятном мире. Ну а то, что Гэриат сможет контролировать переселенку, постоянно держа её при себе — не такая уж и большая цена.

   Наконец взвесив все «за» и «против», Алина сказала:

   — Это действительно прекрасный выход для меня — заниматься тем, что я умею лучше всего. Вот только мне всё равно необходимы учителя.

   — Учителя? — переспросил владыка.

   — Вы правильно поняли. В своём мире я хорошо владела огнестрельным и холодным оружием. Но, как я понимаю, здесь огнестрельного нет, хоть это и не суть как важно. Его я легко смогу заменить кинжалами, мечами, арбалетами и много чем ещё. Несколько лет увлекалась разнообразными видами средневекового оружия. Загвоздка в том, что я совершенно не знаю и не владею своим телом на должном уровне. Ваша реакция намного быстрее человеческой, поэтому первое время ещё можно будет отговориться травмой, но потом это может показаться странным и вызвать ненужные подозрения.

   — Я понял вас. — Гэриат кивнул, принимая доводы девушки. — С вами будет заниматься Даниэр, он прекрасный учитель. Да и мне не помешает размяться, поэтому можете рассчитывать и на моё участие в уроках. Ну, а узнать больше о нашем мире вам поможет алт Элрай. Кроме него мы более ни к кому обратиться не сможем. Так вы согласны с моим предложением? — спросил он для проформы, хотя и так уже было всё понятно.

   — Да, владыка, — подтвердила Алина. — Когда начнём?

   — С алтом Элраем вы можете начать заниматься уже сегодня, я предупрежу его. А вот к занятиям с Даниэром приступите после разрешения от целителей. Я не хочу укладывать вас в постель так быстро.

   «Как-то это слишком двусмысленно прозвучало», — подумала девушка и отогнала прочь ненужные мысли.

   — Хорошо, тогда так и поступим, — согласилась Алина. — Но всё же я бы хотела как можно скорее встретиться с целителями. Для меня непривычно так долго заниматься ничегонеделанием.

   — Понимаю, но давайте не будем так спешить, — улыбнулся владыка. — Всему своё время.

   Раздавшийся стук в дверь прервал их беседу. Алина растерянно посмотрела на собеседника. Она никого не ждала, да и не мог никто знать, что девушка здесь. Они покинули лечебное отделение очень рано при помощи портала, поэтому их не видели.

   — Это ваша комната, вам и отвечать, — указав на дверь, сказал Гэриат.

   — Войдите, — повысив голос, пригласила Алина.

   В открывшуюся дверь прошёл алт Элрай и, заметив владыку, поклонился и обратился к нему:

   — Не хотелось бы прерывать вашу беседу, но через час вам, мой повелитель, предстоит встретиться с делегацией гномов. До этого момента нужно решить ещё несколько вопросов, а советники не могут вас найти.

   — Простите, мы заговорились, и я действительно забыл о времени, — искренне извинился Гэриат.

   По крайней мере, Алине показалось именно так, вновь вызвав массу вопросов. Слишком этот эльфийский владыка не походил на обличённого огромной властью чел… существо. И вновь пришлось списать всё на особенности мира, о котором с каждой минутой хотелось узнать всё больше.

   — Уж будьте любезны не исчезать так внезапно, — с ехидством, которое даже не пытался скрыть, сказал придворный маг. — Как-то староват я бегать по дворцу. Да и не солидно это.

   При последних словах мага Алина поперхнулась чаем. Вот уж каким-каким, а старым алт Элрай точно не выглядел. Красивый, статный рыжеволосый мужчина в неизменно белой хламиде. Девушка искренне желала бы выглядеть так же в его годы. Хотя об этом теперь она могла не волноваться. К новому телу прилагались приятные бонусы в виде долголетия и отсутствия внешних признаков старения.

   — Ну что же, тогда я вас покину. — Проигнорировав выпад бывшего наставника, Гэриат встал с кресла. — Алт Элрай, я бы хотел вас попросить заняться образованием алты Алирэ, чтобы восполнить её пробелы о нашем мире. Алта согласилась стать моей телохранительницей. Но перед тем, как она вернётся в наше общество, нужно вложить в её голову недостающие знания. Потеря памяти не может быть достойной причиной полного неведения о нашем мироустройстве.

   — С удовольствием займусь этим. — Алт Элрай ещё раз поклонился, так выказывая свою готовность обучать переселенку всем основам. — Думаю, обязательно стоит добавить этикет, танцы, геральдику. — Придворный маг как-то уж слишком плотоядно посмотрел на Алину. — Насколько я помню, алта Алирэ маг средней силы. Стоит коснуться и этих знаний. У нас действительно много работы!

   Девушка перехватила полный сочувствия взгляд владыки и искренне пожалела себя. Она начала подозревать, что маг скрытый садист, и его любимое занятие — это истязание эльфов посредством запихивания в них неимоверного количества знаний. У Алины даже закралась трусливая мыслишка отказаться от этого удовольствия хотя бы на сегодня, сославшись на плохое самочувствие. Вот только знания ей были жизненно необходимы. Ну, по крайней мере, некоторые из них точно.

   — Алт Элрай, а зачем мне танцы и геральдика? — осторожно поинтересовалась девушка. — Моя работа точно не предполагает развлечений, а...

   — Нужно быть готовым ко всему, — перебил её маг. — Вам нужно знать всех, с кем поддерживает дружеские отношения наш народ, и тех, с кем общение сводиться к осторожной любезности. А также обязательно запомнить, с кем мы враждуем, чтобы не попасть впросак. Знание истории их родов тоже очень важно. А танцы... Помнится, вы прекрасно танцевали на балу, устроенном в честь оркских послов. И если вас кто-то пригласит, не будете же вечно отказывать.

   — Не я танцевала, — попробовала возразить Алина.

   — Вы! — вмиг посерьезнев, жёстко сказал алт Элрай. — Вы танцевали, вы поддерживали светские беседы, вы выезжали на охоту. Вам всё понятно, алта Алирэ?

   «Суровый мужик…» — подумала она, прежде чем сказать:

   — Да.

   — Вот и прекрасно! — Маг улыбнулся, довольный её ответом. — Я подберу нужные вам книги в библиотеке, и можно будет приступать.

   Алина не успела ничего сказать, как алт Элрай исчез в портале, оставив её один на один со своими мыслями. Встав с дивана, девушка прошлась по комнате, дотрагиваясь до предметов интерьера и рассматривая их так внимательно, словно они могли ответить на все её вопросы. Вновь раздавшийся стук в дверь отвлёк Алину от её занятия. Дав разрешение войти, она с интересом посмотрела на двух эльфиек, пожаловавших к ней.

   — Здравствуйте, алта Алирэ, — склонившись в поклоне, проговорила одна из них — рыжеволосая девушка. — Меня зовут Айриэль, а это Эниэль, — указывая на свою светловолосую подругу, сообщила она. — Мы будем вам прислуживать.

   — Приятно познакомиться, — пробормотала Алина, слегка напрягшись.

   Мало того, что ей никогда не прислуживали, так ещё и приходилось опасаться, как бы ненароком не выдать себя. Но девушки, споро приступившие к своим обязанностям, о чём-то весело щебетали, совершенно не обращая внимания на хозяйку покоев. Алина же, не зная, куда себя деть, отошла к окну, разглядывая красивый осенний вид на склонах гор. Её поразило, что рядом с дворцом всё цвело и благоухало совсем не по-осеннему, а лес вдалеке переливался всеми красками, присущими золотой поре.

   «Хм, может, магия, — подумала она, внимательно рассматривая пейзаж. — В принципе, почему бы и нет. Насколько я помню из разговоров племянницы, эльфы сильные маги, и у них полное единение с природой. Наверное, эти точно такие же. Так что, думаю, договориться с ней они вполне могли».

   — Мы закончили, — подала голос Эниэль. — Приятного вам дня, алта Алирэ.

   — И вам того же, — пожелала в ответ Алина.

   Когда девушки покинули комнату, Лисовская открыла одно из окон и шагнула через него на небольшой балкон. Рядом с витым ограждением стоял плетёный стол с четырьмя такими же стульями, но девушка проигнорировала их, подойдя вплотную к перилам. Осмотревшись вокруг, Алина узнала многие растения, вот только всё равно они казались какими-то чужими. Даже сам воздух был неведом ей.

   — Значит, алта Алирэ, да? — пробормотала она. Имя неуловимо напоминало её собственное, но в тоже время совершенно незнакомое и непривычное. Но был ли у неё выбор? Нет.

   Закрыв глаза, девушка вдохнула воздух полной грудью и, с трудом сдерживая слёзы, пробормотала:

   — Ну что же, прощай Лисовская Алина Викторовна. Пусть земля тебе будет пухом.

   — Я рад, что вы наконец себя отпустили, — проговорил алт Элрай, заставив Алину вздрогнуть от неожиданности.

   Этот эльф, оказывается, был способен передвигаться совершенно бесшумно. Планируй он расправиться с Алиной, и та даже воспротивиться не успела бы.

   — Вы уже вернулись? — спросила она очевидную вещь.

   — Да, и принёс вам нужные книги. Идите за мной.

   Пройдя вслед за магом в комнату, девушка с удивлением, граничившим с шоком, уставилась на стол, заваленный какими-то чересчур огромными по объёму фолиантами. Судя по их количеству и толщине, ей предстояло просидеть за учебниками безвылазно не один год.

   — Думаю, стоит начать с этикета, — тем временем предложил алт Элрай и, выудив из стопки нужное, водрузил на руки Алине здоровенный талмуд.

   — Эм... А...

   — Не волнуйтесь так сильно, — хмыкнул маг, не совсем верно поняв её удивление. — Здесь собраны правила поведения не только эльфов, но так же дроу, гномов, орков, оборотней, драконов и... — заметив совсем уж ошалевший взгляд новой ученицы, со вздохом закончил: — Всех!

   — Совсем всех? — слабым голосом уточнила Алина.

   — Да. Это очень важно для вас. Вы, как я уже говорил, будете постоянно находиться рядом с владыкой, и поэтому не имеете права опозориться.

   — Алт Элрай, ответьте на один вопрос, — попросила Алина, задумчиво взвешивая в руке увесистую книгу, словно собирался метнуть его. — Ведь были переселенцы и до меня, если вы сразу поняли, кто я такая?

   — Были. Несколько, — подтвердил маг и присел на диван.

   — Они что-то сделали, раз вы так настороженно относитесь ко мне, хоть и пытаетесь помочь? — Девушка тоже присела, не прерывая зрительного контакта с собеседником. — Я не дура, и прекрасно всё вижу и понимаю. Владыка ведь как-то раньше обходился без телохранителя, и предложил мне эту работу лишь потому, что вы не хотите выпускать меня из поля зрения надолго. Думаю, что имею право знать, чтобы хоть примерно представлять, что меня ожидает.

   Алт Элрай, поразмышляв некоторое время, взял со стола ещё одну книгу и протянул её Ашине:

   — Здесь вы найдёте информацию о самых выдающихся личностях, оставивших след в истории нашего мира. Нам известно о трёх переселенцах. Советую начать читать про Айлиз Мудрую, затем ознакомиться с достижениями Кимлана Покорителя и закончить историей об Элрис Кровавой, а выводы сделаете сами. Ненадолго я вас покину, мне нужно присутствовать на встрече с делегацией гномов.

