Оглавление
АННОТАЦИЯ
Зимние каникулы – чудесный шанс отдохнуть от академии и строгих преподавателей. Ведьмы-первокурсницы, Лора и Ромелия, с радостью собираются домой, но волшебный портал приводит их вовсе не в милый городок среди гор, где люди готовятся к празднованию снежного Карачуна, а в жуткий ледяной лабиринт, полных кошмарных чудищ иного мира. Выбраться оттуда и нечаянно призвать духа огня, ветреного и опасного Перелесника – полбеды. Беда – узнать, что пропал любимый преподаватель, а сама академия мольфаров оказалась проклята и ледяная стена отделяет ее от всего остального мира.
ГЛАВА 1
— Лора! Лора! Смотри – снег! — Хрустальный девичий голосок, тонкий и звенящий, разнесся по комнате, вспугнув сонную тишь, разбив ее вдребезги. – Там снег, Лора! Снег! Посмотри, как красиво! И узоры на окне! Лора! Иди же сюда, скорее!
Ласковые рассветные лучи скользнули по стенам, и Лора недовольно приоткрыла глаза, решая, что будет лучше – проклясть свою лучшую подругу, которая так бесцеремонно разбудила ее в такую жуткую рань, или отомстить ей как-нибудь глухой ночью, разбудив, чтобы показать прекрасную луну и звезды?
Ромелия Рута, зимняя ведьма, была ранней пташкой и частенько встречала рассвет, а вот сама Лора ложилась глубоко за полночь и вставать предпочитала к обеду. Правда, в академии это плохо получалось – злые преподаватели, явно тоже ранние пташки, составили жуткое расписание! Просто ужасное! Вставать приходилось так рано, что Лора каждое утро ощущала себя выпитой насухо каким-нибудь упырем. И каникулы, которые начались вчера, ведьму-проклятийницу не могли не радовать. Хоть выспится вдоволь!
Удивительно, как они с Лорой вообще умудрились подружиться – такие разные! Как лед и пламя, у них даже магия была разной направленности, и Лора впадала в ужас от снежного колдовства – точно так же, как она не любила вставать с рассветом, так и холод вгонял ее в тоску. Так что любоваться «прекрасным» снегом ведьме не очень-то и хотелось! Но радостная Ромелия кружилась возле окна, распахнув шторы, и взмахивала руками, добавляя морозных узоров на окно – магия в академии была под запретом, если только дело не касалось учебы или практики, но снежная будто забыла об этом, вырисовывая свои цветочки и замки. Вот получит от Майры Луки, ректора, будет знать!
— Ромашка, если ты меня еще раз так разбудишь… я тебя прокляну вечной икотой! В лучшем случае! – прошипела Лора и закрыла лицо подушкой, понимая, что заснуть уже не получится. – Ты что, снег первый раз видишь?
— Он такой красивый, — мечтательно протянула снежная ведьма, удобно устраиваясь на подоконнике и прекращая наконец колдовать. Подтянула колени к груди и уставилась на сверкающие белые вершины гор и заметенный снегом лес, что виднелся из окошка их с подругой спальни.
Из Северной башни академии открывался и правда чудесный вид, не могла не согласиться Лора – только вот летом или осень лес был намного красивее! Она одним глазом недовольно уставилась на подругу.
Светлые волосы, заплетенные в косу, скользнули серебристой змейкой по плечу Ромелии, а в бирюзовых прозрачных глазах застыла мечтательность. Она была похожа на зимнего духа или вовсе дочь колдуньи Метелицы… Только зеленое длинное глухое платье – форма – портило весь образ.
– Он так искрится в солнечных лучах... Будто кто рассыпал серебряное крошево или бриллианты… — склонив набок голову и обведя тонким пальцем узор на окне, проговорила Ромелия. — Ты не замечала, как все блестит и сверкает в ясный день?.. Не зря эту землю называют Серебряной… Знаешь, когда я была маленькая, я смотрела, как снег сверкает, и думала, что это он от моего взгляда! Ведь куда ни посмотрю – начинает искриться. И вот я часто гуляла по заметенным снегом улицам и представляла, что я зимняя госпожа, и что только от меня зависит – будет ли снег сверкать!
