Сковорода и приворот. Анна Орлова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1. Начальное возмущение среды, приводящее к появлению в ней волны, вызывается действием инородного тела
• ГЛАВА 2. Ничто из ниоткуда не берется и в никуда не исчезает
• ГЛАВА 3. Тела с большой массой должны порождать вокруг себя гравитационное поле, которое притягивает к себе другие объекты
• ГЛАВА 4. Сила убеждения прямо пропорциональна аргументам и обратно пропорциональна сопротивлению убеждаемого
• ГЛАВА 5. Угол падения равен углу отражения
• ГЛАВА 6. Материальная точка находится в состоянии прямолинейного и равномерного движения или покоя, если на нее не действуют другие тела
• ГЛАВА 7. Ускорение, полученное телом, прямо пропорционально равнодействующей всех сил, действующих на тело, и обратно пропорционально массе тела
• ГЛАВА 8. Если дело кажется простым, то в действительности оно сложное

АННОТАЦИЯ

Грамотный технарь может все.

   Проводку починить? Легко. Найти и вернуть украденный станок? Посложнее, но осилим. Загадочное убийство расследовать? Справимся.

   С помощью дрели, изоленты и гномьей матери!

ГЛАВА 1. Начальное возмущение среды, приводящее к появлению в ней волны, вызывается действием инородного тела

(Примечание: Очень возмущенная среда может дать телу сдачи!)

   - Говорят, в этом году даже эльфы приехали... - томно вздохнула Миртл, пухлая блондинка с такими толстыми густо-черными "стрелками" на глазах, словно по векам ей мазнули дегтем. - Вот бы к нам зашли!

   - П-ф-ф! - фыркнула рыжая Ева, мелкими глотками попивая свой кофе. - Эти заносчивые сволочи на людей даже не смотрят.

   Кофе на выставке текстильной промышленности был дрянной, горелый и даже на нюх кисловато-горький. Я бы лучше машинного масла хлебнула! Чтобы не травиться этой бурдой, приходилось заводить будильник на полчаса раньше. Так я успевала заглянуть по пути в крошечную орочью забегаловку, где варили потрясающий кофе.

   - Вечно ты все портишь, - надулась Миртл. Она вышивала на досуге шелком и мечтала о принце. Венценосные особы к Миртл не спешили, но она не унывала. - Вдруг это любовь?

   Ева захохотала так, что чуть не облилась кофе.

   - Любовь? Миртл, детка, ты безнадежна!

   - Почему это? Как говорится, любви все племени покорны.

   Ева посмотрела на подругу свысока. При ее росте и пятнадцатисантиметровых шпильках это было нетрудно.

   - Это же орочья поговорка, дурочка! Попробуй назови эльфов "племенем", посмотрим, что будет.

   Миртл обиженно оттопырила нижнюю губу.

   - Не всем же мечтать о коротышках, как некоторые!

   Высокая Ева пожала плечами. Гном, который за ней ухлестывал, едва доставал рыжей до груди, но парочку это нисколько не смущало.

   - Зато они надежные. Эльфы твои день-два погуляют и шасть в кусты... Ну ладно, в свой Заповедный лес. А вот гном, если вдруг что, женится!

   Ну-ну. Папенька мой, чтоб ему бороду подпалить, как услышал про ребенка, испарился быстрее ацетона.

   Романтичная Миртл скривилась.

   - Зато эльфы - это сказка! А твои гномы - скучная реальность. Расчет и никакой романтики. Ирэн, а ты что скажешь? Тебе кто больше нравится?

   Я почесала нос. Разговоры о любви - это не ко мне. Не доверяю ничему, что нельзя руками пощупать и на детальки разобрать.

   - Главное, чтобы мужик был хороший, - наконец изрекла я прописную истину. - А гном он, человек или эльф - какая разница?

   Мой Стефан вообще полукровка - как и я, кстати - и что?

   - Кстати, о гномах, - встрепенулась рыжая Ева, глядя куда-то мне за спину. - Глянь, какие!

   Подвоха я не заподозрила. Мне отвели стенд на отшибе, рядом с "кафе", точнее закутком со стойкой буфета и тремя столиками. Зато сюда рано или поздно забредали все, так что на скуку я не жаловалась. Благо, перезнакомилась со всеми участниками еще в первый день.

   Иногда посетителей было так много, что хотелось купить беруши.

   Кстати! Если добиться, чтобы они фильтровали шумы, а не просто поглощали... Допустим, взять лазурит в серебряной оправе. Подойдут сережки, это не вызовет лишних вопросов. Только не простые "гвоздики", на них нормальные руноскрипты не разместишь. Хотя если выпендриться и изобразить рунную вязь не с изнанки, а спрятать в орнаменте...

   Мысленно сделать расчеты по размерам будущего артефакта я не успела.

   - Ну здравствуй, Иридия, - кашлянув, пробасил кто-то у меня за спиной.

   Твою ж гайку да за плинтус!

   - Вы обознались, - мрачно сказала я и обернулась.

   Точно, папенька, чтоб ему окалины в штаны насыпало, и какой-то незнакомый гном с ним. Первый - и последний - раз мы с папенькой виделись лет пятнадцать назад, когда я была в нежном девятилетнем возрасте. Но не узнать его трудно, слишком мы похожи. Те же буйные кудри, круглое лицо и вздернутый нос. Горькую пилюлю наследственности мне подсластили разве что мамины голубые глаза.

   - Да брось... Ирэн, - насупился он.

   - Ого, вспомнили мое имя? - съязвила я. - Похоже, что-то в шахте сдохло.

   ...Размером с дракона. По уму надо было промолчать. Какой смысл что-то доказывать этому... донору спермы, как выразилась бы моя сестра Грета?

   Приятель папенькин хмыкнул, а сам он побагровел, однако заставил себя улыбнуться.

   - Хватит уже обижаться, дочка.

   Ева заинтересованно приподняла бровь и повторила одними губами: "Дочка?"

   Я только плечом дернула.

   Любимую крестовую отвертку готова поставить против куска старой изоленты, что многоуважаемому мастеру Неодиму что-то от меня надо. Вот только что?

   Неужели об одинокой старости задумался? Некому поднести пресловутый стакан воды? Поздновато спохватился.

   - Миссис Бейкер пришла, - дернула Еву за рукав Миртл. - Побежали скорей!

   Начальница у девчонок была строгая. За слишком долгую отлучку могла отчитать или, хуже того, заставить чистить артефакт-пылесборник. То еще удовольствие, прямо скажем.

   - Я вам не дочка, мистер!

   Улыбку папеньки словно гвоздями приколотили.

   - Ирэн, милая, - он понизил голос, будто от волнения. - Я понимаю, что твоя мать настроила тебя против меня, но...

   - Маму - не трожь, - посоветовала я мрачно. Приласкать бы его разводным ключом по голове!.. Эх, свидетелей многовато.

   - Ладно, как скажешь, - гном поднял руки и примирительно улыбнулся. - Дочка, я не хочу ничего плохого.

   Само собой. Он хочет исключительно хорошего. Вопрос только - кому?

   А сдал старик, заметно сдал. Лицо обрюзгло, шея над белейшим стоячим воротничком собралась некрасивыми складками, ухоженная борода поседела.

   - И чем же многоуважаемый мастер решил меня порадовать на... пятнадцатую годовщину нашей последней встречи? Или сколько там лет прошло?

   Папенька гневно свел брови... и тут же опомнился, разулыбался еще шире:

   - Дочка, познакомься. Это Мастер Титан из Серебряной жилы.

   И подмигнул эдак, со значением. Или это нервный тик?

   Погодите-ка! Жилы - они же Дома - идут по старшинству. Платиновая жила - король с семейством. Золотая жила - родня чуть подальше. Потом Серебряная, Алюминиевая, Медная, Железная, Оловянная...

   - Многоуважаемый мастер Титан, - продолжил папенька велеречиво, пока я молчала и переваривала, - позвольте представить вам мою единственную дочь и наследницу, Иридию из Алюминиевой жилы.

   Дочь и наследницу? С каких это пор? Папенька что, вагонетку лбом тормозил? То знать не хотел дочку-полукровку, а то вдруг возлюбил со страшной силой? Ой, несет от этого всего горелыми контактами...

   И Титана этого он явно не просто так притащил.

   - Я должна этому радоваться? - осведомилась я, руки на груди скрестив. Какого болта ему понадобилось? - Не нужно мне от вас ничего, уважаемые мастера. Идите подобру-поздорову.

   - Да как ты!.. - взвился папенька, побагровев, и дернул узел шелкового галстука.

   В прошлую нашу встречу одет он был попроще, без такого выпендрежа. Неужели в люди... тьфу, в гномы выбился?

   Мастер Титан покосился на него и шагнул вперед. Он был выше папеньки на голову. И, несмотря на дорогой костюм-тройку, цветок в петлице и отглаженный платочек в нагрудном кармане, мастера Титана легко было представить в забое или за станком. Вот папенька, зуб даю, в цеха уже давненько не заглядывал, а этот простой работы не чурался. Плечи широченные, и мозоли на руках явно не от ручки.

   - Простите, что побеспокоили вас, Ирэн. - Голос у него был низкий и приятный, а взгляд внимательный.

   Я прищурилась. "Ирэн", значит, не пафосное "Иридия"? А он не дурак.

   Кстати, я же его помню! Вчера он читал лекцию о новейших магических и механических методах очистки воздуха в цехах. Надо же, из Серебряной жилы, а так живо интересуется проблемами обычных рабочих гномов. Пожалуй, я бы не отказалась с ним... обсудить тонкости применения угольных фильтров в текстильной промышленности.

   Раз мастер Титан не просто какой-то там папенькин знакомый, а нормальный технарь, то хамить ему почем зря мне совесть не позволяла.

   - Не обижайтесь, уважаемый мастер, - чуть склонила я голову. - У нас с... мастером Неодимом давние счеты, вы тут ни при чем.

   - Понимаю, - кивнул мастер Титан и задумчиво покосился на багрового, но поразительно молчаливого папеньку. Кажется, тот его в тонкости наших взаимоотношений не посвятил.

   Занимательный разговор прервали новые гости.

   - Мастер Лантан, мастер Церий! - обрадовалась я, когда они появились в проходе. - Доброе утро!

   Их-то, в отличие от папеньки с его приятелем, я как раз ждала с нетерпением. Церий, младший, смотрел на нас отчего-то угрюмо, исподлобья. Решил, что конкуренты объявились? На этом можно сыграть.

   Я мысленно потерла руки.

   Не терпелось выпроводить папеньку и опробовать наконец армированные нити, которые обещали принести полугномы.

   По всем расчетам запаса прочности хватит, нужна только наладка под толщину нитей и регулировка плотности плетения ткани. Должно получиться, но мало ли... Пробовать надо!

   Старший брат пихнул младшего локтем в бок и заговорил приветливо:

   - Доброго дня вам, мастер Ирэн. Желаем здравствовать, мастер Титан, мастер Неодим. Не ожидали вас тут увидеть.

   - Доброго дня, мастера, - не чинясь, поклонился мастер Титан, чем сходу заработал еще несколько очков.

   Папенька только губы куриной гузкой сжал. Фу ты ну ты. Неприлично ему с полукровками знаться. Хотя как по мне, раз Лантан с Церием сумели-таки добиться звания мастеров, значит, ума и настойчивости им не занимать.

   - Дочка, зайди ко мне сегодня часов в восемь, - велел вдруг папенька. - Поговорим по-семейному. Номер сто тринадцатый. Жду! - и совсем другим, почти заискивающим, тоном: - Пойдемте, мастер Титан.

   Зайти? Это еще что за новости?

   Папенька сердито зашагал прочь.

   - До свидания, Ирэн, - чуть склонил голову Титан, прежде чем последовать за ним.

   Хотелось буркнуть, что без новых встреч с ними обоими я как-нибудь обойдусь. Однако я лишь кивнула и обернулась к полугномам.

   - Э-э-э, - протянул мастер Лантан и вдруг неловко потрепал меня по плечу. - Сочувствую. Не повезло вам.

   Мастер Церий лишь насупился и погладил заплетенную в косицы бороду. Он проводил папеньку хмурым взглядом, однако ничего не сказал.

   - Ну, вы принесли нити? - не утерпела я.

   Мастер Лантан кашлянул и ладонь убрал.

   - Мы еще не решили, хотим ли покупать.

   - Так решайте, - разрешила я щедро и похлопала станок по переднему навою, как верного скакуна. - Нет так нет, воля ваша.

   Братья переглянулись. Патент им хотелось. Сбить цену хотелось еще больше.

   - А... - протянул Лантан и пожевал губами. - Что тут делал мастер Титан?

   Вопросики у него! Ответила я туманно:

   - Интересовался... - И сами догадывайтесь, мной или станком. - Так что, надумали?

   И мысленно потерла руки.

   Сейчас опробуем станок в деле, а потом и поторговаться можно.

   У нас, полугномов, немало общего - взять хотя бы неприязнь к многоуважаемому мастеру Неодиму - но это же не значит, что я отдам станок задешево! Не для того я ночей не спала и гору материалов извела.

   Мастера переглянулись, и здравый смысл победил.

   - Берем! - решил мастер Лантан и рукава закатал. - Ну, показывайте...

***

Вопрос "идти или нет?" не стоял. Разве можно упустить такой шанс высказать папеньке накипевшее, притом без лишних ушей?

   Меня этому Стефан научил. Так и говорил, проникновенно заглядывая в глаза. Мол, Ирэн, милая, характер у тебя - просто чудесный... в смысле, начудить можешь - мама не горюй. Так что умоляю, хоть свидетелей не оставляй!

   И далеко идти не надо. Всех участников выставки поселили в гостинице "Аурум", только мне достался обычный эконом, а папенька изволил доплатить за люкс.

   Дверь номера, в котором ныне обретался папенька, распахнулась сразу после стука. Не зря же я опоздала на целых полчаса.

   - Наконец-то! - выпалил папенька и брови насупил. - Ты не могла одеться... поприличнее?

   Переодеваться перед "семейной встречей" я не стала. Вот еще! Так и пошла в рабочем комбинезоне с заплатками на коленях и множеством карманов.

   Зато сам папенька хорош был несказанно, хоть картину пиши. Борода умащена благовониями и разделена на два клока, украшенных бусинками; медная с проседью грива под сеткой для волос тоже маслянисто поблескивает. Малиновый стеганый халат облекает все еще широкие плечи и милосердно скрывает животик. Только морщинистая шея подкачала.

   Карикатура вышла бы отменная. Рога пририсовать - и вылитый старый козел.

   - С какой стати? - я выпятила грудь, украшенную значком: "Хочешь убиться монтировкой? Спроси меня, как!"

   Папенька побагровел.

   - Иридия! - рыкнул он и зачем-то оглянулся через плечо. - Не смей позорить отца.

   Я завелась не то, что с полуоборота - с полуслова. И похлопала по раскрытой ладони рихтовочным молотком, который одолжила у знакомых под клятвенное обещание завтра же вернуть. Потому что как без инструмента папенькино кривое самомнение выправлять?

   - Отца-а-а? - протянула я. - Где же ты, папенька, шлялся целых двадцать четыре года?

   Папенькин взгляд вильнул, а после стал таким честным, что без приборов ясно: соврет.

   - Я ошибался, - сказал он проникновенно и руку к груди прижал. - Я не осознавал, что самое важное в жизни - семья и дети. Но теперь... Теперь все будет иначе!

   Настороженность моя только возросла. К ней добавилось острое желание долбануть папеньку по темечку, уволочь в номер и допросить с пристрастием. То относился к дочери-полукровке, как к отработанной руде, а то вдруг богатую жилу разглядел? С чего бы?

   - И давно это с тобой? - поинтересовалась я ласково и бровь приподняла. - Какие еще симптомы?

   Улыбка папеньки стала такой вымученной, словно у него разом заболели все зубы. И пахло от него не так, как положено приличному гному: окалиной, смазкой или, на худой конец, пивом. Папенька благоухал розовым маслом и еще чем-то сладким.

   - Дочка, - и тон такой медовый, что сразу понятно, отчего зубки болят. - Ты у меня такая... шутница!

   Сдавленный смешок за его спиной мне точно не почудился. Я приподнялась на цыпочки. Мастер Титан?!

   Э, нет. На такого свидетеля мы не договаривались.

   Я ткнула молотком в сторону папеньки, заставив его рефлекторно втянуть живот.

   - Ты же говорил про семейный разговор!

   Он улыбнулся фальшиво, как продавец "подлинного и сертифицированного" философского камня.

   - Да-да. Семейный. Ты проходи, проходи, дочка. Что стоять на пороге?

   "И трепаться на весь коридор" - наверняка подразумевал он. Как будто не сам папенька объявил на всю выставку о нашем, чтоб его коррозия сожрала, родстве!

   Хотя шила в мешке не утаишь. Чтобы подтвердить наше с Неодимом родство, никакая экспертиза не требуется, достаточно поставить нас рядышком.

   Папенька широко распахнул дверь и еще рукой повел. Мол, что же ты? Добро пожаловать в мышеловку!

   Кресла были слишком мягкие и глубокие, с парчовой обивкой, расшитой помпезными золотыми розами. Почтенные гномы и ухом не повели, когда я плюхнулась на сиденье в своем заляпанном рабочем комбинезоне. На самом-то деле он был чистый - стала бы я в грязном разгуливать! - но кое-какие пятна от реактивов уже ничем не сведешь.

   Мастер Титан стоял у окна, скрестив руки на груди и рассматривая меня с каким-то странным выражением лица.

   Папенька с комфортом расположился на старинном диване с изогнутыми ножками и сложил руки на животе. А ногти-то отполированные, и пальцы без заусенец и мозолей. И это директор металлургического завода?!

   Зато на полочке гордо выставлены пробы с табличками вроде "ферромарганец" и "ферросилиций". На сколе они переливались радужным металлическим блеском. Я даже взяла один в руки, покрутила. Красиво. Жаль, блеск наверняка потускнеет со временем, а то можно было бы пустить на амулеты.

   - Зачем позвал? - спросила я напрямик и ковырнула-таки пальцем жесткую вышивку металлизированной нитью. И что за интерес такую мебель покупать? Красиво, конечно, но неудобно до жути.

   - Вот, - притворно вздохнул папенька и руками развел, обращаясь почему-то к мастеру Титану. - Моя девочка с характером. Зато умница и красавица!

   Как будто я жутко породистая, но очень невоспитанная собачка, напрудившая лужу прямо гостю на брюки.

   И это настойчивое "дочка" напрягало. Еще не на двести двадцать вольт, а так, на сорок-шестьдесят, как в телефонной линии. Где ты был, папенька, когда я училась плоскогубцы от пассатижей отличать? Так что нечего ко мне лапки загребущие тянуть.

   - ... и зубы у меня здоровые, - поддакнула я.

   Губы мастера Титана дрогнули в усмешке, однако он тут же скорчил серьезную мину и вежливо спросил:

   - В каком пансионе вы учились?

   За наблюдательность Титану два балла. Как можно было спутать меня с какой-нибудь пансионеркой?! На нежную барышню я походила не больше, чем разводной ключ на розочку.

   - В машиностроительном, - хмыкнула я, успокаиваясь. В конце концов, какое мне дело до гномских секретов и папенькиных интриг? Послушаю, выскажу, что накипело, и уйду. - На факультете магической механики.

   По специальности я артефактор, а по призванию - изобретатель и экспериментатор.