   Склонив голову в знак прощания, маг исчез в портале, оставив Алину один на один с кипой книг. Отложив пока вызывающего нервную дрожь «монстра» по этикету, она взяла другую книгу и вышла на балкон. Там, удобно расположившись на одном из плетёных кресел, углубилась в чтение истории.

   Если две первые были приняты с одобрительным хмыком, то последняя повергла в шок. После того, что устроила эта Элрис, удивительно, почему эльфы сразу же не убили Алину, когда узнали, кто она такая. Та женщина была сумасшедшей, раз создала кровавый орден, принёсший столько разрушений и горя этому миру. Алине стало интересно, кем Элрис была в своём мире.

   К сожалению, в книге не упоминалось о том, что все эти выдающиеся личности являлись такими же переселенцами, как и Алина. Из чего можно сделать вывод, что всё держалось в строжайшей тайне, которая была известна лишь немногим.

   Задумчиво потерев подбородок, девушка посмотрела на видневшийся вдалеке осенний лес. Теперь становилось понятно предложение владыки. На его месте Алина поступила бы точно так же. Но то, что её не убили, всё равно немного неожиданно. Ведь с их возможностями можно провернуть всё это вполне спокойно. Значит, есть что-то ещё. То, что ей не хотят или пока не собираются сообщать. Остаётся только быть начеку.

   Алина не желала становиться разменной монетой в непонятных ей играх владыки. Но чтобы защитить себя, нужно обязательно узнать как можно больше, чтобы понимать уклад этого мира. Вот только раздавшийся голос Илирии отодвинул планы Алины на некоторое время.

   — Алирэ! — воскликнула эльфийка, выскакивая на балкон. — Мы, как и обещали, пришли тебя навестить.

   — Но как вы меня нашли? — поинтересовалась Алина, немного скованно обнимая повисшую на ней девушку. — Мы ведь прошли сюда порталом.

   — Нам сказал алт Элрай, — ответил алт Малиар, выходя на балкон вместе со своей женой. — Как ты себя чувствуешь?

   — Намного лучше, — Алина настороженно посмотрела на алту Нориту, не зная, чего от неё ожидать.

   — Это чудесно... дорогая, — слегка запнувшись, сказала эльфийка и, подойдя, погладила девушку по щеке. — Я тебя очень прошу, впредь постарайся быть осторожнее. Нам бы не хотелось тебя потерять.

   И столько болезненного смирения было в её глазах. Алине стало искренне жаль эту женщину. Она не знала, о чём именно они разговаривали с владыкой, и как ему удалось уговорить алту Нориту не выдавать секрет Алины. Но вполне можно было догадаться, что эльфийка пошла на уступки ради памяти дочери. И всё равно Лисовскую интересовало, почему алта Норита наблюдала за душой дочери. Что же было не так с Алирэ, если потребовалось вмешательство специалиста? Ещё одна тайна, которую стоило бы разгадать.

   Определённо, эта эльфийка, чьё тело сейчас занимала Алина, была не так уж и проста. Хотелось скорее во всём разобраться или понять хотя бы часть происходящего.

   — Я постараюсь, но обещать ничего не могу, — ответила Алина, осторожно пожав ладонь алты Нориты.

   — Я заметил в гостиной много учебников, — сказал тем временем алт Малиар, подходя к перилам балкона.

   — Да, это алт Элрай принёс, — ответила девушка, рассматривая гордый профиль своего нового отца. — Он думает, что это поможет мне хоть что-то вспомнить.

   — Хорошая идея, — согласился эльф. — Надеюсь, что придворный маг окажется прав.

   — Я тоже надеюсь. — Алина чувствовала себя всё более неудобно от того, что приходилось врать ему. Как бы мужчина ни пытался казаться спокойным и даже немного отрешённым, но было заметно, что это всего лишь маска, за которой скрывается беспокойство отца за своего ребёнка.

   Благо, сама не зная того, Алину спасла Илирия, начавшая щебетать о том, что произошло за время лечения. Она так забавно морщилась, когда рассказывала о чём-то неприятном для себя. Или же наоборот, победно улыбалась, говоря, как практически все во дворце не дают ей прохода, желая узнать о здоровье Алирэ и засвидетельствовать той своё почтение.

   «Вот только лизоблюдов мне не хватало! — мысленно застонала Алина, примерно представляя, чего стоит ожидать, когда она наконец предстанет перед всем этим блистательным обществом. — Да мне в пору самой телохранителя искать. Порвут ведь на лоскуты!»

   — Не волнуйся, — заметив кислое выражение лица старшей дочери, попытался успокоить алт Малиар, — первое время мы их придержим, ну а потом, возможно, они и сами немного успокоятся.

   — Это вряд ли, — вздохнула Алина и, заметив заинтересованный взгляд эльфа, туманно пояснила: — Владыка сделал мне одно предложение. Не хочу пока говорить. Думаю, в скором времени он сам сообщит эту новость.

   — Он ведь ничего... То есть... — окончательно растерявшись, алта Норита замолчала, сжав руки в кулаки.

   — Всё хорошо, — мягко улыбнувшись, заверила её Алина.

   — Хорошо, — словно эхом повторила эльфийка, принимая её ответ.

   А вот новоявленная сестра совсем не удовлетворилась таким объяснением, что становилось заметно по блестящим от любопытства глазам. Илирия так просто не отстанет, и сейчас от расспросов её удерживал только строгий взгляд отца. Она умела быть терпеливой, поэтому решила обождать до более удобного времени.

   Так за лёгкой беседой в кругу новой семьи Алина и провела практически весь день. Лишь несколько раз их беседа прерывалась, когда заходили Айриэль и Эниэль, принёсшие сначала обед, а затем и ранний ужин. За этот день Алина многое узнала о своих родственниках, их интересах и увлечениях. Как девушка уже знала, мать алты Алирэ, а теперь и её, была практикующим врачевателем душ и очень редко появлялась дома, путешествуя практически по всему миру, чтобы наблюдать за своими пациентами. Отец же занимал должность начальника одной из приграничных крепостей, поэтому тоже являлся нечастым гостем в своём родовом гнезде. Сначала дети жили с отцом, а алта Норита навещала их там, но затем Алирэ уехала учиться в Академию Стихий. Вот только великого мага, как юная эльфийка мечтала, из неё не получилось.

   У девушки оказался средний дар к магии воздуха, поэтому, не доучившись последний год, она бросила всё и отправилась путешествовать, надеясь реализовать свои амбиции как-то иначе. И лишь спустя семьдесят лет, на свой сто девяносто третий день рождения, Алирэ вернулась домой. Если честно, этот момент Алину слегка смутил. Дочь, можно сказать, сбегает из дома и бродит по миру невообразимое количество лет, а родители и не думают волноваться по этому поводу. Останься Лисовская наедине с алтой Норитой, то обязательно спросила бы, почему они позволили Алирэ так поступить. Но ни алт Малиар, ни Илирия не спешили покинуть их общество, поэтому пришлось молчать, выжидая более удачного момента. И вскоре терпение Алины было вознаграждено. Оказалось, что её новый отец всё же следил за блудной дочерью, исправно получая донесения о её местоположении. Но и ограничивать в желании познать мир не собирался. И пусть Алину всё равно удивлял такой подход, спорить она точно не собиралась. Раз этот эльф считал, что его дочь находилась в полной безопасности, то кто она такая, чтобы доказывать обратное?

   После возвращения Алирэ больше не сбегала из дома, бесцельно живя в имении. Потом, как сказала сестра, у неё появились какие-то тайны, и девушка часто стала пропадать из дома. Илирия смеялась, утверждая, что сестра влюбилась, уж больно вид у той был мечтательный, но Алирэ упорно отнекивалась. А затем вдруг решила съездить в столицу, чтобы развеяться. И пробыла там всего месяц, как случилось очередное покушение на владыку. Ну а дальше Лисовская и сама знала, что произошло.

   «Есть над чем подумать, — решила Алина. — Уж слишком мутная история».

   Часу в шестом к ним на огонёк заглянул алт Элрай, приведя с собой ещё одного эльфа с внимательными серыми глазами. Маг представил его как алта Аландара — гения, вытащившего Алирэ с того света. Родители сразу же засобирались, не желая мешать беседе целителя со своей пациенткой. Правда, Илирия всё порывалась остаться, но отец вывел её за руку, вполголоса отчитывая по дороге. Когда они наконец остались одни, алт Аландар захотел осмотреть девушку ещё раз, извиняясь за то, что не мог сделать этого раньше.

   — На окраине столицы случился пожар, много пострадавших, — рассказывал он, водя окутанными светом руками вокруг Алины.

   — Вы спасли мне жизнь, — ответила она. — Этого более чем достаточно. Это настоящее чудо, что после получения таких травм я сумела выжить.

   — Алт Аландар один из лучших целителей в мире, — проинформировал придворный маг. — Поэтому вы просто обязаны были выжить.

   — Не говори так, словно это только моя заслуга, — отмахнулся целитель. — Алта Алирэ оказалась достаточно сильной, чтобы дождаться помощи и суметь вынести лечение. Зато сейчас она полностью здорова.

   — И это, несомненно, радует, — улыбнулась девушка.

   — Теперь я со спокойной душой могу покинуть вас, так как меня ожидают другие пациенты. — Распрощавшись и кинув напоследок слишком пристальный взгляд на Алину, алт Аландар ушёл.

   — Вы прочитали? — сразу перешёл к делу алт Элрай, подойдя к окну.

   — Да, и понимаю ваши опасения, — ответила Алина. — Но и говорить, что я совершенно на неё не похожа, не буду. Это было бы глупо с моей стороны, да вы и не поверите. Только время покажет, что с моей стороны вам опасаться нечего.

   — Рад, что вы это понимаете, — как-то уж слишком довольно проговорил маг. — Тогда сейчас вам нужно сосредоточиться на обучении и познании мира и его устоев. Как я понимаю, незапланированное нашествие родственников не дало возможности начать ознакомление с предложенным учебным материалом?

   — Да, не получилось, — согласилась Алина и покосилась на ровные ряды книг, расставленные на стеллажах — «и когда только успели их туда перенести?». — Но судя по их толщине, я зависну лет так на -дцать...

   — Зависните? — непонимающе переспросил алт Элрай.

   — Эм... Для их изучения понадобится не один год, — пояснила девушка, мысленно отвесив себе подзатыльник. Нужно привыкать следить за словами, чтобы не вызвать ненужных вопросов у окружающих.

   — Хм, а вот об этом я как-то не подумал, — нахмурился маг. — Всё это действительно потребует много времени, но другого способа нет. Вернее, есть, но лучше его не использовать.

   — Есть возможность не корпеть долгое время над книгами, и вы молчали? — Алина даже привстала, с надеждой посмотрев на своего наставника. — Что за способ и насколько он быстрый?

   — Очень быстрый, — заверил алт Элрай и поморщился. — Это заклинание, помогающее запоминать большие объёмы информации. Вот только он очень болезненный. Его применяли в основном в разведке, но лишь когда работали в паре. Один применял заклинание и запоминал информацию, а второй потом вытаскивал напарника, потому что пока информация запишется в мозг, запоминающий будет практически обездвижен из-за боли.

