Оглавление
АННОТАЦИЯ
Выходной Верховной ведьмы не задался с самого утра. Всё началось с маленькой ошибки – её помощник добавил лишний ингредиент в оздоровительное зелье. Результатом его оплошности стало тотальное омоложение Юстины. И проблемы на этом не заканчивались. Днём к ней на чай заглянул старый друг и предложил отомстить их общим врагам. Она могла бы ему отказать, но…
От сладкой мести не отказываются. А когда в союзниках могущественный полукровка, в жилах которого течёт кровь некроманта и демона, можно смело шагать в неприятности! Он обязательно вызволит.
Это небольшая история о Юстине и Захаре. Оба героя присутствуют в дилогии о ведьмочке Маргоше и играют там важную роль
ГЛАВА 1. Петрушка
Юстина наслаждалась утренним солнцем, попивая прохладный фруктовый коктейль на открытой веранде. В окружающем её мире и внутри неё царил покой. Ничто не могло потревожить великую ведьму в этот миг…
– Верховная, я закончил зелье.
Кроме Всеволода, конечно.
– Чудесно! – подскочила она с плетёного кресла, засияв улыбкой.
Они вместе прошли в гостиную к старинному зеркалу в полный рост. Верный помощник подал Юстине прозрачный маленький бутылёк с жидкостью болотного цвета. Она встряхнула его и мысленно произнесла над ним заговор – зелёные искры окутали зелье и потухли.
– Вы уверены, Верховная?
– Всеволод, не заводи старую пластинку. Твоя тревожность усугубилась с возрастом. Это то же самое зелье, которое мы варим каждый год. Я просто увеличила концентрацию бессмертника и изменила слова в заговоре. Всё будет как всегда и даже лучше. Помимо того, что мой организм полностью восстановится внутри, разгладятся лишние морщины и исчезнет седина. Я бы и тебе чудодейственное средство предложила – у тебя вон все волосы побелели, – но…
– На меня оно не подействует. Я спрашивал не об этом, – мягко произнёс Всеволод. – Вы уверены, что хотите начать новую жизнь с преображения?
– А с чего же ещё её начинать, мой старый друг? – Юстина удивлённо изогнула бровь и открыла бутылёк.
– Правому крылу особняка требуется ремонт…
Верховная раздражённо цокнула языком. Этот фамильяр неисправим! Она тут собирается оставить прошлое, окончательно сбросить груз вины с плеч, личную жизнь, возможно, наладить, а он опять о своём ремонте…
– Ты точно не домовой? – прищурилась она. – Только и слышу целыми днями разговоры о старых плинтусах и выцветших обоях. Завязывай, Сева! Моё терпение не безгранично.
– Вы, кажется, собирались выпить зелье? – непринуждённо напомнил он, одаривая её невинной улыбкой.
– Именно это я и сделаю.
Зажмурившись, она залпом выпила сладко-горькую гадость.
– Кхем, странно, почему привкус петрушки?..
Верховная развернулась к зеркалу в ожидании результата. Уже вскоре её тело наполнилось энергией, морщины на щеках разгладились, почти вся седина исчезла, осталась лишь парочка белых прядок у висков.
Прям как у этого язвительного некроманта...
– Ну вот, я же говорила! Красота! Могу антивозрастные крема рекламировать, – посмеивалась ведьма. – Куда там колдунам-старейшинам с их эликсиром долголетия? С моими зельями я пятьсот лет проживу, если пожела…
Она замолчала на полуслове, заметив, что изменения продолжаются: разглаживаются остальные морщины, подтягивается овал лица, кожа приобретает заметную упругость, чёрные волосы становятся длиннее и объёмнее, на щеках выступает румянец, припухают губы, а грозовой тёмно-серый цвет глаз кажется ярче и насыщеннее.
Через пару минут из зеркала на Юстину смотрела молодая женщина.
– А-а-а! – вскрикнула она, отшатываясь от собственного отражения и хватаясь за сердце.
«Теперь я понимаю, что чувствовала Марго, увидев своё превращение в парня. Бедной девочке ещё хуже пришлось», – мельком подумалось ей.
– Всеволод, какого лешего?! – Верховная ткнула в зеркало указательным пальцем.
Настолько кардинальные изменения в её планы не входили.
– Клянусь, я сделал всё по вашему рецепту! – испуганно сказал он, ошеломлённо глядя на неё широко распахнутыми зелёными глазами.
– Тогда почему я помолодела лет на сорок семь, а то и на все пятьдесят?! – Она сдула прядь, упавшую на лоб, и грозно посмотрела на помощника. – Идём на кухню!
«Сейчас я найду ответ на свой вопрос!»
Верховная окинула цепким взглядом рабочую поверхность горе-повара: рядом с мультиваркой лежал подробный рецепт, выведенный её аккуратным почерком, пакетики с нужными ингредиентами были закрыты и разложены в ряд. Вроде бы всё в порядке, но…
«Что за свежие стебли?» – Юстина взяла один из них и понюхала.
Её глаза удивлённо расширились от пронзившей догадки. Вот почему она почувствовала тот странный привкус!
– Что. Здесь. Делает. Петрушка?! – громко рявкнула Верховная, заставляя подпрыгнуть помощника.
Он поспешно сгрёб обрубки со столешницы, выбросил в мусорное ведро и невозмутимо пояснил:
– Кхм-кхм, я готовил утром омлет с зеленью и забыл их выкинуть. Но они никак не могли попасть в зелье. Это исключено! Я тщательно контролировал процесс и не добавлял ничего лишнего.
Ведьма подозрительно прищурилась. Её взгляд зацепился за вымытую разделочную доску и нож.
– Дай угадаю, Сева, – обманчиво ласковым голосом заговорила она, – корни ты резал на той же доске, где крошил петрушку? И тем же ножом?
– Я сполоснул доску! – оскорблённо возмутился он и уже открыл рот, собираясь что-то добавить, но захлопнул его и смущённо поглядел на Верховную. – А нож, кажется, забыл…
Этот глупый старый кот!
– О, великие предки, – застонала Юстина, прикрывая ладонью глаза. – Всё из-за дурацкой петрушки.
– Подождите, если туда что и попало, то совсем капля!
Даже эту каплю бессмертник усилил в несколько раз.
– Видимо, этого хватило. В ней содержатся витамины, которые лучше не соединять с остальными компонентами зелья. Тц, упырей мне в друзей! Я даже не подумала предупредить тебя на всякий случай. – Получается, в произошедшем есть и её доля вины. – Ох, Всеволод, ну какого чёрта?
– Простите, что так вышло, Верховная, – виновато произнёс он, склонив голову. – Но разве ж это плохо? Посмотрите, какая вы молодая! Можете начинать жизнь с чистого листа, как и хотели.
– Да зачем мне настолько чистый лист? – проворчала она. – Я уже отвыкла от своего молодого лица. Мне нравилась моя изящная и красивая старость. Я собиралась чуть-чуть освежить внешний вид и подправить здоровье, чтобы на пять лет забыть про это зелье, – Юстина раздражённо махнула рукой в сторону мультиварки. – А что теперь скажут Верховные из других ковенов? Эти грымзы подумают, я специально моложусь! Начнут шептаться за моей спиной, насмешничать, язвить, – ведьма презрительно скривилась.
– Эм… Вам всегда было плевать на чужое мнение.
В принципе, помощник прав.
– Мне и сейчас плевать, – легко согласилась она. – Как хочу, так и выгляжу. Но я не хочу выглядеть так! Надо обернуть действие зелья.
– Оно изготовлено на основе бессмертника. Пока сами не постареете, бесполезно что-либо делать.
Ей ли об этом не знать!
Она шумно втянула носом воздух и медленно повернулась к нему, свирепея с каждым мигом. Всеволод потупил взгляд и ослабил узел галстука, неловко кашлянув.
– Спасибо за пояснение, старый ты кошак! Где раньше пропадали твои знания?! – Юстина швырнула в него прихватку. Он ловко увернулся, моментально выпрямился в струнку и невозмутимо поправил тёмно-синюю жилетку. – Сколько раз тебе говорила, готовь зелья и еду отдельно! В идеально чистой посуде и на идеально чистой поверхности. Зачем я, по-твоему, купила две посудомойки?