   - Хм? - мастер Титан, кажется, не поверил.

   - Вообще-то я закончила Райтонский королевский университет. С отличием.

   Мастер Титан, заслышав название лучшего столичного университета, удивленно поднял рыжие брови, а у папеньки вообще чуть глаза из орбит не вылезли. Он что же, даже не соизволил поинтересоваться? Ну-ну, папенька. Послать бы тебя... бетон сверлом по дереву корябать.

   - Значит, мастер Ирэн? - уточнил мастер Титан, разглядывая меня уже иначе. С неподдельным интересом. - Как там старик Конгрив?

   - По-прежнему чудит, - хмыкнула я. Он что же, хотел меня подловить? - Уверяет, что придумал вечный двигатель.

   - Вариант номер двести семь? - гном задвигал бровями, в глазах его плясали смешинки.

   В груди потеплело. Надо же, тоже у нас учился! Как земляка на чужбине встретила.

   - Берите выше! - подняла я указательный палец. - В мое время он дошел до попытки номер триста четырнадцать.

   Старик спускал на эксперименты всю зарплату, еще и одалживался у кого мог. Верил, что изобретет-таки вечный двигатель и сказочно разбогатеет. Попутно он, правда, умудрялся придумать немало полезных штук, да и знаниями обладал энциклопедическими, так что в университете за него держались.

   Мастер Титан пригладил бородку.

   - Значит, на выставке вы...

   Я ухмыльнулась про себя. Кажется, кто-то решил, что я торговала схемами вышивки или журналами по вязанию? Само собой, шить, вышивать и стряпать я умела. Но засадить меня за домашнее хозяйство на веки вечные? Ну-ну.

   - Привезла новую модель ткацкого станка.

   Мастер Титан склонил голову набок:

   - И что в нем нового, если не секрет?

   Я расправила плечи и сообщила не без заслуженной гордости:

   - Технология вплетения заклятий.

   Раньше все делали по-старинке: сначала ткали, потом колдовали, дальше закрепляли магические плетения вышивкой. Муторно, долго и кропотливо. Зато ткань получала нужные заказчику свойства: например, не промокала, не выгорала, не мялась. Только из-за дороговизны производили таких магических тканей мизер. А эльфы еще и дополнительно цену драли, за эксклюзивность. Зато теперь!..

   Пришлось совмещать человеческое волшебство с гномьими рунами, вдобавок кое-какие малоизвестные техники орков задействовать, жениха с его эльфийской магией привлечь, а потом над расчетами потрудиться. У меня чуть шарики за ролики не заехали!

   - Неужели успешно?

   Я кивнула.

   - Патент оформлен.

   Правда же я - молодец? Идея приспособить станок к плетению сразу зачарованных нитей не нова. Сколько уже народу над ней билось... Без толку. А у меня - получилось!

   - И на сколько хватает челнока? - заинтересовался мастер Титан и вперед подался. - Хотя бы неделю-две выдерживает?

   Прошлые попытки проваливались как раз из-за челнока. Из-за чар он быстро начинал путать узор и рвать нити.

   - Не меньше, чем по текущим стандартам, - похвасталась я, с трудом сдерживая ликующую улыбку. Мне до дрожи, до зуда в пальцах хотелось обсудить свое изобретение с кем-то понимающим. Стефан, мой жених, всем хорош, но... гуманитарий он. - Я разработала новую модель ходовой части, которая решила проблему.

   Полгода попыток. Полгода битья головой об стенку и ночевок в мастерской. Но у меня получилось!

   - Ого! - уважительно протянул мастер Титан и прищурил карие глазищи в золотистых ресницах. - А к техническим тканям ваша модель применима?

   Я покрутила мысль так и эдак, ответила уклончиво:

   - Надо проверять. Каким тканям?

   - Воздушные фильтры, например.

   - Фильтры я еще не считала, - призналась я откровенно. Кстати, а ведь перспективная мысль!

   Мастер Титан прищурился:

   - А...

   - Как я рад, что вы нашли общий язык, - умиленно вставил папенька.

   Мы с мастером Титаном переглянулись и синхронно поморщились. Уж очень папенькина радость отдавала фальшью.

   - С какой стати? - буркнула я и дернула плечом.

   В дверь тихонько постучались.

   - Мастер Титан, - позвали робко из коридора. - Вас к телефону просят...

   Он чуть нахмурился, поднялся и извинился.

   - Простите, я ненадолго. Я просил беспокоить меня только в крайнем случае.

   Папенька проводил его взглядом и принялся вещать про головокружительные перспективы, про отцовские чувства (откуда бы?), про выгоду для Алюминиевой жилы (кто бы сомневался!) и удачный брак... Стоп. Какой еще брак?

   - Ты что, собрался жениться? - бесцеремонно перебила я и почесала бровь. Молотком. - Познакомишь с будущей, хе-хе, мачехой?

   - Н-нет, - процедил папенька сквозь зубы. - Я собираюсь выдать замуж тебя!

   Я сжала кулаки - терпение, Ирэн, терпение! - и напомнила:

   - У меня уже есть жених. Свадьба в октябре.

   На случай, если и эту "незначительную" подробность он упустил.

   Папенька брезгливо поморщился.

   - Полуэльф? И думать забудь! Он не пара моей единственной дочери.

   О, как запел!

   - Дочери? - переспросила я скептически.

   Мне такой чести и с доплатой не надо. Мой отец - Виктор Саттон, мамин муж.

   - Я уже официально заявил об отцовстве, - сообщил Неодим важно и похлопал ладонью по стопке бумаг на столе.

   - Дай угадаю. Ты хочешь спихнуть меня этому мастеру Титану, верно? - не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться. Не просто так папенька притащил его на "семейную" встречу. И расхваливал на все лады тоже с далеко идущими целями. - Только ему-то это зачем?

   Поспрашивала я о нем. Звания и регалии мастера Титана впечатляли: доктор экономических наук, профессор, ректор Штутгардского университета, член экспертной группы по совершенствованию законодательства в сфере международных торговых отношений, вице-президент конгресса гномского народа, член королевского совета... А еще он молод, знатен, несметно богат и не глуп.

   - Ты - моя единственная дочь и наследница! Кстати, подпиши.

   И придвинул мне бумаги с заботливо приготовленной ручкой.

   Ха. Документы подмахивать, не глядя? Нашел дуру! Да мне потом Стефан закатит воспитательную лекцию часа на два. Он у меня немножко зануда... Но я его ни на каких папенькиных женихов (кхм, странно звучит) не променяю!

   Так что я пристроила рихтовочный молоток на коленях и под папенькино гневное сопение принялась читать.

   Сквозь тяжеловесные юридические формулировки я продиралась с трудом. Это вам не интегралы, это посложнее будет...

   Что тут у нас? Ага! Под гладкими фразами о законных правах, немалом содержании "на булавки" и тому подобной вкусной наживкой прятался острый крючок. Ну кто бы сомневался!

   Официально-то я - законная дочь Виктора и Люси Саттон, так что отцовские права Неодима на меня эфемерны, как тот самый вечный двигатель. Другое дело, если я сама признаю папенькину власть! Тогда он меня с полным правом хоть дома запрет, хоть замуж выдаст.

   Нет, ну какой же гад!..

   На тихий скрип двери, возвестивший о возвращении мастера Титана, я лишь досадливо дернула плечом. А потом смяла бумажки в ком и швырнула на пол.

   - Продать меня решил? Подавишься!

   - Иридия! - прошипел папенька, увидев мастера Титана и любопытного коридорного у него за спиной. - Не смей перечить отцу!

   Я уже близка была к тому, чтобы опустить-таки молоток на его макушку, но Титан коснулся моего плеча.

   - Ирэн, давайте поговорим спокойно... А вы можете идти.

   Дождался, пока коридорный выйдет и поймал мой взгляд.

   - Присядем? - предложил он и... устроился на подоконнике.

   Я решила не отставать. Чем стол хуже? Одно удовольствие было смотреть, как перекосило папеньку.

   - Не стану ходить вокруг да около, - Титан пригладил волосы рукой. - Мне нужна жена, вам нужен муж. Почему бы нам не помочь друг другу?

   Ничего себе, постановка вопроса!

   - Зачем? - выдавила я наконец и головой мотнула. - Глупость какая-то.

   - Вовсе нет, - возразил Титан живо. - Буду откровенен, мне нужна жена для статуса. А вам нужен муж, чтобы в глазах общества вы стали почтенной дамой, заслуживающей доверия. В чем я не прав?

   Я скривилась. С его логикой трудно спорить. Я была единственной девушкой на курсе и каждый день, на каждой паре вынуждена была доказывать, что я ничуть не глупее носителей У хромосом, как выражается моя сестра Грета.

   - У меня уже есть жених! - отрезала я. - И другого мне не надо.

   Судя по быстрому взгляду, брошенному Титаном на папеньку, для него это было новостью.

   - Предлагаю вам все-таки рассмотреть мою кандидатуру, - пожал широкими плечами Титан. - Я молод, богат, не обременен бывшими женами и детьми. Кроме того, я обладаю неплохим весом в научно-техническом сообществе, так что моей жене не придется притворяться, будто автор изобретения - ее муж.

   Тут он меня уел. Девушки-изобретатели предпочитали прятаться за спинами отцов и мужей. Попросту говоря, заявку на патент подавал мужчина. И все делали вид, что жена его тут никаким боком. Пфе!

   - Сплошные плюсы, - хмыкнула я и склонила голову к плечу. - Прямо интересно, зачем такому положительному жениху такая отрицательная невеста? Незаконнорожденная - это раз. Полукровка - два. Проблемная родня - три...

   "Проблемный" папенька улыбнулся сквозь зубы. Зато в глазах Титана плескалось веселье.

   - Вы привлекательны, - начал загибать пальцы он. Руки у него были изукрашены татуировками. Вот вам и доктор наук, ректор, вице-президент и много кто еще. - Честны. Обладаете неплохими связями и приданым. Вас одобрила моя семья. А главное, Ирэн, вы умны. Не выношу дурочек.

   - Вы же считали меня пансионеркой, - напомнила я, завороженная внушительным списком своих достоинств.

   Он обаятельно улыбнулся.

   - И собирался под благовидным предлогом отказаться. Но теперь передумал. Вы выйдете за меня замуж, Ирэн?

   - Я подумаю, - брякнула я вместо твердого "нет".

   Растерялась.

   - Вот и прекрасно! - так бурно возрадовался папенька, что у меня зачесалось между лопаток. - Давайте это отметим!

   Откуда-то как по волшебству появились бокалы и шампанское. Папенька ловко, словно пол жизни подвизался официантом, откупорил бутылку и разлил вино.

   - Ну, за помолвку! - провозгласил он тост. - Вы так подходите друг другу!

   Титан сделал большой глоток, а я дернула плечом и... вылила шампанское в стоящий рядом горшок с кактусом.

   Слишком омерзительно довольным выглядел папенька. Так и хотелось это его довольство подпортить!

   Титан поперхнулся вином. Лицо папеньки налилось кровью.

   - Что!.. - выдавил он придушенно. - Как ты себя ведешь? Как ты посмела испортить растение?!

   - Испортить? - я покосилась на кактус, который по-прежнему бодро растопыривал иголки, и посочувствовала: - А, ну да. Кактус-алкоголик - горе в семье.

   Титан давился смехом и, чтобы его скрыть, мелкими глотками пил шампанское. А папенька... Папенька бесился.

   Любовалась бы и любовалась! Но хорошего понемножку, я и так засиделась.

   Так что я поднялась и сказала, глядя прямо в папенькины мутные очи:

   - Не нужны мне твои деньги, связи и перспективы. А отцовские чувства засунь себе в... выхлопную трубу.

   Забросила молоток на плечо и зашагала к выходу.

   - Ирэн! - взревел папенька у меня за спиной. - Вернись немедленно, наглая девчонка!

   Я подумала немного. И вернулась.

   Цапнула горшок с кактусом, сообщила:

   - Это я забираю. Вместо букета, раз уж ты даже на него не расщедрился. П-папенька!

   И вышла, громко хлопнув дверью.

   Но успела еще услышать, как Титан хохотнул и прокомментировал:

   - Потрясающая девушка!

***

Я придумала! Осталось только записать итоговые расчеты. Сейчас посчитаю коэффициент и...

   - ... ломаем дверь! - приказал грубый голос.

   - Но ущерб... - донеслось блеющее в ответ.

   - Выбирай! - прорычал грубиян. - Ключ или выбьем дверь.

   - Вы меня вынудили, - пробормотал кто-то плаксиво, и от скрежета замка я... проснулась?

   Подняла голову как раз когда двое в форме ввалились в комнату. Похожи, как братья: высокие, массивные, с грубоватыми лицами, будто наспех вытесанными из гранита, только один уже заматеревший, а второй еще безусый юнец.

   Из-за их спин опасливо выглядывал коридорный со связкой в руках.

   - Стоять! - рыкнул сержант и ткнул в мою сторону табельным пистолетом. Незаряженным, если глаза меня не подводили.

   Вот еще! Старая рубашка Стефана, которую я носила вместо ночной сорочки, была всем хороша - мягкая, шелковистая, просторная - вот только едва-едва прикрывала мою пятую точку.

   Чтобы я сверкала прелестями перед посторонними мужчинами? Обойдутся.

   - С какой стати? - буркнула я, показательно широко зевнула и покрутила головой, разминая затекшую шею. Умудрилась же заснуть за столом, носом в справочник по магопроводимости металлов!

   И чуть не рухнула на пол от истерического:

   - Положи!!

   - А? - удивилась я и перевела взгляд на свою руку.

   Чего так орать? Ну подумаешь, дрель. Не пулемет же.

   Кстати, зачем она мне ночью понадобилась? В упор не помню. Стефан ласково называет меня увлекающейся натурой. Что правда, то правда. Очередная идея прошибает меня, как двести двадцать вольт.

   - На стол! - вновь скомандовал сержант, как-то нелепо дергая подбородком. Он по-прежнему тыкал в меня своим незаряженным пистолетом. Хоть бы постыдился девушку такой ерундой пугать! - Фиговину твою.

   - И никакая это не фиговина, - обиделась я. - Аккумуляторная ударная дрель-шуроповёрт с крутящим моментом 135 Нм. Между прочим, у нее хорошая автономность и бесщеточный двигатель. Отличная штука.

   Полицейские не прониклись. Коридорный и вовсе осенил себя священным знаком и попятился.

   По коридору гулял легкий сквозняк из приоткрытого окна. Плясали на ветру тюлевые занавески, упрямо билась о стекло жужжащая муха. Гостиница еще спала, лишь смутно доносились откуда-то негромкие голоса и приглушенные шаги.

   - Не ругайтесь мне тут, - буркнул сержант, однако плечи его несколько расслабились. Он что, серьезно принял дрель за какое-то кустарное оружие? Ну и полицейские пошли! - Патрик, забери у нее эту... штуку.

   Констеблю идея не понравилась. Мне тем более.

   - Это ограбление? - грозно спросила я и нащупала под ногами шлепанцы. Опасное оружие, между прочим! Каблучки-то со стальными набойками.

   - А? - оторопел сержант и белесыми ресницами хлопнул.

   Я поудобнее перехватила дрель одной рукой и принялась загибать пальцы на второй.

   - Во-первых, вы вломились в номер.

   - Мы - полицейские! - приосанился сержант.

   Я пожала плечами. Подумаешь.

   - Во-вторых, значки вы не предъявили. Может, вы форму с бельевой веревки утащили?

   - Да как ты... - набычился сержант и сунул мне под нос бляху. - Вот, видишь? Сержант Стеббинс.

   - Вижу, - согласилась я флегматично. - Но это ничего не доказывает. Настоящий сержант Стеббинс получил бы ордер.

   Не зря же мой Стефан - адвокат! Он готовился к экзаменам, вечера напролет просиживая в моей мастерской с учебником. А я колдовала над очередной моделью и краем уха прислушивалась к его бубнежу...

   Сержанта перекосило, констебль же взирал на меня, открыв рот.

   - Инспектор приказал тебя привести, - выдавил сержант наконец и кулаки сжал.

   - А похитить у меня инструменты тоже он приказал? - поинтересовалась я и голову склонила к плечу. - У вас что, банда?

   - Да сдалась нам твоя дрель! - взвыл сержант.

   - Попрошу, - подняла палец я. - Она, между прочим, триста золотых стоила. А с некоторыми моими улучшениями - так вообще бесценная! Кстати... - прищурилась я. - Вы, случаем, не от конкурентов? Инженерная контора Гаррина, да?

   И прижала дрель к груди, как мать испуганного младенца.

   Полицейские вытаращили глаза, и сержант сплюнул.

   - Тьфу! Гномка.

   Я уперла кулак в бок.

   - Это расовая дискриминация?

   Сержант отчетливо скрипнул зубами.

   - Нет! Всего лишь констатация факта. Ваш отец - мастер Неодим, так?

   Я подавилась зевком и уставилась на полицейских.

   - Погодите. Так вас па... - под острым взглядом сержанта я проглотила компрометирующее "папенька" и быстро исправилась: - патент не интересует? Вы от мастера Неодима, что ли? И что ему опять нужно?

   Неужели обвинил меня в краже кактуса?

   Я покосилась на злосчастное растение, которое вчера прихватила со злости. На новом месте кактусу понравилось, он даже бутончик на верхушке выпустил. А еще говорят, что они капризные!

   Сержант прищурился и повторил с непонятной настойчивостью:

   - Вы признаете, что мастер Неодим - ваш отец?

   Похоже, не в кактусе дело. Как бы эти "полицейские" не попытались под шумок меня умыкнуть.

   - Вот еще! - фыркнула я. - Мой отец - Виктор Саттон, знаменитый путешественник. Слыхали?

   Не люблю хвалиться достижениями семьи, но иногда приходится. Председатель Королевского географического общества - это вам не гнутый гвоздь. Дочь Виктора Саттона трогать поостерегутся.

   Сержант с констеблем переглянулись.

   - Но вы же эта... - подал голос констебль и повел рукой. - Ну, наполовину...

   Он окончательно смутился и залился краской.

   Сержант расшифровал:

   - У вас есть гномская кровь. Это же сразу видно!

   - И что? - парировала я. - Мало ли, с кем загуляла моя прабабка? Гены - штука такая, могут и праправнукам аукнуться. А гномская кровь доминантная.

   От сестрицы Греты я тоже многого нахваталась.

   Сержант помрачнел. Спорить со мной он не мог - еще бы! - но очень хотел.

   - Мисс! - не утерпел констебль. - Как вам не стыдно врать? Мы же бумаги о признании отцовства нашли!

   Сержант бросил на него такой взгляд, что бедолага констебль втянул голову в плечи.

   - Погодите, - мотнула головой я. - В каком смысле - нашли? Вы что, обыскивали его номер? А в чем его обвиняют?

   Папенька, конечно, не бог весть какая шишка. Но ведь и не последний гном. Обыск его номера полицией сопредельного государства - это же скандал!

   Неугомонный констебль снова открыл рот. Сержант так на него цыкнул, что рот констебль тут же захлопнул, громко клацнув зубами.

   - Тайна следствия, - проронил сержант веско. - Мисс, вообще-то помощь полиции - это ваш долг.

   - Кому я должна - всем прощаю, - рассеянно парировала я и почесала в затылке.

   Ссориться с полицией из-за ерунды не хотелось. В конце концов, к папенькиным делам я не причастна, доказать это - раз плюнуть.

