Первая некромантка Баунильи. Ольга Консуэло

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ЭПИЛОГ
• ЧАСТЬ БОНУСНАЯ

АННОТАЦИЯ

В Баунилье некромантами всегда становились только мужчины. И так продолжалось до тех пор, пока эту традицию не решилась прервать Асену.

   Отправляясь на свое первое место работы, она готовилась ко всему: к пренебрежению, к недоверию, даже к угрозам. Однако в очаровательном провинциальном Пинейрусе Асену поджидали совершенно другие проблемы — на пороге её нового дома появился окровавленный дознаватель и потребовал помощи не только с раной, но и в расследовании.

   Временный напарник осыпает Асену комплиментами и зазывает на свидание, однако поверить в искренность его чувств сложно.

   Но так хочется...

ГЛАВА 1

Асену сидела на мягком кожаном диване в гостиной и наслаждалась великолепным балиаэским чаем – «Алый бархат», один из лучших красных сортов. Завтра – её первый рабочий день, первый день первой женщины-некроманта в Баунилье.

   Волновалась ли она? Еще как! Пусть при распределении после окончания столичного Магического университета, единственного в стране учебного заведения, выпускавшего некромантов, её заверили, что именно здесь, в Пинейрусе, на границе с куда менее консервативной Норчифриу, люди уже вполне готовы принять женщину-некроманта, Асену всё равно беспокоилась.

   Конечно, как каждый некромант, она обладала достаточно сильной ментальной магией, чтобы регулировать свое настроение, но тревожный фон всё равно сохранялся. Да и ладно! Она будет решать проблемы тогда, когда они появятся. Если появятся, кстати. Потому что Асену – единственный некромант на много миль вокруг, и особого выбора у местных жителей всё равно не будет. В общем, привыкнут.

   Ну и в любом случае – всё это начнется только завтра, а сейчас можно было расслабленно сидеть в уютной гостиной и пить вкусный чай. Которым Асену чуть не подавилась, когда кто-то забарабанил во входную дверь. Удары были такими мощными, что девушке показалось, будто от них сотрясается весь дом.

   – Открывай! Я вижу свет, значит, ты дома! – раздался снаружи мужской голос. Совершенно незнакомый Асену голос.

   – Бониту, ко мне! – скомандовала девушка, призывая серту.

   Вообще-то, давать имена магическим слугам-скелетам было не принято, но Асену решила, что, нарушив главную традицию и став женщиной-некромантом, она вполне может себе позволить пренебречь и другими.

   – Бониту, боевой режим! – распорядилась Асену, когда серту вошел в гостиную.

   Глазницы слуги засияли синим, показывая, что помещенный в череп многофункциональный артефакт, способный генерировать как магическую атаку, так и магическую защиту, активирован.

   – Что ж, посмотрим, кто это такой беспардонно наглый явился на ночь глядя и испортил мне чудесный вечер, – прошипела Асену, выходя в коридор и направляясь к входной двери.

   Громкий стук не прекращался и ужасно бесил.

   – Прекрати долбить в дверь! – потребовала Асену, не слишком надеясь, что снаружи её услышат.

   Но повезло – неизвестный оставил дверь в покое, зато снова заорал, чтобы ему открыли.

   – С чего бы мне это делать? – впускать непонятно кого в дом Асену не торопилась.

   – Мне срочно нужна помощь! – заявили из-за двери.

   – А тебе – это кому?

   – Соризу Энграсаду, старший дознаватель Канцелярии главного Королевского дознавателя, – представился мужчина.

   – Бониту, впусти его, – велела Асену и отступила в сторону, позволяя серту выполнить распоряжение.

   Бониту распахнул дверь, и девушка увидела того, кто так сильно жаждал попасть в её дом.

   Внешность дознавателя Энграсаду не слишком впечатляла: коротко стриженый кудрявый брюнет имел неплохую фигуру, однако красотой не поражал – узкое лицо, крупный нос, близко посаженные карие глаза, да и губы были тонковаты. Но едва он улыбнулся, впечатление мгновенно изменилось в лучшую сторону, и Асену не смогла удержаться и улыбнулась в ответ.

   – Приветствую тебя в Пинейрусе, неора Истриту, безмерно рад знакомству, – сказал мужчина. – Предлагаю отбросить формальности – можешь звать меня просто Ризу.

   – Для начала я бы хотела увидеть твои документы, неор Энграсаду, – Асену стерла с лица улыбку и одарила дознавателя суровым взглядом.

   – Прошу тебя, прекрасная неора, зови меня Ризу, – сделав умоляющие глаза, проникновенно произнес мужчина.

   – Документы! – повторила свое требование Асену.

   – Люблю строгих женщин! – восхищенно выдохнул Ризу и продемонстрировал служебное удостоверение – прямоугольный артефакт из серовато-белого металла с момент-снимком, подтверждающий, что Соризу Энграсаду действительно является старшим дознавателем КГКД и служит в отделении, расположенном в Пинейрусе.

   – Входи, – наконец-то позволила Асену и скомандовала серту: – Бониту, пропусти его в дом.

   – Ты дала ему имя? – поразился Ризу. – И даже изменила порядок управления?

