Лу-лу снова в деле. Елена Шмидт

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Я думала, что мои похождения закончились, и теперь я буду милой секретаршей, принимающей посетителей в агентстве. Жизнь моя, наконец-то, станет размеренной и лёгкой, а о приключениях в облике Лу-лу я буду вспоминать с тихой грустью. Но провидение было в корне не согласно с моими планами. Виконт Виполь после нашей с ним встречи имел наглость не проснуться.

   А значит, баронесса Винзодор со своими напарниками снова должны были быть в деле. Ведь кто, кроме них, мог разгадать тайну мешочка с алмазами и найти убийцу виконта, тем более что всё оказалось не так просто, как казалось вначале.

ГЛАВА 1

— Ну и? — обвёл нас недовольным взглядом канцлер. Судя по тому, что мужчина щеголял по кабинету в красных штанах с золотыми лампасами и белом мундире, он, как и мы, только недавно вернулся с бал-маскарада. — Рассказывайте! Как вы умудрились во всё это вляпаться?

   Новогодний бал во дворце закончился для нашей компании крайне неожиданно. Не успели отгрохотать устроенные адептами магической академии фейерверки, а мы — Серж Вейн, Алекс Бринье и я, Розалинда Свейн с маленьким псом в руках — уже стояли в кабинете главы канцелярии. Выглядела наша троица с собакой, мягко говоря, паршиво. Ещё бы! Только час назад мы танцевали, веселились и пили шампанское, не думая, что в первые же часы Нового года будем получать нагоняй от вышестоящего руководства. Это когда мечтаешь о медалях за проделанную работу, а вместо этого получаешь по шеям. Кто ж знал, что желания под ёлкой надо было загадывать не про любовь.

   Несмотря на внешнее спокойствие, хозяин кабинета был раздосадован. Канцлер явно планировал провести утро в кровати с женой под боком, а вместо этого приходилось отчитывать нерадивых подчинённых.

   Я смотрела на него и никак не могла понять, что мы сделали не так — убийцу поймали, при задержании никто не пострадал, настоящая баронесса могла спокойно возвращаться домой. Мы ещё и контрабанду обнаружили. Чем канцлер недоволен, спрашивается? В голове у меня был такой бедлам, словно там поселилась воронья стая и никак не могла рассесться по своим местам, поэтому ответа на вопрос там не было.

   — Вы сейчас о чём? — вежливо уточнил Серж и перекатился с пятки на носок, а потом обратно.

   Я проследила за его телодвижениями. Может это специальное упражнение, чтобы мозги заняли правильное положение после бессонной ночи и выпитого шампанского? Похоже, не только у меня были проблемы с головой.

   — Я о чём? — недобро прищурился канцлер и смерил своё чадо многообещающим взглядом. — Да о новогодних плюшках! Какого лешего вы влезли в чужой дом и устроили там обыск?!

   — Что?! — подскочил Серж. — В чей, простите, дом?

   — В чей?! С ума сойти! — Начальство прищурилось, нервно запыхтело и сжало кулаки, стараясь взять себя в руки и не поколотить своего отпрыска. — Вы что, так часто это делаете, барон, что даже вспомнить не можете?

   — Могу! — вытянулся Серж. — Но не так быстро. Просто хотелось бы уточнить. Вы сейчас про что? Это по поводу нашего последнего расследования? Или это касается моих похождений…

   — Да причём здесь это, господин Вейн! — воскликнул канцлер. — Если бы я каждый раз вызывал вас по поводу ваших ночных вторжений в чужие дома, то вы бы, барон, отсюда вообще не выходили.

   — Но должен же был я уточнить…

   — Не надо, — перебил его Алекс. — Кажется, я понял, о чём вы, господин канцлер. Всё дело же в чёрном мешочке, что мы недавно передали вам?

   — Какая дальновидность, — хмыкнув, седовласый хозяин кабинета остановился напротив Бринье и уставился на него.

   Таким же взглядом мой бывший сосед Джеки одаривал своих свиней, выбирая, какая из них украсит праздничный стол.

   — Мы, действительно, следили за виконтом Виполем… — осторожно начал Алекс.

   — …и доследились, — раздражённо перебил его канцлер. — Это я уже понял. Меня интересует другое. Почему вы устроили обыск без моего разрешения? Чтобы устраивать такое, должны быть веские основания. У вас они были? Уж от кого-кого, а от вас, граф, я такого разгильдяйства не ожидал.

   «Граф?» — вытаращилась я на Алекса, пытаясь вспомнить: я что-то пропустила в этой жизни? Не могла же я забыть, что Алекс Бринье знатного рода? Или могла?

   А может, я настолько привыкла, что вокруг меня вьются маркизы, графы и бароны, и потому просто не придала этому значения. Я мельком взглянула на Алекса и поняла, что во всём виновата Ребекка и Лу-лу. Это из-за них я стала воспринимать мужчину иначе.

   Дьявол! Сердце ухнуло вниз и забилось подстреленной птицей. Я как-то совсем упустила из виду, что он тоже может быть из числа знати. С чего я взяла, что он простой детектив? И с чего я взяла, что ему нужна простая секретарша? И вообще, меня на работу-то взяли? Это сколько же вопросов и ни одного ответа! Мысли пронеслись в голове, подобно табуну, и так же резво исчезли, оставив меня отбиваться от нападок канцлера.

   — Мы не вломились! — решила я восстановить справедливость, не отводя взгляда от графа Бринье. Предаваться стенаниям, времени не было. В воздухе ощутимо пахло неприятностями. Вот только какими, я пока не поняла. — Виконт Виполь сам пригласил нас посидеть за чашечкой чая.

   — Чашечкой чая, значит? — развернувшись ко мне, канцлер смерил меня недоверчивым взглядом, в котором явно читалось: ты ври, да не завирайся. Я с самым честным видом, на который только была способна, кивнула. — После полуночи?

   — Ну, хорошо, — решила сознаться я. Большая я девочка, в конце концов, или нет? — Не чая. Нас позвали на рюмочку коньяка. Так лучше? А в чём, собственно говоря, дело? Пить чай с коньяком сейчас запрещено?

   — Нет, госпожа Свейн, пока что не запрещено. А вот убивать хозяина из-за чашечки коньяка вам не следовало.

   — Что? — спросили мы одновременно.

   — То! — рыкнул на нас канцлер. — Виконт Виполь был убит в своём доме три дня назад. А нашли его только этой ночью. Случайно, заметьте. Он распустил всех слуг. И если бы кухарка не вернулась за забытыми подарками для внуков, то мы бы ещё про это не знали. Но самое неприятное, что есть свидетели, которые вас там видели. Ни неизвестную никому Розалинду Свейн, а баронессу Винзодор с компаньонкой и собакой. Вы хоть представляете масштаб скандала, что сейчас поднимется, стань это достоянием общественности? К тому же вы ещё умудрились вынести из дома алмазы!

   — Подождите, канцлер, — нахмурилась я. — Но когда я уходила, виконт спал, словно младенец. И он был жив. Серж, почему ты молчишь?

   Я развернулась к барону, который всеми силами посылал мне какие-то знаки, усиленно играя бровями.

   — Серж? — раздражённый глава канцелярии повернулся к барону Вейну. — А что ты должен сказать? Уважь начальство, соври что-нибудь.

   Барон не выдержал и закашлялся. Мне захотелось подойти и хорошенько врезать ему по спине. Он что, перепутал капли и подсунул мне вместо снотворного яд? Помнится, он уже присылал канцлеру вместо образца крови трусики куртизанки.

   — Простите. — Серж, наконец, справился с приступом. — Отец…

   — Канцлер, — перебил его хозяин кабинета. — Отец я тебе дома. И если бы мы сейчас были там, то я бы тебя уже чем-нибудь стукнул. Радуйся, что ты мой подчинённый, и я не могу заниматься рукоприкладством. А потом раз уж ты взялся работать на Правительство, то будь добр соответствовать. Так что ты должен был мне рассказать?

   — Кхм, — прочистил глотку Серж. — Мы прорабатывали возможных убийц. Всех, кто проявлял излишнюю заинтересованность к Лу-лу Винзодор, необходимо было проверить. Виконт был одним из тех, кто пытал к ней определённые чувства, — Серж тщательно подбирал слова. — Вот мы и решили этим воспользоваться. Должны же мы были как-то определиться: наш он клиент или нет?

   — Надо было оговорить это со мной, барон Вейн, а не заниматься самодеятельностью!

   — Гав, — тявкнул Барончик.

   — А ты вообще лучше молчи! — строго отчитал начальник пса. — Лохматым слова не давали.

   Канцлер мерил кабинет шагами, явно недовольный происходящим и кидал косые взгляда на моего пушистого дружка. Тот радостно перебирал лапами и облизывался, явно принимая происходящее за игру и ожидая вкусняшку.

   Если откровенно, то я бы на месте канцлера тоже злилась. Только хотел отдохнуть, а здесь такой «подарочек» со стороны сына и его коллег. «Бедный Ник Виполь, — подумала я. — Его всё-таки убили. Вот к чему приводит занятие контрабандой. А ведь Алекс говорил, что этим всё и закончится».

   — А когда бы мы согласовывали?! — искренне возмутился Серж. Мне даже на мгновение показалось, что его тёмно-каштановые волосы от возмущения приподнялись. — Мы вообще работали с наскока.

   — Вот и наскочили, — буркнул канцлер.

   — Что?

   — Ничего! Продолжай, говорю.

   — Да у нас информации было по минимуму! А главное — у нас не было времени. Но к Виполю мы попали на законных основаниях.

   — И что? — Отец и сын стояли друг напротив друга, и я в очередной раз подивилась: насколько же они похожи! — Он разрешил вам устроить у себя обыск?

   — Не совсем, — выпалил Серж. — Виконт прилёг отдохнуть на это время. Внезапное недомогание, так сказать.

   — Вы его усыпили? — догадался канцлер. — Ещё лучше!

   — Самым лёгким средством, — быстро добавил Серж. — Совершенно безобидным.

   — Совершенно безобидное средство — это слабительное, — буркнул канцлер, — и то не всегда. Нельзя превышать дозировку. А ты это своё снотворное пробовал, что так уверено об этом говоришь?

   — Я пробовала, — решила поддержать напарника. — Перед тем как предложить виконту выпить на брудершафт, сделала из своего бокала маленький глоток.

   — Вы и яды на себе предварительно опробовать будете? — с плохо скрываемой усмешкой взглянул на меня канцлер.

   — Просто я не знала, как подсунуть снотворное, — созналась я. — Вот и сделала вид, что мне эта идея пришла в голову неожиданно.

   — Сами-то не уснули?

   — Не до того было. — Скромно промолчала я об истинных причинах. Не рассказывать же ему, что мне пришлось вытягивать Алекса из ловушки, в которую он угодил из-за надетого в целях маскировки платья. Роль Ребекки, моей компаньонки, не всегда давалась ему легко.

   — И что теперь с вами делать? — канцлер окинул нашу компанию изучающим взглядом. — Спасибо, что настоящей баронессе так понравился наш план, что она укатила в Сплохию искать себе жениха, и возвращаться, пока не планирует. Видимо, воинственные сталаны заинтересовали её куда больше, чем родственники. А вот если бы она приехала сегодня — это была бы катастрофа! Что я должен был ей сказать? Баронесса, простите, но я должен вас задержать? Или, баронесса, извините, но вы теперь подозреваемая. Что молчите? Хорошо, что вы хоть что-то нашли у виконта Виполя. А если бы он оказался чист?

   — Как его убили? — Алекс, по всей видимости, решил перевести разговор в другое русло.

   — Как убили? — усмехнулся канцлер. — А он просто не проснулся после вашего снотворного. Вы понимаете, что сами сознались в убийстве?

   Мы переглянулись. По моей спине пополз противный холодок.

   — Но мы этого не делали! — не выдержал Серж.

   — Присаживайтесь! — кивнул нам хозяин кабинета на стулья и направился к своему месту.

   — Хорошо, хоть не садитесь, — нервно хохотнул Серж усаживаясь.

   — Договоришься! — прищурился его отец.

   — Да я вообще нем как рыба.

   Я села рядом между Алексом и Сержем. Взглянула мельком на хмурое лицо графа. Он явно был озадачен, не меньше моего. «Кто же мог отравить Ника?» — в сотый раз спросила сама себя. Что-то такое промелькнуло в сознании, и я ухватилась за ещё не сформировавшуюся мысль.

   — А где его нашли?

   — Как где? В спальне, конечно, — посмотрел на меня канцлер. — Где ещё спят нормальные люди?

   По всей видимости, сейчас он нам намекнул, что мы ненормальные.

   — Постойте! — радостно воскликнула я. — Но когда я уходила, он лежал на диване. Мы с ним не добрались до спальни.

   — Да, знаю я, что это не вы! Сейчас там работают криминалисты. Скоро будет понятно, что явилось причиной смерти. Плохо то, что вас видела старая маркиза Дудль.

   — Как она могла нас видеть? — не поняла я. — Мы были в доме одни.

