Оглавление
АННОТАЦИЯ
Владислав Данмар – князь Проклятых Тьмой. Его прошлое и настоящее - персональный ад, а душа и сердце навеки в плену Тьмы и крови. Но где-то глубоко внутри человечность продолжает бороться за существование. Он жесток к предателям и врагам, но справедлив к людям, живущим на его земле. И он делает все, чтобы уберечь последних от вампиров, порождая в темных подданных лишь ненависть и неуважение, а для врагов создавая идеальные условия, чтобы отомстить. Но одно путешествие навсегда меняет мир Влада, пробуждая в мертвом сердце давно забытые чувства.
Анна – обычная девушка, прошлое которой разделило жизнь на «до» и «после». Она не верит в существование иных существ, а щеголей не переносит на дух. Но с появлением в жизни обаятельного графа Данмара, о котором мечтательно вздыхают все девушки вокруг, её мир переворачивается с ног на голову, а сердце противоречит доводам разума.
Ненависть и страх, любовь и наваждение, роковой танец, где бездна – это не конец.
Первая книга.
ПРОЛОГ
1875 год от Раздора Тёмных богов. Город Хортес.
Хортес- небольшой городок на берегу Мертвого моря был почти пуст. Мимо заброшенных домов, стуча ставнями носился бродяга-ветер. По пустым мостовым катались туда-сюда перекати-поле, заселяя собой те места, где раньше жили люди.
По одной из таких улиц бежала девушка, а лицо ее было бледным и обезображенным гримасой ужаса. Глаза, полные страха лихорадочно оглядывали улицу, отчаянно ища спасения.
Тень преследовала ее, то ускоряясь и догоняя, то замедляя бег. Забавляясь и играя, распаляя себя перед ранним завтраком, который должен был стать обильным и сытным. Молодой вампир, обращенный всего неделю назад уже успел почувствовать сладость погони и послевкусие победы. Теперь же он наслаждался каждым моментом, который приближал к заветной цели. Злой смех громким эхом несся впереди него, то и дело подталкивая несчастную девушку в спину, вынуждая ее спотыкаться и вскрикивать.
Наконец под ноги попался слишком большой камень и девушка, нелепо всплеснув руками полетела на землю, рухнув на спину. Тень в ту же секунду бросилась вперёд принимая форму, наливаясь силой, клацая зубами. Мертвенно-бледное лицо с горящими красными глазами нависло над девушкой, потерявшей от ужаса дар речи. Язык быстрой змейкой пробежался по клыкам, которые вампир еще не научился втягивать. Холодные руки со скрюченными в нетерпении пальцами дотронулись до жертвы, которая внезапно заговорила:
- Пожалуйста, - голос девушки был слаб и похож на мяуканье котенка.
– Пожалуйста, я жду ребенка! Меня зовут Мелиса и я жду ребенка!
Кто-то когда-то говорил Мелисе, что, если назвать свое имя, то нападающему будет сложнее убить тебя. Бедняжка не понимала, что для мертвеца нет ничего святого, а уж двойная добыча и вовсе лишала его разума.
Надежда теплилась в глазах девушки когда она, преодолевая животный страх, заглянула в лицо вампира, пытаясь отыскать там хоть какой-нибудь проблеск участия. Тот нахмурился, чуть отстраняясь. Бульканье, раздавшееся из его горла, стало первой попыткой после смерти заговорить. Весьма неудачной попыткой.
Разозленный собственной неудачей вампир взревел, откидывая голову назад, для удара. Беспомощная девушка зажмурилась, молясь о том, чтобы не было боли. И в ту же секунду почувствовала, как тело, придавливающее ее к земле куда-то исчезло. Рискнув приоткрыть один глаз, Мелиса завертела головой не понимая, что происходит. Вампира больше не было над ней.
Перевернувшись, девушка приподнялась на руках и ойкнула. Позади, шагах в двадцати валялся лицом вниз ее мучитель, пытающийся подняться. Над ним стоял высокий темноволосый мужчина, прячущий руки в складках черного плаща. Лица его не было видно и Мелиса, приоткрыв рот забыла о том, что нужно бежать отсюда как можно быстрее, ведь никто не знает, надолго ли дан ей шанс на спасение. Мужчина тем временем присел на корточки, кладя ладонь на затылок вампиру и вдавливая его лицо в камни мостовой.
- Никто не смеет убивать людей на моей земле, - негромкий голос незнакомца был низким и властным.
Мелиса недоуменно заморгала, вставая на колени и не понимая, что происходит. В ответ на слова мужчины с губ вампира слетело сдавленное приглушенное рычание, он попытался приподняться. Но рука незнакомца не сдвинулась с места, и вампир только забился под ней, как пойманное насекомое. Мелиса продолжала смотреть на происходящее, судорожно вздохнув.
Вампир притих было, услышав вздох своей жертвы, затем с удвоенной силой забился, пытаясь встать. Темноволосый мужчина медленно повернул голову и девушка испуганно сглотнула, увидев на бледном лице черные, как бездна глаза, с красным ободком.
Мужчина тоже был вампиром. И более сильным, чем тот, что пытался позавтракать ею. Шанс на спасение был упущен, теперь Мелиса отчетливо это понимала. И застыла, бледнея и ожидая, когда же на нее кинутся вновь. Он смотрел на нее неотрывно. И когда девушка уже готова была упасть в обморок от напряжения и страха, отвел взгляд.
- Ты нарушил закон,- все так же тихо и властно сказал он продолжающему биться вампиру:
- И наверняка понимаешь, какое наказание тебя ждёт.
И Мелиса закричала. Завопила. Завизжала когда увидела, что мужчина оторвал голову вампиру, выбрасывая ее в сторону. Это движение было настолько простым, что вызывало ужас только этим. Страх дикой гримасой застыл на лице девушки и она поспешно шагнула назад. Но оступившись снова, упала на спину с ужасом наблюдая, как мужчина, отряхнув руки встал, направляясь к ней. Скользнув безумным взглядом по распростертому на земле телу, Мелиса выставила вперед руку, словно пытаясь защититься.
- Не надо, прошу Вас, не надо, - зашептали ее пересохшие губы. Но мужчина все же подошел к ней. Глаза его, по-прежнему чёрные, с красным светящимся ободком неотрывно смотрели на девушку.
- Что ты делаешь здесь? – вопрос прозвучал мягко и Мелиса долго не могла поверить в то, что он сорвался с губ того, кто так легко убил вампира. А поверив, девушка пробормотала в ответ:
- Я шла мимо, когда он… он напал на меня…
Черноглазый мужчина кивнул и протянул руку. От этого жеста Мелиса едва не потеряла сознание, но быстро поняла, что незнакомец просто хочет помочь ей подняться.
- Кто Вы? – с оттенком благодарности выдохнула девушка, когда поднялась на ноги и запрокинула голову, всматриваясь в лицо мужчины:
– Вы… тоже вампир?!
И заметила, как скользнула по губам мужчины тень усмешки.
- Уходи отсюда, - все еще мягко проговорил он, не отпуская руки девушки:
– Он был единственным, кто мог сделать тебе больно. Единственным здесь, в этом городе, но ты ведь знаешь, сколько нас на востоке.
Мелиса не сразу поняла, что прозвучавшее слово «нас» относится и к мужчине.
- Все мои родные здесь, - сбивчиво проговорила девушка, не в силах заставить себя оторвать взгляд от глаз вампира, будто тот гипнотизировал ее. Мужчина кивнул.
- Я понимаю. Но на западе ты сможешь начать новую жизнь. Вместе с ним, - взгляд его опустился на живот Мелисы.
Девушка прикусила губу, выдергивая руку из пальцев вампира.
- Я… спасибо, - сбивчиво поблагодарила она, отступая назад. Страх, приглушённый было другими эмоциями, начал постепенно возвращаться. И теперь девушка думала только о том, насколько голоден может быть незнакомец и станет ли он бросаться на нее.
- Я пойду на запад, Вы правы, - Мелиса не была уверена, что последует этому совету, но возражать не смела. Да и кто будет возражать вампиру?
Незнакомец неожиданно сунул руку за отворот черного плаща. И мгновенье спустя вложил в подрагивающую ладонь девушки небольшой, но довольно увесистый, кожаный мешочек. Вновь улыбка тенью проступила на его губах и тут же исчезла. Увидев ее, Мелиса немного осмелела. Прижав мешочек к груди, девушка позволила себе спросить:
- Как Ваше имя? Я стану молиться за Вас…
Мелиса была доброй девушкой. Она боялась и ненавидела вампиров, как и все ее родственники и друзья. Но она знала также, что не все бессмертные, бродящие по восточным землям- одинаковы. И Создатель только что доказал ей это.
Мужчина задумчиво смерил ее взглядом, словно бы решая, стоит ли называть свое имя.
- Владислав, - сказал он наконец и порыв ветра взметнул волосы Мелисы, отбросив их назад. Девушка кивнула.
- Спасибо, - искренне сказала она снова и отвернулась, отчаянно надеясь, что это не будет стоить ей жизни. Названное имя заставило тело содрогнуться, когда ошеломлённая внезапным открытием Мелиса вспомнила вдруг о чем говорили немногочисленные жители полузаброшенного городка: о новом князе востока, сильнейшем и страшном в своем гневе.
Его тоже звали Владиславом. А простые люди называли его князем Проклятых Тьмой.
Ошарашенная Мелиса в страхе обернулась так быстро, как только могла, не сдержав судорожного вздоха.
Но улица была пуста. Только бесчисленное количество невесть откуда взявшихся сухих листьев кружилось возле ее ног.
ГЛАВА 1 Один против всех
1875 год от Раздора Темных богов.Столица востока- Дунмат.
Солнце закатилось за горизонт, в последний раз бросив пару своих лучей на опустевший берег тихого моря. Темная вода лениво омывала песок, а затем убегала обратно, оставляя мокрый след от своих объятий. Сегодня Мертвое море было спокойным, как никогда прежде. Оно завораживало своей необычной красотой, казалось безграничным, тянулось до самого горизонта, окрашенного красными цветами заката.
Любуясь этим великолепием с широкого балкона замка, Влад глубоко вдыхал свежий соленый воздух, изредка прикрывая глаза и подставляя лицо мягким порывам ветра, который игриво теребил черные волосы, разбрасывая их по плечам и спине. Он очень ценил эти короткие мгновения одиночества. Когда можно скрыться ото всех, побыть наедине с собой. И не думать о том, что жизнь напоминает треклятый, замкнутый круг.
Позади послышались тихие приближающиеся шаги, заставив обернуться. Побыть в одиночестве снова не получилось. Неподалеку стоял высокий, немолодой мужчина с обветренными чертами лица. Седая, коротко остриженная борода и усы придавали ему знатный вид, темные с проседью волосы были аккуратно зачесаны назад, открывая высокий лоб с морщинами. Тёмно-синий сюртук, сшитый по последней моде подчёркивал статную выправку и широкие плечи.
- Любуешься закатом?- с легкой усмешкой произнес он низким глубоким голосом встав справа от Влада. И поймав на себе усталый взгляд, добавил:
- Сейчас для этого не самое лучшее время, Влад. Ты же понимаешь это?
Влад коротко кивнул, вглядываясь в лицо советника. Того, кто был его учителем, кто поддерживал и помогал. И сейчас он хотел ощущать эту поддержку. Но встретившись с чуть укоризненным взглядом сощуренных, алых глаз понял, что вряд -ли получит ее.
Обхватив ладонями каменные перила, Влад отвел усталый взгляд. Черты идеального лица заострились.
- Я на пределе, Томас- тихо и с горечью признался он:
- Я так старался хоть что-то изменить. Но только теперь понимаю- проблем стало еще больше.
Томас сочувственно улыбнулся:
- Хорошо, что ты это понял. Лучше уж поздно, чем никогда.
Влад повернул голову, надеясь услышать наставление, какие советник давал всякий раз, когда понимал, что его ученик запутался. Томас продолжать не спешил, отведя взгляд в сторону и плотно сжав и без того тонкие губы.
-Проклятые получили твой новый указ, - с плохо скрываемым недовольством произнёс он вскоре, и с укором взглянул на Влада:
-Но поверь. Не каждый из них согласится соблюдать его и не нападать на смертных.
Влад невольно напрягся, и напряжение это проскользнуло даже в низком, бархатном голосе:
-Их мнение не учитывается.
-Согласен, - кивнул Томас, а затем подался вперед, прошептав Владу прямо в лицо:
-Но не забывай. То, что запрещено – всегда желаннее. И будь готов к ответу.
Влад откинул голову назад, в то время, как советник сделал пару шагов в сторону, закладывая руки за спину.
-Но это еще не все новости, мой дорогой друг, - нарочито медленно протянул советник, развернувшись к Владу всем корпусом и нахмурив густые брови:
-Оборотни юго-востока снова совершили набег на нашу территорию.
Влад опешил:
-Это не может быть. Между нами перемирие!
Резкий, недовольный голос Томаса его перебил:
-Думаешь, это когда-нибудь их останавливало?
Оборотни всегда были злейшими врагами Проклятых Тьмой.
Ещё до правления Владислава, князь Эмиль Артилье вел войну с ними, оттесняя врагов как можно дальше от восточных земель. Нередко он и сам совершал походы на юго-восточные земли, принадлежавшие оборотням, чтобы отнять их. Побережье Мертвого моря в тех краях по непонятной причине манило Артилье, но отбить территорию он так и не смог. Владислав же и вовсе не желал расширять свои владения считая, что востока с него хватит с лихвой. Придя к власти, он первым делом решил наладить мирное соглашение с обитателями Юго-Востока. Конечно для этого пришлось прибегнуть к помощи Наблюдателей, которые были призваны следить за тем, чтобы Проклятые Тьмой и оборотни не истребили друг друга окончательно. Правитель оборотней -Арсений был не рад этому, но сопротивляться при трёх главных фигурах круга Наблюдателей он не стал, и скрепя зубами подписал договор о перемирии. Его народ был рад передышке, которая дала оборотням возможность восстановиться. Дунмат и земли востока тоже были довольны, и для каждой из сторон явилось благом временное спокойствие.
Немало воды утекло с той поры, как войско Эмиля покинуло Юго-Восточное побережье, вблизи небольшой столицы Моардан, оставив его утопать в пепле. За прошедшие пару лет не было ни единой вести от оборотней, которые по слухам успели восстановить уничтоженные территории. Впрочем, никто и не сомневался в том, что забыть о давней войне оборотни все равно бы не сумели. И они начали мстить. Исподтишка.
Об этом Владу сообщил Томас, во всех подробностях. И тот факт, что Проклятые, находившиеся на границе легко сдали позиции, пустив врагов, князя ничуть не удивил. Предателей вокруг него было полно. А вот тех, кто был по настоящему предан – не нашлось до сих пор. Виной всему, по авторитетному мнению советника была «кровавая реформа» Влада. Которая запрещала Проклятым востока нападать на людей. Но князь не собирался уступать. Он давно желал сделать для людей востока хоть что-то, чтобы обезопасить от вампиров. И когда взошёл на трон – начал действовать. Стало ли людям лучше от этого? Скорее да, чем нет.
-Это -война, ты же понимаешь? -вкрадчивый голос Томаса вернул Влада в реальность. Советник стоял прямо перед ним. Бледное лицо с красными глазами, светящимися в полумраке выглядело хмурым. Не успел Влад сказать и слова, лишь на миг наградив его тяжёлым взглядом, как Томас вдруг возбужденно воскликнул, шагнул назад:
-Мы не должны сидеть, сложа руки!
-И не будем! -повелительно ответил Влад, смерив советника прямым взглядом чернеющих глаз и снова черты его лица заметно заострились. От одной мысли, что звери напали на его народ, внутри поднималась буря. Тьма, успешно загоняемая в угол, ощетинилась, лишая рассудка и требуя расправы.
-Я могу найти тех, кто готов пойти в бой, - тишину нарушил Томас, но тут же добавил с укоризной:
-Но ты должен понимать, что это будет сложно. А один ты не справишься.
-Ошибаешься, - Влад плотоядно улыбнулся, обнажая кончики белоснежных клыков. Томас предостерегающе покачал головой:
-Не смей. Они нападают только со спины. И я не позволю тебе идти против них одному.
-У тебя есть другие варианты? -в голосе князя прозвучало сомнение.
-Варианты есть всегда, - твердо заверил Томас, смотря на него:
-Даже когда тебе кажется, что все потеряно и безнадежно. Просто иногда нужно думать холодной головой.
С этими словами советник раскинул руки в стороны, и поклонившись, исчез в окутавшем его, густом тумане.
***
Распахнув створки дверей, Влад стремительно вошёл в огромный зал, и резко рассек руками воздух. Мрачное помещение в ту же секунду осветили сотни ярко вспыхнувших канделябров, висящих вдоль серых стен. Остановившись в центре зала, он внимательно, придирчиво оглядел пустой и какой-то мрачный даже при свете тронный зал. Взмахнул руками снова, и появившийся, словно из пустоты, сильный порыв холодного ветра разом распахнул все четыре стрельчатых окна, со свистом вылетая из одного, и залетая в другие, терзая серые, покрытые пылью, тяжёлые портьеры.
На небольшом возвышении находился единственный трон из светлого металла, сидение и спинка были обиты бардовым бархатом. На троне, с важным видом сидел взрослый, рыжий кот, наблюдая за князем большими, жёлтыми глазами.
Мяукнув, он спрыгнул на пол и потрусил к Владу, остановившемуся посреди зала. Опустив мягкую лапу на черный, высокий сапог хозяина и задрав морду, взглянул на него своими преданными, жёлтыми глазами, издав протяжное мяуканье.
Из груди Влада вырвался тяжёлый вздох. Взяв кота на руки и прижав к груди, он ощутил, как животное трется мордой об его подбородок. И зал наполнило громкое, утробное мурчание. Пригладив кота по голове и спине, Влад негромко обратился к нему, и в голосе послышалась лёгкая грусть:
- Ничего, Бастион. Мы с тобой и не из таких передряг выкручивались.
Кот понюхал воротник его черной рубашки и принялся тереться мордочкой об фарфорово-бледное лицо хозяина, чего он раньше никогда себе не позволял. Затем уткнулся рыжим лбом в его грудь, и в наступившей тишине раздалось тихое урчание, становясь громче с каждой секундой.
Не ощущалось больше той ноши, что камнем давила на плечи. Не было ни единой, гнетущей мысли. В этот момент Влад ощущал лишь удивительное и давно забытое чувство тепла и нежности.
ГЛАВА 2 Преданные
Кот на мгновение притих, вытянув шею и подняв уши торчком. И в наступившей тишине раздался звук приближающихся шагов.
Широкие двери зала открылись, впуская из коридора едва уловимый свет.
Бастион заерзал в руках хозяина, и спрыгнув на каменный пол, поспешно скрылся в темном углу зала.
Влад обернулся, увидев вошедшего советника. Томас слегка прикрыл створки дверей, и только затем приблизился. Заложив руки за спину, старый вампир взглянул на внимательно наблюдавшего за ним князя, сказав:
-Все готово. Я нашел самых преданных тебе Проклятых.
Влад вскинул тонкие, чёрные брови, склонив голову к плечу:
- И сколько их?
- Всего лишь пятеро, - разочарованно ответил советник.
На аристократически бледном, идеальном лице князя возникла довольная улыбка:
- Этого вполне достаточно.
Лицо Томаса тут же приняло ошарашенное выражение, и он раздраженно воскликнул:
- Достаточно?! Влад, ты в своем уме!? Неужели ты думаешь, что пять вампиров, пусть даже и сильных, справятся с целой стаей оборотней Арсения!?
Влад, сохранявший полнейшее спокойствие, спросил:
- А почему нет? Тем более ты и сам знаешь, что я один способен заменить целую армию Проклятых. Так в чем проблема?