   – Я сильный некромант, – с искренней гордостью поведала новому знакомому Асену. – И порядок я изменила только частично – если команда состоит больше чем из одной фразы, паузы для завершения недостаточно, нужно добавлять в конце «серту».

   – Но большая часть команд всё-таки короткие, – понимающе покивал Ризу и со вздохом добавил: – А моего дара для создания серту не хватило – ментальная магия у меня есть, но вот некроманта из меня не вышло.

   – Проходи в гостиную, это та дверь, что прямо перед тобой, – направила гостя Асену и распорядилась, чтобы Бониту подал чай и для Ризу.

   Когда мужчина усаживался в кресло, на которое ему указала Асену, он невольно поморщился и прижал руку к левому боку.

   – Что с тобой? – настороженно поинтересовалась девушка.

   – Ножевое ранение в бок, – отчитался Ризу.

   – Серьезное? – напряглась Асену.

   – Понятия не имею, – с самым легкомысленным видом пожал плечами Ризу и снова поморщился от боли.

   – Раздевайся! – немедленно потребовала Асену.

   – Что – вот так сразу? – с дурашливой улыбкой спросил Ризу.

   – Прекрати паясничать! – Асену начала злиться. – Нужно осмотреть твою рану. Если она серьезная, я не смогу тебя исцелить – некромантов обучают только базовым лечебным навыкам, в основном таким, что не требуют применения магии. Да что я тебе объясняю-то? Ты и сам знаешь, что полноценное исцеление доступно только некромантам с двойным даром. И почему ты сразу не обратился к целителю, а пришел сюда?

   – Боюсь, что добраться до города у меня бы просто не хватило сил, – не слишком охотно признался мужчина. – Я и до твоего дома дотащился с трудом.

   – Так, что ты делал в лесу, расскажешь чуть позже, а сейчас снимай куртку и рубашку. Можешь положить их прямо на пол, у меня чисто – Бониту убирает каждый день. И лучше пересядь на диван, чтобы мне было удобнее тебя осматривать.

   Ризу подчинился. Бегло оценив мускулистый торс, Асену присела рядом и сосредоточила внимание на ране. Дела обстояли не слишком хорошо: мышцы были прорезаны насквозь, и пусть селезенка, к счастью, не была задета, зато рана оказалась довольно длинной – примерно с ладонь.

   – Нужен целитель, само это не заживет, – констатировала Асену.

   – Ты сможешь зашить? – уточнил Ризу.

   – Зашить?! – пораженно уставилась на него Асену. – Я могу обезболить, остановить кровь и продезинфицировать, но с остальным тебе лучше обратиться к целителю. Мы можем вызвать его сюда – тебе и правда с таким ранением лучше пока лишний раз не двигаться. Номер больницы в Пинейрусе должен быть в том справочнике, что мне выдали в мэрии.

   – Этот номер есть в памяти моего эфирофона, но звонить по нему мы не будем, – решительно заявил Ризу.

   – Почему это? – возмутилась Асену.

   – Потому что ты умеешь зашивать раны, – спокойно поведал Ризу.

   – Те-о-ре-ти-чес-ки! – по слогам проговорила Асену. – Я делала это только один раз, причем на учебном муляже, а не на живом человеке. Почему ты не хочешь в больницу, ты можешь объяснить?

   – Потому что нам с тобой нужно найти преступника! – ошарашил новостью Ризу. – А значит – валяться в больнице просто нет времени.

   – Знаешь что? – сердито сощурилась Асену. – Я – некромант, а не сыщик и никаких преступников искать не собираюсь!

   – Я этого и не требую, – невозмутимо ответил Ризу. – Мне необходима твоя помощь именно как некроманта – нужно найти того, кто меня пырнул.

   – Ты знаешь этого человека? – тут же заинтересовалась Асену.

   – Нет, – покачал головой Ризу. – Но я сумел его ранить, и у меня есть образец крови. Этого же достаточно?

   – Достаточно, – подтвердила Асену. – Но ночью мы никого искать не будем – не хватало еще покалечиться, шарахаясь в темноте по лесу.

   – До утра он успеет уйти в Норчифриу! – Ризу попытался возмущенно вскочить, но застонал и рухнул обратно на диван.

   – Давай-ка всё-таки займемся твоей раной – ситуация ухудшается.

   – Сначала пообещай, что поможешь мне поймать этого урода!

   – Или ты спокойно сидишь и не мешаешь мне тебя лечить, или я тебя сейчас прокляну! – пригрозила Асену. – Мне для этого, знаешь ли, не требуются никакие ритуальные предметы, силы моего дара хватит, чтобы ограничиться только словесной формулой.

   – И какое же это будет проклятие? – криво усмехнулся Ризу.

   – Безоговорочное согласие на лечение! – выпалила Асену.

   – Ладно! – сдался Ризу. – Целитель так целитель. Но в больницу мы обращаться не будем – позовем мою сестру. Пусть Чипу всего лишь травница – на большее дара не хватило – но если воспользоваться её зельями, к утру я буду в порядке.