   — Так мы же не на задании, а боль я вытерпеть смогу! — заверила его Алина, готовая подписаться на всё, что угодно, лишь бы это помогло сократить время обучения. — Читайте своё заклинание и запихивайте в меня все знания.

   — Экая вы быстрая, — усмехнулся маг, усаживаясь на диван. — Вы не понимаете, что если я и правда запихну всю информацию за один раз, вы умрёте от невыносимой боли. Гуманнее будет сразу остановить вам сердце.

   — Простите, погорячилась, — покаялась Алина, проникшись словами наставника. — Тогда как мы поступим?

   — Растянем удовольствие, — мрачно хмыкнул алт Элрай и, встав с дивана, прошёл к одному из стеллажей, чтобы взять уже успевший набить оскомину том по этикету. — Сейчас мы пройдём в вашу спальню, и вы ляжете на кровать. Там и продолжим.

   Согласно кивнув, Алина отправилась в указанном направлении. В спальне, сняв обувь, она легла поверх покрывала и выжидающе посмотрела на эльфа. Алт Элрай сначала окинул пристальным взглядом Алину, потом уставился на книгу в своих руках и тяжело вздохнул. Девушке на мгновение показалось, что он сейчас перекрестится, словно собираясь прыгать в ледяную воду. Но, конечно же, ничего такого эльф делать не стал. Открыв книгу, маг отмерил одну четвертую её часть и, отдав Алине, проинструктировал:

   — Когда я прочту заклинание, просмотрите все те страницы, которые я выбрал. Не старайтесь их читать, это не нужно, просто пролистайте их.

   — Хорошо, поняла, — отозвалась она и посмотрела на первый лист. Ей не терпелось узнать, как всё будет происходить. Алина сама себе напоминала маленькую девочку, ждущую чуда.

   — Тогда приступим, и да помогут нам боги, — ещё раз вздохнул эльф и принялся читать заклинание. — Приступайте, — спустя некоторое время разрешил он, сделав завершающий пас рукой.

   Алина почувствовала себя немного странно, словно в её памяти открылась бездонная дыра. Зрение стало намного острее, хотя девушка и раньше не жаловалась на него. Пожав плечами и стараясь не обращать внимания на немного неприятные ощущения, Алина принялась перелистывать страницы, рассматривая их, но не вчитываясь.

   — Всё! — спустя некоторое время она захлопнула книгу и улыбнулась магу. А спустя несколько секунд начался ад.

ГЛАВА 6

Все горело и плавилось, плавилось и горело. Тело раскалывалось и ломило, выше шеи словно пылал огненный шар. Ещё чуть-чуть и, казалось, Алина осыпется горсткой пепла. Она плыла в каком-то кипящем мареве; на бордовом небосводе зажигались золотистые буквы, складывались в слова и пронзали её многострадальную голову, разбегаясь электрическими разрядами по всему телу. Алина пыталась вырваться из этого пекла, но не могла пошевелиться. Её выгибало и скручивало от новых волн жара. Откуда-то доносился полный боли крик, и вскоре девушка поняла, что кричит она сама. Но остановиться не имела сил, да и не хотела. Сейчас в ней жило только одно желание: поскорее умереть, чтобы не мучиться.

   — Алта Алирэ, потерпите ещё немного, я постараюсь унять боль, только не сдавайтесь, — донёсся приятный женский голос, а на лоб опустилась тёплая рука, заставившая издать стон отчаяния.

   Она и так вся пылала, ей не нужно было это нежное прикосновение, которое только добавляло мучений. Хотелось ударить по руке, скинуть, убрать от себя подальше, но тело отказывалось повиноваться. Алина хватала открытым ртом раскалённый воздух, но никак не могла надышаться. Горло исторгало хриплые стоны, сухие губы умоляли хоть о капельке влаги.

   — Ты что, собрался её прикончить таким извращённым способом? — проник в измученное сознание голос, но уже мужской и полный гнева. — Так надо было сразу сказать, я бы хоть не мучился, стараясь спасти. Сколько ты впихнул в неё? — недолгое молчание и полный ярости крик: — Живодёр!

   — Но ты же сказал, что она полностью здорова, — немного растерянно оправдывался другой голос. И даже несмотря на терзавшую её боль, Алина сумела узнать алта Элрая.

   — Но не для такого! — всё ещё бушевал оппонент придворного мага. — Хоть бы у меня спросил, я бы рассчитал дозировку.

   — Что здесь происходит? — вклинился ещё один собеседник, от звука слов которого Алине вдруг захотелось спрятаться как можно лучше, чтобы её точно не нашли.

   И вновь волна опаляющего жара прокатывается по телу. Её пересохшее горло больше не способно даже хрипеть. В тот самый миг, когда, казалось, Алина точно не выдержит всего этого, на её лоб опустилась восхитительно прохладная ладонь, принося безумное блаженство. Девушка замерла, боясь пошевелиться и спугнуть это чудо.

   — Всё хорошо, я помогу тебе, — опять этот голос, только уже не пугающий, а ласковый и убаюкивающий, принёсший с собой облегчающую свежесть, прокатившуюся по всему телу и подарившую долгожданное облегчение.

   — Владыка...

   — Выйдите все, поговорим позже.

   Хорошо и легко. Прикосновение приносит успокоение, медленно выуживая из огненного ада, маня за собой и обещая спасение. И Алина следовала за ней, безоговорочно веря. Когда пекло наконец отпустило её, убрав свои обжигающие щупальца, на смену ему пришёл обжигающий холод, заставив тело сотрясаться в конвульсивной дрожи.

   — Тише, успокойся, — нашептывал голос.

   Ещё мгновение, и девушку обнимают, прижимая к тёплому телу. Морозная дрожь отступает, словно нехотя, подчиняясь чьему-то приказу. Алина сильнее вжимается в того, кто дарит ей спасение, помогает прийти в себя. Уткнувшись носом в чью-то шею, она довольно вдыхает приятный свежий аромат кожи. Обняв рукой за талию своего спасителя, девушка, наконец-то, мирно засыпает.

   Утро началось вновь с ощущения чьего-то присутствия. Открыв глаза, Алина встретилась с пристальным взглядом владыки.

   «Это уже входит в привычку», — лениво подумала она.

   — Как вы себя чувствуете? — поинтересовался Гэриат.

   «У меня дежа-вю», — констатировала Алина.

   — Хорошо, а должно было быть иначе? — Девушка удивлённо выгнула бровь.

   — Судя по тому, что ночью вы опять чуть не отправились к праотцам... — Владыка многозначительно замолчал.

   — А что случилось? — Алина нахмурилась, припоминая вчерашние события. — Мы с алтом Элраем решили применить заклинание для более быстрого… м-м… усвоения материала, — стала объяснять она, попутно вставая с кровати и кланяясь стоящему перед ней эльфу. — Хм...

   — Да, материал вы явно усвоили, — хмыкнул Гэриат, разглядывая удивлённое лицо Алины. — Вот только объём информации рассчитали неверно — и чуть не погибли из-за этого. Мы всю ночь просидели рядом с вами. Сейчас алты Элрай и Аландар находятся в соседней комнате, ожидая, пока вы очнётесь.

   — Странно, я чувствую себя просто прекрасно, — пробормотала Алина, припоминая ночные события.

   — Особенности заклинания, — пояснил владыка.

   Вошедший в приоткрытую дверь придворный маг облегчённо вздохнул, увидев проснувшуюся и вполне бодрую ученицу.

   — Ну слава богам, — воскликнул вошедший следом алт Аландар. — Вы нас сильно напугали, алта Алирэ. Я понимаю ваше желание побыстрее освоиться в нашем мире, но зачем же рисковать жизнью? — заметив ошарашенный взгляд Алины, пояснил: — Не волнуйтесь так, переселенца я легко узнаю. И да, я буду молчать об этом, — заверил он, посмотрев на владыку.

   Решив не заморачиваться насчёт догадки целителя, раз Гэриат спокоен по этому поводу, Алина попыталась защитить своего наставника:

   — Это моя вина, не рассчитала своих сил и возможностей. Я вообще собиралась выучить все книги за один раз, благо алт Элрай отговорил меня.

   — Вот же молодёжь, —пробормотал шокированный целитель, представив, что было бы с этой несчастной, исполни маг её желание. — Алта Алирэ, давайте договоримся сразу — чтобы больше никаких экспериментов. Вы сможете продолжить ваше обучение ускоренным способом, но только под моим личным контролем. Я сам рассчитаю возможное количество информации и буду наблюдать за процессом.

   — Вы мне очень поможете, — с радостью согласилась Алина, поняв, что буря миновала.

   — Хорошо, раз всё решено, я вас покину, — подал голос владыка. — Меня ещё ждут дела. Поберегите себя, алта Алирэ. Мне бы не хотелось потерять свою телохранительницу, не успев её обрести.

   — Тело... Кого? — на выходе из комнаты донёсся до него удивлённый голос целителя.

   Гэриат не стал задерживаться, чтобы дать объяснения, у него действительно было неотложное дело. Прошло уже более двух недель с момента нападения, а он так и не выяснил, кто за этим стоит. Единственной ниточкой была алта Алирэ, но по известным причинам она уже ничего не расскажет. Агентам владыки приходилось кропотливо собирать информацию о прошлом эльфийки, отслеживая её связи. Как раз сейчас Гэриат должен был встретиться с одним из этих агентов.

   Проходя по длинным запутанным коридорам дворца, владыка пытался просчитать дальнейшие действия заговорщиков. Он был настолько погружён в себя, что встречающиеся на пути придворные не смели его беспокоить, кланяясь и стараясь побыстрее убраться с его пути.

   Наконец, выйдя на открытую площадку, Гэриат на миг задержался, любуясь открывшимся видом на далекие заснеженные горы Даргона, страны властителей небес. Величественные вершины всегда заставляли его безотчётно грустить о свободе и мощи, которую они олицетворяли. Он ещё помнил ту радость, когда единственный раз побывал в гостях у властителя Волтира. Мудрый золотой дракон лишь посмеивался, глядя на восхищённое лицо кронпринца эльфов, и неустанно повторял, что Гэриат обязательно найдёт ту, кто сумеет подарить ему такие же ощущения. Одно время владыка думал, что нашёл её в лице своей жены Олирии — скромной и доброй эльфийки, младше его на два века, сумевшей покорить сердце Владыки и безраздельно властвовавшей в нём. Вот только их счастье продлилось совсем недолго, всего каких-то полтора века. Гэриат до сих пор винил себя, что не отговорил её отправиться в Мориан, портовый город в Глоссарии, где устроили резню адепты Всепрощающего. Но она слишком хотела увидеть свою племянницу, эту неугомонную драконессу. За что впоследствии и поплатилась.

   Отогнав ненужные сейчас мысли, владыка посмотрел на ждущую его эльфийку в скромном фиолетовом платье. Казалось, она очень волновалась из-за этой встречи, не переставая теребить свою пшеничную косу. Но карие глаза излучали холодное спокойствие привыкшего практически ко всему существа.

   Накинув полог Изменения, Гэриат сразу перешёл к делу:

   — Чем вы меня удивите, Новирия?