Томас начал негодовать. Это стало заметно по его напряжённому лицу и повышенному тону:
- Проблема в том, что его бойцы любят нечестную тактику- нападать со спины! – советник почти сорвался на крик:
- Пока одна волна будет отвлекать твоих вампиров- вторая разорвет тебя в клочья, и глазом моргнуть не успеешь! Ты прекрасно знаешь- они нападают только исподтишка!
Влад ухмыльнулся, самоуверенно ответив:
- Что ж. Тогда, пятерых вполне хватит, чтобы они смогли прикрыть мне спину.
Томас закатил глаза. Стоило открыть рот для очередной тирады, как князь, поймав его взгляд, тут же настойчиво произнес, не позволив старому вампиру сказать и слова:
- Не будем тянуть. Пригласи их.
Советник наградил Влада осуждающим взором, но перечить не стал, находясь под тяжелым взглядом черных глаз.
- Как скажешь,- сухо бросил он, отворачиваясь и делая несколько шагов к широким дверям, громко и повелительно воскликнул:
- Входите! Князь желает видеть вас!
Двери бесшумно распахнулись, впуская в помещение прохладный ветер, от порыва которого задрожало пламя в настенных канделябрах, отбрасывая на серые, каменные стены причудливые тени. В дверном проёме возникли пять темных силуэтов, которые медленно приближались к центру зала. Пятеро Проклятых Тьмой, облаченных в черные плащи, с широкими капюшонами, лежавшими на плечах остановились, лишь немного не дойдя до тронного возвышения. И словно по команде, припали перед князем и его советником на одно колено, склоняя головы.
Влад невольно улыбнулся, зная, что означает подобный жест. Это значило, что Проклятые готовы служить ему. Томас отошёл в сторону, жестом руки указав в их сторону, пока Владислав оценивающе оглядывал пятерых вампиров, не смеющих поднять головы, без его приказа.
-Встаньте! -повелительно произнёс Влад, и все они тут же поднялись, с готовностью смотря на него алыми глазами. Все пятеро были – как на подбор. Высокие, крепкие и молодые парни, готовые броситься в бой по первому приказу. Каждый смотрел на князя с уважением и готовностью.
Влад ещё раз внимательно оглядел Проклятых, медленно обходя их по кругу. Пытаясь вспомнить, где видел их прежде. Первый, с коротким ежиком светлых волос и заострённым подбородком попадался князю на глаза, когда Влад обходил крепость Дунмата. Вампир явно был одним из солдат крепости, как и остальные четверо, стоящие рядом. И только один из вампиров выделялся среди всех. Он был выше своих собратьев по духу, имел тёмно-каштановые волосы средней длины, едва достающие до широких плеч. Приятное, но бледное лицо было сосредоточенным, алые глаза осторожно следили за передвижением Влада. И тут он вспомнил, где видел вампира прежде.
Резко остановившись точно напротив, князь смерил Проклятого пристальным взглядом, обратившись к нему:
-Представься!
Проклятый вытянулся, словно струна, высоким, поставленным голосом ответив:
-Дориан Лакруа! Командир патруля Дунмата!
Влад удовлетворенно кивнул. И действительно вспомнил, что видел именно этого парня среди патруля вампиров, которые часто совершали ночные обходы по столице.
-На него можно положиться, - авторитетно заявил Томас, стоящий в стороне:
-Лакруа – один из тех немногих, кто соблюдает твои указы, и держит в ежовых рукавицах отведенных ему в подчинение вампиров!
Влад сосредоточенно кивнул, продолжая смотреть на Дориана и остальных. И пару мгновений спустя звучно произнёс:
-Мне понадобится вся ваша преданность и храбрость! Потому, что именно вы отправитесь со мной на юго-восток!
Проклятые дружно склонили головы, готовые вновь припасть на колени, но князь резким взмахом руки одернул их, продолжив:
- На нашу землю вторглись оборотни! Они наплевали на мирный договор, учинили расправу над нашим народом! И мы обязаны ответить!
Сделав короткую паузу, Влад спросил:
- Надеюсь, несогласных со мной нет?
Проклятые разом припали на колено, преклоняя головы. И этот жест был гораздо красноречивее всяких слов, вызвав на лице Влада довольную улыбку.
- Значит, Томас не зря выбрал именно вас,- произнес князь, оглядывая вампиров. Дориан Лакруа осторожно поднял голову, с готовностью смотря на него.
- Только скажи, - глаза загорелись адским огнем, и таким же огнем вспыхнули глаза всех остальных вампиров, устремивших взгляды на Владислава:
– Одно твое слово, и мы разорвем их на части под покровом ночи.
Томас довольно ухмыльнулся, радуясь, что не ошибся с выбором. Но всё ещё тайно беспокоился за Влада. Он то прекрасно знал тактику оборотней, и оставалось лишь надеяться, что князь действительно справится, а вампиры смогут прикрыть его от когтей и зубов врагов.
***
С наступлением утра Владислав объявил комендантский час не только в Дунмате, но и во всем государстве.
Людям запрещено было покидать жилища с наступлением сумерек. Отряды Проклятых отныне должны были патрулировать окрестности, в поисках оборотней или их внезапных жертв. И, если таковые будут обнаружены – их немедля требовалось уничтожить.
Владиславу подобное решение далось нелегко. Но он не мог допустить, чтобы среди людей появились ещё и обращённые оборотни. Именно этим он и объяснил свой указ, стоя перед своим народом. Люди хотели взбунтоваться, но дальше громкой брани дело не дошло. Проклятые, стоящие неподалёку от князя, а так же те вампиры, что оцепили площадь перед замком, вселяли страх, куда больший, чем ярое желание высказаться по поводу принятых мер.
Томас, как и все остальные вампиры, на удивление полностью согласился с решением Влада. И все единогласно решили, что необходимо ответить на дерзость зверей.
ГЛАВА 3 Меченая зверем
Над Дунматом стояла тихая ночь. Громады домов отбрасывали на мостовые тени от яркой луны, и редко можно было встретить горящие, масляные фонари, едва освещавшие улицы.
По одной из таких ничем не примечательных улиц шла молодая девушка, закутанная в лиловый плащ. Шла она быстро, не останавливаясь и постоянно оглядываясь назад: в темноту улицы, где не горел свет. Тишина вокруг была нарушена лишь быстрыми шагами, и частым дыханием. Убедившись в том, что никто ее не преследует, девушка решилась остановиться у крыльца закрытой таверны, прислонившись плечом к широкому столбу, подпиравшему навес, чтобы перевести дыхание. Прежде она ни разу не ходила по ночному Дунмату, но сегодня задержалась.
Дома наверняка уже волнуются, и эта мысль в миг заставила ее продолжить путь по скудно освещенной улице.
Девушка опасалась идти одна, в страхе наткнуться на ночной патруль Проклятых, которые в это время обходили окрестности города. Она также знала и о комендантском часе, объявленном князем. Но послушание не входило в список ее добродетелей. Да и провожатых, увы, не сыскалось.
К счастью, по пути девушка не встретила ни души, а до дома оставалось всего ничего: пол квартала по едва освещенной фонарями улице. Плотнее закутавшись в плащ, она снова обернулась, услышав неподалеку странный звук: словно кто-то идёт по мостовой в ее направлении, стуча когтями.
Вдалеке показался силуэт большого животного, которое освещал неверный, лунный свет. Сердце от страха замерло, и она забыла как дышать, остолбенела. Всего пара мгновений прошла с того момента, как животное с грозным рыком прыгнуло вперёд, приземлившись в паре метров от нее. Огромный, доходящий почти до пояса волк, оскалившись грозно смотрел на оцепеневшую от ужаса жертву светящимися в полумраке, янтарными глазами.
Девушка хотела броситься бежать. Но понимала, что стоит сделать лишь шаг, как зверь наверняка набросится на нее. Осторожно отведя испуганный взгляд, она мельком взглянула зверю за спину, в надежде увидеть хоть кого-то, кто сможет её спасти. Но улица была пуста. И тишину нарушало лишь зловещее рычание волка, пригнувшего лапы к земле, готового наброситься на нее здесь и сейчас.
Смерть в одно мгновение оказалась совсем рядом. Леденящее кровь рычание волка, молниеносный прыжок, страшные острые когти, впившиеся в плечи, удар спиной об мостовую. Боль от удара расползлась по всему затылку и спине, застилая глаза слезами, а тяжёлое тело зверя основательно придавило ее к земле, лишая возможности пошевелиться. Ужас сковал все тело, мешая даже закричать, лишив голоса. Острые когти прорвали одежду, добрались до плоти, оставляя глубокие раны. Зажмурившись от неистовой боли, девушка попыталась дернуться, сбросить его с себя, но это лишь больше разозлило зверя.
Он резко разинул здоровенную пасть, показав острые, огромные клыки, а затем впился в руку жертвы. Громко, пронзительно закричав от адской боли, девушка выгнулась, заставив волка замешкаться, отпустить ее. Всё ещё рыча, зверь выпустил ее из мертвой хватки, обернувшись назад: туда, откуда раздавались приближающиеся шаги. Порыв ветра взметнул шерсть на морде, и зверь, напрочь позабыв о своей добыче бросился наутёк, во тьму улицы. Боль в раненой руке едва не лишила девушку сознания, но адреналин, бурлящий в крови все же заставил ее принять вертикальное положение. Осторожно коснувшись локтя раненой руки и даже не взглянув на саму рану, забыв о боли, девушка вскочила на ноги, безумным взглядом оглядывая улицу. Впереди все ещё доносились громкие, быстрые шаги, а вскоре она увидела вдали два высоких, темных силуэта, с горящими алым светом глазами.
Проклятые Тьмой приближались, наверняка почуяв запах крови, и это заставило девушку сорваться с места, пуститься в один из темных проулков между домами. Спрятавшись во мраке проулка, прижавшись спиной к сырой и холодной стене высокого здания, девушка затаила дыхание, в надежде, что вампиры ее не найдут. Она уже явственно слышала совсем рядом громкие шаги и отборную ругань Проклятых, прижимая к груди раненую руку, закрыв дрожащей ладонью кровоточащую рану. Если бы было можно, она бы слилась со стеной, лишь бы не выдать своего присутствия. Острая боль пронзила всю руку, заставив стиснуть зубы, зажмуриться и согнуться пополам. Но из намертво сомкнутых уст не пронеслось ни звука. Лишь бешенный стук сердца нарушал возникшую кругом тишину.
К ее счастью, вампиры были настолько увлечены погоней, что даже ничего не почувствовали, мимолётной тенью пролетели мимо, стремясь догнать удирающего от них зверя.
Когда боль немного отступила, девушка осторожно выпрямилась, шагнув к углу здания. Выглянув, быстро посмотрела сначала в одну, а затем в другую сторону. И только когда убедилась, что улица пуста, выбежала из укрытия, помчавшись домой. И молясь всем Святым, кого только знала, чтобы ее не нашли вампиры.
***
- О боги, Алиса!!!- громкий, полный боли и тревоги женский крик разорвал тишину в небольшом домике, на окраине улицы.
Женщина на вид лет сорока, в белой просторной сорочке, быстро подбежала к прижавшейся к стене девушке.
Светлые, длинные волосы почти целиком скрыли ее лицо, а некогда новенький, лиловый плащ – весь в пыли, вперемешку с кровью. Правая рука была согнута в локте, а дрожащая ладонь прикрывала рану, из которой сочилась кровь.
- Что произошло?!- женщина остановилась точно напротив, осторожно коснувшись ладонями дрожащих плеч девушки, и ужаснулась ещё больше, заметив как изодраны рукава плаща:
- На тебя напали?!
Алиса тихо, надрывисто вздохнула, ощущая сильную боль в раненой руке. Лицо исказила гримаса боли, а мать принялась осторожно вести ее в комнату.
Жила Алиса только с ней. Отца они потеряли пару лет назад, при вспышке чумы. И все это время девушка помогала матери, чем могла.
Она хорошо знала грамоту, решив сделать из этого средство дохода: мало кто из нынешних детей мог похвастаться элементарными умениями читать и писать, ведь родители не уделяли образованию должного внимания. Многие жили с мыслью о том, что это- просто напрасная трата времени. Ведь вампирам будет все равно, какими знаниями обладают их будущие жертвы.
Но Алисе повезло найти в Дунмате семью, где образованию внимание все же уделялось. Местный фермер, и его жена растили дочь, пятнадцати лет от роду, мечтая поскорее отослать ее подальше от востока, выдать замуж ну или на крайний случай пристроить где-нибудь. И для этого девочке необходимы были элементарные умения читать и писать. Сами родители не имели времени заниматься, и с радостью согласились на помощь Алисы.
Девушка стала для ученицы не только учителем, но и хорошей подругой, каких у той ещё не было. Алиса и сама привязалась к ней, даже часто засиживалась до поздна, за кружкой горячего чая и весёлыми разговорами. Они делились друг с другом секретами, мечтали, как вместе сбегут с восточных земель, куда-нибудь на юг. Где их никто не найдет, где не будет вампиров или оборотней, желающих испить их крови. Где они больше не будут жить в страхе, что в любой момент их жизнь оборвется.
А теперь Алиса отчётливо понимала- это конец. Не будет ничего из того, о чем они так мечтали. По крайней мере не у нее. Алисе никогда не нравилось думать о смерти, но сейчас она была уверена в том, что подобная участь совсем скоро ее настигнет. Ведь князь ясно дал понять: любой, кто станет жертвой оборотня, будет убит без промедления. Конечно, где-то очень глубоко внутри Алиса надеялась, что возможно правитель пощадит ее. Ведь он не убивал детей, никогда прежде, а ей только недавно исполнилось всего шестнадцать.
Однако вспомнив о патруле Проклятых, от которых лишь чудом удалось скрыться, она осознавала, что они-то уж точно не пощадят никого.
Боль в раненой руке заставила девушку отвлечься от горьких мыслей. Она и не заметила, как уже оказалась в своей небольшой комнатушке, на узкой, твердой кровати. Мать хлопотала рядышком, выуживая из мешочка с целебными травами мази и последний кусок чистой, белой ткани, которую тут же разорвала на длинные лоскуты.
- Скорее раздевайся!- встревоженно пролепетала женщина, шагнув к кровати и помогла девушке стянуть с себя плащ. Затем быстро обработала глубокую рану на руке и остановила кровотечение.
Пока Алиса баюкала ноющую руку, мать пустилась в коридор, затем в кухню, чтобы затушить все свечи в доме. А когда вернулась, девушка увидела в ее руках небольшое, дымящееся блюдце. В нос ударил резкий запах ладана.
Свеча, догоравшая на столе была теперь единственным источником света в их небольшом доме. И в тусклом, янтарном свете Алиса увидела, как блестят от слез глаза матери. Забыв о боли, девушка поднялась на ноги. Приблизившись, обняла мать здоровой рукой, уткнувшись лицом в ее плечо, от чего ее дрогнувший голос прозвучал приглушенно:
- Мамочка не плачь. Все будет хорошо, это просто укус бешеной собаки.
Врать Алиса не любила, но понимая, какие страшные мысли вертятся сейчас в голове матери, сказать правды не смогла.
Судорожно вздохнув, женщина порывисто обняла дочь:
- Ничего не бойся. Я не позволю им тебя найти.
В ее надломленном голосе не было ни капли сомнения, лишь твердая уверенность. И Алиса, стоило матери выпустить ее из объятий, заглянув в ее мокрые глаза, заметила эту уверенность в ее взгляде, полном нежности. Словно и не она пару мгновений назад была безумно напугана. Из груди вырвался судорожный вздох, когда девушка наконец осознала, что мать не поверила ни единому слову. И обо всем догадалась сама.
К горлу Алисы тут же подступил тугой ком, мешающий дышать. Глаза, полные слез взглянули на мать жалобно, словно прося прощения.
- Я спрячу тебя от них.- едва слышно прошептала та, проведя подрагивающими пальцами по мокрой щеке Алисы. Затем убрала руку, стремительно направившись в дальний угол комнаты. Девушка непонимающе посмотрела ей вслед. Заметила, что та присела на корточки, ощупывая ладонями дощатый пол, словно искала какой-то, одной ей ведомый тайник.
В этот момент вдалеке раздался сильный стук. Алиса и ее мать резко обернулись на звук, доносящийся с кухни. Мать тут же вскочила на ноги и приказав дочери уйти в тот самый угол, выбежала из комнаты.
Бегом преодолев небольшую кухню, она замерла возле окна, занавешенного тонкой, серой шторкой. Чуть отодвинув ее в сторону женщина заметила, как об окно ударяются резные ставни. Порывистый, срывающийся на свист ветер сдирал с деревьев листву, гнал ее по едва освещаемой улице. Земля слегка задрожала, заставив вцепиться руками в края подоконника, чтобы устоять на ногах.
Стены содрогнулись и с полок с грохотом посыпалась посуда, разбиваясь на сотни осколков. Женщина испуганно огляделась, сердце замерло на пару мгновений, а затем забилось с удвоенной скоростью.
Землетрясение прекратилось так же неожиданно и быстро, как и началось. И тут ее внимание привлек громкий вскрик дочери, доносящийся из комнаты. Забыв обо всем, женщина сорвалась с места, пустившись к ней. Замерев в узком, дверном проёме она ошеломленно оглядывала еле освещаемую единственной свечой комнату. Крик сменился жалобным стоном, а на полу, корчась от боли, лежала Алиса.
Сквозь тело прошла болевая волна, которая выворачивала наизнанку каждую клетку, а сама девушка едва не потеряла сознание.
Мать бросилась к ней. Опустилась на колени, протянув руки, растерянно оглядывая дочь и совершенно не зная, чем помочь. Казалось, любое ее прикосновение причинит девушке ещё больше боли. Но то, что она увидела потом- вызвало у женщины ужас, чувство безнадежной обреченности и она упала назад, широко распахнув глаза.
Алиса перевернулась с бока на спину, раскинув руки и жадно вдыхая воздух. Ее лицо приняло более вытянутую форму, уши заострились, а зрачки стали похожими на две вертикальные чёрточки, приобретя насыщенный, жёлтый цвет. На кончиках пальцев, обагрённых кровью виднелись острые, загнутые когти.
Мать с ужасом взиравшая на нее, прикрыла дрожащей ладонью нижнюю часть лица, не веря тому, что видит. Ее дочь была похожа на страшную помесь человека и зверя, в которую превратилась за несколько минут.
Из горла девушки вырывались то ли хрип, то ли звериное рычание. По прежнему жадно глотая воздух и содрогаясь при каждом вздохе, она попыталась впиться когтями в доски пола, а затем изогнулась. Громко и протяжно взвыв от новой волны боли.
Женщина, находящаяся в оцепенении, быстро пришла в себя, стоило осознать, чем это чревато. Поднявшись с пола, она бросилась к Алисе, склонившись над ней и плотно закрыв рот девушки ладонью. Вой заметно приглушился, но сама девушка начала извиваться и выворачиваться. Прочертила на полу четыре рваные полосы от когтей, а затем обхватила ладонями запястья матери. Резко, но так, чтобы не повредить ее когтями. В звериных глазах читался вполне человеческий страх и паника.
ГЛАВА 4 Над бездной
В кабинете Влада ярко горели свечи в резных, настенных канделябрах. У широкого стола из темного дерева стоял Томас. Склонившись над картой и держа в руке перо, советник делал пометки на слегка потертом от времени свитке. И попутно рассуждал о тактике, необходимой для боя с оборотнями:
- Нам поможет лишь эффект неожиданности. Арсений и его звери скорее всего, будут ждать нас на границе, но вполне возможно…- старый вампир вдруг смолк, как только в дверь настойчиво постучали. Сидящий в широком кресле Влад тут же поднялся, со словами:
-Войдите!
Дверь открылась мгновенно, и на пороге появился уже знакомый шатен. Дориан несмело перешагнул порог, окинув кабинет и устремив взволнованный взгляд на князя.
-Что случилось, Дориан? -чуть нахмурившись, осведомился Влад, глядя в ответ. Советник с недовольством скрестил руки на груди, разворачиваясь к обоим.
-Князь, - Дориан склонил голову, и не поднимая её, продолжил:
-В Дунмате поймали оборотня. Но есть меченые.