   – И как твоя сестра сюда попадет? – поинтересовалась Асену, накладывая руки по обе стороны от раны, чтобы провести доступное ей лечение. – По баунильским меркам дом некроманта находится довольно близко от города, но всё же расстояние немаленькое – почти три мили, а отправить серту для сопровождения твоей сестры я не смогу – мы с ней не знакомы, а значит, у меня не получится передать ему нужный зрительный образ.

   – На этот счет можешь не волноваться – Чипу умеет водить автомобиль, и у нее есть запасные ключи от моей машины.

   – А ты что же – пешком пришел? – озадачилась Асену.

   – Скорее, прибежал, – хмыкнул Ризу. – Я ведь за преступником гнался.

   – А что он сделал? – полюбопытствовала Асену.

   Обработка раны, конечно, требовала внимания, но сидеть в тишине не хотелось, пусть лучше дознаватель поведает о том, что за преступление совершил тот, за кем он гнался.

   – Тяжело ранил аптекаря, неора Таррейру. Я пришел его допросить как свидетеля, но нашел только почти бездыханное тело и стоявшего над ним с ножом мужчину, лица которого я не успел разглядеть. Вызвал целителей по эфирофону и погнался за преступником. Надеюсь, неор Таррейру остался жив.

   – Ты можешь позвонить в больницу и узнать, пока мы ждем твою сестру, – предложила Асену.

   – Отличная мысль! – оживился Ризу.

   – Всё, я закончила! – отчиталась Асену, убирая руки. – Могу еще промыть, нужное зелье у меня есть.

   – А зашивать? – с непонятной надеждой взглянул на нее Ризу.

   – Зашивать не буду! – категорически отказалась Асену. – Пусть твоя сестра зашивает, у нее в этом опыта в любом случае больше, чем у меня. Даже если сейчас она пользуется одними зельями, в училище она должна была практиковаться зашивать раны не только на муляжах, но и на пациентах.

   – Ну пожалуйста! – Ризу сложил руки в умоляющем жесте и сделал такое преувеличенно-жалобное лицо, какое никак нельзя было ожидать от взрослого мужчины, тем более – дознавателя.

   – Вот артист! – укоризненно покачала головой Асену. – Может, на твою мать или сестру подобные пантомимы и действуют, но на меня нет.

   – Такая прекрасная и такая жестокая! – Ризу закатил глаза и картинно распластался на диване, изображая безграничную скорбь.

   – Как тебя вообще в КГКД-то приняли, такого… – подобрать подходящее определение Асену не смогла.

   – Несерьезного? – подсказал Ризу, и когда девушка кивнула, ответил: – Дознаватель должен уметь становиться любым.

   Асену непонимающе нахмурилась, и он продолжил объяснения:

   – Нужно уметь подстраиваться под любого собеседника и любую ситуацию, причем очень быстро – от этого может зависеть не только успех допроса, но и твоя жизнь.

   – Хочешь сказать, что надеялся повлиять на мое решение этим представлением? – не поверила Асену.

   – Нет. – Ризу широко улыбнулся. – Я прекрасно понимаю, что воздействовать на тебя можно только солидными логичными аргументами.

   – Но чего же тогда ты хотел этим добиться?

   – Чего хотел, того и добился. – Ризу снова улыбнулся.

   – Это страшная тайна, ради обладания которой мне придется зашить твою рану? – предположила Асену.

   – Идея заманчивая, но нет – этот секрет я раскрою тебе без всяких условий. Мое дуракаваляние привело к тому, что ты перестала считать меня опасным.

   – Между прочим, Бониту до сих пор в боевом режиме, – заметила на это Асену.

   Глазницы серту, застывшего рядом со стоявшим между креслом и диваном круглым столиком, на котором остывали чашки с чаем, и правда по-прежнему светились синим.

   – И всё же, когда ты впустила меня в дом, ты была насторожена и напряжена, несмотря на то, что я предъявил тебе удостоверение, а теперь расслабилась.

   – Вот же ты!.. – Асену не могла решить, стоит ли ей разозлиться или рассмеяться.

   – Превосходный дознаватель и обаятельный мужчина? – снова подсказал Ризу.

   – Наглый тип с завышенным самомнением, – поделилась своей версией Асену. – Давай, звони сестре, а я пока заварю свежий чай – этот уже остыл.

   – Не стоит! – отмахнулся Ризу. – Я люблю холодный. А еще не теряю надежды тебя уговорить.

   – Звони уже! – потребовала Асену.

   – Слушаюсь, мой очаровательный командир! – отрапортовал Ризу, поднял с пола куртку и, вытащив из кармана эфирофон, наконец-то связался с сестрой.

   Пока он разговаривал, Асену разглядывала свое отражение в оконном стекле, за которым уже сгустилась тьма. Насколько соответствуют действительности все эти комплименты? Её всегда ставила в тупик эта принятая у них в Баунилье витиеватость выражений. Зачем постоянно награждать собеседника превосходными эпитетами? Почему нельзя просто говорить по существу? Очаровательная? Прекрасная? Симпатичная, и не более – вот что она сама о себе думала. Овальное лицо, опушенные густыми ресницами карие глаза под ровными бровями, аккуратный нос, пухлые губы, волосы цвета темного шоколада – придраться не к чему, но и хвалиться особо тоже нечем. Разве что стройностью. Да и то если только тем, что она своя, натуральная, а не поддерживаемая постоянным приемом специальных зелий. Ну и нельзя забывать, что и на пышные формы также находятся любители, так что нет, и фигура тоже к выдающимся достоинствам не относится.