   — Отчёт обо всём, что нам удалось узнать, уже составлен, владыка, — не выходя из образа, ответила эльфийка. — Но ничем конкретным порадовать вас не можем. Алта Алирэ оказалась весьма скрытной особой. О её влюблённости ничего не известно. Лишь раз она упомянула о своей сердечной привязанности. В подозрительных контактах тоже замечена не была, хотя и вела активный образ жизни. Пару месяцев назад окружающие заметили, что алта чем-то недовольна, но это пока всё, что нам известно.

   — Значит, придётся ждать, пока кто-нибудь не попытается выйти с ней на связь, — задумчиво смотря вдаль, решил Гэриат. — Можете быть свободны.

   Молча поклонившись, Новирия удалилась, оставляя владыку одного. Гэриат же всё продолжал смотреть на горы, думая о том, что на этот раз легко разобраться не получится. Создавалось впечатление, что кто-то очень давно и основательно готовился к покушению. Но тем интереснее было распутать клубок тайн. Эта игра определённо начинала ему нравится. А держать алту Алирэ подле себя было правильным решением. Она послужит неплохой наживкой, даже если уже не является той, кем была ранее. Тем более, Гэриату нравилось над ней подшучивать. Алирэ так ярко на всё реагировала, хоть это и не особо видно со стороны. Если только точно не знать и не стараться вывести её на эмоции специально. Одно лишь расчёсывание волос доставило владыке огромное удовольствие. Алта Алирэ так забавно реагировала на его прикосновения. И Гэриат мог понять её нервозность. Это ведь нонсенс — владыка Светлого леса, причёсывающий свою подданную. Было весело наблюдать за тем, как растерянно смотрела на него эльфийка, а потом и вовсе застыла, боясь лишний раз шелохнуться. В одно мгновение Гэриату пришла глупая мысль, что Алирэ действительно окаменела, и лишь волевым усилием он подавил желание некультурно потыкать в узкую спину пальцем.

   Гэриат усмехнулся, подумав, что такого жеста эльфийка точно не оценила бы. Да и владыка нашёл более интересный и приятный способ проверки, осторожно проводя пальцами по коже головы, еле ощутимо массируя её. Отдача не заставила себя долго ждать. Хоть Алирэ и не пошевелилась, но дыхание стало заметно прерывистым. А хриплый голос вообще выдал её с головой.

   Гэриат прикрыл глаза, погружаясь в воспоминания о прошедших сутках.

   Вчера владыка покинул эльфийку в прекрасном расположении духа. И даже гномы, эти известные торговцы, скупердяи и страстные ревнители древних традиций, не смогли испортить настроение. Он с затаённой насмешкой смотрел на их вытянутые от удивления лица, когда смог, не тратя особо много сил, провернуть выгодную для своего народа сделку. Под конец переговоров тир Борриван, неизменный посол гномьего народа вот уже на протяжении ста двадцати трёх лет, подозрительно поинтересовался, не затерялась ли в крови владыки капелька гномьей. Хорошо изучив соседей за эти годы, Гэриат по достоинству оценил комплимент.

   Прекрасно начавшееся утро плавно перетекло в такие же отличные день и вечер. И даже приставучие придворные не раздражали так сильно, как обычно. Гэриат, пользуясь хорошим настроением, окунулся в те дела, которые обычно старался отложить на потом. В результате он практически довёл до заикания своего казначея, заставил трястись мелкой дрожью управляющего, а один из его генералов вообще пришёл к выводу, что полтысячелетия без отпуска — это как-то совсем уж перебор, и всё же решил отдохнуть — год... два... три... шесть.

   Владыка уже почти добрался до совета, вознамерившись немного встряхнуть представителей великих домов, когда его перехватил один из стражников, охраняющих покои алты Алирэ, и передал просьбу наставника немедленно навестить вышеозначенную эльфийку. Уже тогда Гэриат насторожился, прекрасно зная, что алт Элрай никогда не будет отвлекать его по пустякам.

   Зайдя в спальню Алирэ, владыка мгновенно оценил размер неприятностей, поджидавших его там. Первым делом он увидел склонившихся над кроватью придворного мага и целителя. Затем разглядел практически лежащую на девушке алту Раниэль, пытавшуюся удержать ту от падения. Сама иномирянка металась по кровати и хрипло стонала, периодически облизывая губы.

   Узнав, что послужило причиной, Гэриат мысленно пообещал себе проверить бывшего наставника на предмет душевного здоровья и, подойдя к кровати, отодвинул алту Раниэль. Прикоснувшись рукой ко лбу Алирэ, он применил магию льда, чтобы хоть немного понизить температуру. Девушка тут же успокоилась и притихла. Лишь хриплое дыхание выдавало, насколько ей сейчас плохо.

   Выставив всех из комнаты, владыка принялся понемногу усиливать магию, охлаждая разгоряченное тело и снимая жар. Но, кажется, слегка переборщил, потому что вскоре Алирэ буквально затряслась от холода. Гэриат не был уверен, что если он заменит одну стихию на другую, не сделает только хуже, поэтому прилёг рядом, согревая теплом своего тела. Алте Алирэ, судя по всему, это понравилось, и она прижалась к владыке, крепко обнимая. Через несколько минут девушка совсем успокоилась и уснула, а Гэриат с трудом подавил смех, представив, в каком дурацком положении оказался.

   Владыка давно уже ни с кем так не носился, как с этой странной иномирянкой. Вся его сдержанность и отстраненность летели с огромной скоростью в миры низших демонов. Только за эти два дня Алирэ заставила его чувствовать себя таким живым, каким он уже не был очень давно.

   И всё же даже внезапно проснувшиеся эмоции не заставили забыть владыку о той роли, которую он отвёл иномирянке. Наживка. Пусть и весьма прелестная и с обворожительным природным ароматом. Хотя одно другому не мешает, и Гэриат давно уже привык не обращать внимания на ненужные сантименты. Если подвернётся случай — а он обязательно подвернётся, — владыка своего не упустит.

   — Ты странная, — пробормотал Гэриат, улыбаясь заснеженным вершинам Даргона. — Очень странная, алта Алирэ. Пока ты успешно справляешься, разгоняя мою скуку. Интересно, что будет дальше?

   Бросив прощальный взгляд на окружающий его пейзаж, владыка всё же решил навестить своих советников. Не помешает понаблюдать и за ними. Вполне возможно, что организатором покушения был кто-то из них. Ведь если что-то случится с самим владыкой и его сыновьями, то нового повелителя выберут именно из представителей десяти старших домов, наиболее приближённых и состоящих в родстве с правящей династией.

   Конечно, выбери они нового владыку, он бы тоже мог провести древний ритуал слияния, но пока заклинание закрепится, прорастая своими корнями в ауру, пройдёт не одно столетие. А за это время эльфы могут очень сильно пострадать, защищая свои земли от любителей поживиться. Уже издавна многие зарились на Светлый лес, желая заполучить его богатства и силу. Но пока им это не удавалось, поэтому приходилось только алчно облизываться и расточать насквозь лживые улыбки.

   Вот только... Владыка остановился и, прикрыв глаза, принюхался к воздуху, почувствовав лёгкий аромат безумия, который Гэриат впервые ощутил совсем недавно. Было непонятно, когда и как он появился. Всё произошло в одно мгновение. Вот его не было, а в другой миг удушливый аромат начал пропитывать воздух, незаметно меняя и подчиняя себе.

   В такой ситуации не стоило полагаться на старые устои. А ещё было бы неплохо связаться с остальными Стражами Границ. Слишком давно никто не пытался прорваться, а это скорее настораживало и заставляло ожидать грандиозной пакости, потому что всегда найдётся какой-нибудь сумасшедший, надеющийся стать сильнее за счёт магии существ из других миров.

   Полное погружение в проблемы, которые, как предполагал владыка, их всех ожидают в скором времени, не помешало почувствовать знакомый аромат и заметить метнувшуюся по стене тень. Хмыкнув, Гэриат прыгнул следом и ухватил убегающего за длинную косу. Вытянув беглеца на свет, внимательно его осмотрел.

   — Уже уходишь? — ехидно поинтересовался владыка. — Как некрасиво с твоей стороны.

   — И я рад тебя видеть, отец, — раздался обречённый голос кронпринца.

ГЛАВА 7

Отпустив косу такого же белого цвета, как и у него, владыка положил руку на плечо старшего сына и ещё раз внимательно осмотрел. Судя по одежде, Кантар опять собирался покинуть дворец, даже не повидавшись с отцом.

   — Ну и когда ты вернулся? — поинтересовался владыка.

   — Сегодня ночью, — ответил принц, стараясь не смотреть в глаза родителя.

   — И уже собрался опять сбежать, — констатировал Гэриат.

   — Ну, с тобой же ничего не случилось, я всё подробно разузнал. Если бы это было не так, то, конечно же, я остался, — покаялся Кантар.

   — А то, что ты наследник, который обязан вникать в дела своего народа, тебе совсем не важно?

   — А я и вникаю! Путешествую, наблюдая за настроением в мире, заключаю выгодные для нас контракты, и вообще...

   — И вообще, ты останешься здесь на месяц и всё подробно мне расскажешь, — припечатал владыка. — Я не приму никаких возражений. Ты хоть Олвира навещал? Он скучает по тебе.

   — Как раз собирался, — хмыкнул кронпринц. — Он ещё не закопался окончательно в тех пыльных фолиантах?

   — Вот и узнаешь. А теперь отправляйся в покои и приведи себя в надлежащий вид. Через два часа жду с докладом.

   Молча поклонившись, Кантар еле заметно скривился, мысленно сетуя на то, что так попался. Он любил свою семью, но свободу собственных действий тоже сильно ценил. То, что Кантар наследник престола, только добавляло проблем. Принц искренне надеялся, что отец будет править ещё несколько тысячелетий, освободив от этой нудной обязанности старшего отпрыска. Ему с лихвой хватало и тех редких пребываний во дворце, чтобы раздражённо мечтать придушить половину подданных, а вторую половину отправить в ссылку лет на семьсот. Вот только долг перед народом обязывал кронпринца хоть изредка присутствовать во дворце. И всё, что было в силах Кантара — свести нелюбимое занятие к минимуму.

   Гэриат прекрасно понимал сына, сам таким был. Поэтому и не сильно настаивал, тем более младший сын оставался с ним. Олвир, в отличие от брата, не любил путешествовать и делал это только при крайней необходимости, предпочитая возиться с древними трактатами по магии. Кантар тоже был сильным магом, а после коронации станет ещё могущественнее, слившись с магическими потоками Светлого леса. Но Олвир уже сейчас демонстрировал немалый потенциал. Алт Элрай прочил его на своё место, и владыка был с ним полностью согласен, но, как и старший брат, принц пока не стремился окунаться в политические интриги, предпочитая пыльные архивы и бесконечные полки с трудами древних учёных блистательному обществу придворных льстецов.