— Я замечаю в такие дни одно – мне холодно и плохо! – пробурчала Лора, вставая. Через силу, с огромным желанием плюнуть на все и спать дальше под большим пушистым одеялом. Ведьма из рода горных волшебников-мольфаров, знаменитых на все Карпаты Лозаровичей, которые повелевали грозами, дождями и ветрами, она с детства не любила зиму и холода. Нет, ну вот надо же было подружиться с ледяной волшебницей!
Еще и любительницей вскакивать ни свет ни заря.
Лора постаралась усмирить свое раздражение, понимая, что ее сидение ночами за книгами тоже может не слишком нравиться Ромелии, но та никогда ни слова не говорила. Поэтому прихватила одежду, приготовленную еще с вечера, и пошла умываться, стараясь не слишком дрожать от холода. Пусть в замке все и было прекрасно с отоплением — трубы с горячей водой шли внутри всех стен, где жили студенты, да и толстые гобелены защищали от сквозняков, — а все же в окна поддувало, да и зима выдалась очень морозная, хотя снег выпал только сегодня.
Госпожа Майра Лука, их ректор, говорила, что сто лет не было такой холодной зимы. Кстати, именно поэтому на каникулы всех и отпускали по домам – боялись, что в ночь Корочуна, чародейскую ночь духов, когда открываются врата между мирами, случится что-то нехорошее. Предощущение беды витало коридорами и галереями замка, тревогой стыло в глазах преподавателей, которые явно пытались что-то скрыть от студентов.
В комнате для умывания вода в тазу замерзла и покрылась тонким ледком. Лора едва не взвыла от досады, но тут же с громким айканьем появился домовой, следящий в Северной башне за порядком, и мгновенно нагрел воду. Старичок с длинной бородой, он был Лоре до пояса и казался очень странным, она все никак не могла привыкнуть, что он появляется и исчезает слишком внезапно. Но сейчас его появление было более чем прекрасно.
С радостью поплескавшись в горячей воде, Лора переоделась, вспоминая, все ли уложила в дорожную сумку, и решила, что даже если ее забывчивость сыграет с ней злую шутку, то как-то она обойдется пару недель без лишнего гребешка или книжки. Ведьма покрутилась перед высоким зеркалом, придирчиво рассматривая темно-зеленое школьное платье с глухим воротом и длинными рукавами. Она не любила форму – слишком скромную и строгую. Лоре хотелось носить вышитые сорочки и пышные юбки, герданы и коралловые бусы… И да, дома она сможет наряжаться в привычные платья! Но ведь потом придется вернуться к этому жуткому наряду… Все хорошо в академии, но почему такие строгие правила? Хотя нужно радоваться, что вообще смогла поступить, еще пару лет тому это было нереально. Ведь род ее хоть и был знаменит, но семья простая, ни титулов, ни земель, и прежде все волшебники Лозаровичей обучались дома, а о подобной школе могли только мечтать. Лишь последние несколько лет, когда царить здесь стала пани Лука, стали принимать магов из неблагородных семей.
Лора вздохнула. Смуглая и тощая жердь в отражении – это она? Да уж, такой фасон превращает ее просто… просто… слов нет, в кого! А ругаться не хочется… С трудом уложив черные длинные кудри в подобие прически, Лора состроила своему зеркальному двойнику рожицу и направилась в комнату.
Каникулы… Хоть ненадолго, а они с Ромашкой покинут эти стены и смогут немного развеяться.
— Смотри, смотри, там метель началась! Красиво как! – услышала она восторженный голос подруги и, смирившись, пошла к окну поглядеть все же на эту «чудесную вьюгу».
Впереди было целых две недели ничегонеделанья, и даже ранний подъем и холодрыга не могли испортить настроения ведьме-проклятийнице. Даже расхотелось насылать икоту на Ромелию.