– Чтобы долго не возиться с грязной посудой после собраний ковена…
Но Верховная не слушала, продолжая ругаться:
– Ты слышал о правильном соседстве продуктов? Положить рядом ингредиенты для зелья и для омлета – это всё равно, что сырое мясо положить к варёному!
Обычно этим часто грешат молодые ведьмы. Готовка зелий становится обыденностью, ты к ней привыкаешь и перестаёшь заморачиваться над многими правилами, пока однажды не выловишь из своего борща какие-нибудь коренья. А то и что похуже…
– До сегодняшнего дня я ни разу не ошибался. Никогда такого не было, чтобы в снадобьях оказывалась петрушка, а в блюдах крылья бабочки, например.
– Тебе везло!
– На кухне, где обычно готовят еду, никто не застрахован от подобных ошибок, – продолжал защищаться Сева. – Вот если бы у нас была отдельная кухня…
– Губу-то не раскатывай! Может, ты специально накосячил, а?
Разумеется, нет. Не стал бы верный фамильяр такое вытворять. Она доверяла ему как никому другому.
– Ну… знаете ли… вы… За кого вы меня принимаете? – задохнулся от обиды он. – В следующий раз готовьте свои зелья сами!
– Ах ты…
Всеволод смылся из кухни, прежде чем в него запустили что-нибудь потяжелее.
– Я была занята делами ковена, наглая твоя шкура! Считаешь, что не заслужил выволочку?! Да, я забыла тебя предупредить, а ты не вымыл чёртов нож! – крикнула Юстина, обречённо опустила голову и упёрлась руками в столешницу. Чего уж тут, оба хороши. – Ни на кого нельзя положиться.
Повздыхав немного, она достала из ящика столовую ложку и придирчиво посмотрела на своё отражение в ней.
Захотела начать новую жизнь? Получи и распишись!
В принципе, всё не так уж плохо. Она не подросток, а молодая женщина. Яркая и элегантная.
Хм, надо бы сменить наряды ради такого случая. В её гардеробе висят стильные и дорогие вещи, но все они слишком строгие и деловые. Хочется чего-нибудь новенького. Хотя в данный момент белая блузка и бежевые брючки сидят отлично и даже облегают.
Отложив ложку, Юстина подошла к огромному окну и посмотрела на сад. Её успокаивали обрамлённые камнями яркие клумбы, цветущие яблони, белоснежные лепестки которых усыпали газон, и маленький журчащий фонтанчик с птичками.
«Вот тебе и шанс прожить жизнь по-другому, – отстранённо подумала она. – Заново, можно сказать».
Сердце беспокойно забилось в груди. Радостно ему было или тревожно – сложно понять. Верховная до сих пор пребывала в растерянности и с трудом представляла свою дальнейшую жизнь, но одно ведьма осознавала чётко – что сделано, то сделано. Слава великим предкам, ситуация отнюдь не критичная. Если бы концентрация петрушки оказалась чуть больше… Юстина бы надела Севе на голову чашу мультиварки!
«Ни в коем случае нельзя говорить, что это была ошибка. Надо вести себя так, будто я заранее всё тщательно продумала и рассчитала, – размышляла она. – И впредь всегда все зелья готовить самой!»
За спиной послышались тихие осторожные шаги.
– Кхм, Верховная, к вам пришёл полукровка, – скромненько сообщил помощник.
Пульс подскочил в два раза. Только этого «демонического» некроманта сейчас не хватало!
– Выгони его! Скажи, я занята.
– Я уже здесь… – Захар резко замолчал. Верховная не спешила поворачиваться к нему, напряжённо застыв. – Юсти, ты решила… омолодиться? – в голосе полудемона мелькнула лёгкая растерянность. Он даже сократил её имя, что делал крайне редко.
Его ошарашенный тон взволновал ведьму. Интересно, о чём подумал Захар, увидев её кардинальные изменения во внешности?..
Да какая к лешему разница?!
Юстина невозмутимо усмехнулась и скрестила руки на груди, стараясь не подавать виду, что немного занервничала.
– Сева, пора развесить в доме чертополох.
Он отлично отгоняет чертей!
– Меня им не напугаешь. Я сожгу твои сорняки щелчком пальцев.
Ведьма хмыкнула и повернулась к нему. Он стоял в паре шагов и не спешил приближаться.
А ведь Захара изменения во внешности тоже не обошли стороной. Раньше полукровке давали двадцать-двадцать пять лет, теперь ему на вид было тридцать-тридцать пять. О его реальном возрасте, перевалившем за сотню, лучше не задумываться.
Некромант долгие годы не притрагивался к своей наружности, оставаясь вечно юным. Ему было наплевать на подобные мелочи, пока он не стал частью семейного бизнеса Тумановых и не задержался в этом городе, ведя активную жизнь и сотрудничая с разными деловыми партнёрами. С каждым прожитым годом полукровка понимал, что его облику нужны изменения, иначе люди начнут задавать вопросы. Тогда он и решил прибавить себе лет.
Его волосы из белых превратились в чёрные с белыми прядками на висках, скуластое бледное лицо украсила щетина, фигура стала крупнее и внушительнее, а в уголках глаз появились морщинки. Неизменной, пожалуй, осталась алая витиеватая татуировка на шее – древний символ ада, знак принадлежности демонам.
– Не слишком ли ты обнаглел, тёмное создание? Если бы не Мстислав с Маргаритой, я бы тебя на порог не пустила.
– Убеждай себя, что мы общаемся только ради них, – в сине-зелёных глазах мелькнул бесноватый огонёк.
Сердце Юстины ёкнуло, приятное тянущее чувство охватило солнечное сплетение.
Захар славился отстранённостью и непоколебимым спокойствием, в нём бушевали эмоции лишь в моменты, когда его близким людям угрожала опасность. Но рядом с ней он порой вёл себя так бесстыдно! Так нахально, дерзко…
Как настоящий демон! Тёмный, искушающий, переворачивающий что-то внутри и пробуждающий давно забытые чувства.
– Исключительно ради них, – хлёстко припечатала она, подошла к светлому кухонному островку и села на мягкий стул. – Зачем ты пришёл? Прости, чай сегодня не предлагаю. У меня нет настроения.
– Ничего, – протянул полукровка, продолжая задумчиво разглядывать её. – Сам налью.
– Совсем охамел? – удивлённо вскинула брови Юстина. – Это мой дом.
– Нам нужно кое-что обсудить.
– Если ты снова про тех ведьм, что выступают против Маргоши, я их уже заткнула…
– Не о них, – поднял он ладонь, останавливая её. – Речь пойдёт о нас с тобой и о наших… старых знакомых.
– Каких ещё наших знакомых?
Захар не двигался с места, спрятав руки в карманы чёрных брюк. Он скользил по лицу Верховной изучающим взглядом и не спешил ей отвечать.
Что за мысли вертятся в его голове?
– Хватит пялиться, – постаралась она придать голосу строгости. – Говори в чём дело и уходи!
– Непривычно, – невпопад сказал полукровка. – Выглядишь непривычно.
А уж ей как непривычно видеть своё отражение!
– Ты вообще столетний старец в теле юнца, – проворчала она, скрывая смущение.
Захар снисходительно усмехнулся, как родитель, чей ребёнок болтает нелепицу.
Её всегда это бесило! С первого дня их знакомства! Казалось бы, несколько десятков лет минуло, картинки прошлого должны были поблекнуть, впечатления утихнуть, но изображения по-прежнему яркие, а эмоции полыхают до сих пор.
«Однажды Юсти напортачила с зельем и заговором плодородия. Дерево в саду Верховной ведьмы Лидии ожило, его ветви обвили её и подняли вверх. Опустили вниз и снова подняли. Она визжала, пока не заметила, как к ней бегут двое – Верховная и незнакомый парень с белыми волосами.
Дерево не позволило им близко подойти, вытащило корни из земли и схватило их за ноги.
Лидия моментально нейтрализовала магию – корни вернулись обратно, – затем изящно взмахнула рукой – и ветви поднесли покрасневшую Юстину к ней, но не отпустили.