   «Всё, хватит! – мысленно велела себе Асену. – Я как будто и правда переживаю, что обо мне на самом деле думает этот пройдоха. А ведь он прямо сказал, что способен вести себя как угодно, лишь бы произвести нужное в конкретный момент впечатление».

   – Так, неор Таррейру жив, что не может не радовать, а Чипу будет здесь примерно через полчаса. Получается, у тебя осталось совсем немного времени, чтобы успеть меня заштопать, – с энтузиазмом протараторил Ризу, откладывая эфирофон.

   – Что именно в моем категорическом отказе это делать показалось тебе недостаточно убедительным? – скрестив руки на груди, поинтересовалась Асену.

   – Ты была очень, просто очень убедительна! – заверил Ризу. – А мне очень, просто очень надо, чтобы мою рану зашила именно ты, а не моя сестра.

   – С чего вдруг? – вопросительно приподняла брови Асену.

   – Она всё расскажет маме! – выпучив в преувеличенном испуге глаза, трагическим шепотом поведал Ризу.

   – А если к моменту её появления рана уже будет зашита, то не расскажет, что ли? – не поняла Асену.

   – Дар у Чипу слабый, она не сможет разобраться, насколько серьезно ранение, если уже будут наложены швы, – пояснил Ризу.

   – Допустим, – медленно кивнула Асену. – Но какая разница, расскажет твоя сестра что-то вашей маме или нет?

   – Ты не понимаешь! – Ризу трагически заломил брови. – Она же это сделает не когда домой вернется, а немедленно, и мама тут же примется названивать сначала мне, а потом и в больницу с требованием срочно меня госпитализировать.

   – Тебе сколько лет вообще, неор старший дознаватель, а?

   – Тридцать. Будет. В феврале. А что?

   – А то, что по твоему поведению можно подумать, что тебе три. Будет. В феврале, – усмехнулась Асену.

   – Ты просто не знаешь мою маму! Это вихрь! Ураган! Воплощенная стихия, буйство которой может остановить только непоколебимая скала – её любящий супруг и наш с Чипу отец. Но папа сейчас в командировке. Поверь, я забочусь и о тебе тоже.

   – Я-то тут при чем?

   – Потому что она и тебе начнет названивать! – заверил Ризу. – Как же! Её непутевый сынишка встретил серьезную девушку, которой его вполне можно доверить.

   – Не вижу логики, – парировала Асену. – Во-первых, как это связано с твоим ранением? А во-вторых, с чего вдруг она решит, что я серьезная?

   – Ты некромант. Куда уж серьезнее? А что до связи с ранением – если получится убедить Чипу, что это просто длинная царапина, её можно будет уговорить не рассказывать маме, что я заночевал у тебя.

   – Ночевать у меня ты не будешь! – отрезала Асену.

   – Но ведь завтра нам прямо с утра нужно отправляться в лес искать следы! – выдвинул явно казавшийся ему весомым аргумент Ризу.

   – Встанешь на полчаса раньше и приедешь на автомобиле, – стояла на своем Асену.

   – Ладно, если ты зашьешь мою рану, я заночую у себя и, так и быть, встану на сорок минут раньше – мой дом расположен чуть дальше, чем дом родителей, с которыми живет Чипу.

   – Так ты не с мамой живешь? – удивилась Асену.

   – Боги упаси! – в притворном ужасе округлил глаза Ризу. – Я обожаю маму, но любить её предпочитаю хотя бы на некотором на расстоянии.

ГЛАВА 2

– И всё-таки, если допустить, что ты бы заночевал у меня, почему то, станет ли твоя сестра рассказывать об этом вашей маме, зависит от того, насколько серьезная у тебя рана? – спросила Асену, когда закончила зашивать.

   Снаружи уже слышался шум подъезжающего автомобиля, поэтому времени, чтобы узнать ответ, у нее оставалось совсем немного.

   – Нипочему, – легкомысленно пожал плечами Ризу. – Я просто слегка ввел тебя в заблуждение, чтобы добиться поставленной цели.

   – Если ты думаешь, что я про это забуду, то напрасно! – возмущенно выпалила Асену. – Скажу прямо – если бы не договор, обязывающий меня помогать полиции и КГКД, я бы отказалась с тобой работать вообще!

   – Из-за такой ерунды? – потрясенно уставился на нее Ризу.

   – Ерунды?! – Асену аж подскочила. – Ты мне солгал!

   – Так я же для пользы дела, – растерянно пробормотал Ризу.

   – Это неуважение, а я никому не позволю относиться ко мне неуважительно! – отрубила Асену.

   – Что уже успел натворить мой шебутной братишка? – спросила хорошенькая кудрявая девушка, входя в гостиную.

   – Ты что – забыла запереть дверь? – удивился Ризу.