***
В столовой было шумно – взволнованные студенты больше болтали, чем уделяли внимание еде, а вот Лора с удовольствием накинулась на пышный омлет с овощами и пудинг — шоколадный, с ягодами. Кухарки у них в академии были чудесные, этого не отнять. Да и в целом жить в старинном замке среди скалистых отрогов и высокогорных лугов, где частенько проходили практические занятия, оказалось очень даже ничего. Высокие башни, вздымающиеся в небеса, множество галерей и переходов, украшенные картинами и статуями уютные кабинеты для уроков и спальни с красивой мебелью… А библиотека! Какая огромная здесь была библиотека! Множество шкафов и полок с книгами и свитками, широкие столы с абажурами, стрельчатые окна, в которые льется янтарный свет и откуда открываются шикарные виды на горы, покрытые лесом…
Даже строгость наставников и уродливая форма не мешали радоваться жизни – ведь учиться здесь было невероятно престижно, а после окончания академии можно было рассчитывать на практику даже при королевском дворе! Лора мечтала стать придворной ведьмой, как ее дальняя родственница, которой повезло с замужеством, — вредная и высокомерная, но очень сильная чародейка Мория Кравец, блистала уже третий год при дворе, хотя никто и предположить не мог, что родители ее мужа согласятся на такой мезальянс. Но, видимо, сыграла роль ее великая сила — аристократические рода иногда разбавляли кровь наследников, так что подобные неравные браки все же изредка, но заключались. Ходили слухи, что в роду Кравец стали рождаться слишком слабые дети, а младший брат ее мужа и вовсе был лишен магии! А вот пани Мории даже удается повелевать погодой, что ведьмам не всегда подвластно! Лора вздохнула над своей тарелкой – то, что дается любому мольфару, у ведьм не всегда получается, иная магия, иной вид силы. Зато мольфары не умеют работать с проклятиями или чародейскими отварами. Так что везде есть свои плюсы.
— Лора, что ты хмурая такая? – толкнула ее локтем Ромелия. – Ох, смотри, пан Теодор пришел! Я думала, он уже уехал, говорили, мавки расшалились в королевском лесу, и его звали помочь справиться с этими тварями, не зря он лучший охотник на нечисть в стране! Эх, когда же у нас будут у него занятия? Говорят, он может научить вырезать из дуба такие амулеты, которые и триста лет прослужат!
— А еще, что может и затанцевать до смерти, — пробурчала Лора, бросив быстрый взгляд на кудрявого высоченного дылду в темной одежде, вышитой красными коловоротами. Смуглый и цыганистый, бородатый, огромный как скала – он немного пугал Лору своей мощью и исходящей от него древней силой… Она не хотела показывать, что он ей нравится. Но Ромелия будто чувствовала все, и принялась донимать подругу расспросами.
Тут к счастью к ним подбежали сестры Руд – рыжие и игривые как лисички, очень сильные ведьмы, владеющие чарами огня.
— Ну что, вы рады, рады, что нас отпускают? – восторженно затарахтела Злата, сияя зелеными глазами. – Я думала, от скуки тут умру и стану новым злым привидением!
— Ну конечно, рады все, кроме Лоры, — протянула с чувством Амира, шутливо приобняв ведьму-проклятийницу. – Она наверняка и дня не проживет без своего бородача-танцора. Фу, Лора, ты хоть представляешь, как с ним целоваться? Он же колючий!
И сестры рассмеялись, но беззлобно, и даже Ромашка улыбнулась, надеясь, что подруга не обидится. Кстати, Ромашкой ее прозвали с легкой руки этого самого охотника на нечисть, пана Чугайстра, он проводил церемонию принятия в студенты, помогая ректору распределять волшебников по факультетам, и нечаянно перепутал имя Ромелии. Так и повелось – Ромашка и Ромашка. Ей даже нравилось.
— Нас зовут в каминный зал, — позвал девчонок подскочивший к ним Фабиан Луцко, один из магов-громовиков, — кажется, уже порталы настроили!
Порталами Лора пользоваться не любила. Почему-то боялась. Однажды ее двоюродная бабка исчезла так – вошла в камин и растворилась в небытие, так ее и не нашли. Такое, конечно, встречалось, пусть и редко… Правда, ее сестра потом говорила, что пани Стася всех обвела вокруг пальца и сбежала куда-то таким нехитрым способом, но сестра была стара и у нее случались провалы в памяти, так что не слишком ей и поверили.