   — Маркиза Дудль вздорная старуха, поселившаяся напротив Виполей года три назад! — поморщился канцлер. — Живёт она одна. Ну, не совсем одна. Прислуга у неё, конечно, имеется. Она у нас женщина небедная и очень деятельная. У меня от её кипучей энергии куча заявлений. Надо было вам на неё нарваться! Когда-то она решила, что ей скучно живётся, и купила себе увеличительную трубу. Но это ещё не всё. Маркиза до сих пор заседает в Попечительском совете при академии. Вы поняли, о чём я?

   Я покачала головой.

   — Она дружит с артефакторщиками, — усмехнулся Серж. — Я уже про это слышал.

   — Старуха не просто дружит, она их опекает. А потому у неё очень много всяких полезных и не очень штучек, которые она очень ловко пускает в ход, когда ей надо, — вздохнул канцлер, — или когда скучно. Как бы то ни было, но вы каким-то образом попались ей в тот вечер на глаза.

   — Барончик, — прошептала я. — Это он принялся лаять, когда ты вышел из кареты, — я посмотрела на Алекса.

   — И она очень красочно описала ваш отъезд, — усмехнулся канцлер. — Что вы там делали?

   — Выбирались из ловушки, — всё же пришлось сознаваться мне. Алекс молчал, судя по ходящим желвакам, эту тему обсуждать он не хотел.

   — Кто попал? — поинтересовался глава канцелярии.

   — Я, — созналась я в том, чего не делала. Не подставлять же Алекса. — Граф Бринье сказал, чтобы я сидела на месте, но я не послушалась.

   Взглянув мельком на Бринье, я заметила, что он смотрит на меня в упор. Особой благодарности на его лице я не разглядела. Вот и пойми этих мужчин! Что не сделаешь, они всё недовольны.

   — В общем, так, — хлопнул ладонью по столу канцлер, — то, что нашли убийцу — хорошо, а вот то, что попали в историю — плохо. С баронессой Винзодор я договорился. Она вошла в наше положение и любезно согласилась слегка задержаться в Сплохии. Теперь нам надо как-то выкручиваться. Придётся вам ещё немного побыть в этом образе, госпожа Свейн. Убийц Виполя надо найти.

   — Убийц?! — вытаращилась я на него. — Вы считаете, что их было несколько?

   — Я пока не знаю точно, но моя интуиция меня редко подводит. Предположения есть, за что убили виконта?

   — Есть, — Алекс взял со стола какой-то лист бумаги и нервно переложил на другую сторону. — С ним, скорее всего, покончили из-за алмазов, которые мы забрали. Возможно, это был долг, который он пытался вернуть. А может, он был посредником, передавал крупные партии через контрабандистов. На этом можно заработать гораздо больше, чем просто на роме.

   — Вот и я так думаю, — хлопнул по столу маркиз. — Алмазы!

   — Мы не знали, что в мешочке, — не смогла промолчать я. — Алекс, то есть граф Бринье, не разрешил мне его открывать.

   — И правильно сделал. А то бы вы сейчас с нами здесь не сидели.

   Я примолкла. Иногда длинный нос до добра не доводит. Спасибо Алексу, что вовремя меня остановил.

   В агентство мы вернулись часов в десять. Чёрная карета канцелярии без всяких опознавательных знаков остановилась прямо напротив нашего крыльца.

   — Влипли так влипли, — Серж, не раздеваясь, прошёл в кабинет, уселся за стол и нервно застучал пальцами по столешнице.

   — Не стучи, — Алекс повесил своё пальто и устроился за своим столом напротив, а я осталась стоять. Своего места у меня в агентстве пока не было. Мне не успели его выделить. Сразу, как пришла, пришлось отправляться на задание в роли подсадной утки. — Розалинда, извини! — через минуту мужчина опомнился и вскочил. — Я сейчас поставлю тебе стул.

   — Давай пальто, — предложил Серж.

   — Бароша, беги, — я опустила своего пёсика на пол и, сняв верхнюю одежду, уселась рядом с мужчинами.

   — Идеи есть? — потёр переносицу барон Вейн.

   — Пока нет, — буркнул Алекс.

   — Кто же к нему приходил? — взлохматил волосы Серж. — Надо наведаться к старой маркизе. Вдруг она ещё что видела?

   — Канцлер бы об этом сказал.

   — Я не знаю, кто к нему приходил, — не смогла промолчать я, — но он точно той ночью никого не ждал. Он собирался провести её со мной.

   — А убили его когда? После полуночи. Потому что до этого в доме были мы. Правильно?

   Алекс взял лист и стал писать. Я с любопытством следила за мужчиной.

   — Со слов моего отца, — добавил Серж, и Алекс сделал приписку.

   — Кошмар! — не удержалась я. — Это что же получается, если бы я осталась, меня бы тоже того…

   — Розалинда, вы маску не хотите снять? — предложил Серж. — Я закрыл дверь в агентство, так что никто вас здесь не увидит.

   — Ой! Если честно, я про неё забыла, — не удержавшись, я улыбнулась.

   Когда мне сказали, что нас ждут в канцелярии, я схватила брошенную кем-то чёрную маску с небольшой вуалью, прикрывающей нижнюю часть лица. Она была настолько удобная и лёгкая, что я её не чувствовала.

   — Всё-таки к маркизе надо сходить, Алекс, — продолжил Серж. — Вдруг она вспомнит что-нибудь? Заодно послушаю, что про вас расскажет. Как вы там возвращались, не хотите меня просветить?

   — Много будешь знать, скоро состаришься, — буркнул граф.

   — Ой, да ладно, — усмехнулся барон. — Всё равно не раньше, чем ты. Так что там с маркизой?

   — Я думаю, что ничего. Отец твой сказал, что попросил её на эту тему не распространяться.

   — Ты в своём уме, Алекс? Когда у меня не получалось побеседовать с женщиной. Да я выпотрошу из старухи всю информацию. Ты же меня знаешь!

   — Ну, попробуй, — ухмыльнулся Алекс. — А мне надо попасть в дом виконта. Посмотреть место убийства. Кстати, Серж, а помнишь, я тебе передавал порошок, что нашёл в доме? Напомни, что там было?

   — А я тебе разве не говорил? Там была пыль порошка счастья, Алекс.

   — Ник употреблял эту гадость? — нахмурилась я. — По нему не скажешь.

   — Или у него был кто-то, кто эту гадость любил, — задумчиво проговорил Алекс.

   — А Барончик нанюхался и так сладко спал.

   Я повернулась и посмотрела на своего пёсика, весело бегающего из угла в угол.

   — У каждого счастье выглядит по-своему, — усмехнулся Серж. — Твой пёс решил просто выспаться. Эх, Барон, знал бы ты, как я тебя понимаю!

ГЛАВА 2

Серж и Алекс ушли, а я осталась ждать карету. Баронессу Винзодор никто не должен был видеть в агентстве «Зеркало истины». Я сидела, смотрела в окно и вспоминала, как попала сюда.

   Казалось, что это было давным-давно, а на самом деле всего несколько дней назад. За это время произошло столько всего, что будет, о чём вспомнить в старости. А то вся моя за жизнь до этого укладывалась в несколько предложений. Детство. Родители, не желающие учить своих детей. Светлым пятном во всём этом был мой сосед — старый преподаватель магической академии, обучивший меня наукам.

   Потом было неудачное замужество. Ворошить прошлое не хотелось. А кому приятно вспоминать мужа, которого и выкинуть нельзя, и куда пристроить — не знаешь. Свекровь всегда говорила: хороший мужик на дороге не валяется. Конечно, не валяется! Здесь я была с ней совершенно согласна. Он валяется на диване, или с соседкой на сеновале, или ещё где-нибудь, например, на лавочке в таверне.

   Пока мой супружник прохлаждался, я месила тесто, занималась выпечкой, таскала мешки с мукой, закупала пряности и сладости, и в нагрузку терпела вредную свекровь, которая могла брюзжать, словно несмазанное колесо с утра до вечера. И никакой тебе любви и ласки. Всё это продолжалось до тех пор, пока я не овдовела. Только деваться мне было некуда, пришлось оставаться при пекарне бесплатным работником. Очень выгодным для свекрови и свёкра. И всё из-за моего дара таскать тяжести! Я его не особо скрывала, считая, что в этом нет ничего удивительного. А вот когда поняла, что это не так, окружающие уже приняли это как данность. Прошло немного времени, и донна Фланенто стала от меня требовать работать больше. Тяжёлый для многих физический труд стал для меня нормой. Я играючи поднимала тяжести, а потому была при пекарне незаменимым работникам.

   Не знаю, как долго бы это продолжалось, не отправься я за предновогодними покупками в столицу. Вот там мне и попалось на глаза объявление о приёме на работу. Сыскному агентству «Зеркало истины» срочно требовался секретарь, а мне — свободная жизнь. И я решила рискнуть.

   Риск, говорят, дело благородное. Не знаю у кого как, а я сразу влипла в историю. Кто же знал, что я похожа на некую очень богатую и взбалмошную баронессу Винзодор, планировавшую приехать в столицу на праздники. И в этом не было бы ничего из ряда вон выходящего, не заведись в столице маньяк, убивающий состоятельных женщин.

   Чтобы обезопасить баронессу, а заодно поймать убийцу, мне пришлось на время стать Лу-лу — вздорной богачкой с длинным хищным носом, приехавшей из солнечной Бриварии. Теперь у меня должно было быть много денег, драгоценностей и умопомрачительных нарядов. И обязательная в таких случаях компаньонка, которой неожиданно для меня стал Алекс Бринье. В нагрузку я получила толпы поклонников, желающих приобщиться к чужому богатству. И даже мой длинный нос отпугивал не всех.

   Когда преступника поймали, я думала, что всё закончилось, он понесёт заслуженное наказание, настоящая баронесса приедет к своим родственникам, а я наконец-то усядусь в агентстве за стол, буду принимать посетителей, заваривать начальникам крепкий чай и кофе. Но…

   Всё изменилось, и мне придётся вновь возвращаться в дом графа Акрона, опекающего двух племянниц. Граф так привык к особняку в центре столицы, что расставаться с ним уже не желал.

   И здесь я увидела, что к крыльцу подъехала карета. Время воспоминаний прошло. Я накинула шубку, плащ с капюшоном, чтобы никто не узнал, позвала своего чёрного пушистика и вышла на улицу. Пора вновь становиться Лу-Лу Винзодор.

***

— Тётя! — не успела я переступить порог дома, меня чуть не снесла с ног одна из племянниц. — Тётя! Дядя назначил нашу свадьбу через десять дней!

   — Это же хорошо, Софи? Ты же мечтала выйти замуж за своего Бонифаса. Надеюсь, что теперь ты счастлива?

   — Тётя, — вытаращилось на меня голубоглазое создание, — какие десять дней?! Мы же не успеем сшить платье так быстро. Да одна только материя будет ехать две недели.

   — Софи, я не поняла, ты хочешь за Бонифаса замуж, или нет? Или он так и будет натирать мозоли?

   — Конечно, хочу! — подскочила племянница. — Тётя, ты можешь потише про мозоли? Вдруг дядя услышит.

   — А ты думаешь, он проспался? Я не уверена. Так что насчёт свадьбы? Десять дней?

   — Свадьба бывает раз в жизни, и я хочу быть неотразимой, — вздёрнула плутовка свой аккуратный нос.

   — Не боишься, — усмехнулась я, — что твой суженный не дождётся тебя и сбежит? Или дядя передумает. Мало ли как могут измениться обстоятельства. У него может обостриться геморрой, разыграться подагра, в конце концов, элементарное расстройство пищеварения может спутать все карты. И всё! Он не сможет сидеть, стоять, расстаться с отхожим местом, а ты останешься не у дел. Так что я бы на твоём месте не вредничала. Давай мы закажем платье в салоне мадам Трюго?

   — Мадам Трюго? — нахмурила светлые бровки девушка. — Что-то я про такую модистку не слышала.

   — Я думаю, ты много ещё про что не слышала, дорогая.

   — Кстати, тётя, а где ты была? Я не смогла найти тебя на балу.

   — А я и не хотела, чтобы ты меня нашла, Софи. Могут у меня быть свои дела? Может, я, как и ты, целовалось под омелой?

   — Ой, тётя, вы видели, — изобразила Софи смущение.

   — Целоваться посреди зала, не надев даже маску? Софи, ты в этот момент считала себя невидимой? Или загадала, чтобы все вокруг ослепли? Если да, то спешу тебя огорчить — твоё желание не сбылось.

   Софи надулась. Я не стала смотреть на её недовольную физиономию и отправилась к себе в комнату. После столь нервного утра и бессонной ночи хотелось отдохнуть. Переодевшись, я отослала служанку и пристроилась на диван. Но стоило мне прилечь, обнять притихшего Барончика, как в голову полезли всякие мысли. Кто убил виконта Виполя? Неужели это всё из-за меня? А если бы я не нашла тот злополучный чёрный мешочек с алмазами, он был бы жив? Тысяча вопросов и ни одного ответа.

   И что это за отдых получился? За полчаса я передумала столько, что моя голова распухла. Я даже её потрогала. Пришлось вставать. И здесь меня осенило. «А съезжу-ка я сама к старой маркизе Дудль. Поговорю. Вдруг узнаю что-нибудь?»