   – Не забыла, – фыркнула Асену. – Просто дала команду Бониту открыть, когда в нее позвонят. Не все, знаешь ли, дубасят изо всех сил, воспитанные люди пользуются колокольчиком.

   – Когда ты успела-то? – не отставал Ризу.

   – Когда ходила за иголкой и нитками, – пояснила Асену.

   – Ты умеешь зашивать раны? – восхитилась Чипу.

   – Теперь умею, – мрачно согласилась Асену.

   – Понятно. – Чипу улыбнулась и стала из просто хорошенькой настоящей красавицей – улыбка украшала её не меньше, чем брата.

   Они с Ризу вообще были очень похожи, даже странно, насколько практически одинаковые черты по-разному смотрелись на их лицах.

   – Ты так разозлилась из-за того, что этот пройдоха вынудил тебя играть роль целителя? – уточнила Чипу.

   – Вынудил обманом! – сердито сощурилась Асену. – Вообще не хочу никаких дел с ним больше иметь никогда! И прямо бесит, что всё равно придется ему помогать искать преступника.

   У Ризу после этих слов сделалось такое несчастное лицо, что Асену даже стало его немного жалко. Так, совсем чуть-чуть.

   – Доигрался, значит, – в голосе Чипу явственно прозвучало удовлетворение. – А я ведь тебе говорила, что однажды твоя манера добиваться своего любыми средствами обойдется тебе слишком дорого. Это же надо – с первой же встречи настроить против себя нового некроманта!

   – Будете меня шпынять – маме пожалуюсь! – ошарашил неожиданным заявлением Ризу.

   – Страшная угроза, между прочим! – Чипу рассмеялась. – Если мама задумает вас помирить, от нее так просто не отделаешься.

   – Мы не ссорились, – холодно бросила Асену.

   – Ладно, перевести всё в шутку не удалось, – со вздохом признал Ризу.

   – А ты надеялся, что получится? – изумилась Асену.

   – Попробовать стоило, – пожал плечами мужчина. – Но раз не вышло, то давай серьезно: я был неправ и прошу у тебя прощения за обман.

   – И всё? – приподняла брови Асену.

   – А что еще нужно? – пришла очередь Ризу удивляться.

   – Ну, например, пообещать, что больше не станешь мне лгать, – сказала Асену.

   – Я постараюсь, но твердо обещать не могу, – с тяжелым вздохом произнес Ризу.

   – Почему? – не поняла Асену.

   Ризу подумал с полминуты и переформулировал свое обещание:

   – Я не буду тебя обманывать в том, что связано с нашими личными отношениями, но в том, что касается работы, я буду руководствоваться целесообразностью – я просто иначе не умею.

   – Нашими личными отношениями? – переспросила Асену. – Откуда у нас вдруг взялись личные отношения?

   – Ну как же? У людей всегда помимо служебных бывают еще личные отношения, – пояснил свою позицию Ризу.

   – Не всегда, – не согласилась Асену.

   – Ты ведь родом из Джиалэу? – удивил её вопросом Ризу.

   – Да, – подтвердила Асену.

   – Тогда понятно, – покивал Ризу. – Это у вас там, в столице, могут быть просто служебные отношения, а в таких местах, как Пинейрус, всё иначе – здесь они всегда хоть немного, но личные.

   – Он прав, – подтвердила Чипу. – Не то чтобы у нас все друг друга знают, всё-таки в городе живет больше двенадцати тысяч человек, но если ты будешь придерживаться строго формального общения, в Пинейрусе тебя не поймут.

   – А почему, кстати, и некромант, и отделение КГКД, и отделение УБВВУ* (*Управление по борьбе с внешними и внутренними угрозами) находятся именно в Пинейрусе? – задала Асену давно интересовавший её вопрос. – Это ведь не самый большой город в Сосновом дистриту* (*административный район в Баунилье), верно?

   – Не самый, – ответил Ризу. – Но здесь расположен крупный железнодорожный узел, куда можно добраться как из любого города Баунильи, так и из Норчифриу. В остальные города нашего дистриту, кроме Бетулы, поезда вообще не ходят, только автобусы. Ну и отделения, что у нас, что у УБВВУ, тут, скорее, формальные: дознавателей КГКД всего двое, а в УБВВУ дознаватель и вовсе один. И сидим мы все, кстати, в одном здании с мэрией, Управлением делами дистриту и отделением полиции. Да и наш маг-нотариус тоже там располагается. Это только ты обитаешь отдельно.

   – Чему я безмерно рада! – усмехнулась Асену. – Всё-таки мои ритуалы посложнее тех, что проводят делопроизводители мэрии или маг-нотариус, а нужной степени концентрации гораздо проще добиться, когда тебе никто не мешает.

   – У тебя и секретаря нет? – поинтересовалась Чипу.

   – Еще нет, – покачала головой Асену. – Я дала объявление в газету три дня назад, но пока никто даже не позвонил. Наверное, придется в агентство по найму обращаться, а до тех пор буду справляться самостоятельно.

   – А ты не против работать с мужчиной? – спросила Чипу.

   – Не против, – пожала плечами Асену. – Если, конечно, найдется мужчина, который согласится пойти ко мне в подчинение. Насколько я понимаю, в небольших городах найти такого сложнее, чем в том же Джиалэу.