— Пойдем, — потянула Лору подруга. – Не бойся ты, все будет хорошо, скоро будем дома…
— Я и не боюсь, — буркнула проклятийница, заметив пристальный взгляд незнакомой чернявой ведьмы, стоящей у окна. Очень высокой и худой. Ей удивительно шла нелепая зеленая форма, она не казалась в ней жабой с болота, как сама Лора. Но вот ведьму кто-то отвлек, а когда она обернулась, то незнакомки уже не было.
Странно, а ведь казалось, что она знает почти всех, пусть не поименно, но в лицо – не так много волшебников сейчас учится в старинном зачарованном замке, всего десятков пять…
Но через мгновение Лора и думать забыла о странной девушке, потому что всей гурьбой они направились в каминный зал, и страх с новой силой охватил ведьму.
***
В волшебных каминах ярко горело потустороннее ярко-изумрудное пламя, бросая отсветы на стены и потолок. Золотые искры рассыпались на витые узорчатые решетки с оскаленными мордами песиглавцев или драконов, казались колдовскими мотыльками иного мира, порхали в сумерках, загадочно искрились… Лора зачарованно шла по залу – сумрачному, огромному, с каменными колоннами и окнами с цветными витражами, и свет, преломляясь о них, падал радужными бликами на плиты пола и мраморные стены, и лица студентов и преподавателей в нем казались мертвенными, нереальными. Мистическими. Все здесь было жутким, тревожным. Из этого зала вели волшебные дороги в любой уголок мира – и даже, как говорили, в иные миры. Потусторонние.
Именно этого всегда боялась Лора – ступить на огненную дорогу и попасть к черту на кулички. Она передернула плечами, вспомнив все те страшилки, что когда-то слышала о пропавших людях. И о том, как они иногда возвращались, вываливаясь из каминов-порталов через сто лет такими же молодыми, как и уходили. Или наоборот – через час-другой мог явиться по адресу седой как лунь старик, рассказывающий небылицы.
Ведьма посмотрела на подругу – та с совершенно равнодушным и спокойным лицом рассматривала висящие на стенах картины и не глядела ни на кого. Лора принялась изредка бросать зачарованные взгляды на бородача Чугайстра, который тоже был здесь, помогая своим ученикам. И что ей не нравятся ее одногодки? Лора покосилась на некромантов, стоявших возле ниши с латами рыцаря – вот хотя бы братья Ярые, Ждан и Лукаш – красавцы с белыми как снег волосами и синими глазами, что кажутся осколками стекол. Бледные лица, тонкие изящные руки, аристократические черты – чем не женихи?
Парни меж тем заметили, как пристально рассматривает их проклятийница, и приосанились, ухмыляясь. Более высокий и нагловатый Ждан шепнул что-то брату, и тот хмыкнул.
Лора поспешно отвернулась, кляня себя за то, что так вытаращилась на Ярых. Это теперь будут думать, что не просто так она их рассматривала! Черт, и угораздило же! Проклясть, что ли? И уже когда верные слова готовы были слететь с языка, Лора зажала себе ладошкой рот. Заметила, как с прищуром на нее глядит пани Марийка Чередий, травница – видать, поняла, что кое-кто чуть не опростоволосился. В академии колдовать просто так, для себя, неважно, для развлечения или выгоды – категорически запрещалось. И даже наказывалось. Но язык у Лоры чесался – уж больно не понравилось ей, как мальчишки теперь смотрят!
— Вот и наш портал, — коснулась ее холодной рукой Ромашка.
— Вижу, — вздохнула Лора, решив, что может, за каникулы братья забудут о ее странных взглядах, и не будешь ведь бегать за ними и объяснять, чего она таращилась? – Только вот глаза б мои этот портал не видели! Ромашка, ну почему ты не хотела поехать дилижансом? Всего полдня пути – и мы на месте!
— В метель? – скептически изогнула тонкую светлую бровь ледяная колдунья, кивнув в сторону окна, за которым и впрямь собирались тучи.