   Так и выходило, что Гэриат слишком редко видел и младшего сына, хотя тот никуда и не уезжал. Правда, теперь владыка был бы совсем не против держать детей как можно дальше. Пока не разберётся с этим заговором. Было бы совсем неплохо, если Кантар в этот раз заберёт брата с собой. Уж он сможет за ним присмотреть, хотя и сам Олвир не был так беспомощен, как казалось на первый взгляд. Решив хорошенько обдумать эту мысль, владыка скрылся в одной из ниш, чтобы избежать общества алты Сервии, которая, судя по всему, совсем не стремилась поскорее воссоединиться со своим занемогшим мужем. Правда, сейчас, скорее всего, ей было даже не до владыки. Экстракт на основе цветка агербиуса имеет просто убойный эффект, так что эта достойная алта, судя по быстрому передвижению и нервным оглядываниям, пыталась спрятаться от своей пылкой юной поклонницы.

   Гэриат довольно улыбнулся, понаблюдав за метаниями эльфийки, и, когда она завернула в один из многочисленных коридоров, спокойно покинул своё убежище. Конечно, такое поведение было недостойно владыки Светлого леса, но что же поделать, если все эти поклонницы просто житья не дают?

   — Ох, владыка, простите меня, — почтительно склонившись, извинилась чуть не врезавшаяся в него алта Ирвина. — Я была так рассеяна, но... — Она не договорила, внимательно осматривая коридор.

   — Прощаю, — улыбнулся Гэриат. — Вы, видимо, искали алту Сервию? Она направилась в сторону восточного крыла.

   — Правда? — обрадовалась влюблённая поневоле. — Тогда я покину вас.

   — Не смею задерживать, — проговорил владыка уже в спину уходящей эльфийки. — Хм, какая непочтительность, однако. Зато алта точно будет занята до самого приезда мужа, — усмехнулся он, продолжая свой путь.

   — А ты ещё та язва, — укорил вышедший из тени Даниэр.

   — Жизнь заставила, — отмахнулся Гэриат.

   — И это говорит мне эльф, да еще и владыка! — Даниэр состроил возмущенную гримасу. — Такие высказывания и поведение больше подходят дроу.

   — Сэнтрайну твои слова польстили бы, — сказал Гэриат, входя в свой кабинет.

   — Не сомневаюсь, — фыркнул Даниэр, проходя вслед за другом и вольготно обосновываясь на низком диванчике. — Я уже давно подозревал, что общение с повелителем дроу тебе на пользу не идёт.

   — Ничего не поделаешь, родственник всё-таки, — ответил Гэриат, погружаясь в чтение отчёта, составленного сыном.

   Глава отряда Теней заинтересованно покосился на бумаги в руках владыки, но решил пока помолчать. Хотя те новости, что он желал сообщить, были довольно любопытными и непосредственно касались алты Алирэ. Приняв сидячее положение и подперев руками подбородок, Даниэр задумчиво посмотрел в окно. Как раз напротив него росли чайные розы, которые посадила погибшая жена Гэриата. Она больше всего любила эти цветы и трепетно ухаживала за ними. Даниэру они тоже нравились. Почему-то именно эти розы всегда действовали на него успокаивающе, помогая собраться с мыслями. А в данный момент это было как раз то, что нужно.

   — Ты своим донельзя серьёзным видом отвлекаешь меня. — Отложив бумаги в сторону, владыка посмотрел на друга. — Что случилось?

   — Знаешь, вчера произошла довольно любопытная вещь, — так и не прекратив любования цветами, сообщил Даниэр. — Когда я поздно вечером вышел в город по делам... — Его прервал еле слышный хмык Гэриата. — Что? — посмотрев на друга, поинтересовался эльф.

   — Это сейчас так называется? — Приподнял бровь владыка.

   — Ты хочешь узнать, в чём дело, или тебя больше интересует моя личная жизнь? — отзеркалив выражение лица друга, поинтересовался Даниэр.

   — Продолжай. — Гэриат поднял руки в примирительном жесте.

   — Так вот, когда я проходил мимо городского дома алта Минадара, то заметил, что из него выходили гном и незнакомый мне эльф. Причём они старались сделать всё, чтобы их не заметили, и, если бы не чистая случайность, так бы и вышло.

   — Ты проследил за ними? — вмиг посерьезнел владыка.

   — Гном отправился в сторону посольства, а вот эльф пошёл в западную часть города и зашёл в дом целительницы Мариалы. По крайней мере, я так думал, — вздохнул Даниэр. — Когда я отправил туда Ирбиса разузнать, что там и как, оказалось, целительница ещё с неделю назад уехала к родственникам, и в доме никого нет. Зато за домом, в глубине сада, имеется неприметная калитка, выходящая на берег реки. Дальше след этого эльфа терялся, он ушёл порталом.

   — Выходит, пока единственная зацепка — это гном. Оправь кого-нибудь следить за ним.

   — Уже. В посольстве есть мой агент.

   — Замечательно, значит, у нас хоть что-то появилось. — Откинувшись на спинку кресла, Гэриат побарабанил пальцами по столу. — У меня к тебе будет ещё одно дело. Нужно, чтобы ты позанимался с алтой Алирэ. Хотелось бы узнать, на что она способна как боец. Пока известно только то, что с холодным оружием обращаться умеет. Но всё же мы не знаем, что из себя представляла прошлая Алирэ. Я сомневаюсь в её боевых навыках, уж слишком… — Владыка замолчал, припоминая, как себя вела эльфийка до гибели. И по всему выходило, что она ни разу не дала ни единого намёка на свои умения. Или действительно ничего не умела, или тщательно скрывала.

   — Хм, это будет довольно любопытно. — Даниэр потёр подбородок. — Когда начинать?

   — Как только алт Аландар даст своё разрешение. Моя будущая телохранительница сегодня ночью опять была на грани смерти.

   — Уже наслышан, — сообщил Даниэр. — Видел сегодня алту Раниэль. Интересно, как это наш маг так опростоволосился?

   — Ничего удивительного здесь нет. Иномирянка создаёт впечатление сильной личности, поэтому вполне естественно, что наставник посчитал допустимым тот объём информации, который использовал.

   — Ну, что же, — Даниэр встал с диванчика и показательно лениво потянулся, — пойду пообщаюсь с нашим целителем, а затем загляну в гости к подопечной. Мне уже не терпится начать, — многообещающе улыбнулся он.

   — Только без фанатизма, — предупредил Гэриат, нахмурившись. — Она мне пока ещё живой нужна.

   — Как прикажете, владыка! — Глава Теней шутливо поклонился.

***

Алина отложила книгу по истории и устало потянулась. Два часа беспрерывного сидения за учебниками сказались ноющей болью в затёкшем теле. Встав с дивана, девушка прошлась по комнате, разминаясь. Хотелось выйти на свежий воздух, побродить по улице и осмотреться. Тот вид, который открывался ей из окна, определённо нравился, но этого было катастрофически мало. Алина начинала себя чувствовать тигром в клетке, нервно бродящим из угла в угол.

   Что-то тихо тренькнуло, заставив девушку остановиться около книжного стеллажа. С минуту она вспоминала, что это за звук, а потом, посмотрев на стоящий на полке маленький светящийся шарик, улыбнулась. Эту напоминалку оставил алт Аландар, чтобы Алина не забывала пить укрепляющий отвар.

   При мысли о том, как этот достойный во всех смыслах эльф рвал и метал, отчитывая алта Элрая, словно нашкодившего мальчишку, Алина тихо захихикала. Но и ей тоже перепала получасовая лекция о том, что нельзя столь бездумно гробить свою жизнь, и было б неплохо хоть немного ценить усилия тех, кто её лечил. Лисовской потребовалось много сил, чтобы сдержаться и не рассмеяться. Уж очень алт Аландар напоминал строгого, но доброго учителя, журящего непутёвую ученицу. Правда, после этого эльф пообещал, что вечером они смогут продолжить обучение в экстренном режиме. А завтра, если всё будет хорошо, можно попробовать начать заниматься магией. Алт Элрай жаждал как можно быстрее проверить способности Алины. Почему-то он питал надежду, что сила девушки могла возрасти.

   Подойдя к столу, Алина взяла чашу с отваром и, медленно отпивая из неё, взглянула в окно. Девушке с трудом верилось, что у неё вообще есть эти способности. Магия до сих пор оставалась за гранью понимания, хоть она и успела уже не раз увидеть её проявления. Это заставляло волноваться и нетерпеливо ждать завтрашнего дня. Алине и самой хотелось узнать, что из всего этого получится.

   Отставив пустую чашу, она вышла на балкон. Опёршись руками о перила, девушка перегнулась через них. Увидев ажурную решётку, перевитую какими-то растениями и прикреплённую прямо к балкону, Алина довольно хмыкнула. Выпрямившись, она внимательно осмотрелась, нет ли поблизости случайных прохожих. На грани слышимости улавливались голоса, но в обозримом пространстве никого не наблюдалось. Воровато оглянувшись назад, чтобы проверить, не зашёл ли вновь какой-нибудь владыка или один из его помощников, девушка подобрала подол длинного платья и ловко перелезла через перила. На мгновение застыв, Алина ещё раздумывала, стоит ли совершать этот демарш, ведь если узнают, по головке явно не погладят. Но желание побродить по земле пересилило, и она всё же спустилась вниз.

   — Это было легко, — обрадовалась девушка, делая осторожный шаг по изумрудной траве.

   Цвет был настолько ярким и насыщенным, что казалось кощунством наступать на эту красоту ногами. Вот уж чем-чем, а яркостью красок здешняя природа её определенно радовала. Наконец, решившись, Алина вдохнула полной грудью чистейший воздух и направилась в сторону деревьев, росших неподалёку.

   Подойдя к одному из них, Алина приложила руку к стволу и ощутила какой-то детский восторг от шероховатой коры под ладонью.

   «Вот уж действительно дитя природы», — мысленно усмехнулась Лисовская, обхватывая ствол руками и прижимаясь к нему лбом. Прикрыв глаза, она замерла, вслушиваясь в окружающие её звуки: шелест листвы, пение птиц, шуршание травы. Более всего это место напоминало маленькую рощицу. Присев на траву, Алина оперлась о дерево спиной и, подняв голову вверх, слегка прищурилась, рассматривая мелькающие среди листвы солнечные блики. Всё вокруг дышало таким умиротворением и спокойствием, что девушка не могла отказать себе в удовольствии побыть здесь ещё немного.

   Осеннее солнце ласково пригревало, легкий ветерок обдувал, слабо шевеля её волосы, мысли лениво текли, ни на чём конкретном не останавливаясь. Да и не хотелось сейчас решать какие-то проблемы, думать о своей дальнейшей жизни, строить планы. Алина даже успела задремать, когда почувствовала чьё-то присутствие. Нет, шагов не было слышно, просто вот она сидит одна, а в следующее мгновение уже кто-то рядом есть. Инстинкты сработали прежде, чем Алина успела всё обдумать. Рука взметнулась вверх, тело подалось вперёд, секунда — и девушка уже смотрит в серые глаза алта Даниэра, которого прижимает к земле. Она сразу же хотела извиниться, но потом заметила на губах эльфа хищную улыбку, а в глазах предвкушение. Отпустив мужчину и отскочив назад, Алина приготовилась обороняться, чувствуя, как тело наполняется восторгом, словно и оно соскучилось по активным действиям.