   Что-то мне подсказывало, что старая маркиза, вооружённая арсеналом всевозможных штуковин, знает куда больше, чем можно было предположить. Только вот засада, к виконту Виполю нас вёз его экипаж, а потому адреса я не знала.

   Я нашла дворецкого и попросила заложить карету. Примерное место я всё же помнила. Не зря же топала там в валенках.

   — Баронесса! — окликнул меня Пунч, когда я уже отправилась к себе. — Простите, а можно кое о чём спросить?

   — Спросите, — милостиво разрешила я.

   — Помните, вы здесь недавно говорили про нетрадиционную Бриварийскую медицину?

   — Вас заинтересовал крем со слюной обезьян? Вы хотите избавиться от морщин? — поинтересовалась я, пытаясь скрыть улыбку.

   — Да нет же, — отмахнулся дворецкий и перешёл на шёпот. — Мне бы настойку из вытяжки, — замялся он, — сами понимаете чего. Ну, этого, что есть у самцов обезьян.

   — Ах, вы вот про что, Пунч! Проказник! — я погрозила ему пальчиком. — Решили порадовать жену?

   — У меня нет жены! — напомнил он мне. — А это правда, что за Ребеккой можно приударить?

   — Конечно! Моя компаньонка просто обожает, когда за ней ухаживают мужчины, — добавила я, понизив голос, и обернулась на дверь. Вдруг там вошёл Алекс и мне надо срочно ретироваться?

   — Сэм, а вы не знаете, где живёт виконт Виполь? — решила поинтересоваться у дворецкого.

   — Простите, баронесса. Знаю, что на Цветочной улице. Но точный адрес сказать не могу. Так что насчёт бриварийской настойки?

   — Обязательно вам закажу, Пунч. Нетрадиционная бриварийская медицина способна даже мёртвого поднять, не то что решить вашу проблему.

   Наш милый диалог прервал стук в дверь. Пока дворецкий открывал, я боролась с желанием улизнуть. Вдруг это Ребекка вернулась? Не хватало, чтобы Пунч принялся объясняться ей в любви при мне. Но я ошиблась, передо мной стоял полковник. Один из моих верных ухажёров.

   — Баронесса! — воскликнул он, едва увидел меня. — Я едва не помер от беспокойства. Куда вы подевались? Я вас обыскался на балу! Как я могу исполнять обязанности телохранителя, если отсутствует тело?

   — Что отсутствует? — не совсем поняла я.

   — Простите, Лу-лу. Это я после бессонной ночи. Стресс, понимаете ли. Вы что, не поехали на бал-маскараде?

   — Аскольд! Ну, что вы в самом деле? Кто же ходит на бал-маскарад так, чтобы его узнали? Конечно я там была! И вы три раза прошли мимо меня. Я даже подумала, что это вы меня незаметно охраняете, и решила не путать вам карты.

   — Но вы-то меня узнали!

   — Простите, полковник. Всему виной ваше героическое ранение, а вовсе не костюм Весёлого кузнечика из детской песенки. Кстати, кто надоумил вас его надеть?

   — Я же не мог оставить вас одну в таком людном месте! А то, что бал костюмированный, и иначе не пустят, я узнал поздно. Это было единственное, что оставалось в магазине. Правда, штаны оказались коротковаты.

   — А я думала, что это вы специально щеголяете с голыми щиколотками. Завлекаете, так сказать, женщин.

   — Да вы что, Лу-лу! Какие женщины? Рядом с вашими бри… прелестями меркнет любая из них. Вы же знаете, как я к вам отношусь!

   Хорошо, что в это время появился дворецкий, и это избавило меня от необходимости отвечать. А то я бы могла рассказать, что хорошо он относится к моим деньгам, а не ко мне.

   — Баронесса, карета подана, — бодро доложил Пунч.

   Полковник тут же сник. Он явно планировал у нас перекусить.

   — Вы куда-то собрались, Лу-лу? Кстати, а где Ребекка? Она разве не едет? — засыпал он меня вопросами.

   — Моя компаньонка с утра хотела пройтись по магазинам. У неё закончились пудра и румяна. Вы хотите поехать со мной, Аскольд? Я думала наведаться к маркизе Дудль.

   Два раза упрашивать полковника не пришлось. Он был готов сопровождать меня куда угодно, лишь бы там кормили. А если бы там давали ещё и выпить, он был бы просто счастлив.

***

Вскоре мы катили в чёрной карете по направлению к Цветочной улице. Город после ночных гуляний был непривычно пуст. Магазины и лавочки закрыты.

   — Лу-лу, а помните, как вы называли маркизу Дудль в молодости? — Озадачил меня Аскольд вопросом. Как я могла об этом помнить, спрашивается?

   — Старой кошёлкой? — выпалила я первое, что пришло в голову.

   — Точно! А я думал, что вы забыли. А помните за что?

   — Ей не нравился мой нос? — предположила я.

   — Да! Она сказала, что с таким крючком вы рискуете остаться старой девой, потому что мужики не рыбы, чтобы на него ловиться.

   — Маркиза не угадала, — усмехнулась я. — Правда, Аскольд? Рыб вокруг в достаточном количестве.

   — Да я вообще не пойму, что она так уж взъелась на ваш нос. По мне, так очень даже ничего. Нос как нос. Мне нравится.

   — Мне тоже, — согласилась я с ним. «Во всяком случае, благодаря ему, я получила работу». — Барончик, — приподняла я своего мохнатого питомца, — а тебе нравится мой нос?

   Мой пёс чуть не лизнул меня в лицо, выражая полнейшее одобрение моей внешности.

   — Вот, мой друг с вами полностью согласен, полковник. А почему вы про это помните, Аскольд? Вы часто общались с маркизой Дудль?

   — Я и сейчас с ней общаюсь, — буркнул он. — Правда, редко. Это моя двоюродная тётка. У неё прескверный характер. — Я вытаращилась на мужчину. Нет! Я всё-таки прибью своих напарников. Почему они не сказали, что маркиза Дудль тётка полковника? Мало ли что я могу ляпнуть. — Что с вами, Лу-лу? Вы про это забыли?

   — Я? Нет, конечно. Я просто внезапно поняла, на кого вы так похожи.

   — Вы находите?! — удивился мужчина.

   — Я это образно, Аскольд. Знаете, иногда родственники похожи неуловимо. Какие-то жесты, движения, фразы, голос. Кстати, а вы давно у неё были? Я слышала, что она состоит в попечительском совете при академии?

   — О да. Между нами, баронесса, тётка совсем свихнулась. Она уверяет, что весь её дом напичкан следящими жучками, глушилками и прочей дребеденью, которые изобретают артефакторщики.

   — Это же интересно, — не согласилась я с ним. — И они работают, эти глушилки и следилки?

   — Никогда об этом не думал. О! Мы почти приехали, баронесса.

   Я вылезла из кареты и осмотрелась. Особняк виконта стоял как раз через дорогу. Надеюсь, что ни с Сержем, ни с Алексом я не встречусь. А то будут возмущаться, почему я не поставила их в известность о своей поездке.

   Дом маркизы был построен из светлого камня. Я, наверное, в предыдущий раз была сильно озабочена предстоящим свиданием с Ником, раз не обратила внимания на это строение, фасад которого украшали декоративные ложные арки с резным обрамлением. Высокие окна, колонны с капителями на входе. Особняк маркизы был настолько белым, что казался слепленным строителями из снега. Судя по всему, старушка не бедствовала.

   Дверь нам открыл дворецкий в красной ливрее и пригласил пройти в прихожую, которая по размерам больше походила на зал. Покосившись недовольно на моего пёсика, мужчина ушёл сообщать хозяйке о нежданных гостях. Через пару минут он вернулся, сообщив нам, что хозяйка готова нас принять. Мы отдали вещи подоспевшей прислуге и проследовали за ним в просторное уютное помещение.

   — Маркиза Дудль сейчас подойдёт, — сообщил нам дворецкий и удалился.

   Я уселась в мягкое кресло, полковник присел в соседнее, и мы принялись ждать.

   — На самом деле тётя — ещё та язва, — прошептал Аскольд. — Так что сильно не обижайтесь.

   — Постараюсь, — пообещала я.

   Маркиза появилась минут через десять. Поздоровавшись, я с интересом рассматривала старуху. Худая и прямая, будто палка, пожилая женщина гордо держала свою седую голову, несмотря на возраст. Одетая в чёрное глухое платье, она выглядела этаким эталоном строгой монастырской наставницы.

   — Каким ветром, баронесса вас занесло ко мне? — поинтересовалась она. — Пришли продемонстрировать свой нос? Хочу сказать, что он у вас за это время ничуть не уменьшился.

   — Как и ваш язык, дорогая маркиза Дудль, — ответила я быстрее, чем успела сообразить. Хозяйка удивлённо округлила глаза и усмехнулась.

   — Из вас выросла колючка, баронесса. Могу узнать, каким ветром вас занесло ко мне?

   — Попутным. Вот, решила навестить вас. Так сказать, слегка развеяться, а то вокруг сплошная фальшь. Нужно немного отрезвляющей правды, чтобы совсем не зазнаться. А то ещё немного и сама себя признаю первой красавицей.

   — Однако, — усмехнулась старуха, усаживаясь напротив нас. — Берта, принеси гостям чая.

   — А можно мне кофе? — попросил полковник.

   — Аскольд, кофе портит волосы. Тем более что у тебя на голове их почти не осталось, впрочем, как и мозгов внутри.

   — Спасибо, тётя, — надулся полковник. — Ты всегда умеешь поддержать добрым словом.

   — Поддерживать надо штаны, чтобы они не сползали, Аскольд, а добрые слова необходимо заслужить. Что так долго не появлялся у меня? Обиделся, что вычеркнула из завещания?

   — Нет, тётя Мэри, просто был занят. Сама понимаешь…

   — Понимаю, — усмехнулась маркиза. — Пытаешься окучить баронессу?

   — Тётя! Ну как ты можешь такое говорить! — возмутился полковник и покраснел. — Я работаю у неё.

   — И кем же, позволь узнать?

   — Телохранителем! — гордо заявил Аскольд.

   — Телохранителем? Это правда? — повернулась она ко мне. — Вы взяли вот этого хромоногого, телохранителем? — я, скрывая улыбку, кивнула. — Милочка, я всегда говорила, что вы страшненькая, но я никогда не думала, что вы ещё и глупая.

   — Тётя! — вскочил Аскольд. — Это невозможно! Ты знаешь, что про тебя говорят из-за твоего языка?

   — Не знаю, — усмехнулась старуха. — Они же говорят за спиной. Значит, об этом в курсе только моя… Не важно! Говорить надо в лицо, дорогой племянничек. Кстати, я надеюсь, что ты не поддерживаешь эти разговоры?

   — Нет, — уселся обратно полковник.

   В это время служанка принесла поднос с чашками и чайником. Разлив душистый чай, она удалилась.

   — Тётя, ты бы хоть печенье или пирожные предложила, — пробурчал полковник, беря в руку фарфоровую чашку.

   — Сладкое портит зубы, а у меня их не так уж и много. Всего тридцать три, так что их необходимо беречь.

   — Тридцать два, ты хотела сказать, — поправил ей Аскольд, делая глоток чая.

   — Тридцать три, дорогой племянничек. Лишний зуб у меня с ядом, чтобы кусать таких бездарей, как ты.

   — Ну знаешь, тётя! — вновь вскочил полковник. — Это уже слишком. Я подожду вас на улице, баронесса.

   — Погуляйте заодно с Барончиком, Аскольд, — попросила я, вручая ему свою собаку.

   Полковник ушёл, а я пригубила напиток, настоянный на травах и прекрасно пахнущий.

   — Какой удивительный чай, — не удержалась я, — с ароматом летнего леса. Где вы его берёте, маркиза?

   — Вы же не про это пришли поговорить, баронесса? — выгнула тонкую бровь старуха. — Наверняка вы хотите узнать, как много я знаю про ваши похождения. Но не беспокойтесь. Я не из тех, кто выносит задаром мусор из своего дома.

   — И сколько вы хотите за мусор?! — Я с удивлением смотрела на маркизу. Неужели ей мало денег? Или это уже старческое?

   — Я хочу, дорогуша, чтобы вы мне рассказывали, как идёт расследование.

   Добила меня «милая» старушка. Я даже на мгновение испугалась, решив, что она поняла — я не Лу-лу.

   — Но я не собираюсь его проводить. Этим займётся канцелярия, маркиза Дудль.

   — Не обманывайте, баронесса, а то я изменю о вас своё мнение, а мне не хочется. Ваша хватка мне нравится. Раз вы со своим носом-крючком умудрились заполучить лучшего мужчину Бриварии, то думаю, у вас получится выпутаться и из этой истории. Понимаете, я в том возрасте, когда становится скучно жить. Детей у меня нет, зато полно́ родни, пытающейся заполучить мои деньги. Мне импонирует, что вам нет дела до моего состояния, потому что у вас достаточно своих денег. Я не верю, что вы убили несчастного мальчика. Ник, конечно, был не подарок, но он не заслужил столь ранней смерти. Так что я помогаю вам выйти сухой из воды, а вы мне — не пропа́сть от скуки. Как вам такое соглашение?

