Горничная по контракту, или Сердце космического принца. Каталина Канн

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ГЛАВА 31
• ГЛАВА 32
• ГЛАВА 33
• ГЛАВА 34
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

В поисках лучшей жизни Светлана решила принять участие в программе межгалактического обмена кадров. Могла ли она предложить, что все обернется совсем не так, как рассчитывала, и вместо обещанной работы горничной на заранее выбранной планете, окажется связана контрактом с принцем на год.

ГЛАВА 1

Планета Земля, 2234 год

   Светлана

   «Всё могло быть значительно хуже», — убеждала себя, щурясь от лучей послеполуденного солнца, проникающих сквозь окна пентхауса. Всего лишь на миг притворилась, что это моя жизнь, и безумно экстравагантный дом на верхнем этаже одного из самых дорогих зданий в Новом Йорке всецело принадлежит мне, а я богатая ветреная девушка, которая только и думает о роскошных нарядах и развлечениях.

   Вот только боль в руке от усердного полирования пола говорила об обратном. Тяжело вздохнув, уронила тряпку в ведро с мыльной водой и размяла ноющие мышцы.

   Сегодня я проснулась задолго до рассвета, чтобы успеть по списку, переходя от уборки одного дома к другому. Как только закончу уборку здесь в списке останется последнее задание на сегодняшний день.

   Мне повезёт, если будет время принять душ и поесть до того, как меня одолеет усталость и вырублюсь в своей постели в крошечной металлической коробке-капсуле. Эти металлические контейнеры с трудом можно назвать домами, но на большее у меня не хватало, несмотря на ежедневную тяжёлую работу.

   Настоящая Земля утратила свой лоск. Воздух загрязняли множество фабрик. Зелени почти не осталось. Мама рассказывала о прекрасных цветах, непроходимых лесных чащах.

   В современном мегаполисе не осталось ничего из прошлого. Шпили высоких зданий упирались в густые облака смога, голые серые тротуары опустели, скоростные трассы в воздухе заполонили летающие флаеры. Те, у кого не было денег, жили на самой поверхности, в ряде однотипных металлических домах-коробках, вдыхая газы фабричных отходов.

   С утра до ночи делала всё возможное, чтобы вырваться из низов и почти смогла достичь цели. Своим усердием и идеальным резюме привлекала богатых клиентов, которые щедро оплачивали работу, позволяя мне копить сбережения.

   Взяв тряпку и вернувшись к уборке, напомнила себе, что могло быть хуже. Каждое утро повторяла эти слова, делая их мантрой. Было бы слишком легко сдаться, позволив обстоятельствам согнуть себя, а затем с грустью в глазах медленно угаснуть в холодной металлической коробке, живя на мизерные пособия от правительства.

   Нет! Сдаваться не вариант. Пока дышу, буду идти вперёд!

   Каждый день видела знакомых, купившихся на пропаганду, которую распространял новый режим. Конечно, они получали бесплатную еду и жильё, но взамен становились наёмными слугами, без воли и мечтаний.

   С тех пор, как старое правительство свергнуто, а новый порядок утвердился и распространился по всем уголкам Земли, изо всех сил старалась не сдаваться, не терять индивидуальность.

   В глубине души всё ещё верила, что смогу проложить собственный путь в тернистом аду. Мои родители укрепили веру в то, что упорный труд и выдержка — единственный способ добиться успеха в жизни, и я верила в это всем сердцем.

   Едва слышный звук электронных датчиков, оживших в прихожей, вернул моё внимание ко времени. Чёрт возьми, неужели отстаю от графика?!

   Мельком посмотрела на круглый циферблат часов, показывающий чуть больше четырёх часов. Стаффиров не должно быть дома, по крайней мере, ещё час.

   Я всегда старалась закончить свою работу и убраться до того, как хозяева вернутся, чтобы меня не видели и не слышали. Но сегодня, похоже, моя удача иссякла.

   С другой стороны двери послышались голоса, затем снова зажужжала высокотехнологичная система безопасности, и дверь скользнула вверх, впуская чету Стаффир, сопровождаемых незнакомой женщиной, одетой в деловой костюм

   Она показалась мне знакомой, но не могла точно вспомнить, где видела. Мне не хотелось пялиться, поэтому опустила голову и продолжила натирать полы до блеска, чтобы ни пятнышка, ни пылинки не осталось. Все должно быть идеально, как и в моем резюме, потому что нельзя потерять богатых клиентов. Они хорошо мне платили и помогли с клиентской базой, но это не оправдывало их за то, что они обращались со мной так, словно я едва существовала и была не более чем грязью на подошве их очень дорогих ботинок. По крайней мере, знала, чего ожидать. Лучше увидеть истинное лицо, чем иметь дело с притворством.

   Как и ожидалось, Стаффиры полностью проигнорировали меня, пройдя через гостиную, громко разговаривая со своей гостьей.

   Я продолжала натирать полы, не поднимая головы, чтобы как можно скорее закончить с работой. Не в первый раз прокляла прозрачные полы, на которых видно любое, даже самое маленькое пятнышко. Чтобы их содержать в идеальной чистоте, нужно прикладывать много усилий.

   Конечно, ничто не имело значения для богатых и влиятельных людей, составлявших мою клиентскую базу. Они довольны, пока не заметно пятен и грязи.

   Возможно, я немного цинична, но такова действительность.

   Стук каблуков замер возле меня.

   Я чуть приподняла голову и искоса взглянула на остановившуюся рядом со мной женщину, заметив, что та склонила голову набок и, прищурив глаза, наблюдала за мной.

   Она была высокой и худощавой, как модель, с пронзительными голубыми глазами и ярко-светлыми волосами, уложенными по последней причудливой моде в замысловатые косы, уложенные на макушке.

   На мой взгляд, выглядит нелепо. Я предпочитала простой стиль - стягивать свои длинные черные волосы сзади в конский хвост. Гораздо эффективнее, а главное практичнее.

   — Лесли, ты идёшь? — вежливый и мелодичный голос миссис Стаффир донёсся из гостиной.

   — Минутку, Элора, — пропела женщина в ответ, но вместо того, чтобы последовать в гостиную, сделала несколько шагов ко мне и присела на корточки, так что наши глаза оказались на одном уровне.

   Как только услышала её голос, вспомнила, почему она показалась мне такой знакомой. Её звали Лесли Смит, и она мелькала в новостных лентах практически двадцать четыре часа в сутки.

   — Добрый день, — её голос был таким же мягким, как и в новостных лентах. Неудивительно, что Агентство межгалактического обмена выбрало её своим представителем.

   Разговаривать не хотелось, поэтому поприветствовала простым кивком.

   — Меня зовут Лесли.

   — Знаю, — буркнула в ответ, понимая, что это не самое доброе приветствие, но что мне ещё сказать? Времени не так много, а надо еще прибрать в прихожей.

   Лесли, казалось, не обиделась. Наоборот, её улыбка стала шире, словно сделала ей комплимент.

   — Всегда приятно слышать, что результаты моей работы распространяются по всей Земле.

   Я приподняла бровь, но больше ничего не сказала, поджав нижнюю губу. Она, должно быть, очень высокого мнения о своей работе. У меня, однако, было совершенно противоположное мнение об этом агентстве.

   — А тебя зовут...

   — Светлана.

   — Приятно познакомиться с тобой, Светлана. Итак, ты слышала о том, чем именно я занимаюсь. Скажи мне, что ты думаешь о программе Межгалактического обмена?

   Мне потребовалось усилие, чтобы не закатить глаза. Совершенно уверена, что Лесли не захочет услышать то, что у меня на уме. Программа межгалактического обмена, или сокращённо ПМО была не чем иным, как законным способом для Земли перевезти своих граждан на другую планету и заработать немного денег в процессе. Контракты были временным, на один год.

   — Честно говоря, не очень слушала о возможностях программы, — пробурчала я. По большей части, сказанное было правдой, учитывая, что пренебрегала бы такой "возможностью". Из того, что читала, становилось понятно, что те люди, которые присоединились к программе, были практически порабощены инопланетянами, купившими их после продажи с аукциона тому, кто больше заплатил.

   — Хм, — Лесли наклонила голову так, что в лучах послеполуденного солнца её белокурые локоны светились. Она постучала идеально наманикюренным ногтем по подбородку, а потом заговорила: — Знаешь, подумай над предоставляющими возможностями, — она взглянула на тряпку в моей руке, на ведро с чистящими средствами, а затем осмотрела меня с головы до ног, без сомнения обнаружив много грязных пятен на одежде. Лесли наклонилась ближе и заговорщицки понизила голос: — Ты могла бы заработать гораздо больше за минуту работы здесь, горничной на Земле.

   Я сморщила нос от устаревшего термина. Не горничная, а как называли богатые “блюстительница чистоты”.

   — Все мои клиенты платят мне по ставке выше рыночной, — гордо ответила ей, чуть вздёрнув подбородок. Пусть работаю горничной, но зарабатываю самостоятельно и мне смущаться нечего.

   — Конечно, Светлана, ведь твоя работа безупречна. Но на других планетах оплата выше, а условия лучше, — Лесли понимающе кивнула.

   Неловко поёжилась от того, насколько её слова близки к правде. Казалось, не имело значения, что список моих клиентов состоял из самых богатых людей Нового Йорка. Стоимость жизни на Земле взлетела до небес. На всех не хватало ни еды, ни денег, и пропасть между богатыми и бедными увеличивалась с каждым днём. У меня почти не осталось надежды на то, чтобы когда-либо подняться на следующий уровень. Я экономила на всём, на чём только могла; ела жалкие порции расфасованных пайков вместо питательной еды.

   — Тебе не обязательно отвечать, Светлана. Я вижу все эмоции на твоем лице. Кто-нибудь говорил тебе, что ты красивая?

   Моргнула на мгновение ошеломлённая словами Лесли, затем яростно покачала головой и грубовато пробурчала:

   — Спасибо за комплимент, но мне неинтересна программа обмена.

   — Ты уверена? У меня такое чувство, что ты просто не понимаешь, какие возможности предоставляет программа обмена, — Лесли улыбнулась, сверкнув идеально ровными и ослепительно-белыми зубами.

   — Смотрела рекламный ролик, — зачем-то произнесла я, уставившись в прозрачный идеально чистый пол.

   — Только представь, Светлана, — возбуждённым шёпотом сказала Лесли. — Перед тобой откроются невероятные возможности. Все самые красивые и экзотические планеты во Вселенной станут доступны. Море возможностей и рабочих мест. Я лично побывала на нескольких престижных планетах и могу уверенно сказать, что ты получишь невероятный опыт. В нашем списке доступны сотни планет, нуждающихся в хороших кадрах. С твоей квалификацией ты смогла бы выбрать любую планету.

   — Квалификацией? — немного обескуражено переспросила. Какая у меня квалификация? Я всего лишь поломойка! Уборщица, которую красиво называют «блюстительница чистоты».

   — Для начала, у тебя есть опыт работы у богатых семей на нашей планете, — видать она прочла мои эмоции и поспешила объяснить. — Уверена, что твои рекомендации безупречны.

   Покачала головой, готовясь вежливо, насколько возможно, ответить ей "нет, спасибо", "не заинтересована". Но Лесли, словно предвидя мои возражения, назвала цифру зарплаты за год, от которой у меня буквально отвисла челюсть.

   — Вы шутите? — в голове пронеслись мысли о том, что можно сделать с такими деньгами.

   Я могла бы съехать из металлического блока на низшем уровне и найти приличное жилье. Может быть, даже уехать из города и открыть собственный бизнес.