   Даниэр поднялся одним плавным движением, не сводя взгляда с девушки. Он определённо решил проверить её уровень прямо сейчас. Тем более, разрешение целителя было получено, а то, что он обязан был в первый раз всё делать под наблюдением алта Аландара — это ведь такие мелочи. Даниэр же не собирается калечить свою подопечную, просто немного развлечься. Совсем чуть-чуть.

   Осторожно кружа один вокруг другого, они не спешили нападать, высматривая, запоминая и пытаясь просчитать противника — мелкие, незначительные выпады, чтобы проверить реакцию оппонента, решить, как и куда нанести первый удар. Они определённо наслаждались самим процессом. Алина даже не сильно переживала по поводу неудобной одежды и всё время пытающегося обкрутиться вокруг ног подола, наслаждаясь непривычными движениями тела. А ведь она только-только восстановилась после серьёзных ранений.

   «Насколько же возрастут скорость и ловкость после окончательного выздоровления?» — подумала с восторгом девушка, не отвлекаясь от эльфа.

   Но в один миг всё изменилось, словно крик невидимой среди ветвей птицы послужил сигналом. Быстрые и чёткие удары, блоки и уходы из-под атак. Их стили были столь различны, и в то же время смотрелись очень гармонично. Если бы хоть кто-нибудь видел этот спарринг со стороны, то определённо оценил красоту боя. Плавный, перетекающий из одной позиции в другую Даниэр и немного резкая, стремительная Алина.

   Хотя ей и было тяжело уследить за Даниэром, всё же реакция эльфа намного быстрее привычной ей человеческой, да и она ещё не освоилась в новом теле, но уже то, что её не скрутили в бараний рог в первую минуту, заставляло гордиться собой. Вот только радоваться пришлось недолго. Ещё несколько быстрых ударов, и Даниэр в одно неуловимое для глаза движение оказывается за спиной Алины. Быстрая подсечка, лёгкий пинок, разворот, и вот уже девушка распласталась на земле, а на ней с победной ухмылкой восседает эльф.

   — С учётом того, что я двигался не очень быстро, четыре раза тебя ранил и один раз убил, результат совсем неплох, — подвёл итог Даниэр, сделав мысленную пометку. Прежняя алта Алирэ, оказывается, скрывала множество тайн и была весьма интригующим персонажем. — Ты держалась очень даже хорошо и не совсем безнадежна, а остальное всё поправимо при помощи тренировок.

   Приняв протянутую руку, Алина встала и отряхнулась, стараясь не показать, что слова её немного задели. Было не очень приятно слышать такую оценку, но и понимание того, что она вообще могла показаться беспомощным котёнком, немного остужало раздражение. Лисовская никогда не была столь самоуверенной, чтобы не прислушаться к критике.

   — Это радует, — хмыкнула девушка, посмотрев на эльфа.

   — Да, все могло быть гораздо хуже, — согласился Даниэр. — Но нам не мешало бы вернуться. Скоро должен прийти алт Аландар, а он точно не оценит моего самоуправства. — Перехватив непонимающий взгляд Алины, пояснил: — Я пообещал, что первая проверка пройдёт в его присутствии.

   — Тогда нам действительно стоит поторопиться, — согласилась девушка. — Я что-то совсем не горю желанием опять выслушивать лекции вроде «юной алте не дозволено столь наплевательски относиться…».

   — Я уже наслышан о твоих на пару с алтом Элраем подвигах, — рассмеялся Даниэр, быстро идя по направлению балкона. — Целитель увидел во мне свободные уши и не преминул этим воспользоваться, высказав всё своё негодование и пройдясь по умственным способностям нашего придворного мага.

   — А они что, не очень ладят друг с другом? — поинтересовалась Алина, перелезая через перила.

   — Нет, они друзья. — Даниэр отрицательно качнул головой, усаживаясь на плетёный стул и оглядывая стол, заставленный лёгкими закусками. — Отлично, всё уже принесли.

   — Очень кстати, я слегка проголодалась, — согласилась девушка. — Так что там с отношениями целителя и мага?

   — Как я уже говорил, они друзья, но, насколько знаю, в молодости сильно соперничали друг с другом, хотя их сферы деятельности и не пересекались, — пояснил эльф, наливая себе чай. — Но даже спустя столько лет не преминут отпустить какую-нибудь остроту в адрес друг друга.

   Раздавшиеся лёгкие шаги прервали беседу. Повернув голову в сторону входа в гостиную, Алина увидела выходящего на балкон алта Аландара.

   «Помяни чёрта, и он появится», — почему-то пришла ей в голову старая поговорка.

   — Вот вы где, — обрадовался целитель и посмотрел на Алину. — Алта Алирэ, как вы себя чувствуете? Хотя, если судить по вашему виду, то очень неплохо. Мне даже интересно, что на вас так повлияло?

   — Да ничего особенного, просто алт Даниэр оказался очень интересным собеседником. — Заметив слегка ошарашенный взгляд алта Аландара и пытающегося скрыть неуместное веселье Даниэра, Алина мысленно отвесила себе подзатыльник и попыталась сменить тему: — Может... чай?

ГЛАВА 8

Алина уже привычно проснулась от ощущения чужого взгляда. Уловив знакомый аромат свежести, даже не попыталась пошевелиться. Двигаться откровенно лень, все мышцы ныли после вчерашнего спарринга с Даниэром, голова была тяжёлой от обилия информации, которую вложил в неё алт Элрай под неусыпным контролем алта Аландара. Хотелось ещё хоть чуть-чуть полежать, упорядочивая полученные знания, поэтому появлению владыки в своей спальне она была совсем не рада.

   «Вот мне интересно, я теперь всегда буду просыпаться в его присутствии?» — вяло подумала Алина и всё же открыла глаза.

   — Светлого утра, алта Алирэ, — поприветствовал её Гэриат.

   — И вам не хворать, — непочтительно отозвалась девушка, но сразу же себя одёрнула: — Светлого утра, владыка. Что привело вас ко мне в столь... — Бросив взгляд в сторону окна, вздохнула. — Не такое уж и раннее утро?

   — Хотел обсудить с вами некоторые вопросы, — ответил Гэриат с самым серьёзным выражением лица. — Завтрак уже на столе, так что приводите себя в порядок. Я подожду в гостиной.

   «Хм, он ко всем подчинённым лично по утрам заглядывает и будит, или это только я такая счастливая?» — глядя вслед вышедшему из комнаты эльфу, размышляла Алина.

   Но делать было нечего, поэтому, встав с кровати, она направилась в ванную. Быстро приведя себя в порядок, девушка некоторое время рассматривала своё отражение в зеркале. Это стало своеобразным ритуалом — по несколько минут замирать перед серебристой гладью, чтобы привыкнуть к себе новой. И вновь карие миндалевидные глаза внимательно изучали всё ещё немного непривычное тело, чтобы в очередной раз убедиться: Алина теперь невероятно красива. Пусть и отчасти чуждой для человеческого восприятия красотой. Разведя руки в стороны, отчего широкие рукава тонкой сорочки стали напоминать крылья, девушка крутанулась вокруг своей оси. Длинные чёрные пряди разметались по спине и плечам, а солнечные лучи, проникающие через окно, зажгли в них красноватые искорки.

   «Красивое стройное тело, — размышляла девушка, оттянув ткань так, что спереди та отчётливо прорисовала все плавные изгибы. — А ещё вполне хорошо натренировано, раз я сумела довольно неплохо размяться с Даниэром».

   — Итак, Куколка, — тихо сказала Алина, обращаясь к той, которая ранее занимала это тело, — какие же тайны ты хранишь? И что мне за них будет?

   Ответа, конечно же, не последовало, поэтому девушка переместилась в гардероб, всё-таки вспомнив об ожидавшем её владыке. На этот раз оделась она значительно быстрее прежнего. Эльфийские наряды хоть и были невероятно красивы, но в то же время просты в одевании. Алина выбрала нежно-розовое нижнее платье с рукавами три четверти. А поверх него накинула лёгкий плащ оттенком темнее. Повязав поверх него длинный пояс, подчеркнувший тонкую талию, девушка осталась вполне довольна своим видом. Ноги облачила в босоножки, состоящие сплошь из ремешков.

   «Не забыть поговорить с владыкой насчёт более уместных для телохранителя костюмов, — сделала мысленную пометку Алина. — Боюсь, противник не станет ждать, пока я подберу юбку для боевых манёвров»

   Закончив с одеванием, взяла в руки расчёску и страдальчески вздохнула. Алина уже более-менее научилась обращаться с длинными волосами, правда, так и не наловчилась их заплетать. Вчера с этой задачей ей помог справиться алт Аландар, так забавно ужаснувшийся предложению Алины обрезать их покороче.

   «А может, хвост? — задумалась Алина, вертя в руках тряпичное орудие пыток. — Интересно, эльфы носят хвосты? А даже если и нет, все равно я больше ничего не сумею сделать».

   Кое-как справившись с поставленной задачей, она направилась в гостиную, где её уже заждался владыка. Не увидев его за столом, девушка осмотрелась по сторонам.

   — Я здесь, — сообщил Гэриат, выходя из арки в другом конце комнаты. — Хм... Алта Алирэ, присядьте сюда, — попросил он, указав на диван.

   Выполнив просьбу владыки, Алина тут же почувствовала прикосновение к своим волосам, и только усилием воли заставила себя не отпрянуть в сторону. Гэриат же, развязав тесьму, принялся пояснять:

   — У нас не носят такие хвосты, только высокие. Если же и делают низкий, то завязывают где-то на середине длины волос, и такую прическу делают только дома. Вам определённо придётся научиться этому, а пока можете ходить с распущенными.

   — Они мне мешают, — пожаловалась Алина. — Но обрезать их не буду, не волнуйтесь, — почувствовав, как замер владыка, пообещала она. — Алт Элрай так же, как и вы, предупредил меня об этом.

   — Я рад, что вы понимаете всю серьёзность такого поступка, — отозвался владыка, закончив заплетать косу и усаживаясь напротив девушки. — Но сейчас не об этом. Надеюсь, вы не забыли, что скоро будет приём в вашу честь? — Заметив недовольный вид Лисовской, Гэриат улыбнулся. — Всё понимаю, но так нужно. Вам придётся привыкнуть к этому, потому что я собираюсь объявить о том, что та, которая спасла меня однажды, теперь будет защищать и впредь. Поверьте, после этого покоя уже не будет. Слишком многие захотят приблизиться ко мне через вас. Если помните, в нашем мире нет такой профессии, поэтому то, что вы будете постоянно находиться рядом со мной, будет означать для всех, что мы очень близки.

   — Только этого мне не хватало, — пробормотала Алина, чувствуя, как стремительно пропадает аппетит.

   Она впервые задумалась о подобной перспективе. Хотя понять, что её ожидает, можно было и сразу. Раз в новом мире профессии телохранителя не существует, значит, все точно сделают определённые выводы. А именно: владыка решил сделать своей любовницей ту, что героически спасла его от покушения, сама чуть не погибнув. Правда, возникал вполне закономерный вопрос: зачем такие сложности с выдумыванием несуществующей профессии? Но и для него найдут логическое объяснение. И самым простым будет «блажь повелителя светлых эльфов».