Незнакомец невозмутимо отряхнул брюки.
– Снова твои эксперименты, Юсти? Я же просила советоваться со мной, прежде чем пробовать новые заговоры и зелья!
Молодая ведьма недовольно фыркнула, пытаясь скрыть стыд и смущение. Всё обязано было получиться! Обязано, но…
– Познакомься, Захар, это Юстина – очень талантливая ведьма. Юстина, это мой хороший знакомый – Захар.
– Здрасьте, – буркнула талантливая и катастрофически невезучая ведьма.
– Ну, здравствуй, дриада. О ней ты говорила? – пренебрежительно уточнил беловолосый тип и скептически изогнул бровь, чем моментально не понравился Юстине. И с какой радости они с Верховной на ты? Сколько ему лет? – Не понимаю я, чем тебе не угодила Анна? Почему ты выбрала её в ученицы?
Она вообще-то тут и всё слышит!
Лидия тепло ей улыбнулась.
– У Юстины характер лидера, превосходная смекалка и выдающиеся способности в магии. Анна, безусловно, хорошо воспитана, скромна и умна, но… этого мало. Ей не достаёт смелости и твёрдости.
Вот-вот!
– Возможно, но судя по тому, что ты рассказывала, твоя ученица полагается на безрассудство, пренебрегает правилами, успешно находит неприятности и с завидным постоянством создаёт проблемы, – Захар оценивающе посмотрел на неё. – А также страдает отсутствием манер.
– Тебе ли говорить об отсутствии манер?! – взвилась Юсти. – На себя посмотри! Ты бестактный, оборзе… Ай! – Ветви дерева слегка встряхнули её.
– Юстина! – гаркнула Лидия. – Захар – бессмертное создание, в его жилах течёт кровь некроманта и демона. Несмотря на внешний вид он старше тебя. Соблюдай вежливость!
Юная ведьмочка опешила, поперхнувшись воздухом, но быстро взяла себя в руки.
– Я не церемонюсь с теми, кто проявляет в мою сторону пренебрежение! Будь вы дьяволом или самим богом, если относитесь ко мне как к мухе, ждите того же в ответ, – гордо отчеканила она.
На губах полукровки появилась до раздражения снисходительная усмешка.
– Не понимаю я тебя, Лидия, – повторил он, наблюдая за возмущённым выражением лица Юстины, – совсем не понимаю».
В общем, с самого начала отношения у них не сложились. Он был резким, прямолинейным и жестким в силу своего возраста и жизненного опыта, а она вспыльчивой и неугомонной… малявкой. Да, для него она была бестолковой малявкой. Позже некромант окончательно испортил их отношения, нелестно высказавшись о планах Лидии сделать из Юстины Верховную ведьму.
«Юная ведьмочка подслушивала чужой разговор, прислонившись к двери и усилив слух заговором.
– Я удивлён, что ты обратилась ко мне, но раз тебе нужно мнение со стороны, скажу прямо – она не лидер.
Юсти и сама не жаждала место Верховной, но слова Захара не на шутку её задели.
– Лидер сохраняет самообладание в любой ситуации и несёт ответственность за последствия принятых решений. Долг Верховной – оберегать ведьм ковена и направлять их, делать тяжёлые выборы, когда на чашу весов поставлены люди и мир магии. Я считаю, что Юстина не справится.
Захар высказал всё, о чём она думала и в чём боялась себе признаться. Это больно ударило по самолюбию.
– Хм… По-моему, ты рубишь с плеча. Ей надо повзрослеть и набраться опыта.
– Я объективен, а ты слишком привязалась к ней. Решать всё равно тебе, но подумай ещё раз.
– Наверное, тебе виднее, – вздохнула Лидия. – Ты уже достаточно насмотрелся на горе-лидеров. Как поживает клан Тумановых? Их мерзкий глава по-прежнему переживает о чистоте крови?..»
Эти события остались в прошлом, полукровка давно признал, что ошибался на её счёт, но… стоило вспомнить и просыпалось раздражение!
После того дня они долго не общались, потом как-то пересеклись несколько раз и ещё много лет не виделись. Судьба вновь столкнула их и заставила скрепить дружеский союз, когда едва не погибла Марго – ведьмочка из ковена Юстины и по совместительству возлюбленная могущественного колдуна – ученика Захара.
Даже в тот судьбоносный для многих день он умудрился отвесить ей «комплиментов»:
«Из всех женщин, которых я когда-либо встречал, ты самая непредсказуемая и опасная. Столько тайн нет даже у меня. А я живу гораздо дольше на этом свете».
«Знаешь, Юстина, когда мне говорят, что ведьмы – проблемные создания, я в первую очередь вспоминаю о тебе».
Однако все его попытки поддеть её – это мелочи.
Намного важнее, что в тот день они впервые по-настоящему объединились, чтобы помочь обрести счастье двум детям, находящимся по разные стороны баррикад. Первая баррикада – кланы с колдунами и колдуньями, а вторая – ковены с ведьмами и ведьмаками. Между ними веками была вражда, да и в настоящее время у них складывались напряжённые отношения, но так уж вышло, что ведьма Маргарита Жемчужникова и колдун Мстислав Туманов влюбились друг в друга и теперь пытаются примирить ковены и кланы. А Захар, как наставник и друг Мстислава, и Юстина, как Верховная ведьма и неродная тётя Маргариты, поддерживают их в этом нелёгком деле.
Верховная вздохнула, продолжая витать в облаках.
«Получается, с той поры завязалось наше по-своему странное дружеское общение? – подумала она. – И длится оно уже двенадцать лет. Поразительно! Поразительно, что в какой-то момент мы стали встречаться не только ради Марго и Мстислава!»
Да, порой эти встречи совершенно не касались их подопечных и непринуждённо протекали под увлекательные разговоры обо всём на свете.
– Я будто окунулся в прошлое, – произнёс Захар, вырывая её из задумчивости и воспоминаний. Кажется, они оба подвисли и молчали несколько минут. – Что произошло, Юсти? – Полудемон кивнул на Верховную, намекая на её преображение.
– Давай не будем обо мне? – поморщилась она, вдруг осознав, что уже забыла об истории с петрушкой. – Что у тебя стряслось? О каких знакомых ты говоришь?
Захар неспешно подошёл к стулу и сел напротив неё.
– В наш город пожаловали Крестовы, – мрачно выдал он, смотря ей прямо в глаза.
Юстина изменилась в лице, приятная расслабленность вмиг покинула тело, пропало желание ворчать на некроманта. В памяти вспыхнул образ умирающей Лидии.
– Уверен, что не оши…
– Да. Сам сначала не поверил. О них настолько давно ничего не было слышно, что я решил – они передохли после встречи с силами Лидии.
– Эти бы не передохли.
– Верно.
Ведьма встала и нервно прошлась по кухне.
– Как ты узнал? – Она вперила в него обеспокоенный взгляд. – Проклятые упыри всегда соблюдают осторожность и действуют скрытно.
Они же постоянно прячутся. От людей, ведьм, колдунов, оборотней… Ото всех!
– Один из моих Смертников практиковал некромантию на местном кладбище и случайно засёк как кровосос зашёл в склеп и не вышел. Виталий всё проверил, но внутри было пусто. Предположительно, там есть секретный проход куда-то под землю.
«Смертник? Случайно? Охотно верю! Снова секреты, снова не договаривает и держит за дурочку, – устало поняла она. – Знаю я, что у тебя на каждом кладбище подкупленные призраки дежурят, чтобы молодых и глупых некромантов отлавливать! Они и засекли упыря».
– Очередное логово? – с ненавистью прошипела Юстина, не став расспрашивать, и отвернулась от него. Пусть хранит свои тёмные секретики. – И снова на нашей земле! С чего ты взял, что он из рода Крестовых?
– Я бы не пришёл к тебе, не подтвердив всё. Если верить описанию Виталия, вампир походил на одного из них – у него был чёрный плащ с изображением алого креста и бледные серовато-синие руки с когтями. Лишь у Крестовых такие плащи и такая кожа. Я собрал и досконально проверил всю возможную информацию в ту же ночь. Мои опасения подтвердились – семейство чеснокофобов полным составом прибыло к нам. Подробности визита не выяснил, но ничего хорошего не жду.