   О чём вообще думаю?

   Сжала челюсти и покачала головой. Нет. Лесли просто высококвалифицированный маркетолог. Она выполняет свою работу, пытаясь донести до меня идею программы, продать сыр, чтобы заполучить мышку в ловушку.

   — Вовсе нет, моя дорогая, — Лесли сверкнула искренней улыбкой. — Просто подумай об этом, — змей-искусительницей шептала она, потянувшись к моей руке и вложив в ладонь маленький листок бумаги. — Светлана, я знаю, тебе нужны деньги. Подумай над моим предложением и если захочешь, приходи ко мне в офис, обсудим все вопросы.

   В одном Лесли права: мне отчаянно нужны деньги. Но провести год жизни на службе у инопланетной расы, о которой ничего не знаешь, просто бред. Нельзя отвлекаться на нереалистичные предложения.

   Визитная карточка буквально обжигала пальцы, покрасневшие от моющих средств. Я не заметила, как Лесли исчезла в гостиной, оставив меня одну. Поспешно сунула визитку в карман фартука и вернулась к работе, с досады натирая пол резкими движениями, позволяя эмоциям вытечь через физический труд.

ГЛАВА 2

Светлана

   К тому времени как добралась домой, я была настолько измотана, что едва дошла до кровати и рухнула на твёрдый матрац, уставившись в металлический потолок, где одиноко висела единственная лампа, тускло освещающая одну-единственную комнату, которая служила и кухней, и спальней.

   Конечно, я пыталась придать жилью индивидуальность, но личных вещей у меня все равно было мало. Старая занавеска, которую один из моих работодателей выбросил в мусорку, служила перегородкой между душем и жилой площадью.

   Растянулась на матрасе, едва замечая старые пружины, упирающиеся в спину. Еще одна мелочь от которой хотелось расплакаться. Работать от рассвета до заката, отказываться себе во всём, чтобы хоть на чуть-чуть приблизиться к заветной мечте? Сколько лет мне потребуется для этого?

   Я не могла брать ещё больше клиентов, чем уже внесено в расписание. Просто не выдержу нагрузки.

   В голове прозвучал сладкий голосок Лесли, убеждающей меня позвонить ей. Вздохнула и вытащила визитную карточку из кармана, задумчиво повертев в пальцах. Год назад я бы порвала картонку в клочья, не раздумывая дважды. Но сейчас...

   От годовой зарплаты, которую Лесли назвала, у меня закружилась голова. Такая сумма изменит мою жизнь. Но риск все потерять слишком велик.

   Конечно, Лесли нарисовала красивую картинку, но в этом и суть её работы – заманивать невинных девушек в сети Агентства. Весьма вероятно, что всё совсем не так сказочно и прекрасно в реальности.

   Странно, но не могла вспомнить ни одной общественной жалобы на Межгалактическое агентство. Или это всё потому, что никто не возвращался? Нет, возвращались. Я видела несколько улыбающихся женщин, машущих с экрана головизора.

   Почему жители других планет согласны платить такие суммы за квалифицированную прислугу? Работу горничной сможет выполнить любой! Зачем запрашивать такие услуги с других планет? Или они просто баснословно богаты и потому просто разбрасываются деньгами?

   У меня было достаточно опыта общения с богатыми мужчинами, чтобы знать, что власть заставляет их чувствовать себя вправе обращаться с женщинами, как с пылью. И мне определённо не хотелось попасть в такую зависимость. Даже за плату, которая изменит жизнь.

   Лесли говорила, что я сама смогу выбрать планету, а значит… Я слышала, что на некоторых планетах матриархат. Вот туда мне и надо!

   Резко села на кровати, потрясённая осознанием того, что на самом деле подумываю о том, чтобы отказаться от жизни на Земле на год.

   Решено! Завтра же пойду к Лесли и узнаю все подробности. В конце концов, не повредит просто получить немного больше информации, а что делать с ней, решу потом.

ГЛАВА 3

Светлана

   На утро следующего дня встала пораньше, одевшись в самое приличное платье, отправилась в офис Лесли на метро.

   По пути то и дело поправляла лёгкий шифоновый шарфик, доставшийся от матери. Как она говорила, красивый шарфик служит нескольким целям: придаёт очарование девушке и согревает шею в холода.

   Шифоном особо не согреешься, особенно когда на улице сильный холодный ветер, но другого шарфика у меня попросту не было. Поэтому хоть так.

   Офис Лесли находился (конечно же!) в центре города, и добраться туда не так просто. Метро в ранние часы было заполнено толпами пассажиров, спешащих по своим делам.

   Купив билет, я прошла на платформу, ожидая поезда, переступая с ноги на ногу, чтобы согреться. Под землёй было не теплее, чем на поверхности. Чтобы как-то отвлечься, посмотрела на табло, висевшее передо мной, на котором мелькала реклама. Она помогала скоротать время, демонстрируя мне всё то, чего я не могла купить.

   Новейшие квартиры на сорок пятом этаже небоскрёбов, летние поездки на заповедные планеты, новейшие модели швабр… которые автоматически меняли длину и режим чистки. Вот бы мне такую! Но цена, указанная в конце ролика, огорчила.

   Наконец по перрону пронесся голос робота-диспетчера, который объявил о прибытии состава «Северный остов – Центр».

   Поезд вихрем пронёсся передо мной и с шипением остановился, отворив проржавевшие двери, куда сразу же кинулись пассажиры, толкаясь, чтобы занять сидячие места.

   Втянулась с толпой в вагон и, мельком взглянув на карту метро и со вздохом отошла к закутку с видом из окошка. Поездка будет долгой, но я не имела ничего против того, чтобы постоять, наслаждаясь видом просыпающегося города.

   В покрытых пылью окнах отражались стены подземного метро, вскоре сменившиеся открытым видом на окраину. С грустью посмотрела вверх, где пролегал путь воздушного экспресса.

   Я часто путешествовала в допотопном грязном метро, в то время как «средний класс» мог позволить себе купить билеты на поезд с аэроподушкой, скользящий в облаках. Ни разу не каталась на таком, но тратить приличную сумму на один такой билет было непростительно дорого.

   Пока витала в мечтах, кто-то больно толкнул в бок, даже не извинившись, а затем взял и наступил на ногу.

   Я так взглянула на мужчину, стоявшего рядом, что тот икнул и застенчиво улыбнувшись, убрал ножищу с моей туфельки. Да уж… есть минусы в наземном транспорте, куда без них.

   Через полтора часа я вышла из почти пустого вагона на нужной станции. Обычно работяги не едут в центр, поэтому ближе к концу своей поездки в вагоне осталась и ещё несколько пассажиров.

   На станции было безлюдно и очень чисто. В последний раз ездила в центр Нового Йорка, когда получала биопаспорт несколько лет назад.

   Вытянула визитку из кармана и прочитала адрес: «Меридиан, 1, этаж 101». Самое высокое здание, стеклянный купол которого утопал в облаках. Каждый мечтал там работать.

   Тем оно и отличалось, огромный стеклянный купол виден издалека. Я решительно направилась к нему по асфальтированной дорожке, но чем ближе подходила, тем сильнее сомневалась в разумности своего поступка.

   Автоматизированную, пластиковая дверь отъехала в сторону, пропуская меня внутрь. Без особого энтузиазма прошла к пропускному пункту, позволив роботу на входе отсканировать визитку и разрешить вход к лифту.

   Двери лифта гостеприимно разъехались в стороны, открывая прозрачные стены кабинки. Я неуверенно ступила внутрь, нажав на виртуальном циферблате номер «101».

   Лифт буквально полетел вверх, оставляя поверхность земли далеко внизу.

   С ужасом смотрела себе под ноги, где от падения меня отделяла стеклянная перегородка. Проклиная причуды богатых, поправила шарфик и посмотрела прямо перед собой на вид мегаполиса. В центре не было серого дыма, тянущегося высоко в небо из множества труб, как и сплошной грязи и пыли. Зато имелись белоснежные здания, огромная парковая зона, в которую попасть практически невозможно из-за стоимости билетов.

   Лифт замер и двери разъехались в стороны, выпуская из плена. Я буквально вылетела из кабины со вздохом облегчения, чуть не упав. У меня тряслись коленки от этого путешествия. Не то чтобы боялась высоту, но страшно ехать в стеклянной коробке на самый высокий этаж в городе, дальше только облака.

   Внезапно передо мной появилась сама Лесли, одетая с иголочки. Скорее всего, она получила оповещения от робота внизу и решила лично встретить.

   — Светлана! Рада снова увидеть тебя! Пойдём в мой кабинет. Ты же не откажешься от чашечки чая?

   — Да, спасибо, не откажусь, — ответила ей, чуть оторопев от такой доброжелательности, но всё же пошла следом за Лесли по просторному светлому коридору к приоткрытой двери.

   Кабинет поражал пространством и минималистичной обстановкой. Всего лишь огромный стол и два кресла, не считая огромных окон, занимающих всю заднюю часть комнаты.

   — Присаживайся, — она махнула на кресло для посетителей, а сама приложила ладонь к стене и открыла дверцу, вытащив оттуда старомодный заварный чайничек, от которого доносился аромат настоящего чая без синтетики. — С сахаром и молоком?

   Я дважды кивнула под голодное урчание желудка. Ещё бы! На завтрак у меня была синтетическая бурда без сахара.

   Мне всучили в руку тёплую чашку с чаем, от которого исходил невероятный крепкий аромат. Стоило сделать глоток, как мои рецепторы взорвались от давно забытого вкуса. Всего несколько раз в детстве родители покупали настоящий чай на день рождения. Мы устраивали долгие чаепития, наслаждаясь каждым глотком.

   — Нравится, да? — медовым голосом спросила Лесли, присаживаясь напротив меня. — Итак, что я могу сделать для тебя, Светлана?

   Ах да. Я здесь по делу, а не наслаждаться роскошными вещами, которые мне не по карману. Отставила чашку на стол и, выдохнув, произнесла:

   — Я бы хотела получить больше информации о программе обмена. Есть ли в вашем списке планеты, предназначенные только для женщин?

   Лесли приподняла бровь и одарила меня своей широкой улыбкой, деловито вызвав голографический экран перед собой и надевая несколько напальчников для работы с проекциями.

   — Уверена, мы найдём что-нибудь подходящее, — её пальчики заплясали по виртуальной клавиатуре, появившейся перед ней.

   Сначала я пыталась читать названия, но вскоре отчаялась: названия ничего не говорили мне. А вот Лесли быстро листала список, то кивая, то качая головой.

   К моему облегчению она подыскала несколько планет, предназначенных только для женщин, и выбрала все из них в качестве предпочтительных мест работы.

   Проворно заполнила заявку, стараясь не слишком задумываться о том, что делаю то, против чего была менее двадцати четыре часа назад. Но какие альтернативы у меня на данный момент? Работать всё усерднее и усерднее и рано отправить себя в могилу? Или рискнуть и воспользоваться предоставленной мне возможностью?

   Следуя совету Лесли, я оставила заявку на работу в сфере бытовых услуг. Сердце бешено билось, а пальцы продолжали забивать свои данные в колонки.

   Если бы хотела подойти к ситуации философски, то могла сказать, что, возможно, сама судьба привела Лесли в мою жизнь. А может, просто так удачно совпало, и я оказалась в нужном месте и в нужное время.

   Но я не из тех, кто верит в судьбу, поэтому моя жизнь в моих руках и она вот-вот изменится безвозвратно. Мне лишь оставалось надеяться, что эти изменения будут к лучшему.