   Я с минуту смотрела на старуху. «А что я теряю? Не такая уж и плохая сделка. Маркиза со своим арсеналом, действительно может оказаться нам крайне полезной. Кто знает, вдруг мы найдём с ней общий язык?» И я решила рискнуть.

   — Я согласна, маркиза, — улыбнулась я и отсалютовала ей чашкой чая. — За содружество!

   — Так что вас интересует конкретно, баронесса?

   — Можно просто Лу-лу. Видите ли, про себя и компаньонку я и так всё знаю. Меня интересует, вы помимо нас видели ещё кого-нибудь?

   — Нет, — поджала губы маркиза. — Я не видела.

   — А есть ещё кто-то? — с замиранием сердца спросила я.

   — Не кто, а что, Лу-лу. Вы наверняка слышали про то, что я опекаю артефакторщиков. Есть очень талантливые молодые адепты, которые делают удивительные вещи. — Старуха сунула руку в карман и достала жука. Нечто похожее я видела в салоне мадам Трюго. — Знакомьтесь. Это Голанд. Он может передвигаться и следить за происходящим столько, сколько вам потребуется.

   — Он живой? — я смотрела на насекомое.

   — Когда-то был, — маркиза повертела жука в руках. — Адепты поместили внутрь артефакт слежения. Очень удобно, между прочим, вы видите всех, а вас — никто.

   — А вы откуда знаете, что он видел?

   — Баронесса, но кто-то же убил младшего Виполя? Значит, убийца там был. Я всё раздумывала, кому мне отдать Голанда, а здесь как раз подвернулись вы. Его надо прижать к виску. Это самое неприятное из всего. Как только он почувствует ток крови, он передаст вам всю информацию, что собрал. Хотите посмотреть?

   — Хочу, — я протянула руку и, нисколько не сомневаясь, приложила жука.

   Через минуту мой висок прострелила резкая боль, и вспыхнула картинка. Сюжеты мелькали в голове очень быстро. Я увидела тёмную улицу и нас с Алексом, выходящими из дома. А ещё я обнаружила то, что не заметила раньше. Дальше по улице стояла белая карета. Может, именно поэтому мы и не обратили на неё внимания? Обычно извозчики передвигались на чёрных, белые были личными. Когда мы скрылись из виду, оттуда вышел мужчина и направился к дому виконта. Неожиданно картинка приблизилась, и я рассмотрела незнакомца. Средних лет. Суровое лицо с резко очерченными скулами и сведёнными к переносице чёрными бровями. Нос прямой, с небольшой горбинкой, как после удара. Губы узкие, подбородок квадратный. Я его не знала. Он вошёл в дом виконта и вскоре вышел. Сел в свой экипаж и уехал. Больше на улице никого не было. Потом наступил рассвет и картинка погасла. Я медленно отняла жука от виска и посмотрела на маркизу.

   — Узнали? — поинтересовалась старуха.

   — Первый раз вижу. А кто это?

   — Если бы я знала, милочка, я бы не стала с вами связываться. Жизнь стала такой пресной, так хочется отчего-нибудь офигеть. Например, от чьей-нибудь жадности. Или наглости. Можно даже жестокости. Что вы на меня так смотрите, баронесса? Я общаюсь с молодёжью и нахваталась от них разных словечек. Так что не удивляйтесь, если услышите. Догадываетесь, за что его убили?

   — Судя по всему, он занялся чем-то противозаконным, — шёпотом произнесла я. — Я узнала, что он недавно рассчитался со всеми кредиторами, а значит, у него появились деньги, и немалые.

   — Ник всегда любил тратить больше, чем имел. Так что ничего удивительного нет, что он решил свернуть с правильного пути.

   — Маркиза Дудль, к вам ещё один посетитель, — бесшумно возник на пороге дворецкий.

   — Кого это несёт на этот раз? — удивлённо посмотрела на дворецкого маркиза. — Похоже, у меня сегодня день незваных гостей.

   — Барон Вейн, маркиза. Что прикажете ему сказать?

   «Кажется, фортуна от меня отвернулась, — подумала я. — Серж всё-таки решил, не откладывая в долгий ящик, посетить маркизу».

   — Приглашай! Наш третий ретировался, а нам для компании срочно нужен ещё один. Вы знакомы с бароном, Лу-лу? Ужасный повеса. Даже отец не может приструнить его. О, барон, а мы как раз про вас говорим. Проходите, голубчик.

   — Доброе утро, маркиза. С Новым годом! Баронесса Винзодор, не ожидал вас застать здесь в первой половине дня, — он многозначительно посмотрел на меня.

   — А мне, как и вам, барон Вейн, не спится.

   — Послушайте, барон, — переключилась на нового гостя старуха, — вы ещё не женились? Так и бродите от одной юбки к другой и никак не зацепитесь.

   — Я просто ещё не нашёл ту единственную, что была бы безупречна, маркиза. Это нелёгкая задача, должен вам сказать.

   — Дорогой барон, искать женщину без недостатков может только мужчина без ума. Вы же сдохнете, простите за выражение, от скуки. Она же будет, как рыба.

   — Не, мне такие не нравятся. Я люблю задорных и весёлых.

   — Но такие дамочки обычно своевольны, барон. И не любят, когда их воспитывают. А значит, будут вам перечить. А вы говорите: должна быть безупречна.

   — Вот потому я и не женюсь, маркиза. Лучше уж быть одному, раз не нашёл свою вторую половинку.

   — Барон, вы меня пугаете. Скажите откровенно, вы собираетесь создать семью или задницу?

   — Э… — завис Серж, не зная, что ответить.

   — Так я и думала. Надо сказать вашему отцу, чтобы он вас срочно женил, пока вы не испортили себе жизнь. Кстати, вы ко мне по делу или просто мимо проезжали?

   — У меня к вам конфиденциальный разговор, маркиза. Вы не могли бы уделить мне немного времени?

   — Я, пожалуй, пойду, — я встала.

   — Лу-лу, я буду вас ждать. Постойте, — она встала и, подойдя ко мне, прошептала: — Оставьте у себя то, что я вам дала.

   — А как же…

   — У меня есть ещё, — подмигнула она мне. — Захотите его использовать, капнете на него кровью. И запомните: картинку можно посмотреть только один раз.

***

Вернувшись, я поняла, что очень устала. Раздевшись, улеглась в постель и сразу провалилась в мягкие лапы тревожного сна. Снился Алекс. Его губы, сильные руки, блуждающие по моему разгорячённому телу, страстные поцелуи. Очнулась взбудораженная почти реальными ощущениями. Было немного обидно, что не дошли с ним до финала. Надо было так не вовремя проснуться. Как всегда, только размечтаешься, и бац, какой-нибудь облом.

   В дверь тихонько постучали. Обычно так скреблась служанка, проверяя, на месте я или нет. Я отправилась открывать. За дверью оказалась не Бланш, а Ребекка. Алекс снова стал моей компаньонкой с каштановыми волосами, аккуратным носом и тонкими губами. Только тёмно-серые глаза остались его.

   — Какая приятная встреча. Думала, что уже и не увижу вас, Ребекка, — не смогла промолчать я.

   — Это признание, что вы за мной соскучились, Лу-лу? — с усмешкой поинтересовалась она.

   — Вам очень идёт это платье, компаньонка, — окинула я взглядом строгий серый наряд, единственным украшением которого служил ряд мелких пуговичек. — Вы в нём такая стройняшка. Ни талии, ни груди.

   — Розалинда…

   — А мы можем спокойно разговаривать? — намекнула я на его артефакт, создающий помехи подслушивающим. В ответ мне коротко кивнули.

   — Уж и не чаяла увидеть вас в таком виде, — продолжила я невинным голоском.

   — Я тоже думала, что больше это не надену, — буркнула Ребекка, подёргав свои юбки. — Снова эти платья! Как вы их носите? Я постоянно путаюсь в этих многочисленных тряпках, которые так и норовят попасть между ног.

   — Зато у вас наверняка опять самые красивые туфельки и ножки.

   — Прекрати, Розалинда, — едва слышно прошипела моя компаньонка, — а то поплатишься.

   — Как страшно, граф. Кстати, а почему вы мне не сказал, что знатного рода?

   Я, как и он, перешла на шёпот. Вдруг это тайна?

   — А это что, так важно? — выгнул он чёрную бровь.

   — Я бы с тобой не целовалась! — выпалила я то, что крутилось с раннего утра на языке.

   — Вот те и раз! — опешил мужчина. — Как это влияет на поцелуи?

   — Не хочу растрачивать их впустую, — буркнула я, понимая, что это всё выглядит по-детски глупо и злясь от этого ещё больше.

   — Мы поговорим об этом позже, Розалинда. Сейчас не время. Нам сегодня вечером надо сходить в одно место.

   — Обычно так говорят про туалет! — выпалила я, всё ещё кипя внутри.

   Я взглянула на свою компаньонку. «Не понимает он! Как можно не понимать, что мы не пара? А с чего я взяла, что он серьёзно ко мне относится? — А вот думать об этом было больно.

   Самое обидное, что я даже не заметила, в какой момент это произошло.

   — Лу-лу, вы сегодня какая-то нервная, — перешёл опять на официальное общение Бринье. — Может, вам стоит выпить?

   — Я так с вами сопьюсь. То вы, то полковник, постоянно предлагаете мне выпить.

   — Я про успокоительное. Не хотите узнать, что я нашёл в доме Виполя?

   — Ничего вы там не нашли, — брякнула я в сердцах.

   Что там можно было найти, если там работал профессиональный убийца? Я думаю, что виконт даже не понял, что его убили.

   — А вы откуда знаете? — уставилась на меня моя компаньонка.

   Я не хотела говорить про свою поездку к маркизе, но потом решила, что Серж всё равно расскажет. Лучше я буду первой.

   — Я была утром у маркизы Дудль, и она мне кое-что показала.

   — Надеюсь, вы забрали у неё это кое-что?

   — Нет! Не забирала. Она сама любезно предложили взять. — Я вытащила жука их кармана платья. — Вы в курсе, что это такое?

   — Артефакт, — спокойно ответил Алекс. — Подобные устанавливают для глушения разговоров или для прослушивания.

   — Это другой. Он может следить за тем, что происходит вокруг, а потом передавать образ.

   — Забавно, — Ребекка аккуратно подняла жука с моей ладони. — Дай отгадаю. После нашего громкого появления, маркиза Дудль решила узнать, что будет дальше? Да? — Я кивнула. — Я могу посмотреть?

   — Нет. Он показывает картинку только один раз. И я этот раз уже использовала.

   — И что вы увидели? Вы же что-то видели, да?

   — Мужчину средних лет, — попыталась описать я незнакомца, — достаточно высокого роста. Похож на военного, широкоплечий такой. Одет был в чёрное пальто и меховую шапку, так что про волосы я ничего сказать не могу. Да, он ещё был такой скуластый, — я попыталась изобразить лицо руками, — и у него брови сходились на переносице.

   — Иностранец? Глаза у него какие были? Узкие?

   — У него были такие брови, что я не обратила на глаза внимания, — задумавшись, произнесла я.

   — Негусто, — покачала головой Ребекка. — Брови можно было и приклеить. Но это лучше, чем совсем ничего.

   — Кстати, он приехал на белой карете. Наверное, мы потому и не обратили на неё внимания.

   — Постой, а я же её видел. Она стояла за три дома от нас. Я тогда подумал, что кто-то приехал в гости и решил остаться на ночь. Самое поганое во всей этой истории, Лу-лу, что он нас, по всей видимости, тоже видел.

   — И что? — не поняла я. — Да мало ли гостей приходило к виконту.

   — Да вся беда в том, что уходили мы с тобой в странном виде — это раз, Виполь был усыплён — это два, и наш гость не мог это не заметить — это три, а главное — пропали алмазы.

   — Это четыре, — досчитала я за него. — Какая-то нехорошая картина вырисовывается.

   — Да уж. Прокол так прокол.

   — Нас убьют? — Сердце так колотилось в груди, что казалось, этот стук был слышен в коридоре.

   — Не думаю. Им нужны камни, а если нас убить, мы не сможем рассказать, где они.

   — Мне бы не хотелось, раньше времени отправиться к прародителям. — Страх внутри меня приподнял голову и потрогал когтистой лапкой мою душу. Неприятное чувство. — Может, сбежим?

   Мечтать же невредно. Деньги за это платить не надо. Поедем с ним в тёплые страны, будем загорать. Я посмотрела на Алекса с надеждой. «Он сильный, смелый, — уговаривала я себя, — он обязательно что-нибудь придумает».

   — Я думаю, что им надо дать нас схватить! — выдал мой работодатель.

   — Что?! — выпалила я. Позагорали, называется! Как-то не на это я рассчитывала, когда пела ему дифирамбы. — Схватить? Да они нас с тобой сразу убьют, как только поймут, что не получат назад свои алмазы.