   – Ты что собираешься… – начала Ризу.

   – Да, собираюсь! – резко перебила его Чипу. – Хочу предложить кандидатуру прекрасного секретаря-делопроизводителя. Его зовут Ладивэ Дараду, и он отличный работник!

   – Это твой друг? – Асену улыбнулась.

   – Это мой жених! – гордо поведала Чипу.

   – Боги-дороги! – Ризу закатил глаза. – Когда уже ты наконец поймешь, что этот хлюпик тебе не пара?

   – Лади не хлюпик! – возмутилась Чипу. – Он умный, ответственный и добрый! А то, что он не умеет махать кулаками так же хорошо, как ты, так это и не недостаток вовсе! И вообще – хватит увиливать, пей уже ранозаживляющее, от того, что ты тянешь время, менее противным на вкус оно не станет.

   – А я так надеялся, что ты предложишь мне то, мятное, – жалобно протянул Ризу.

   – Мятное – гораздо более слабое, его для такой раны будет маловато, – объяснила Чипу. – А тебе ведь надо, чтобы было быстро и эффективно. Как, впрочем, и всегда. Пей!

   Ризу тяжело вздохнул и залпом осушил изрядного размера пузырек, после чего скривился так, что Асену не выдержала и предложила:

   – Может, тебе чая свежего сделать, чтобы запить?

   – Сразу запивать нельзя, – печально поведал Ризу. – Надо хотя бы пятнадцать минут выждать.

   – Но ждать здесь ты не будешь, – отрезала Чипу. – Неоре Истриту надо отдохнуть – ты ведь завтра заявишься к ней с утра пораньше, часов в восемь, небось?

   – Во сколько?! – ужаснулась Асену.

   Как все некроманты, она вставала обычно не раньше десяти утра. На их факультете даже учеба начиналась только в полдень, чтобы студенты успевали выспаться после тех практических занятий, которые требовалось проводить исключительно по ночам.

   – Ладно, приеду к девяти, – с таким видом, будто идет на великую жертву, предложил Ризу.

   – В одиннадцать, не раньше! – категорически заявила Асену.

   – Да все следы к тому времени пропадут! – простонал Ризу. – Давай хотя бы в десять.

   – Так и быть, давай в десять, – сдалась Асену. И добавила, обращаясь к Чипу: – Я согласна пообщаться с твоим женихом, только не знаю, когда завтра освобожусь.

   – Ничего страшного, можно и послезавтра, во вторник. Спасибо огромное, неора Истриту! – просияла Чипу.

   – Не нужно так официально, – попросила Асену. – Раз уж мне пришлось разрешить твоему брату называть себя просто по имени, то и тебе тоже можно. Согласна?

   – Конечно! – обрадовалась Чипу.

   Асену продиктовала им обоим номер своего эфирофона и с немалым облегчением попрощалась с братом и сестрой Энграсаду – тишины и покоя хотелось как никогда.

***

Дом пинейруского некроманта Асену очень нравился. С виду он был неказист – серость каменных стен и черепичной крыши разбавлялась только ярко-зеленой краской на входной двери и оконных рамах, зато внутри было и удобно, и уютно. На первом этаже располагались гостиная, кухня-столовая с примыкающими к ней подсобными помещениями и совмещенный с библиотекой кабинет, где следовало принимать клиентов. На втором же этаже имелось четыре спальни и два санузла – один с ванной, второй с душем. Были в доме и две положенные каждому некроманту лаборатории, защищенные от незапланированных утечек магии абсолютно инертным к ней упрету: подвальная, чтобы проводить ритуалы под землей, и на чердаке, чтобы проводить те, что под землей не сработают.

   Вид изо всех окон был примерно одинаковый: на небольшой окружающий дом садик с неухоженными клумбами и стоящий стеной хвойный лес, вполне жизнерадостный в солнечную погоду и угрюмый в пасмурную.

   За проведенную в своем первом собственном жилье неделю Асену успела с помощью Бониту сделать генеральную уборку и разложить свои вещи, которых было не так уж много – посуда и бытовая техника в доме имелись. И если последняя не вызывала никаких нареканий – и холодильник, и стиральная машина, и кухонная плита, и система отопления, и нагреватели для воды – всё было в отличном состоянии, то вот приличной посудой предыдущий некромант, бывший, разумеется, мужчиной, причем одиноким, явно пренебрегал. Асену уже наметила, что бы ей следовало купить, но сделать этого пока не успела – всё же пять дней* (*местная неделя – 5 дней) не слишком долгий срок.

   В общем, в понедельник новоиспеченная некромантка пила на кухне свой утренний чай, тоже балиаэский, но на сей раз зеленый, из ярко-желтой кружки, на которой явно когда-то был рисунок, но какой именно, понять уже было нельзя. Впрочем, на получаемое от чаепития удовольствие это нисколько не влияло.

   Как и предполагала Асену, Ризу заявился почти на полчаса раньше. Девушка покрутила в голове соблазнительную мысль не впускать торопыгу и продержать на крыльце ровно до десяти, но в итоге решила не проявлять столь мелочной вредности – принять душ и позавтракать она успела, а что еще не одета для походов по лесу – так дознаватель не переломится, подождет.