   Я только собралась милостиво согласиться пойти с сержантом, как из коридора послышался новый голос:

   - Что тут происходит?

   Форма на незнакомом брюнете была не казенная, а явно шита под заказ. Туфли тоже ручной работы, уж я в этом разбираюсь. Да и часы дорогие...

   Констебль вытянулся во фрунт, сержант досадливо дернул щекой и ответил неохотно:

   - Выполняем ваш приказ... сэр. Констебль, подождите в коридоре.

   Младший полицейский козырнул и поспешил удрать.

   Заминка от "сэра" не укрылась. Его красивое лицо перекосилось.

   - Вы ничего нормально сделать не можете, Стеббинс! - прошипел брюнет, тыча в сержанта начальственным перстом. - Я дал вам элементарное поручение: привести подозреваемую. А вы?

   Сержант насупился.

   - Подозреваемую? - поразилась я. - В чем?

   - В убийстве! - отрезал начальник. - Мастера Неодима.

   "Ой, дура-а-а-ак!" - читалось в выразительном взгляде сержанта. Он-то столько выкручивался, подловить меня пытался. А потом пришел начальник и все обнулил.

   - Убийстве? - вытаращилась я. - Многие, конечно, хотели настучать ему по голове, но убийство?..

   - Настучать по голове? - встрепенулся полицейский и попытался пронзить меня взглядом. - Значит, признаетесь?

   - В чем? - опешила я.

   Он подался вперед, оперся кулаками о стол и навис надо мной.

   - В убийстве, мисс Саттон! Мастера Неодима ведь ударили по голове. А откуда бы вам об этом знать, если это не дело ваших рук?

   Я прикусила язык. Ляпнула наобум, называется!

   - Вот еще, - фыркнула я, подавив желание отодвинуться. - Нужен мне ваш мастер Неодим, как ржавая шестеренка.

   По губам полицейского зазмеилась ухмылка.

   - Ну-ну, мисс Саттон, не отпирайтесь, - пожурил он отеческим тоном. - Глядишь, и суд чистосердечное раскаяние учтет.

   Я вздохнула и попыталась достучаться до его разума:

   - Этого мастера Неодима я видела пару раз. Зачем мне его убивать?

   - Бросьте! - рассердился он, нахмурив смоляные брови. - Вчера вы были в номере потерпевшего, и свидетели говорят, что вы с ним ссорились.

   Интересно, кто такой болтливый? Коридорный или мастер Титан?

   - Подумаешь, - дернула плечом я. - Оставляла-то я его живым! Разве ваши свидетели не говорили?

   Полицейский поджал губы. Похоже, говорили.

   - Может, вы потом вернулись? - предположил он упрямо. - И вообще, если с мастером Неодимом вы были почти незнакомы, с какой стати ему оставлять вам все свои деньги?

   И посмотрел на меня торжествующе.

   - А он оставил? - удивилась я.

   Папенька, конечно, болтал что-то про единственную дочь и наследницу. Но я не принимала эти разговоры всерьез. Ясно же, что сказано это было ради каких-то далеко идущих целей. Вот только каких?

   - Мы нашли завещание, - подтвердил сержант мрачно.

   А его начальник выпрямился, расправил плечи и выложил козырную карту:

   - На орудии убийства - ваши отпечатки! - сообщил он, игнорируя выразительное покашливание сержанта.

   Та-а-ак. Это уже не просто попахивает, это уже на весь этаж горелой изоляцией воняет!

   - Ерунда, - отмахнулась я и поневоле оглянулась, ища взглядом рихтовочный молоток. Да быть не может!..

   Молоток, к счастью, оказался на месте. Хотя... Из-за стола не разглядишь, нет ли на нем следов крови. Может, убийца настолько коварен, что утащил молоток у меня из-под носа, сделал свое грязное дело - и вернул обратно?

   Глупости. Ладно неведомый убийца, но полицейские-то как отпечатки с него сняли бы? Летучим газом просочились в щель, а потом выскользнули обратно?

   Может, в расследовании я не разбираюсь, но с логикой дружу.

   - Вы пойдете с нами! - не терпящим возражений тоном заявил старший (по рангу, не по возрасту) полицейский, который так и не соизволил представиться. По-видимому, вежливость для стражей закона - сродни дефекту в заготовке. Отбраковывается заранее.

   - Еще чего, - фыркнула я и руки на груди скрестила. - Я арестована?

   - Именно! - рыкнул безымянный полицейский, а сержант Стеббинс возвел очи горе.

   И правильно. Элементарная техника безопасности: не стой под стрелой и не спорь с женщиной.

   - Ура, - потерла руки я.

   Полицейский обалдело вытаращил глаза.

   - Что? - переспросил он неожиданно тонким голосом.

   - Арестованной положен защитник, - объяснила я преспокойно и руки на груди скрестила. Дрель, правда, немножко мешала. - Мой жених, Стефан Тодд, как раз адвокат. Так что мы совсем скоро увидимся. Ура!

   Строго говоря, Стефан больше по гражданским делам. Разводы всякие, алименты, наследство и прочие мелкие дрязги. Но, зная Стефана, можно не сомневаться, что с убийством он тоже разберется - с его-то умом и педантичностью!

   Безымянный полицейский только моргал, а сержант насторожился.

   - Не из адвокатской ли конторы "Тодд и сын"? - спросил сержант, кашлянув.

   - Из нее самой, - обрадовалась я. Приятно, когда даже полицейские в глубинке о Тоддах наслышаны. Прямо гордость берет за мою будущую фамилию. - Конторой владеет мой будущий свекор. Вы с ним знакомы?

   Судя по кислому лицу сержанта - еще как знаком!

   Он схватил за рукав второго полицейского и громко прошептал:

   - Сэр, может не стоит связываться?

   - Вот еще! - рассердился безымянный сэр, стряхивая его руку. - Чтобы я боялся какого-то там адвокатишку?! Собирайтесь, мисс!

   "Ну и дурак!" - было написано на грубоватой физиономии сержанта. Он, может, и не семи пядей во лбу, зато жизненного опыта у него с лихвой.

   - Отлично, - потерла руки я.

   У "сэра" дернулся глаз.

   - Можно поинтересоваться, что вас так радует?!

   - Можно, - милостиво кивнула я. - Во-первых, я скоро увижу жениха, но об этом я уже говорила. Ну а во-вторых, мы с ним выбьем из полицейского управления солидную компенсацию за незаконное задержание. Первый вклад в семейный бюджет!

   Сержант тяжко вздохнул и сделал шажок назад. Мол, он тут ни при чем. А начальник побагровел, наклонился и хрястнул кулаком по столу.

   - Да я тебя!..

   Угрозу он - увы и ах - озвучить не успел. Жаль, был бы лишний нолик в сумме компенсации.

   Дверь рывком распахнулась, и в номер вломился... мастер Титан?!

   - Ирэн, я тебя спасу! - возопил он столь трагическим тоном, будто меня, как минимум, пытали.

   Он что, мухоморов объелся? И вид подозрительный: борода дыбом, взгляд шальной, рубашка наизнанку, еще и носки разные!

   - Мистер, успокойтесь, - попросил сержант, нехотя выступая вперед.

   - Вы кто такой? - вспылил "сэр" и повелительно окликнул: - Констебль!

   Титан тем временем рванул вперед, ловко обошел сержанта и заключил нас - меня и дрель - в крепкие объятия.

   - Любимая, - выдохнул он. - С тобой все хорошо?

   Это он мне или дрели?

   Я на всякий случай кивнула и попыталась освободиться. Без толку. Титан сцапал меня не хуже капкана.

   - Да, сэр! - гаркнул ввалившийся в номер констебль. Был он помят, на мундире не хватало пары-тройки пуговиц, шлем где-то потерялся, а на скуле наливался впечатляющий синяк.

   - Вы что же, подрались? - подозрительно сощурился начальник.

   - Так точно, сэр! - гордо выпрямился констебль. - Я счел своим долгом остановить нарушителя!

   - И все-таки не остановили, - брюзгливо заметил "сэр", не проникшись подвигами констебля.

   У бедняги заалели уши.

   - Простите, сэр... - пробормотал он сдавленно.

   "Сэр" лишь надменно задрал нос и ткнул наманикюренным пальцем в сторону мастера Титана, который крепче прижал к себе нас с дрелью. Дрель мстительно впилась гному сверлом в живот. Он охнул и попытался ее отпихнуть.

   Увы и ах, я считала, что в нашем треугольнике лишний как раз он.

   - Отпустите! - пропыхтела я, выдираясь из его цепких рук. Надо же, получилось!

   Я торопливо одернула задравшуюся рубашку - вон как констебль глазеет! - и отошла в сторонку. Кажется, этого никто даже не заметил. Мужчины мерились размерами... сверл.

   - Вы кто такой?! - вновь грозно повторил "сэр", вперив взгляд в мастера Титана.

   Тот приосанился и заявил:

   - Жених!

   - Адвокат? - хором поразились полицейские.

   - А что, похож? - оскорбился мастер Титан.

   Его, честного гнома, каким-то крючкотвором обозвали!

   - Ничуть, - признал сержант, кашлянув.

   - Но мисс Саттон заявила, - противным тоном начал "сэр", - что у нее жених - адвокат.

   - Бывший жених! - выпятил бороду мастер Титан.

   Захотелось приложить его дрелью.

   - Я вчера сказала, что собираюсь замуж за другого! - выпалила я зло, уперев руку в бок. - Вы что, с первого раза не понимаете?

   - Ты сказала, что подумаешь, - поправил мастер Титан въедливо.

   Я вдохнула, выдохнула - сама виновата, надо было следить за языком! - и процедила:

   - Будем считать, что я подумала. И ответила "нет".

   Мастер Титан и бровью не повел.

   - Не считается.

   В смысле?!

   - Эй, влюбленные, - проворчал сержант, влезая между мной и мастером Титаном. - Мы вообще-то тут для другого собрались.

   "Сэр" был уже багровый от злости, зато констебль даже приоткрыл рот от любопытства.

   Мастер Титан обвел взглядом комнату и насупился.

   - И какой гнутой кирки вы с утра пораньше вломились в номер моей невесты?

   Вот упертый!

   - Мисс Саттон - подозреваемая в убийстве! - рыкнул "сэр". - Ясно вам?

   - Мастера Неодима? - уточнил Титан неожиданно хладнокровно. А ведь папенька, кажется, ему другом приходился.

    Надо же, всего ничего прошло, а мастер Титан уже в курсе.

   - Откуда вы... - прищурился "сэр" подозрительно.

   Гном махнул рукой.

   - Я занимаю достаточно высокий пост. Само собой, меня немедленно поставили в известность. Так что вам нужно от моей невесты?

   Полицейский не проникся.

   - Мне плевать, - заявил он и сунул руки в карманы брюк, - насколько вы большая шишка. Но это дело об убийстве! И все улики против этой, - он качнул подбородком, - девицы. Так что собирайтесь, мисс Саттон! Иначе в таком виде и пойдете.

   - Какие еще улики? - нахмурился мастер Титан.

   - Тайна следствия! - сообщил "сэр" мстительно.

   - Мотив, вчерашняя ссора и еще отпечатки пальцев, - быстро вставила я и ухмыльнулась в ответ на злой взгляд "сэра".

   Ясно ведь, что дружбы у меня с полицией не выйдет. Так смысл стараться?

   - Отпечатки на орудии преступления, - процедил "сэр". - Так что выкрутиться у вас не выйдет!

   - Орудии?.. - повторил мастер Титан недоуменно, потом лицо его просветлело. - А, это вы о той железяке говорите? Куске ферромарганца?

   - Откуда... - вновь начал полицейский. Хотя ясно же, что гномий информатор на детали не поскупился.

   Титан его перебил:

   - Это все ерунда. Ирэн при мне брала этот самый образец в руки. И когда она ушла, мастер Неодим точно был еще жив. Я - свидетель.

   Я выдохнула с облегчением, но полицейский не собирался так легко отступать.

   - Может, вы сообщники? - потер руки он. - Вместе прикончили старикашку и теперь приберете к рукам его денежки?

   Мастер Титан засопел.

   - Денег у меня своих - полная вагонетка, - парировал он. - И как насчет коридорного? Он тоже свидетель.

   - Вы его подкупили! - в запале выкрикнул "сэр".

   - За такую клевету, - сжал кулаки гном, - тебя в Подгорном королевстве с горы бы скинули!

   - Вот и вали в свое Подгорное королевство! - вспылил "сэр", окончательно перестав сдерживаться.

   Назревал дипломатический скандал.

   - Это расовая дискриминация, - вставила я флегматично, поглаживая верную дрель.

   - Это препятствование следствию! - внес свой вариант "сэр" фальцетом.

   Сержант вдруг кашлянул, заслонил собой начальство и пробасил:

   - Мы только хотим, чтобы мисс Саттон опознала убитого. Вы же нам поможете, мисс? Пожалуйста.

   Так бы сразу.

   "Сэр" засопел, однако спорить с подчиненным не стал. Понял, видимо, что слегка зарвался.

   - Да, - выдавил он нехотя. - Опознать.

   - Это не так-то просто, - почесала в затылке я. - Я этого вашего мастера Неодима правда всего пару раз видела. Так что родинки и всякое такое - это не ко мне.

   - Я могу опознать, - тут же вызвался мастер Титан.

   - М-да? - задрал брови "сэр". - И где это вы видели... родинки покойного?

   Неприличный намек просто сочился из его слов, как бензин из дырявого шланга.

   - В бане! - рыкнул Титан и набычился.

   - Отлично, - вмешался в назревающую перепалку сержант. - А давайте прямо сейчас?

   Взгляд покрасневших глаз Титана остановился на мне.

   - Ирэн, - выдохнул он и протянул мне ладонь. - Пойдем.

   - Вот еще, - буркнула я, пряча руки (и дрель) за спину.

   Между прочим, я уже распланировала, на что денежки за незаконный арест потратить! Но тут вмешался мастер Титан и все обнулил.

   Гном глубоко вздохнул.

   - Любимая, я же за тебя волнуюсь! Вдруг я уйду, а они, - он мотнул головой на полицейских, - этим воспользуются?!

   Полиции я не доверяла. Но и мастеру Титану доверяла не слишком.

   - Как воспользуются? - проворчала я, подавив зевок.

   Пока Титан придумывал страшилки, встрял сержант.

   - Лучше будет, если вы оба убитого опознаете. А, мисс?

   - Ладно, - согласилась я нехотя. - Выйдите, мне одеться надо.

   Полицейские спорить не стали, хотя "сэру" явно хотелось. Но сержант эдак ненавязчиво выпихнул начальство в коридор и вышел следом. Замыкал процессию мастер Титан, который шел нога за ногу и оглядывался, как будто ему даже на пять минут расставаться не хотелось.

   Надо намекнуть Титану, что не стоит переигрывать.

   И вообще, с какой стати ему так уперлось на мне жениться?!

***

Я влезла в любимый комбинезон, наскоро рассовала по кармашкам отвертку и плоскогубцы - взамен слишком габаритной дрели - и, подумав немного, спрятала в декольте драгоценный патент. Мало ли что!

   Благо, с моим размером груди пара лишних сантиметров вообще незаметны. Разве что шуршит немного, но это ерунда.

   Мастер Титан, заложив руки за спиной, вышагивал туда-сюда по коридору и недобро поглядывал на сгрудившихся поодаль стражей порядка, чьи ряды уже заметно поредели. Интересно, куда подевался "сэр"?

   - Любимая! - встрепенулся Титан, как будто мы расстались вечность назад, а не жалкие пять минут.

   Я даже попятилась от его энтузиазма. Надо было брать дрель!

   - Эй, мастер! - выставила я вперед руки. - Полегче.

   Гном притормозил и нахмурился, как будто не мог взять в толк, чем вызвана такая холодность.

   - Любимая... - сказал он растерянно.

   Вот заладил!

   - Мастер Ирэн, - поправила я, насупившись.

   В карих глазах мелькнула растерянность, на смену которой пришла упрямая решимость.

   - Ты все равно будешь моей! - заявил он и набычился.

   Прямо любопытство разбирает, что ему во мне за корысть? Папенькино наследство? Так я от него откажусь. Не нужны мне папенькины деньги! Саттоны не бедствуют, и сама я не безрукая. На детальки да на кусок хлеба с маслом вполне заработаю.

   Сержант громко прочистил горло.

   - А давайте вы потом обсудите...

   Он замялся, а констебль тихо подсказал:

   - Дела сердечные?

   И густо покраснел.

   - Вот-вот, - благодарно кивнул ему сержант. - Дела сердечные оставим на потом. Сначала - дела, хе-хе, уголовные.

   - А нам обязательно ждать вашего, - я почесала бровь. - Ну, сэра?

   Узкие губы сержанта дрогнули в ухмылке.

   - Инспектора Перкинса, что ли?

   - Наверное, - пожала плечами я. - Он же не представился.

   - Так его к телефону позвали, - вставил констебль.

   Сержант пробормотал себе под нос, что толку от этого "сэра" все равно мало.

   - Можем без него начать? - предложила я, взглянув на наручные часы, с которыми не расставалась уже лет десять. Кроме точного времени в них были встроены календарь, компас и еще парочка очень нужных функций. - Иначе я к открытию выставки опоздаю!

   Мастер Титан встрепенулся и перестал гипнотизировать меня взглядом. Извлек из кармана новейшую модель автоматического планировщика (я только вздохнула завистливо, потому что стоила эта штука как целый паровоз), потыкал в кнопочки и озабоченно нахмурился.

   - Я тоже спешу. Так что давайте приступать.

   Сержант подозрительно легко согласился. Видимо, допекло его драгоценное начальство.

   В номере папеньки суетились эксперты, а в углу гостиной тихо всхлипывала горничная, прижимая к лицу мокрый платок. Рядом со скорбным видом застыл управляющий. На мертвого постояльца он посматривал с опаской и явно читаемой неприязнью. То ли досадовал, что покойный доставил столько неприятностей своей смертью, то ли папенька и при жизни успел отличиться.

   Сержант кашлянул.

   - Ну что, узнаете?

   И указал на труп, как экскурсовод на особо любопытную достопримечательность.

   Тело лежало навзничь. Полы роскошного халата разошлись, открывая волосатую грудь и вышитые шестеренками подштанники. На лице папеньки застыло удивление, из-под волос растеклась темно-красная лужа. Кровь успела подсохнуть, так что убили его давненько...

   Может, подкинуть управляющему идею не стирать обведенные мелом контуры и следы крови? Уверена, найдется немало желающих пощекотать себе нервы. И номер, где произошло всамделишное убийство, будет пользоваться бешеным успехом!

   - Он, - веско кивнул мастер Титан, сведя на переносице рыжие брови. - Мастер Неодим из Алюминиевой жилы.

   Я лишь плечами пожала. Ни жалости, ни злости, ни тем более горя я не испытывала. С какой стати? Покойник был мне чужим, а наше недолгое знакомство не настраивало на хоть какие-то добрые чувства.

   Так что лить слезы я не стала, вместо этого с любопытством крутила головой по сторонам. Дверь в спальню была распахнута. Виднелась не примятая постель под роскошным балдахином, на столике в серебряном ведерке - бутылка шампанского, свечи, коробка шоколада и блюдо с клубникой. Не чурался папенька роскоши, прямо скажем.