   — Что ты так переживаешь, Лу-лу? Они же не знают, что у нас их нет. Пообещаешь им отдать свои, а там и Серж подоспеет с камнями.

   — Ага, — скептически хмыкнула я, — если только не зависнет в каком-нибудь увеселительном заведении с очередной красоткой.

   — А иначе мы их не найдём. Контрабанда драгоценных камней — дело очень прибыльное, но затратное. Каждый камешек больших денег стоит, а потому люди там серьёзные. Решайся! Всё будет нормально. Ты же не побоялась идти в дом графа Акрона.

   — Да граф по сравнению с контрабандистами просто душка. Обязательно его расцелую, как увижу.

   — Мне ревновать? — выгнул бровь Алекс.

   — И что нам надо делать? — Не стала отвечать на его вопрос. Сейчас я себя чувствовала курицей. Бегаешь, скачешь, зёрнышки клюёшь, а над тобой зависла хозяйка с топориком. Знала бы, не рассказывала бы ему про карету и странного мужика.

   — А ничего. Живём, веселимся как ни в чём не бывало, — пожала плечами Ребекка. — Они сами всё сделают.

   — А одно место, куда нам надо сходить?

   — Часа через три поедем, — подмигнула Ребекка. Весело ей, понимаешь ли.

   Разозлившись, я забрала у него жука, что дала мне маркиза. Он понимающе усмехнулся и отдал. Я почти вытолкала компаньонку за дверь, сказав, что мне надо переодеться. Просидев минут двадцать на диване, слегка успокоилась. Я же сама захотела работать в детективном агентстве, так что винить некого. Надо было Алекса слушать, когда он меня брать не хотел. С другой стороны, я же устраивалась секретарём, а не подсадной уткой.

   Успокоил меня Барончик. Всё-таки удивительный мне достался пёс. Залез на руки, потёрся, словно кот, и вся злость куда-то улетучилась. А вместо неё пришла уверенность, что всё будет хорошо. Глаза пуговки заглянули в лицо, будто спрашивая: ты что это, хозяйка, в свои силы не веришь?

   — Верю! Пойдём ужинать, — предложила я ему. Пёсель обрадовался, спрыгнул с колен и закрутился вокруг ног. — Заодно напомню всем о моём существовании.

ГЛАВА 3

В столовой собралось всё семейство. Софи и Джанет сидели друг напротив друга, граф Лео Акрон во главе стола. Ребекка отсутствовала.

   — Оу, а где у нас полковник? — осмотрела я присутствующих. — Разве он ещё не явился на ужин?

   — Лу-лу, дорогая, — вскочил граф, — ты проснулась?

   — Нет, я сплю, — ответила я ему, усаживаясь за отодвинутый слугой стул. — И вижу тебя во сне, Лео. Ты какой-то сизый. Ты что, перепил вчера?

   — Самую малость, — судья изобразил пальцами эту малость. — И то только потому, что не мог найти тебя.

   — Как не мог? Ты полвечера простоял рядом со мной, — возмутилась я.

   — Да?! — искренне удивился граф. — А кем ты была?

   — Пингвином, — не моргнув глазом, соврала я. — Я к тебе всей душой развернулась, а ты упорно игнорировал все мои намёки. Лео, я на тебя обиделась.

   — Дорогая, но я же не знал, что это ты. Я думал, что это какая-то толстая старуха… Ой, прости, дорогая. Я не это хотел сказать.

   — Ты всё сказал, Лео, — оскорбилась я. В это время в столовую вошёл дворецкий. — Что ты хотел, Пунч?

   — Там к вам пришёл полковник, баронесса.

   — Гони его в шею! — воскликнул граф.

   — Что это значит, Лео? Ты опять прогоняешь моих гостей? Пригласите его, Сэм. Я его давно не видела.

   — Он был у нас утром, Лу-лу. Пунч мне доложил, что ты с ним куда-то уезжала.

   — И что? Ты же спал, после того как вот столечко не допил, — передразнила я его.

   — Я не пью, — надулся судья. — Кто виноват, что у нас то вечеринка, то помолвка, то праздник. Я вообще, после того как ты приехала, встал на путь исправления.

   — Ага, — кивнула я, — встал и замер. А стоишь ты, Лео, потому что дорогу не знаешь.

   — Дядя думает: может, ему сойти? — хихикнула Софи.

   — А ну, молчать! — прикрикнул судья. — Мала ещё, советы давать. Аскольд, ты теперь всё время к нам ходить будешь? — поинтересовался он у вошедшего полковника.

   — Добрый вечер, дамы и господа! — поприветствовал всех полковник Херц. — Видишь ли, Лео, я работаю на баронессу.

   — Что? — повернулся ко мне судья. — Ты взяла его на работу? Могу я поинтересоваться, кем можно было его взять?

   — Телохранителем! — гордо вставил полковник. — Умные женщины знают толк в мужчинах.

   — Дорогой, — повернулась я к графу, — что ты так кипятишься? Смотри, и уши покраснели, и щека дёргается, того гляди придётся пиявки ставить. Подумай сам! Я же не могу рисковать собой, пока мы не выдали девочек замуж?

   — А потом? — набычился судья. — Потом, что?

   — А потом, Лео, мы поговорим о наших дальнейших планах, — повысила я голос, намекая, что ему пора бы заткнуться. Как бы он всё ни испортил. — Не сейчас!

   Если он брякнет при полковнике, что я пообещала выйти за него замуж, то тот разнесёт это известие по всей столице. А мне пока этого бы не хотелось. Пока мужчина на что-то надеется, с него можно что-нибудь вытрясти.

   — Я хочу, чтобы о наших планах знали все.

   Спасла меня внезапно появившаяся Ребекка. Она подошла к столу с бутылкой коньяка и двумя бокалами.

   — Какая прелесть, судья, давайте выпьем за ваши планы!

   Я с удивлением уставилась на неё. Когда она успела обзавестись спиртным?

   — Я уже не пью, — гордо заявил граф Акрон.

   — Глупости, — отмахнулась моя компаньонка, наливая ему коньяк в бокал и ставя под нос. — Сегодня праздник. Вы же не хотите, чтобы весь год пошёл псу под хвост?

   — Откуда вы знаете такие выражения, Ребекка? — вытаращился на неё Аскольд.

   — Я общалась с охотниками за головами, — мрачно ответила она ему.

   — Да что вы говорите! — подпрыгнул полковник. — А где вы с ними познакомились?

   — В Бриварии часто случаются прорывы, — с невозмутимым видом пояснил мой переодетый начальник. — Так что боевые маги и инквизиторы там не редкость. Вы с нами полковник?

    — А как же! За это надо выпить.

   — Принесите ещё бокал! — скомандовала компаньонка прислуге.

   — Лу-лу, зачем тебе телохранитель, если у тебя есть Ребекка? — поинтересовался судья.

   — А вдруг ей будет скучно? — прошептала я. — Должен же кто-то за ней ухаживать.

   — Так ты бы сразу так и сказала, — расцвёл граф. — А то я переживаю.

   — А ты бы мог сам догадаться, — упрекнула я его. — Кстати, как идёт подготовка к свадьбе девочек? Надеюсь, ты не собираешься сильно с этим затягивать?

   — Конечно нет, Лу-лу! Всё, как договорились.

   — Смотри мне, — погрозила я ему пальчиком. — Кстати, закажи им платья в салоне мадам Трюго. Скажи, что это я рекомендовала. И ещё, Лео. Если вдруг я неожиданно уеду, ты меня не теряй. Просто моя подруга будет здесь проездом на несколько дней и мне бы очень хотелось с ней немного посекретничать. Потом я уже не смогу это сделать, — подмигнула я ему.

   Графу явно не понравилось, что меня не будет. Он насупился. Вот только сказать он мне ничего не мог, а потому он взял предложенный Ребеккой бокал и залпом выпил.

   — Какой мужчина, — проворковала компаньонка. — Полковник?

   Того два раза упрашивать не пришлось. Я с удивлением наблюдала, как Алекс накачал этих двоих алкоголем, а сам остался трезвым.

   — Чтобы не мешались, — пояснил он мне, когда мы вышли из-за стола. — Проспятся до завтра и будут, как огурчики. Не забыла, что мы уезжаем?

   — В одно место? — не смогла промолчать я.

   — Язва! — шепнул он мне на ухо, обдавая горячим дыханием.

   От этого по телу пробежала предательская дрожь. Сразу вспомнилась помощница по кухне Нинон, которая любила описывать свои встречи с ухажёром: «Ох, вы не представляете! Да он меня, как схватит! Как поцелует! И сразу мурашки толпой и тут… — хваталась она за грудь. — И тут… — опускала их на живот. — И вот тут... — доходила до места особого внимания мужчин. — И до тех пор паразиты топчутся, пока сама его в ответ, негодника, не зацелую».

   Целовать мне Алекса пока не хотелось, а потому подлые мурашки курсировали по мне до тех пор, пока я от него не ушла.

***

— Куда мы едем? — поинтересовалась я спустя час у своей компаньонки. Барончик сидел у меня на коленях и потявкивал для приличия в окно на горожан.

   — Увидишь, — улыбнулась Ребекка. — Тебе понравится. Мы встречаемся с Сержем в ресторане.

   — Говорить могу? — поинтересовалась на всякий случай.

   — Можешь.

   Разрешил мне начальник, и тогда я поинтересовалась:

   — Алекс, ты издеваешься?

   — А что не так? — весело взглянул он на меня. — Карета сильно трясёт?

   — Почему мы каждый раз едем в ресторан после того, как поели дома? Ты что, деньги экономишь?

   — Никогда про это не думал. Просто захотел поесть, пошёл и поел. Сейчас пока туда-сюда и можно снова за стол садиться. А что, ты не так?

   — Не так? — Я с подозрением осмотрела подтянутую фигуру. Мадам Трюго была затейница. Чтобы скрыть широкие плечи, она почти на всей одежде компаньонки сделала рукава буфы. — Сколько в тебя влезает?

   — Много, — снова улыбнулся Алекс.

   Удивительное дело, но когда мы были одни, мне совершенно не мешала женская внешность. Не знаю как, но я видела перед собой мужчину. Может, именно поэтому я постоянно путалась, называя его то Алексом, то Ребеккой?

   — Ты обжора, Алекс, — не выдержала я.

   — Я соскучился.

   Не успела я пикнуть, а он уже сидел рядом со мной. — Нам надо поговорить, Розалинда.

   Я попыталась отодвинуться, но сиденье очень быстро закончилось, я упёрлась в другую стенку кареты.

   — Я не игрушка, Алекс, — буркнула я.

   — А с чего ты взяла, что я считаю тебя игрушкой?

   Наглец медленно потянулся ко мне, наваливаясь телом. «Да что он себе позволяет!» — возмутилась я про себя и осталась на месте. Хотя и могла сбежать на сиденье напротив.

   — Ну как же! Ты же граф, — прошептала я, вмиг пересохшими губами, заворожено следя за ним. Казалось, время замедлило свой ход. Мужское лицо медленно приближалось, и я тонула в его глазах. Внутри полыхнуло жаром, и мне стало душно. Просто катастрофически перестало хватать воздуха. — А я простая секретарша, — просипела я пересохшим ртом. — Мы с тобой неровня. Я же всё понимаю.

   — Какой бред, Розалинда, — пробормотал он и впился в мои губы.

   Насладиться поцелуем я не успела, потому что карету неожиданно понесло. Алекс бросился к дверце.

   — Выпрыгнуть сможешь?

   Я посмотрела на быстро мелькающие дома и помотала головой.

   — Дьявол, — прошипел он сквозь зубы. — Кучер! Кучер!

   Алекс принялся стучать в стенку кареты. Но всё было бесполезно. Меня кидало из стороны в сторону. Я даже съехидничать не успела по поводу нашего похищения, что он этого хотел сам. Один раз карета за что-то зацепилась, её резко дёрнуло в сторону, и я сильно стукнулась рукой о какой-то выступ возле дверцы. Алекс старался удержать меня, но это мало помогало, нас продолжало швырять. Я судорожно прижимала к себе своего пушистого дружка, боясь его отпустить. В какой-то момент наше средство передвижения на что-то налетело и перевернулось набок. Ударившись головой, я, как мне показалось, на короткий миг потеряла сознание.

   Очнулась в темноте, лёжа на каменном полу. «Прямо как в детстве, — промелькнуло в голове, — когда отец за провинность закрывал меня в подвале».

   Почему-то из всех детей такой чести удостаивалась только я. Возможно, из-за того что дверь в чулан удержать меня была неспособна.

   Первая мысль была: «А где Барончик?» Я резко села и зажмурилась от резкой боли, прострелившей голову. С правой стороны под рукой ощущалась внушительная шишка. «Теперь буду, как соседский баран после боёв», — потрогав своё приобретение, подумала я.

   Собаки рядом со мной не было, иначе бы неугомонный пёсель уже скакал вокруг меня. Похоже, Алекс накаркал, и нас всё же похитили. Только случилось это намного раньше, чем я ожидала. К такому повороту событий я ещё была не готова.

   — Ребекка, — осторожно позвала я, шаря в темноте руками. — Ты здесь?