Подняв не смелый взгляд на князя, Проклятый продолжил:
-Люди не пускают нас. Жилища обливают святой водой, а некоторые даже бросаются на патрули с оружием. Что прикажешь делать?
Лицо Влада резко приняло зверское выражение, а из горла вырвалось грозное, гортанное рычание. Глаза стремительно потемнели, по лицу расползалась тонкая сеть вен.
-Я отправляюсь с вами! -тоном, не терпящим возражений, заявил Владислав, стремительно зашагав к открытой двери, и проходя мимо Дориана, добавил:
-Покажешь, где нашли меченых!
Дориан коротко кивнул, бросив опасливый взгляд в сторону советника. Томас развел руками, с едва скрытым раздражением сказав:
-Этого и следовало ожидать!
***
Дунмат больше не спал. Грохот, громкие крики боли и ярости заполнили собой улицы столицы, стоило князю пройтись по ним, в поисках меченых оборотнями. Свита Проклятых Тьмой, состоящая из пяти самых преданных вампиров, неслышно шла следом за Владом, по мостовой, окутанной темным туманом. Лица всех их имели откровенно зверский вид. И это наводило ужас на тех несчастных, кому этой ночью не посчастливилось стать жертвами полу-людей. Не спасали толстые засовы и двери, облитые святой водой. Ведь, если для вампиров это и имело опасность, то для князя помехой не являлось. Оружие, за которое хватались люди, летело на пол, стоило Владу оказаться на пороге, пугая бледным и зверским лицом, изуродованным сетью вен.
Обращение меченых началось незамедлительно, спустя пару часов после укуса. Людей ломало пополам от невыносимой, адской боли, они меняли форму, разрываясь громкими, неистовыми воплями.
Даже запертые двери не спасали: они просто слетали с петель, рассыпаясь на тысячи деревянных осколков, стоило Владу приблизиться, раскинув руки в стороны.
Князя переполнял гнев. Он чувствовал лишь нарастающее желание уничтожить всех обращённых, и неважно кого, и каким образом. Они все умрут, потому, что он не может позволить оборотням заполонить собой свои земли.
***
Выйдя из последнего дома, сбросив с себя личину Смерти, готовой к расправе, Влад задрал голову к усыпанному звёздами небу, вдохнув прохладного, ночного воздуха. Порыв ветра пахнул в лицо, отбрасывая назад пряди длинных, черных волос, отрезвляя после недавнего безумия. Клыки, с привычной уже болью уменьшились, погасла бушующая внутри ярость. И это стало самым настоящим облегчением.
Повернув голову, окинув внимательным взглядом своих вампиров, стоящих рядом, Влад почувствовал лёгкое напряжение, царящее среди них. Дориан Лакруа, закутанный в алый плащ пристально вглядывался во мрак пустой улицы, напряженно принюхиваясь.
Влад, обративший на него внимание, развернулся так, чтобы лучше видеть Дориана, а затем спросил:
- Что-то не так?
Дориан на миг замер, с шумом выдохнул, повернувшись к князю лицом, скрытым под глубоким капюшоном.
- Где-то поблизости есть ещё один меченый,- с уверенностью отозвался он, снова оглядевшись.
Лицо Влада резко напряглось, а голос огрубел:
- Где именно!
***
Занавеска, прикрывавшая вход в комнату резко всколыхнулась от внезапного порыва ледяного ветра. Женщина в панике вскочила на ноги, жестом указав Алисе спрятаться в тайном люке, в темном углу комнаты. И даже не проверив, выполнила ли та ее требование, поспешила прочь.
Сердце колотилось, словно отбойный молоток. Ветер, проникший в помещение сквозь настежь распахнутое окно, кружил по небольшой кухне, трепал волосы и больно бил по лицу. Входная дверь слетела с петель, с грохотом рухнув на дощатый пол. В проёме возник высокий, темный силуэт, заставив женщину побледнеть от ужаса. Мгновение спустя она увидела, как в дом медленно входит князь, а следом за ним пятеро вампиров, лица которых были скрыты тенью капюшонов. С нескрываемым страхом наблюдая их приближение, женщина попятилась, услышав высокий, мужской голос, походивший на шипение:
- Меченый здесь.
Лицо князя было искажено гневом. Черные волосы развевались на ветру, гулявшему по помещению. Горящие адским огнем глаза злобно сощурились, и он, как показалось матери Алисы, принюхался, внимательно оглядываясь вокруг. Ветер стих, а затем и вовсе исчез, словно его и не было.
Прошла секунда, после чего Влад в одно мгновение оказался прямо напротив женщины, смотря в ее бледное лицо таким проникновенным взглядом, что ей на секунду показалось, словно он смотрит в самую душу, читает самые сокровенные мысли. В районе затылка растеклась кратковременная, тугая боль.
Сердце почти не билось все то время, что он не моргая смотрел в ее испуганные глаза.
- Здесь нет никого, кроме меня…- дрожащим голосом пробормотала женщина, с ужасом глядя в его искаженное гневом лицо.
Глаза князя резко потемнели, и он нарочито тихим и зловещим голосом спросил:
- Ты уверена в этом?
Не успела женщина кивнуть, как из-за его спины появились двое Проклятых. Снова попятившись, она закрыла собой узкий проход в комнату, который прикрывала светлая, плотная занавеска.
Влад вскинул руку и горло женщины тут же оказалось в его стальной хватке. Дыхание резко оборвалось, а глаза ее начали стремительно наливаться кровью. Пересохшие губы безмолвно зашевелились, моля о пощаде. Но лицо Влада приняло каменное выражение, и он молча отбросил ее в сторону, словно куклу.
Женщина рухнула на пол, у самых ног одного из вампиров. Схватившись рукой за грудь и жадно глотая воздух, она встала на колени, развернувшись к князю. Сердце пронзила острая боль, когда он сделал шаг к дверному проёму, сорвав занавеску.
По дому пронесся истошный крик. Женщина вскочила на ноги не помня себя, рванув следом. Но тут же в ее плечо мертвой хваткой вцепился один из вампиров, не желая пропускать вперёд.
- Не убивайте ее, прошу вас!- донёсся до Влада истошный, полный боли голос женщины.
Он замер в дверном проёме, внимательно оглядывая небольшую, полупустую комнату, освещённую лишь тусклым светом догоравшей свечи. Обостренный нюх безошибочно уловил запах оборотня, заставив тихо, угрожающе зашипеть. Сделав несколько шагов вперёд, полностью игнорируя крики женщины, которые совсем скоро стихли, он замер посреди комнаты. Пристально смотря в ее самый темный угол.
В том углу сжалось непонятное чудовище, отдаленно напоминающее человека. Светлые, спутанные волосы почти полностью скрывали лицо, но стоило поднять голову, как удалось разглядеть в этом чудовище нечто, похожее на девушку. Черты ее лица были сильно вытянуты, напоминая волчью морду. Из-за светлых прядей волос торчали большие, заострённые уши. На окровавленных, местами покрытых шерстью руках виднелись острые, загнутые когти. Она вскочила на ноги. Едва взглянув на князя побледнела, и рванула в сторону, выпрыгивая в открытое окно с такой скоростью, что уже через мгновение исчезла из виду.
***
Алиса бежала вперёд по пустой, сумеречной улице, не разбирая дороги. Чувствуя силу и ловкость, каких никогда не ощущала раньше, четко видя дорогу перед собой. Даже слух стал в сотни раз острее: теперь она слышала не только неистовый свист ветра, но и множество других звуков.
Ноги несли девушку с неимоверной скоростью, и совсем скоро она оказалась на главной площади столицы.
В лицо ударил яркий свет от фонарей, дезориентировав, заставив остановиться. Дыша глубоко и часто, Алиса лихорадочно огляделась по сторонам, заметив, что ветер, преследовавший ее все время побега- стих.
Сердце неистово колотилось, отдавая громким стуком в ушах, а сама Алиса резко попятилась, заметив приближающийся туман, густым, седым облаком застлавший мостовую. И мгновение спустя из него выступила высокая и мрачная фигура. Девушка развернулась, бросилась бежать, но вдруг ее ноги резко подкосились. Алису потянуло назад и она вскрикнула, падая на камни, словно ее тянула невидимая сила.
Задрав голову, девушка судорожно вздохнула. Прямо над ней стоял князь, сверля тяжёлым, злым взглядом сощуренных, черных глаз. Попытка подняться потерпела провал: Алису словно приклеило к мостовой, и она так и не смогла пошевелиться.
Осталось только подчиниться судьбе: все вокруг скрылось в налетевшем на нее, седом тумане. Тело закололо множеством иголок, в голове зашумело. Кожа покрылась ледяным потом и сознание резко отключилось.
Когда Алиса пришла в себя, то первым, что она ощутила была боль. Резкая боль в районе головы. Медленно открыв глаза, девушка поняла, что лежит на сырой, холодной земле. Приподнявшись на руках, осторожно приняв вертикальное положение, огляделась, всматриваясь в полумрак.
Вокруг был огромный пустырь. Где-то вдали виднелись деревенские постройки, а с другой стороны возвышалась высокая крепостная стена Дунмата, освещённая неверным, лунным светом. Как она здесь оказалась, Алиса понятия не имела. Но стоило вспомнить о том, кого она видела рядом с собой последним, как кровь застыла, а сердце испуганно замерло. Широко распахнув в страхе глаза, девушка попыталась отыскать князя. Который сидел на корточках, в паре метров от нее.
Он смотрел неотрывно, тяжело. Прожигая взглядом, словно хотел заставить ее съёжиться или провалиться прочь. Алисе казалось, что она вот-вот загорится под этим взглядом. Ей стало страшно. Алиса смотрела в зверское лицо князя и боялась думать о том, что он сделает с ней.
Влад тем временем поднялся на ноги. Его голос был сухим и абсолютно не имел эмоций, и это совершенно не вязалось с тем, что Алиса видела на искаженном ненавистью, бледном лице:
- Думаю, ты понимаешь, что теперь мне не остаётся ничего другого, как уничтожить тебя.
Девушка попыталась пошевелить рукой. А когда обнаружила, что все же может двигаться, осторожно выставила ее вперёд, жалобно промолвив:
- Прошу пощадите! У меня нет никого, кроме матери! Я очень нужна ей!
Выражение лица князя не изменилось, словно ему было наплевать на ее слова.
Медленно и угрожающе приближаясь, он безучастно отозвался:
- Но ведь ты совершенно не думала о ней, когда бродила по ночному городу. Ведь ты прекрасно знала об опасности и моем запрете покидать жилища с наступлением сумерек.
Алиса испуганно сжалась, как вдруг ее грудь резко пронзило острой болью. Согнувшись, она негромко простонала, сквозь стиснутые зубы. И во рту тут же появился металлический привкус.
Пока девушка, тяжело дыша схватилась дрожащей рукой за ноющую грудь, Влад остановился в паре шагов от нее. И негромко, все так же сухо спросил:
- Сколько тебе лет?
Алиса подняла голову, а в широко раскрытых глазах, наполненных слезами виднелась озадаченность. В горле стоял ком, но девушка немыслимым усилием сглотнула его, дрожащим и слабым голосом ответив:
- Шестнадцать. Меня зовут Алиса.
Князь скептически оглядел ее, заметив, что вытянутое лицо начало меняться, принимая человеческие черты. Черты совсем ещё юной девушки.
Затем он невольно взглянул на темное небо, увидев, как полная луна медленно скрывается за большой, черной тучей.
Когда резкая боль ушла, Алиса взглянула на свои дрожащие руки, заметив при этом, что когти никуда не делись. Потрогала уши, лицо- человеческие. Пока князь молча разглядывал ночное небо, оказавшись к ней спиной, девушка дрожащим и искажённым слезами голосом поинтересовалась, продолжая ошарашенно разглядывать руки:
- Почему … я снова становлюсь… нормальной?
Влад обернулся через плечо, и ей показалось, что он презрительно скривил губы. От этого жеста снова стало страшно, и девушка поспешила отползти назад. Пока не врезалась спиной в большой, холодный камень, находящийся позади.
- Луна скрылась, ночь идёт на убыль,- произнес Влад таким тоном, словно говорил о погоде:
- Именно поэтому ты снова становишься человеком.
Заметив искорку надежды, вспыхнувшую в ее глазах, он быстро добавил:
- Но это ненадолго. Следующей ночью твое обращение повторится. Если я не убью тебя сейчас.
С этими словами его ладони покрыло пламя, от чего девушка пришла в ужас. Резкий и неожиданный порыв ветра основательно прижал ее к холодной поверхности камня. Алиса вскрикнула, но ее крик тут же потонул в свисте ветра, кружащего вокруг, не дающего ни малейшей возможности пошевелиться.
Князь оказался слишком близко, возвышаясь над ней. Ветер трепал его черные волосы, бил по лицу, а ладони по прежнему покрывало пламя. Такое же яростное и яркое как глаза, прикованные к ее лицу, искаженному гримасой ужаса. Алиса не хотела умирать. По крайней мере не такой смертью, которую уготовил для нее он. В ее широко распахнутых глазах, наравне со страхом плескалась отчаянная мольба о пощаде. Она безмолвно шевелила губами, пока воющий ветер срывал все слова, а из глаз ручьем текли слезы.
В глазах Влада полыхала ненависть. И теперь Алиса могла понять тот страх, который испытывали люди при взгляде в эти сияющие дьявольским огнем глаза. Потому, что точно такой же страх дикой гримасой застыл сейчас на ее лице.
***
В доме царил погром. На полу валялись осколки разбитой посуды, стулья были разломаны и беспорядочно валялись на полу небольшой кухни. Тихо пройдя в дальнюю комнату, откуда был виден тусклый свет свечи, Влад остановился в дверном проёме, оглядываясь.
На узкой кровати, в противоположном углу комнаты лежала женщина. Ее темные волосы были спутаны и разбросаны по подушке. На теле не было ни единой царапины. И стоило отдать Дориану должное – поработали Проклятые на славу. Кивнув этим своим мыслям, Влад приблизился.
Она была без сознания. Дышала тихо и медленно. Остановившись у кровати, он осторожно присел с краю, коснувшись рукой ее плеча. Затем сжал и встряхнул, приводя женщину в сознание, заставляя обратить на себя внимание. Она резко распахнула глаза, испуганно посмотрела на него, совершенно сбитая с толку. Попыталась вскочить, но хватка Влада стала твёрже, заставив ее откинуться обратно, на подушку.
Он смерил обескураженную и напуганную женщину пристальным, тяжёлым взглядом черных глаз.
- Слушай меня внимательно,- приказал Влад, неотрывно глядя в ее испуганные глаза, и отчеканил каждое слово, наблюдая за тем, как остекленевший и зачарованный взгляд смертной становится все спокойнее:
- Ты забудешь о том, что произошло этой ночью. Никаких вампиров не было. И дочь твоя не возвращалась домой. Она сбежала из города. И искать ты ее не будешь. Все ясно?
Зачарованно глядя в его черные глаза, женщина неосознанно кивнула головой.
Удовлетворенный этим Влад убрал руку от ее плеча. Молча поднялся на ноги и исчез в окутавшем его, густом тумане.
ГЛАВА 5 Жажда мести
Над востоком сгустилась ночь. Накрыла землю привычным, душным покрывалом, бережно храня ее до утра. Блеклые звезды выбивались из сил, стремясь пробиться сквозь завесу плотных туч, облепивших небосвод.
Пограничье пустовало. В дозорных башнях крепостной стены догорали огненные плошки, пламя которых трепетало от порывов холодного ветра.
Владислав, вместе с пятеркой Проклятых уже вышел за распахнутые ворота, оглядывая сумрачный, тёмный пустырь и густые заросли леса, впереди. Там, где и находилось лесное городище оборотней.
-Уверены, что они там? -с сомнением спросил он у идущего справа Лакруа, придирчиво вглядываясь в полумрак. Вампир втянул носом воздух, ответив:
-Да.
Затем резко остановился, бегло оглядываясь по сторонам. Влад последовал его примеру, пока четверо Проклятых, стоящих позади, активировали в ладонях огненные шары, резко разбавившие полумрак янтарным светом.
Тишину разрезал треск веток, а затем – тихое, угрожающее рычание. В полумраке вспыхнули множества светящихся, янтарных глаз. Огромные волки неспешно подступали со всех сторон, окружая. Сжимая в кольцо, грозно рыча и оскалив морды.
Владислав кровожадно улыбнулся, заметив приближающихся оборотней, в то время, как вампиры, стоящие за спиной, рванули с места, в попытке разорвать на части тех, кто вышел на прогалину первыми.
Дориан резко встал перед князем, выкидывая перед ладонь, в которой горел огненный шар. Зверь, прыгнувший на него, в миг занялся ярким пламенем, и с визгом рухнул на землю, обратившись в пепел. Со всех сторон раздался пронзительный визг, и прогалину резко осветил свет яркого пламени, пожирающего своих жертв.
-Нас поджидали, - констатировал Влад, когда все стихло, и от оборотней остались лишь гости серого пепла, разбросанные по земле.
-Верно, - согласился с ним Дориан, внимательно оглядываясь. Но больше никого, кроме своих подчинённых не увидел.
-Значит их не удивит наш визит, - твердо произнёс князь, обходя вампира и решительно направляясь к лесной чаще, заставив остальных следовать за собой.
Городище оборотней. Юго-восток.
Большой зал, обставленный не хитрой мебелью: длинным столом с множеством стульев, был ярко освещён высокими, медными плошками, что стояли вдоль деревянных стен.
Во главе длинного, массивного стола, на обитом бархатом стуле с высокой спинкой, сидел предводитель оборотней. Коренастый мужчина, в чёрном балахоне, с обритой наголо головой. Волевое лицо украшали тонкие усы и редкая бородка. Взгляд янтарных глаз был обращён на сидящего справа молодого парня, задумчиво смотрящего в сторону окон, осторожно окликнув его:
-Финист?
Молодой парень со светлыми волосами, спадающими на крепкие плечи, одетый в светлую рубаху поверх темных брюк, слегка вздрогнул, обернувшись.
-О чем задумался?
Финист тяжело вздохнул, откидываясь на высокую спинку стула, с толикой беспокойства ответил:
-Я конечно всегда тебя поддерживаю, брат. Но не могу понять, зачем ты лезешь на рожон, заранее зная, что проиграешь?
Предводитель снисходительно улыбнулся, вкрадчиво и слегка настойчиво отвечая:
- Никогда нельзя давать тому, кто тебя оскорбил- уйти от ответа. Я выбрал подходящее время, и нанесу ответный удар, -на грубом лице появилась самодовольная усмешка, прорезавшаяся в голосе: - Тем более, сейчас мы находимся в довольно выгодной позиции.
Во взгляде светловолосого Финиста мелькнуло недоумение:
- Но у нас больше нет в этом необходимости. Разве не так, Арсений?
Арсений едва заметно улыбнулся, и до парня донёсся решительный, поучающий голос того, кто как всегда был полностью в себе уверен:
- Необходимость для мести есть всегда. Тебе ли этого не знать?
Финист предостерегающе покачал головой. В войне, развязанной братом было что-то неправильное. И младшего брата это беспокоило.
-Но ведь между нами перемирие, Арсений! -вновь попытался воззвать он предводителя к разуму:
-И князь востока строго придерживается его! А ты просто наносишь удар в спину! Это – не честно!
Арсений тут же ощерился, поднимаясь над поверхностью стола и уперев ладони в столешницу. Взглянув на брата дерзким взглядом янтарных глаз, он со злостью выкрикнул:
-Не честно?!
Финист вздрогнул, вжав голову в плечи, а предводитель принялся распаляться ещё больше, повышая голос и в конце срываясь на яростный крик:
- Ты видимо забыл за те годы, когда Проклятые Тьмой уничтожали все, что нам принадлежит!? Убивали наших женщин и детенышей!? Выжигали наши земли!?
Сделав паузу, Арсений со злостью сжал ладони в кулаки, и лицо его исказила гримаса гнева.