ГЛАВА 4

Планета Атрейт, 7621 год Великого Возрождения

   Принц Адрен Атрейтский

   — Присоединяйся к нам, Адрен.

   Я оторвал взгляд от потрясающего вида на склон горы и посмотрел через плечо на мать, которая наблюдала за мной, озабоченно нахмурив брови. Слишком часто видел в последнее время это выражение лица.

   — Конечно, мама.

   Но прежде чем я внял её просьбе, ещё раз осмотрел раскинувшиеся земли планеты Атрейт. Мой дом по праву рождения. Все прекрасные земли нашей планеты станут моими однажды. Волнующе и слишком категорично.

   Сочная зеленая трава колыхалась на весеннем ветру, огромные калибре весело мельтешили между стеблями цветов, стремящихся к теплым лучам. На самом деле, холодов на Атрейте никогда не было, как и резкой смены сезонов.

   Весна вступила в полную силу, демонстрируя свою красоту, покрыв холмы пышной, яркой листвой. Небо, сияющее лазурью днём, становилось ярко-фиолетовым по мере того, как солнце садилось за горами.

   Природа была потрясающей, но у меня так и не нашлось времени, чтобы в полной мере оценить окружающую красоту. Даже сейчас, когда я окидывал взглядом сияющие серебряные шпили на воротах королевских земель, мои мысли были заняты работой. Королевские дела, помощь в основании Атрейтского отдела программы межгалактического обмена… У меня редко было время для жизни вне работы и обязанностей принца.

   Отвернулся от кона и направился к обеденному столу, расположенному в большом зале Атрейт-Мэнор. Мой отец Райогнан Атрейтский сидел во главе стола, мать Мерида Атрейтская — справа от него.

   — Ты слишком много работаешь, сын, — прокомментировала мама, слегла сжав губы, когда я сел напротив нее.

   Я решил не отвечать. Мы уже много раз разговаривали об этом раньше, и ничего нового не добавить у меня нет. У наследного принца много обязанностей, которым следует уделять внимание. Отец требовал моего присутствия на всех совещаниях, чтобы я набирался опыта. Также я курировал проект по налаживанию взаимодействия с другими планетами.

   — Как продвигается внедрение протокола Трансилиум? — спросил у отца, меняя ход беседы.

   — Очень хорошо, — ответил отец. — Думаю, что скоро у нас будет полное применение. Столица почти освоила систему. Конечно, самые удалённые города медленнее осваивают технологию. Но мы движемся к цели. И всё благодаря тебе, Адрен.

   Заслужить похвалу отца трудно, но приятно. Конечно, он видел, как много я работал на благо нашей планеты.

   После нескольких смен блюд и непринужденной деловой беседы, ужин подошел к концу и я пожелав родителям доброй ночи, поспешил подняться из-за стола.

   — Мне пора.

   — Адрен, а тебе не кажется, что ты мог переехать обратно во дворец? — проговорила мать, обнимая меня на прощанье. — Ты живёшь совершенно один. Даже экономки нет.

   — Мам, не волнуйся, — поцеловал её в щёку, кивнул отцу и вышел из столовой, направляясь по величественному коридору древнего дворца Атрейта, построенного ещё во времена столетних дрязг с моим родственником Теонисом Атрейтом. Величественные белоснежные колонны, высокие расписные арки, мраморные статуи — всё это было моим наследием.

   Жить во дворце — всё равно, что жить вместе со всеми работниками и служащими, которые всё о тебе знают. Постоянные слухи, лесть и суета…

   Нет, пока есть возможность жить отдельно в доме, принадлежащем только мне, я не перееду. Но вот слова матери напомнили, что новейшие модели роботов не всегда могут справиться с домашней работой. Вчера стиральный робот буквально застирал мой чёрный костюм до дыр, решив, что он грязный. И мне пришлось срочно заказывать такой же для встречи с руководителями программы межгалактического обмена на космической станции Ювира.

   Но такова плата за уединение.

   Каждый день я проводил в компании соотечественников, дипломатов, представителей других планет. И не хотел, чтобы меня тревожили дома. Будь то экономка или служащий. Всегда был вариант нанять кого-нибудь, чтобы они приходили в то время, пока я на работе, но мне не нравилась идея присутствия какого-то незнакомого на моей личной территории в моё отсутствие.

   Не говоря уже о том факте, что было достаточно сложно уединиться будучи наследным принцем. Девушки постоянно бросали на меня откровенно намекающие взгляды, привлекая внимание, где бы я ни появлялся. Поэтому я с особой осторожностью относился к набору прислуги в доме. Нет необходимости раздувать мельницы сплетен, запуская постороннего в мой дом.

   На улице уже ждал шаттл с королевской эмблемой – меч и подснежник в золотом круге, символизирующий то, что с помощью меча наш дом всегда готов защищать мир и спокойствие нашей планеты. Золотой круг символизировал непрекращающуюся королевскую линию.

   До станции Ювира несколько часов полета, поэтому я решил лично повести шаттл, вспоминая уроки пилотирования в Академии. Мой отец уверен, что разноплановое образование помогает развить личные качества, а умение управлять любым видом космических кораблей было просто необходимым навыком для наследного принца. Чему я рад, так как наслаждался каждой минутой полёта.

   Запрыгнув в шаттл и пристегнув ремни, набрал комбинацию для старта, запуская мощные двигатели, которые моментально заурчали, как горные каалы. Руки легки на штурвал управления, пальцы привычно сжали металл, чуть потянув на себя, отпуская сцепление и медленно поднимаясь к белоснежным облакам, оставляя дворец далеко внизу.

   Пока летел сквозь атмосферу планеты, обдумывал свою речь перед членами правления Агентства. Несмотря на то, что я потратил недели на подготовку к встрече, знал, что никогда не смогу быть достаточно готов. Такие планеты, как Арран и Пэрри уже вовсю пользуются услугами программы, получая лучшие кадры. Чем наша планета хуже?

   Шаттл вылетел из стратосферы Атрейта, оставляя синие свечение позади и несясь навстречу чёрной бездне космоса, освещенной далёкими звёздами. Я взглянул на удаляющуюся планету, чувствуя странное ощущение свободы и независимости. В полётах в космосе было нечто прекрасное и волнующее, то первобытное чувство, которое пронизывает тебя насквозь, позволяя увидеть цельную картину. Ты всего лишь крупица в чёрном океане Вселенной.

   Отвлёкшись от своих мыслей, я выровнял шаттл по координатам станции Ювира и наслаждался полётом, пока не пришло время пристыковаться к станции.

   Перед выходом я тщательно осмотрел свой лётный костюм цвета лесной зелени с эмблемой планеты Атрейт на правой стороне груди, в районе сердца. Три золотых полосы на левом рукаве обозначали мой ранг.

   Удовлетворённый тем, как выгляжу, подхватил свой голопад и выпрыгнул из шаттла, совсем не так, как подобает наследному принцу.

   Сегодня на станции было оживлённо. На пути из дока к сердцу станции мне встретилось множество кораблей с разными представителями рас.

   Завернув за угол, резко остановился от боли в груди. Коридор дока разветвлялся в трёх разных направлениях.

   Какого Хилара? Я потёр грудь, не понимая, что происходит. Боль только усиливалась. Сделав глубокий вдох, изо всех сил старался сохранять спокойный и собранный вид. Последнее, чего хотел, чтобы окружающие увидели, как наследный принц кривится от боли.

   Но что со мной происходит? Я никогда в жизни не испытывал ничего подобного. Словно сердце решило сплясать традиционный танец. Тем временем пульсирующее ощущение усиливалось, будто меня что-то притягивало к себе в противоположную от намеченного маршрута сторону.

   Игнорируя странное чувство, потому что у меня не было времени на такие вещи, я выбрал второй коридор, ведущий в сердце станции, где находились подъёмные капсулы, ведущие в дюжину разных направлений.

   Как раз в тот момент, когда я собирался войти в одну из тех, что вели к штаб-офисам, странное чувство вернулось. Только на этот раз оно стало сильнее.

   Не в силах игнорировать, огляделся вокруг, задаваясь вопросом, был ли я единственным, кто испытывал неудобства, или на станции подключили новый тип гравитационного сдвига, с которым никогда раньше не сталкивался. Станция Ювира расположена вблизи сильного гравитационного поля. Поэтому было бы разумно включить дополнительные источники, чтобы сохранить своё положение в пространстве. Может быть, что-то не так?

   Но шагающие мимо представили разных рас не выказывали никакого волнения, словно ничего не происходило. Значит, причина во мне. Я ещё раз очень медленно огляделся по сторонам, пытаясь выявить причину своего состояния.

   Как вдруг мой взгляд остановился на женщине, которую вели из соседнего коридора в комнату ожидания. Я приоткрыл рот, не в состоянии дышать, словно из лёгких выбили весь воздух.

   Женщина невысокого роста, с длинными каштановыми волосами, которые волнами спадали ей на спину. Я не видел её лица, но у меня возникло странное желание подойти к ней и притянуть к себе. Ноющая тяжесть в груди стала почти невыносимой.

   В этот момент женщина остановилась и обернулась. Полные губы, изящный носик и гладкая кожа, волосы цвета ночи. Нежный изгиб шеи, атлетическое телосложение с округлыми изгибами в нужным местах возбуждали воображение. Одежда на ней простая и практичная. Лицо у девушки серьезное, решительное, собранное.

   Кто она? Какие у нее дела в Агентстве?

   Не раздумывая, шагнул к незнакомке, но она уже скрылась в комнате ожидания. Разочарование, какого никогда не испытывал, побудило узнать, кто она такая. Я заметил охранника, стоявшего неподалёку и даже не заботясь о том, что он подумает, шагнул к нему и представился.

   — П-принц Адрен, — пробормотал тот, делая попытку поклониться.

   — Не стоит. Кто та женщина, которую ты сопровождал? — резковато спросил у него, удивляясь властным интонациям в своём голосе. Обычно я спокоен и умел хорошо держать себя в руках, но сейчас самообладание покинуло меня.

   — Я-я-я не знаю её имени, сэр, то есть принц. Ваше Высочество. Она прибыла сюда на космическом корабле, чтобы участвовать в программе обмена.

   — Ты имеешь в виду, что она здесь для аукциона? — немного удивленно переспросил я.

   Охранник отчаянно закивал.

   — Д-да. В той комнате находятся люди с Земли, готовые выставить свои контракты на аукцион. В течение часа она отправится на другую планету.

   Я совершенно не понимал, что чувствовал в эту секунду, но без сомнений нет: она не покинет станцию без меня и точка.

   — Кто отвечает за ее аукцион? — решительно взглянул на побледневшего охранника. На этой станции каждый день проводились сотни аукционов по контрактам и мне нужно найти ответственного именно за этот аукцион.

   — Господин Ритч, Ваше Высочество, — произнёс охранник, испуганно посматривая на меня.

   Не такой уж я и страшный! Что он прямо глаза округлил, словно впервые принца видит.

   — Отведи меня к нему. Сейчас же, — властно произнёс, понятия не имея, что на меня нашло. Даже то, что я опоздаю на встречу, которую давно планировал, не сильно волновало.

   Все, что имело значение — это девушка, которая приворожила меня с первого взгляда. В ней было что-то такое родное, заставляющее мое сердце замереть.

   Несмотря на то, что понятия не имел, кем является земная девушка и какой вид услуг выставляет на аукцион, точно уверен в одном — мне нужно выкупить её контракт, независимо от цены. Я никуда не улечу без нее.