   Ответом мне послужила тишина. Ни шороха, ни звука. Я осторожно встала и подняла руки. До потолка не достала, да и запаха подвала не чувствовалось. Прошла четыре шага до стены, потом до другой. Походив туда-сюда, пришла к выводу, что заперли меня в квадратной комнате — семь шагов вправо, столько же влево. Нащупав деревянную дверь, попробовала её толкнуть. Вдруг не заперта? Надежды не оправдались — закрыть меня не забыли.

   Первым желанием было как следует стукнуть по дощатой поверхности, но потом я решила повременить и послушать, что скажут похитители. Стало даже интересно.

   Ждать пришлось не очень долго. Услышав шаги, я поднялась и приняла величественную позу вредной баронессы. Страх куда-то ушёл. Сейчас я была в более выигрышном положении. Они не знали, что я умею.

   Пока некто возился с дверью, в моей голове всплыла недавняя история. На нашем постоялом дворе остановился экипаж с некой графиней, желающей поменять коней и купить провиант. Радости хозяина не было предела — нечасто его посещали именитые гости. Однако путешествующая дама была столь любезна, что достала всех. Даже хозяин уже был не рад своему хорошему клиенту. Знатная особа принялась строить всех, кто оказался в поле её зрения. Только и доносилось: туда не ходи, мимо не проноси, это не говори, перед ней не стой, криво не кланяйся, стол накрыт не так, тарелка не такая, вилка лежит криво...

   — Эй ты!

    Пока я предавалась воспоминаниям, дверь распахнулась, и моему взору явился лохматый коротышка со свечным фонарём в руке. Нечёсаные чёрные волосы торчали паклей во все стороны.

   — Что значит, эй ты? — грозным голосом переспросила я. — Ты с кем это разговариваешь?

   Хотела добавить чернь, но не стала — не переиграть бы. А то вдруг с кулаками набросится?

   — Ой, смотри-ка! Очухалась, — обрадовался мужик. — Пойдём, тебя там хозяин ждёт.

   — Скажи своему хозяину, что я с места не сдвинусь, пока ко мне с должным почтением обращаться не будут. Таких хамов, как ты, в Бриварии за ноги подвешивают.

   — Так то в Бриварии, — обрадовался мужик, — а то у нас. Слушай, пойдём а? Мы там только пожрать сели. Если я с тобой долго провожусь, там ничего не останется, — почти просящее промолвил он.

   — Тогда скажи: баронесса, прошу вас, — не сдавалась я.

   — Ох, ёпти-мопти палки-моталки, — выдал он сложное словосочетание и выглянул в коридор, нутром чувствуя, как его обед исчезает в чужой глотке. — Баронесса, прошу вас двигать своими ногами быстрее.

   Я осмотрела своё платье, смахнула с него мусор.

   — Баронесса! — угрожающе произнёс мужик. — Не вынуждай тащить тебя.

   — Вас, — поправила я его и задрала нос. — Вас, любезный.

   — Я те нелюбезный. Несите вашу вас вперёд, пока я не разозлился. Хозяин сказал доставить тебя.

   — Вас, — поправила я.

   — Достала со своим вас! — мужик двинулся ко мне. — Неси уже свою задницу, пока я тебя пинками не погнал.

   — Не надо! — подняла я руки, пряча усмешку. Если бы я знала, где мой пёс и Алекс, я бы уже давно засунула вот этого представителя сильного пола в темницу вместо себя и сбежала. — Я уже иду.

   — Вот давно бы так, а то морочит голову: вас, не вас, анфас. Тьфу… баронесса, фигонесса. Развели тут этих дамочек, жить тошно.

   Я вышла и остановилась, не зная, куда идти. Что вправо, что влево тянулся совершенно тёмный коридор. Никакого намёка на то, что где-то есть выход.

   — Чего стоишь? Идём уже, — буркнул мужик и пошлёпал вперёд.

   Шли мы недолго. По пути нам встретилось ещё несколько дверей. Возле одной из них коротышка остановился и открыл её. Я увидела идущую вверх лестницу. Поднявшись по ней, мы попали в ещё один полутёмный коридор. Но здесь хотя бы было видно, куда идти. Прошли несколько метров, и меня не очень вежливо впихнули в кабинет.

   — Шеф, я её привёл, — протараторил мой сопровождающий. — Могу идти?

   — Свободен, — ответил ему мужчина. Голос у него был приглушённый, словно он разговаривал через тряпку.

   Я осмотрелась. В камине тлел огонь, освещая всё вокруг причудливыми бликами, которые играли на многочисленных стеллажах с книгами. Окна были тщательно зашторены. Так что день на улице или ночь, я сказать не могла. Возле камина стояли два кресла, одно из которых было развёрнуто к двери. В нём сидел мужчина. Лица его я не видела, а только тёмный контур головы и, как мне показалось, широких плеч.

   — И как это называется? — нарушила я молчание и сделала шаг вперёд, намереваясь подойти и заглянуть в лицо нахала, посмевшего напасть на нас. — Что вы себе позволяете? Даже в Бриварии не творятся такие безобразия.

   — Полегче, баронесса. И стойте, пожалуйста, на месте. Это для вашей же безопасности.

   — Вы не хотите, чтобы я вас видела? — догадалась я.

   — Да, — кивнул он. — Не буду долго ходить вокруг да около. Меня интересует некий чёрный мешочек. Вы, случаем не знаете, куда он подевался?

   — Мешочек? — переспросила я. — Чёрный? Вы издеваетесь? Что вы конкретно имеете в виду? И где моя собака? Что вы с ней сделали? Она жива? Верните мне немедленно Барончика!

   — Баронесса, вы, вероятно, не поняли, что здесь вопросы задаю я, — попытался урезонить меня мужчина. — И я вам бы не советовал...

   — Что? — перебила я его. — Какие советы? Глупости, — отмахнулась я от него. — Верните мне немедленно собаку, иначе я не стану с вами разговаривать.

   — Вы хотите сказать, что расскажите об интересующем меня предмете, если вам отдадут вашего пса?

   — Верните Барончика, — упрямо повторила я, не отвечая на его вопрос. — И прикажите принести мне кресло. Это неприлично — вы сидите, когда я стою.

   — Однако, — промолвил мужчина, — баронесса, вы здесь не в том положении, чтобы командовать. Скажите, зачем вы забрали у Виполя то, что вам не принадлежит.

   — Хочу Барончика и кресло! — повторила я.

   — А я хочу знать, зачем вы ограбили Виполя?

   — А… — протянула я. — Так это вы убили бедного Ника?

   — Зачем мне было его убивать? — искренне удивился мужчина. — Он неплохо работал. Насколько я понял, это сделали вы, а вдобавок ещё и обокрали его. Верните, что забрали и можете идти.

   — А вы для начала отдайте моего пса, — не уступала я.

   — Хопс! — раздражённо крикнул мужчина. — Хопс!

   — Если Хопс это тот коротышка, что меня привёл, то он убежал на кухню, — заложила я своего провожатого.

   — Бардак какой-то, — раздражённо буркнул мужчина. — Ничего поручить нельзя.

   — Вы сами сказали ему, что он свободен. Могу дать совет, о котором вы меня не просили. Надеяться надо только на себя, — нравоучительно заявила я. — Тогда и разочарований в жизни будет меньше.

   — Вам говорили, что вы не в меру болтливая, в отличие от вашей компаньонки. Кстати, это она сказала, что мешочек у вас.

   — Как говорят в Бриварии: бред сивой кобылы, — выдала я выражение старика Бастера. — Ребекка не могла такого сказать, потому что не очень умна. Вы знаете, что в её голове больше трёх мыслей не помещаются? Хотя откуда вам это знать. Всё, о чём она мечтает, так это встретить свою любовь. Так что никакие мешочки её не интересуют. Вот если бы вы поинтересовались про новый любовный роман. Она бы вам рассказала столько, что вы бы не унесли. Будьте с ней осторожны. Она часто путает реальность с вымыслом. Так где мой пёс, вы говорите?

   — Я что-то не заметил этого за ней. Впрочем, неважно. Тогда зачем вам такая компаньонка, баронесса?

   Проигнорировал он мой вопрос про Барончика. «Ну и ладно, мне нетрудно, я ещё десять раз спрошу!»

   — Я пугаю ею особо ретивых любителей чужих денег. Знаете, сколько желающих приобщиться к чужому карману?

   — Подозреваю, что немало, — согласился похититель. — Но вернёмся к нашему вопросу. Баронесса, вы понимаете, что я не выпущу вас отсюда до тех пор, пока вы мне не компенсируете убытки.

   — Но это же нечестно! — возмутилась я. — Вы тоже пытаетесь это сделать.

   — Что сделать?

   — Влезть в мой карман. Если я у вас ничего не брала, то почему я должна компенсировать?! И потом, вы мне так и не сказали, где мой пёс. У меня без него может начаться нервный срыв. Оно вам надо?

   — С вами трудно иметь дело. Не хотите по-хорошему, будете по-плохому.

   — Опять запрёте в подвале? — усмехнулась я.

   — Узнаете. Там вы заодно встретитесь и со своим псом, которого так мечтали увидеть, и с компаньонкой. Будете сидеть все вместе без воды и еды, пока не вспомните, где мои деньги. Хопс! — крикнул он.

   Коротышка на этот раз явился по первому зову. Получив нагоняй за то, что его не дозвались в прошлый раз, он настолько проникся разгневанным голосом хозяина, что теперь был готов отыгрываться на мне.

   Недолго думая, он попытался снова толкнуть меня в спину. Я увернулась.

   — Ещё раз тронешь, — пообещала я ему. — Пожалеешь.

   — Ой-ёй, как страшно! Баронесска взялась грозиться. Да что ты можешь! Иди давай. Там твоя дылда сидит, тебя ждёт. Угрожает она. Завтра на тебя посмотрю, после того как с крысами переночуешь. Не так запоёшь.

   Повёл он, однако меня не туда, где я очнулась, а совсем в другую сторону. Я смотрела по сторонам, пытаясь понять, где нахожусь. Но видно тут таких, как я, водили часто, а потому ничего такого, за что бы мог зацепиться взгляд, не было. Шершавые серые стены, тёмные шторы на всех окнах и одинокие фонари, тускло освещающие пространство. Я не удивлюсь, если узнаю, что этот дом не жилой, а используется только тогда, когда нужно кого-то посадить.

   — Вам никто не говорил, что вы грубиян? С женщинами так не обращаются.

   — А я не вижу здесь женщин, — хохотнул он. — Ты со своим носом больше походишь на гарпию.

   — А вы со своим языком на метлу. Та тоже по двору весь мусор собирает.

   — Если бы не хозяин, я бы с тобой разделался.

   — Если бы «если» выросло, то оно бы на побегушках не бегало, — фыркнула я.

   Обменявшись любезностями, дальше мы шли молча. Меня сопроводили до очередной лестницы. Только на этот раз мы спустились всего на этаж. Открыв одну из дверей, мой сопровождающий не очень вежливо втолкнул меня в тёмное помещение. За спиной лязгнул засов. Я осмотрелась.

   Прямо передо мной на уровне потолка было небольшое зарешечённое окно, через которое падал тусклый лунный свет. Теперь я хотя бы знала, что на улице ночь. Вскоре глаза привыкли к окружающей меня темноте. Никакого Барончика и Алекса рядом со мной не было и в помине. Получается, что сидящий в кресле соврал? Тогда где же их держат?

   Неожиданно до меня донёсся шорох. За стеной явно кто-то скребётся. Первая мысль была, что это обещанные крысы. Прислушалась. Как возятся грызуны, я знала. У нас эти твари периодически появлялись, и тогда мы устанавливали на них магические ловушки.

   Я приложила ухо к стене и услышала едва уловимый скулёж. Я никогда так не радовалась. Чуть не расцеловала шершавую каменную поверхность. Вновь бросилась двери и толкнула её. Потом постучала по ней ногами. Пыталась понять: прибежит кто на шум или нет? Примерно полчаса я занималась тем, что кричала, била ногами и даже проорала во всю глотку песню.

   Убедившись, что никому до меня нет дела, я что было силы ударила руками. Всегда знала, что ни одна дверь меня не удержит. Эта тоже не вынесла знакомства со мной — вылетела со стороны засова, повиснув на петлях. Я вышла в коридор. Здесь царила полная темнота. Нащупала руками соседнюю дверь. Из-за неё до меня явственно доносился лай Барончика.

   — Отойдите! — крикнула я размахиваясь.

   С первого раза выбить не удалось. Зато со второго удара дверь постигла участь первой. Барончик с визгом бросился ко мне. Схватив свой любимый комок шерсти, я прижалась к нему лицом. Пёсик радостно вылизал всё, до чего смог дотянуться.

   — Как ты это сделала? — было первое, что спросил Алекс.

   В темноте я его вообще не воспринимала, как Ребекку. Хотя надо было соблюдать осторожность. Кто знает, какие здесь понатыканы артефакты.

   — Какая разница, — прошептала я, обижаясь, что его интересует всё что угодно, только не я. — Надо отсюда уходить.

   — Нет, — не согласилась она со мной. — Надо сначала узнать, кто нас похитил?