О-о-о, правильно делает.
– Они не должны сюда соваться до скончания времён!
– Почему не должны? Магического запрета не было, Лидии давно нет в живых. Они набрались сил и… – полудемон сделал многозначительную паузу, – возможно, пожелали закончить начатое?
Юстина вспомнила группу вампиров в чёрных плащах, их мерзкие уродливые морды, отвратительные ряды острых зубов и бокалы с кровью. Вспомнила и содрогнулась, прогоняя жуткие картинки. До сих пор где-то в глубине души жило ощущение, что она побывала в фильме ужасов.
Верховная развернулась к Захару и решительно шагнула к нему. Некромант с интересом наблюдал за ней, молчаливо ожидая вердикта.
– Не знаю, из какой ямы они вылезли, но нужно затолкать их обратно. Прогнать отсюда осиновыми вениками в ближайшие дни!
– Просто… прогнать? – изумлённо приподнял брови Захар.
– А что ты предлагаешь? Убить их нельзя. К сожалению, – разочарованно скривилась Юстина.
– Убийство – слишком лёгкий и великодушный способ с кем-то расквитаться.
– Расквитаться? – Верховная прищурилась, сделала ещё шаг и наклонилась к нему, внимательно присматриваясь к глазам с насмешливо-коварными огоньками. – Что за адские идеи полыхают в твоей голове?
Его многообещающая улыбка заставила сердце дрогнуть от предвкушения.
– Тебе они понравятся.
– Не знаю-не знаю, – Юстина выпрямилась. – Ты никогда толком не рассказывал, что тебе сделали Крестовы. Ваш конфликт начался ещё до смерти Лидии, насколько мне известно. Ты ведь ненавидишь их не из-за неё?
– Я уважал Лидию, она нравилась мне. Светлая и добрая женщина. За неё не грех возненавидеть целый вампирский род и уничтожить его, – с едва уловимой теплотой улыбнулся Захар. Верховная тоже улыбнулась и кивнула. – Но ты права, наша вражда зародилась раньше. Они кое-что у меня украли. Кое-что… очень ценное, – полукровка неопределённо покрутил рукой в воздухе. – В прошлом ничего не вышло, но в этот раз я использую возможность, заберу свою вещь назад и покажу, что живым мертвякам не стоит обворовывать слугу смерти.
А что именно у него украли он, конечно же, не скажет. Не больно-то и хотелось!
– Сколько пафоса! – закатила глаза Верховная. – Уймись уже и называй себя некромантом, – съязвила она и тяжело вздохнула. – Проклятые упыри… У тебя забрали дорогую вещь, а у меня отняли единственного родного человека.
Жизнь так сложилась, что предыдущая Верховная заменила ей мать.
– Лидия умерла не из-за них, Юсти, – в голосе Захара прорезалось нечто напоминающее сочувствие.
– Да, но кровопийцы ускорили её смерть! – Ведьма с размаху ударила рукой по столу. Ладонь обожгло болью. – Она могла бы ещё пожить, если бы не они! Ты сам это сказал тогда, после похорон!
Лидия лишила их сил и прогнала из города, воспользовавшись магией, которая добила её.
– Могла бы. Месяца три-четыре точно. Я до сих пор жалею, что не успел прийти вовремя и помочь. Слишком поздно узнал, слишком далеко находился.
– Тоже с кем-то воевал?
– Вроде того, – коротко и горько усмехнулся он. – Она знала, на что шла. Это был её выбор, Юстина.
– Но если бы упыри не явились и не задумали устроить кровавый пир, всё было бы по-другому. Скажи мне, где они сейчас? Где их логово? Я подготовлюсь и…
– И? – скрестил руки на груди Захар, одарив Верховную скептическим взглядом. – Пойдёшь к ним? Возьмёшь парочку своих ведьм и устроишь разборки? – едко произнёс полукровка. – Откуда тебе знать, с чем и кем явились Крестовы? Какую защиту подготовили и сколько новых вампиров наградили своей фамилией?
Кажется, кто-то до сих пор её недооценивает.
– Я не идиотка, рисковать не буду и вслепую никуда не сунусь.
– Неужели?
Она хитро улыбнулась, заискивающе поглядела на него и промурлыкала:
– Ты же собирал на них информацию. Наверняка выяснил что-нибудь важное, но специально умалчиваешь. – Юстина подошла ещё ближе, поправила воротник его рубашки, невзначай коснулась шеи и нежно провела большим пальцем по горячей коже, обрисовывая завитки татуировки. – Поделись секретом, некромант. Я буду тебе очень благодарна!
Захар не шелохнулся, позволяя ей делать что угодно и сохраняя непоколебимое спокойствие.
– Поделюсь, но не за спасибо.
– Кто бы сомневался, – разочарованно протянула она, но не прекратила своих действий. – Я только-только прониклась к тебе тёплыми чувствами, а ты… Тьфу!
– Выслушай для начала.
– Давай говори. Чего ты хочешь? Набор моих редких зелий? Заговорённые предметы? Амулет сильфов?
– Мне всё это не нужно. Я предлагаю совместить приятное с полезным, Юсти, – Захар перехватил её руку и бережно сжал. – Уверяю, мы оба получим удовольствие от процесса, – глубоким бархатным голосом произнёс он, невесомо поцеловал её пальцы и отпустил.
Двусмысленные фразы, ощущение его губ на коже, внимательные глаза с плутовскими искрами – полукровка играл с ней в игру, которую она же начала. И было бы ложью сказать, что ведьму ни капельки не взволновали внезапные намёки на флирт в их общении.
– Что же это за процесс? – спросила Юстина, догадываясь об ответе.
– Месть, – озвучил её предположение полудемон. – Отомстим им и прогоним из города. Ну и заодно вернём мою вещь, – его тон вновь стал по-деловому сдержанным. – Вдвоём.
– Как?
Захар усмехнулся и прошёлся нечитаемым взглядом по лицу Верховной, дольше положенного задержавшись на губах.
Та-а-ак, пора увеличить дистанцию.
– Не тяни резину! – потребовала она, отступив на шаг. – Выкладывай свой гениальный план.
ГЛАВА 2. Сахар
– Великие предки, дайте мне сил и терпения… – шептала Юстина, сжав переносицу и прикрыв глаза. – Ты псих. Ты полный псих, Захар. Долго мы… ты будешь их тут держать?
Двое вампиров – мертвенно-бледные мужчина и женщина – валялись в сводчатом кирпичном подвале старого некромантского особняка. Полукровка связал парочку адским пламенем и заговорёнными верёвками.
Юсти посмотрела на вампиршу в алом платье и дорогих украшениях, перевела взгляд на второго кровопийцу в смокинге, удручённо вздохнула и схватилась за голову. Она повидала много ужасных и по-настоящему жутких вещей и сие зрелище её не пугало, но поражало до глубины души.
Этот… Этот рогатый чёрт, который на самом деле ни разу не рогатый, натворил каких-то немыслимых дел за её спиной и глазом не моргнул! А ещё на неё наезжал, прохвост несчастный!
Лицемерием попахивает!
– Они побудут тут, пока мы не воплотим мою задумку в жизнь, – заявил Захар. В полутьме подвала его глаза на миг сверкнули красным, придавая полудемону зловещий вид.
– С ума сойти… Не верю, что соглашаюсь на твою безумную идею! – в очередной раз воскликнула Верховная, беспомощно взмахнув руками. – Их наверняка разыскивают!
– Никто их не разыскивает. Все насторожатся лишь в том случае, если они не явятся на бал, – в тоне полукровки промелькнуло раздражение. – Но они явятся.
– Не они, а мы. Мы явимся туда, чёрт проклятый! – Юстина шумно выдохнула и спокойнее продолжила: – Вот вдруг эту парочку хватятся, Захар? Мало ли кому-нибудь что-нибудь в голову взбредёт…
Он окинул её оценивающим взглядом и с уважением улыбнулся.