ГЛАВА 5

Космическая станция Ювира

   Светлана

   Перелёт до станции прошёл довольно спокойно. Никто не беспокоил меня, позволяя заниматься тем, чем хочу. Я же, как ребёнок носилась по космическому кораблю, пытаясь всё рассмотреть и получить как можно больше информации о своем путешествии.

   На удивление, здесь находилось более сотни жительниц Земли, которые летели на станцию в поисках хорошо оплачиваемой работы. Никто не боялся, наоборот, все надеялись на лучшее будущее, оставляя Землю позади.

   Во все глаза выглядывала в окно, когда подлетали к космической станции Ювира. Защитное силовое поле светилось бледно-голубым светом, делая станцию похожей на огромного металлического призрака.

   По трапу спускалась со странным предчувствием, или же это волнение выплескивалось наружу? Обратного-то билета у меня не было. Агентство оплатило все расходы по перелёту, но на этом и всё.

   А что, если мне не понравится условия ни одного из работодателей? Что, если захочу вернуться? Что, если… так много «если» лезли в голову, заставляя сомневаться в правильности своего решения.

   Фух. Спокойствие, только спокойствие…дзен. Лесли оставила мне памятку с нужными номерами на экстренный случай. Но, как я поняла, контракт был обязателен к выполнению и, подписав заявку, мне нужно выбрать одну из заявленных планет на год. Она что-то говорила о торгах между работодателями, если будет несколько желающих взять меня на работу. Но разве такое возможно? Хотя бы одного найти.

   Сразу по прибытии девушек разделили, приставив охранников-гуманоидов, которые больше напоминали статуи с каменными выражениями лиц, нежели живых существ.

   Мы долго петляли по коридорам станции, встречая множество представителей разных рас, о существовании которых я даже и не знала. Галактик невероятное множество, а Вселенная огромна.

   Выйдя в зал, где расположены комнаты ожидания и лифты, моё сердце забилось так сильно, что грозило вырваться из груди. По спине прошёл холодок от ощущения, что кто-то смотрит на меня.

   Я оглянулась, ища причину беспокойства, и натолкнулась на ультрамариновый взгляд невероятно красивого и статного мужчины в костюме лётчика. Его чёрные волосы пылали фиолетовым оттенком, словно кто-то намазал специальным неоновым гелем.

   Он смотрел на меня, так, словно готов прожечь дыру. Что это с ним? Никогда не видел земных девушек? Или помешанный чудик? Но какой красивый чудик.

   С трудом заставила себя отвернуться от мужчины и последовала за охранником, который терпеливо придерживал дверь комнаты ожидания.

   Усевшись на стул с высокой спинкой, уставилась прямо перед собой. На стене висели экраны, на которых транслировались короткие ролики счастливых работников, нашедших своё счастье на другой планете. Улыбающиеся лица взирали на меня, потрясая контрактами и рассказывая свои истории.

   Мне же важна конечная цель – получить огромную сумму денег и вернуться на Землю, прикупив себе маленький домик на окраине какого-нибудь города, и реализовать себя в чём-то важном! Возможно, даже пойду на курсы.

   В комнате со мной сидели ещё две девушки, летевшие на «Карине», космическом корабле, доставившем нас сюда. Они не выказывали никакого беспокойства, а вот я нервничала. Сколько нас здесь мариновать будут?

   В конце концов, я не выдержала и обратилась к охраннику, который стоял истуканом возле двери, словно боялся, что мы сбежим. Зачем вообще такие меры предосторожности? От кого они нас защищают? От разъярённых работодателей, что ли?

   — Уважаемый… — начала я, вставая со стула. — Когда мы сможем встретиться с работодателями?

   — Минуточку, — безэмоционально ответил громила и прикоснулся к чёрной точке на шее, прислушиваясь. — Аукцион окончен, ваш контракт выкуплен. Представитель Агентства сейчас спустится для подписания необходимых бумаг, — выдал терминатор.

   — Как так окончился? — удивлённо спросила, надвигаясь на охранника. — А когда вообще начался? Почему меня не уведомили?

   — Аукцион начался, как только вы зашли в комнату. В вашей заявке оговорён этот момент, — охранник говорил, словно робот.

   — Там ничего не было сказано о том, как проходит аукцион! Я желаю встретиться со своим работодателям для того, чтобы обговорить несколько частных моментов перед подписанием контракта, — даже повысила голос, начиная злиться. Что здесь происходит? Без меня и купили же! Так и поженят, не успею моргнуть.

   — Информация об аукционе засекречена протоколами Агентства. Прошу успокоиться, представитель скоро прибудет и всё вам объяснит, — спокойно ответил охранник, никак не реагируя на мои требования.

   Чурбан бионический! С искусственным интеллектом интереснее разговаривать, чем с ним.

   — Ему лучше поторопиться, — пробурчала я, вызывающе встав напротив охранника и скрестив руки на груди, показывая, что не сдвинусь с места, пока мне всё не объяснят.

ГЛАВА 6

Светлана

   Спустя минут пятнадцать я начала грозно притопывать ногой, показывая своё нетерпение. А представитель-то не торопился. Может, отобедать решил? Почему бы и нет! Подумаешь, посижу, попотею, пока дожидаюсь.

   Искоса посмотрела на бесстрастные выражения лиц двух девушек, которые спокойно сидели на стульях, не выказывая волнения. С Луны свалились что ли или им всё равно, где работать? А вдруг отправят в какую-нибудь задницу на задворках Вселенной к не гуманоидным расам?

   Дверь открылась, на пороге появился пухлый мужичок с донельзя хитрой физиономией. В руках он держал планшет.

   Представитель! Погоди ты у меня!

   — Вы не спешили, — кинулась в атаку, решив, что нападение — лучший способ защиты.

   — Мисс Фиотова, я так полагаю? — немного растягивая слова, поинтересовался он.

   — Светлана Фиотова, а вы? Где ваш бейджик? С кем имею честь разговаривать? — меня понесло, но тормоза отказали из-за нервов и ощущения подвоха.

   — Представитель Агентства программы межгалактического обмена, Ритч Стенли, к вашим услугам, Светлана, — мужчина посмотрел на меня самым искренним взглядом. — Прошу простить за ожидание, я понимаю, для вас всё ново, но формальности должны быть соблюдены, — он развел руками и продолжил: — Пройдёмте-ка в приватную комнату, и я отвечу на все вопросы.

   — Пройдёмте и вам лучше рассказать мне всё, — проворчала я, следя за тем, как пот покатился по лицу бедняги. Наверное, долго спускался.

   — Сюда, Светлана, — Ритч бочком двинулся к противоположной стене, приложив ладонь к маленькой коробочке. Невидимая дверь открылась, представляя маленький кабинет со столом и двумя креслами.

   — Какие секретные кабинеты у вас на станции, Ритч, — подозрительно произнесла я, но всё же переступила порог комнаты. Лёгкий шелест позади подсказал, что дверь снова закрылась, отрезая нас от остальных кандидаток.

   — Так удобнее, поверьте мне на слово, — ответил Ритч, устраиваясь на огромном кресле за столом и с улыбкой предлагая мне присесть на второй стул. — Как прошёл ваш полет, Светлана? Всё ли понравилось? — вежливо произнёс Ритч, преданно заглядывая в мои глаза, словно от моего ответа зависела его жизнь.

   Вот же актёр!

   — Замечательное путешествие, спасибо. Но вот ваши секретные протоколы меня напрягают, — я улыбнулась и постучала по столу.

   — Конечно, вам непривычно, но вот посмотрите, вы дали согласие на соблюдение наших протоколов, — Ритч придвинул ко мне планшет, на котором высветилась заявка, заканчивающаяся моей подписью. Там действительно прописан пункт, что я обязуюсь соблюдать протоколы Агентства.

   — Но здесь не указано, что они у вас секретные!

   — А почему, вы думаете, Агентство такое популярное? Только у нас существует стабильная система, которая позволяет проходить все этапы обмена быстро. Прочитайте пункт номер семнадцать о конфиденциальности и неразглашении, — он ткнул пальцем в планшет.

   Кивнула и уткнулась в экран, внимательно вчитываясь в слова. Конечно, всё внимательно читала в кабинете Лесли, но тогда мне показалось, что фразы стандартные и в них нет скрытого умысла. Но, да, я добровольно соглашалась выполнять все протоколы Агентства и не могла никому рассказать о секретах компании.

   — Хорошо, но почему я не могу присутствовать на аукционе и лично познакомиться с заинтересованными работодателями? — подавленно спросила, понимая, что сейчас он снова ткнёт меня в какой-то пункт контракта.

   — Таков протокол, Светлана. Не все работодатели хотят светиться на торгах, поэтому с выкупившим ваш контракт познакомитесь непосредственно на планете…

   — Какой? Я выбрала несколько предпочтительных, — покосилась на Ритча, который улыбнулся мне таким акульим оскалом, что поняла – попала. Отправят тому, кто больше заплатил.

   — К сожалению, ни один из представителей выбранных вами планет не присутствовал на аукционе, поэтому согласно условиям вашего контракта вы отправляетесь к выигравшему торги. Конечно, мы понимаем ваше огорчение, но если бы представители выбранных планет смогли присутствовать, то мы бы отдали им предпочтение. Мы просто следуем инструкции протоколов. А вы подписали с нами контракт, оставили заявку, и теперь мы просто обязаны найти вам работу!

   Слов не было, только пустота в сердце. Меня продали, как простую служанку. И кому? Кстати, да кто выкупил мой контракт?

   — На какую планету лечу? — шёпотом поинтересовалась я, поняв, что спорить бессмысленно. Они всё просчитали и отразили в контракте. Меня обманули. А всё, что хотела, взять свою жизнь под контроль и сделать её лучше. Вместо этого попала в ловушку.

   — На планету Атрейт, — услужливо подсказал Ритч и забрал планшет у меня из-под носа. — А сейчас займёмся скучными для вас формальностями. Обещаю, мы быстренько со всем разберемся, подпишем контракт и приступим к отправке вас к работодателю.

   Название планеты ничего мне не говорило. Вообще впервые слышала о ней. В какую бездну они отправляют меня?! Зря поверила заманчивым речам Лесли, которая утверждала, что отправлюсь на планету по своему выбору. Посмотрите, что получилось! Когда же я наконец-то усвою, что я могу доверять только самой себе.

   — А юрист мне позволен? — я цеплялась за соломинку, как утопающий в бескрайней бездне космоса.

   — Всеми вашими делами занимается Агентство. Вы можете привлечь юриста со стороны, но, Светлана, тогда вы нарушите пункт семнадцать, что повлечёт за собой выплату десятикратной неустойки годового контракта.

   Чуть ли не присвистнула, но вовремя остановилась до боли прикусив губу. Поймали, как мышку, полезшую за сыром в мышеловку.

   — О, не расстраивайтесь, Светлана, через год вы свободны решать, что делать дальше. Но в придачу с опытом работы в другой культуре у вас будет приличная сумма для нового старта. Многие возвращаются или продлевают контракты, — голос Ритча лился сладкой патокой. — А теперь давайте подпишем контракт. Прошу ознакомиться.

   Он снова передал мне планшет, на котором светился новый контракт.

   Кивнув, я попыталась вникнуть в текст. Мне мешал пристальный взгляд этого ужа в галстуке. Для него я была очередной мышкой. Ничего, год не такой уж долгий срок. Отработаю и уеду, забыв об их конторке навсегда.

   Я старательно вчитывалась в мелкий текст и сноски. Когда дошла до имени своего работодателя, в удивлении приподняла брови. Его Высочество Адрен Атрейтский.

   Не поняла, мой контракт выкупил сам принц?