   — Здесь можно говорить? — задала я вопрос, который меня сейчас волновал.

   — Мой артефакт не нашли. Значит, даже если здесь что-то и есть, они ничего не поймут. Хотя я сомневаюсь, что они устанавливают артефакты в этих местах. Сильно дорогое удовольствие, да и сидим мы по одному. Да и что здесь слушать? Как мы с крысами переговариваемся? — Я прямо почувствовала, как он довольно усмехается. Интересно было бы знать, куда он спрятал свой артефакт, что его не обнаружили. Уж явно не в то укромное место, что есть у каждой женщины. Я представила лица похитителей, которые ощупывали компаньонку. Потом до меня дошло, что со мной могли проделать то же самое и обозвала их про себя уродами. — Ты как? Сильно ударилась?

   — Нормально ударилась, — буркнула я. «Очнулся. Мог бы и раньше поинтересоваться».

   — Прости, — он подошёл ко мне и обнял. — Я не ожидал твоего такого фееричного появления. Тебя не били?

   — Пытались. Словесно, — я прижалась к нему. «Как же здорово ощущать под щекой широкую грудь и крепкие мужские руки! Может, ну его, это расследование. Схватить мужика и унести, пока он расчувствовался».

   — Сволочи, — прошептал он мне в макушку.

   От его горячего дыхания по мне поскакали толпы озабоченных мурашек.

   — Ещё какие, — подтвердила я, сходя с ума от его близости и понимая, что ещё немного и начну пускать слюни от одного вида Алекса.

   — Я так переживал, чтобы они с тобой ничего не сделали.

   «Я бы их в баранки скрутила».

   — Я тоже, — вздохнула я про себя, стараясь привести мысли в порядок. — Тебя тоже допрашивал тип в кресле? — решила сменить тему, пока я совсем не расклеилась от патоки в моей голове.

   — Да. — Ткнулся в меня подбородок Алекса, потому что он кивнул. — И сколько я не пытался выяснить, что в чёрном мешочке, он мне так и не сказал.

   — Мы же это сами знаем, — пробурчала я ему в грудь. Ещё немного и я начну пальчиком выводить на ней узоры.

   — А ты уверена, что они говорят именно про тот, что мы нашли? Вдруг там был ещё один?

   — Не поняла, — я отстранилась от Алекса. Узоры тут же выветрились из моей головы.

   — Мне не даёт покоя пыль от порошка счастья. Виконт не был похож на увлекающегося этим делом мужчину. Но у него было много денег в последнее время. А что, если он решил пуститься во все тяжкие, чтобы поправить своё финансовое положение?

   — И что нам теперь делать?

   — Надо проследить. Ты артефакт не потеряла?

   — Нет, конечно.

   Я сунула руку в декольте, в полной уверенности, что меня никто не видит, и достала жука.

   — Он же у тебя в ридикюле был?! — удивился Алекс, каким-то образом узрев путь, который проделала моя конечность. «А он, случайно, в темноте не видит?» — промелькнула у меня шальная мысль.

   — Я что, по-твоему, похожа на дурочку с переулочка? Кто такие вещи в ридикюле носит? Где сейчас я, а где мой ридикюль?

   — И что ты ещё там прячешь? Золото, бриллианты?

   — Много будешь знать, скоро состаришься. Алекс, ни одна женщина не выдаст своих тайн.

   — В жизни бы не додумался туда спрятать, — усмехнулся он.

   — А у тебя этого «туда» и нет. Ты даже от приставных отказался.

   — И правильно сделал! А ты что, и деньги там носишь?

   — Раньше иногда носила, — созналась я. — Не всякий вор рискнёт тебе туда руку сунуть. Так, без неё и остаться можно, а ещё и без глаза, если не на ту нарвёшься, — предупредила я. — Кстати, совсем забыла сказать: драгоценности и шубку у меня отобрали. Так что я опять голенькая.

   — Ну, голенькой тебя вряд ли можно назвать — Алекс картинно вздохнул. — А жаль, я бы посмотрел.

   — Обойдёшься, — буркнула я.

   «Посмотрел бы он. Нашёлся «смотрельщик». Пусть вначале женится, — подумала я и неожиданно взгрустнула. — Не женится он на мне, знаю же, а всё равно надеюсь».

ГЛАВА 4

Алекс довольно уверенно шёл впереди меня по коридору, словно знал дорогу. Вряд ли я в темноте могла так ориентироваться. Я двигалась за ним, полагаясь больше на звук, чем на зрение, и скользя рукой по стене. Светляк он зажигать не стал, и в этом я была полностью с ним согласна. Сейчас темнота была больше наш друг, чем враг.

   — Откуда ты знаешь, куда идти? — не выдержала я.

   — Считал шаги, — просто ответил он.

   А я вот не додумалась. «Ну что же, учиться никогда не поздно, — подумала я. — и чем раньше начну, тем быстрее закончу».

   На наше счастье, ведущую на лестницу дверь никто не закрыл. По всей видимости, не ожидали, что две слабые женщины на что-то способны. Мы поднялись на этаж. Я прислушалась. В доме царила тишина. Половину фонарей в коридоре потушили, потому там властвовал полумрак. От этого в углах скапливались причудливые тени, которые иногда шевелились, словно живые. С детства не любила находиться в таких помещениях. Мне казалось, что где-нибудь сидит какая-нибудь кусачая тварь, мечтающая мной пообедать. И эта тишина в доме, будто все вымерли. Похоже, что про нас забыли до утра. Алекс добрался до окна и, распахнув штору, выглянул на улицу.

   — Так я и думал, — пробормотал он.

   — Что? — я подошла к нему.

   — Мы где-то за городом. Здесь достаточно уединённое местечко. Кричи, не кричи, никто не услышит.

   Я выглянула и едва не присвистнула. Ничего себе уединённое! Куда хватало глаз, тянулось ровное заснеженное поле. Хотелось бы посмотреть, что с другой стороны дома. Может, там более радостная картина?

   — Да, отсюда раздетой не уйдёшь, — вздохнула я.

   — Зато уехать можно, — шепнул мой напарник. — Смотри, вон наша карета стоит.

   — Издеваешься? — прищурилась я. — Сами запряжёмся?

   — Кони же где-то есть, — посмотрел на меня с улыбкой начальник. — Надеюсь, ноги они им не переломали.

   Я тоже на это очень надеялась. А ещё мне хотелось поскорее отсюда сбежать. И я решила рискнуть: вдруг согласится?

   — Пойдём искать лошадей? — предложила я.

   — Нет. Сначала надо потолковать с нашим похитителем. Зря мы, что ли, такой путь проделали?

   — И куда теперь? — поинтересовалась я. — Ты знаешь, где они?

   — Понятия не имею.

   — А если они уехали?

   — Это вряд ли, — усмехнулся Алекс. — Ты что, вторую карету не видела?

   — Нет, — я снова выглянула в окно, пытаясь рассмотреть, где она. И едва не присвистнула. Справа возле самого дома действительно стояла белая карета. Скорее всего, именно поэтому я её сразу и не заметила.

   — Белая, — прошептала я.

   — Вот именно.

   — Неужели это он? И как его теперь здесь разыскать? Здесь столько… — только хотела сказать комнат, как Барончик прикусил мне руку. Я подпрыгнула от неожиданности. — Ты что творишь? — прошипела я, с удивлением взирая на извивающегося в руках пёсика. И здесь до меня дошло. — Ищи, мой хороший.

   Мы бросились за Барончиком. Не знаю, откуда он что знал, но пробежав по коридору и поднявшись на один этаж, пёс замер возле одной из закрытых дверей. Не доходя до места, Алекс приложил палец к губам.

   — Дай мне артефакт, — прошептал он. — Попробую подкинуть хозяину. Может, что услышим. Я с готовностью выполнила просьбу. — Стой здесь, — приказал работодатель и направился вперёд. А я так и осталась стоять с открытым ртом, потому что не успела даже выразить свой протест. Попробуй выскажись молча!

   Сдаётся мне, все мужчины мечтают о молчаливых и послушных жёнах. Но я не была его женой, а уж послушной и молчаливой тем более. А потому я двинулась за ним следом.

   Алекс уже добрался до нужной двери и теперь пытался её приоткрыть. Я встала сзади. Мне тоже хотелось посмотреть, что там происходит. Вдруг увижу? Однако из-за широкой спины ничего видно не было. «Мужчины — эгоисты. Они никогда не думают о желаниях женщины, — обиженно подумала я. — Что нельзя было немного сдвинуться в сторону, чтобы я тоже могла сунуть свой нос?»

   Сквозь приоткрытую щель до меня донеслись мужские голоса. Только я ни слова не разобрала. Не выдержав, я пихнула бедром начальника в сторону и приникла у щели. Он что-то недовольно прошипел, но отгонять меня не стал. К сожалению, говорившие сидели где-то в углу, а потому я ничего не увидела. Зато я их слышала. И без жука поняла, кто это.

   — И долго нам сидеть в этой глуши? — донёсся голос коротышки.

   — Да кто ж его знает, — вздохнул его собеседник. — Слушай, а давай выпьем? Чё сидим-то просто так. Сдохнуть со скуки можно.

   — Сбрендил, чё ли? Ща Рябой тебе шею намылит, сразу скакать от счастья будешь. Скучно ему. Хочешь по шапке получить?

   — Слушай, не ной, а? Чё гундишь, как старуха? Там наши сейчас по кабакам девок жамкают, а мы тут двух клуш охраняем. Хоть бы бабы были. А то одна как жердь, а вторая…

   — Курица общипанная, — заржал Хопс, очевидно, имея в виду меня. Я посмотрела на стоявшую рядом «жердь».

   — Тсс… — приложила «жердь» палец к губам.

   — Не, ну давай выпьем, — не успокаивался собеседник коротышки. — Всё равно Рябой по делам трёт, ему не до нас. Так что?

   — Давай, я схожу, посмотрю, чё там Рябой. Если всё тихо, то выпьем. Ты пока наливай! Я махом.

   Раздался скрип стула, я отпрянула от двери.

   — Я за ним, а ты прячься, — прошептал Алекс. Я побежала по коридору. «Легко сказать: прячься. Где здесь можно спрятаться? За подсвечник или за картину? А может, притвориться подставкой под свечной фонарь?» Не найдя ничего лучшего, я бросилась к окну, молясь про себя, чтобы тот, кто вышел, направился в другую сторону.

   Штора оказалась плотной и тяжёлой. Я юркнула за неё и замерла. Хотелось бы надеяться, что окно теперь не походило на пузо беременной коровы.

   Дверь со скрипом открылась, сердце у меня ёкнуло, и до меня донеслись шаги. Коротышка направился в мою сторону. Я перестала дышать. На моё счастье, Хопс так торопился, что проскочил мимо.

   Я досчитала до двадцати и осторожно выглянула. Успела увидеть, как Алекс открыл дверь и юркнул в комнату. Барончик шмыгнул следом. Через две минуты невозмутимая Ребекка показалась из дверей, на ходу поправляя платье.

   — Ну что? — я выскочила из-за своего укрытия.

   — Решил угомонить этого для начала. Не люблю, когда за спиной кто-то есть. Побудь здесь.

   — Ну уж нет! — не согласилась я. — Я с тобой. И не спорь! Всё равно же пойду.

   — Без вариантов?

   Он посмотрел на меня, как на хныкающего ребёнка, которому отказали в десятой конфете. Но только такие взгляды не производили на мою скромную персону никакого действия.

   — Без, — упрямо заявила я.

   — Только смотри, никуда не лезь.

   — Как скажете, господин, — не удержалась я от шпильки. — Барончик, — позвала я пёсика. — Идём с нами, «только смотри, никуда не лезь».

   Меня наградили очередным взглядом и, кажется, про себя ещё и кое-что добавили. Потом Алекс развернулся и крадучись отправился по коридору, а я за ним. Однако прошли мы недалеко. Внезапно сверху раздался шум, крики и топот бегущих ног.

   Мгновение спустя граф Бринье рванул вперёд, а я, потеряв от неожиданности доли секунд, побежала его догонять. В этот раз моей компаньонке платье не мешало. Она, по всей видимости, уже обвыклась. Когда я достигла лестницы, она, задрав юбки и оголив волосатые ноги, уже была наверху. Поднявшись следом, я бросилась за ней.

   Одна из дверей по коридору оказалась распахнутой. Через секунду Алекс скрылся в комнате. Я заскочила за ним и влетела ему в спину.

   — Осторожнее, Лу-лу! — воскликнул не ожидавший такого граф.

   — Простите, — машинально пробормотала я и, выглянув из-за спины, увидела на полу мужчину, лежащего лицом вниз. — Кто это?

   — Наш радушный хозяин.

   Бринье смерил меня насмешливым взглядом и направился к телу. Подойдя, перевернул его и сдёрнул с лица маску.

   — Олаф Цвенг! — воскликнула я.

   — Он же, по всей видимости, и есть Рябой. Я так и предполагал. Отойдите подальше, Лу-лу! — скомандовал он. — Мне надо посмотреть.