– Ты радуешь меня, Юсти. От твоей прежней безрассудности не осталось и следа. – Закончив с комплиментами, некромант вернулся к их баранам… вернее, к вампирам: – Эти нетопыри остановились в отеле, притворяясь смертными. Думаешь, Крестовы живут дружной стайкой летучих мышей и знают о передвижении каждого кровопийцы из своего семейства?
Было бы разумно с их стороны соблюдать подобную осторожность.
– Как выяснилось, нет. – Верховная взглянула на белёсые длинные ногти вампирши и с отвращением скривилась. – Выходит, они получили приглашения на бал и приехали сюда?
– Прилетели, – с жёсткой усмешкой поправил полудемон. – Под покровом ночи.
– Полагаю, не на самолёте?
Оба фыркнули от смеха, позабавившись нелепой шутке. Юстина направилась к выходу из просторного холодного подвала, по пути приметив пару бочек с вином.
– Крестовы точно заподозрят неладное, Захар, – уже на лестнице вновь высказала она свои опасения. – Хоть ты и говоришь, что эти двое обычные шестёрки, до которых никому дела нет, я бы не расслаблялась.
Раньше бы ведьма столько не сомневалась, но теперь переживала о каждой мелочи. Накопленный за десятки лет жизни опыт научил всегда оставаться настороже и… слепо не доверять полукровкам-долгожителям.
– Ты мне не доверяешь?
– О, я верю, что ты продумал все детали. Просто я… переживаю, что наши чеснокофобы, как ты их называешь, о чём-нибудь догадаются. Знаешь, в моей жизни довольно часто всё шло не по плану.
– Последний случай доказывает обратное.
Ох, он говорит о спасении Маргариты.
– Мне повезло. Многое… удачно совпало.
– Не думаю, что дело в одном только везении. Ты хорошо постаралась.
Похвала приятным теплом разлилась в груди ведьмы.
– Верно! Я мир спасла.
Они остановились у двери. Захар первым взялся за ручку и повернулся к Юстине, не спеша открывать.
– Не переживай, Верховная. Лучше подготовься к балу. Завтрашняя ночь будет… кровавой.
– Фу! – сморщила нос Юсти, представив бокалы с кровью и упырей с обнажёнными клыками.
– Всё-таки жаль, что Крестовых нельзя убить, – в сотый раз повторил полудемон.
– Зато можно уложить в гробы и всадить в грудь кол, чтобы они валялись там вечность, – довольно улыбнулась она. – Что я несу? – Ведьма прикрыла ладонью глаза. – Это безумие. Если что-то пойдёт не так, мы устроим войну с вампирами!
– Любой суд нас оправдает. Они ворвались на нашу территорию. Но чтобы ты не переживала, мы можем переговорить с главой семьи, перед тем как отправим его к остальным.
– О, непременно! – язвительно воскликнула Юсти, сложив руки на груди.
Захар снисходительно улыбнулся, обхватил её за плечи и провёл по ним, растирая. Этот жест немного снял напряжение с мышц.
– Не бойся, Верховная. Я не позволю никому из них причинить тебе вред.
При чём тут страх? Она не боится!
– Не смеши! Я могу за себя постоять. Мне ничего не стоит разнести тот зал.
– И всё же, – он на мгновение нежно коснулся её подбородка пальцами, – я буду рядом.
***
К вампирскому торжеству требовалась тщательная подготовка. В честь этого события Юстина пригласила, а вернее, позвала на помощь семью Тумановых. Маргарите выпала великая миссия – создать нужный облик для Верховной ведьмы и могущественного полукровки. К счастью, она научилась делать шикарные иллюзии, которые с трудом распознавал даже её непобедимый и сильнейший муж. Мстислав добавит к иллюзиям Марго своей магии, чтобы закрепить эффект и не оставить врагам ни единого шанса. С волшебством двух молодых талантов их никто не разоблачит!
Конечно, Юстина и Захар могли бы сами справиться, но им понадобятся силы для другого дела.
– Вы оба сумасшедшие! – ворчала Марго, размешивая в маленьком чёрном котле зелье и постепенно добавляя в него кровь пойманных вампиров. Оно пузырилось тёмно-зелёной жижей и выглядело крайне… непрезентабельно, но кто Юстина такая, чтобы лезть к профессионалу со своим фи? В конце концов, как ни прискорбно это признавать, Маргарита обошла её в создании качественных иллюзий. На одну низенькую ступеньку, но обошла. Очень одарённая ведьма! – Ворвёмся на бал вампиров и наведём там суету! – передразнила она полудемона, исказив его фразу. – Захар, ты всегда учил нас не лезть на рожон! Верховная, и вы тоже! Куда вас обоих понесло?
– Так, хватит отчитывать нас как маленьких, делай свою иллюзию и помалкивай! Где твой муж? Он вообще приехал? Дети с вами?
– Приехал-приехал. Лев раскапризничался, и они с Надей остались его успокаивать. Сейчас при…
Не успела она договорить, как в коридоре щёлкнула ручка входной двери, а через секунду в гостиную вбежала весёлая Надюшка.
– Пр-р-ривет всем!!!
Увидев молчаливого полудемона, маленькая проказница радостно бросилась к нему с воплем:
– Дядя Сахар-р-р!
Кажется, она рычала с тех пор как научилась выговаривать «р».
– За-хар, – без энтузиазма исправил он.
– За-хар, – передразнила она его, повиснув на подлокотнике кресла, и восторженно повторила: – Сахар!
– Сахарочек, значит, – хихикнула Юсти. – Тебе идёт.
Марго вдруг на мгновение замерла и со вздохом продолжила варганить зелье.
– Боже, тётя, так странно видеть вас молодой. Что произошло?
– А вот! Взяла и решила омолодиться! – Юстина демонстративно поправила вьющиеся крупные локоны и с вызовом изогнула бровь. – Не нравлюсь?
– Вы красотка! – Маргарита наклонилась к ней поближе и прошептала: – Но как? Я бы не отказалась от рецептика.
– Тебе тридцать два – рано ещё задумываться о таких глупостях! – отмахнулась от неё Верховная.
Молодая ведьма расстроилась.
– Не поделитесь?
В комнату вошёл фамильяр.
– Ну отчего же? У Всеволода рецепт спроси. Он лично зелье готовил, – мстительно произнесла Верховная.
– Я уже извинялся! – оскорблённо воскликнул фамильяр.
– За что? – спросил Захар, стрельнув в Юстину заинтересованным взглядом.
– Так, давайте займёмся делом! Сева, принеси детям сок и фруктов. Марго, продолжай работать. Сахар, оставь своё демоническое любопытство при себе, – распорядилась Верховная и ласково обратилась к улыбающейся девочке с двумя хвостиками. – Наденька, где твой папа? И братишка?
– Лёва обратился и не хочет превр-р-ращаться обратно. Папа его успокаивает. – Надя без разрешения уселась на колени Захара, достала какие-то разноцветные карточки из яркой жёлтой сумочки и принялась грузить дядю-демона своими важными делами.
Некромант стоически терпел… Ну, как терпел, он слушал её с каменным лицом и изредка кивал. Говорить ему не требовалось, да и Юсти подозревала, Захар попросту не нашёл бы, что сказать. Он плохо умел общаться с детьми. Учить магии и умничать умел, а вот играть с ними и нежничать – нет. Слишком серьёзный и немногословный.
– Бессмертное создание, чего только не повидавшее в своей жизни, оказалось плохой нянькой, – насмешливо произнесла Верховная, подперев кулаком щёку.
– Мне не приходилось заботиться о детях. Первую половину своей жизни я лишь уби… – Захар осёкся под испепеляющим взглядом Марго, – мстил своим врагам.
Пусть он не сказал об убийствах, в Надюше всё равно проснулось любопытство.
– Мстил? Что значит «мстил», дядя Сахар? – захлопала она длинными ресницами, наивно глядя на полудемона. – Похоже на имя папы.
Он задумался, улыбнулся одним уголком губ и постарался выразиться корректно:
– Это значит, что я наказывал злых некромантов.
– За что ты их наказывал?