— Так нет же никакой метели… — начала было Лора, но под пронзительным бирюзовым взглядом замолчала. Ну да, как же она посмела забыть, что Ледышка снежная ведьма и умеет предугадывать погоду. Ну только зимнюю, конечно – снег там, буран… Наставники говорят, однажды и управлять сможет. Если будет хорошо учиться.
— Нас заметет на одном из горных перевалов, — мягко сказала Ромелия, потянув Лору ближе к полыхающему магическим пламенем камину. – Не бойся. Я буду рядом. Ну что с нами может случиться?
Действительно! И что бы такого могло случиться? С этой мыслью Лора вцепилась одной рукой в локоть подруги, второй – в свой небольшой дорожный саквояж, и зажмурилась. Шагнула в ревущее перед лицом пламя… и поклялась, что больше никогда не воспользуется этим демоновым способом перемещения!
***
— И что ты скажешь теперь? – буянила Лора, изо всех сил треснув кулачком по ледяной стене, словно надеясь разбить ее. – Безопасно? Занесло демон знает куда, и что? Вот что теперь делать! Да эти стены такие прочные, что их не разбить! И перелезть невозможно! А летать мы не умеем!
Высокая ледяная стена устремлялась ввысь, сверкая и искрясь, словно была сделана из горного хрусталя. Покрытая морозным узором, она то и дело меняла рисунок, словно в насмешку. Однажды даже на ней показался портрет самой Лоры, а потом снова расцвели снежные розы и узкие листья, переплетенные между собой. Но проклятийница могла бы поклясться, что чертова стена – живая.
— Я уверена, этому найдется объяснение, — трогая стену и изучая ее, шикнула Ромелия, — не мешай мне, я хочу услышать магию… Тут что-то странное… я такого никогда не видела…
— И что это изменит? – буркнула Лора, но от стены благоразумно отошла. Сейчас ледяная магия Ромелии – единственная их надежда.
Проклятийница вздохнула. Вот знала же, знала же, что от порталов – одни проблемы. Лучше бы не слушала никого и поехала ближайшим потовым дилижансом. Пусть опасно, пусть долго, зато не застрянешь непонятно где. А бурана Лора не боялась, в конце концов, все кареты оснащались артефактами, которые могли или сами управиться со снежной бурей или же с помощью них можно было позвать на помощь.
А тут кого позовешь? Они пытались – но кажется, никто не услышал. Лора вскинула голову вверх – синее пронзительное небо без единого облачка смотрело на нее равнодушно и холодно. Ведьма начала замерзать, поэтому недовольно покосилась на подругу – ну сколько та будет копаться?
— Я чувствую дорогу… — пробормотала Ромелия и решительно встала с промерзшей земли – по каменным плитам тоже вился морозный узор. – Пойдем, я чувствую рядом людей и… какой-то дом… или замок…
— Надеюсь, с нашей удачей это не окажется избушка людоедов? – зло пошутила Лора и подхватила свой саквояжик, радуясь, что в дорогу не додумалась брать слишком много вещей.
— Я ощущаю волшебную силу, словно бы рядом… мольфары, а сама знаешь – где наши волшебники, там безопасно, — пожала плечами Ромашка и решительно двинулась вперед, к перепутью, где три коридора ответвлялись в разные стороны. Ведьма на миг замерла, но потом пошла в крайний справа.
Проклятийница двинулась за ней.
— Кажется, это чертов лабиринт, — с отчаянием сказала Лора и едва не прокляла и академию, и все ее порталы разом. Вовремя закрыла себе рот, подумав, что сейчас академия, возможно, их единственный шанс – может, преподаватели поймут, что портал сработал неправильно и явятся спасать несчастных ведьм?
— Странная магия… такой никогда не видела, — прошептала Ромелия, вдруг остановившись. Убрала руку от ледяной стены и обернулась к подруге. – Это все… все вокруг будто живое… но как такое может быть?
Впереди мелькнула синяя тень – показалось на миг, что это красивая девушка с длинными распущенными волосами и в белой развевающейся рубашке. Раздался звонкий смех и с чистейшего неба посыпались снежинки.