-Но это делал не Данмар!-громко произнёс поднявшийся над столом Финист:
-Он заключил с нами мир, хотя мог стереть с лица земли! Неужели тебе даже после этого хочется мстить? Мстить тому, кто не виновен?
-Они все виновны! -грозно выкрикнул Арсений, стукнув кулаками по столу:
-И пока на востоке творится смута, а вампиры с лёгкостью предают своего князя, я отомщу. За все!
-А если он придет? -спросил Финист, смотря на разгневанного брата:
-Ведь тогда мы все погибнем. Ты же понимаешь, что Данмар сильнее?
Арсений злобно усмехнулся, ладони, сжатые в кулаки, расслабились. В низком, с лёгкой хрипотцой голосе послышалось торжество:
-Я уже приготовил оружие, с которым Данмару не справиться. И поверь – мой удар будет сокрушительным!
ГЛАВА 6 фатальная ошибка
Высокие двери помещения резко распахнулись. На пороге, тяжело дыша, остановился молодой парень, в серой рубахе и таких же штанах, подпоясанных тканям ремнем. Чёрные, кудрявые волосы спадали на круглое лицо. В янтарных, широко раскрытых глазах была паника.
-Домин!!!(Прим. Автора -Хозяин) Проклятые Тьмой здесь!!!
Арсений метнул злой взгляд в сторону доносчика, издав глухой, раздражённый рык.
-Где!? -громогласно выкрикнул он, выходя из-за стола и решительно направляясь к черноволосому оборотню.
Тот приложил ладонь к груди, тяжело дыша, словно до этого бежал быстро и долго. И испуганным, севшим голосом ответил:
-Они в городище. Вместе с князем Данмаром. Пробили нашу оборону.
***
Вокруг бесновался яростный ветер. Со свистом терзая ветви деревьев, срывал зелёные листья и бил по лицу.
Арсений спустился с крыльца дома, оглядывая городище светящимися, янтарными глазами. Несколько домов вдалеке полыхали пламенем, откуда доносился вой. Справа и слева подтягивались большие волки, скаля пасти и смотря вперёд, на широкую тропу, делящую территорию городища пополам.
Там, впереди стелился густой туман. Янтарные глаза Арсения загорелись неукротимой ненавистью, когда он разглядел в оседающем мареве тумана взбешённое лицо князя Проклятых Тьмой . Сквозь свист ветра послышался его громкий, предупреждающий тон:
- На этот раз я пришел не договариваться, Арсений!
Оборотень оскалился, шагнув навстречу, отвечая сопернику тем же тоном:
- Звучит, как угроза, Данмар!
Его светящиеся глаза с ненавистью глядели в напряжённое лицо Влада, стоящего в паре метров, в окружении Проклятых. Вампиры бесшумно рассредоточились, прикрывая князя с боков и спины. Все пятеро были готовы в любой момент броситься в бой: их бледные лица, выглядывающие из-под капюшонов были напряжены, а горящие огнем глаза внимательно оглядывали все вокруг. Как только в поле зрения попали волки, неспешно и осторожно подступающие к ним с обеих сторон, грозно рыча и оскалив морды, в ладонях всех пятерых сверкнуло пламя, заставляя зверей остановиться.
Влад сделал вперёд ещё один шаг, с нескрываемой ненавистью глядя на Арсения. И его низкий голос прозвучал злобно и непримиримо:
- Насколько я помню, между нами было заключено перемирие! И ты лично подписал его, дав клятву, что не станешь развязывать войну!
Арсений лишь усмехнулся, взглянув на волков, застывших в ожидании, и не сводящих свирепых взглядов с нежданных гостей.
-Кто дал тебе право нападать на моих людей!? -гневно взревел Влад, сжимая ладони в кулаки и чувствуя, как тьма внутри стремительно рвется наружу, искажает голос и обжигает все внутри:
- Твоя стая четыре года жила в мире и спокойствии! И тебе этого не достаточно!?
Арсений бросил полный ненависти взгляд в сторону Данмара, злобно и дерзко заявив:
- Это- отмщение! В ту ночь, когда Артилье покинул мои земли, оставив их утопать в пепле моих сородичей, я поклялся Ликейосу, что отомщу. За ошибки предков платят потомки, Данмар! Час расплаты пришёл!
Владислав кровожадно улыбнулся, заметив приближающихся оборотней.
Злое, враждебное чувство внутри разгорелось сильнее, и он вскинул ладони вперёд.
На пути оборотней резко полыхнуло яркое пламя, распластавшееся по земле. В одно мгновение языки его взметнулись вверх. Пламя окружило всю поляну, испепеляя первых из подбежавших оборотней. Те, кому повезло выжить, тут же отскочили назад, прячась среди деревьев, не в силах противостоять разрушительной стихие.
Проклятые стояли рядом с князем, готовые ринуться в бой. Посреди всего этого хаоса стоял Влад, со зверским выражением лица. Ладони, облаченные в черные перчатки, были сцеплены в каком-то замысловатом жесте.
Пламя, разделившее его с оборотнями начало стремительно уменьшаться, пока не исчезло вовсе.
Лицо Арсения снова исказила гримаса гнева. Взревев, он бросился на Данмара, выставив вперёд руки, на кончиках пальцев которых возникли большие, острые когти. Его рев моментально потонул в внезапном рокоте грома, а большая, яркая молния, возникшая в небе ударила в землю, прямо между Арсением и Владом.
Сопровождаемая резким порывом ветра, она заставила оборотня потерять равновесие, упав на спину. Негодующе мотнув головой, Арсений резко сел, оглядываясь по сторонам. Полыхнувшая от молнии вспышка высветила все пространство вокруг, а остатки пламени позади неожиданно исчезли, словно его и не было. Влад и вампиры были обескуражены не меньше самого Арсения, а их взоры теперь были направлены на вспышку, все ещё освещавшую широкую тропу. Из которой неожиданно возник высокий, человеческий силуэт.
Когда свет померк, стало ясно, кто стоит перед ними. Это был высокий, широкоплечий мужчина, облаченный в белую хламиду. Его длинные, седые волосы и борода в полумраке отливали серебром. Высокий лоб нахмурился, а стальные глаза угрожающе сощурились. Крепкая ладонь правой руки сжимала длинный посох, с набалдашником в виде небольшой птицы.
Его появление вызвало огромное удивление у Арсения, который тут же вскочил на ноги. Влад с лёгким сомнением оглядел мужчину в белом, словно не веря своим глазам.
- Корвинус?- в шипящем голосе Данмара проскользнули нотки удивления:
- И чем же мы обязаны визиту главы Наблюдателей?
Мужчина суровым взглядом огляделся, презрительно скривив губы.
- А разве цель моего визита не очевидна?- изогнув густую, седую бровь, глубоким, басовым голосом поинтересовался он, остановив свой проницательный и злой взор на оборотнях и Арсение, поднимающемся на ноги.
Затем медленно и угрожающе повернулся так, чтобы наблюдать за Владом, стоящим позади. Его грубый голос прозвучал подобно грому, а густые брови сошлись на переносице:
- Как же вы мне надоели! Неужели вы действительно настолько глупы, что не понимаете, к чему это все приведет!?
Лицо Влада было бесстрастным. Чего нельзя было сказать об Арсение. Оборотень резко напрягся, лицо его исказила гримаса гнева, а громкий голос огрубел:
-Не лезьте не в своё дело, Корвинус! Это – наша битва! И мы будем сражаться до последней капли крови!
Седовласый мужчина развернулся к нему всем корпусом, прожигая взглядом, который казалось мог проникнуть в самую душу. Его стальные глаза ярко вспыхнули белым светом:
- К твоему сведению, Арсений, это – моё дело! И мне категорически не нравится то, что ты себе позволяешь! – голос прозвучал приглушенно, словно мужчина сдерживал себя. Но уже в следующее мгновение он с бешенством провозгласил:
- Вы оба нарушили установленный договор! И по закону я, как Верховный Наблюдатель, обязан вмешаться!
Сжав посох с такой силой, что костяшки пальцев резко побелели, Корвинус плотно сжал губы, окидывая поляну придирчивым, суровым взором.
Неподалеку от того места, где они стояли лежали обгоревшие тела больших волков. Проклятые, обступившие своего князя, осторожно отшатнулись, поймав на себе его зловещий, светящийся белым светом взгляд. Лишь Влад оставался невозмутимым, стойко выдержав его. Взмахнув посохом, Корвинус направил его набалдашник в то место, где лежали мертвые тела зверей. В ту же секунду подул сильный, холодный ветер, закружив над поляной. И тела оборотней начали исчезать в окутавшем их, седом мареве тумана, направляемом порывами ветра.
Когда следы битвы были устранены, Верховный Наблюдатель снова оглядел зачинщиков боя. Влад молча смотрел на мужчину, чье лицо по прежнему было гневным, и сохранял полнейшую невозмутимость. Арсению тоже пришлось усмирить пыл: тяжело дыша, оборотень втянул когти, сжимая ладони в кулаки от бессильной злости.
Шагнув в сторону Арсения, Корвинус зловеще обратился к нему:
-Как Верховный Наблюдатель, я имею полное право избрать наказание для того, кто посмел нарушить договор! Отныне тебе, Арсений, придется молить своего бога о милости, чтобы не потерять все, что ты успел обрести за годы своего правления!
Ни один мускул на напряженном лице предводителя оборотней не дрогнул. Он спокойно шагнул назад ровно на один шаг и с вызовом смотрел в горящие злостью глаза Корвинуса.
Мгновенно переведя быстрый взор на стоящего позади него Данмара, Арсений смог заметить, что вампиры князя сильно расслабились.
Если до появления Корвинуса они стояли так, чтобы плотно закрыть Влада собой, то сейчас отступили ровно на пару шагов, приняв расслабленные позы. Бледные, светящиеся в лунном свете лица не выражали ничего, кроме откровенной насмешки. Проклятых определенно забавляло представление Корвинуса, и та власть, какую он имел на этих землях. Чего нельзя было сказать о самом Данмаре. Бледное, идеальное лицо было гневным, а вновь почерневшие глаза с нескрываемой ненавистью смотрели прямо на оборотня. Но и этот взгляд не заставил Арсения испытать хоть какие-то эмоции. Но в изучающем вампиров, блуждающем взгляде можно было заметить некое ожидание. Ожидание чего-то, известного лишь ему. Боевые псы предводителя все ещё не высовывались из-за деревьев. Затаились, словно выжидая. Ничто не нарушало наступившую, напряжённую тишину.
Прошло несколько мгновений, после чего Влад ощутил неожиданный, резкий толчок в спину. Грудную клетку пронзила дикая, обжигающая боль, а во рту появился металлический привкус. Задохнувшись от невыносимой боли, Данмар судорожно прикоснулся руками к груди, опустив взгляд на ладони, выпачканные в алой, липкой крови. Ноги подкосились, опуская на пыльную землю, но тут чьи-то сильные руки быстро подхватили его, не дав упасть. Перед глазами все поплыло, стоило поднять голову. Сквозь безумный звон в ушах ему удалось разобрать громкий, тревожный крик Дориана и злое рычание остальных Проклятых Тьмой. Вампиры тут же сорвались с места, набросив на себя облик Смерти, готовой к расправе. Их цель стояла сразу же позади Корвинуса, улыбаясь издевательской улыбкой, напоминающей звериный оскал.
В полумраке среди деревьев снова засветились множества звериных глаз, и донеслось грозное рычание оборотней. В руках вампиров засветились огненные шары, которые тут же взмыли в воздух, стремительно достигая своей цели. Арсения, стоящего впереди. Оскал на его властном лице стал ещё шире, а магия вампиров немедля поглотилась в возникшей перед оборотнем, яркой вспышке света. Заметивший это Корвинус пораженно взглянул на Арсения, стоящего на месте, целого и невредимого. Вампиров же отбросило назад потоком невидимой силы, лишь чудом не задев колдуна и князя, обмякшего в его руках.
На лице Корвинуса отразилось глубокое потрясение, когда взгляд упал на грудь Арсения, туда, где поверх черного плаща висел небольшой, слегка светящийся в полумраке амулет. Крепко обхватив Влада одной рукой, Корвинус резко взмахнул своим посохом, набалдашник которого охватило яркое, синее свечение. И тут же исчез, вместе с князем и его вампирами в окутавшем их, седом мареве тумана, сопровождаемом порывистым ветром.
ГЛАВА 7 До и после
- Ты вернёшь его! И мне плевать, каким образом!- от гневного возгласа Томаса даже стены замка слегка содрогнулись.
Но его тирада и полыхающие злостью алые глаза не вызвали и толики страха у находящегося рядом колдуна.
Корвинус лишь наградил старого вампира ледяным взглядом, и в очередной раз склонился над лежавшим в широкой кровати князем.
Владислав лежал на спине, раздетый ровно по пояс. В груди, практически рядом с сердцем находилась сквозная рана, оставленная стрелой. Стрелу колдун успешно выдернул, саму рану закрыл плотным слоем ткани, дабы остановить кровотечение. Но князь по прежнему находился без сознания. Черты его лица заострились, бледность приобрела синеватый оттенок.
Томас был в ярости. И эта ярость была настолько ощутима, что даже пол и стены покоев Влада содрогнулись. Не слишком сильно, но достаточно ощутимо.
- Уймись, дурной! Земля трясется!- нервно рявкнул колдун, бросив в сторону вампира суровый взор стальных глаз. И тут же сунул руку в небольшой мешочек, болтавшийся на тонком ремешке, сбоку.
Взглянув на князя, Корвинус уверенно прибавил:
- К счастью, у меня с собой есть то, что вернёт Влада из небытия.
Гневное лицо Томаса тут же смягчилось, и он с интересом наблюдая за колдуном, подошёл ближе. Корвинус выудил из мешка небольшой, стеклянный пузырек с зелёной жидкостью и, с задумчивым видом покрутив в руках, со знанием дела произнес:
- Только нужно действовать быстро. Стрела, которую в него пустили, была отправлена ядом Цериуса. И если яд распространится по крови Влада, он может погибнуть. Медленно и мучительно.
Томас ошалел от услышанного и глаза его, по прежнему горящие огнем, широко распахнулись. Старый вампир был более чем наслышан о яде цветка Цериуса. Это было очень редкое растение, которое можно было отыскать лишь у подножия восточных гор. Яд этого цветка был единственным, способным убить любого вампира. Но была одна большая нестыковка: ещё при правлении Артилье все цветки Цериуса были уничтожены. И именно этот факт вызвал глубокое недоверие Томаса к словам колдуна. О чем старый вампир заявил прямо и с напряжением в голосе:
- Ты хоть понимаешь, о чем говоришь!? Все цветки этого проклятого растения были уничтожены ещё Эмилем! Как оборотни могли достать этот яд?
Корвинус тут же повернул голову, выпрямившись. И жестом указав на лежащего перед ними князя, мрачно поинтересовался:
- Есть сомнения в моих словах?
Томас снова оглядел мертвенное лицо Данмара. Из груди вырвался тяжёлый вздох, в то время, как колдун смерил его суровым взглядом, требовательно заявив:
- Оставь нас!
Томас бросил на колдуна злой взгляд, но всё же направился к двери. Лишь немного не дойдя до нее, советник вдруг замер, и обернувшись, угрожающе процедил:
- Я тебя предупредил! Ты должен вернуть князя любой ценой! Даже ценой своей жизни!
На суровом лице Корвинуса появилась едва заметная усмешка:
- Поверь, этого не потребуется.
Лицо Томаса резко напряглось, но он все же покинул покои князя, искренне надеясь, что колдун сдержит слово и вернёт Данмара из небытия.
***
Прошло пол часа. Томас нервно мерил шагами длинный коридор замка. То и дело приближался к покоям Влада, прислушиваясь к негромким бормотаниям, которые доносились за дверью.
Наконец терпение старого вампира лопнуло и он распахнул дверь, бесшумно войдя в комнату.
Владислав все так же лежал в постели, однако мертвенная синева уже сошла с его лица. Дыхание стало ровным. Колдун сидел рядом, на краю кровати, спиной к двери и прятал в сумку небольшой мешочек.
- Как успехи?- напряженно спросил Томас, приближаясь.
Корвинус поднялся с кровати, накрыв князя простыней. И бросив короткий взгляд в сторону вампира, с облегчением выдохнул:
- Успехи есть. К рассвету очнётся.
Советник обошел его, остановившись напротив и закрыв собой высокое, стрельчатое окно. Выражение его лица по прежнему оставалось недовольным.
Оценивающе оглядев князя, Томас скрестил руки на груди, но не произнес больше ни слова. Корвинус же смерил его суровым взглядом стальных глаз, первым нарушив недолгое молчание, и в его гулком голосе послышалось напряжение:
- Я по прежнему не одобряю того, что ты делаешь, Томас!
Томас в ответ нахмурился, игнорируя напряженный и проникновенный взгляд стальных глаз, резко огрызнувшись:
-Никто в твоем одобрении и не нуждается! Каждый делает то, что должен!
Наблюдатель внимательно смотрел на вампира, скрестив руки на груди и хмуря седые брови. А затем недовольно произнёс:
- Тогда почему ты не расскажешь правду? О том, почему позволил обратить его? -жестом крепкой руки колдун указал в сторону князя.
- Потому, что так будет лучше для него! -с той же резкостью выпалил Томас, а затем бросил быстрый взгляд на лежащего в постели князя. Бледное лицо советника исказила гримаса злости, и в голосе послышалось раздражение:
- Я думал, что смогу перевоспитать его. Сделать таким же жестоким, и непоколебимым, каким был Артилье. И даже Старейшие одобрили его восхождение на трон!
Сжав ладони в кулаки от бессильной злости, Томас нервно выпалил:
-Но Сэт бы все побрал! Он так и остался слишком мягкотелым и человечным!
Корвинус покачал головой, а старый вампир вновь понизил голос, вкрадчиво заявив:
-Он должен жить. Потому, что от него зависит судьба не только Проклятых Тьмой, но и всего Востока.
Колдун снова покачал головой, с недоверием наблюдая за ним и не веря ни единому слову. Зная, что старому вампиру глубоко плевать на жителей востока – людей.
-Хорошо играешь, Дарклин,- с дерзкими нотками в басовом голосе произнёс он, вызвав во взгляде Томаса злость. Старый вампир сделал резкий шаг навстречу, и в громком голосе послышались нервные нотки, выделяя практически каждое слово:
- Ты ничего не знаешь, колдун! Только благодаря мне Владу удалось спасти людей от вымирания! Только с моей помощью вампиры послушались его! Я лично был его учителем после становления! Я учил его командовать и управлять востоком! Я тренировал в нём жестокость и непоколебимость! Я разрабатывал все стратегические тактики боя! Четыре года! С того дня, как Влад взошел на трон, я всегда был рядом. И всегда был предан ему!
Корвинус рассмеялся:
-Как много в тебе оказывается самолюбия, Дарклин!
Сверкнув стальными глазами, колдун едким тоном подметил, смотря прямо в напряженное лицо советника:
-А знаешь, по всему выходит, что выстрел в спину князя – только твоя вина.
Вампир дёрнулся, словно от пощечины, а Корвинус сделал шаг назад, со словами:
-Но ты, конечно же не можешь отпустить его теперь. Когда вынужден выполнять планы Старейших.
Колдун криво усмехнулся, заметив удивление, не скрывшееся от него и едким тоном добавил:
-И не строй из себя героя. Я вижу тебя насквозь, Дарклин. И когда-нибудь увидит и Влад то, какой ты насквозь гнилой. И тогда, - сделав шаг к застывшему на месте Томасу, колдун злобно прищурился, и угрожающе прошипел ему прямо в лицо:
-Он убьет тебя, и всех, кто вознамерился сделать его пешкой в своих руках. Ведь ты просто водишь его за нос, заставляя делать то, что нужно тебе.
Старый вампир и не дрогнул, стойко выдержав зловещий взгляд стальных глаз.