Захар замолчал, стиснув челюсти и уставившись стеклянным взглядом в пустоту. Да, ребёнку не скажешь, что он мстил за смерть матери.
«Зачем я начала этот разговор?» – нахмурилась Юстина, неотрывно наблюдая за ним.
– Они были очень плохими, Надя, – пришла на помощь Марго. – Они совершали ужасные и подлые поступки.
– Как злые волшебницы в мультиках?
– Да.
– Дядя Сахар, ты хороший. Все, кто побеждает злодеев, хорошие, – улыбнулась Надя, но заметив, что он не реагирует, добавила: – Дядя За-хар – добр-р-рый герой!
– Это вряд ли, – выдавил он, снял ребёнка с колен и встал. – Я пойду к Мстиславу, проверю, как у них дела.
– Я с тобой, – Надюшка хвостиком увязалась за ним. – Дядя Сахар! Дядя Сахар! Дядя Сахар! – весело выкрикивала она и скакала следом за невозмутимым некромантом.
– Неугомонная она у вас. Точно не в тебя! Ты была спокойная.
– Она вся в Мстислава, – нежно улыбнулась Марго и неожиданно обратилась к Верховной: – Тётя, что у вас происходит? Я про тебя и Захара.
Верховная поймала взгляд племянницы. Та смотрела на неё с огоньком догадки, будто уже понимала, между полукровкой и ведьмой проскочило что-то, о чём они и сами пока всерьёз не задумывались.
Юстина сложила руки на груди и закинула ногу на ногу.
– В каком смысле?
Маргарита задумчиво посмотрела на зелье, помешивая его. Постепенно оно светлело, приобретая салатовый оттенок.
– С недавних пор вы постоянно вместе.
– Конечно вместе. Девочка моя, ради кого, по-твоему, мы сотрудничаем?
Сотрудничаем… Даже прозвучало смешно!
– Я не спорю, вы оба постоянно помогаете нам и во всём поддерживаете, но, – в чёрных глазах заискрилась хитринка, – иногда вы встречаетесь просто так, без весомого повода, вот я и подумала…
– Что у нас отношения?
– Или вы на пути к ним, – невинно предположила Марго.
– Чушь! Я и он? – Юсти махнула рукой и вздохнула, откидываясь на спинку кресла. – Оно нам надо?
– Не попробуете – не узнаете.
– Нет, я уже достаточно ошибок совершила!
– Почему вы решили, что Захар – это ошибка?
– Не Захар, милая, а… чувства. Чувства, которые приносят только боль и толкают на безрассудные поступки.
Эх, с такими мыслями личную жизнь не наладишь.
– Но Захар не из другого мира. Он тут, тётя. Постоянно рядом с вами уже на протяжении двенадцати лет.
– Мы разные.
– А мне казалось, у вас много общего.
– Например? Старость и любовь к чаю? – съязвила Юстина.
– Не изображайте кактус и дайте вам шанс, – непринуждённо посоветовала Марго.
Верховная едва не задохнулась от возмущения.
– Какой я тебе кактус?! И вообще, давно ты занялась сводничеством?
Ведьмочка не дрогнула, спокойно реагируя на праведное недовольство Юсти. Кажется, кто-то брал уроки по самообладанию у своего муженька. Тот тоже вечно ляпнет что-нибудь дерзкое и сидит с лицом: «А я что? Я ничего».
– Он вам нравится. И вы ему, – судя по тону, Туманова не сомневалась в сказанном. – Почему бы не попытаться? Возможно, вам обоим это пойдёт на пользу.
Как бы Верховная ни возмущалась, ей сложно было отрицать их взаимное притяжение.
– О какой пользе ты говоришь?
– Вас обоих не отпускает прошлое, но вместе вы будто бы… забываете о нём. Вас поглощает общение друг с другом и вам хорошо рядом. Боже, Юстина, ты хоть замечаешь иногда как Захар на тебя смотрит? – Марго возбуждённо взмахнула рукой, поддаваясь привычной эмоциональности.
– Напомню тебе, деточка, что ещё недавно я была старой женщиной.
Неужели он и тогда на неё смотрел по-другому?
– Его это явно не смущало, – подтвердила её мысли Туманова. – К тому же вы выглядели великолепно! И мы всё-таки о Захаре говорим, который намного старше вас. Сколько ему? Сто пятьдесят?
– Плюс-минус.
– Во-о-от! Будь он человеком, давно бы тусовался с друзьями-скелетами.
Ведьмы хихикнули.
Слова Маргариты имели смысл. Чего греха таить, Юсти сама хотела поддаться искушению, но… боялась.
– Не подбивай меня на сомнительную авантюру, госпожа Туманова. Мне достаточно того, что ты выскочила замуж за колдуна! Моё сердце еле пережило этот стресс, – Верховная театрально приложила руку к груди.
– Мстислав был предначертан мне судьбой, тут уж не отвертишься, – счастливо улыбнулась Марго, говоря о любимом. – Тётя, а вдруг Захар ваша судьба?
– Моя судьба быть одинокой бабкой с чёрным котом, – проворчала она
– До бабки вам теперь далеко.
Это правда. Ей стоит поискать зелье старения и вернуть жизнь на круги своя. А с другой стороны, вроде и хочется оставить всё как есть.
Юстина не пожелала продолжать разговор, задумавшись о своём, но через пару минут её выдернули из мыслей о будущем. В гостиную вошёл Мстислав с заплаканным двухгодовалым мальчишкой на руках и ворвалась неугомонная Надюшка. Захар вернулся вместе с ними.
– Сыночек, что случилось? – ласково спросила Маргарита, посмотрев на ребёнка.
Малыш дулся и молчал. Ответил его отец:
– Он превратился и не хотел обращаться обратно.
– Пусть бы побегал, – мягко сказала Юсти, вспомнив в какого милого маленького барса превращается Туманов-младший. – Я не против, территория большая.
– Во-первых, нам бы пришлось бегать следом за ним, – не оценил идею Мстислав, – во-вторых, в таком маленьком возрасте лучше не злоупотреблять превращениями.
– Папа, пойдём на веранду! – Надя упёрто дёргала отца за рукав тёмно-синей рубашки. – Дядя Всеволод пр-р-ринёс шоколадное печенье!
– Сейчас пойдём. – Колдун поглядел на жену и заботливо уточнил: – Маргоша, тебе не нужна помощь?
– Пока что нет, идите. Тётя, я воспользуюсь твоей кухней?
– Разумеется. Бери всё, что тебе нужно. Кроме петрушки!
Молодая ведьмочка опешила.
– Эм, почему?
– Просто не бери.
– Окей… Она и не нужна.
– Всё-таки мне интересно, что тут произошло, – Захар по-прежнему был заинтригован происшествием с омоложением Юстины.
– Не суй свой демонический нос куда не следует, – велела Верховная и поднялась. – Пойду к детям, давно их не видела.
– А я составлю компанию Маргарите.
Юсти кивнула и пошла на веранду. Мстислав вместе с малышами сидел за белым деревянным столом и следил, чтобы они не переели сладкого. Лев угрюмо кушал печенье, испачкав крошками лицо, стол и ручки. Надю печенье уже не интересовало, она крутилась за столом и напевала какую-то детскую песенку.
– Здравствуйте, Верховная, – приветливо улыбнулся Туманов. – Извините, что сразу не поздоровался. Как ваши дела?
– Здравствуй-здравствуй. Весело, как видишь! Вас вот в приключения втянула.
Мстислав отмахнулся.
– Всегда рад помочь. Мы с вами почти семья. Да не почти, а семья. После всего…
Взгляд колдуна потемнел, улыбка исчезла с лица.
– Не думай о прошлом. – Верховная присела за стол рядом с Лёвой. Мальчуган был маленькой копией отца, тоже светленький и сероглазый. – Всё позади, Маргарита с тобой, она жива. У вас прекрасная жизнь и замечательные дети. А со всеми недовольными мы разберёмся!
Мстислав с благодарностью улыбнулся.
– Спасибо вам.
– Тётя Юстина, почему дядя Сахар…
– Надежда, – неодобрительно вздохнул Мстислав, – его зовут Захар.