— Это чье-то колдовство! – схватила Лора за руку ледяную ведьму. – Снег идет, а туч нет! Ты когда-то такое видела?
— Нет, — растерянно прошептала Ромелия и бросилась вперед, — давай догоним эту мару, может, что узнаем?
— А не заблудимся? – кинулась следом проклятийница, удобнее перехватывая саквояж и на полном серьезе задумавшись, не выкинуть ли его вообще. – А вдруг это злая ведьма, которая заманила нас сюда, чтобы заморозить?
Ромелия махнула рукой – и на ледяной стене появилась темно-синяя ромашка, за ней – еще одна.
— Буду метки ставить, чтобы видеть, что мы ходим по кругу. Вперед!.. А от этой мары я не чувствую зла… она как ветер или снег… просто существует. Пойдем же!
Призрачная девушка снова мелькнула между стен, скрылась в левом переходе, и девушки бросились туда, надеясь поймать снежного духа.
***
— Да что это такое! – чуть не плача, Лора стукнула кулачком по ледяной стене.
Они блуждали по лабиринту уже почти час – и никакого результата! Даже знаменитое чувство снега и холода не помогало ледяной ведьме отыскать выход из этой ловушки! Еще и зимние духи дразнились – то внезапно появлялись над сверкающей хрусталем стеной, то завывали на все голоса, будто стая волков, то рисовали страшные картины на льду, а то пытались укутать в кокон метели! Жуть – да и только!
— Я не знаю, — по щеке Ромелии прокатилось несколько маленьких льдинок вместо слез, и она устало опустилась в сугроб, бросив свой чемоданчик рядом. – Я никогда еще не была столь беспомощной в холодную пору года! Всегда, всегда я могла сладить с метелью и снегом, да и зимние духи были добры! Однажды мы с друзьями заблудились в горах во время похода – хотели посмотреть лед на вершине… но даже тогда духи вывели, показали дорогу… Хотя там всегда мары бродили, которые могли пожелать выпить наши души… а тут! Я словно чужая, понимаешь? Они лишь путают нас! И я совсем, совсем не чувствую силу! Словно я пустая! Такого быть не может!
— Я даже не буду говорить ничего о том, что я же говорила… — пробормотала под нос Лора, надеясь, что подруга не услышит, но зря.
Ромашка вскинулась, в свою очередь затарабанив по ледяной стене, словно надеясь ее разбить.
— Но сказала! – всхлипнула она в отчаянии.
— А что мне еще остается? – пожала плечами проклятийница. — Вот так замерзнем тут, превратимся в две ледышки — и все! Кончились наши каникулы.
— Да пропали они пропадом эти каникулы, — как-то непривычно зло и яростно бросила Ромелия, и синие глаза ее блеснули опасным льдом, а над головой вспыхнуло белое пламя, — я бы лучше оказалась сейчас даже в нашей академии – но возле натопленного камина и с чашкой горячего настоя!
Миг – все вокруг заискрилось, засверкало, пошло рябью… над головами перепуганных ведьм, что обнялись и прижались друг к дружке, ало-зеленым полыхнуло северное сияние. Оно разгоралось все сильнее, пылая на небесах, будто огромный костер, поглощало все своим призрачным нереальным светом… оно ослепило ведьм, которые зажмурились от нестерпимого сияния, казалось, выжигающего их глаза. Завыла диким зверем завируха, ледяными руками касаясь дрожащих тел… и вдруг все стихло. Но еще пару мгновений ведьмы не решались открыть глаз, пока не услышали над собой странно знакомый голос:
— Если это какая-то шутка, то запомните, панночки, в нашей академии не любят розыгрыши!
Лора распахнула глаза и уставилась на склонившегося над ними лешака – вместо волос листья, туловище покрыто корой, а брови и ресницы – травянистые, зеленые. Лесовики охраняли сад и территорию академии и очень не любили, если студенты болтались без дела или пытались как-то над ними издеваться. А такие случаи бывали – то мольфары молниями кидаются, то ведьмы мухоморами несчастных леших украсят, то еще чего студенты начудят.