-А я не боюсь, - искривив уголок рта в усмешке, бесстрашным тоном ответил советник:
-Потому, что Влад никогда не узнает правду. Ведь её доподлинно не знаешь даже ты, старый колдун.
Томас часто бывал патологически бесстрашным. С удовольствием наблюдал за мучением живых существ, без внутреннего содрогания мог пойти на любую мерзость. Он, лишенный всякой человечности, не понимал, что такое искренность, откровенность, жалость или страх. Для него эти понятия всегда были синонимом «слабости», как и любовь, дружба, привязанность. Такие же установки старый вампир закладывал и в князя. Но, что-то всегда шло не по плану Томаса. И Корвинус знал, почему. Знал он и то, как мастерски старый вампир умел притворяться, располагая к себе окружающих, но действуя всегда исключительно в своих интересах. Но в одном Томас был прав. Корвинусу об этих интересах было неведомо. И он мог лишь догадываться, что на самом деле движет Дарклином – старым вампиром, служившим верой и правдой ещё почившему князю Проклятых Эмилю Артилье.
-Не лезь не в своё дело! -угрожающе прошипел Томас, прямо в лицо стоявшего перед ним Корвинуса:
-Иначе я не посмотрю на то, что ты – Наблюдатель! И сотру в порошок всю твою братию, ратующую за равновесие!
Колдун шагнул назад, смерив вампира прямым, тяжёлым взглядом:
-А вот пугать меня не стоит, Томас. Поверь, придет время, когда тебе и твоим кровососам понадобится наша помощь. Потому, что без Наблюдателей вы все вымрете, раньше людей. Оборотней ещё много. И почти все они яростно желают вашей смерти. И если бы не я, старый тупица – Владислав бы уже умер от яда Цериуса! И даже ваша кровь не вытащила бы его обратно!
Томас злобно рыкнул, с ненавистью смотря на Корвинуса. Но понимая, что тот прав, отступил.
-Каждый должен заниматься своим делом! -строго и непримиримо заявил вампир, обходя колдуна и направляясь к дверям.
***
В открывшихся с первым лучом солнца глазах не было ничего, кроме бездны. Холодной и бесконечной. Но стоило Владу моргнуть пару раз, как холод и тьма ускользнули прочь. Рука осторожно нащупала повязку, затянувшую грудную клетку в своеобразный корсет. Регенерация исправно залечила рану, но внутри по прежнему была пустота, которую казалось, уже ничем нельзя заполнить.
Медленно приняв вертикальное положение, он глядел пустую комнату. На прикроватной тумбочке с кривыми ножками стоял стеклянный графин, с темно- красной жидкостью. Влад поморщился, ощутив отвращение, какое испытывал всегда, когда приходилось пить кровь.
Он никогда и никому не говорил о том, что творится внутри. Потому, что не мог позволить себе казаться слабым. Но и без того на каждом углу шептались, что Влад никогда не сможет стать настоящим правителем. Таким, каким был Артилье.
Артилье никогда не заботил тот факт, что его государство загнивает изнутри. Сев на трон, бывший князь востока преследовал лишь свои, далеко идущие цели. Он не принимал законы, не слушал жалоб и не разбирал заботы населения. Эмиль восседал на троне, с каменным выражением лица, а люди для него были всего лишь кормом. Так князь получил прозвище «Сатана».
Он покорял земли огнем, сжигая за собой всех, кто отказывался подчиниться, уничтожал храмы и священные реликвии.
С его «легкой» руки по землям востока ступали ноги мертвецов, выдающих себя за живых. Причем делали они это так успешно, что многие наивные юноши и девушки поддавались их чарам и обещаниям подарить новую, лучшую жизнь. Таким образом армия Проклятых Тьмой пополнялась, в то время как живое население востока вымирало.
Люди остались без защиты. Они не переставали молиться своему богу, но ответа так ни разу и не получили. Кто-то начал взывать к темным богам, надеясь, что хотя бы они смогут дать отпор тем бесчинствам, что творились на некогда процветающем и солнечном востоке. Однако, молчали и темные боги.
Смертные пали духом. Не все, конечно: создавались отряды, направленные на то, чтобы дать отпор агрессорам, сеящим смерть. Но всё было бесполезно: отряды эти сметались бесчисленными армиями Проклятых Тьмой, везде, где только было можно. Эти темные армии, во главе с кровожадным князем проносились по всему востоку, оставляя за собой руины и смерть. Многие пытались уйти как можно дальше, чтобы не попадаться на глаза Эмилю. Но и таких беглецов немедля настигала кара.
Артилье сеял смерть вокруг себя, чего Влад всегда пытался избежать. За это его и ненавидели вампиры, но в то же время смертельно боялись. Данмар мог быть изощренно жестоким, терпеливо выслеживал предателей. Но его ответный удар, отточенный годами, всегда был сокрушительным. И именно это сдерживало Проклятых от поднятия мятежей и попыток свергнуть Влада с темного трона. Проклятые могли исподтишка плевать на законы, насмехаться, но в лицо Данмару перечить не смел никто. Все еще свежи были воспоминания роковой ночи, когда Владислав собственными руками уничтожил Артилье, заняв его место на троне Проклятых Тьмой.
Поблизости раздалось тихое и протяжное мяуканье, а пару мгновений спустя на кровать ловко запрыгнул рыжий кот. Он уткнулся носом в грудь Влада, и комнату заполнило утробное мурчание, становясь громче, с каждой секундой.
-Здравствуй, Бастион, - хрипло произнёс Данмар, опуская ладонь на холку кота и пригладив мягкую, шелковистую шерсть. Уведя взгляд в сторону, Влад наткнулся на большую картину, висящую на стене в резной, золотой раме.
Взяв кота на руки, он медленно поднялся, сделав пару шагов к стене. И замер напротив портрета, медленно касаясь рукой холста, на котором запечатлели такое сокровенное для него изображение. Лицо стало более мрачным, а во взгляде появилась присущая лишь смертным тоска. Бастион повернул голову, проследив за взглядом хозяина и жёлтые, миндалевидные глаза засветились, словно в темноте.
На фоне лесного пейзажа была изображена молодая женщина, облаченная в чёрное платье, с кожаным корсетом. Поверх него был надет темный, лёгкий плащ с глубоким капюшоном, слегка покрывавшим голову. Прядь пышных, иссиня-черных волос закрывала часть ее лица: слегка вытянутого, с широкими скулами. Тонкие брови и густые ресницы обрамляли ее глаза- цвета чистого изумруда.
Эти глаза всегда казались Владу манящими омутами, в которых можно было с лёгкостью утонуть, если смотреть долго и неосторожно.
Пухлые, алые губы манили своей чувственностью, на щеках играл лёгкий румянец. Но под глазами пролегли тени, делая великолепный образ мрачным. Лицо женщины не выражало ни единой эмоции. На руках сидел пушистый, черный кот, с огромными, изумрудными глазами.
Влад невольно ощутил щемящее чувство тоски, какое посещало всякий раз, когда он смотрел на этот портрет. В правом, нижнем углу, вместо имени художника красивыми витиеватыми буквами написали имя женщины.
Имя, которое значило для Влада все. Имя, с которым у него были связаны самые счастливые воспоминания. Имя, которое заставляло сердца представителей сильной половины человечества благоговейно трепетать. Имя женщины, подарившей ему жизнь. Анита Данмар.
Память неожиданно вернула Влада в прошлое. То время, когда он был человеком. Он ещё помнил такую родную сердцу деревеньку на окраине восточных земель, где родился и провел лучшие годы своей смертной жизни.
Мать всегда была для него воплощением женского идеала: добрая, красивая, отзывчивая и неприступная. К ней ходили за лекарственными снадобьями, обращались в поисках поддержки и даже разрешения споров. С ее мнением считались. Анита с радостью откликалась на все просьбы жителей Алуры, ничего не требуя взамен. Она одна растила сына, в любви и заботе, прививая ему доброту и все самые хорошие качества, коими обладала сама.
Перед мысленным взором возникли яркие картинки прошлого, и одного особенного дня. Когда Влад узнал о том, что его мать – ведьма.
Тот день был на редкость теплый и солнечный. Мальчик гулял по деревне, заглянув к пруду, где они с матерью очень любили проводить время. Около пруда стояла мать. Стояла спиной, но узнать ее было несложно: только Анита обладала высоким ростом и длинными, волнистыми волосами иссиня-черного цвета. Влад прижался щекой к жесткой коре дерева, приоткрыв в изумлении рот и стараясь не дышать. Если бы было можно, он слился бы со стволом в единое целое, дабы не выдать себя ни жестом, ни невольным возгласом. Мать колдовала. Он никогда не видел, как колдуют в открытую, но понял это безошибочно, ведь только ведьмы и колдуны могут одним движением руки управлять ветром. Анита стояла на самом краю берега, носки ее темных сапог лениво лизала вода, а с кончиков тонких пальцев вытянутой руки срывалось нечто невидимое, что заставляло разноцветные листья кружиться над гладью пруда, образуя замысловатые фигуры. Время от времени она меняла руку, и тогда листья медленно начинали опадать в воду, но волшебство вновь и вновь поднимало их вверх, вынуждая танцевать. Наверное, следовало испугаться, но мальчик стоял, завороженный, и с благоговением наблюдал за призрачным танцем осени в ее любимом желто-красном наряде. И так он увлекся этим зрелищем, что далеко не сразу заметил, что темные глаза матери давно и пристально наблюдают за ним. В тот день Влад узнал, что его мать- ведьма. Анита никогда не скрывала этого от окружающих, но сыну рассказать боялась. Однако Влад совсем не испугался, а напротив- восхищался колдовству матери. Он уже мечтал о том, когда же и у него откроются эти волшебные способности. Но была одна незадача: колдовской дар Аниты мог передаваться лишь по женской линии, что немного расстроило ребенка. Он мечтал стать таким же сильным колдуном, как мать. Но у судьбы были иные планы.
Беззаботная жизнь Аниты и Влада изменилась внезапно, с появлением в Алуре Эмиля Артилье.
Князь Проклятых Тьмой прибыл на окраину восточных земель, в явном намерении завоевать территории. И деревенька вблизи густого леса стала первой остановкой темной армии, во главе с ее кровавым полководцем. Люди гибли, один за другим, становясь жертвами вампиров. В то время как Эмиль расхаживал по улочкам деревни, ища что-то, что могло его заинтересовать. И нашел. Аниту Данмар. Тот факт, что красивая, черноволосая женщина является ведьмой, князь скорее почувствовал, чем догадался. От нее исходила сильная энергия, не принадлежащая ни свету, ни тьме. Обескураженный этим Эмиль приказал своим вампирам схватить Аниту. Но ведьма не сдалась без боя. Ее сил хватило на то, чтобы раскидать в стороны Проклятых, а в руках угрожающе засверкали огненные шары, готовые сорваться с ее ладоней по первому приказу. Эмиль был очень находчивым вампиром. Став тенью, он со скоростью ветра оказался за спиной ведьмы, набросив на ее шею толстый ошейник, полностью поглощающий магию Аниты. Увидевший это Влад с криком бросился на обидчика, сжимая в руке тонкий и длинный кинжал из серебра. Но силы были не равны. Совсем скоро мальчик оказался в стальной хватке Эмиля, который ухватив рукой его горло, поднял ребенка над землёй, испепеляя злобным взглядом черных глаз, в глубине которых горело адское пламя. Кинжал со звоном выпал из ослабшей руки мальчика, одновременно с падающей без сил матерью. С того дня Анита и Влад стали собственностью кровавого князя. Алура была уничтожена, а ведьму Эмиль доставил в Дунмат, сделав из нее наложницу. Ошейник так и остался на шее, и все попытки Аниты избавиться от него заканчивались провалом. Жизнь бок о бок с кровожадным князем была настоящим кошмаром для Влада, но большим- для матери. Хотя Эмиль и заявил об их неприкосновенности, легче жить от этого не стало.
Завоевав всю Восточную территорию Мертвого моря, Эмиль вернулся в Дунмат, к красавице наложнице. И решил сделать её своей женой. Аните претила одна лишь мысль об этом, но сопротивляться она не могла. Совет Старейших дал добро, подозревая, что союз вампира и ведьмы принесет им всем небывалую силу и величие. Эмиль же мечтал о наследнице.
Когда до свадьбы оставался всего месяц, Анита вдруг почувствовала неладное. Даже юный Влад заметил изменения в матери: бледное, осунувшееся лицо снова становилось очаровательным, на щеках алел румянец, а магия слабо, но все же пробивалась сквозь барьер ошейника. Тайком уходя в самые потаённые части замкового сада, ведьма могла вызвать слабый, но ощутимый порыв ветра, разжечь свечи, просто проведя над ними ладонью. Влад был поражен не меньше матери: магия не проявлялась уже пару лет с того момента, как Эмиль надел на ведьму ошейник. И тогда Аниту посетила страшная догадка, о которой она не сказала никому, даже родному сыну. К счастью сил ведьмы хватило на то, чтобы запереть свои мысли от проникновения в ее голову вампиров. Они по прежнему могли читать мысли ведьмы, но только те, которые Анита сама позволяла. И ее догадка, от которой леденела кровь, так и осталась тайной за семью печатями.
Близился день свадьбы, но Анита не могла смириться со своей участью. Она то прекрасно понимала, что кровавый князь берет ее в жены не от большой любви. Ее сила все больше проявляла себя, а Эмиль начинал об этом догадываться. Он оберегал ведьму от всех своих темных подданных, запретив им появляться в замке. Даже Влада пытался оградить от общения с матерью. Но ведьма пригрозила, что если не сможет видеть сына рядом- покончит с собой. И князю пришлось уступить. Теперь невеста была ещё более дорога ему. Ведь ее положение приближало Эмиля к заветной цели. Однако боль, терзающая душу женщины с каждым днём становилась все сильнее.
Она могла позволить себе все: ходить по городу, общаться с его жителями, помогать нуждающимся. Но все это не приносило Аните облегчения. Ведь она понимала, чего на самом деле добивается Эмиль. Власти. Безграничной мощи, с помощью которой сможет стать самым сильным вампиром, с которым сравнится лишь первородный. Влад все ещё помнил тот день, когда мать сошла с ума от переполнявшего душу страха и тревоги. Погода тогда была на редкость отвратительная: сильный ветер сбивал с деревьев листья и плоды, бушевало Мертвое море, и ни одного корабля не было видно на его темных водах. Тревога жёсткой рукой сковала сердце юного Данмара, заставив обыскать весь замок в поисках Аниты. Но матери нигде не было.
Интуиция привела Владислава к скалистому утесу, расположенному сразу же за замковым садом. Небо затянуло темными тучами, сквозь которые не пробиться было ни единому лучу солнца. Когда он прибежал туда, то замер на месте с выражением ужаса и тревоги на лице, увидев на краю скалы мать. Анита стояла спиной, сильный ветер нещадно трепал ее волосы, бил по лицу, а руки женщины были подняты вверх. Из хрупких ладоней вырывались едва различимые нити магии, заставляющие тучи сходиться над головой. В грозовом небе послышались глухие раскаты грома, шум бушевавшего моря, волны которого яростно бились об острые пики скал.
Анита, словно почувствовав присутствие сына повернула голову, опуская руки вдоль тела. Гром стих, море медленно успокаивалась. Но тяжёлые, черные тучи не желали расходиться, по прежнему застилая собой небо.
Он не помнил ее слов. Лишь грустную полуулыбку, возникшую на чувственных губах, когда женщина повернулась к нему лицом. Мрачным, с пустым, остекленевшим взглядом. Не оставалось никаких сомнений в том, что именно собирается сделать Анита, когда ее нога сделала медленный шаг назад, к обрыву, в котором зияли острые скалы. Влад отчетливо помнил свой неистовый крик, полный боли и отчаяния, когда она шагнула в пропасть, стремительно падая вниз. Помнил, как сорвался с места, чтобы спасти ее, но чья-то тяжёлая ладонь резко ухватила за шею со спины, лишая кислорода. Затем высокий темный силуэт тенью пролетел мимо него, рванув к обрыву, падая на землю у самого края утеса. И тишина. Которую вскоре разорвал громкий раскат грома, перемешавшийся с нечеловеческим ревом. В котором было все: отчаяние, ярость и ненависть. Фигура наконец поднялась на ноги, медленно и угрожающе обернулась скидывая с себя глубокий капюшон. И в полумраке, на миг освещённом ярким светом молнии, Влад увидел яростное, искаженное бешенством лицо князя Эмиля.
Князь запер Влада в подвалах замка, приковав цепями и запретил кому либо к нему приближаться. Но уже ночью все изменилось. Когда ворота клетки со скрипом отворились, и перед затуманенным взором Данмара предстал старый вампир и советник Томас Дарклин, Влад уже чувствовал- что-то не так. Когда его руки освободили от цепей и отвели наверх, в коридоры замка, это чувство усилилось. Хотелось бежать. Но сил хватило только на то, чтобы дойти до своей спальни и без чувств упасть на кровать.
Влад не видел, как князь проник в его покои. Помнил лишь кратковременную боль, когда Эмиль вонзил свои клыки в его шею. Боль быстро сменилась странным, пугающим удовольствием. И он не мог сделать ничего, пока сознание пребывало в состоянии эйфории. Пока Эмиль пил его жизнь. А затем, пока душа делала первые шаги в направлении небес, князь спокойно надрезал свое запястье, и пустил эликсир вечной жизни вниз по горлу Влада. Кровь Эмиля обжигала, проходя сквозь губы и вниз по горлу. Боль, которую она несла, была доказательством того, что он не умрет. И когда стало ясно, что душа Влада не будет подниматься, сияющая дверь исчезла, оставив ощущение невыразимой печали. Оставив Влада с его мучителем и убийственным голодом. А после – Владом овладело безумие. Охваченный необоримым голодом, он разрывал в клочья всех, кто находился рядом. Когда новообращенного вампира охватывает этот первый голод, он сделает все, лишь бы наесться. Он убьет свою возлюбленную, своих родителей, любого, кто окажется поблизости. И такой вампир будет рад делать это, пока будет длиться безумие.
Влад не знал, как долго находился в этом состоянии. Не помнил, что вызвало его – страх, боль или ярость. Понятия не имел, как долго отдавался зверю внутри себя, но он не мог контролировать то, что делал. И в конце концов пришёл в себя. И тогда Влад имел дело с последствиями того, что совершил, когда Тьма под его шкурой была у руля.
Когда он открыл глаза, то первым, что увидел, были руки. По локоть в крови. И он смотрел на них столь равнодушно, что стороннему наблюдателю должно было бы стать страшно при одной только мысли о том, что еще может сделать бледный, как смерть, молодой парень, сидящий на земле в окружении растерзанных тел. Ярость заполнила собой разум, зачернила сердце, пустила по венам яд вместо горячей крови. Земля содрогнулась в ту злосчастную ночь, едва новообращенный вампир сорвал с себя покровы человечности и понесся вихрем по заполненному Проклятыми пустырю Дунмата.
Выражение его лица осталось прежним, когда взгляд упал на растерзанное тело, лежащее рядом. Стало понятно, откуда кровь, и это не удивило, не испугало, не заставило испытать хоть какие-то эмоции. Рядом с Данмаром лежал ни кто иной, как его мучитель. И оставшиеся вампиры, некогда подчинявшиеся убитому князю, вставали на колено, один за другим, преклоняя головы перед новым хозяином. Ведь каждому было известно: тот, кто смог убить сильнейшего из вампиров- тут же становился новым правителем. Такой закон имел место быть уже множество столетий. И Проклятые, даже те, кому не особенно это нравилось, должны были беспрекословно повиноваться.
Пальцы Владислава загребли пропитанную кровью землю, смяли ее в ладони, будто пытались выжать. Выпачканные в кровь пальцы коснулись груди, там где должно было биться сердце. Но оно не билось.