   Для чего ему горничная с Земли? Разве у него нет собственного штата прислуги, готовой выполнять его малейшего желания? Или он живёт на астероиде и принц всего лишь звание? Сапожник без сапог, а принц — без замка. Может, и лучше, что замка нет, а то его пока уберёшь. Мне дурно стало, как представила, сколько времени потрачу на уборку бальной залы.

   Ладно. Я вчиталась в мелкий шрифт, но ничего странного не находила. Стандартный контракт о найме, плюс особенная графа о секретности личной жизни нанимателя и нераспространение слухов. Стандарт для богатых личностей.

   Насторожил пункт о выплате неустойки в десятикратном размере стоимости годового контракта в случае расторжения контракта досрочно обеими сторонами. Хочешь или не хочешь, но год придётся отработать.

   — А в чём подвох? — не смогла смолчать я, никак не решаясь подписать.

   — О чём вы, Светлана? — невинно поинтересовался Ритч. — Мы получаем проценты с заключённых контрактов, если вы имеете в виду наше финансовое вознаграждение.

   Всё с ним понятно. Даже если подвох есть, мне не скажут. Но денег на выплату неустойки у меня нет.

   — Где подписывать?

   — Так и знал, что вы разумная девушка, — похвалил Ритч, ткнув стилусом в линию на планшете. — Поставьте свою подпись, и мы сможем закончить с формальностями, подготовить вас к отправке на Атрейт.

   Я зажала стилус в пальцах, искоса глянув на довольное лицо Ритча. Клерк даже подался вперёд в ожидании.

   Решив больше не тянуть, черкнула свою подпись на планшете, заметив, как подпись засветилась, принимая обычный вид.

   — Что это было?

   — Связующая подпись — древняя технология с одной планеты. Такую не разорвать и не нарушить. Вот и всё, — мужчина довольно придвинул к себе планшет, что-то набрав там. — Копии контракта отправлены вам и вашему работодателю. А сейчас пройдёмте со мной для того, чтобы установить лингвокоммуникатор.

   — Простите, что?

   — Разве вы не знали, что вам будет имплантировано устройство связи? — спросил Ритч, прищурив глаза. — Уверен, что земное подразделение всё разъяснило в процессе подачи заявки?

   — Да, кажется, она говорила что-то об этом, — ответила я, вспоминая наш разговор, в котором Лесли бегло упомянула о каких-то передовых инопланетных технологий, помогающих понимать новые языки.

   — Вот и замечательно! Вам невероятно повезло сегодня, Светлана! — торжественно заявил Ритч, неуклюже поднимаясь с кресла. Он подошёл к противоположной от выхода стене и снова приложил руку, открывая ещё одну потайную дверь. — Вы готовы? Медики ждут вашего визита.

   — Нет, я совершенно не готова, — прошептала, но всё же послушно вставала с кресла, надеясь на то, что не совершила ошибку всей своей жизни. Какой у меня выбор, кроме как последовать за ним? Я подписала контракт.

   Расправив плечи, заставила себя дышать. Нет смысла злиться, у меня впереди целый год для этого. Лучше приготовиться к тому, что ждет впереди. Последнее, чего хотела это показаться слабой перед этими мошенниками.

   Вскоре освещённые коридоры закончились, и перед нами отворилась панель, пропускающая в медицинский кабинет. Врач мельком взглянул на меня, махнув рукой в сторону кресла-кушетки, а сам набрал что-то на голоэкране.

   — Светлана, внедрение коммуникатора быстрое, но немного болезненное. Прошу не двигаться, — он подошёл ко мне, показывая на огромную роборуку, пришедшую в движение. — Дроид введёт под кожу наноимплант. Вы почувствуете укол и лёгкое жжение. Оно пройдёт через несколько минут.

   Я кивнула и откинулась на спинку, прикрыв глаза и почувствовав лёгкий угол за ухом. Боль быстро утихла, как и жжение.

   — Если хотите, то можете подождать здесь, пока не прибудет ваш эскорт, чтобы доставить на частный корабль вашего покупателя. Или можете посетить лоджию с видом на космос.

   — Частный корабль? Я думала, что Агентство лично отвезёт меня на планету, — сказала, ища глазами Ритча, но того и след простыл. Пройдоха.

   — Некоторые работодатели присылают личный транспорт, такие уж прихоти, — пояснил врач, пожав плечами.

   Когда я вернусь на Землю, обязательно нанесу визит Лесли и выскажу всё, что я думаю о ней и программе обмена. Обещаю, ей не понравится.

ГЛАВА 7

Станция Ювира

   Адрен

   Я расхаживал возле шаттла, пытаясь найти себе занятие. Странное дело для принца, но не мог думать ни о чём, кроме Свет-Ланы. Красивое, лучезарное имя так подходящее ей.

   А как легко было получить её контракт. Переговорил с администратором аукциона и он все решил. Конечно, не за маленькую сумму.

   Было ли это злоупотреблением властью? Может быть, совсем немножко. Никогда в жизни не делал ничего подобного и не понимал, как незнакомка смогла очаровать меня так быстро, что переступил черту.

   К тому же в её контракте значилось, что она ищет работу горничной. Если это не судьба, то я не принц! Нет, я не питал романтических чувств, просто страстное притяжение к девушке с огромными голубыми глазами и чёрными как смоль волосами, заплетёнными в замысловатую косу.

   Странная мысль проскользнула, что это всё происки врагов, которые распылили активный вирус, поражающий мозг. Но зачем? Убить бы не получилось, у меня стоит защита, но вот воздействовать так, чтобы я принял девушку к себе в штат сотрудников…

   Шпионка или простая случайность?

   Я не знал, но решил разобраться по приезду домой. В моём доме ей некуда будет бежать, и у нас будет предостаточно времени узнать друг друга поближе. А дроиды будут круглосуточно присматривать за ней.

   Замерев у носа своей стрекозы, взглянул на браслет, на котором высветилось сообщение о том, что Светлана будет через несколько минут. Тягостное ожидание в груди не давало покоя, пока я смотрел в сторону шлюза в док.

   Словно созвучно моим мыслям, шлюз открылся, и Светлана медленно прошла в док. Вблизи она оказалась ещё прекрасней, чем когда я увидел её в зале и на проекции, показанной распорядителем аукциона. Единственное, что бросилось в глаза – её бледность.

   Я хотел было рвануть к девушке, но такое поведение совсем не подобает принцу. Поэтому остался стоять, позволив себе наблюдать за Светланой, которая делала вид, что меня здесь нет, рассматривая мою стрекозу.

   За девушкой двигалась левитационная платформа с багажом, которого было не так много. Всего лишь две небольшие сумки.

   Как только платформа долетала до шаттла, проворные роботы-погрузчики моментально загрузили багаж в стрекозу и исчезли, отправив платформу обратно на базу.

   Девушка же всё замедлялась, словно каждый шаг давался ей с трудом. Что с ней? Не космическая ли болезнь? Может быть, никогда не летала на таком типе шаттлов?

   — Ваш первый перелёт на стрекозе? Разрешите помочь взобраться, — мягко спросил у неё, делая шаг навстречу и галантно подавая руку. — Не уверен, как прошёл ваш полёт на Ювиру, но заверяю, что мы полетим с комфортом.

   Надеялся, что успокою её, но девушка, очевидно, восприняла мои слова иначе, поскольку закатила глаза и скрестила руки на груди.

   — Вы пилот? — вымолвила она, так и не приняв протянутой руки, которую я держал в воздухе, как последний ушран.

   Ладно, знакомство не удалось. Я спрятал руку за спину и слегка поклонился ей.

   — По совместительству, да, — произнёс я. Неужели ей не сказали, что сам принц за штурвалом? Вот же пройдохи метеоритные. — Мы только что получили разрешение и вылетим через пять минут. Ваш багаж погружен. Разрешите помочь вам забраться в шаттл? К сожалению, звездолёт рассчитан на два пассажира, поэтому ваше место рядом с пилотом.

   — Сама залезу, — бестактно перебила девушка, поджав розовые губы.

   Её ответ заставил призадуматься. По какой причине у неё появилась такая сильная неприязнь ко мне? Или же просто выбита из колеи новым этапом в жизни, перелётом на неизвестную планету. Большинство людей ухватились бы за возможность работать на меня. Хотелось бы надеяться, что она акклиматизируется.

   Мгновение молча наблюдал за ней, пытаясь понять, что чувствую к ней. А горничная ли она вообще? Вон как резво взбирается по стрекозе, только пятки мелькают и очень даже примечательная точка ниже спины. Надо её разговорить как-то, подобрать ключик.

ГЛАВА 8

Светлана

   Дверь шлюза тихо отворилась и я переступила порог, посмотрев на огромную серебристую стрекозу, стоящую прямо в центре дока. Не сразу обратила внимание на мужскую фигуру в зелёном форменном кителе с золотыми полосами, прислонившуюся к носу космического шаттла.

   Изумрудные глаза пристально смотрели на меня из-под чёлки черных волос, свободно спадающих на его плечи.

   Проскользнуло минутное узнавание. Тот самый мужчина, которого я видела ранее. Он невероятно красив и обаятелен, но ровно до того моменте, пока не подал мне руку с самонадеянной и покровительствующей улыбкой, словно мне нужна его опека. Или о грузе Его Высочества беспокоится?

   Никуда не денусь. Контракт подписан на год. Так что вперёд, Светлана, покорять Атрейт. И нечего кукситься, сама пошла на это, сама виновата и нечего срываться на красивых пилотах. Он всего лишь выполняет свою работу.

   Мужчина снова что-то произнёс, вырывая меня из мрачных мыслей. Ах, он ещё подсадить меня хочет. Сама залезу.

   Вот и полезла, хорошо, что на мне джинсы, так что не страшно. Но вот ощущение взгляда на спине не давало покоя. Поэтому, как только достигла кабины пилота, резко посмотрела вниз и скривилась, заметив, как пилот отвёл взгляд, типа и вовсе не рассматривал мою попу. Наглец инопланетный, даром что красивый.

   Пока усаживалась в кресле, пытаясь подтянуть ремни безопасности, мужчина с завидной скоростью запрыгнул на соседнее сиденье.

   — Я помогу, — он чуть склонился надо мной, щёлкнув по чёрной коробке у моего бедра.

   Тотчас два ремня, как ужи, обвились вокруг бёдер, а вторые перекинулись через плечи. Я чуть позорно не закричала.

   — Нанотехнологии. Ремни сами адаптируются к весу и телосложению пассажира, — мужчина ослепительно улыбнулся и наконец-то отодвинулся от меня.

   Уселась поудобней в кресло и отвернулась, рассматривая, как затрепыхались металлические крылья стрекозы. Шаттл легко оторвался от пола, готовясь к полёту.

   — Не беспокойся, я хороший пилот, — послышалось рядом, а затем мужчина серьёзным голосом произнёс в переговорное устройство: — Станция Ювира «Атрейт Кондор» готов к вылету, запрашиваю открыть шлюзы.

   — «Атрейт Кондор» шлюзы откроются через 3… 2… 1… Безопасного полёта!

   Откинулась на спинку и с интересом наблюдала, как грациозно и легко стрекоза вылетела из дока в открытый космос, набирая скорость. Искоса глянула на мужчину, который сразу же заметил мой взгляд.

   — Свет-Лана, как вы себя чувствуете? Голова не кружится? — голос пилота звучал мягко, проникая в душу.