   Я подхватила Барончика на руки и направилась к окну, планируя оттуда наблюдать за действиями Алекса. В этой комнате царил такой же полумрак, как и в коридоре, так что я почти не мешала.

   Граф опустился на корточки и быстро осмотрел труп. Приподнял веки, расстегнув рубашку, осмотрел шею и грудь, зачем-то поворошил волосы, внимательно изучил уши. Лишь после этого положил руки на обездвиженное тело и замер. В этот миг в дверь влетел взъерошенный Хопс. Я не поняла, как мужчина так тихо прокрался, что мы не услышали. Увидев лежащее на полу тело, он изменился в лице.

   — Хозяин?! — Ему понадобилось несколько секунд, чтобы решить, кто из нас виноват. Решив, что здесь всем заправляю я, коротышка бросился ко мне:

   — Ах ты, тварь! Убью!

   Бандит, словно клещ, вцепился мне в горло. Я не готова была ждать, когда мне свернут шею, и одним движением скрутила коротышку, словно неразумного младенца, и швырнула в окно. Последнее, что я увидела, отправляя нападавшего в полёт, были его вытаращенные глаза. Раздался звон разбитого окна. Одна рама вылетела вместе с мужчиной.

   — Однако, — выпрямился Алекс, оглядывая стекло на полу и зияющую дыру. — Ты решила, что он умеет летать? — Мужчина подошёл к оконному проёму и выглянул. — Гоблин дери, как ты это сделала, Лу-лу?

   — Прости, — извинилась я, поправляя платье. — Он хотел тебе помешать, вот я и не удержалась. Не переживай. Думаю, ничего с ним не случилось. Если бы там были мозги, возможно, бы он убился, а так вряд ли. Сейчас отлежится и снова начнёт портить людям жизнь.

   — Хотелось бы верить, что он не свернул себе шею. Он мог увидеть того, кто убил Цвенга. Можно было бы его допросить. Так как ты это сделала, Лу-лу?

   — У меня есть магический дар, — пришлось сознаться мне.

   — И когда ты собиралась об этом рассказать?

   — Ну, знаешь! Можно подумать, ты был готов слушать!

   — Сейчас готов, рассказывай.

   — Я не знаю, что тебе рассказать, — я пожала плечами. — Мэтр Гардан говорил, что это очень редкий дар. Он воздействует на окружающие предметы, и они становятся легче. Вот и всё.

   — Именно поэтому ты меня и вытащила тогда из ловушки?

   — Да, — кивнула я. — Вряд ли бы я справилась сама.

   — Мы поговорим об этом позже, Лу-лу. Хорошо? А сейчас я должен осмотреть тело. Надеюсь, в этот раз повезёт больше, и я увижу, кто здесь был, — пробормотал Алекс. — Время играет сейчас против нас.

   Я кивнула, хотя понятия не имела, как работает его дар. Алекс вернулся к лежащему на полу Олафу. Мне оставалось только наблюдать. Через минуту лицо графа стало отрешённым. Морщины разгладились. Он словно неожиданно заснул, очутившись где-то далеко отсюда. Прошло несколько минут. Я стояла, стараясь не дышать. Даже пёс замер, проникаясь ситуацией.

   — Ну, — нетерпеливо спросила я, как только заметила, что мужчина очнулся. Вид у него был недоумённый. Он смотрел на меня и молчал. — Видел что-нибудь?

   — Видел, — усмехнулся Алекс, потирая пальцами лоб. — Только ничего не понял. — Он поднял валяющуюся на полу маску и покрутил перед собой. — Похоже, что эти двое друг другу не доверяли. А потому второй был точно в такой же. Так что, кроме фигуры в чёрном, ничего нового я не увидел.

   — А как он его убил?

   — Интересный вопрос. Я не понял. Скорее всего, где-то был яд. Цвенг просто задохнулся. Только пока непонятно, когда он его принял. Посмотри, бутылка стоит нетронутая. Разговор у них был неприятный, раз они даже к спиртному не притронулись. Последние мгновения своей жизни он будто оправдывался за что-то, а убийца просто молчал.

   — Похоже, что Олаф чего-то не выполнил. Или он должен был что-то сделать или отдать? Ясно же, что неизвестный пришёл…

   Я не закончила и задумалась. «А зачем он пришёл? За деньгами? За порошком? Или за алмазами? Или ещё за чем-то, о чём мы не знаем? А может, он вообще пришёл сказать, что Олаф — козёл, потому что держит дома терпимости?»

   Последнее я уже добавила от себя. Вряд ли Цвенга за это убили.

   В это время с улицы донеслись какие-то звуки, потом мы услышали крики. Я бросилась к разбитому окну. К дому подъезжали всадники.

   — Ну, наконец-то! — проговорил за спиной Алекс.

   — Ты кого-то ждал? — удивилась я, рассматривая прибывших в чёрных плащах мужчин. — Это что, Серж?

***

— Что так долго? — недовольно спросил Алекс у входящего барона.

   — Ну, ты даёшь! — искренне возмутился Вейн. — Ты считаешь, что вас было просто найти?

   — Я же просил, чтобы люди канцелярии следили за баронессой непрерывно. Вы что упустили карету из виду?

   — Так они и следили. Да только когда ваша карета неожиданно понеслась, то на улице Вязов столкнулась с телегой. Вашей-то карете ничего, а вот старая колымага лишилась от удара колеса и перегородила проезд. Пока её отталкивали, потеряли время, а этого оказалось достаточно, чтобы упустить вас из виду.

   — Кучера допросили? Уверен, что это было не специально?

   — С кучером работают. Да только это тухляк. Уж не думаешь ли ты, что главарь лично с ним договаривался? Скорее всего, отвалили деньжат, чтобы дорогу перекрыл, он и обрадовался. Всего-то и нужно было, чтобы колесо отлетело в нужном месте. — А вас что, не закрыли? — он удивлённо оглядел нашу парочку.

   — А у нас теперь есть ценный сотрудник, — кивнул на меня Алекс. — Познакомься! Девушка, перед которой ни одна дверь устоять не может.

   — Шутишь? — нахмурился Серж. — Это как?

   — Я тебе потом покажу, — пообещала я.

   — Ты скрыла, что у тебя папа был медвежатник? — выгнул бровь Серж, подходя ближе ко мне. — Да, Лу-лу?

   — Почти, — я поджала губы, не желая говорить о том, кто мои родители. — Можно, я не буду рассказывать про родителей.

   — Что, всё так плохо?

   В это время в комнату вошло несколько человек, что избавило меня от надобности отвечать.

   — Приветствую вас! — к нам подошёл невысокий, плотный мужчина с ярко-рыжей шевелюрой и пронзительно-голубыми глазами. — Дамы, как к вам обращаться? Простите, вы баронесса Винзодор? А я вас сразу узнал. А вы? — он повернулся к Алексу.

   — Ребекка Рут. Компаньонка баронессы.

   — А я криминалист Этью Горан. Барон Вейн, жаль, что мы с вами встречаемся только по одному поводу. Знаете, я скоро стану загадывать под ёлкой, чтобы не видеть вас как можно дольше. Кто у вас на этот раз? — Он развернулся и посмотрел на тело. — Это же Олаф Цвенг? Я же не ошибаюсь? Про его мануфактуру только вчера писали газеты.

   — Да, это Цвенг.

   — А что с ним? Только недавно виделся с ним на маскараде.

   — Похоже на яд.

   — Судя по внешним признакам, да, — кивнул Серж. — Причину и название яда установите сами. У вас для этого больше возможностей.

   — Это точно, — довольно усмехнулся рыжий. — Криминалисты могут многое. Вывернут всё и всех наизнанку.

   Барончику надоело сидеть на моих руках, и он принялся ёрзать и повизгивать. Пришлось мне отойти от мужчин и Ребекки. Впрочем, они были так заняты трупом, что не обратили никакого внимания на моё исчезновение.

   В комнату всё заходили полицейские, осматривали место убийства, что-то измеряли и записывали. Какой-то седой старичок внимательно осматривал убитого и что-то диктовал высокому и тощему, как жердь парню с чёрными вихрами.

   — Свидетельница? — вцепился мне в руку один из служителей правопорядка. — Никуда не уходите. Вы что-то видели? Слышали?

   — Я в коридор, мне собаку надо вывести, — пояснила я. — Барон Вейн в курсе. Я с ним.

   — А… Тогда идите, — тут же потерял он ко мне интерес и куда-то побежал.

   — Побегай, — я отпустила Барончика. Пёсель радостно понёсся по коридору, а я медленно пошла следом. Неожиданно пушистик затормозил, словно вспомнил о чём-то очень важном, и кинулся в угол. Когда я подошла к нему, он с наслаждением мусолил какую-то тряпочку. — Что это у тебя?

   Я протянула руку. Пёсик решил, что я готова с ним играть, проскочил между моим платьем и ладонью и понёсся вниз по лестнице. Возле входных дверей мне удалось его догнать и отобрать находку. Это оказался женский носовой платочек с инициалами в углу. Я покрутила его в руках и сунула за манжету.

***

— Дорогая! — Не успела мы с Ребеккой вернуться и войти в дом, как граф Акрон оказался рядом. — Ну, наконец-то!

   Если честно, то мне меньше всего хотелось сейчас общаться с графом. Но послать его сразу было неприлично. Оставалась слушать его высказывания и думать, как избавиться от него.

   — Лео, ты что, дежурил под дверью? — Я искренне была удивлена скорости появления Акрона. Как он так быстро узнал о моём прибытии. Точно, кто-то из слуг дежурил у окна.

   — Лу-лу, я так переживал, — он резво подскочил ко мне. Пришлось протягивать ему руку, пока он не бросился со мной обниматься. Мужчина тут же вцепился в неё, словно оголодавший пёс в кость. Теперь у меня появилась ещё одна проблема — забрать свою конечность. — Где ты была, дорогая? Ты знаешь, что я не спал, а это вредно для мужского организма. А у нас же скоро…

   Я грозно взглянула на него, предлагая заткнуться. Судья проникся и решил занять свой рот моей рукой. Её поднесли к губам и слегка обмусолили. На этом месте по жанру пьесы я должна была упасть в обморок от счастья, но я устояла.

   — Лео, ты переживал за мной или за моим состоянием? — уточнила я.

   — Ну, как ты можешь! Тебя не было всю ночь и весь день! Я даже послал полковника разыскивать тебя!

   — Послал? И насколько далеко? — уточнила я, сбрасывая шубку на руки дворецкому. Хорошо, что мои вещи не успели растащить, и мне всё вернули. Даже ридикюль. — Сознайся, Лео, ты просто не хотел его кормить.

   — Глупости! Я послал его не так далеко, как хотелось, дорогая. Я всего лишь отправил его узнать, приехала ли к кому-то знатная родственница? Ой, что это с твоим платьем? Да и вы, Ребекка, странно выглядите. Где вы были?

   — Мы были на охоте, граф, — с невозмутимым видом заявила моя компаньонка.

   — Да, — подхватила я. — На охоте с собаками. Это очень захватывающее мероприятие.

   — На охоте? — вытаращился на нас граф Акрон. — С собаками? Вы что, сошли с ума?

   — Лео, ты задаёшь слишком много вопросов, а я валюсь с ног от усталости, — недовольно проговорила я. И, кстати, ничуть не слукавила. — Кабан оказался с норовом, он норовил нас поддеть клыками. Давай мы всё обсудим позже. За ужином, например.

   — Лу-лу, у меня просто нет слов! — возмутился граф. — Пока я здесь переживал, ты там, оказывается, развлекалась с кабаном.

   — Лео, прекрати на меня орать, а то не выйду за тебя замуж! — прошипела я так, чтобы меня услышал только он. — Ты мне не муж, чтобы повышать на меня голос. Всё! Я отдыхать.

   Я демонстративно прошествовала мимо недовольного графа Акрона. Моя компаньонка последовала за мной. Верный Барончик обогнал меня и понёсся по ступенькам, забавно виляя задом.

   — Развлекалась с кабаном, значит, — рассмеялась за моей спиной Ребекка, едва я закрыла дверь своей комнаты.

   — Ты несправедлива, Ребекка. Ты первая начала. Это же ты решила отправить нас на охоту.

   — И заметь, я почти не соврал, — усмехнулся Алекс.

   — Почти. Только сначала дичью были мы с тобой. И что теперь?

   — Пока ничего. Надо дождаться заключения экспертов. Честно говоря, я думал, что всё будет намного проще, — Алекс уселся в кресло и вытянул свои ноги.

   — Ты опять порвал обувь, — кивнула я на его голубые полусапожки с меховой оторочкой. — Нет, вас с мадам Трюго явно связывают какие-то отношения. Она для тебя подбирает эксклюзивные модели.

   — Не говори глупости, Розалинда, — он вздохнул и посмотрел на свои ноги. — Неужели нельзя было сделать более толстую подошву?

   — Скажи, ты правда думал, что нас похитит убийца?

   — Я на это надеялся. Ника убили не просто так. Кому-то срочно нужны были эти алмазы. Или порошок? Или и то и другое?

   — Ха, — не удержалась я. — Там такой мешочек с алмазами, что неудивительно, что кто-то хочет его