С того момента самым страшным врагом Влада стал он сам. Ведь первое безумие никогда не бывает последним. Влад знал об этом не понаслышке. И до сей поры боялся, что Тьма одержит верх над его силой воли. Боялся, что Тьма его загонит. Этот страх и стал главной причиной, по которой князь Данмар перестал убивать людей, и запретил делать это своим вампирам. Томас, знавший об этом, поддержал правителя востока, как и многие другие Старейшие. Но Влад знал наверняка: это одобрение он получил лишь потому, что Старейшим было любопытно понаблюдать за тем, сколько он сможет продержаться, пока не осознает, что Тьма вампирской сути гораздо сильнее его оставшейся после становления человечности.
Нельзя было сказать, что Владислав мог всегда обходиться без крови смертных. На крови зверушек не могли долго протянуть даже слабые вампиры, особенно, когда необходимо было применять свои способности. Но и тут Данмар проявил хитрость. Продолжая защищать жителей востока от Проклятых, он завоевал уважение у смертных. И многие сами готовы были отдать ему свою кровь. Однако князь Данмар не трогал молодых, детей и женщин. Только тех, кого одолевали серьезные, смертельные недуги: кто устал от мучений и хотел поскорее отправиться на вечный покой. Вампирам болезни ни по чём, и это стало главной причиной, по которой Влад испивал досуха лишь тех, кто сам просил об этом. К его счастью, таких было немного.
Опустив притихшего на руках кота на пол, Влад шагнул к тумбочке. Взяв в руки графин, залпом выпил все его содержимое, чувствуя, как горло и тело целиком охватывает волной тепла. Мертвенная бледность приобрела иной, аристократический вид, клыки втянулись, отдав тугой болью. Со стуком вернув опустевший сосуд на место, Влад покинул покои, ощущая новый прилив сил и отстраняясь от недавних воспоминаний. Прошлое должно остаться в прошлом.
ГЛАВА 8 Неожиданное приглашение
Двери покоев с лёгким скрипом открылись, заставив сидящего на полу, рыжего кота молнией метнуться под кровать. Бастион на дух не переносил вампиров, потому старался скрыться всякий раз, когда кто-то из них оказывался поблизости. Влад обернулся, заметив на пороге советника.
-Я рад, что ты пришёл в себя, - с улыбкой произнёс Томас, остановившись посреди комнаты. Бросив быстрый взгляд в сторону тумбочки, где стоял пустой графин, а затем оглядев князя, стоящего рядом, в одних брюках и повязке, перетянувшей грудь.
-Одеться не желаешь? -с едкими нотками в голосе спросил старый вампир, выразительно изогнув густые с проседью брови.
Влад наконец обратил внимание на свой внешний вид и, сделав пару шагов к высокому шкафу в противоположной части комнаты, осведомился:
-Ты пришёл справиться о моем самочувствии?
Томас проследил за князем, который открыл дверцу шкафа, доставая оттуда свежую, чёрную рубашку, и деловым тоном ответил:
-Не совсем. Пока ты пребывал в небытие, у нас возникли некоторые изменения в реформах. И мне совершенно не нравится то, что ты позволяешь Наблюдателям лезть в наши дела.
-Не совсем понимаю, о чем ты, - произнёс Влад, надев рубашку и застегивая небольшие, перламутровые пуговицы. Хоть и догадывался, что имеет ввиду советник.
-Тебе напомнить о принятии кровавого переворота? -с едкой усмешкой произнёс Томас и быстро добавил, заложив руки за спину и в голосе послышалось недовольство:
-С момента его принятия все без исключения Проклятые Тьмой вынуждены заменять кровь смертных кровью свиней!
-Они восстают против? -Влад выглянул из-за открытой створки шкафа, и наконец закрыв её, развернулся к недовольному советнику.
-Конечно же – нет! -дерзко заявил Томас, всплеснув руками:
-Против тебя восставать побоятся! Однако, есть и те, кто разносит не лестные слухи!
-Какие ещё слухи? -удивился Влад.
-Поговаривают, что Корвинус привёл к пограничью своих колдунов, которые отныне будут следить за территориями. И Совет Старейших одобрил это решение! -в последних словах Томаса было столько раздражения, что князь невольно передернул плечами.
-Мне стоит лично поблагодарить его, - не скрывая радости от новостей, ответил Влад, улыбнувшись уголками губ. Томас опешил:
-Ты издеваешься? То есть, ты поддерживаешь то, что колдуны лезут в твое государство?
-Не вижу в этом ничего плохого, - беззаботно отозвался Влад, полностью игнорируя недовольство Томаса:
-Наблюдатели – неприкосновенны, и я могу быть спокоен за своё государство. Кстати, - князь смерил оторопевшего советника внимательным взглядом, спросив:
-Что с оборотнями, Томас?
Советник успел лишь открыть рот, когда за его спиной прозвучал басовый, мужской голос:
-Можешь не волноваться, Владислав. Арсений и его стая покинули юго-восток на рассвете.
Лицо советника в миг передёрнулось и он резко обернулся, встретившись недовольным взглядом с Корвинусом, стоящим на пороге комнаты.
-Приветствую, Корвинус, - с дружеской улыбкой обратился к колдуну Влад, заметив его появление и улыбнулся снова.
-Рад видеть тебя в добром здравии, князь, - с теплотой в голосе отозвался Наблюдатель, перешагнув порог и склонив голову в поклоне.
-Не раскланивайся, - отмахнулся Влад:
-Тебе это ни к чему.
Колдун с благодарностью взглянул в ответ, а затем перевёл взгляд на наблюдавшего за ними Томаса, с лукавой улыбкой обращаясь к нему:
-И здравствуй Дарклин.
-Здоровее видали, - дерзко отозвался Томас, с нескрываемым недовольством смотря на колдуна и тут же получив в ответ громкий и осуждающий выкрик Влада:
-Прояви уважение, Томас! Ты ведешь себя по свински!
-Как питаюсь, таково и поведение! -нервно отозвался советник, метнув в сторону Влада осуждающий взгляд и явно намекая на недавний переворот. Влад плотно сжал губы, предельно строго смотря в ответ. Но понимал истинную причину подобного поведения.
Томасу всегда претило одно лишь существование Ковена Наблюдателей, основателем которого являлся Корвинус. Но старому вампиру, как и остальным Проклятым приходилось мириться с их существованием и тем влиянием, какое колдуны имели на любых территориях. И даже Совет Старейших был не в силах устранить их. Наблюдатели являлись неприкосновенными для всех, без исключения. И каждый, даже тот, кто ненавидел их, понимал важность существования таких колдунов. Тех, кто всеми силами сохранял баланс и равновесие. Когда в битвах вампиров и оборотней начали массово гибнуть люди, вмешались именно они. Сильнейшие колдуны и ведьмы, исправно ликвидировавшие следы противостояния между непримиримыми врагами. Заключавшие мирные договора и следящие за их исполнением. Способные наказать тех, кто нарушает законы, по своему усмотрению. Обладатели магии, с которой по мощи могла сравниться лишь сила князя Данмара.
На протяжении многих лет Наблюдатели исправно выполняли свою миссию. И после восхождения на трон востока Влада – стали теми, кому всегда были открыты двери на территорию государства. Вне зависимости от того, как к этому относились подданные.
-Что касается слухов, - Корвинус нарушил затянувшееся, напряженное молчание, привлекая к себе внимание:
-То Наблюдатели действительно прибыли на территории границы.
-Как я могу благодарить тебя за твою помощь? -в низкий голос Влада вернулась теплота, а золотисто-карие глаза с благодарностью взглянули на колдуна.
Томас недовольно фыркнул, но промолчал. И так же молча покинул комнату.
***
Прошло десять минут, с ухода Корвинуса. Бастион наконец вылез из своего укрытия, и тут же был пойман в крепкие объятия Влада. Комнату снова наполнило громкое мурчание, но тут же стихло, стоило двери распахнуться.
- Танцуй! Тебе письмо!- тишину прорезал громкий и до отвратительности бодрый голос Томаса.
Бастион встрепенулся в руках Влада, но хватка князя лишь окрепла, и животное смиренно успокоилось, прижав уши к голове.
- Письмо?- в голосе Влада послышалось недоверие и он медленно обернулся.
Советник стоял напротив, держа в руках свернутый трубкой свиток, перехваченный красной лентой. Шагнув ближе, вампир протянул его князю, торжественно объявив:
- Письмо от Аристарха! Правителя северного клана Проклятых Тьмой!
Брови Данмара недоуменно вздернулись вверх, взгляд недоверчиво скользнул по свитку. Выпустив кота из рук, он взял письмо, не спеша открывать.
Влад хорошо помнил Аристарха Ломбарди, не только как князя северных земель, но и как единственного из немногих, с кем удалось наладить дружеские отношения. Но вовсе не рассчитывал получить от него письмо. Тем более сейчас.
- Взглянуть не желаешь?- спросил Томас, наблюдая за задумчивым лицом князя.
Влада охватило любопытство. Развязав ленту, он аккуратно развернул свиток, пробежавшись внимательным взглядом по ровным, каллиграфическим буквам письма. И нацепив на лицо непроницаемое выражение.
«Приветствую тебя, дорогой друг. До меня дошли слухи о твоей победе над кланом Арсения. Ты- молодец! Давно пора было показать зарвавшимся тварям, где их место. Что касается меня: сейчас я решил немного отойти от дел, чтобы отдохнуть. Да, нам бессмертным тоже нужно отдыхать, чтобы не умереть от скуки. Сейчас обосновался на южных землях, среди смертных. Звучит многообещающе, не правда ли? Но ты же знаешь, что я никогда не раскрою своего маскарада. А еще - мне безумно скучно в одиночестве. Приезжай, развеять мою скуку. Обещаю, что ты не пожалеешь! Тем более- нам с тобой есть, что обсудить.Твой друг - Аристарх Ломбарди.»
К свитку с письмом прилагалась небольшая карта, которую Влад передал Томасу, даже не развернув. В голове не укладывалось: одержал победу? Но ведь, боя не было! Что ещё за нелепые слухи и кто их распускает?
Советник, пристально наблюдавший за ним, тут же поучительно изрек:
- Тебе должно быть все равно, кто распускает слухи. Ведь в них ты- победитель. И это только на руку, не находишь?
- А ты снова лезешь ко мне в голову без разрешения?- упрекнул его Влад.
На лице Томаса мелькнула тень усмешки:
- Что он пишет?
- Зовёт меня на юг,- холодно ответил Данмар, отворачиваясь к окну.
- Занятное предложение,- заметил советник: - Думаю, тебе стоит согласиться.
Влад резко обернулся. Встретившись с его озадаченным взглядом, старый вампир развел руками:
- Это то, что тебе сейчас нужно, Влад. Развлечься, переосмыслить все. И в конце концов, Аристарх то уж точно научит тебя истинной, вампирской жизни.
- Он утверждает, что нам есть о чем поговорить.- сухо произнес Влад.
Томас шагнул ближе, настоятельно протянув:
- Тем более. Тебе стоит поехать. Ведь ты уже решил проблемы востока и имеешь право отдохнуть. Возможно, это путешествие поможет тебе наконец многое переосмыслить.
Предложение, подобное этому Влад ожидал меньше всего. И потому не сразу нашёл, что ответить.
Томас пристально смотрел на него, а в глубине алых глаз виднелись едва заметные искорки. Тонкие губы тронула полу улыбка.
- Я подумаю над этим,- неожиданно мягким тоном произнес Данмар, и снова отвернувшись прибавил:
- Но не раньше, чем закончу решать накопившиеся проблемы.
Улыбка тут же слетела с лица вампира, словно её и не было. Небрежно бросив карту на край тумбочки, советник молча покинул покои князя.
Следующий день Данмар провел в разъездах по востоку. Главнокомандующий армией Дунмата, состоящей из людей, поделился информацией обо всех фермерах, которые ему были известны.
Люди были рады новой реформе. Столица ликовала, вампиры фыркали от отвращения, тайком с осуждением поглядывая в сторону князя.
Влад, в окружении своей свиты прошелся по улицам Дунмата. Он навестил фермера, живущего на окраине центральной улицы, познакомился с его семьей: женой и юной дочерью.
Они по началу испугались, но узнав о намерениях князя быстро расслабились. Ферон, тот самый фермер, с гордостью отметил, что имеет в наличии пару хлевов и свинарников, расположенных на окраине столицы. Мужчина с добродушным лицом и густыми усами был рад служить князю, и готов был поставлять в замок столько крови, сколько сможет.
Владислав же взял на себя заботы о затратах и пополнении на ферме. И заключив удачную для всех сделку, отправился дальше: в деревни и малые городки востока.
Уже на следующее утро весь восток готовился к новой, лучшей жизни. Фермеры подсчитывали остатки скота и провизию, готовили место для новых хрюшек, а старых без тени сомнения отправляли на бойню. Вампиры, приходящие за готовыми порциями свежей крови, кривились от недовольства. Но поделать ничего не могли.
Наконец люди перестали бояться. По ночам в домах снова светились окна, а днем улицы заполнялись смертными. Принятие новой революции прошло тихо и спокойно: никаких празднеств не устраивалось, хотя многие были только за. Лишь в книге летописей, описывающих всю историю востока, сделали запись о том, что 13 апреля 1875 года от раздора Тёмных богов стало одной из самых важных дат в истории: днем кровавого переворота.
Проклятые Тьмой украдкой шептались о том, что новая реформа ничего не даст. Не пройдёт и месяца, как князь лично вцепится в горло первого попавшегося человека, охваченный не управляемым голодом. И тогда вся реформа Данмара полетит к чертям. Самого же князя совсем не заботили слухи среди подданных. Ведь ему предстояло принять очередное, важное решение.
Всё ещё раздумывая над приглашением Аристарха, Влад никак не мог решить: стоит ему соглашаться или нет. С момента получения письма прошло несколько дней. И все это время мысли князя были лишь об одном. Если он все же решит уехать, на кого оставить Дунмат и восток? Кому доверить временное, но все же правление его землями?
Кандидатов не было, от слова совсем. Конечно, Влад серьёзно задумывался над Дорианом и Томасом. Однако, была пара веских причин не рассматривать кандидатуру обоих.
Дориан, хоть и был предан князю, но являлся слишком молодым вампиром по меркам Проклятых Тьмой. Да и кто станет считаться с его мнением?
Томас являлся представителем старейших вампиров. С его мнением считались все, ещё со времен правления Эмиля Артилье. Он был пожалуй, единственным, кто способен держать вампиров в узде.
Вот только Владу совершенно не нравилось дерзкое поведение Дарклина.
Был и третий вариант, устраивающий князя полностью. И тот факт, что Наблюдатели спокойно и без опаски находились на его приграничных территориях, лишь больше склонял князя к нужному выбору. И в один прекрасный момент Данмар все же пришёл к неожиданному для всех, но вполне устраивающему его самого решению.
Уже ночью князь собрал в тронном зале всех своих тёмных подданных, чтобы сделать объявление. Корвинус, который так же был приглашён в замок, находился в замешательстве, совершенно не понимая, что задумал Влад. И когда Данмар сделал объявление о том, что покидает восток, оставляя вместо себя главу Наблюдателей, у всех без исключения Проклятых был шок. Как и у самого колдуна, совершенно этого не ожидавшего. Томас, находящийся рядом с Владиславом, с злой усмешкой поглядывал в сторону князя, ожидая бунта. Но его не случилось. К огромному удивлению Дарклина Проклятые беспрекословно приняли указ правителя, поочерёдно падая на одно колено, выказывая тем самым свою готовность подчиняться. Ведь другого выхода не было. Каждый из них знал, что подавляющая сила Данмара гораздо сокрушительнее их толпы, а любой мятеж будет в одночасье подавлен. И не факт, что его участники останутся в живых.
Уже на рассвете информация о назначении Корвинуса достигла Совета Старейших. Томас и в этот раз потирал руки, в предвкушении их гнева. Совет не стал тянуть и вынес свой неоспоримый вердикт: Если князь Данмар решил, что его землями должен управлять глава ковена – так тому и быть. Тех же, кто станет этому препятствовать, ожидает неминуемое наказание.
Было непонятно, что послужило такому решению, но Владислав мог только порадоваться такому повороту событий. Теперь Корвинусу ничто не угрожало, а Данмар мог спокойно покинуть восток. И медлить не собирался.
ГЛАВА 9 Все дороги ведут на юг.
Широкий пустырь, неподалеку от торгового тракта был заставлен шатрами: большими и маленькими. Ночную тишину нарушал треск костра, бодро стреляющего искрами. Где-то вдалеке виднелась кромка леса, а в другой стороне- деревни и городские крепостные стены. Но все они были настолько далеки, что казались едва различимы даже при дневном свете.
У костра собрались несколько фигур, одетых в тёмные плащи с глубокими капюшонами. Холодный, апрельский ветер, изредка пролетавший мимо тревожил пламя, заставляя плясать.
Тишину среди собравшихся полуночников неожиданно нарушил тихий и хриплый, женский голос:
- А хорошо здесь. Спокойно.
- И то верно,- вторил ему мужской, привлекая к себе всеобщее внимание.
Капюшон опустился на широкие плечи, открывая в ярком свете костра заостренное, уже не молодое лицо. Украшенное густыми с проседью усами, и глубокими морщинами на лбу. Его зоркий взгляд слегка сощуренных глаз оглядывал собравшихся. И неожиданно зацепился за молодую девушку, что сидела напротив, рядом с говорившей. Капюшон едва скрывал бледное лицо с впалыми щеками. Глаза с опаской бегали по сторонам. Густые брови мужчины резко нахмурились, на лице появилось отвращение, стоило девушке негромко спросить:
- Мы больше не вернёмся назад?
Затравленный взгляд её обратился к сидящей рядом женщине.
- А тебе какая разница?- спросил мужчина, не скрывая неприязни в голосе, а затем грубо бросил: - Спасибо скажи, что мы тебя вообще с собой забрали, а не выбросили по дороге!
- Прекрати Лойс!- рыкнула на него женщина, сидящая рядом с девушкой. И наградила осуждающим, тяжелым взором янтарных глаз.
- Прекратить что?- напряженно спросил он: - Правду говорить?
Пухлые губы женщины резко поджались, превращаясь в тонкую полоску. Глаза сверкнули в полумраке.
Но мужчина продолжил, все тем же нервным и слегка повышенным тоном:
- Ты же сама эту девицу подобрала! Без роду, племени, даже имени её не знаешь! А на что она нам сдалась?! Как будто своих мало!
- У неё есть имя!- грубо и слишком громко ответила женщина: - Просто девочка его не помнит!
- Не помнит она!- злобно огрызнулся старик: - Да много ли ты знаешь о ней, Клодия? Может эта чертовка тебя за нос водит! И неужели тебя совсем не настораживает, где ты ее нашла!?
Пока они спорили, остальные сверлили предмет спора неприязненными взглядами. Напряжение среди собравшихся было настолько ощутимо, что девушка, сидящая рядом с Клодией вжала голову в плечи, опуская глаза. По телу ее прошел табун холодных мурашек.
Старик и Клодия в порыве спора вцепились друг в друга настолько напряжёнными и злыми взорами, что казалось, готовы были в любой момент сцепиться в драке.
- Прекратите спорить,- громкую, словесную баталию прервал спокойный мужской голос, и в миг воцарилась тишина. Взгляды всех присутствующих обратились к невысокому, худощавому старику, сидящему во главе круга. Седые волосы средней длины падали на плечи, обтянутые серой хламидой. Узкое, морщинистое лицо украшала козлиная борода и усы, а под густыми, белесыми бровями на них смотрели маленькие, чуть раскосые, блеклые глаза.
На окружающих он производил впечатление абсолютно спокойного человека. Казалось, ничто не может вывести его из себя. Вот и сейчас он спокойно и невозмутимо наблюдал за притихшими спорщиками, лишь слегка нахмурив брови. Лойс нервно поморщился, но это не скрылось от зоркого взгляда старика, который так же спокойно произнёс:
-Ваш спор ни к чему не приведет. Девочка без имени была принята в клан и останется с нами до тех пор, пока к ней не вернется память.
Лойс нервно сплюнул на землю, поднимаясь:
-Лучше бы вы вообще не забирали её из пустыря! Готов об заклад биться- она лжет и память не теряла!