   — Всё в порядке. Я чувствую себя совершенно нормально, – заверила его почти что искренне. Не буду же плакать в его китель о том, как меня, бедную и несчастную, обманули. Сама согласилась, самой и выкручиваться. Но от этого настроение не улучшилось, а вечно улыбающийся пилот усугублял положение.

   — Вы что-нибудь знаете об Атрейте? — пилот явно ждал моего ответа и следил за выражением лица.

   Почему он просто не оставит меня в покое?!

   Я вздохнула, понимая, что веду себя глупо. Он ни в чём не виноват. Просто старается быть милым и вежливым, а я дуюсь и фырчу, как ребёнок.

   — Совершенно ничего, — честно призналась ему. — Я рассчитывала получить контракт на другой планете.

   — Тогда, если не хотите, Светлана, могу включить голопроекции с кратким экскурсом на нашу планету? — он чуть улыбнулся, а бабочки в моём животе шевельнулись и вспорхнули.

   — Спасибо, буду признательна, но, может, по прибытии? — снова искоса поглядела на красивый профиль пилота. Ему так шла тёмно-зелёная форма, оттеняющая чёрные волосы с лёгким фиолетовым отливом.

   — Конечно, может, расскажите о себе?

   Да когда он уже оставит меня в покое! Сделав глубокий вдох, я поклялась себе не терять терпения.

   — Думаю, тебе ничего не нужно знать, кроме того факта, что я более чем квалифицирована, чтобы стать горничной Его Высочества. Я позабочусь о ведении домашнего хозяйства, как указано в моём контракте, — отчеканила я, мазнув по пилоту строгим взглядом.

   Судя по чуть приоткрытому рту, раньше никто так не разговаривал с этим космическим мачо. Может быть, хоть сейчас он оставит меня в покое, чтобы я могла просто вздохнуть и расслабиться. Не каждый день отправляешься в неизвестность с незнакомцем на стрекозе.

   — Полёт продлится несколько часов на сверхскоростях, так что у вас достаточно времени, чтобы отдохнуть, — сохраняя самообладание, произнёс мужчина, переводя взгляд на космос, открывающийся перед нами.

   Невероятно загадочно и пугающе, как и моё будущее, маячившее впереди.

ГЛАВА 9

Светлана

   — Проснитесь, Светлана, — приятный мужской голос донёсся до меня издалека, сопровождаясь нежным поглаживанием по руке.

   Я потёрла глаза, пытаясь полностью очнуться ото сна. Непомерный подвиг. Веки налились такой тяжестью, что, казалось, я могу проспать ещё несколько часов. Особенно под лёгкое покачивание стрекозы и урчание двигателей. Голова кружилась, а желудок бунтовал. Пришлось приложить ладонь ко рту.

   — Светлана, не спешите. Вы явно не привыкли путешествовать на такой скорости, поэтому не делайте резких движений. Дышите глубже, — увещевал голос, конечно, того самого пилота.

   Качнула головой, пытаясь прояснить пелену сна и отогнать головокружение. Как долго я спала? Посмотрела в окно, но там по-прежнему тянулось бесконечное пространство космоса.

   — Мы почти на месте. Приношу свои извинения, что напугал вас. Я подумал, возможно, вам захочется увидеть планету из космоса. Это потрясающее зрелище!

   Оторвавшись от окна, я повернулась к мужчине. Раньше я пыталась не обращать внимания на него, так как изо всех сил старалась притвориться, что ничего не происходит. А сейчас просто не могла отрицать факт, что всё происходит в действительности и мы вот-вот приземлимся на незнакомой планете.

   Пилот снял куртку лётного костюма, под которым оказалась простая свётло-зелёная рубашка с короткими рукавами. Мой взгляд задержался на его руках. Чёрт возьми, я никогда не видела таких бицепсов! Голубые татуировки змеились по коже, словно мультяшные рисунки, контрастируя с золотисто-жёлтым оттенком его кожи, делая их ещё более заметными.

   Чуть не спросила, что они означают, но вовремя прикусила губу. Он же не спрашивает у меня личные подробности. Покачав головой, быстро отвела взгляд.

   — Светлана, все в порядке? Вы побледнели, — встревоженно произнёс мужчина, склоняясь надо мной и окутывая приятным древесным ароматом.

   — Всё хорошо. Правда, — поспешно ответила, вжимаясь в спинку кресла, подальше от невероятно красивого пилота.

   К счастью, мужчина отодвинулся, но я не упустила нахмуренный взгляд, который ничуть не омрачил его привлекательности.

   Свет, о чём ты вообще думаешь?! Ни в коем случае нельзя отвлекаться на романтические мысли. Я нахожусь здесь по одной причине – выполнить свой контракт, заработать деньги и смыться обратно на Землю. Поэтому не нужно засматриваться на красивых пилотов.

   — Как долго я спала? — спросила у него, приглаживая растрёпанные волосы.

   — Около двух часов.

   Кивнула и прикрыла глаза. Внутри всё снова закипело. Невозможно избавиться от чувства, что мной воспользовались. Мне не хотелось лететь на эту планету, не хотелось знакомиться с Его инопланетным Высочеством… Ничего не хотелось. Почему из всех работодателей, кто мог выкупить мой контракт, им стал властный мужчина, у которого есть целая планета!

   Самый настоящий принц. Некоторые женщины, возможно, были бы в восторге от такой перспективы, но не я. По опыту знала, что богатые мужчины почти всегда были самовлюблёнными придурками, которые пользовались женщинами в своих интересах. Какая у него могла быть причина для покупки моего контракта? Вероятно, буду для него новинкой, чтобы потешить своих гостей.

   — Взгляните, Светлана. Моя планета Атрейт, — голос, полненный гордостью, вырвал меня из удушающих мыслей.

   Любопытство взяло верх надо мной, и я медленно открыла глаза. Увиденное поразило и очаровало одновременно. Конечно, видела в иллюминаторе кабины Землю, с зелёными, голубыми и белыми вкраплениями, но Атрейт представляла собой огромную зелёную точку, по которой вились голубые полосы.

   На самом деле отсюда планета выглядела очень похоже на Землю, но в то же время совершенно по-другому. Цвета... никогда в жизни не видела столько оттенков зелёного.

   — Вам нравится? — голос мужчины раздался слишком близко, и я вздрогнула, поражённая.

   — Она прекрасна, — призналась, не отводя взгляда от лобового стекла кабины.

   По мере приближения стрекозы цвета становились сочнее и ярче. Ни живопись, ни видео не могли бы передать красоту планеты. Атрейт ошеломлял, и в глубине души, не могла дождаться, когда шаттл приземлится. Возможно, всё не так плохо, как я думала?

   — Согласен с вами, — в голосе пилота звучала гордость. — Не могу сказать, что когда-либо видел планету, похожую на нашу. Атрейт — одна из старейших обитаемых планет в системе Фериан. Моя семья присматривает за ней дольше, чем насчитывает наша история. Мои мать и отец пользуются уважением всего нашего народа и правят нежной рукой. Мы тысячелетиями поддерживали мир на Атрейте.

   Король и королева. Мой разум зациклился на этих словах, пока мужчина продолжал рассказывать об истории своей семьи. Так он и есть… принц. Тот, кто выкупил мой контракт.

   Как же сразу не догадалась? Его выправка, речь, красота… Конечно, я не могла и предположить, что сам принц прибудет за мной и будет пилотировать стрекозу. Кажется, у Его Высочества много скрытых талантов. Но как же неудобно вышло!

   А что, если он прикидывается таким мягким, нежным, заботливым? Чтобы потом растоптать меня своим деспотизмом?

   Так, Света, не паникуй. Главное, держаться настороже, просто выполнять свою работу горничной и дать понять работодателю, что я не девочка для игр.

   — Уверен, вы сможете насладиться пребыванием на Атрейте, — продолжал говорить принц, не замечая моего состояния.

   — Насладиться? — развернулась к мужчине и ответила, не отводя взгляда: — Вы выкупили мой контракт, Ваше Высочество, без моего согласия, не оставив мне возможности самой решать. Я не хотела лететь на Атрейт, — не выдержала и высказала наболевшее на сердце. Пусть знает, что нельзя играть человеческими жизнями в угоду своих тёмных интересов.

   Принц ничего не ответил, только пристально посмотрел на меня. Его челюсть напряглась, а серебристо-дымчатые радужки глаз вспыхнули лазурно-голубым огнём.

   Мне казалось, что я сгорала под пристальным взглядом, и едва могла дышать. Затем так же быстро, как это произошло, его глаза вернулись в нормальное состояние. Я бы подумала, что мне померещилось, если бы это не выглядело так, будто принц пытался сохранить спокойствие.

   — Вы не рабыня, Светлана, — удивительно спокойно ответил он, но стиснутые зубы подтверждали, как сильно он недоволен. — Вы здесь для того, чтобы работать точно так же, как вы работали бы на Земле. Вы делаете свою работу, и вам платят. Я ваш наниматель, и единственная обязанность - заботиться о моём доме.

   — Не о замке? — нервно вырвалось у меня, прежде чем сильно прикусила губу.

   — Вы будете присматривать за моей резиденцией, Светлана, — терпеливо произнёс принц, словно уговаривал непослушного ребёнка. — Пока находитесь на моей планете, можете жить так, как вам заблагорассудится, до тех пор, пока вы соблюдаете законы. Ваше свободное время будет принадлежать только вам, — мужчина прищурил глаза, и мускул на его челюсти дрогнул. — Может мы и чужды вам, но мы не варвары. А теперь приготовьтесь к вхождению в стратосферу.

   Принц, не сказав больше ни слова, оставил меня смотреть на него с неприлично разинутым ртом. Что же... Можно с уверенностью сказать, что я его обидела. А чего он ожидал? Что я упаду к его царственным ногам и поблагодарю его за то, что он выкупил мой контракт?

   Ещё чего! Фыркнула и проверила ремни безопасности, наблюдая, как стрекоза вырывается из бескрайней черноты и ныряет в синюю полосу стратосферы планеты, быстро приближаясь к кучевым облакам. Казалось, стрекозе всё было нипочём. Ни озоновый слой атмосферы, ни густые облака. Под профессиональным управлением принца она стремительно неслась к поверхности моего нового дома на год. Звук сопротивления нарастал по мере того, как стрекоза неслась вниз, как кинжал, рассекая облака.

   На миг прикрыла глаза, стараясь успокоиться. Было страшно, хотя понимала, что принц не даст нам разбиться. Но разве сердцу скажешь? Я никогда раньше не летала на таких скоростных шаттлах.

   Наконец-то снижение замедлилось, и я осмелилась открыть глаза. Стрекоза парила над сочными зелёными лугами. Яркие лучи светила озаряли поверхность планеты. Вдалеке виднелись белоснежные здания, к которым мы и летели.

   Вскоре принц уверенно аккуратно посадил стрекозу на лётном поле перед белоснежным старинным замком. У меня даже дух захватило от очарования и величия здания, так напоминающего средневековый, но если присмотреться, то можно заметить летающих дроидов, солнечные батареи на крышах башенок.

   Крышка кабины открылась, впуская свежий тёплый воздух с примесью полевых цветов и каких-то незнакомых цитрусовых и древесных ноток.

   Вдохнула полной грудью, отстегнув ремень безопасности. Первые шаги на чужой планете. Несмотря на то что не хотелось находиться здесь, чувство возбуждения нахлынуло, пробирая до мурашек на коже. Что бы сказали родители, если бы могли увидеть меня сейчас? Гордились бы, что я рискнула всем ради мечты? Или ругали бы за глупость?