   - Вы уверены? - уточнил сержант, что-то чиркая в блокноте. - Это не может быть, например, близкий родственник?

   - Родни у покойного было мало, - хмуро сообщил мастер Титан, покачиваясь с носков на пятки и обратно. Руки он при этом засунул в карманы брюк. - Дочь и племянник. Также призрак бабки, но в этом случае старушка не в счет. Единственная дочь Неодима перед вами. Эрбию, сыну его покойной сестры, недавно тридцать стукнуло. Так что это точно не он.

   Сержант прилежно записал и это.

   А я переваривала скудный список родни. Призрак бабки? Серьезно?

   - А особые приметы? - напомнил он, переворачивая листок блокнота. Почерк у него, кстати, был на удивление разборчивый.

   - Вот, - тут же ткнул пальцем Титан в чуть заметный шрамик на шее. - Сплав из ковша капнул, только каска и спасла. Мастер Неодим как-то об этом рассказывал.

   - Спасибо, - кивнул сержант. - Можете...

   Что мы можем, осталось тайной.

   В номер влетел "сэр", изрыгая огонь и потоки начальственного гнева.

   - Я же приказал ждать!- взревел он, ткнув дрожащим от ярости пальцем в сторону сержанта.

   Все с любопытством уставились на него, даже горничная плакать перестала.

   Сержант сделал лицо кирпичом и прогудел, глядя поверх головы инспектора:

   - Опознание - это ведь рутинная процедура, сэр.

   - Вы нарушили мой приказ! - заорал инспектор, брызгая слюной. - Я хотел посмотреть, как убийца, - он уставился на меня исподлобья, - будет вести себя на месте преступления!

   Все внимание присутствующих словно магнитом притянуло ко мне.

   - Поосторожнее, - угрожающим тоном попросил Титан и попытался заслонить меня спиной, как будто я сама не могла за себя постоять. Да мне под горячую руку даже сестры стараются не лезть!

   - Убийцу? - уперла я руки в крутые бока. Декольте подозрительно зашуршало, и инспектор уставился на него, приоткрыв рот. - Вы словами-то не бросайтесь. А то за клевету отвечать придется.

   - Клевету? - скривил губы инспектор и ткнул пальцем в прозрачный пакет с образцом ферромарганца на столе. - Все улики против вас, мисс Саттон. И уж будьте уверены, я выведу вас на чистую воду!

   Его случаем по голове не били?

   - Кстати, - нахмурился мастер Титан и потер подбородок, - а откуда у вас отпечатки Ирэн?

   По губам инспектора зазмеилась ухмылка.

   - А вы не в курсе? Ваша "невеста" вообще-то на учете в полиции состояла. За хулиганство!

   Я насупилась.

   - Неправда! Меня всего однажды задержали, - главное, молчать, что дралась я не раз, просто до полиции дело не доходило, - и потом отпустили!

   А Оливия Бартон сама виновата. Нечего было дразнить мою сестру "Землеройкой"! Ну и что, что Джули некромант?

   Зато благодаря этому мы познакомились со Стефаном. Он тогда был еще студентом и случайно проходил мимо. Вмешаться не успел, зато после разнес обвинения в пух и в прах.

   - Гордитесь, что сумели ускользнуть от правосудия? - поинтересовался "сэр" с таким пафосом, будто лично подвизался на подхвате у богини справедливости. - Так вот, больше вам это не удастся! Уж я об этом позабочусь.

   - Погодите, - нахмурился гном. - Вы никак не могли успеть получить личное дело Ирэн...

   - Если только не готовились заранее, - подхватила я его мысль.

   А ведь и правда. Труп нашли совсем недавно, так когда бы инспектор успел затребовать мое личное дело? Пока в столичном управлении получат запрос, пока сверятся с архивом, пока перешлют материалы... Не один день пройдет.

   Инспектор лишь презрительно фыркнул.

   - В бумагах покойного нашелся отчет от частного сыщика, которого нанимали, чтобы раскопать как можно больше об Ирэн Саттон. Странно, правда? Обычно отцы за дочерьми не следят, а?

   И прищурился со значением.

   - Так то отцы за дочерьми, - парировала я. - А мастер Неодим мне не отец.

   Подозрительности во взгляде полицейского меньше не стало.

   - Тогда зачем ему это досье?

   - У него и спросите, - буркнула я, почесав нос. В самом деле, зачем папеньке сдался этот отчет? Он ведь его даже не читал! Иначе знал бы хоть, где я училась и чем дышу. - Так что, арестовывать будете?

   Видно было, что инспектору очень хочется рявкнуть: "Да!" Прямо колет, как гвоздь в стуле.

   - Пока - нет, - процедил он нехотя. - И не уезжайте из города, ясно вам?

   - Угу, - пробурчала я.

   Похоже, инспектор для себя все решил. И настоящего убийцу искать не станет. Зачем? У него ведь уже есть очень удобная подозреваемая.

   Так что придется мне самой решить эту задачку. Раз уж влипла я в нее, как в лужу эпоксидного клея...

ГЛАВА 2. Ничто из ниоткуда не берется и в никуда не исчезает

(Примечание: Исключения - зарплата, пыль и пиво утром после пьянки)

   От полицейских формальностей я отбрыкалась легко. Попросту выбрала момент, когда инспектор принялся что-то дотошно выспрашивать у эксперта, а сержант отвлекся на мастера Титана.

   - Эй, куда это вы? - окликнул сержант, когда я взялась за ручку двери, и потряс стопкой бумаг: - Вы же протокол опознания не подписали.

   Я усмехнулась в ответ.

   - Пусть мастер Титан опознает. А я без адвоката ничего подписывать не буду.

   Поправила отвертку на груди и вышла. Сержант за дверью выругался, а мастер Титан окликнул: "Ирэн, подожди меня!"

   Я сделала вид, что не услышала. Мне нужны были тихое местечко и возможность хорошенько поразмыслить...

   Пожилая орчанка, хозяйка крошечного кафе, молча кивнула мне и отправилась варить кофе.

   Я обвела взглядом зал - совсем маленький, на четыре столика - и призадумалась.

   Как найти убийцу?

   М-да, интересная задачка. С какой стороны к ней вообще подойти?

   Хотя что это я? Задачи я решать умею. Попробовать сформулировать условия?..

   Когда орчанка принесла кофе, блюдо с лепешками и вазочку с паравардой - это сладость, которую у них принято подавать вместо сахара - я только рассеянно кивнула, продолжая чиркать на салфетке.

   Что у нас получается?

   Убийца (Х) + мотив (А) * возможность (В) * действие (С) - жертва (Z) = Убийство (У)

   При этом известно, что мотив > законопослушности, а возможность = орудие + обстоятельства.

   Вроде бы верно? Кое-чего я от Стефана нахваталась, так что формулировки давались без труда.

   Я отхлебнула кофе и склонила голову к плечу, разглядывая кривоватое уравнение. Что нам это дает?

   Возможность, действие и жертва известны. Возможность имел любой, кто был в городе в нужный момент. Хотя папенька ведь далеко не всякого впустил бы в свой номер на ночь глядя, и вдобавок повернулся бы к нему спиной? Действие - удар тяжелым тупым предметом, как выразился сержант. С жертвой тоже все ясно.

   В уравнении осталось два неизвестных: убийца (Х) и мотив (А). Убийцей может оказаться кто угодно. Я ведь о папеньке почти ничего не знаю!

   Как же вас найти, Х?

   Я в задумчивости прикусила карандаш. Водилась за мной такая привычка.

   Мотив... Из-за чего можно убить? Ради мести, власти, денег, любви?

   Месть? Сомнительно. Убийцу папенька не опасался, значит, это вряд ли был кто-то из его врагов.

   Власть? Тут пока прочерк. В гномских делах я разбираюсь, как гуманитарий в логарифмах.

   Деньги? Кстати, кому бы достались папенькины денежки, не будь меня? Мастер Титан что-то говорил о бабке и кузене. Я представила, как гномская бабуля - эдакий одуванчик с седыми буклями и трубкой в зубах - подкрадывается к внучку, чтобы огреть его по затылку... И поперхнулась кофе. М-да, воображение у меня! Скорее уж неведомый кузен. Только какой смысл был убивать папеньку теперь, когда завещание уже составлено? Или кузен об этом попросту не знал?

   Оставалась любовь. И вот тут все сходилось, как штепсель с розеткой. Папенька тем вечером явно ожидал женщину. Не сам же он собирался шоколад в постели трескать и шампанским запивать! Так что разозленная любовница - или ревнивая жена, чем демоны не шутят? - вполне могла бы его убить. Вот только железякой по затылку приголубить - это как-то не по-женски. Могла бы яда подсыпать, скажем, или шпилькой в глаз ткнуть.

   И все-таки это кажется многообещающим. Только откуда бы узнать, с кем у папеньки были шашни? Кстати, а он был женат? Может, у меня где-то еще и мачеха есть? Хотя об этом мастер Титан упомянул бы.

   Ржавая шестеренка! Мне мучительно не хватало информации.

   Я потерла виски, одним махом допила кофе и дописала:

   п. 1 поговорить с мамой. Ее сведения устарели на двадцать пять лет, но это лучше, чем ничего.

   п. 2 позвонить Стефану. Без него тут явно не обойтись.

   п. 3 потрясти мастера Титана. В гномских делах он точно соображает побольше меня.

   По-моему, неплохой план!

***

- Привет, мам! - сказала я в трубку и прислонилась спиной к стенке телефонной кабины.

   - Привет, - прощебетала мама, и я почти увидела ее сияющую улыбку. - У тебя что-то срочное, дорогая? Я немного тороплюсь.

   Я хмыкнула и уточнила:

   - Правда или как обычно?

   Мама торопится всегда. На книжную ярмарку, очередной пленэр, в клуб или в гости. Она рисует акварели, вышивает гладью, превращает папины путевые заметки в увлекательные романы...

   Вся неугомонная семейка Саттон такая. Отец пропадает в экспедициях, старшая дочь Грета посвятила себя науке, младшая Джуди азартно гоняет по кладбищу умертвий и болтает с призраками. А я с равным удовольствием вожусь на кухне, в саду и в мастерской. Хотя последнее время детальки и шестеренки лидировали, отодвинув цветы и пирожки в дальний угол.

   - Как обычно, - призналась она. - У тебя новости? Хорошие, надеюсь?

   - Как сказать, - протянула я. Интересно, смерть бывшего любовника - это хорошая новость или так себе? Хотя, зная папеньку... - Тут вчера мастер Неодим объявился.

   - Что ему нужно? - голос мамы похолодел.

   - Уже ничего, - вздохнула я. - Ночью его убили.

   - М-да? - не очень-то расстроилась она. - Надеюсь, не отравили редким африканским ядом?

   - Почему - ядом? - опешила я.

   - Потому что я недавно убила похожего персонажа, - фыркнула мама. - Сама понимаешь, сходство могло бы полицию насторожить.

   - Можешь не переживать, - хмыкнула я, - его банально ударили по голове. Мам, а что ты вообще знаешь о... мастере Неодиме?

   Пауза.

   - Только не говори, что тебя обвиняют в убийстве. - Мамин голос стал непривычно серьезным.

   - Откуда... То есть с чего ты взяла?

   Попытка выкрутиться провалилась. Мама лишь вздохнула.

   - Дорогая, ты ведь о нем даже слышать не хотела. Откуда вдруг такие вопросы?

   - Любопытство?

   - Будь Неодим механизмом, я бы поверила, а так... И не говори мне, что занялась расследованием ради справедливости!

   Я вздохнула - и сдалась.

   - Ради справедливости его надо было прибить много лет назад. Представляешь, что он придумал? Жениха мне нашел!

   Мама расхохоталась.

   - Хоть жених жив?

   - Что ему сделается? - проворчала я. - Даже пытался спасти меня от полиции.

   - Бедняга, - посочувствовала мама насмешливо.

   - Это ты обо мне или о нем? - подозрительно уточнила я.

   - О нем, конечно! Кстати, Стефан знает?

   Я засопела, но не стала переспрашивать. Сделала вид, что в вопросе нет - совсем-совсем нет - двойного дна.

   - Как раз собираюсь ему позвонить. Это ведь по его части.

   - Ну-ну, - прокомментировала мама насмешливо и спохватилась. - Так что ты хочешь знать о Неодиме?

   - Ничего, - буркнула я. - Но придется. Что ты знаешь о его родне? Он ведь не был женат?

   - Был, - ответила мама неожиданно. - На ведьме, представь себе. Не в смысле характера, а буквально.

   Я чуть не выронила телефонную трубку.

   - Хочешь сказать, он рискнул жениться на ведьме, а потом...

   - Изменил ей, - закончила мама, когда я запнулась. - Именно. Жаль, я поздно об этом узнала, иначе ни за что бы... Впрочем, ладно. Это все было и быльем поросло. Они ведь еще тогда развелись.

   - Месть? - предположила я неуверенно. - В смысле, бывает же, что человек годами ждет подходящего момента, чтобы поквитаться.

   - Бывает, но это не тот случай. Ванадия неверного мужа прокляла сразу.

   Я поперхнулась воздухом.

   - Серьезно?!

   - Еще как, - вздохнула она. - На бесплодие. Она ведь тогда ребенка носила... И потеряла. Сама понимаешь, на Неодима она была очень-очень зла.

   Я потрясенно молчала. Ну папенька и!..

   - Интересно, проклятие сработало? - пробормотала я наконец. - Хотя это бы объяснило, почему у него больше не было детей.

   - Сработало, - ответила мама уверенно. - Ты вообще-то родилась чудом. Маги сказали, наше семейное благословение в итоге пересилило.

   Я откашлялась.

   - Ладно. А о другой его родне и друзьях ты что-нибудь знаешь?

   - Почти ничего, - созналась мама. - Сама понимаешь, он меня с семьей не знакомил. Только обмолвился как-то про склочную старуху. Я так поняла, это его бабка, которая держала всю семью в ежовых рукавицах.

   Жаль, не удержала. Это она, выходит, теперь призрак?

   - Зачем ты вообще с ним связалась?!

   Мама помолчала.

   - Неодим был очень настойчив. И безумно влюблен. Хотя в это, наверное, теперь трудно поверить. Он казался мне надежной стеной...

   - А на деле был трухлявой подпоркой, - фыркнула я. - Ладно, извини.

   - Ничего, - ответила мама устало. - Мне правда пора бежать. Звони как можно чаще, слышишь меня?

   - Обещаю, - с легким сердцем сказала я и положила трубку. Потерла лоб, сунула в зев аппарата очередную монетку и набрала номер.

   - Контора "Тодд и сын", мисс Родригес у аппарата, слушаю вас, - произнес приятный женский голос.

   - Это Ирэн, - быстро назвалась я. - Стефан у себя?

   Даже по субботам он бывал в офисе как минимум до полудня. Вот кто идеально впишется в увлеченную семейку Саттон!

   - Разумеется, - голос мисс Родригес, секретаря, чуточку похолодел.

   Меня старая грымза терпеть не могла - и я отвечала ей взаимностью. Но ради Стефана мы сохраняли вооруженный нейтралитет.

   - Это срочно, - прозрачно намекнула я и почти зримо представила, как мисс Родригес поджала бледные губы. Помадой, как и любой другой косметикой, она не пользовалась.

   - Минутку, - сдалась она.

   Ждать и впрямь пришлось недолго.

   - Ирэн, что случилось? - поинтересовался Стефан сходу.

   Голос у него был звонкий, мелодичный, как у всех эльфов.

   - Почему сразу случилось? - опешила я. - Привет, кстати.

   - Ирэн, - хмыкнул он. - Я ведь тебя знаю. Чтобы ты оторвалась от своих железяк без очень веской причины? Тем более завтра ты уже едешь домой.

   Я потерла лоб - он и впрямь слишком хорошо меня знал! - и сдалась.

   - Ладно, у меня правда неприятности.

   - Какого рода? - уточнил Стефан въедливо, и я закатила глаза. Иногда он бывает невыносим.

   - Мастера Неодима убили. Я под подозрением.

   Стефан молчал долгих несколько секунд. Удивлялся? Прикидывал, виновата ли я?

   - Сегодня у меня встреча в полдень, - деловито сообщил он, видимо, сверившись с ежедневником. - Перенести ее я не могу, но сразу после этого выеду к тебе. Есть поезд в четырнадцать двадцать. Мисс Родригес, немедленно закажите билет!

   - Да, сэр, - несколько сконфуженно пробормотала секретарша, уличенная в подслушивании, и наконец в трубке щелкнуло. Шпион временно сошел с дистанции.

   - То есть ты приедешь? - обрадовалась я.

   - А были сомнения? Ирэн, не говори глупостей. Кстати, надеюсь, ты ничего без меня не подписывала?

   - Нет, конечно! - почти оскорбилась я. - Ты бы меня потом нотациями замучил.

   - И отшлепал, - согласился Стефан, и я могла бы поклясться, что он наконец улыбнулся. - Милая, я должен бежать. До встречи!

   - До встречи, - эхом ответила я в умолкшую трубку, и наконец выдохнула с облегчением.

   Прорвемся!

***

"На магнит и гвозди липнут!" - мелькнуло в голове, когда я увидела несущегося ко мне на всех парах мастера Титана.

   - Ирэн! - выдохнул он с таким облегчением, будто уже не чаял меня увидеть. - Любимая, почему ты меня не дождалась?

   - Мастер, хватит! - рассердилась я. - Вы переигрываете.

   Лицо Титана помрачнело, словно покрылось пленочкой окисла.

   - Нам надо поговорить! - заявил он решительно и огляделся. - Вон то кафе как раз подойдет.

   Я мысленно потерла руки. Надо, а как же! О папеньке. А потом намекнуть мастеру Титану, что ему не светит. И совесть меня мучить не будет. Нечего было зариться на чужое наследство.

   В этот час кафе было практически пустым. Джонстон городок рабочий, здесь не принято долго завтракать на террасе и предаваться прочим отпускным радостям. Перехватить чашку кофе, бутерброд - и вперед, к трудовым подвигам на благо родного завода!

   Мы устроились под полосатым тентом. В горшках одуряюще пахли разноцветные герани, ласково светило солнце...

   Зевающая официантка при виде мастера Титана подтянулась, выпятила грудь и одернула кокетливый кружевной фартучек. А как она шла! Просто гимн здоровым тазобедренным суставам, крепким коленям и прекрасному вестибулярному аппарату.

   - Чего изволите? - проворковала она, склонившись к гному так низко, что декольте оказалось на уровне его глаз.

   Кто-то из прохожих длинно засвистел, Титан же скосил глаза на предложенное богатство (размер четвертый, не меньше) и попросил хмуро:

   - Девушка, свет не заслоняйте. Мне яичницу из десяти яиц с салом и ветчиной, вишневый пирог и кофе.

   Официантка фыркнула, поспешно распрямилась и одернула фартучек.

   - Еще что-то? - процедила она.

   - Любимая, а ты что будешь? - осведомился он заботливо.

   Официантка скривилась еще сильнее.

   - Кофе, - решила я, умолчав, что притрагиваться к нему не собираюсь. И Титану не советую. Плюнет же в чашку, и к гадалке не ходи.

   - Может, что-то посущественнее? - нахмурился гном. - Яичницу? Пирожное?

   - Я на диете, - открестилась я.

   Обычно мужчины, услышав это страшное слово, делают лицо куриной гузкой и уходят от темы.

   Титан же обласкал меня нежным взглядом.