   – А мне чайку нальют? – с радостной улыбкой спросил Ризу, едва успев поздороваться.

   – Если ты пьешь зеленый балиаэский, то да. А если хочешь нашего травяного – можешь выбрать и заварить себе сам, как раз успеешь, пока я переодеваюсь.

   – Ты еще не готова?! – немедленно возмутился Ризу.

   – Мы договаривались на десять, – спокойно парировала Асену. – В десять и выйдем.

   – Женщина, которая соберется за пятнадцать минут, – это невозможное чудо, – усмехнулся Ризу.

   – Сочту за комплимент, – усмехнулась в ответ Асену. – Невозможным чудом меня еще никто не называл.

   – Да ладно?! – не поверил Ризу. – Ты же первая в Баунилье женщина-некромант.

   – Если ты думаешь, что это вызывает массовое восхищение, вынуждена тебя разочаровать – в связи с этим мне в основном доставались весьма нелестные эпитеты, – покачала головой Асену. – Надеюсь, в Пинейрусе будет не так.

   – Хотел бы я сказать: «Конечно!» – но врать не стану – отношение к тебе в городе неоднозначное. Люди со временем привыкнут, не сомневайся, но поначалу клиентов у тебя будет не слишком много.

   – Не страшно! – небрежно отмахнулась Асену. – Фиксированного жалования от государства за содействие правоохранительным органам и защиту от анданду* (*восставший мертвец) на еду и брилюв* (*местное топливо, используемой также для освещения) мне хватит, а там и клиенты подтянутся. Пей чай, я скоро приду.

   Переоделась она действительно быстро, поскольку накануне успела приготовить всё, что требовалось для предстоящего похода: и удобные брюки свободного кроя, и мягкий свитер, и куртку с множеством карманов, и вместительную сумку, и высокие ботинки со шнуровкой. Всё это было, разумеется, черного цвета.

   Безусловно, Асену не ограничивалась при выборе одежды, обуви и аксессуаров исключительно им, но для работы решила использовать только черный и белый. Черный – потому что он немаркий и ассоциируется с некромантами, а белый – конечно же только для блузок – потому что он одновременно строгий и нарядный.

   – Я готова! – объявила девушка, возвращаясь на кухню. – Куртку и ботинки надену в прихожей.

   Ризу окинул её одобрительным взглядом, кивнул и поднялся из-за стола. «Чай он всё-таки пил травяной с имбирем», – отметила про себя Асену и, велев Бониту убрать со стола и помыть посуду, первой двинулась к выходу.

   – Хорошая куртка, удобная, и ботинки подходящие, – прокомментировал Ризу, когда они вышли из дома и направились к лесу, чтобы выбрать место для проведения поискового ритуала. – Но почему сумка, а не рюкзак?

   Он протянул руку, пытаясь отобрать у Асену поклажу, но та ловко увернулась и покачала головой:

   – Свои вещи я понесу сама – они могут понадобиться в любой момент. Собственно, именно поэтому и сумка – из нее можно достать нужное гораздо быстрее, чем из рюкзака.

   Ризу посмотрел на нее с таким удивлением, что Асену не сумела удержаться от ироничной реплики:

   – Видишь, даже тебя поражает, что женщина может руководствоваться в профессиональных вопросах разумными соображениями, а что уж тогда говорить о жителях Пинейруса!

   – Даже меня? – приподнял брови Ризу. – Ты напрасно почитаешь меня за образец прогрессивно мыслящего мужчины. Ты же сама вчера слышала, как я осуждал сестру за выбор жениха. Неужели не сделала из этого никаких выводов?

   – Сделала – что ты чересчур опекаешь Чипу, – фыркнула Асену. – Похоже, это традиция вашей семьи – излишне вмешиваться в дела друг друга, забывая о личных границах.

   – Личные границы? – Ризу расхохотался. – Помню, помню – о чем-то таком нам рассказывали в академии на занятиях по психологии. Честно говоря, я не слишком хорошо уловил концепцию. Точнее, я посчитал её умозрительной.

   – Умозрительной? – изумленно выдохнула Асену. – Ты это серьезно?

   – Конечно, – заверил Ризу. – Я не понимаю, какие могут быть границы, если речь идет о близком человеке. Ты просто готов на что угодно, чтобы у него всё было хорошо.

   – Но ведь ты не можешь знать доподлинно, что лучше для другого, даже если это родной тебе человек, – мягко заметила Асену. – Тут и пролегают границы – то, что касается двоих, решают двое, то, что касается одного, решает один.

   – Чипу говорит примерно то же самое, – скептически скривился Ризу. – Но ведь я её люблю, значит, её жизнь касается и меня тоже!

   Он был таким искренним в своей горячей уверенности и в его голосе звучала столь неподдельная забота, что эти возмутительные по своему смыслу слова не вызвали у Асену привычного раздражения.

   – Однако ты всё же считаешься с её мнением, иначе, я нисколько не сомневаюсь, ты бы уже давно вытворил что-нибудь совершенно непростительное с этим её Лади.