Седовласый старик безмятежно улыбнулся, смотря прямо на него и спокойным тоном изрек, подкинув в костёр тонкую веточку:
-А это уже не тебе решать, уважаемый. И сколько бы ты не плевался ядом в сторону девочки- ничего не изменится.
Клодия бросила в сторону хмурого Лойса победный взгляд, улыбнулась и быстро поднялась на ноги. Отряхнув слегка запылившийся плащ, протянула руку сидящей рядом девушке, мягко обращаясь к ней:
- Идём, девочка. Пора отдыхать.
Девушка тут же подняла голову, поднимаясь на ноги. С благодарностью взглянув на старца и женщину, последовала за ней, в сторону шатров. Позади послышались приближающиеся шаги, а через минуту – грубый оклик идущего следом Лойса:
- Эй, безымянная!
Клодия мгновенно метнула на него гневный взгляд вспыхнувших янтарным светом глаз, но тот его проигнорировал, грубо обращаясь лишь к девушке:
- Запомни! Кем бы ни был Лотос, и как бы мы все его не уважали – ты здесь навсегда останешься чужачкой! Наш народ никогда тебя не примет!
Девушка, затравлено смотрящая в его недовольное лицо кивнула, поспешив набросить на голову капюшон, по самые глаза. Словно это могло скрыть ее от неприязненного взгляда. Но тут Клодия требовательно дёрнула ее за руку, заставив развернуться и сдвинуться с места.
***
Янтарный свет небольшого фонаря скудно освещал небольшой шатер. На потертом от времени ковре, поджав колени к груди Сидела девушка. Взгляд ее был обращен к паре мотыльков, кружащих над фонарем. Все ее мысли были очень далеко. Настроение было подавленное, спать не хотелось вовсе. И ненависть старика Лойса оставила грубый отпечаток в душе. И ведь он от части был прав. Зря только Клодия с ним разругалась. От таких мыслей девушка ощутила острый укол совести, нервно кусая губы. Она помнила все о себе: имя, город в котором жила прежде. Даже то, как оказалась на пустыре, рядом с границей леса, где и была найдена Клодией и Лотосом.
- Приляг. Отдохни,- заботливый голос женщины заставил поднять голову, отвлечься от недавних раздумий.
Клодия опустилась на ковер, напротив неё, кладя ладонь на колени девушки. В негромком голосе послышалось сожаление:
- Ты не обижайся на Лойса. Он на самом деле не злой. Просто…- женщина вдруг осеклась, уводя взгляд в сторону и мгновение спустя продолжила:
-Время сейчас не спокойное. Вот он никому и не доверяет. Мы ведь не просто так сюда ушли.
- Я знаю, - кивнула девушка, накрыв ее ладонь своей: - И я очень благодарна вам за все, тетушка Клодия. Если бы не вы, и дядюшка Лотос, я бы наверное пропала.
Девушка тяжело вздохнула, опуская голову и светлые волосы почти целиком скрыли ее лицо. Из глаз потекли не вольные слезы. Воспоминания оказались слишком тяжелы, слишком внезапны. Царапнули сердце острыми когтями боли.
- Ты ещё не вспомнила своего имени?- вновь отвлек ее голос Клодии. Девушка шмыгнула носом, украдкой вытирая слезы.
- Нет,- сипло отозвалась она.
– Ну ничего,- тёплая ладонь коснулась плеча, легонько похлопав по нему:
-Придет время- обязательно все вспомнишь.
Девушка вымученно улыбнулась подняв голову и с благодарностью смотря на Клодию. Круглое лицо женщины расплылось в доброй улыбке, открывающей тонкие морщинки на уголках глаз. Темно- каштановые волосы были зачесаны и собраны в тугой пучок на затылке.
Девушка смотрела на нее, стараясь запечатлеть в памяти образ, ставший за несколько дней, проверенных рядом таким близким и родным.
Взгляд ее вскоре устремился куда-то вдаль, мимо Клодии. В усталом голосе послышалась грусть:
- Ваш народ никогда не примет меня. В этом дядюшка Лойс прав.
Она тяжело вздохнула, опуская глаза. С того дня, как она попала в стаю Клодии и Лотоса, ее невзлюбили все. Многие требовали от женщины избавиться от найденыша. Народ ругался, бросал в ее сторону злые, полные неприязни взгляды. Молодые даже плевали в сторону девушки, задирали ее при первой же возможности. Каждый считал своим долгом показать найденышу, что ей здесь не место. И терпеть это было тяжело. Но на защиту девушки встал старец Лотос. Его уважали и почитали, как единственного провидца и главу собраний. Против его веского слова пойти не смел никто. Однако Лойс продолжал унижать безымянную при первой же возможности, часто спорил с Клодией. Но ни разу не высказал своего мнения в лицо Лотосу. Знал, что бесполезно. И давил, в желании сделать так, чтобы девушка сама покинула стаю. И самой ей было тяжело жить рядом с тем, кто её откровенно ненавидит. Понимала это и сама Клодия. Но боялась, что если отпустит- девушка пропадёт.
Тёплая ладонь легла на макушку, заставив девушку поднять глаза, чтобы увидеть лицо Клодии, которое озарила теплая улыбка.
- Не горюй, дитя,- ласково произнесла она: - Ложись отдыхать. Утро вечера мудренее.
Она кивком головы указала на лежанку неподалеку. Девушка искренне поблагодарив ее, поднялась на ноги и все же ощущая усталость отправилась спать.
***
Ночь выдалась слишком тяжелой для того, чтобы вскакивать ни свет, ни заря. Но старые привычки постоянно давали о себе знать. Вот и сейчас- сон еще не успел полностью уйти, окутывая дремой уставшие глаза, а тело уже требовало движения.
Поднявшись с лежанки, девушка оглядела шатер, а затем прислушалась к доносящимся снаружи звукам.
Грубый и как обычно, недовольный голос Лойса она узнала сразу. Старик о чем-то горячо спорил с Клодией.
- И чтобы я эту девку рядом с нами больше не видел! Пусть сидит там и носа не высовывает!
Ответом ему был чуть повышенный и раздраженный тон Клодии:
- А ты не указывай! Не тебе решать, где девочке находиться! Чай, не предводитель, чтоб командовать!
Девушка тихонько прокралась поближе к плотной стенке шатра, продолжая прислушиваться.
- А я тебе вот что скажу,- нервно произнес Лойс: - Я говорил со всеми нашими. И они готовы поднять вопрос об ее изгнании на совете!
Старик на мгновение смолк, а затем угрожающим тоном прибавил:
- И будь уверена, что эту чертовку выгонят прочь! И даже ты ей не поможешь!
Клодия искренне возмутилась:
- Да что же она тебе, как кость в горле! Девочка не сделала ничего дурного! Она лишь попала в беду! Откуда в тебе столько ненависти?!
- Да ты даже имени её узнать не смогла! За все те дни, что она с нами!- упрекнул ее старик:
- И я спорить готов, что она водит нас всех за нос, и её подослали специально!
Следующие слова он произнес с явным нажимом: - Вспомни хотя-бы, где ты ее нашла!
- Оставь девочку в покое!- строго потребовала Клодия.
Лойс в ответ вновь с угрозой произнес:
- Я тебя предупредил! На моей стороне – большинство. И совет не станет тебя слушать.
Недолгую тишину нарушил звук удаляющихся шагов вперемешку с тихой руганью Клодии.
Плотная ткань, прикрывавшая вход всколыхнулась, заставив девушку резко отскочить в сторону. Чтобы тут же встретиться с пристальным взором вошедшей в шатер женщины.
- Подслушивала?- в ее не громком голосе послышался лёгкий упрек. Девушка виновато опустила глаза, сцепив ладони перед собой.
Когда она снова взглянула на женщину, то заметила жалость в ее взгляде. От этого на душе стало тяжело, и она обреченно выдохнула:
- Мне не место здесь. Дядюшка Лойс прав.
Клодия покачала головой, положив ладонь на ее плечо, и мягко сказала:
- Не переживай. Я не позволю тебе пропасть.
Пройдясь вдоль шатра, женщина остановилась у высокой табуретки. И девушка заметила на ней чернильницу с пером и свиток пергамента, обмотанный толстой нитью. Любопытство взяло верх и она подошла к Клодии, которая в это время бережно взяла свиток в руки.
- Возьми,- Клодия развернулась, вручая его девушке. Та непонимающе взглянула сначала на свиток, а затем на женщину. Поймав ее взгляд, Клодия мягко прибавила:
- Здесь карта и письмо. Я дам тебе денег в дорогу и лошадь. Отправишься на юг, к моей кузине. Она обязательно поможет тебе найти приют.
Во взгляде девушки по прежнему читалось непонимание. Сжимая в руке свиток, она не сводила глаз с женщины, словно не верила в происходящее. Клодия сделала шаг навстречу, положив ладони на ее хрупкие плечи.
- А когда все о себе вспомнишь,- губы женщины тронула тёплая улыбка: - Вернешься домой.
Девушка ощутила, как сердце в груди больно сжалось. И быстро опустила голову, стараясь справиться с поступающими слезами, от внезапной мысли: домой она уже никогда не вернётся. Потому, что там её больше никто не ждёт.
В это время Клодия отошла в дальний угол шатра, где располагалась ее лежанка. Сунув руку под холщовый, набитый сеном матрас, женщина выудила оттуда небольшой, но довольно увесистый кожаный мешочек, который негромко звякнул в ее ладонях.
- Собирайся,-ласково обратилась она к девушке, поднявшись:
- Путь не близкий, моя дорогая. И будь осторожна. Береги себя.
Клодия остановилась напротив, вручив в свободную руку девушки мешочек. И снова тепло улыбнулась.
От этой улыбки в груди появилось светлое, ни с чем не сравнимое чувство глубокой благодарности. Резко шагнув навстречу, она порывисто обняла Клодию, больше не сдерживая слез, исказивших голос:
- Огромное спасибо вам за все!
Женщина легонько похлопала ее по спине, и с толикой грусти сказала, отстраняясь:
- Не надо благодарности, девочка. Поспеши.
***
Портовая улица Дунмата этим вечером была пуста. Ни рыбаков, ни кого-то из жителей поблизости не было.
Небольшая закрытая таверна, сиротливо стоящая среди высоких деревьев, что тянулись вдоль улицы, уже давно не манила посетителей дымом из печи и теплым светом лампад, висящих под крышей пустой террасы. Ветер игриво шумел листвой деревьев, волновал синие воды моря.
В море уходили дощатые причалы, у которых вразнобой покачивались рыбацкие лодки. Ветер усиливался и волны с плеском бились об лодки, брызги взлетали вверх.
У одного из причалов стояла небольшая каравелла с высокими бортами, и тремя прямыми мачтами. К судну уже была перекинута узкая сходня, по которой на него взошли Дориан и двое Проклятых из свиты князя. Лишь Томас замешкался: остановившись перед сходней он бросил долгий взгляд в сторону Данмара, стоящего вдалеке.
Князь все ещё стоял у причала, опустив ладонь на бок чёрной, глубокой сумки, перекинутой через плечо. Облаченный в белоснежную рубашку из лёгкой ткани, с пышными длинными рукавами и широкими манжетами, черные брюки, заправленные в высокие сапоги. Дополнением к образу служил высокий корсаж из твердой, темной кожи. Чёрные волосы, обрезанные по плечи развевались на ветру.
Всматриваясь вдаль, Влад наконец заметил приближение Корвинуса. Колдун по прежнему держал при себе свой посох, изредка опираясь на него. Остановившись напротив князя, он тут же поклонился.
- Я уж думал, что ты не придёшь, - мягко обратился к нему Влад, как только колдун выпрямился. Губы Корвинуса тронула улыбка:
- Разве я мог не проводить тебя?
Колдун резко сократил расстояние между ними, заключая Данмара в свои крепкие объятия. И Влад ответил тем же.
Стоило ему отстраниться, выпуская колдуна из объятий, как тот с неожиданным предостережением изрек:
- Будь осторожен. Там, куда вы отправляетесь не знают о существовании вампиров.
- Я осведомлен об этом, - кивнул Влад и похлопал Корвинуса по плечу, добавив:
- Не беспокойся. Я не раскрою маскарада. Да и Аристарх не позволит мне этого.
В стальных глазах колдуна отразилась лёгкая тревога:
- Будь начеку, - вновь предостерег он:
- Ломбарди- тот ещё хитрец. А я не хочу, чтобы ты вернулся назад другим.
- Я вернусь прежним,- мягко заверил его Влад:
- Обещаю.
В стальных глазах колдуна появилась надежда, вновь заставив Влада чуть заметно улыбнуться.
Он не любил долгих прощаний, и уже в следующее мгновение отвернулся от Корвинуса, направляясь к судну, ожидавшему теперь лишь его. Колдун долго смотрел вслед Данмару, поднеся указательный палец к губам и едва слышно нашептывая какие-то слова на ему одному ведомом языке.
Как только Влад взошел на палубу, атласные паруса каравеллы резко развернулись от порыва попутного ветра, заставляя ее плыть вперёд.
- Да прибудет с тобой свет, Влад.- прошептал Корвинус, не отводя взгляда с уплывающего корабля.
***
Каравелла бесшумно плыла по синим водам Мертвого моря, унося Данмара все дальше от восточных земель. Вспоминая предостережения колдуна, Влад тихонько усмехался. Ведь он точно знал, что не смотря ни на что, останется самим собой.
Однако у судьбы были иные планы.
ГЛАВА 10 Вампирский «маскарад».
- Если ветер нас не подведет, то уже завтра днем будем на месте,- деловым тоном произнес Томас, склонившись над небольшой картой, разложенной на столе.
Стоящий рядом Влад, внимательно всматриваясь в неё заметил, что в Мертвое море впадают сразу две реки, которые омывают небольшой кусок земли, отмеченный на карте, как Дикие земли.
Ткнув пальцем в обозначенный кусочек суши, Данмар повернул голову к советнику, с удивлением осведомившись:
- Мы держим путь на остров?
- Именно так,- кивнул Томас.
- Странно, - задумчиво произнес Влад, убирая руку от карты:
- Насколько я помню, Аристарх любит большие города, где жизнь бьёт ключом. Что же заставило его остановиться на маленьком острове?
Советник неопределенно пожал плечами. Смерив князя пристальным взором алых глаз, он серьёзным тоном спросил:
- Лучше скажи, почему ты решил оставить в Дунмате колдуна?
Влад развернулся всем корпусом, смотря на вампира в упор, закрывая сознание от полного прочтения:
- Тебя это, по всей видимости не устраивает?
- Как и остальных,- сухо отозвался Томас и изогнув густую бровь спросил снова:
-И все таки, почему?
- Потому, что ты нужен мне рядом,- твердо ответил Данмар:
- На чужой земле мне потребуется твоя поддержка.
Губы Томаса искривились в едва заметной усмешке, но вслух он ничего не сказал. Хоть и догадывался, о чем толкует Влад.
Данмар медленно отвернулся, и не нарушая молчания направился к двери каюты, спиной ощущая на себе пристальный взор советника.
Распахнув дверь, Влад вышел на пустующую палубу и оглядевшись, медленно прошел на нос каравеллы.
Ярко-оранжевое солнце медленно опускалось к горизонту. По небу плыли лёгкие облака: перистые и кучевые, расцвеченные всевозможными красками заката – от ярко-желтых до приглушенно фиолетовых. На другом краю синего неба проступал блеклый диск луны. Природа словно замерла, в ожидании чуда.
Влад наблюдал, как большое оранжевое солнце прощально пылает, медленно скрываясь из виду, и лучи его отражаются в тихой, морской глади. Смотрел неотрывно, пока солнце не нырнуло за горизонт, медленно уступая место сумеркам, оставив после себя блеклое зарево.
Это помогло ненадолго отвлечься от действительности, окунуться в далекие воспоминания из прошлой жизни.
- Любуешься закатом?- послышался громкий, высокий мужской голос за спиной, заставив Данмара обернуться. В паре метров от него стоял Дориан.
Поймав на себе взгляд князя, Проклятый приблизился, встав слева от него и устремил свой взор на горизонт, задумчиво протянув:
- Красиво.
Влад проследил за взглядом Дориана, неожиданно мягко отозвавшись:
- Этот закат навеял мне множество воспоминаний из детства.
Лакруа тут же повернул голову, изогнув тонкую бровь, а Влад продолжил, не отрывая взора от горизонта:
- Когда я был ребёнком, мать любила рассказывать мне на ночь всякие красивые легенды. И я до сих пор помню одну из них. Она как раз связана с закатом.
- И, что же это за легенда?- поинтересовался Проклятый, все ещё наблюдая за Данмаром.
Влад глубоко вздохнул, предавшись воспоминаниям:
- Когда-то давным-давно на земле жили юноша и девушка. Они так сильно, нежно, красиво и преданно любили друг друга, что невольно вызывали зависть у людей. Но людская злоба и зависть стали преследовать их, и не в силах противостоять злым козням влюбленные ушли от людей. Юноша стал синим морем, а девушка – красным солнцем. И лишь на закате море и солнце соприкасаются друг с другом. Юноша ласково поет своей любимой песни волн, а девушка нежно обнимает его своими лучами.
Внимательно слушавший его Лакруа невольно улыбнулся, стоило Владу закончить рассказ.
- Красивая легенда,- искренне заметил он, когда князь наконец отвлекся от созерцания темнеющего неба.
Влад настолько увлёкся рассказом, что далеко не сразу заметил, что в небе уже загораются первые звезды и наступает ночь. Попутный ветер все ещё раздувал атласные паруса каравеллы, а где-то вдалеке прокричала чайка, нарушая наступившую тишину.
***
Каравелла прибыла в порт в разгар дня, и Влад первым сошел с неё на длинный причал.
Оглядываясь вокруг он с удивлением заметил, что жизнь на этом маленьком острове бьёт ключом.
Все причалы были забиты судами: крупными и мелкими – одни выходили в плаванье, другие направлялись в порт или уже стояли у длинных причалов. Портовые грузчики выгружали и перегружали товары, со всех сторон доносились громкие голоса, создавая своеобразный гомон.
- Вот мы и на месте,- рядом возник Томас, так же оглядывая улицу.
Влад молча кивнул и направился вперёд, когда заметил как на пыльной дороге, напротив причала останавливается небольшая карета, запряженная двумя чёрными лошадьми.
Дверца экипажа бесшумно открылась, выпуская на волю высокого, молодого мужчину аристократической внешности.
Заметив его, Данмар едва заметно улыбнулся, стремительно ступая навстречу и не сводя с мужчины пристального взгляда. Он был статным, с белоснежными волосами, спадавшими на широкие плечи. Одетый в белоснежную, гофрированную на груди рубашку с пышными длинными рукавами, заправленную в черные брюки. Дополнением образу служили короткие сапоги с загнутыми носами из дорогой тёмной кожи. Идеальное, бледное лицо не выражало никаких эмоций, в отличие от серых глаз: в глубине которых на мгновение появилось едва уловимое, алое свечение. Тонкие губы тронула улыбка.
Как только Влад сошел с причала, мужчина резко сократил расстояние между ними, заключив его в свои крепкие объятия. Его высокий голос радостно произнес:
- Ну наконец-то Влад! Я уж думал, что ты окажешься от моего приглашения!
- Твое приглашение было настолько заманчивым, что я не устоял.- мягко ответил Влад, высвободившись из его крепких объятий. В этот момент к ним приблизились Томас и Дориан, почтительно поклонившись Аристарху.
- Да ты не один,- произнес блондин, переведя взор с вампиров на Данмара. Не успел тот ответить, как Аристарх обошёл его, приблизившись к советнику. На тонких губах снова появилось подобие улыбки.
- Томас! Какая неожиданная встреча!- бодро произнес блондин, протягивая ему свою ладонь.
Старый вампир пожал ее, учтиво ответив:
-И я рад видеть Вас, князь Ломбарди.