   - Любимая, зачем тебе диеты? Ты прекрасна!

   Официантка издала что-то вроде "пффф!", развернулась и молча утопала вглубь кафе.

   - Мастер Титан, ну бросьте! - взмолилась я. - Зачем притворяться?

   - Притворяться? - переспросил он недоуменно.

   И такая обида взяла! Что он мне мозги полирует?

   - Не знаю, что там за наследство, - насупилась я, - и знать не хочу. Только я все равно от него откажусь! Так что можете не рассчитывать.

   Гном сверкнул глазами, схватил мои руки в свои татуированные лапищи и сказал с жаром:

   - Мне не нужно никакое наследство. Мне нужна ты, Ирэн!

   - Зачем? - осведомилась я подозрительно.

   Мало ли, заманит в какой-нибудь укромный уголок, заставит дни напролет двигатели ремонтировать...

   - Потому что я люблю тебя! - выдохнул он.

   Я вытаращила глаза. Да он меня видел от силы минут десять! Любовь не макароны, так быстро не готовится.

   - Глупости!

   Он упрямо мотнул головой, нехотя отпустил мои руки и вытащил из кармана сложенную вчетверо стопочку листов - как полагается, прошитых, пронумерованных и с жирным заголовком "Брачный контракт". Поверх бумаг на стол легла коробка, от вида которой у меня засосало под ложечкой. Он что, серьезно?

   Судя по напряженному взгляду, более чем.

   Интересно, когда он подготовиться-то успел? Кольцо, контракт этот - и прямо с утра пораньше!

   Я пробежала глазами убористый текст на первой странице.

   "Мы, нижеподписавшиеся, мастер Титан из Серебряной жилы и ___________ заключили настоящий договор о нижеследующем".

   - Не успел вписать, - смутился гном, когда я ногтем подчеркнула красноречивый пробел. - Но готов сделать это хоть сейчас!

   - Зато контракт составить успели.

   Я выразительно перелистнула - сколько-сколько?! - двадцать семь листов, исписанных мелким шрифтом с примечаниями. Вот это я понимаю, обстоятельность! Тут, похоже, на каждый чих есть пункт... буквально! "Оба супруга при чиханье обязаны пользоваться платком, который необходимо стирать не реже, чем..." Прямо инструкция по эксплуатации жены, модель такая-то!

   Все ясно, «домашняя заготовка», в которую оставалось лишь вписать имя невесты. Кольцо, видимо, мастер тоже прикупил заблаговременно. Размер, если что, и подогнать можно.

   Интересно, если я закапризничаю и потребую внести в договор поправки - да вот хоть о правах на мой станок - что он делать-то будет? Пойдет на попятную? Попросит время на размышления?

   Исследовательская жилка во мне встрепенулась, но научный порыв пришлось задавить в корне. Люблю эксперименты, но не настолько же!

   Мастер Титан огладил рыжую бородку и расправил плечи. Он определенно не видел ничего странного в такой предусмотрительности.

   - Семья - дело ответственное, надо готовиться загодя, - степенно ответил он, видимо, уже пробуя себя в роли отца семейства. - Мы, гномы, к таким вещам относимся серьезно.

   Я только хмыкнула. Ну да, я в гномских традициях ни бельмеса не понимаю. И даже не стремлюсь.

   - Простите, мастер, у меня уже есть жених.

   И контракт с кольцом отодвинула. Я вообще колец не ношу, мешают же!

   Отказа он не ожидал. Карие глаза чуть расширились - и тут же сузились до щелочек. Рука, расслабленно лежавшая на скатерти, сжалась в кулак... в здоровенный такой кулачище, таким и тролля пришибить можно. Кажется, теперь я знаю, почему эти каменные великаны так скоропостижно вымерли, стоило им только облизнуться на гномьи горы!

   Голос его, однако, был спокоен.

   - Жених ведь, не муж. Я не отступлюсь, Ирэн.

   Я смерила его оценивающим взглядом. Интересно, в какую точку надо приложить силу, чтобы из твердолобой гномской головы вышибло эти глупые мысли?

   Хотя тогда противный инспектор точно уверится, что это я прихлопнула папеньку и вообще почем зря бью людей (и гномов) по головам.

   Заменим грубую силу на шоковую терапию.

   - Будете носить мне передачи? - притворно обрадовалась я.

   Гном моргнул. Упрямое выражение его лица сменилось на неподдельно удивленное.

   - Что? - переспросил он.

   - Передачи, - повторила я ласково-ласково. - С воли. Я же стараниями полиции вот-вот в тюрьму попаду.

   Мастер Титан расправил плечи и рубанул:

   - Я не допущу!

   - Интересно, как? - хмыкнула я и руки на груди скрестила.

   Терпеть не могу успокаивающего вранья.

   Он насупил брови, зачем-то взглянул на часы и протянул мне ладонь.

   - Пойдем скорее. Сегодня суббота, надо успеть до обеда.

   Разговор у нас получался, как у глухого со слепым.

   - Куда? - почесала бровь я.

   - Жениться, - просто ответил он.

   Я отодвинулась от него вместе со стулом. Кажется, кто-то успел приласкать мастера Титана по голове еще до меня!

   - Сдурел?

   - Любимая, - он вздохнул тяжко-тяжко. - Все просто. Мы поженимся и уедем домой. Гномы своих не выдают!

   Я застыла с открытым ртом. Ничего себе план.

   - Эм, - только и смогла выдавить я.

   Мастер Титан же решительно придвинул к себе брачный контракт.

   - Надеюсь, ты не обидишься, если мы просто распишемся в мэрии? Святым Фрезером клянусь, мы свяжем наши судьбы как положено, как только...

   - Стоп! - рыкнула я, когда он уже занес ручку, чтобы вписать мое (чье же еще?) имя в графу "невеста". - Мастер, я не буду этого делать.

   Титан помрачнел и почесал кончик носа.

   - Тогда дай мне время и я что-нибудь...

   - Мастер Титан, - процедила я, борясь с желанием завизжать. - Я не собираюсь ни уезжать, ни выходить за вас замуж. Это - понятно?

   Гном упрямо набычился.

   - Посмотрим.

   Да что ты будешь делать?! Эх, как же мне не хватает верной дрели...

   - Мастер, все просто. Хотите, чтобы меня упекли в тюрьму? Нет? Тогда помогайте.

   - Все, что угодно, - заверил мастер Титан с готовностью.

   Хотя слова недорого стоят.

   - Мне придется самой найти убийцу, - вздохнула я и потерла лоб. - И для этого надо побольше информации о... мастере Неодиме.

   Чуть не брякнула "папеньке".

   Мастер Титан задумчиво пригладил бороду.

   - Я мало о нем знаю, - признался он хмуро. - Он был другом моего отца, не моим. Но я выясню!

   Я кивнула, бросила взгляд на наручные часы и заторопилась.

   - Извините, мастер, мне пора.

   Труба поет, станок зовет!..

***

На выставку я примчалась к самому открытию. Вихрем пронеслась мимо стендов, на ходу кивая знакомым, и устремилась на запах горелого кофе. Помахала рукой Миртл с Евой, свернула в свой закуток...

   И будто налетела на стену.

   Он был пуст!

   Ни пылинки, ни соринки... ни станка.

   Так, спокойно. Не мог же он просто исчезнуть! Это здоровенная тяжелая махина, которую и нескольким мужчинам утащить непросто.

   Я зажмурилась, надавила пальцами на веки и досчитала до десяти.

   Увы, ничего не изменилось. Хоть на первый взгляд, хоть на десятый - стенд был абсолютно, безнадежно, окончательно пуст. Ну не может такого быть! Станок же не спирт, чтобы испариться бесследно.

   - Ой, - растерянно прощебетала у меня за спиной Миртл. - А ты разве уже продала свой станок?

   - Нет, - процедила я и сжала кулаки. - Покупатели придут к девяти.

   От ярости у меня перехватило горло и слова приходилось выдавливать, как последние капли загустевшего клея.

   - Ой... - повторила Миртл и умолкла.

   - Украли? Вот сволочи! - посочувствовала Ева. - Надо охрану звать.

   Я благодарно кивнула, покосилась на связку амулетов в углу под потолком - ставлю любимую отвертку, среди них есть датчик шума! - и взревела:

   - Охра-а-а-на!

   Кто-то охнул, что-то упало, Миртл прикрыла ладошкой рот. Зато Ева показала мне большой палец.

   Потом раздался звук, как будто слон бежит к водопою, и из-за поворота с грацией того самого слона вывалился охранник. Мистер Нэш, судя по нашивке на груди. К нижней губе у него прилипли крошки, а на груди темнело пятно - похоже, он впопыхах облился кофе.

   - Чего оре...те? - выдохнул он, пытаясь отдышаться.

   Я ткнула пальцем в пустой стенд.

   - У меня украли станок!

   Охранник вытаращил глаза.

   - Чего-чего? Как это - украли?

   Я закатила глаза.

   - Это вы мне скажите! Вечером - был, утром - нет.

   Он почесал в затылке.

   - Я на смену только полчаса как заступил. При мне ничего не вывозили.

   - Очень ценная информация! - съязвила я. - И что дальше?

   - Ну-у-у, - протянул он. - Мисс, вы того... Может, сами куда переставили да забыли?

   Миртл тем временем пыталась строить охраннику глазки, но ему было не до того.

   - Пфф! - фыркнула я. - Вы серьезно? Это же не деталька, в щель не закатится.

   - Ага, - поддакнула Ева. - Такая тяжеленная дура, ее на специальной тележке втроем тащили, я сама видела.

   - Мой станок был в единственном экземпляре! - трясла кулаком я. - Уникальная разработка! Патент!

   - Для чего нам вообще такая охрана? - вопрошала Ева, эффектно воздев руки. - Нас тут убивать будут, а никто и не почешется!

   Мы наседали на охранника, а он шаг за шагом пятился.

   - Ничего не знаю, - твердил он. - Проверять надо.

   - Докладные записки писать, - кивала я. - Объяснительные собирать, да? А тем временем воры утащат мой станок... да хоть к эльфам!

   - Почему... к эльфам? - опешил охранник.

   Я махнула рукой.

   - Это я для примера. Хотя эльфы им тоже интересовались.

   Еще бы, разработка-то перспективная.

   Ева тоже прониклась.

   - И ты не продала?!

   Я пожала плечами и ответила нехотя:

   - Эльфы купили бы патент, чтобы положить под сукно. Им не нужны конкуренты, понимаешь?

   Ева прищурилась и кивнула.

   Эльфийские ткани, невесомые, волшебные, ценились дороже золота и платины. Еще бы, пронизанная магией ткань могла остановить клинок или пулю, не стесняла движений, грела в холод и охлаждала в жару...

   Мои достижения - пока - скромнее. Зато и дешевле во сто крат! А со временем можно научиться выплетать заклятия и посложнее.

   - Так он кучу денег стоил, что ли? - приоткрыла ротик Миртл.

   - Еще какую, - вздохнула я, поигрывая отверткой. - И очень хотелось бы знать, как его умудрились стащить под носом у охраны?

   - Охрана в доле? - предположила Ева деловито.

   - Эй! - занервничал Нэш, диковато косясь на мою отвертку. Видимо, опасался, что я ткну его в глаз. И правильно делал! - Говорю же, я тут вообще недавно и...

   - И что это у нас тут стряслось, а? - вынырнувший из подсобки толстяк администратор остановился на безопасном расстоянии, шагах в десяти.

   А когда Миртл стрельнула в него взглядом - по привычке, не иначе! - даже попятился.

   Симпатичных девушек он боялся до дрожи. Говорят, однажды миссис Полпенни застала его с секретаршей и так отходила обоих скалкой, что неверный муженек полгода залечивал ушибы и переломы, а его возлюбленная и вовсе надолго загремела в больницу. Миссис Полпенни все еще отбывает наказание, зато супруг ее теперь на других и смотреть страшится.

   Хотя не представляю девушку, которая могла бы влюбиться в мистера Полпенни, похожего на большой ком дрожжевого теста.

   - У меня украли станок, - в который раз повторила я хмуро. - А охрана - ни в зуб ногой!

   - Но, мистер Полпенни!.. - прогудел охранник.

   - А вы уверены? - заюлил мистер Полпенни. - Может, сами вывезли куда? Или покупатели... подсуетились?

   - Мистер Полпенни! - рассердилась я и уперла руки в бока. - Вы думаете, я шучу? Станок украли! И я хочу знать, что вы намерены с этим делать.

   Администратор округлил глаза и ткнул себя толстым пальцем в грудь.

   - Я, мисс Саттон? Вы что, думаете, это я... воришка?

   - Хватит валять дурака! - рыкнула я. - Ваша охрана выпустила воров и...

   - Даже если так, - перебил Полпенни, выпятил грудь и пригладил блестящие от бриллиантина волосы. - Читайте договор. Приложение № 5, п. 13 "В". Администрация ответственности за сохранность выставочных образцов не несет!

   Ах ты лоханка с отработанным машинным маслом!..

   Я сжала зубы и заставила себя разжать стиснутый кулак, который так и чесался подправить оскал этому упырю. Хотя лучше, конечно, разводным ключом.

   В чем мистеру Полпенни не откажешь, так это в чутье. Он вздрогнул, втянул голову в плечи и сделал крохотный, аккуратный шажок назад, под прикрытие охранника.

   Тот неловко похлопал его по плечу. Мол, не трусь, я тут.

   - А за что тогда - несет? - поинтересовалась я воинственно и отвертку в пальцах крутанула так, что Полпенни сглотнул.

   - Да! - подхватила Ева. - Зачем нам тогда охрана? Для красоты?

   И смерила Нэша таким пренебрежительным взглядом, что он побагровел.

   - Надо поскорее миссис Бейкер рассказать, - вставила Миртл тонким голоском.

   - Точно, - прищелкнула пальцами Ева. - А...

   - Дамы, дамы! - заюлил Полпенни, вытирая пот со лба вышитым платком. - Вы все неправильно поняли. Конечно же, мы отвечаем за вас - пока выставка открыта. То есть с девяти ноль-ноль до восемнадцати... Тоже ноль-ноль, хе-хе. А позже, - он развел руками, - вы можете для сохранности переместить экспонаты на склад. Между прочим, администрация всем предоставляет место для хранения.

   - Ну да, - буркнула я. - Дважды в день нанимать грузчиков? И видала я этот ваш склад, с протекающей крышей и мышами.

   Полпенни вновь промокнул лоб.

   - Ну что же я могу поделать, милочка? Вы сами нарушили правила! Если, - он выделил голосом это слово, - вы уверены, что станок украден, обращайтесь в полицию. А теперь прошу меня извинить...

   И он испарился, словно капля воды с раскаленной заготовки. Охранник, нервно покосившись на меня, тоже утопал. Ну да, у него же там кофе не допит и бутерброд не доеден!

   - Вот гад! - сказала Ева с чувством, проводив его взглядом. - Со всех сторон свою толстую задницу прикрыл.

   - Ева! - охнула Миртл и округлила глаза.

   Ева только раздраженно дернула плечом.

   - Из песни слов не выкинешь. Между прочим, он миссис Бейкер какой-то другой склад предлагал, частный. За очень немаленькую сумму!

   - Хочешь сказать, - нахмурилась я. - Что станок украли, чтобы другие участники кинулись прятать свои экспонаты?

   - Почему нет? - пожала плечами она. - Если он с ними в доле.

   - Хм, - я почесала подбородок. - Такая версия мне в голову не пришла.

   - Дарю, - хмыкнула Ева и посерьезнела. - Я правда тебе очень сочувствую.

   - Мы можем узнать у миссис Бейкер подробности, - тихо предложила Миртл. - Вдруг это поможет?

   - Точно! - оживилась Ева. - И еще... Слушай, Джонстон городок небольшой. Тут всеми грузоперевозками заправляет одна контора, "Две точки". Может, у них поспрашивать?

   - Так они мне и скажут, - ответила я хмуро.

   Разве что полиции, хотя на полицию надежды мало. Заявление-то я напишу, но если в Джонстоне убийства расследуют спустя рукава, то что говорить о краже?

   Ева сжала губы, решительно полезла в сумочку и вытащила слегка помятую визитку.

   - Вот, держи. Я точно знаю, что мистер Блэр - это их главный инженер - там бывает по выходным

   - Бар "Отвертка", - прочитала я задумчиво.

   - Это место для своих, - объяснила Ева, поведя плечом. - Там собираются технари, меня Эрни туда водил. Ты сойдешь за свою, думаю, как-нибудь договоритесь.

   - Спасибо! - сказала я с чувством и сунула визитку в нагрудный кармашек.

   - Не за что, - отмахнулась она. - Терпеть не могу сволочей. Ладно, удачи!

   Она махнула мне рукой и подцепила под локоть Миртл, опять уплывшую в свои грезы.

   Я уже спокойнее осмотрелась. Таинственные воры не оставили следов. Ни отпечатков грязных ботинок, ни окурков, ни стесанной краски на стене - а ведь когда станок сюда заносили, грузчики едва вписались в поворот!

   Будем логичны. Кто мог украсть станок? Конкуренты? Покойный папенька, чтоб ему на том свете икалось? Мастер Титан захапал мое "приданое"? Покупатели решили, что не стоит платить за то, что можно взять бесплатно?

   Но зачем? Документы-то у меня! Кто рискнет присвоить технологию, на которую уже получен патент?

   И как? Каким бы разиней ни был охранник, он ведь все-таки не слепой! Подсыпали ему снотворного в чай и вывезли станок под покровом ночи? Или все-таки они в сговоре?..

   - Кхе-кхе, - откашлялся кто-то у меня за спиной. - Мастер, нам обождать?

   - Нет, - вздохнула я, оборачиваясь. - Здравствуйте, мастер Лантан, мастер Церий. Боюсь, сделка сорвалась.

   Гномы выглядели несколько помятыми, а у младшего, Церия, заметно покраснели глаза

   - Вы что же, другого покупателя нашли? - дернул себя за бороду мастер Лантан и сердито нахмурил брови. - Смотрю, и станок уже вывезли... Так дела не делаются!

   - Если бы! - выдохнула я в сердцах и рубанула воздух ребром ладони. - Украли станок.

   Гномы одинаково вытаращили глаза.

   - Украли?! - придушенно выдохнул мастер Церий.

   Лантан удивленно покосился на младшего брата. Обычно тот отмалчивался, предоставляя вести дела старшему. Зато по технической части Церий соображал лучше, все мои объяснения он ловил на лету.

   - Угу, - мрачно подтвердила я. - Как раз в полицию собираюсь.

   Надежды, что они найдут станок, мало. Видела я местных полицейских! А не пойти нельзя, иначе гномы нипочем не поверят, что станок и впрямь стибрили. Сделать-то они мне ничего не смогут, договоренность у нас была только на словах.

   Но обиженные гномы молчать не станут. Слово за слово, слушок, шепоток... Так и репутации недолго лишиться! А она в нашем деле дорогого стоит.

   - Ну, - Лантан неловко потоптался на месте. - Мы пойдем тогда.

   Я лишь рассеянно кивнула.

   - Говорил я тебе, - на ходу напустился Лантан на брата. - Плохая примета сделку заранее обмывать!

   - Да я... - виновато пробасил Церий. - Ну что могло случиться?

   - Что, что...

   Я проводила братьев взглядом и почесала в затылке отверткой.

   В полицию идти не хотелось, хоть плачь. А надо!..