   — Не волнуйтесь, привыкнете. У вас нет другого выбора. Вы будете сопровождать меня везде, кроме, конечно, закрытых заседаний совета. Также в ваши обязанности будет входить выполнение некоторых мелких поручений. Надеюсь на то, что вы умеете держать язык за зубами, и о них никто не узнает.

   — Можете не переживать по этому поводу, — заверила Алина, отмахиваясь от неприятных мыслей и настраиваясь на деловой лад. — Других в нашей профессии не держат.

   — Прекрасно, значит, за это я могу быть спокоен. Как продвигается ваше обучение?

   — Хорошо. Через пару дней, не без помощи заклинания, я закончу с этикетом. Остальные книги пока изучаю по старинке. История вашего мира довольно интересна. Правда, я немного запуталась в божественном пантеоне. Не столько из-за количества, хотя богов и много, сколько из-за имён, которыми их называют разные народы.

   — Да, в них действительно легко запутаться, — согласился владыка. — Думаю, пока вам стоит запомнить только то, что мы больше всего чтим богиню света Сантариэль и бога лесов Балиала. Кстати, он считается богом покровителем оборотней, но называют они его иначе. Но лучше я не буду запутывать вас ещё больше. Со временем всё сами запомните.

   — Надеюсь на это. — Алина изобразила немного вымученную улыбку. — Сегодня должны начаться занятия по магии с алтом Элраем. Он хочет проверить мой уровень силы и магический резерв. А чуть позже я буду заниматься с алтом Даниэром. Кстати… — Она наконец вспомнила, о чём хотела спросить. — У эльфов нет предубеждений против женщин в брюках?

   — Нет, — ответил заинтригованный вопросом владыка. — Почему вам вдруг стало это интересно?

   — Потому что я не могу работать в этом! — Алина указала на свой наряд. — Одежда у вас очень красивая, но совершенно не практичная при моей профессии. Мне нужна свобода действий.

   — Я отдам распоряжение для швей. Но перед этим советую обсудить особенности кроя с Даниэром. Он говорил мне, что вчера уже успел устроить вам маленькую проверку, — оповестил Гэриат. — И остался доволен результатами. Только хочу вас предупредить, что не стоит злить алта Аландара, когда он вам что-то назначает или запрещает. Пока целитель окончательно не подтвердит, что вы полностью восстановились, не нужно усердствовать сверх меры. С него станется подсыпать вам с Даном что-нибудь в еду, дабы охладить ваш пыл.

   — Серьёзно? — не поверила девушка. Уж слишком правильным выглядел алт Аландар. И, хоть и выказывал больше эмоций, чем остальные, но не казался способным на низкий поступок.

   — Вполне, — подтвердил Гэриат. — Или вы думаете, что раз он достиг такого почтенного возраста, то не может устроить какую-нибудь пакость? Спешу вас заверить, может, и ещё как. В этом у целителя просто колоссальный опыт. И насчёт возраста не заблуждайтесь. Моему дедушке чуть больше трёх с половиной тысяч лет, а он до сих пор себя великолепно чувствует.

   — Ваш дедушка жив? — недоверчиво спросила Алина. — Но тогда почему Владыка вы, а не он? Или вы правите до определённого возраста, а дальше ваш наследник?

   — Не путайте нас с человеческими правителями, — усмехнулся владыка, отпивая из чашки. — У них действительно власть передаётся после смерти короля. Ну, или после переворота. Но они живут очень мало, в отличие от нас. Вы даже не представляете, насколько надоедает править на протяжении такого количества лет. Поэтому в определённый момент мы действительно можем передать власть наследнику, а сами удаляемся из дворца, чтобы пожить в своё удовольствие. Абсолютный рекордом по длительности правления поставил первый владыка Светлого леса. Он восседал на эльфийском престоле около пяти тысяч лет, а затем передал власть своей внучке, единственной выжившей в те смутные времена. Еще около двух тысяч лет он навещал своих потомков, а затем пропал. Кто-то говорит, что он умер, а кое-кто утверждает, что великий Тариан до сих пор жив.

   — И сколько же прошло времени с тех пор, как он пропал? — поинтересовалась Алина, честно пытаясь представить такую невообразимо долгую жизнь.

   — Пятнадцать тысяч лет, — ответил Гэриат, улыбаясь от вида расширившихся глаз девушки.

   — Эльфы действительно могут столько прожить? — недоверчиво спросила Алина.

   — До семи тысяч точно доживали. Потом уходили в чертоги богов.

   — Куда? — совсем запуталась Лисовская. Этот разговор всё больше напоминал какой-то фарс. Ну не могла ни у кого быть столь длинная жизнь!

   — В чертоги богов, — терпеливо повторил владыка. — В определённый момент они засыпали и больше не просыпались.

   — Значит, всё же этот возраст — предел жизни эльфа?

   — Не совсем так. Они просто уставали от жизни. Вы ещё слишком молоды и не можете понять, как иногда тяготят эти бесконечные годы. А самое страшное в таком долгом существовании — скука, которая начинает одолевать тебя. Меня всегда смешила зависть людей к нашему долголетию. Глупцы, они не представляют о чём так страстно мечтают.

   Алина честно попыталась представить это и вдруг ощутила исходящие от владыки волны скуки, тоски и безысходности. На мгновение она увидела перед собой не одного из сильнейших существ этого мира, а просто до чёртиков уставшего эльфа, которому надоели все эти придворные игры, приторные улыбки и лживые слова. И девушке неожиданно захотелось протянуть руку и сжать узкую ладонь, чтобы хоть так поддержать. Показать, что она поняла его. И лишь усилием воли Алина заставила себя не двигаться, пристально глядя в бесстрастные синие глаза, словно пытаясь сказать, что всё будет хорошо.

   — Желаю вам успехов в тренировках, — прервав зрительный контакт, неожиданно сказал Гэриат и встал из-за стола. — Я вас ещё навещу, а теперь прошу извинить, у меня дела.

   Владыка вышел, оставив Алину обдумывать то, что она сегодня узнала. Больше всего манёвр владыки напоминал поспешное бегство. Видно, он сам не ожидал, что так откроется перед посторонним. И в то же время это помогло девушке немного лучше понять этого эльфа. Сейчас он стал казаться более... земным, что ли. Со своими радостями, печалями и желаниями. Если честно, Лисовская уже начала думать, что владыка совсем иное существо, отличное от обычных эльфов. Пусть последних она видела не так уж и много. И тем приятнее было осознавать, что это не так. Да, определённо сильнее остальных представителей расы. По крайней мере, тех, кого Алина успела увидеть. А ещё власти и ответственности многовато, что накладывало свой отпечаток на характер. И всё же Гэриат теперь стал более понятен для неё, а это немного упрощало дальнейшую жизнь. Ведь общаться по долгу службы они будут весьма плотно.

   Алина совсем не заблуждалась насчёт того, что легко сможет понять владыку светлых эльфов, но маленький шажок на этом пути был уже сделан. Все, что ей сейчас оставалось — проявить терпение и заняться решением насущных проблем. На данный момент была важна только учёба. А мысли о том, что Алине ещё нужно вытерпеть кошмар предстоящего приёма в её честь, благополучно задвинуты на задний план. Не хотелось лишний раз портить нервную систему переживаниями по этому поводу. Правда, к вечеру девушка уже не была столь уверена в том, что учёба самый лучший вариант для отвлечения.

   Всё началось с того, что к ней зашёл алт Элрай и провёл через портал в огромный зал с маленькими окошками под самым потолком. Они скорее напоминали бойницы, а не полноценные окна, хотя света через них проникало достаточно. Повертев головой, Алина не увидела ничего, только гладкие каменные стены чёрно-бурого цвета. Пол оказался земляным, плотно утоптанным, что наводило на мысли о частом посещении этого места. Как Алине объяснил маг, стены залы выложены из особого камня, не пропускающего магию, а рассеивающего её в себе, поэтому эта зона была идеальна для тренировок. Хоть и оказывала некоторое гнетущее впечатление своей цветовой гаммой.

   Усадив Лисовскую прямо на пол в центре зала, алт Элрай объяснил, что теперь ей нужно закрыть глаза, выбросить из головы все посторонние мысли и попытаться нащупать магический источник внутри себя. Вот тут-то и началось самое трудное.

   Алина честно попробовала исполнить все просьбы мага, расслабившись и постаравшись отрешиться от мира. Но даже профессиональные привычки этому слабо помогали. Одно дело, когда она была на работе, охраняя очередного клиента, и совсем другое — когда предстояло заняться чем-то совершенно чуждым для земного понимания. Да, Алина уже много раз видела магию, но представить, что сама сможет ей владеть, никак не могла.

   Наконец где-то минут через двадцать мучений девушке всё же удалось расслабиться. Почувствовав привычное спокойствие и сосредоточенность, она отпустила себя, отодвинув куда-то на периферию сознания все посторонние звуки, что доносились из открытых окон. Ещё минут через десять она ощутила такой покой и умиротворение, что незаметно для себя начала клевать носом.

   — Алта Алирэ, я привёл вас сюда для занятий магией, а не лечебным сном! — раздался ехидный голос мага, заставивший очнуться задремавшую девушку.

   — Простите, слегка увлеклась, — смутилась она и виновато посмотрела на наставника. — Больше не повторится.

   — Да уж постарайтесь, — ухмыльнулся эльф. — Вам всего-то и надо найти источник и воззвать к своей силе.

   — А что хоть искать-то надо? — зевнув, поинтересовалась Алина. — Как он выглядит?

   Если честно, она решила, что мага сейчас удар хватит, так стремительно тот начал краснеть. В прищуренных зелёных глазах что-то опасно полыхнуло, и воздух вокруг них стал стремительно густеть.

   «Ух ты, а я и не знала, что они так умеют», — восхитилась Алина, наблюдая за забавно дергающимися кончиками ушей наставника.

   — Алт Элрай, с вами всё хорошо?

   — Да, — мгновенно приходя в себя, откликнулся эльф. — Приношу свои извинения, это я виноват, не объяснил вам всё до конца. Так как вы маг воздуха, источник будет в форме серебристого завихрения.

   В этот раз Алине удалось намного быстрее расслабиться, и она старательно стала выискивать источник. Представив, что вокруг совсем темно, прислушалась к своим ощущениям, пытаясь найти что-то не совсем обычное. Вскоре девушка почувствовала тихий зов, словно кто-то невидимый подталкивал её вперёд, указывая нужное направление. Подчинившись, Алина мысленно потянулась к нему. И вскоре заметила слабое свечение. Приблизившись, с интересом посмотрела на серебристый вихрь, находящийся в постоянном движении — иногда даже ощущались лёгкие порывы ветра.

   — Нашла, — тихо сообщила Алина, не отводя взгляда от источника.

   — Прекрасно! — похвалил наставник. — Теперь вам нужно взять чуть-чуть силы и потянуть её за собой. Она будет выглядеть как тонкая нить, протягивающаяся от завихрения к вашей руке.

   И это казалось непосильной задачей для Алины. Вихрь словно издевался над ней, ускользая из-под пальцев и не давая ухватить себя. Сколько девушка ни пыталась, ничего не выходило. Обдавая её ласковым дуновением, источник быстро отклонялся, выгибаясь под немыслимыми углами.