– Почему дядя Захар вам улыбается, а нам нет?
Что мать, что дочь! Замечают то, чего замечать не надо…
Непосредственный вопрос наблюдательного ребёнка вновь заставил Юсти призадуматься об их отношениях.
– Вам он тоже улыбается, солнышко.
– Р-р-редко! Вы с дядей…
– Я хотю в туает, – заявил Львёнок, перебив сестру, и осторожно слез со стула.
– Пойдём. – Колдун поднялся и взял сына за маленькую пухлую ручку. – Надя, никуда не убегай и слушайся тётю Юстину.
Надюшка покивала, а когда отец ушёл, пересела на место брата поближе к Верховной.
– Вы с дядей Сахаром встречаетесь, да? – выдала мелкая.
Чёрные глаза сияли невинным детским любопытством.
– Где ты этого набралась? – оторопела Верховная.
– У моей подружки Светы уже есть парень, – шокировала её малышка.
Как быстро растут дети…
– Я рада за неё.
– Хи-хих, у меня тоже есть парень, – прошептала малышка, засмеявшись. – Только это секр-р-рет! – приложила она пальчик к губам.
Серьёзно, откуда мелкая этого нахваталась?..
– Почему?
– Папе не нравятся Орловы…
– Так ты дружишь с сыном Родиона? – обрадовалась Юстина, моментально забыв о шоке. – Как очаровательно, что ты выбрала ведьмака.
– Вы не ответили! – Надя недовольно свела бровки и сложила руки на груди. – Дядя Захар ваш парень?
«Мой парень? Забавно звучит. Какой он парень? Тогда уж мой мужчина. Нет, мой дед», – промелькнули в голове ведьмы нелепые мысли.
Она с трудом сдержала смех и серьёзно ответила:
– Мы старые друзья.
– Врёте!
Юсти с умилением улыбнулась.
– Не вру, маленькая нахалка.
– Вы встречаетесь, – убеждённо припечатала Надя и спрыгнула со стула. – Я к маме! – объявила она и стрелой ринулась к цели.
Верховная пошла следом, чтоб проследить за ребёнком.
– Притормози немного, живчик! Тётя Верховная ненавидит бегать.
Надя бойко притопала к кухне и на входе столкнулась с Захаром. Он потрепал малышку по голове и отошёл в сторону, пропуская её.
Этот жест показался ведьме до невозможности милым.
– Мстислав будет в ужасе, узнав о кавалере дочери, – сказала Юстина, подойдя к полукровке. – Но лично я нахожу её выбор прекрасным!
– Кого бы она сейчас ни выбрала, в будущем всё может измениться. – Захар еле заметно улыбнулся, наблюдая за довольным выражением лица Верховной.
Да уж, будущее переменчиво, а жизнь непредсказуема. Никогда не знаешь, где тебе судьба улыбнётся, и какого цвета будут глаза у твоей любви.
– Что верно, то верно.
– Прогуляемся? – буднично предложил некромант.
– Какие прогулки? Нам нужно готовиться к травле комаров. Твои слова!
– У нас ещё есть время. Я хотел кое-что обсудить.
Его серьёзный тон не оставил ей выбора.
Поговорить они решили в цветущем саду. Присев на деревянные двухместные качели, Юсти в ожидании посмотрела на полудемона. Тот молча разглядывал её, думая о чём-то, что ей было неведомо.
На удивление вместо колкого замечания она со снисходительной игривостью позвала его:
– Заха-а-ар.
Он встрепенулся и присел рядом.
– Ты не затрагивала эту тему, и я не собирался, но она не даёт мне покоя. Хочу выяснить всё до того, как мы пойдём на кровавый бал. – Полукровка заглянул в её глаза. – Среди Крестовых будет тот, с кем ты была близка. Нам не помешает ваше общее прошлое с Лукьяном?
Кхм, вспомнить бы о ком он говорит... Ох, это же тот невыносимый вампир, вскруживший ей когда-то голову!
– Великие предки, Захар, я о нём даже не вспомнила! Как ты умудрился? Определённо, тебе больше повезло с памятью.
– Я знаю, что между вами…
– Остановись, демон! – рыкнула Юсти, краснея от стыда. – Это случилось ещё до масштабного конфликта с Крестовыми. Я была совсем юной! Жаждала приключений, бунта и внимания, а дьявольски привлекательный вампир – хотя я уже не помню, был ли он таким – вызвался познакомить меня с весёлой стороной тёмного мира нечисти. Лукьян был харизматичным искушением для глупой и безрассудной ведьмочки.
Она не помнит, чем заинтересовала коварного и в меру жестокого помощника главы рода Крестовых. Да и была ли причина? Просто кот решил поиграться с мышкой.
Юстина попыталась воскресить в памяти его облик. Черты лица расплывались, но ей удалось вытащить смутные воспоминания.
Хитрая лисья ухмылка, бледная кожа и агатовые глаза.
В нём было больше человеческого, чем в других вампирах. Однако нечисть есть нечисть, происхождение никуда не спрячешь.
– В общем, будем считать вампирчика мимолётным увлечением. Не волнуйся, я не любила его и не страдала по нему годами, – насмешливо подвела итог Юсти.
Никакие старые чувства или что-то подобное не вспыхнут и не помешают их плану.
– Разумеется. Твоей первой и единственной любовью был иномирянин.
– Ты слишком многое знаешь обо мне, – вздохнула она. – Откуда тебе вообще известно о моей связи с вампиром?
– Лидия просила меня отвадить его от тебя.
Вот вроде бывшей Верховной уже нет, а она всё равно умудряется удивлять Юсти.
– Серьёзно? Вы двое влезли в мою личную жизнь?!
Захар хмыкнул с лукавым блеском в глазах.
– Ничего хорошего тебя бы с ним не ждало.
Юстина закатила глаза.
– Открою тебе секрет, у меня и без него ничего хорошего в жизни не получилось. Связалась с иномирянином, рассталась с ним, сделав всё возможное, чтобы он вернулся в родной мир, родила ребёнка, зная, что малыш может не выжить… Из-за собственных чувств и эгоизма совершила столько ошибок! Но самое ужасное, что я потеряла сына…
Она глубоко вдохнула, пытаясь справиться с подступившими слезами и комком в горле.
Захар обнял её одной рукой за плечи и прижал к своему боку.
– Все мы совершали непоправимые ошибки за нашу долгую жизнь, но разве рождение Ивана было ошибкой?
– Нет… Мой добрый и чудесный сын сказал, что был счастлив родиться, увидеть мир, познакомиться с множеством интересных людей и познать любовь. Он… поблагодарил меня за жизнь, которую я ему дала. Пусть она и была короткой, Ваня никогда не жалел, что появился на свет. Он хотел, чтобы и я прожила счастливо, а не мучилась день ото дня. Поэтому… я простила себя и решила двигаться дальше.
Юстина прикрыла глаза, позволив тёплым слезам скатиться по щекам. Как всегда стоило дать им волю, становилось легче. Боль по крупицам уходила с каждой каплей.
– Простить себя тяжелее всего. – Захар обнял её второй рукой и погладил по спине. – Ты прошла сложный и болезненный путь. Ты справилась с самым страшным врагом – чувством вины. Я много раз видел, как оно разрушает людей. Ты сильная, Юсти. Очень сильная.
Его слова и вкрадчивый голос успокаивали. Душу окутывало невероятное умиротворение, а в мыслях наступал порядок.
Вытерев ладонью слёзы, Верховная отстранилась от некроманта и отодвинулась.
– Кхем, мы отвлеклись. – Она одёрнула лёгкую белоснежную блузку, испытывая смущение. – По какой такой веской причине Лидия попросила тебя отвадить Лукьяна? Между ней и Крестовыми в те годы не было серьёзного конфликта.
– Ты была юной и вечно тянулась к… приключениям и эксцентричным личностям. Лидия боялась, что он обратит тебя, лишив магии.
– Фу! – громко воскликнула Юсти, скривив губы от отвращения. – Я бы никогда не стала вампиром!
– Уверена? Ты была от него в восторге, – едко напомнил Захар и сверкнул коварным взглядом. – Тебя уже тогда привлекали опасные мужчины.