***

Полицейское управление Джонстона встретило меня оглушительным храпом. Глубокий, переливчатый, богатый обертонами - он прямо с ног сбивал. Такой бы голосище, да в оперу!

   Зря говорят, что закон не дремлет. В Джонстоне он беспробудно спит.

   Толстяк в форме счастливо сопел, устроив голову на конторку и подложив под щеку сложенные ладони. Во сне констебль смешно шевелил тараканьими усиками и так сладко причмокивал, что у меня солидарно заурчало в животе. Сейчас бы отбивную. Поджаристую, сочную, с золотистой корочкой...

   Желудок издал такую руладу, что толстяк вздрогнул во сне, но не проснулся. Утомился, бедняга, на службе правопорядку! Интересно, как этот толстяк бегает за преступниками?

   Пришлось постучать кулаком по конторке.

   - Эй, констебль!

   От грохота он дернулся всем телом, суматошно завозился, как упавший на спину жук, и наконец открыл заплывшие жиром глазки.

   На щеке у него остался отпечаток пуговицы с гербом.

   - Что надо? - буркнул констебль неприязненно, подумал и добавил неохотно: - Чего вам, мисс?

   И глянул из-под насупленных бровей, будто подозревая меня во всех грехах.

   - Хочу заявить о краже.

   И выложила на конторку заранее написанную бумагу.

   Лицо констебля мигом поскучнело. Он даже отодвинулся от заявления, словно оно могло укусить.

   - И что же у вас украли, мисс? Безделушку какую-то? Тогда ее наверняка подружки ваши и стащили.

   Улыбка застыла на моих губах, словно приклеенная.

   - Станок. Я участвовала в выставке, вот мой патент, - в руки давать, впрочем, не рискнула - помахала у него перед глазами и спрятала обратно за пазуху.

   - И как же у вас его украли?

   Ах, сколько сомнения в голосе!

   - Это вы мне скажите, - процедила я сквозь зубы. - Вечером станок был, утром - нет.

   - О как! - ухмыльнулся констебль и головой покачал укоризненно. - Небось, застрахован станок-то? Как не стыдно, мисс! Врете и не краснеете.

   - У меня есть свидетели!

   - Да знаем мы этих свидетелей, - констебль махнул ладонью, похожей на пухлую оладью. - Пятачок за пучок. Так что идите-ка отсюда, мисс, подобру-поздорову.

   Я хмыкнула.

   - То есть заявление брать не будете?

   Полицейский насупился. Он чуял подвох, но никак не мог его найти.

   - Не буду! И шли бы вы отсюда, дамочка.

   О как. Я уже "дамочка".

   - Я-то пойду, - согласилась я, неторопливо убирая бумаги в папку и завязывая ленточку на ней. - В прокуратуру.

   И отогнула лямку комбинезона, демонстрируя булавку с синим камнем. Он ярко светился, подтверждая, что запись идет.

   Онемевший констебль только глазами хлопал.

   - Моя собственная разработка, - похвасталась я, любовно погладив булавку. - Улучшенное качество звука и кристалл почти на два часа.

   Полицейский булькнул горлом и выдавил с трудом:

   - Э-э-э... А может, не надо?

   - Надо, констебль, надо! Или вы все-таки примете заявление?

   Он с облегчением закивал.

   То-то же! Как говорится, знай, где ноль, а где фаза. А то ка-а-а-ак долбанет!

ГЛАВА 3. Тела с большой массой должны порождать вокруг себя гравитационное поле, которое притягивает к себе другие объекты

(Примечание: Не обольщайтесь, если к вам тянутся люди. Возможно, вам давно пора худеть?)

   Портье в гостинице привстал и помахал мне рукой.

   - Мисс, вам просили передать!

   На стойку лег конверт.

   Имени отправителя не было, но рисунок - пещера, доменная печь, бородатые сталевары - недвусмысленно на него указывало.

   - Спасибо, - рассеянно кивнула я, пробегая глазами коротенький текст.

   "Сегодня в 18-00, фуршет. Форма одежды - вечерняя. Будут нужные люди. Титан"

   "Нужные люди" жирно подчеркнуто.

   Интересно...

   Я не стала ломать голову, что придумал Титан. Придет время - узнаю. Прихорашиваться, делать прическу, выбирать наряд? Вот еще! Платье в чемодане одно-единственное, и то прихваченное на всякий случай. И надо же, пригодилось! Как чуяла.

   А еще мне точно пригодятся кое-какие артефакты. "Жучок", например. Если соорудить яркую брошку, то выйдет красиво и безобидно.

   И еще кое-какие полезные штучки...

   Паять пришлось практически на коленке, ругаясь сквозь зубы на плохой свет и неудобные кресла. Эх, как там моя любимая мастерская?..

   Я так увлеклась, что едва успела переодеться. Провела расческой по рыжим кудряшкам, бросила в сумочку пару мелочей - мультитул, помаду и кое-что еще - и влезла в туфли. Жаль, дрель в сумочку не поместится...

   Вовремя! В дверь требовательно заколотили.

   - Добрый вечер, мастер... - начала я, распахивая дверь, и осеклась.

   Титан был прекрасен - глаз не отвести. Причесан волосок к волоску, в бороде ленточки, на голове шелковый цилиндр, глаза горят.

   К груди он прижимал здоровенную корзину, а за спиной у него переминались с ноги на ногу двое незнакомых гномов. Один был в форме водителя, а второй, как и Титан, в смокинге.

   Мы молча таращились друг на друга. Титан на меня - восхищенно, я на Титана - подозрительно.

   Терпение лопнуло у одного из его приятелей, белобрысого типа в очках. Надо же, я и не знала, что гномы тоже их носят! Он пихнул Титана в спину и выразительно кашлянул.

   Титан вздрогнул, встряхнулся - и протянул мне корзину.

   - Прими, - попросил он. Серьезно так, взволнованно даже.

   Я опасливо заглянула внутрь и вытаращила глаза. Кусок сырого мяса, десяток яиц, подозрительного вида грибы и тушка странной безглазой рыбы.

   - Фу-у-у! - скривилась я и отшатнулась.

   - Говорил я тебе, - пробормотал тот самый блондин, - что не надо брать земляную рыбу. Хорошо еще крыс я отсоветовал...

   Титан насупился.

   - Не лезь! Я хотел сделать по правилам.

   - Молчу, молчу, - поднял руки белобрысый. - Могу даже крысу поискать. Мисс, где тут ближайшая помойка?

   - Эрбий, заткнись! - рыкнул Титан, откашлялся и вновь протянул мне корзину. - Поддай огня и приготовь для меня.

   Подозреваю, что мои глаза стали размером с приводное колесо от маминой старой швейной машинки.

   Я бросила панический взгляд на друзей мастера. Те ответили каменными рожами. Понятно, с этой стороны поддержки можно не ждать.

   - У меня еда - у тебя сковорода! - не унимался мастер Титан, пытаясь всучить-таки мне злосчастную корзину.

   Ишь, как шпарит. Стихами прямо!

   Еще и свидетелей зачем-то притащил. Или это конвоиры? А может, санитары?

   - Мастер, вы здоровы? - поинтересовалась я осторожно и оглянулась на свою верную дрель. - Головой не ударялись?

   Вроде не буйный. А если что, я отпор дать смогу, да и приятели его скрутить помогут. Но все-таки...

   Он моргнул. Вместо напряженного ожидания на его лице отразилась растерянность.

   - Вполне, благодарю. А что?

   Я закатила глаза и перечислила, загибая пальцы:

   - Во-первых, это гостиничный номер, тут нет ни плиты, ни сковороды. И вон та штучка под потолком, видите? Пожарная сигнализация. Во-вторых, с какой стати я должна вас кормить? Я же не повар. В-третьих, мы вроде бы на банкет собирались, там точно найдется что-нибудь съедобное.

   Мастер оторопел. Хлопнул глазами, приоткрыл рот.

   - У тебя нет сковороды?!

   Можно подумать, все уважающие себя девушки без сковородки из дома не выходят! Хотя я бы тоже не отказалась. Только непременно чугунной, увесистой, чтобы от всяких психов отмахиваться. Хотя дрель - лучше!

   - Да объясните нормально! - рассердилась я. - Что это все значит?

   - Так обычай же, - хлопнул глазами Титан.

   - Спасибо, - фыркнула я. - Очень понятно.

   Обычаями гномов не интересовалась принципиально. Эх, хорошо бы к этому конкретному гному прилагались описание ТТХ и инструкция по эксплуатации!

   Титан тяжко вздохнул и поставил злосчастную корзину к моим ногам.

   - Не сердись, любимая. Я не подумал, что ты не в курсе.

   - А надо бы, - пробормотал блондин, разглядывая потолок.

   - Эрб! - шикнул на него Титан. - Кхм... Так у нас принято: мужчина - добытчик, женщина - хозяйка. Поэтому если гномка принимает продукты и готовит мужчине еду, это значит...

   - Она согласна замуж, - закончила я и потерла лоб.

   Понятное дело, замуж за мастера Титана я бы все равно не пошла, и попробовал бы он меня заставить. Но какие-то, пусть и умозрительные, права он бы на меня получил. А мастер Титан из тех, кому проводок дай - он весь трансформатор захапает.

   - Ну да. У нас так сватаются. - Мастер вздохнул и запустил пятерню в рыжие волосы, небрежно сдвинув набок цилиндр. - Может, все-таки возьмешь?

   Я помотала головой и спрятала руки за спину.

   Хорошая штука - правила безопасности! Я научена не хвататься за провода и прочие опасные штуки.

   - Фразы ритуальные, - усмехнулся белобрысый и руки в карманы сунул. - Продукты тоже. У наших предков с едой было не очень-то... Кстати, я - Эрбий из Алюминиевой жилы.

   Я встрепенулась. Так-так-так!

   - Кузен?

   - Он самый, - широко улыбнулся белобрысый и отодвинул с дороги Титана. - Уделишь минутку? Есть разговор.

   Я подумала и нехотя кивнула.

   А Титан - вот дела! - покорно отодвинулся. Даже не стал ломиться следом за родственничком в номер.

   - Забери корзину, будь добр, - вежливо, но непреклонно попросил Эрбий, ногой сдвигая с порога это безобразие.

   Руками, что показательно, тоже хватать не рискнул.

   Титан зубами скрипнул, брови насупил - но слова поперек не сказал. Подхватил корзину, напомнил: "У нас мало времени!" и утопал.

   - Интересно, - проворчала я, проводив его взглядом. - Когда я должна была еду готовить? До или после фуршета? До - некогда, а после - мясо бы протухло.

   Я все-таки полугномка. Практичность у меня в крови.

   Кузен хмыкнул и без разрешения уселся на диван. Если присмотреться, некоторое сходство у меня с кузеном угадывалось: те же курносые носы, те же круглые лица.

   О чем он собрался разговаривать? Не о постигшей же нас - ха! - утрате.

   - Вместо, - объяснил он легко, глядя на меня сквозь поблескивающие стекла очков. Любопытно, они обычные или с парочкой магических фокусов? Вон камушки в оправе сверкают загадочно.

   - То есть, - насупилась я и сжала кулаки, - он собирался не мытьем, так катанием добиться моего согласия и попросту...

   - Утащить невесту к себе, в горы, - кивнул Эрбий преспокойно. - Титану наплевать, кто убил дядюшку. Главное, чтобы не было неприятностей у тебя.

   Хорошая у Титана интуиция, раз сумел не попасться мне под горячую руку!

   Я с усилием выдохнула и потерла лоб.

   - Что же там за наследство, что Титана так на нем заклинило?

   Эрбий качнул головой и поправил очки.

   - Дело не в наследстве, - возразил он. - Титану нужна ты сама.

   - Это он тебе сказал? - скептически хмыкнула я и руки на груди скрестила. Не надо срывать злость на Эрбии. Даже если очень хочется... - По-дружески, да?

   - Мы с Титаном не друзья. Ему нужны были свидетели, а я как раз собирался с тобой поговорить.

   - О чем? - удивилась я. - Если о наследстве, то сразу говорю: сдалось оно мне, как машине пятое колесо.

   Кузен вздохнул.

   - Тем не менее, ты - наследница. Подумай хорошенько, что с этим делать. Ты собираешься переехать в Гномторн и принять бразды управления заводом?

   - Еще не хватало! - фыркнула я.

   Бросить родных, жениха, привычную жизнь - ради чего?!

   На бородатой физиономии Эрбия мелькнуло облегчение.

   - Тогда мы можем договориться. Я был дядиной правой рукой. Если ты наймешь меня управляющим, то могу и дальше заниматься всеми делами. Тебе останется только подписывать бумаги и получать дивиденды. Идет?

   О-па. Неожиданно!

   Папенькины богатства меня не прельщали. Что я, не знаю, что рука об руку с большими деньгами ходят большие проблемы?

   Но и отказываться сходу глупо.

   Я испытующе посмотрела на Эрбия.

   - Почему ты не хочешь, чтобы я просто отказалась от наследства? Ведь тогда наследником станешь ты, я правильно понимаю?

   Он вздохнул и пригладил бороду.

   - У нас чтут предков, Ирэн. Я не стану нарушать дядину волю. Он оставил все тебе, значит, так тому и быть.

   Переводя на нормальный язык, другие гномы не поймут. Традиции, чтоб их.

   - Я подумаю, - пообещала я, взглянув на часы. Время поджимало. - С женихом, опять же, посоветуюсь...

   - Подумай, - легко согласился кузен. - А Титан не против. Ему металлургия неинтересна, да занят он по брови.

   - Я не про Титана вообще-то! - насупилась я. - Мой жених - Стефан Тодд.

   Эрбий не удивился, лишь пожал плечами и встал.

   - Тебе виднее. В общем, решай.

   Я заколебалась. Спросить его о папеньке? Или не стоит?

   - Каким он был для тебя? Я имею в виду Неодима.

   - Справедливым, - отозвался кузен без колебаний. - Упрямым. Настойчивым. Если он хотел что-то заполучить, то получал. Любыми путями.

   Переводя на нормальный язык, папенька был тем еще беспринципным типом, и упертым к тому же.

   Хорошая у меня наследственность, ничего не скажешь!

   Титан не нашел ничего лучшего, как бесцеремонно заглянуть в номер и заявить недовольно:

   - Любимая, мы опаздываем!

   Дрель будто сама прыгнула мне в руку. Наконец-то я могу сорвать злость на том, кто этого и впрямь заслужил!

   - Да неужели? - сказала я ласково-ласково. - Любимая, значит?

   Дверь распахнулась и Титан встал на пороге. Насупился, подбородок вздернул и заявил твердо:

   - Да, любимая. И я этого не стыжусь.

   - И того, что хотел меня обмануть - тоже не стыдишься? Ты же догадывался, что я не в курсе ваших обычаев, так?

   Со злости я даже на "ты" перешла.

   Ну не дурак же он! Прикидывается только.

   Взгляд Титана вильнул, выдавая его с головой.

   - Так лучше для всех, - сказал он твердо. - Все равно ты будешь моей, так чего тянуть?

   - Ой, дура-а-а-ак, - пробормотал кузен.

   Дрель согласно взвыла, словно комар-переросток, жаждущий крови моего обидчика.

   Да-да, моя хорошая. Сейчас мы проделаем в этом наглом гноме парочку не предусмотренных природой дырок. В голове, например.

   Соорудим ему - с помощью дрели и гномьей матери - пассивную вентиляцию! Пусть мозги проветриваются, авось остынут и работать начнут.

   Титан занервничал. Поднял руки, попятился.

   - Любимая, успокойся.

   Может, с соображалкой у него сейчас было не очень - шестеренки от сиропа заклинило - но чуйка осталась.

   Я взмахнула дрелью и пообещала кровожадно:

   - Прибью - и сразу успокоюсь!

   А кузен знай себе, посмеивался тихонько.

   Титан отступил в коридор и оттуда напомнил:

   - Еще немного, и мы правда опоздаем. Между прочим, этот фуршет нужен тебе, а не мне.

   Из номера напротив на шум выглянула женщина, но тут же охнула и скрылась.

   - Да неужели? - подняла брови (и дрель!) я. - И зачем он мне нужен? Ты ведь ничего не сказал толком.

   Одни намеки да - грр! - указания.

   Титан с некоторой растерянностью потер лоб.

   - Разве? Короче говоря, там будут основные подозреваемые. Прямо по списку.

   Я покосилась на кузена, которого тоже по уму следовало бы включить в этот список, и нехотя опустила дрель.

   - Да неужели? - повторила я. - В одно время и в одном месте соберутся все-все, кто терпеть не мог папеньку... то есть мастера Неодима? Странное совпадение.

   Кузен хохотнул.

   - Чтобы собрать всех, кто не любил дядюшку, нужно футбольное поле. И не факт, что влезут.

   Титан кивнул, как мне показалось, неохотно.

   - Зато мало кто из них был в Джонстоне в день убийства, - напомнил он хмуро. - И "не любить" все-таки не равно "ненавидеть", согласись.

   Признаю, котелок у него варит неплохо - когда дело не касается меня.

   - Значит, там будут те, кто его ненавидел? - уточнила я хмуро и плечами передернула. Каким бы козлом ни был папенька, все-таки убийство это слишком.

   Титан пожевал губами и перечислил:

   - Бывшая жена и обманутый партнер. Думаю, нам хватит. Для начала.

***

У выхода из гостиницы нас подстерегала засада: уже знакомый сержант Стеббинс с констеблем.

   - Стоять! - гаркнул сержант, заслонив дорогу... мне? Неужели за убийство арестовывать будет?

   Ну-ну, пусть рискнет. Свидетелей предостаточно - Титан, кузен, водитель в авто у входа - так что улики он подкинуть не сможет. От остального я как-нибудь отобьюсь.

   - Стою, - согласилась я и руки на груди скрестила. - Что, инспектору неймется?

   По лицу сержанта видно было, что ему очень хочется согласиться. Но осторожность - и служебный долг - пересилили.

   - Мисс! - повысил голос он. - Нам поступил сигнал, что вы напали на человека. Точнее, э-э-э, на гнома.

   "Соседка напротив" - промелькнуло в голове.

   Не зря она так шустро скрылась!

   - Ерунда! - отрезала я и облегченно перевела дух.

   Арест за убийство был бы сейчас очень некстати. Компенсация компенсацией, но я ведь фуршет пропущу! А когда еще получится накрыть главных подозреваемых одним махом?

   Сержант насупился.

   - Как же, ерунда. Нам сообщили, что вы орудовали дрелью...

   - А мы сами видели эту дрель! - подхватил констебль и густо покраснел.

   Хорошо все-таки, что дрель осталась в номере! Смотрится она, не спорю, эффектно. Но с сержанта сталось бы попытаться изъять ее как улику. А оно мне надо?

   Кузен давился смехом.

   - Так что вам придется пройти с нами, - тяжеловесно проронил сержант и опустил лапищу мне на плечо.

   Этого Титан уже не стерпел.

   - Руки уберите, - посоветовал он мрачно.

   - Э-э-э? - удивился сержант, но ладонь все-таки убрал. От греха. - Между прочим, это препятствование правосудию!

   - Да неужели? - влезла я, видя, что Титан вот-вот набросится на него с кулаками. - Скажите, сержант, есть какой-то закон, который запрещает ходить с дрелью в руках?

   - В собственном номере, - подхватил кузен, оказавшийся на диво понятливым.

   - Вот именно! - подняла палец я. - Это преступление?

   Сержант опешил.