   Ответа у меня не было, но была реальность: принц уже выбрался из стрекозы и терпеливо дожидался внизу, подавая руку, чтобы помочь спуститься. В лучах чужого солнца его волосы отливали фиолетовым оттенком, контрастируя со светло-зелёной рубашкой. Он не утруждал себя натягиванием кителя и поэтому казался таким обычным и простым.

   Помотала головой, отгоняя странные мысли, и, перекинув ногу через кабину, нащупала первую ступеньку на стрекозе, начав спускаться, игнорируя предложенную руку. Смогу сама… Я не фиалка, а самостоятельная и независимая девушка!

   Именно в этот момент нога соскользнула со скользкой ступени, и медленно полетела вниз, прямо в руки принца.

   Он поймал меня так легко, словно я была пушинкой.

   — Спасибо, Ваше Высочество, — тихо произнесла, пряча глаза, не в силах выносить его взгляд. К тому же щёки заалели, когда поняла, что мужчина прижимает меня к себе так, что можно почувствовать мощную грудь и приятный древесный аромат. — Вы можете поставить меня на землю…

   — Адрен. Называйте меня по имени, Светлана, — произнёс мужчина кристально чистым голосом, как родниковая вода. И аккуратно поставил меня на ноги, не спеша убирать руку с талии, словно боялся, что я сейчас упаду.

   — Спасибо, Адрен.

   Поправила кофточку и искоса посмотрела на принца. Он что-то быстро набирал на наручном браслете. Не уверена, был ли его поступок «доброго принца» сделан ради того, чтобы произвести впечатление на меня или нет, но я не купилась на это. Нисколечко.

   А вот белоснежный замок неподалёку захватывал воображение. Здание уходило высоко в небо, упираясь острыми шпилями в облака. Неужели это и есть его «резиденция»? Мне понадобится не одна неделя, чтобы изучить все комнаты… а ещё их убирать.

   — Светлана, пойдёмте. Шаттл ждёт нас на парковочной площадке в восточной части Атрейт-Холла.

   Голос Адрена вывел из задумчивости, и я, кивнув, поспешив за мужчиной, решив не спрашивать о судьбе багажа.

ГЛАВА 10

Планета Атрейт

   Адрен

   Она была такой враждебной по отношению ко мне. Я не ожидал такого поведения, потому как не сделал абсолютно ничего, что могло бы оправдать такое отношение с её стороны.

   Наоборот, она должна благодарить за покупку её контракта. Предварительно я просмотрел первоначальные запросы на контракт и увидел планеты, которые Светлана перечислила в качестве предпочтительных вариантов, поэтому мог сказать, что избавил её от худшей доли. Что она забыла в матриархальных обществах? Там бы с ней обращались как с низкосортной рабыней, несмотря на пол.

   А она вела себя так, словно я злодей! Если бы не проклятое влечение, засевшее в моём сердце, развернул бы стрекозу и отвёз бы обратно на станцию Ювира.

   Однако образ её сверкающих, разгневанных глаз и острый язычок, всё ещё оставался в памяти. Светлана великолепна. И гравитационное притяжение, которое испытывал к ней, вызывало более чем лёгкое любопытство. Но её отвратительное, отношение отталкивало.

   Вздохнув, я открыл дверцу поджидающего нас городского карта, рассчитанного на двоих. Светлана, даже не поблагодарив меня, с независимым видом села на пассажирское сиденье.

   — А мои вещи? — тихо спросила она, чуть выглянув из карта с обеспокоенным выражением лица. При этом её волосы разметались по плечам чёрными волнами.

   — Их доставят чуть позже… После того, как наша охрана просканирует на предмет опасных и запрещённых предметов, — пояснил с завидной выдержкой, наблюдая, как меняется лицо Светланы.

   — Ваше Высочество, вы думаете, что в моём чемодане хранятся кинжалы или яд? — её голос звучал язвительно, но щёки покрылись румянцем, делая её невероятно привлекательной.

   — Светлана, конечно, нет, но мы следуем инструкции, — я старался говорить спокойно, объясняя элементарные вещи.

   — Конечно, как пожелаете, — сказала она, отвернувшись, словно ей было противно со мной разговаривать.

   Почему она реагирует так, словно я оскорбил её?! Это всего лишь стандартная проверка багажа. Не думает же она, что я украду их?! Или наоборот боится, что обнаружат что-то незаконное?

   Всю дорогу до дома девушка смотрела прямо на дорогу, глубоко погрузившись в свои мысли. Она не пыталась рассмотреть столицу, словно даже не хотела осознавать факт нахождения на другой планете. Если она так не хотела путешествовать, зачем улетела с Земли? Да, и вообще улетала ли она? Сегодня же прочту от и до ее файл, а также запрошу все данные в межгалактической службе регистрации. А сейчас попробую воспринимать ее, как простую девушку, прилетевшую искать работу.

   Иногда, поглядывая в лобовое зеркало, замечал, как Светлана поджимала губы, явно недовольная положением вещей. Наверное, просто нужно дать ей несколько дней на адаптацию. В конце концов, у каждого из нас есть прошлое.

   Я завёл карт в глоб, служащий гаражом из невероятно прочного и погодоустойчивого биораспадающегося материала. Заглушив мотор, вылез из карта и хотел было помочь Светлане, но она уже сама выбралась, застыв, как прекрасная статуя древней богини.

   В дверях глоба появилась Сафи, личная экономка моей семьи, которая работала в замке. Скорее всего, родители послали её сюда, чтобы навести порядок к моему возвращению.

   — Добрый вечер, принц Адрен, — добродушно произнесла женщина с улыбкой на лице.

   Сафи работала на королевскую семью двадцать лет, и я уважал и искренне любил экономку. Она была мне почти как бабушка.

   — Доброе вечер, Сафи. Как всегда, озаряешь своим присутствием. Так и не взяла отпуск? Отец всё-таки не смог тебя убедить, что нужно отдыхать?

   — Да что вы, принц! Сами-то?! Когда последний раз отдыхали? Всё работаете и работаете. Я рада быть полезной для вашей семьи. Что я могу для вас сделать сегодня?

   Я рассмеялся. Как только Сафи приступила к работе, она не захотела возвращаться, когда её контракт закончился, и ни разу не брала отпуск, только несколько дней выходных. Она утверждала, что обожала работать на королевскую семью.

   — Сафи, я бы хотел, чтобы ты показала Светлане дом и ввела её в курс дел. Она будет моей личной экономкой. Обучи её и покажи, как всё у нас работает. Она участвует в программе межгалактического обмена, — добавил, весело подмигнув Сафи. Обожал нашу экономку за то, что она никогда не задавала много вопросов и прекрасно знала меня и мою семью.

   — Конечно, Адрен, — кивнула Сафи и мягко посмотрела на Светлану, стоявшую с прямой спиной и вздёрнутым подбородком. — Милая, не переживай, всё покажу и объясню. Пойдём со мной. Когда-то я и сама переехала сюда с родной планеты, и ни на миг не пожалела. Откуда ты?

   — С Земли, — ответила она, вымученно улыбаясь. — Приятно с вами познакомиться.

   И я понял, что ещё не видел, чтобы Светлана по-настоящему улыбалась. Хотя это подобие улыбки и смягчало её черты, и делало ещё более красивой. Уверен, что настоящая улыбка могла озарить комнату и разбить сердца кавалеров.

   — Светлана, вы полностью можете положиться на Сафи. Она экономка нашей семьи и поэтому лучше всех расскажет о ваших обязанностях. В дополнение она покажет вам окрестности, а также расскажет, как управлять бытовыми дроидами. Уверен, что технологии сильно отличаются от тех, к которым вы привыкли.

   Светлана кивнула, и я посмотрел в ясные, голубые глаза, в которых отражалась нерешительность.

   — Отлично. Если всё улажено, тогда я оставлю вас вдвоём. Светлана, сегодня официально первый день вашего контракта, но вы можете потратить оставшуюся часть дня на ознакомление, распаковку багажа, который будет доставлен в вашу комнату. Я свяжусь с вами позже, чтобы узнать, как идут дела. Сафи, я очень рассчитываю на твою помощь.

   Поспешно вышел из глоба на улицу просто потому, что странное чувство становилось сильнее с каждым мгновением, давя в районе сердца. Вдохнув полной грудью свежий весенний воздух, пошёл в сторону парадной двери резиденции «Калипсо». Поразительно, но чем дальше уходил, тем сильнее сжималось сердце. Желание обернуться нахлынуло на меня из ниоткуда.

   Что происходит? Стиснув зубы, заставил себя бегом подняться на крыльцо и прижать ладонь к сканеру, с нетерпением дожидаясь, когда дверь откроется и впустит меня внутрь. Возможно, я смог бы найти ответы на свои вопросы в библиотеке. Там были стопки старых пожелтевших книг, датируемых веками, если не тысячелетиями. Конечно, где-то была информация, которая могла бы объяснить то, что я чувствовал.

   Уединившись в библиотеке, я вытащил самые старые книги, не забыв о легендах и мифах нашей планеты. Несколько часов спустя начал сомневаться, что когда-нибудь найду информацию, которую искал. Уже собирался сдаться, когда из браслета послышался сигнал входящего звонка. Отложив очередную книгу, притронулся к чёрной поверхности браслета, и передо мной появилась голографическая проекция отца в полный рост.

   — Адрен! Ты не сообщил нам, что прилетел. Почему охрана доложила мне, а не ты? — брови отца приподнялись в вопросе, когда он заметил меня. — Сын, что во имя галактик, ты делаешь?

   Должно быть, я представлял собой впечатляющее зрелище. Растрёпанный наследный принц сидел на полу библиотеки в окружении стопок древних книг. Определённо не выглядел по-королевски, в отличие от моего отца, который был воплощением королевской власти. Он предстал передо мной безупречный, как всегда, в своих королевских одеждах. Тех, что он надевал, когда выполнял официальные поручения. Длинные чёрные с фиолетовым отливом волосы убраны в хвост.

   — У меня важное исследование, — просто сказал я, пожав плечами, при этом облачко пыли взлетело в воздух.

   — Это очевидно, — отец осторожно пробрался между книгами, которые я разбросал повсюду. Словно голограмма могла споткнуться. — Хорошо, что у тебя нет библиотекарши, иначе бы у неё был бы шок от беспорядка, что ты устроил. А так… твоя мать послала меня. Она считает, что ты много работаешь. — Остановившись возле одной стопки и посмотрев название верхней книги, отец спросил: — Что ты ищешь, сын?

   Моя мать всегда говорила мне, что я слишком много работаю. Возможно, отец чувствовал то же самое, но разумно молчал, позволяя мне входить в курс всех дел планеты.

   — На самом деле я не совсем уверен в том, что ищу. Может быть, ты мог бы дать мне подсказать направление поисков?

   — Конечно, Адрен, — произнёс отец, слегка наклонив голову. — Чем могу помочь?

   С чего начать? Наверное, сначала. Я поднялся на ноги и встал напротив отца.

   — Вчера я полетел на встречу с представителями межгалактической программы обмена на космической станции Ювира, и там кое-что произошло. Там была женщина… человеческая женщина. Она выставила свой контракт на аукцион. Когда я увидел её, меня охватило невероятное ощущение в животе, стеснение в груди, и мне дико захотелось забрать её с собой. Что я и сделал.

   Лицо отца было непроницаемым, пока он слушал, но его глаза становились всё шире и шире, когда я продолжил свой рассказ о том, что перехватил её контракт до того, как состоялся аукцион и выкупил.

   — Прости, отец, я использовал своё положение для эгоистичных желаний, — признался ему. — И даже не уверен, почему. Не понимаю, что на меня нашло. Я не мог улететь без неё. И сейчас она здесь, как моя экономка.