- Ну зачем же так официально?- наигранно отозвался тот, отпуская руку вампира:
- Мы ведь не первый день знакомы!
И только затем тихо добавил:
- Тем более, что здесь меня знают совершенно под другим титулом.
Бегло осмотревшись, Аристарх наконец заметил стоящего слева от Томаса Лакруа. Его тонкие светлые брови тут же удивлённо вздернулись вверх и он повернулся к Владу.
- Зачем ты взял его с собой, Влад?- едва заметным жестом указав в сторону молодого Проклятого, спросил он у Данмара.
Лицо самого Дориана при этом не выражало никаких эмоций. Приблизившись к Ломбарди почти вплотную, Влад негромко ответил:
- Дориан – один из тех немногих, кому я могу доверять.
На лице Аристарха появилось удивление:
- Неужели?
С большим интересом всматриваясь в лицо Влада светящимися алым светом глазами, он тихо, заговорщицки произнес:
- Ты обязан рассказать мне об этом во всех подробностях. Но не здесь.
Сделав шаг назад, Ломбарди оглядел гостей и жестом указав в сторону кареты, стоящей неподалеку, воодушевлено произнес:
- А сейчас я приглашаю вас посетить мой дом и прогуляться по улицам этой прекрасной станицы!
Влад и его сопровождающие согласно кивнули и отправились к экипажу, следом за блондином.
Когда все четверо удобно устроились на мягких, обитых красным репсом сиденьях кареты и та, дернувшись тронулась с места, Влад повернулся к сидящему рядом блондину.
- Почему ты решил остановиться именно здесь?- негромко спросил он.
Аристарх обнял Данмара за плечи, бодро ответив:
- На то есть множество причин, дорогой друг!
- Например?- Влад вопросительно изогнул бровь.
- Об этом позже,- коротко ответил блондин убирая руку:- А пока- наслаждайтесь поездкой, мои дорогие!
Карета неспешно двигалась по широким, пыльным дорогам. Мимо проплывали дома: большие и маленькие, мелькали прохожие. Многие из них даже останавливались и оборачивались вслед экипажу.
Кругом жизнь била ключом: пели птицы, громко кричали и смеялись дети. Влад любовался окрестностями из небольшого окна заметив, что кони ускорились и пейзаж стал стремительно смазываться.
Преодолев несколько поворотов и проехав пару узких улочек с невзрачными домиками экипаж наконец замедлился, выехав на широкую мостовую.
Выглянувший в окно Томас заметил, что пейзаж уже не проносится, а медленно ползет.
По краям дороги выстроились большие, двухэтажные дома из белого камня, обнесенные ровными, разными заборами. По узким тропинкам ходили люди представительной внешности и так же провожали карету заинтересованными взорами.
Проехав ещё пару метров, карета наконец остановилась. Аристарх обвел взглядом Влада и его свиту, нащупал дверную ручку бодро произнес:
- Мы на месте!
Когда все четверо выбрались наружу, то оказались рядом с высоким, резным забором. За ним проглядывался небольшой, двухэтажный дом с четырехскатной крышей и каменными стенами, окрашенными в белый цвет. Высокие окна украшали железные, темные ставни.
Дворик хоть и был небольшим, но опоясывал весь дом и был довольно ухоженным: узкие аллеи из белого камня петляли среди зелёной, ровно остриженной травы, тут и там росли пышные кусты сирени.
Аристарх, идущий впереди первым поднялся на широкое крыльцо, отворив тяжелую, парадную дверь и пропустил гостей внутрь дома.
Убранство первого этажа, где располагалась гостиная, было богато обустроено.
В дальнем углу расположился высокий камин из белого камня, украшенный дорогой лепниной. Недалеко от него стояли широкий диван обитый светлым репсом, пара высоких кресел, а между ними небольшой, низкий столик из темного дерева. Широкая лестница из светлого камня, устланная красной ковровой дорожкой с вкраплением золотых нитей и железными, витыми перилами вела на второй этаж.
Пол в гостиной был выстелен светлым паркетом, слева виднелись несколько закрытых дверей. Высокий, белый потолок украшала большая, хрустальная люстра с высокими, толстыми свечами. Светлые стены украшали бронзовые канделябры и лепнина.
Влад и остальные оглядели сие великолепие в то время, как хозяин дома жестом пригласил их разместиться неподалеку от камина. Пока Томас и Дориан устраивались на диване, а Влад занял место в одном из кресел, Аристарх подошёл к камину.
Взяв с полки три бокала и бутылку с темно-красной жидкостью, Ломбарди развернулся к столику и поставив все это на его отполированную поверхность, разлил жидкость по бокалам. И только затем вольготно устроился в кресле, напротив гостей.
Влада немного насторожила тишина, царящая вокруг. Словно в целом доме не было никого, кроме них. Снова оглядевшись, Влад взглянул на друга, поинтересовавшись:
- Где твои слуги?
На губах Аристарха появилась кривая усмешка, сам же вампир потянулся к столику и взяв один из бокалов, откинулся на спинку кресла, со словами:
- Испил последнего на завтрак. Как раз перед твоим приездом.
И поймав на себе удивленный взор Влада, тут же стал серьезным:
- Шучу. Я дал им вольную.
Из груди Данмара вырвался вздох облегчения.
- И чем же ты питаешься?- на полном серьёзе спросил Влад, изогнув бровь.
Ломбарди сделал пару глотков из бокала, прежде, чем ответить:
- Знаешь, в этом месте есть куча приезжих. И каждая охота приносит огромное удовольствие.
- А местные?
Блондин усмехнулся:
- Шутишь? Я не настолько опрометчив, чтобы убивать местных, -подавшись вперёд, он внимательно взглянул на Данмара, вкрадчиво добавив:
-Мы должны быть незаметными в их окружении. Ты ведь помнишь о правилах маскарада?
Влад кивнул, подавшись вперёд и взяв со столика бокал, заинтересованным тоном обратился к нему:
- Кстати об этом. Ты обещал рассказать о своем новом титуле.
- Ах да, чуть не забыл!- оживился Ломбарди и сделав глоток из бокала, принялся посвящать Данмара в свою роль.
Бокал в руке Влада стремительно пустел, пока он внимательно слушал.
Аристарх оказался на удивление находчивым вампиром. Приехав на остров, в качестве гостя, Ломбарди, не теряя времени даром познакомился с представителями власти. Сам же представился графом северной столицы, и почти сразу же заполучил уважение среди местной знати. Влад догадывался, что без убеждения здесь не обошлось. Но вскоре Аристарх заявил, что и для него уже приготовлена роль. Данмар тут же убрал полупустой бокал на стол, внимательно наблюдая за блондином. Аристарх поймал на себе его взгляд, улыбнувшись уголком губ:
- Ты, дорогой друг, являешься моим младшим братом и графом одной из моих территорий.
Брови Влада недоуменно вздернулись вверх, в голосе послышалось лёгкое сомнение:
- Серьезно? И как же меня зовут?
Аристарх вновь откинулся на спинку кресла закинув ногу на ногу, а руки положил на мягкие подлокотники.
Голос его был полон воодушевления:
- Твое имя остаётся прежним. Ведь никто из смертных, живущих здесь не имеет ни малейшего понятия о том, кто мы на самом деле.
Влад задумался на пару мгновений. Но тут наступившую тишину нарушил негромкий голос Томаса:
- А каковы наши роли?- старый вампир жестом обвел себя и сидящего рядом Дориана.
Аристарх, взглянув в сторону вампиров ненадолго задумался.
- Знаете, - медленно растягивая слова, произнес он вскоре поднеся указательный палец к подбородку:
- А о вас я даже не подумал. Но мы это непременно исправим.
На бледном, аристократическом лице Ломбарди мелькнула тень улыбки.
ГЛАВА 11 Воплощение девичьих грез
Прохладный ветер носился по людной, портовой улице. Громко шелестела потревоженная листва зелёных, кудрявых ив, растущих на обочине дороги.
Солнце скрылось за тёмно-серыми облаками, окутавшими небо.
По широкой дороге шли трое молодых девушек. Брюнетка, идущая впереди, облаченная в синий плащ, поправила налетевший от резкого порыва ветра на голову капюшон, оглянувшись на двоих, идущих следом. Рыжеволосая девица, в светлом сарафане поверх рубахи с длинным рукавом, неожиданно остановилась, смотря назад. Девушка, идущая рядом: пухлощекая, одетая в темно-синюю юбку в пол, бежевую рубашку с пышными, длинными рукавами и брошью на высоком воротнике. Густые, светло-каштановые косы спадали на пышную грудь. Она остановилась следом оглянувшись, чтобы проследить за восхищенным взором рыжеволосой подруги.
Заметившая их неторопливость брюнетка нахмурилась, приблизившись. И тонким, красивым голосом недовольно обратилась к девушкам:
- Вы идете? Корабль вот-вот причалит!
-Да погоди ты, Анька! -отмахнулась от неё рыжеволосая, продолжая восхищенно глазеть в противоположную сторону дороги, где вдали стоял большой экипаж, а возле него – несколько богато одетых мужчин. Но брюнетке, по имени Анна, не было до них никакого дела, в отличие от подруг. Корабль из столицы должен вот-вот приплыть, и если они опоздают, наставница сильно расстроится. А этого Анна совсем не хотела.
У причалов стояли несколько торговых кораблей, и вот вдали замаячило приближающееся судно: с высокими мачтами и атласными белыми парусами.
Заметив его, Анна требовательно ухватила за запястье стоящую ближе всех шатенку, и потянула её на себя, со словами:
-Любава пойдем! Нечего глазеть!
Анна уже пожалела, что отправилась в порт вместе с подругами. Стоило только рыжеволосой девушке восторженно заявить:
- Девки! Вы только посмотрите, кто там!
Анна неохотно отпустила руку Любы, недовольно взглянув вперёд и отозвавшись:
- Граф Ломбарди, кто же ещё? Лиза – пошли уже!
- Да ты погляди, кто с ним!- восторженно заявила рыжеволосая Лиза, бросив в сторону девушки быстрый взгляд. Вдалеке стоял тот самый граф: красивый, высокий блондин, облаченный в светлую рубашку. Прямые, черные брюки были заправлены в высокие сапоги с загнутыми носами.
Лиза ахнула, а губы тронула предательская улыбка. Любава, заметив Ломбарди тоже не осталась равнодушной: девушка залилась румянцем с восхищением наблюдая за блондином.
И только Анна, стоящая рядом с ними, не понимала, что особенного подруги нашли в этом щеголе. Но вскоре заметила, что молодого графа сопровождают ещё двое.
Приглядевшись, девушка увидела двоих незнакомых мужчин: одному было лет за пятьдесят, а второму не больше двадцати.
Но был с ними и ещё один молодой человек, который сразу же привлек внимание наблюдавшей за ними Анны. Стоял он напротив Ломбарди, лениво оглядываясь по сторонам. Высокий, жгучий брюнет, с аристократической внешностью. Лицо, наполовину закрытое черными, как ночь, волосами было бледным, с тонкими, идеальными чертами и чувственными губами. Он сильно выделялся среди своих спутников. Но больше всего внимание привлекал его наряд: чёрная, шелковая рубашка, заправленная в темные, прямые брюки. На груди выделялись темные, пышные оборки, спускавшиеся от самого воротника до талии. Поверх нее был надет белоснежный, атласный пиджак, с прямыми, узкими рукавами и заниженной талией. Отвороты его также украшали воздушные оборки.
Этот красивый брюнет вполне мог стать очередным воплощением девичьих грёз. Но Анна смогла по достоинству оценить лишь его наряд. Сам же молодой мужчина не вызывал у неё никакого трепета. Тем более, она терпеть не могла щеголей.
- Я таких красавцев ещё никогда не видела!- восторженно ахнула Лиза, демонстративно прижимая ладонь к груди.
- Это кто?- тут же заинтересованно спросила Люба, все ещё наблюдая за брюнетом:
- Ты его раньше видела?
Лиза открыла было рот, чтобы ответить, как вдруг процессия начала приближаться к экипажу, стоящему рядом. И брюнет, скользнув взглядом по окружающему пейзажу наконец заметил девушек.
Он долго смотрел в их сторону, пока Ломбарди обсуждал что-то с двумя другими, махнув рукой в сторону экипажа. Лиза так и застыла с открытым ртом, когда на лице брюнета неожиданно появилась странная, чарующая улыбка.
- Он ещё красивее, чем Аристарх!- продолжала восхищаться Лиза. В то время, как процессия уже скрывалась внутри экипажа.
Анна закатила глаза, устало выдохнув:
- Ничего необычного.
И снова обернувшись к пристани, настойчиво заявила, схватив под руку стоящую рядом Любу:
-Пошли уже! Корабль приплыл!
Любава неохотно последовала за ней, пока рыжеволосая Лиза провожала мечтательным взглядом удаляющийся экипаж, томно вздохнув. И только затем принялась догонять уже отдалившихся от неё девушек.
Навстречу им хлынула толпа людей, выходящих с ближайшего причала, заставив всех троих подруг остановиться. В гомон, царящий вокруг неожиданно ворвался громкий, женский выкрик:
- Анечка! Любушка!
Девушки вытянули шеи, ища в толпе знакомое лицо. Взгляд Анны выхватил из толпы высокую женщину, стоящую на причале. Облаченную в темную длинную юбку и белоснежную кофту с длинным рукавом. Голову ее покрывал светлый, расписной платок. Женщина махала рукой, а затем бросилась к ним, протискиваясь сквозь толпу и держа в руках большие, плетёные корзины.
- Зоюшка!- радостно воскликнула Анна, и её звонкий голос пронесся по улице, подхваченный внезапным порывом ветра.
Сорвавшись с места и на мгновение забыв обо всем, она пустилась навстречу женщине, буквально влетев в ее распростертые объятия.
- Милая!- ласковый голос женщины заставил слегка отстраниться:
- Как же я рада!
Выпустив брюнетку из объятий, Зоя взглянула ей за спину, на подошедших подруг и тепло улыбнулась им:
-Девчулечки мои!
Обойдя Аню, женщина принялась поочерёдно обнимать и расцеловывать Лизу и Любу, и только затем обернулась, взяв в руки оставленные рядом корзины.
-Мы поможем, тётушка Зоя! -тут же заявила Люба, взяв одну из корзин в руки, в то время, как вторую забрала Аня. Лиза осталась в стороне, скромно улыбаясь.
-Ой, спасибо дорогие мои! -ласково поблагодарила их Зоя и вместе с девушками направилась вдоль шумной и людной улицы, к ближайшему повороту.
****
Как только порт остался позади, Зоя и её спутницы шли по оживлённым улицам, под звонкие трели птиц.
Женщина рассказывала о своей жизни в столице, о том, как соскучилась по пансиону и по девочкам. А те, в свою очередь, рассказывали о своих новостях. И тут Анна в очередной раз пожалела, что взяла с собой Лизу. Рыжеволосая подруга в самых ярких красках описала приезд в станицу графа Ломбарди. Не забыв упомянуть и о том, что недавно видела его в компании не менее очаровательного молодого мужчины. Глаза Лизы сияли не поддельным восторгом, а Зоя лишь качала головой.
-Эх, Лизка – Лизка, - беззлобно пожурила она девицу:
-Ты бы лучше вокруг посмотрела. К парням местным присмотрись. Зачем тебе журавль в небе? Лучше синицу в руках удержи.
Поймав слегка озадаченный взгляд рыжеволосой Лизаветы, Зоя добавила с улыбкой:
-Ты же – красавица, умница. Да все наши ребята только про тебя и говорят. Так зачем тебе граф, когда рядом есть парни лучше?
Лизавета вздернула курносый нос, отозвавшись:
- А я замуж хочу не за абы кого. За богатого и знатного. Чтобы он меня отсюда увез и в люди вывел.
Идущие рядом Анна и Люба даже едва не оступились, от речи подруги. И с нескрываемым осуждением взглянули на гордую Лизу. Зоя вздохнула, остановившись и сокрушенно ответив:
- Девочка! Знала бы ты, что не в богатстве и титулах счастье!
-А в чем же тогда? -заинтересованно спросила Лиза, откинув за спину кудрявый, рыжий локон.
-В любви счастье. В той, которая от сердца, - женщина ласково улыбнулась, приложив ладонь к груди. Но девушка фыркнула:
- Вот еще! Вспомните хотя бы сестру Анькину- Дарью! Влюбилась в приезжего и замуж за него побежала. А он кем оказался? Разбойником и обманщиком! А она, что? Родных бросила и с ним сбежала. И на отца и на сестру младшую наплевала! Любовь у них великая! И уже лет пять – ни единой вести от неё нет.
И я так, как Дашка – не хочу! К чему мне любовь ваша, если даже парень, который мне нравился, в мою сторону и не смотрит!
Зоя опешила, обменявшись удивленным взглядом с Анной и Любой. Девушки выглядели такими же поражёнными откровением рыжеволосой Лизаветы.
Неловкое молчание, возникшее вдруг, нарушил робкий голос Любавы:
-Да, чего уж мы о грустном то? Любовь – она ведь у каждого своя.
Поймав недовольный взгляд Лизы, девушка перехватила корзину в другую руку, и первой продолжив путь вдоль улицы, продолжила, глядя на идущих следом женщину и подруг:
-А вот в пансионе нашем с момента вашего ухода ничего не изменилось. Вот только Анька… -девушка запнулась, бросив беглый взгляд в сторону черноволосой Анны, и продолжила:
-Картину сейчас рисует. Для дядюшки Федота.
- Правда?- тут же оживилась Зоя, а во взгляде, обращённом к девушке появилось любопытство:
- Сама вызвалась или он попросил?
Анна вздохнула и в голосе ее послышалась лёгкая грусть:
-Сама. Только, не получается у меня ничего.
- А, что за картина?- поинтересовалась женщина, с лёгкой улыбкой смотря на нее.
- Рыбаки на реке,- робко ответила Анна:
- У меня ведь раньше хорошо получалось. А тут – как сглазили. Ничего путного не выходит.
Зоя вновь улыбнулась, мягко обращаясь к ней:
- Не переживай, милая. Ты передохни, отвлекись. И все обязательно получится.
Анна попыталась улыбнуться в ответ, но улыбка далась с трудом.
- Постараюсь,- выдохнула она, с благодарностью смотря на Зою. И мельком бросая грустный взгляд в сторону Лизы, идущей следом.
Всю оставшуюся дорогу она старалась не думать о неприятном разговоре, который подняла подруга. Хотя и понимала, что Лиза затеяла его, чтобы уколоть её. Ведь ей нравился парень, который обратил внимание на Аню. А вот сама девушка никак не могла придумать, как избавиться от настойчивого ухажера. Жаль было, что все слова Лизы о её старшей сестре были чистой правдой. И больно ранили Анну.
ГЛАВА 12 Неожиданная встреча.
Обед был благополучно пропущен, но Анна нисколько об этом не жалела. Ведь она провела пару часов в компании Зои.
Они сидели в небольшом зале, на первом этаже, в окружении ещё нескольких молодых воспитанниц девичьего пансиона.
Женщина рассказывала весёлые истории о своей жизни и быте столицы, а девушки благоговейно ее слушали. Каждая получила от Зои небольшой сувенир, и только Анна- темную коробочку с неизвестным содержимым. Но по хитрой улыбке женщины девушка догадалась, что этот подарок ей непременно понравится.
Время близилось к вечеру, наставница забрала Зоюшку к себе, распустив воспитанниц по комнатам. И едва приподнятое настроение Анны стремительно упало вниз.
Войдя в небольшую комнату, расположенную на втором этаже, девушка прикрыла лёгкую дверь и огляделась.
Слева и справа вдоль выбеленных стен стояли две узкие кровати: первая была аккуратно застелена светлыми простынями, а вот вторая находилась в беспорядке.
Заметив этот беспорядок, девушка удрученно вздохнула, пройдя вглубь комнаты и прижимая к груди коробку.
Ее соседка по комнате была той ещё неряшкой, и к бардаку Анна уже привыкла. Раньше она сама застилала