   - Нет, конечно. Но вы же не просто так ходили! Вы напали...

   - И угрожали! - вновь поддакнул констебль.

   - Кому? - усмехнулась я.

   - Эм. Гному? - предположил сержант уже не столь уверенно и перевел взгляд с широко улыбающегося кузена на хмурого Титана. Избитыми или запуганными они не выглядели.

   - Вот что, сержант, - проронил Титан веско, и тон его был тяжелей наковальни. - Мы с Ирэн и впрямь поспорили...

   - Из-за дрели, - подсказал кузен, когда он запнулся. - Какие модели лучше - сетевые или на аккумуляторе.

   - Да что вы мне голову морочите?! - взвыл побагровевший сержант и уставился на кузена. - Вы вообще кто такой, мистер? И зачем вы эту мисс Саттон выгораживаете?!

   - Я - ее кузен, - хмыкнул Эрбий. - Племянник убитого.

   - А я - жених! - ввернул Титан и приобнял меня за плечи. Спорить я не стала, не тот был момент. - Послушайте, сержант. Я что, заявлял о нападении?

   - Н-нет, - выдавил сержант. - Но соседи...

   - Мы не в ответе за то, что кому примерещилось! - отрезал Титан. - Теперь мы наконец можем идти?

   Сержант упрямо мотнул головой.

   - Но свидетели утверждают, что вы ссорились!

   Титан ухмыльнулся.

   - Милые бранятся - только тешатся. Слыхали про такое?

***

У выставочного центра не то что яблоку - гайке негде было упасть. Наверное, кормят на фуршете вкусно. Явно же не речи мэра приманили столько народу! Люди не мухи, на такое не слетаются.

   Водитель притормозил и закрутил головой, высматривая свободное местечко. Ха! Здесь даже трехколесный велосипед бы не втиснулся, не то что роскошный лимузин.

   - Высади нас прямо тут, - приказал Титан водителю. - А дальше уже ищи, где припарковаться.

   Водитель обернулся и сказал укоризненно:

   - Сэр...

   И умолк, только взглядом начальство сверлил. Увы, сверлился Титан не лучше титановых сплавов.

   - Да кому я там нужен? - отмахнулся он, явно без труда расшифровав немой упрек. - Лучше среди охранников покрутись, вдруг что полезного сболтнут?

   Я прищурилась. Сдается мне, "водитель" ой как непрост.

   Спорить тот не стал, только дернул плечом и распахнул дверцу. Титан выбрался первым и подал мне руку.

   - Любимая, прошу.

   Вот заладил.

   Я подбоченилась и потребовала:

   - Не называйте меня так!

   Титан лишь вздохнул, и глаза у него стали совсем больные.

   - Я тебя люблю. И с этим ты ничего не можешь поделать.

   Это мы еще посмотрим! Титан упрям, конечно, но я-то упрямее.

   - Кхе-кхе, - громко прочистил горло кузен и осведомился насмешливо: - Мы вам не мешаем?

   Ярко-желтый автомобиль позади согласно загудел клаксоном. Из-за нас уже собрался небольшой затор.

   - Поспешим, - буркнул Титан и приобнял меня за талию. Еще и стиснул так, что не вырваться.

   Хотелось двинуть ему локтем в бок, чтобы перестал так самодовольно усмехаться. Но меня учили не распускать кулаки...

   Как выговаривала мама, обрабатывая мне очередные ссадины: "Ирэн, ты же девочка! Неужели у тебя не нашлось других аргументов? Пристыдить, уговорить, пожаловаться взрослым, наконец!"

   Стефан же бороться с моим норовом не пытался. Только просил хотя бы без свидетелей обходиться...

   А что я могу поделать, если кулак - самый доходчивый аргумент? И быстродействующий, с доставкой прямо в печень.

   Но если я сейчас пробью Титана, кто меня на фуршет поведет? Я ведь уже настроилась, даже в платье приоделась...

   Поэтому я всего лишь с чувством - а его набралось ой как много! - наступила гному на ботинок.

   Титан тихо охнул и хваталки убрал. То-то же! Хорошая штука - туфли на шпильке. Многофункциональная.

   Кузен хохотнул и покачал головой.

   - Ох уж эти влюбленные...

   Я стиснула зубы, чтобы не отвесить ему подзатыльник. По-родственному. Эрбий вроде ничего так, но мозги ему подрихтовать не мешает.

   Титан взял меня за руку и, чуть прихрамывая, зашагал по аллее. Кузен, посмеивась, двинулся следом, сунув руки в карманы и насвистывая легкомысленный мотивчик.

   Ручеек гостей почти иссяк, приглашенные уже толпились в зале. Еще бы, закуски же расхватают!.. Из распахнутых окон патокой лился голос мэра, который вещал что-то о развитии промышленности и будущем Джонстона. Гости вежливо внимали.

   Лестница у входа была пуста. Только эффектная блондинка в щедро декольтированном - кузен даже загляделся - алом платье нервно курила на ступеньках, стряхивая пепел в вазон с петуниями. Отшвырнула окурок и тут же вынула из пачки следующую сигарету.

   У важного метрдотеля, который дежурил у входа, лицо стало кислым, как от литра уксуса залпом. Однако вслух он - вот это выучка! - ничего не сказал. Интересно, их долго дрессируют? Или сразу отбирают по врожденной... эээ... невосприимчивости?

   Метрдотель поклонился нам так торжественно, будто это был прием в королевском дворце, а не фуршет в заштатном промышленном городке.

   - Ваши приглашения?

   Чуть смятые бумажки легли в обтянутую белой перчаткой руку слуги. Он мельком взглянул на них и вновь поклонился.

   - Мастер Эрбий и мастер Титан, леди, прошу вас.

   Блондинка вдруг отшвырнула сигарету, шагнула вперед и непринужденно подцепила кузена под локоть.

   Он молниеносно обернулся, занес кулак... и оторопел.

   - Прости, дорогой! - проворковала она, эдак невзначай подпирая его отпавшую челюсть грудью. - Я опоздала совсем чуть-чуть. Ты же не сердишься на свою рыбку?

   И губы надула. По-рыбьи, м-да.

   Я сморщила нос. Пахло от блондинки так приторно-сладко, будто она вылила на себя треть флакона духов. Дымом, кстати, не тянуло. Странно, она же при мне выкурила две сигареты!..

   Кузен поплыл. Залип взглядом в ее декольте. Сглотнул.

   Вот дура-а-а-ак! А еще над Титаном насмехался!..

   Блондинка самодовольно улыбнулась. А у меня-то бюст повнушительнее, только так его выпячивать я стеснялась... Зря, похоже. Надо тоже сшить что-нибудь эдакое. Представляю, как оторопеет Стефан! А уж его-то, адвоката в третьем поколении, вывести из себя потруднее, чем мраморную статую.

   - Пойдем? - напомнила о себе "рыбка" и потянула кузена за рукав. Кто еще из них рыбка, а кто рыбак!

   Он очнулся. Кашлянул. Только взгляд был по-прежнему чуть осоловевший.

   - Конечно... дорогая. - Имени-то "дорогой" он не знал! - Пойдем.

   Метрдотель заступил им дорогу.

   - Простите, мастер, я не уверен...

   - Зато я уверен! - отрезал гном, сверкнув очками. - У меня приглашение на мастера Эрбия с гостьей. Остальное - не ваше дело, уважаемый.

   На лице метрдотеля мелькнуло неудовольствие, однако спорить он не стал. Только окинул блондинку красноречивым взглядом, мол, я тебя запомнил! Она лишь насмешливо сморщила носик.

   Не все гости чинно внимали речи мэра. Человек десять расхаживали по холлу с бокалами в руках, делая вид, будто рассматривают выставку изделий народного промысла. По мне, развешанные по стенам, кхм, экспонаты тянули максимум на детские поделки.

   М-да, для разговора по душам - и кулакам - свидетелей многовато. А поговорить надо, причем срочно. Знаю я таких скользких дамочек, вывернутся из рук - и ищи-свищи.

   Я шагнула обратно к метрдотелю, кашлянула, привлекая к себе внимание, и спросила тоном пай-девочки:

   - Простите, где тут... эээ... дамская комната?

   Пай-девочка из меня, конечно, как из вилки отвертка. Вон как Титан покосился! Но промолчал.

   - Вторая дверь направо, - ответствовал метрдотель, глядя поверх моей головы.

   Ну и ладно. Мне с ним проводку не менять, фазу-ноль не прозванивать...

   Я цепко ухватила блондинку за плечико и выдернула из рук кузена, словно морковку из грядки.

   - Тебе надо припудрить нос, - соврала я. - Пойдем-ка!

   Хотя толстый слой ее макияжа и без того скоро трескаться начнет.

   Она оглянулась на кузена, испуганно расширив глаза. Поежилась. Дескать, спаси меня, я боюсь!

   Увы ей, кузен успел немного прийти в себя. Мотнул головой, потер лоб и сказал:

   - Нам всем не мешало бы... подышать воздухом. Правда, дор-р-рогая?

   - Но мы же только пришли! - надула губки блондинка.

   Ха! От меня еще никто не уходил.

   Я состроила страдальческую мину.

   - Мне нужна помощь... Ты же не откажешь?

   Судя по тому, как у блондинки дернулся глаз, я безбожно переигрывала. Ну и ладно. Тоже мне, театральный критик.

   - Ну-у-у...

   - Мы проводим, - решил Титан, разом отрезав ей все пути к отступлению.

   Блондинка затравленно огляделась. Кричать: "Караул, похищают, спасите-помогите?" Первым на помощь примчится метрдотель и выведет дамочку под локоток. Обратно на улицу, да-да. Подальше от злых и страшных нас.

   Она передвигала ноги так медленно, словно к ее лодыжкам были привязаны тяжеленные гири... Не помогло. Кузен, хоть и щупловатый - для гнома, конечно! - с виду, легко дотащил блондинку до уборной, вежливо распахнул дверь и подмигнул. Мне.

   - Не будем мешать.

   Блондинка прошипела что-то нелестное и потерла запястье.

   - Ну? - буркнула она не очень-то приветливо. - Какая там тебе помощь нужна?

   Я хмыкнула - и взяла ее за горло.

   - Кто ты такая и что тебе от нас нужно?

   Блондинка захрипела, вцепившись в мои пальцы, и вытаращила глаза. Мол, ты дура?..

   Согласна, это я погорячилась. Трудновато отвечать с пережатой гортанью.

   - Повторяю, - произнесла я, чуть ослабив хватку. - Кто ты такая и что тебе нужно? Ну!

   Блондинка попыталась было обмякнуть - с обморочной взятки гладки - но я предложила, ласково так:

   - Ацетончика?

   Что поделать, нюхательных солей не держу, зато бутылочка растворителя всегда со мной. А действует не хуже, проверено!

   Блондинка передернулась и терять сознание раздумала. Как-то дивно ловко высвободилась из моей хватки - надо же, с виду такая фифа, а скользкая, как шланг в солидоле! - встряхнулась по-кошачьи и прищурилась.

   - И что бы сказал на это твой жених? Вряд ли ему понравится, что ты распускаешь руки, правда?..

   Это она мне угрожать пытается, что ли? Ну-ну.

   - Он сказал бы: "Дорогая, ты не устала? Может, тебе стул принести или водички?"

   Еще Стефан проверил бы, нет ли поблизости лишних свидетелей. Он у меня соображает.

   Блондинка вытаращила глаза, мигом забыв о томных манерах светской кошечки.

   - И никаких "женщина, отойди, я сам"? Никакой игры в слабую женщину и сильного мужчину?

   Ну и развлечения в этом Джонстоне!

   - Он, конечно, не хлюпик, - пожала плечами я. - Только нокаутировать предпочитает не хуком, а интеллектом. И вообще, не стал бы лишать меня маленьких удовольствий.

   Она завистливо вздохнула.

   - Хороший мужчина, надо брать! Надо же, а я всегда считала, что у него замашки самца...

   - Погоди, - насупилась я и кулаки сжала. - Где это ты видела Стефана?

   Блондинка моргнула.

   - Какого Стефана?

   Мы уставились друг на друга, как гуманитарий на технаря.

   До моих мозгов, чуть подернутых ржей ревности, запоздало дошло, что полуэльфа пещерным самцом даже спьяну не назовешь.

   В дверь деликатно - она только вздрогнула, но не выпала - постучали кулаком.

   - Любимая, у тебя все в порядке?

   - Не жених, говоришь? - приподняла брови блондинка.

   Я лишь раздраженно дернула плечом.

   - Все хорошо! - крикнула я Титану, чтобы этот ненормальный перестал ломиться в дверь, и вновь повернулась к блондинке. Кстати, что это мы болтаем, как закадычные подружки? И как ловко она перевела разговор! Только я тоже не отверткой деланная. - Ты тему-то не меняй. В последний раз спрашиваю. Кто ты такая и зачем пробралась на фуршет?

   - Разве я пробралась? Вошла как все, через центральный вход... - снова попыталась увильнуть она.

   Я вздохнула - не люблю непонятливых! - и прижала ее к стене.

   - Ты стоишь между мной и моей мастерской, - сообщила я проникновенно. - Не надо так...

   Она моргнула, переспросила растерянно:

   - Какой еще мастерской? Причем тут?..

   Я локтем придержала сползающую сумочку и объяснила мрачно:

   - Сначала меня попытались сплавить замуж. Потом обвинить в убийстве. Дальше сперли мой станок. Теперь пришлось тащиться на этот, ржа его сожри, фуршет. Так что не зли меня!

   Видимо, в роли злобной мегеры я была как никогда убедительна. Потому что и правда - достали!

   Блондинка занервничала.

   - Отпусти! - она попыталась пнуть меня каблуком в голень. Не попала и сменила пластинку: - Слушай, у тебя был тяжелый день. Я понимаю, правда! Но я-то тут каким боком?

   - Не люблю, когда меня держат за дуру, - насупилась я. - Пытаешься меня убедить, что бросилась с грудью наперевес на одного тощего гнома, потому что влюбилась в него с первого взгляда?

   Она вздохнула - и сдалась.

   - Ну хорошо, хорошо. Я - журналистка, довольна? Пайпер Йеллоу, будем знакомы.

   - Журналистка? - опешила я. - Тогда какого...

   Пайпер дернула плечом, вытащила из сумочки портсигар и прикурила.

   - Мне нужно было попасть на этот фуршет, - призналась она с досадой. Сигарета чуть подрагивала в тонких пальцах. - А ты с твоими гномами просто под руку подвернулась.

   "Твоих гномов" я проглотила. И впрямь ведь, кхе-кхе, не чужие. Кузен и самозваный жених.

   - А получить аккредитацию не судьба?

   - Меня приказано не пускать, - созналась блондинка мрачно. - Я с мэром на ножах.

   - И с мэром тоже? - притворно восхитилась я. - Какая ты талантливая!

   Она отмахнулась.

   - Вам я ничего плохого не хотела. Прошмыгнуть мимо метрдотеля - и фьюить.

   Блондинка повела пальцами и глубоко затянулась.

   Очень хотелось выпытать, что ей понадобилось от несчастного мэра, но... за дверью сопел Титан и где-то разгуливали не допрошенные подозреваемые. Любопытство разъедало почище соляной кислоты, но мне худо-бедно удалось его нейтрализовать.

   - Ладно, живи, - разрешила я нехотя. - То есть иди.

   - И никаких больше расспросов? - подняла она брови. - Подробностей? Клятв?

   Я только головой мотнула.

   Блондинка затушила недокуренную сигарету и нахально взяла меня под локоть.

   - Идем, подруга! Нас ждут великие дела.

   Я хмыкнула. Наглость - как фомка, открывает многие двери.

   Может, и стоило наглядно объяснить журналистке, что против лома нет приема только если нет другого лома, но я решила повременить.

   Помню, однажды в школе мы сорвали уроки, забросив в слив унитаза петарду. Мне крепко влетело за эту выходку. Но главное - я счастливо избежала контрольной, к которой не успела подготовиться. В наказание моя мудрая мама как раз и заставила меня зубрить учебник, так что я потом с легкостью отвечала на все вопросы.

   А как весело было, м-м-м! Треск, грохот, учителя мечутся, ученики хихикают...

   Это я к чему? Как по мне, Пайпер Йеллоу ничем не хуже петарды. Зашвырнуть ее в местное, хе-хе, высшее общество и любоваться катавасией.

   Может, заодно что-нибудь интересное выясню?

   Помнится, наша директриса тогда оскандалилась - выскочила из кабинета, забыв надеть парик...

   Так что я ответила журналистке широкой улыбкой.

   - Повеселимся?

***

Первой жертвой союза красоты (Пайпер) и ума (я) пал Титан.

   - ***, - с чувством сказал гном, которому прилетело по лбу внезапно распахнувшейся дверью.

   - Неплохой лексикон, - одобрила моя новоявленная подруга, смерив гнома взглядом.

   - Кхе-кхе, - стушевался Титан, но тут же опомнился: - Любимая, пойдем!

   - Куда? - уточнила я осторожно.

   Этот гном похуже высоковольтной линии. К нему лучше не приближаться без каски и прорезиненных рукавиц. То одно выкинет, то другое... Не мужчина, а система уравнений с тремя неизвестными!

   - Знакомиться, конечно! - Титан попытался отцепить меня от Пайпер, но та держала крепко. Как будто нас с ней саморезами прикрутили, честное конструкторское.

   - С кем? - пропыхтела Пайпер, которой явно нелегко было выдерживать гномий напор. - С родителями, что ли?

   Прямо с языка сняла.

   - Почему с родителями? - опешил гном и хлопнул рыжими ресницами. - Зачем?

   - Ну как же, - ответила я ехидно, - вы же, мастер, что-то про женитьбу толковали. А в таких делах без знакомства с семьей не обойтись. Вдруг родные будут против?

   Титан отчего-то помрачнел.

   - Я не собираюсь спрашивать чьего-то там мнения! Сказал женюсь, значит, женюсь.

   И набычился, мол, даже не думайте возражать.

   А хотелось. Благо, стараниями Стефана я была неплохо подкована в семейном праве и знала, что с "не собираюсь спрашивать" Титан погорячился. Без моего согласия ему точно не обойтись, а его я как раз давать не собиралась.

   Другой вопрос, что затевать сейчас спор глупо. Все равно, что стоять над искрящей розеткой и считать, во сколько встанет заменить подключенные в нее приборы - вместо того, чтобы просто выдернуть штепсель.

   - Какой вы решительный! - восхитилась Пайпер со столь отчетливой насмешкой, что Титан лишь зубами скрипнул.

   - Это по делу, - процедил он, глядя на меня исподлобья. - Любимая, ты же сама просила!

   Я лишь вздохнула. Спору нет, просила.

   - Хорошо. Спасибо вам, мастер.

   Лицо Титана помрачнело еще сильней, на скулах вздулись желваки.

   - Называй по имени, если уж любимым пока не зовешь.

   Хорошенькое "пока"!

   Пайпер солидарно хмыкнула.

   - По делу, значит? - переспросила она задумчиво и скосила взгляд на меня. - Потом расскажешь.

   Вопросом это не прозвучало.

   - С кого начнем? - деловито уточнила я, пытаясь из-за широкой спины Титана разглядеть колышущееся море гостей.

   - С мэра, - так же коротко и по-деловому ответил Титан и вновь протянул мне руку. - Пойдем!

   А Пайпер вдруг широко и как-то хищно улыбнулась.