   — Ты слышал о ДНК совместимости, сын? В человеческих женщинах присутствует особый ген, который может запустить цепочку первичных эмоций у некоторых мужчин. Некоторые, как арранцы, заключают контракты с человеческими женщинами, чтобы продолжить род и сохранить свой вид.

   — Ты имеешь в виду, что они пользуются услугами межгалактической программы обмена? Почему я не знал об этом?

   — Информация не подлежит распространению. Я сам узнал не так давно. Исследования только проводятся, и пока нет достоверных подтверждений или опровержений этому, — голос отца звучал спокойно.

   — Значит, обычная биологическая реакция, вызванная особым геном, — задумчиво произнёс я. Возможно, поэтому они способны так легко приспосабливаться к условиям на других планетах.

   — Такого не случалось на нашей планете или в нашей семье, Адрен, — отец смотрел на меня, ожидая реакции. — Но симптомы похоже на те, что описывал ученый с Перри.

   — И как всё это прекратить? — сделал глубокий вдох. — Отвезти её обратно?

   Всё казалось невероятным. Почему мои чувства должны зависеть от какого-то дремлющего до поры гена?!

   — Не знаю, сын. Ты должен сам решить, что делать. А я пока оставлю тебя всё обдумать, — отец кивнул, и голограмма растворилась в воздухе, оставив после себя звенящую пустоту и лёгкую вибрацию.

   Он прав. Мне нужно время для обработки информации и выстраивания линии поведения. Но почему ген подействовал именно на меня? Неужели я понравился Светлане, несмотря на её явную неприязнь? Или же она и вправду шпионка, которая прекрасно понимает, как я реагирую на неё?

   Покачал головой и начал складывать разбросанные книги в аккуратные стопки. Завтра же свяжусь с правителем Перри, чтобы уточнить этот момент. А сейчас мне предстоит ознакомиться с ее файлами и надеялся, что она не шпионка.

ГЛАВА 11

Светлана

   Когда принц покинул нас, я смогла наконец-то вздохнуть с облегчением. Сафи тотчас принялась болтать, рассказывая об Атрейте.

   В женщине было что-то от моей бабушки, хотя она и не выглядела таковой. На самом деле Сафи сказала, что ей пятьдесят четыре, но я бы твёрдо сказала, что ей слегка за сорок. Она была доброй и всё послеобеденное время изо всех сил старалась, чтобы я почувствовала себя здесь, как дома. И чем больше она говорила, тем больше мне казалось, что Сафи с Земли. Манеры и разговор отдалённо напоминали наши.

   ― У тебя есть какие-нибудь вопросы? ― спросила она, закончив показывать, как работает стиральная машина непривычной формы, в виде шара, и не только стирала, но ещё и сушила одежду в рекордное время.

   Я замялась и прикусила губу, пытаясь сформулировать вопрос. В конце концов, если не захочет, то просто не ответит.

   ― Да, есть, но не о моих обязанностях, ― произнесла и замолчала в ожидании всматриваясь в лицо женщины.

   Сафи склонила голову набок, нахмурив брови и мягко спросила:

   ― Тебя что-то беспокоит, дорогая?

   ― Не сказала, что сильно беспокоит...

   ― Спрашивай же, ― она похлопала меня по плечу и ободряюще улыбнулась. ― Ты можешь положиться на старую Сафи. Я помогу чем смогу.

   ― Что вы думаете о работе на Атрейте на королевскую семью? ― Мне было трудно сформулировать тактичный вопрос, потому что, как бы сильно я ни хотела ненавидеть планету, но после прогулки с Сафи мне действительно понравился яркий, насыщенный колорит Атрейта. Чего я не могу сказать относительно принца. А вот у Сафи, наоборот, было довольно высокое мнение о нём.

   ― Когда я впервые вступила на планету, то была так же растеряна, как и ты, но сейчас не представляю себя в другом месте, ― сказала женщина, мягко улыбнувшись мне. ― Признаюсь, что в первый месяц хотела сбежать, но рада, что осталась.

   ― Вы прилетели сюда с Земли? ― переспросила я, решив подтвердить свои догадки.

   ― Да, Светлана, ― Сафи кивнула. ― Я работаю здесь более двадцати лет и ни разу за всё это время не подумала вернуться.

   ― Вам продлили контракт? Мне говорили, что они подписываются всего на год.

   ― О нет. Мой контракт был рассчитан всего на год, ― Сафи взяла меня под руку и повела из прачечной на кухню. ― Я влюбилась в Атрейт почти сразу. Как только мой контракт истёк, решила остаться, ― она сказала так, как будто сделать это было достаточно легко. Или и правда легко? Сафи же продолжила: ― Я почувствовала себя, как дома. Король Титус и королева Мерида всегда были добры ко мне. У меня не осталось семьи на Земле. И когда истёк срок моего контракта, они спросили, не хочу ли я продолжить работать их личной экономкой на частных условиях. Я ухватилась за этот шанс. Так что нет, я свободная женщина. У меня есть постоянное место жительства, и мне хорошо платят. Помимо того, что я человек, чувствую себя практически атрейткой, и свободна работать там, где захочу.

   Не знала, что сказать. Идея остаться работать на чужой планете после истечения срока моего контракта даже не приходила мне в голову. Но каждому своё, я полагаю.

   ― За всё время, вы когда-нибудь думали о возвращении на Землю?

   ― Небеса, нет! Я, вероятно, буду работать на королевскую семью до тех пор, пока больше не смогу исполнять свои обязанности. Честно говоря, я могла бы давно уйти на пенсию, но я получаю удовольствие от работы. Вот увидишь, они замечательные, и тебе не о чем беспокоиться. Ты такая умница, что смогла преодолеть страх и решиться на такой смелый шаг.

   Я ничего не ответила на её слова, не желая признаваться, что в душе мне невероятно страшно.

   ― Теперь я покажу тебе, где находятся чистящие средства и как пользоваться приборами, ― сказала Сафи, хлопая в ладоши, когда мы вошли на кухню. ― Позже ознакомлю тебя с расписанием Адрена, чтобы ты могла подстроиться под него. Ты умеешь готовить?

   Я поморщилась. Считается ли приготовление пищи на одиночной конфорке именно тем, что подразумевает Сафи?? Вероятно, нет.

   ― У меня не так много опыта в приготовлении изысканных блюд, ― честно призналась, решив, что лучше сразу сказать правду. ― Как часто мне нужно готовить?

   ― На самом деле у нас есть шеф-повар во дворце. Но тебе не помешало бы ознакомиться с некоторыми любимыми блюдами принца и с тем, как их готовить на случай, если он захочет поесть дома.

   ― Конечно, я готова, ― произнесла, утвердительно кивнув. Что ещё мне оставалось делать. Не отказываться же готовить для работодателя? ― Только мне нужно побольше узнать в продуктах, которые используются на Атрейте.

   ― Я всё покажу. И тебе будет приятно узнать, что на протяжении многих лет Атрейт торгует с Землёй. Так что на рынке можно найти знакомые продукты, если захочешь приготовить что-нибудь земное. Первое время я ужасно скучала по простому бутерброду с колбасой, и когда узнала, что налажена торговля, первым делом купила целую палку, слопав её за несколько дней. Ах, я всё болтаю и болтаю! Давай покажу, как пользоваться кухонным агрегатами.

   Сафи ходила по кухне, умело показывая мне, как работают кухонные приборы, и перечисляя любимые блюда принца. Я открыла блокнот на голопаде, которым она снабдила меня, и сделала несколько заметок на будущее.

   ― Почему бы нам не приготовить одно из этих блюд прямо сейчас? Ты, наверное, тоже голодна после перелёта?! Нет ничего лучше небольшого практического занятия, ― оптимистично произнесла Сафи, доставая продукты из холодильной камеры.

   Я внимательно следила за процессом приготовления супа, запоминая, как правильно чистить овощи и время добавки ингредиентов. Сафи творила с точностью профессионального шеф-повара, и вскоре по кухне разнёсся приятный запах с острыми нотками, от которого у меня слюнки потекли.

   Словно почувствовав запах любимого блюда, принц появился на пороге. Он выглядел немного растрёпанным и… пыльным.

   ― Светлана, я открыл для вас личную карту. Всё, что вам нужно сделать, это приложить её к сканеру, который распознает вас как мою экономку. Так вы сможете покупать необходимые товары для дома. Вы можете пользоваться моим личным картом. Я покажу, как установить автопилот, ― голос принца звучал ровно, но он не смотрел на меня, вертя в руках чёрный наручный браслет.

   Он вёл себя так, словно я не достойна находиться в его присутствии, и не мог дождаться, когда сможет покинуть кухню. Я смотрела на него целую минуту, чувствуя, как нарастают гнев и разочарование.

   Наконец он поднял на меня взгляд, его черты лица исказились от откровенного раздражения. Скривившись так, словно съел лимон, мужчина шагнул ко мне, громко выдохнув, и резко вложил браслет в мою руку, скривившись ещё больше.

   ― Вам ещё что-нибудь нужно объяснить?

   Мне потребовалось много усилий, чтобы прикусить язык и не сказать ему всего, что думаю о нём. В конце концов, он мой работодатель, поэтому разумнее держать рот на замке.

   ― Нет, думаю, больше ничего, пока не войду в курс дел, ― проговорила я сквозь стиснутые зубы.

   Мужчина пренебрежительно махнул рукой, грустно посмотрев в сторону супа и вышел из кухни, шагая как-то резко, размашисто.

   ― Хм. Адрен никогда не отказывается от любимого чили-супа. Что на него нашло? ― проворчала Сафи себе под нос.

   Конечно, всё дело во мне. Кажется, ему неприятно находиться со мной в одной комнате. Что же, я тоже не хочу быть рядом с ним больше, чем необходимо.

   ― Сафи, извини, мне нужно выйти, ― я развернулась на каблуках, вышла из кухни и направилась прямо в коридор, который вёл в мою комнату.

   В душе кипела обида, а в горле стояла горечь. Зачем он выкупил мой контракт, если ему так противно моё присутствие? Его странное поведение в шаттле тоже не давало покоя. Надменный, противный принц. Именно такой, каким я его себе и представляла. И я застряла ним на следующие 364 дня. Просто великолепно.

ГЛАВА 12

Адрен

   Давление в груди достигло точки, которая стала почти невыносимой, и я не нашёл ничего лучше, как удрать из кухни. Находиться рядом со Светланой из-за сильного притяжения было просто невозможно. Чего только стоило не смотреть на неё.

   Я открыл окна спальни нараспашку, но даже свежий воздух не мог привести меня в чувство, как и входящий звонок.

   ― Адрен! Мы же договаривались на шесть вечера… Хм. Что с тобой? Никогда не видел тебя таким растерянным, ― голос голографического Фира донёсся до меня как будто издалека.

   Я потряс гудящей головой, пытаясь выкинуть все мысли о красавице-экономке и сосредоточиться на принце планеты Перри, моём друге в неофициальной обстановке.

   ― Ты выглядишь так, словно заболел. Тебе нужно обследование? Я могу…

   ― Я в порядке, Фир, просто много дел сегодня, ― ответил ему, прекрасно понимая, что такой ответ мало удовлетворит друга. Я изучал технологические науки и межгалактическую политику, Фир выбрал биологические науки и трудился в этом направлении, став известным врачом, сделавшим прорыв в лечении многих болезней.

   Грудь снова сдавило. Вдали от Светланы притяжение усиливалось, как будто что-то первобытное внутри меня осознало,