– Неужто запомнил?
«Опасная магия, как и опасные мужчины – моя слабость», – призналась ему однажды Верховная.
– Да. И раз уж мы откровенны, я не влезал в твою личную жизнь и не говорил с Лукьяном. Даже увидеться с ним не успел. Он уехал раньше.
– Выходит, он исчез из моей жизни добровольно? Ну, теперь это неважно! – Юстина улыбнулась, беспечно махнув рукой. – Наше общее прошлое не имеет значения, много воды с тех пор утекло. Мой бывший вампирёныш является неотъемлемой частью Крестовых, а значит, придётся ему уйти на покой. Проблем не будет, Захар, не волнуйся. Я уже не та легкомысленная идиотка, что была раньше.
– Верю, – твёрдо произнёс полудемон. – Просто хотел удостовериться, что ты готова уничтожить их всех.
– Не уничтожить, а усыпить. Я бы и от первого не отказалась, но древний род вампиров ничто не возьмёт. Они ж и в огне не горят, и в воде не тонут… Тьфу!
– Мстислав бы развеял их по ветру, – кровожадно усмехнулся некромант, – но я не хочу подвергать его опасности и втягивать в этот конфликт.
– Правильно, сами разберёмся. У ребят и так забот хватает. Мы с тобой ещё о-го-го, – Верховная игриво пихнула его локтем в бок.
Увы, её настроение быстро переменилось. Она тяжко вздохнула, вспомнив о переживаниях, что терзали её ночью.
– На самом деле меня тоже кое-что волнует. Я всю ночь размышляла о юных вампирах, которые, возможно, недавно вступили к ним.
– Тебе не нужно переживать об их пополнении. Крестовы все одинаковые и в семью принимают себе подобных – тех, кто готов убивать ради крови. На балу ты сама в этом убедишься.
Он чересчур уверен в своих словах.
– А если… они другие?
Захар мягко улыбнулся, поглядев на неё.
– Если так, мы их не тронем, обещаю.
ГЛАВА 3. Вино
Кровавый бал проходил на окраине города глубоко под землёй. Конкретнее – под местным кладбищем. На контрольно-пропускном пункте, то бишь в склепе с мертвецом, сидел крупный вампир, напоминающий Франкенштейна, и сканировал внимательным взглядом прибывших. Если они проходили проверку, он отодвигал массивную каменную плиту вместе со стоящим на ней гробом, и предлагал гостям спуститься вниз по лестнице, освещённой настенными факелами.
«Как в средневековье», – подумала Юсти, вложив руку в протянутую мертвенно-бледную ладонь Захара.
Они оба легко прошли проверку и теперь спускались в логово врага. Верховная вздрогнула, когда плита с грохотом встала на место, отрезав путь к отступлению.
Бояться ей было нечего, но она всё равно нервничала. Тёмно-серые каменные стены неприятно давили, тишина угнетала, внутри скреблась тревога, бесконечная лестница раздражала. Успокаивала лишь рука некроманта, сжимавшая её руку.
– Выдохни, – шепнул он, пощекотав тёплым дыханием ухо Юстины. – Всё идёт по плану.
– Я спокойна. Наши ребята молодцы, – прошептала она в ответ. – Качественная магия.
Марго с Мстиславом отлично постарались, чтобы Верховную и полудемона не раскрыли.
– Дело за нами.
Они подошли к двустворчатой металлической двери, украшенной кованым узором в виде креста. Разумеется, сама дверь была чёрной, а крест красным.
Юсти поправила позолоченную маску и взглянула на своего спутника. Захар выглядел великолепно в облике этого неприятного вампира. Неприлично дорогой чёрный костюм-тройка, белая рубашка, атласный серый галстук и в тон ему платок в нагрудном кармане. Завершали безупречный образ изящная серебряная маска, скрывающая половину лица, и цепочка карманных часов на жилетке.
Некромант посмотрел на неё в ответ и оценивающе произнёс:
– На тебе оно смотрелось лучше.
Юстина хмыкнула. Ещё бы!
Алое кружевное платье в пол соблазнительно облегало её фигуру и подчёркивало яркую внешность. Вампирша не обладала такими же формами, потому над ним пришлось поколдовать, чтобы оно сидело на ней более-менее сносно.
«Готова?» – спросил Захар, перейдя на общение с помощью мыслей – пришлось настроить телепатическую связь, чтобы переговариваться среди полчища вампиров, не вызывая подозрений.
Она обхватила его локоть и кивнула.
Полудемон ловко вынул из рукава маленькую колбочку с чёрной жижей, открыл её, окропил вампирской кровью кованый крест и спрятал обратно опустевший сосуд.
Дверь содрогнулась и отворилась перед ними. В нос ударил удушающий запах железа. Некромант и Верховная сдержали эмоции, мысленно выругавшись.
Вскоре запах отошёл на второй план. Они шагнули внутрь и узрели огромный тёмный зал, тускло освещённый мягким холодным светом фальшивой луны, парящей в фальшивом звёздном небе. Красивая иллюзия вместо потолка, созданная с помощью артефактов.
«Почему бы и нет?» – отвлечённо подумала Юсти и обратила внимание на собравшихся упырей.
Кто-то кружился в танце под мелодию скрипки, кто-то разглядывал старые портреты с известными жуткими кровопийцами, некоторые подпирали высокие колонны, скучающе наблюдая за происходящим, другие что-то обсуждали с собратьями, присев на бордовые диваны в дальнем углу.
Разглядывая вампиров, Юстина почувствовала, будто вернулась на десятки лет назад. Их серовато-синяя кожа, чёрные когти, набухшие вены и ряды острых зубов вызвали знакомые неприятные мурашки. Благо многие из них предпочли не показывать истинную сущность, но бледная как у самой смерти кожа не оставляла сомнений, кем они являются. Ну и бокалы с кровавым «вином» у каждого присутствующего тоже прямо говорили о природе этих созданий. От жажды никуда не денешься.
В центре зала стояла пирамида из бокалов, а над ними, связанная цепями, без сознания висела красивая девушка в белом платье. Хотя оно больше походило на ночную рубашку из вышеупомянутого средневековья.
Юсти обомлела, не сводя с неё глаз.
Руки блондинки окрасились кровью и безвольно свисали над пирамидой. Из глубоких ран в бокалы стекало то самое вампирское «вино».
«Она ведь ещё жива?» – спросила Верховная, чувствуя, как сердце бьётся в ушах.
Кровопийцы не слышали её учащённый пульс, но она его ощущала прекрасно.
«Да, но ненадолго. Если никто не захочет её забрать, она умрёт. Потом принесут следующего человека», – Захар тоже не сводил напряжённого взгляда с девушки.
«Забрать?»
«Это древняя традиция. Любой вампир, которому приглянется жертва, может забрать её в качестве игрушки, любовницы или любовника. После – либо выпьют, либо обратят».
«Я что-то об этом слышала, – припомнила Юсти. – Но как-то не было желания вдаваться в подробности».
«Не зря. Ничего хорошего и приятного ты бы не узнала», – Захар поглядел ей в глаза и проговорил уже вслух:
– Потанцуем, моя дорогая?
Юстина благосклонно кивнула и позволила увести себя в толпу танцующих.
Игра началась.
Они кружили по залу, невзначай кидая взгляды на вампиров и оценивая обстановку.
«Проклятые твари! До сих пор похищают и убивают людей! И где?! В моём городе! Всех потравлю!» – негодовала ведьма.
Магический огонь внутри неё разгорался всё сильнее.
«Дождёмся последнего и начнём», – сохранял спокойствие полудемон.
«Перед этим нужно найти главу Крестовых», – Верховная подарила вежливую улыбку какому-то упырю, отсалютовавшему ей бокалом.
Захар крепче сжал её талию и резко развернул от незнакомца.
«Аккуратнее», – послышался предупреждающий голос.
«Я всего лишь ему улыбнулась. Думаешь, нас из-за этого раскроют?»
«Любое неосторожное действие может вызвать подозрения».
«Если я буду всех игнорировать и держаться в стороне, тоже вызову