   - С мэра? - проворковала она и размяла пальцы. - Какой хороший план!

***

Мастер Титан обладал целеустремленностью гномьей секиры. И толпу рассекал с тем же ошеломляющим успехом.

   Ему не приходилось кричать: "Отойдите!", "Посторонитесь" или даже "Позвольте". При виде гнома, буром прущего вперед, гости сами поспешно расступались.

   Мастер Титан ничего не замечал. Для него происходящее было привычно, как кипение воды при ста градусах по Цельсию. Что, мол, такого? Поместили чайник на источник огня? Выждали положенное время? Забирайте кипяток! И никаких сомнений "закипит - не закипит?"

   Уважаю!

   Притормозил мастер Титан у группы людей - и не только - обступивших невысокого широкоплечего... Мать моя изолента и отец паяльник! Это был полугном. Мэром Джонстона оказался полукровка, и это отчего-то меня ошарашило.

   Титан лишь плечом повел - и все расступились.

   - Мистер Гудвин, - отрывисто кивнул он. - Позвольте представить мою невесту, Ирэн... Саттон. Вы наверняка о ней наслышаны. Ирэн, это Джеймс Гудвин, мэр города.

   Лучше было бы без "кхм".

   - Очень приятно, - полугном обаятельно улыбнулся. - Стало быть, вы дочь моего старого друга, мастера Неодима?

   У него было широкое приятное лицо, очень белые зубы и аккуратная бородка, подстриженная на человеческий манер. Гномы предпочитали бороды солидные, окладистые, заплетенные в косицы и затейливо украшенные. Мистер Гудвин стриг свои по-гномьи жесткие рыжеватые волосы, так напоминающие медную проволоку, нарочито просто. Серо-синий костюм с бежевым жилетом также был подчеркнуто лаконичным. Лишь яркий галстук да цветок в петлице оживляли впечатление.

   - Взаимно, - заверила я, стараясь улыбаться не слишком хищно. Друг папеньки? Попался! - Только вы меня с кем-то спутали. Я - дочь Виктора Саттона, знаменитого путешественника.

   Мэр усмехнулся и взял меня под локоть.

   - Дорогая моя, - сказал он, понизив голос. - Я понимаю, вы обижены на моего непутевого друга. Я и сам, признаюсь, не раз упрекал его за ту старую историю... Не за сам роман с вашей матушкой, тут я его как раз понимаю. Как мужчина мужчину, кхе-кхе. Но мужчина обязан принимать и последствия, так сказать, пылкой страсти. А Неодим поступил нехорошо...

   - Полегче, - буркнула я неприветливо и покосилась на людское море вокруг. Разум подсказывал, что мэра надо очаровать и разговорить. Только очаровывать говорливого мистера Гудвина не хотелось. А хотелось хорошенько подправить ему прикус за такие разговорчики в общественных местах. Мало мне сплетен!

   Мэр проследил за моим взглядом и понимающе улыбнулся.

   - Боитесь, что нас подслушают? Напрасно. Мои разговоры невозможно подслушать!

   - Да неужели? - усомнилась я. - У вас какой-нибудь артефакт припрятан?

   Гномы прямой магией не владеют, они могут воздействовать на мир только опосредованно. А никаких магически заряженных предметов на мистере Гудвине не было, тут я могла поставить на кон свою репутацию артефактора.

   - Лучше, - ответил мэр несколько самодовольно и покровительственно похлопал меня по плечу. - Он припрятан у моей секретарши. Миссис Поттер!

   На зов из-за широкой спины мэра выглянула сухопарая дама лет пятидесяти, с неприятным и злым лицом. Мышиного оттенка волосы зачесаны так гладко, что кожа на висках заметно натянулась. Зато губы, напротив, были плотно сжаты, отчего вокруг них собралась плотная сеточка морщин.

   - Миссис Поттер, - отрекомендовал мэр. - Моя неизменная и, осмелюсь сказать, незаменимая секретарша. Мисс, кхе-кхе, Саттон. Дочь моего старого друга.

   Всезнающая Ева уверяла, что секретарша мэра - теща Полпенни, стараниями которой толстяк мог творить в городе практически что угодно.

   Она сухо кивнула и поправила висящий на тощей груди амулет - металлическая пластина на простом шнурке. Выгравированная на ней роза светилась нежной зеленью. Эльфийская работа!

   - Очень приятно, - проскрежетала миссис Поттер таким тоном, будто ей нестерпимо хотелось плюнуть мне в кофе. Пожалуй, если мне когда-нибудь доведется заглянуть к мэру на огонек, пить что-то в его кабинете я поостерегусь.

   - И мне, - так же неискренне заверила я.

   - Благодарю, миссис Поттер, - кивнул мэр. - Можете быть свободны. Я запамятовал, дорогая Ирэн, о чем мы говорили? Ах, да. О вашем покойном отце. Между нами говоря, я вас понимаю. Неодим с вами поступил, э-э-э, некрасиво. Не стоило ему столь откровенно манкировать отцовскими обязанностями. А потом, когда он потребовал от вас дочернего послушания... Неудивительно, что вы так разозлились!

   Мистер Гудвин был так словоохотлив, что у меня даже руки зачесались. Прижать бы его где-нибудь в тихом уголке и... Мечты, мечты. Вокруг было слишком много свидетелей, начиная с его мымры-секретарши.

   - Разозлилась? - повторила я. - О чем это вы?

   - Ну-ну, дорогая моя, - мэр вновь отечески похлопал меня по плечу. - Конечно, вы дали волю чувствам. Кто посмеет вас осуждать? Уж не я, во всяком случае. Только вот закон, сами понимаете... Наш доблестный инспектор прямо жаждет вас арестовать.

   И подмигнул со значением.

   Я уставилась на мэра во все глаза. Он верил, что я убила папеньку, но нисколько меня за это не осуждал?..

   - И что вы предлагаете? - спросила я с интересом.

   Не то, чтобы я собиралась следовать его советам - вот еще! - но послушать было любопытно.

   Мэр наклонился, поймал мой взгляд и посоветовал доверительно:

   - Уезжайте. Нет-нет, не спорьте. Я понимаю, это ответственное решение. Но что еще вам остается? Сами подумайте, что вас тут ждет? Суд, виселица... Или, в лучшем случае, тюрьма. Вся ваша жизнь будет разрушена из-за одного вполне понятного - хоть и, не спорю, предосудительного! - поступка. Разве оно того стоит?

   Надо же! Он не только собственное расследование убийства провел, но и приговор вынес. Заочно.

   - Любимая, - жарко прошептал Титан мне на ухо. - Мистер Гудвин прав. Давай уедем! Гномы своих не выдают.

   Так это своих. А я оказалась бы в полной зависимости от Титана. А прыгать, как только он скомандует: "Оп!" - это не по мне.

   Может, и стоило бы для вида согласиться... Только никогда я не отличалась ни терпением, ни склонностью к лукавству.

   - Ни за что! - отрезала я и рубанула воздух ладонью, едва не угодив мэру по носу. - Я никого не убивала и собираюсь это доказать.

   По скептическому взгляду мистера Гудвина ясно было, что не верит он мне ни на окислившийся контакт.

   - Не убивали, значит? - переспросил он, поглаживая бороду. - Ну-ну.

   Лицо же Титана стало таким отчаянным, будто он готов завопить во все горло. А потом, наверное, перекинуть меня через плечо и уволочь в гномские горы... Кто бы ему это позволил!

   Я отодвинулась от Титана - и тут же в спину мне уперся палец с острым ноготком.

   - Ирэн, некрасиво забывать о подругах, - проворковала Пайпер, вновь по-свойски взяв меня под руку. - Добрый день, мистер Гудвин.

   Мэр насупился и промолчал.

   Я тоже молчала, пока Пайпер не ткнула мне в бок острым локотком. Ах, да! Она же наверняка нас не слышит, пока мы сами не включим ее в разговор. Даже поговорка есть, мол, что сказано под розой - то сказано втайне.

   Представляю, как этот амулетик бесил журналистку!

   Я ответила ей широким оскалом, от которого Пайпер поежилась, и похлопала по плечу, заставив слегка присесть.

   - Прости, дорогая. Позволь представить тебе мистера Гудвина, мэра Джонстона.

   - Мы знакомы, - буркнул поскучневший мэр. - К сожалению.

   Пайпер не смутилась.

   - Ах, как невежливо! - она выставила грудь, обтянутую алым шелком, и затрепетала ресницами. - Мистер Гудвин, разве я вам не нравлюсь?

   Вопрос был, что называется, не в бровь, а в декольте. Осоловевший взгляд мэра приклеился к вырезу ее платья.

   - Мисс, - проскрежетала забытая всеми сухопарая секретарша, - вы ведете себя очень вызывающе!

   И заслонила собою шефа от нахальной журналистки.

   Мэр заторможено моргнул и пробормотал:

   - Д-да. Я, наверное, устал...

   - Вы, мисс Йеллоу, тоже устали, - секретарша вперила в нее острый взгляд. - Наверняка хотите пойти домой и прилечь.

   - А если нет? - с вызовом спросила Пайпер, отбросив маску кокетливой дурочки.

   Карга-секретарша скупо улыбнулась.

   - Тогда я позвоню в полицию. Приворот на вас слабенький, однако на пятнадцать суток ареста, полагаю, хватит.

   Они несколько мгновений бодались взглядами.

   - Хорошо, - сдалась журналистка, бесславно проигравшая в этой немой борьбе. - Я ухожу.

   "Но еще вернусь!" - читалось во всем облике Пайпер, когда она развернулась и, зло печатая шаг, направилась к выходу.

   - Скатертью дорожка, - злорадно прокомментировала секретарша ей вслед.

   Она что, серьезно ушла? Так просто? А я-то предвкушала потеху!

   Я чувствовала себя механиком, который любовно перебрал автомобиль по винтику, сделал капремонт двигателя, отполировал до блеска капот... И у машины на первом же ухабе отвалилось колесо.

   А тут еще мастер Титан эдак по-хозяйски приобнял меня за талию. И радостно оскалился во весь рот, герой-любовник.

   Вот теперь меня допекли. Окончательно. Кто сказал, что без Пайпер нельзя повеселиться? Не петарда в унитазе - так динамитная шашка.

   Я столь кровожадно улыбнулась Титану, что у него дернулся глаз. Инстинкт самосохранения важней инстинкта размножения, да-да.

   - Любимая? - сказал гном опасливо и даже отодвинулся сантиметра на два.

   - Да, зайчик? - проворковала я сквозь зубы. Как же не хватало верной дрели!

   Кто-то громко откашлялся у меня за спиной.

   - Здравствуйте, мастер Ирэн!

   - И вам не хворать, - пожелала я с чувством и обернулась. - Мастер Лантан.

   Он был разодет в костюм "с искрой", вышитый парчовый жилет, шелковую рубашку и богато украшенные серебряными пряжками сапоги. За локоть мастера Лантана держалась гномка средних лет, чье свободное платье не скрывало заметно располневшую талию. Она смотрела на меня с жадным любопытством и... неприязнью?

   На какую мозоль я ей наступила? Надо выяснить - чтобы в следующий раз оттаптывать ноги уже с чувством, толком и расстановкой.

   - Добрый вечер, мастер Ирэн, - пробубнил мастер Церий, который прятался за спиной брата, и нервно поправил галстук.

   - Добрый, - согласилась я и бровь приподняла.

   Мол, чего вам надобно, мастера? Не погоду же обсудить!

   - Мы извиниться перед вами хотели, - прогудел Лантан на правах старшего и более словоохотливого, и спохватился: - Мастер Титан, мистер Гудвин, рады видеть.

   Полугномы поклонились. Титан ответил таким же вежливым поклоном, зато мэра аж перекосило.

   - Опять вы?! - простонал он и руку поднял, будто отгораживаясь от ненавистных гостей. - Сколько можно? Оставьте меня в покое!

   И такой страдальческий был у него голос, что ясно: допекли!

   - Да не нервничайте вы так, - сказал Лантан примирительно. - Церий больше не будет.

   Так-так-так! А поподробнее? У меня даже между лопатками зачесалось от любопытства. Я покосилась на Титана, но объяснений не дождалась. Он и сам выглядел сбитым с толку.

   Мэр поморщился, как будто от надоедливого звона будильника. Церий смотрел на него исподлобья.

   - Мистер Гудвин, - подала голос секретарша, - вы просили напомнить о разговоре с мистером Ренсинком.

   - Точно! - просиял мэр. - Спасибо, миссис Поттер. Дамы и господа, прошу меня извинить...

   И удрал чуть ли не со скоростью света. Секретарша последовала за шефом, как элементарная частица за атомом.

   - Кхе-кхе, - прочистил горло мастер Лантан, кажется, несколько смущенный столь поспешным бегством. Прямо идеальная реакция нейтрализации! "Возьмите нейтрально заряженного мэра, добавьте отрицательно заряженного полугнома, хорошенько встряхните..."

   Главное, вовремя отскочить, если мэр начнет шипеть и пениться!

   Но в нашем случае он попросту испарился.

   - Я его пальцем не тронул, - буркнул Церий, когда старший брат выразительно на него покосился.

   Лантан только вздохнул.

   - Дорогой, - мягким грудным голосом сказала гномка и сжала его локоть. - Ты нас не представишь?

   - Конечно, - встрепенулся Лантан и подарил супруге нежную улыбку. - Мастер Ирэн, это моя жена Ванадия. Дорогая, мастер Ирэн - тот самый изобретатель, о котором я говорил. Помнишь? С мастером Титаном ты, кажется, знакома.

   - Еще бы, - она кивнула Титану и устремила на меня взгляд, в котором почти болезненное любопытство смешивалось с досадой. - Мастер Ирэн, значит? Ну хоть что-то у Неодима путное получилось!

   Это "что-то" я пропустила мимо ушей, сообразив наконец, почему она таращилась на меня, как микросхема на молоток (будь у микросхемы глаза, конечно).

   - Вы моя мачеха! - выпалила я. - То есть бывшая жена мастера Неодима, верно?

   Она скривила губы и перебросила на грудь тяжелые рыжие косы, украшенные бусинами и лентами.

   - Верно. Умная девочка... Вся в папу!

   Сказано это было с некоторой досадой. Как будто Ванадии этой было бы легче, окажись я глупой как пробка.

   - В папу, - согласилась я с достоинством. - Мистера Виктора Саттона.

   Ванадия вздернула бровь.

   - А как же Неодим?..

   - А Неодим ваш - донор спермы! - припечатала я.

   У гномов одинаково вытянулись лица. Гномка же... расхохоталась.

   - Любимая, - просипел Титан придушенно и поправил вдруг ставший тесным шейный платок. - Нельзя же!..

   Лицо у него было багровым.

   - Почему? - удивилась Ванадия и утерла выступившие от смеха слезы. - Браво, девочка. В точку! Муженек мой был тем еще... донором.

   - Поэтому вы его прокляли, - понимающе кивнула я. - Поэтому у меня нет братишек-сестренок? В смысле, по папе?

   Надо же проверить, вдруг мамина информация не точна?

   Она скривила губы.

   - Именно. Я выжгла его семя!

   И в глазах Ванадии мелькнул торжествующий огонек. Точь-в-точь красная лампочка. "Не влезай, убьет!" Но когда это меня останавливало?

   - А потом убили? - предположила я негромко.

   Не умею я обиняками! Плести слова, задавать отвлеченные вопросы, исподволь подводить собеседника к роковой промашке, - это не по мне. Зато плюхнуть в пробирку катализатор и посмотреть, что выйдет... О-о-о, тут я мастер!

   Рука Титана на моей талии напряглась. Он весь напружинился, будто готов был в любой момент ринуться вперед и заслонить меня собой... Ну, или повалить на пол - не так героично, зато просто и практично.

   Ванадия лишь покачала головой и поправила странную подвеску на шее. Сковородка с глазуньей и цветастая прихватка - каково? Может, это знак... Ну не знаю, победы в кулинарном конкурсе? Странно только, что Ванадия надела ее на фуршет.

   - Это было давно, девочка. Мои старые обиды отболели много лет назад. И я даже по-своему благодарна Неодиму... Хотя никогда не думала, что такое скажу. Не будь он таким козлом, я бы не решилась на развод. Зато теперь у меня есть мой Лантан, - она улыбнулась мужу, - и наш ребенок.

   Предположим. Хотя мне ли не знать, что предохранитель долго может барахлить, но худо-бедно срабатывать. А потом вдруг ка-а-ак жахнет!

   Папенька у меня был гномом очень трогательным - в смысле, умудрялся потрогать всех за больные места - мне ли не знать?

   - Дорогая, - мастер Лантан бросился на выручку любимой жене, - тебе надо отдохнуть. Пойдем домой, а?

   Это прозвучало почти умоляюще. Как будто схватить свое сокровище и уволочь в безопасную нору - это все, о чем бедный гном смел мечтать. Но при этом рыкнуть и приказать ему даже в голову не приходило!

   Она ответила легкой улыбкой и напомнила:

   - Дорогой, ты хотел кое-что сказать девочке... то есть мастеру Ирэн.

   И вот как это у нее получается? Мужчины же терпеть не могут, когда ими командуют! Но мастер Лантан лишь нежно улыбнулся и сжал полную ладошку жены.

   - Спасибо, что напомнила, дорогая.

   Я с уважением взглянула на мачеху. Права была мама: ведьма, как есть ведьма!

   Она ответила безмятежной улыбкой и чуть приподнятой бровью. Мол, учись, пока я жива.

   Хотя мне-то зачем? Стефан у меня умница, вокруг него не надо прыгать на задних лапках. Можно не выделывать сложные па-де-де в танце "убеди мужчину, не оттоптав его эго", а просто договориться. Словами через рот, да-да.

   Гномы переглянулись, и старший сказал решительно:

   - Мы извиняемся, что не поверили вам, мастер Ирэн. Мы поддались чувствам, понимаете? И зря!

   - Досада нас разобрала, - согласился младший и потупился. - Мы-то думали, станок практически у нас в руках. Даже цех построили... Уф!

   Последнее Церий явно выдал не по плану и гневно воззрился на Лантана, оттоптавшего ногу неразумного младшенького.

   Я ласково улыбнулась растерянному Церию - спасибо за подсказку, мастер! - и усмехнулась про себя. Так-так! Похоже, эта парочка не просто планы строила на мой станок, а уже воплощала их вовсю. Неудивительно, что они вышли из себя, когда прожекты испарились вместе со станком!

   - Понимаю, - медленно кивнула я, подражая гномьей солидной обстоятельности. - Ладно, извинения приняты. Рада была увидеться, мастера. До встречи.

   И повернулась к Титану, все это время не сводившему с меня тяжелого свинцового взгляда. Он хмуро кивнул и взял меня под руку. Этого-то какая муха укусила?

   - Погодите, - растерялся Лантан. - Мы еще кое-что сказать хотели.

   - Говорите, - хмыкнула я. - Только побыстрей.    Дел невпроворот.

   - Ищете свой станок? - проницательно спросил Лантан, прищурился и огладил бороду. - Мы как раз насчет этого.

   Я напряглась. Неужели зацепка? Подсказка нужна была, как чистая ветошь, когда руки перепачканы мазутом, а телефон в мастерской все трезвонит и трезвонит.

   - Ну? - коротко бросила я и глянула на него исподлобья.

   Лантан улыбнулся в бороду. Чуял, что рыбка клюнула.

   - Зачем вам напрягаться,