   — Алта Алирэ, воздух сам по себе очень игрив и непостоянен. Не нужно стараться захватить его силой. Попробуйте приманить, чтобы он сам захотел последовать за вами, — посоветовал эльф, заметив, что ученица начала злиться.

   Алине ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Сделав вид, что уходит, она развернулась спиной к источнику и тут же почувствовала, как по руке что-то мазнуло. Резко развернувшись, попробовала ухватить, но вихрь шустро ускользнул. Эта игра повторялась вновь и вновь, но девушка упрямо продолжала свои попытки, удовлетворяя желание проказливого вихря. После непродолжительных салок источник наконец сам приник к руке, подарив Алине ощущение тугих потоков воздуха на ладони. Ласково проведя пальцами по завихрению, она стала медленно отводить руку, с затаенной радостью наблюдая, как за ней следует тонкая нить.

   — Очень хорошо, — похвалил её алт Элрай. — Теперь откройте глаза, не теряя связь с источником.

   С удивлением Алина рассматривала вокруг себя завихрения воздуха. Происходящее казалось настоящим чудом, особенно когда пришло понимание, что всё это делает она сама.

   Продержав девушку ещё час в тренировочном зале, наставник остался удовлетворён занятием. И сказал, что сила Алины всё же сможет увеличиться. Вернувшись в покои, отведённые будущей телохранительнице владыки, алт Элрай отправил её отмокать в ванную, а сам, довольно что-то насвистывая, удалился.

   Когда девушка вышла в гостиную, раздался стук во входную дверь. За которой оказались пришедшие к ней Даниэр и целитель. Как только гости оказались внутри, алт Аландар молча протянул ей чашу с укрепляющим отваром.

   «Интересно, откуда он его достал?» — подумала Алина, не успевшая проследить за руками эльфа.

   Устроившись на диване рядом с Даниэром, она расслабленно откинулась на спинку.

   — Как ваше самочувствие? — поинтересовался целитель.

   — Всё хорошо, спасибо, — откликнулась Алина. — Алт Элрай остался доволен, сказав, что я определённо смогу повысить свой магический потенциал.

   — Замечательно, — улыбнулся алт Аландар. — Надеюсь, маг вас не слишком утомил?

   — Нет, я вполне хорошо себя чувствую, — заверила его девушка, в любом случае не собиравшаяся сдавать своего наставника.

   — Тогда не стоит откладывать наши занятия. — Даниэр бодро поднялся с дивана. — Думаю, они понравятся вам не меньше уроков алта Элрая.

   — Или вам? — буркнула Лисовская, вспоминая прошлый спарринг, на что вредный эльф лишь многообещающе хмыкнул.

ГЛАВА 9

Пройдя через портал в своей комнате в компании двух эльфов, Алина оказалась в просторном светлом зале. С интересом осмотревшись, она мысленно отметила, что теперь стены комнаты были обшиты широкими деревянными панелями, внизу темнее на пару тонов, чем вверху. Рядом с дверью, которая практически сливалась со стенами, висели мишени. Позади Алины находился вход в ещё один тренировочный зал. Да и окна, не в пример прошлому помещению, здесь высокие, заливающие помещение золотистым солнечным светом. Сейчас они были открыты настежь, пропуская свежий воздух. А вот пол, как и раньше, земляной.

   «Хорошо, что хоть в моей комнате он самый обычный».

   — Я скоро отвыкну ходить через двери, — обернувшись к Даниэру, сказала Алина.

   — Не волнуйся, не разучишься, — заверил эльф. — Просто сейчас мы даём возможность хоть немного восстановиться до того, как тебя атакуют желающие познакомиться поближе.

   — А вот об этом можно было и не напоминать, — пробормотала Алина, во всех красках представив открывшуюся перспективу.

   — От этого, к сожалению, никуда не деться, — улыбнулся Даниэр, совершенно не испытывая этого самого сожаления. — Издержки славы.

   — Ох, уж мне эта слава... — вздохнула девушка.

   — Не волнуйтесь так сильно, — откликнулся алт Аландар, присев на одну из скамей, во множестве стоящих около стен. — Я не думаю, что они уж так сильно будут вас доставать. Со временем успокоятся, нужно только подождать.

   — Наш уважаемый целитель совершенно прав, — чуть склонив голову, согласился Даниэр. — Не будем отвлекаться на ненужные сейчас размышления, лучше перейдём к более увлекательному занятию.

   Небрежно бросив свою куртку рядом с алтом Аландаром, он прошёл на середину зала и поманил Алину к себе. Она не стала заставлять себя ждать, решив целиком отдаться тренировкам. Всё же, что ни говори, а эльфы довольно шустрые, да и приёмы у них немного отличаются.

   — Ну что же, начнём. — Даниэр принял боевую стойку и кивнул, предлагая Алине нападать.

   — Надеюсь мне сделают скидку из-за не совсем подходящего наряда? — Девушка указала взглядом на свою одежду. — Владыка сказал обсудить с тобой нужный для меня гардероб.

   — Сразу же после тренировки, — пообещал эльф.

   — А может, прямо сейчас? — предложил целитель, вставая со скамьи. — Платье алты Алирэ действительно не совсем подходит…

   — Противник не будет ждать, пока она переоденется, — сурово напомнил Даниэр, ненадолго выходя из боевой стойки. — Сегодня вполне можно и потерпеть.

   На это алту Аландару нечего было возразить. И он послушно занял место наблюдателя. Алина придерживалась того же мнения, что и Даниэр. Но из уважения к беспокоящемуся о ней эльфу не стала ничего говорить. Глубоко вздохнув, она на мгновение прикрыла глаза, выкидывая все посторонние мысли. Посмотрев на Даниэра, девушка почувствовала, как тело наполняется восторгом от предстоящей схватки.

   Пробный выпад, и эльф его тут же блокирует. Ещё один, но Даниэр с лёгкостью от него уходит, даже не дав возможности прикоснуться к себе. Алина следует за ним, стараясь достать, высматривая слабые места в обороне. Очень быстро это начинает напоминать игру в догонялки. Сколько бы девушка ни старалась, Даниэр лишь усмехался над её попытками, мастерски блокируя все выпады. И сейчас, вспоминая вчерашний спарринг, Алина решила, что эльф ей поддался. Да так искусно, что она этого даже не заметила. Отчего становилось ещё обиднее.

   «Какая же глубокая пропасть между нашими умениями? — размышляла девушка, пытаясь держать эмоции в узде, чтобы обида и разочарование не сыграли с ней злую шутку. — Или всё дело в многовековом опыте? А если это так и есть, то как же силён и умел владыка?»

   Но вскоре девушка отодвинула мысли о правителе светлых эльфов на задний план, переключив всё своё внимание, смешанное с восхищением, на Даниэра. Гибкий, он двигался так плавно и в то же время стремительно, приковывая взгляд и заставляя любоваться собой. Алина с трудом уловила момент, когда перестала нападать, перейдя в защиту. Серия быстрых ударов заставила её попотеть. Девушка еле успевала их блокировать, вертясь юлой на месте, пытаясь уследить за шустрым эльфом. Даниэр, словно издеваясь, замедлялся, чтобы через секунду оказаться в совершенно другом месте. Алина же настолько втянулась, почувствовав наполняющий её азарт схватки, что даже позволила себе коротко улыбнуться. Ей показалось, что движения эльфа становится всё проще угадать. Ещё чуть-чуть — и девушка сможет действовать более уверенно, вот только неожиданный удар ногой в живот сломал все её планы, заставив кулем свалиться на землю.

   — Жива? — спросил Даниэр, с интересом разглядывая валяющуюся у его ног эльфийку.

   — Да, — хрипло дыша, подтвердила она.

   — Тогда продолжим.

   Кивнув, Алина заставила себя подняться и вновь принять боевую стойку. Теперь она даже не пыталась достать Даниэра. Все силы уходили на то, чтобы постараться не подпустить его к себе. Появилось ощущение, что она спаррингуется не с одним эльфом, а как минимум с тремя. Даниэр был везде и сразу, нанося меткие удары, уворачиваться или блокировать которые можно было лишь с трудом.

   Алина чувствовала, что начинает выдыхаться, но упрямо продолжала бой, раз за разом поднимаясь с земли, куда её отправлял неумолимый эльф. Хотя и прекрасно понимала, что появившиеся злость и раздражение плохие помощники, но и поделать с собой уже ничего не могла. Её словно кто-то подзуживал изнутри, нашептывая, что не надо останавливаться, всё получится, осталось совсем немного.

   — Так, всё, хватит, — произнёс целитель, когда девушка в очередной раз распласталась на полу.

   «Да я уже при всём желании не смогу встать, — подумала Алина, тяжело дыша. — И какой чёрт меня только дёрнул? Словно в самое начало вернулась, когда пыталась доказать всем и каждому, что достойна работать телохранителем. Не девочка ведь уже, а ума, кажется, так и не нажила».

   — Давай помогу, — протянул руку Даниэр.

   Алина с благодарностью приняла помощь. Вот только вредный эльф не собирался так просто отпускать её. Мгновенно оказавшись за спиной Лисовской, он плотно прижал её к своей груди.

   — Ты знаешь, в чём твоя проблема? — тихо проговорил Даниэр, склонившись к уху и фиксируя тело Алины так, чтобы она не смогла вырваться. — Теперь ты эльфийка, со всеми вытекающими последствиями и преимуществами. Мы быстрее и выносливее людей, не забывай об этом.

   — Я помню, — буркнула девушка и напряглась.

   — Может и помнишь, но не осознаёшь этого, — хмыкнул Даниэр. — Я ведь не так уж и быстро наращивал темп, но ты в какой-то момент словно застываешь, не желая следовать за мной. И тут вина не в неподходящем наряде. — Эльф провёл кончиками пальцев по струящейся ткани платья. — Или же не в недавнем ранении, от которого ты уже практически полностью оправилась. Поэтому отпусти себя, поверь, что сможешь двигаться и реагировать намного быстрее. Я прекрасно знаю, что владыка может себя защитить, но раз уж тебе предстоит постоянно находиться рядом с ним, постарайся не стать для него обузой.

   — Алт Даниэр, если вы закончили обниматься, будьте так любезны отпустить мою пациентку, — влез алт Аландар, с усмешкой глядя на них. — Я бы хотел её осмотреть.

   — Не смею вам мешать! — Отстранившись от Алины, эльф отошёл к окну.

   — Алта Алирэ, присядьте, это не займёт много времени.

   Алина молча проследовала за целителем, всё ещё находясь под впечатлением от отповеди. Она понимала, что Даниэр абсолютно прав, и ругала себя за то, что не способна принять свои новые возможности. Почему-то даже с магией совладать оказалось проще, хотя должно было быть наоборот. А слова о том, что она может стать помехой, неприятно кольнули. Уж какой-какой, а бесполезной девушка себя ещё никогда не чувствовала.

   — Скажите, — обратилась она к целителю, сосредоточенно водящему над ней руками, — я действительно... — и замялась, не зная, как точнее выразить свой вопрос.

   — Есть немного, — правильно понял её смятение алт Аландар. — Нам, конечно, трудно понять, каково это — переселиться в совершенно отличное от тебя прежнего существо. И всё же алт Даниэр абсолютно прав. Вам нужно научиться не только защищать себя, но и стать той,