   – Верно, – со вздохом признал Ризу. – Умом я понимаю, что это жизнь Чипу, а значит, именно она должна решать, какой муж ей нужен, но сердце подсказывает мне совсем другое!

   – Это не сердце, – покачала головой Асену. – Это принятые в вашей семье поведенческие стратегии. Ваша мама – очень эмоциональный человек, буквально заражающий окружающих своими взглядами. Посторонние легко освобождаются от этого воздействия, но вы-то выросли с ней рядом.

   – Тем не менее Чипу не такая, – возразил Ризу. – Она, как и папа, считает, что каждый имеет право идти своим путем.

   – Тоже вполне объяснимо: сын перенял стратегии матери, а дочь – стратегии отца, так часто бывает.

   – То есть ты хочешь сказать, что я могу всё изменить? – прямо спросил Ризу.

   – Безусловно! – уверенно кивнула Асену. – Но это дело будущего, а сейчас нам предстоит ритуал – мы достаточно далеко зашли в лес, чтобы я почувствовала его энергию и смогла на нее настроиться, чтобы отделить от энергии следа твоего подозреваемого.

ГЛАВА 3

Ризу достал из кармана куртки, которую кто-то уже успел аккуратно зашить, небольшой пакетик для улик с куском серовато-зеленого мха, измазанного чем-то бурым, внутри.

   – Ножом срезал? – уточнила Асену.

   – Вместе с землей, – подтвердил Ризу. – И сразу поместил в пакет, руками не трогал.

   – Ты молодец! – не стала жалеть похвалы Асену. – С такой раной не забыл об уликах.

   – Честно говоря, случайно вышло, – признался Ризу. – Я ведь этого типа из пистолета подстрелил, он замедлился, и я сумел его догнать. А когда он меня ножом ткнул, то я пистолет-то выронил, а пока его искал, по земле ползая, как раз и заметил эти кровавые пятна. Они уже в мох впитались, но тогда были еще свежие, поэтому я сразу сообразил, что это. Подозреваемый к тому моменту успел скрыться из вида, и я понял, что не сумею его догнать – в лесу уже было темновато, а звуки там разносятся так, что не разберешься, в какой стороне ветки под ногами беглеца трещат, так что я решил хотя бы уликами разжиться.

   – И всё равно молодец, – улыбнулась Асену. – Не каждый в подобной ситуации смог бы рассуждать разумно и предпочесть надежную улику рискованной попытке догнать преступника.

   Она осторожно открыла пакетик для улик и, положив на левую ладонь, накрыла его правой.

   – А разве тебе не нужно прикоснуться к крови? – не сдержал любопытства Ризу.

   – Нет, – покачала головой Асену. – Поиск осуществляется за счет контакта с энергетическим фоном, поэтому достаточно просто его почувствовать, прикасаться к источнику не обязательно. А сейчас помолчи, пожалуйста, мне требуется несколько минут, чтобы настроиться.

   Асену закрыла глаза и сосредоточилась. Энергетические потоки ощущались отчетливо: вот лес со всеми его деревьями и животными, вот она сама, вот Ризу, а вот неизвестный мужчина, оставивший кровавый след. Всё так, как и должно быть, кроме… Кроме того, что этот мужчина определенно больше не был живым.

   – Твой подозреваемый умер, – сказала Асену, открывая глаза.

   – Как умер?! – возмущенно воскликнул Ризу.

   – Пока не знаю, – вздохнула Асену. – Чтобы это выяснить, нужно либо найти тело, либо призвать его дух. В принципе, ритуал призыва вполне можно провести прямо здесь. Подержи пока образец крови, он еще может пригодиться.

   Она закрыла пакетик для улик и протянула его Ризу. Тот сунул упаковку в карман куртки и поинтересовался:

   – Мне отойти? Или просто отвернуться?

   – Зачем? – не поняла Асену. – Твое присутствие мне никак не помешает.

   Она достала из сумки свернутый в трубочку кусок белой гладкой клеенки размером три на три декадюйма* (1 декадюйм – примерно 12,5 см), положила на землю и аккуратно развернула, придавив по углам небольшими черными камешками, извлеченными из той же сумки. Потом Асену резко полоснула себя маленьким ритуальным ножом по левому запястью и собственной кровью начала вычерчивать ритуальный узор.

   Ризу невнятно выругался, словно произошедшее стало для него неожиданностью, но вмешиваться не пытался.

   Закончив с подготовкой, Асену залечила порез – на такую поверхностную ранку её способностей хватало – и поднялась на ноги.

   – Я и забыл, что для таких вещей требуется кровь некроманта, – сказал Ризу.

   – Ни разу не видел вызова духа? – недоверчиво нахмурилась Асену.

   – Видел, но еще во время учебы в академии. А потом – нет. Духи убитых же нельзя вызвать, поэтому по работе мне не приходилось прибегать к этому ритуалу.

   – Что-то мне подсказывает, что он и сейчас не сработает, – задумчиво пробормотала Асену, а потом закрыла глаза и настроилась на связь с тем, что находится за гранью жизни.

   Она всегда ощущала это как ветер. Только не леденящий, который у многих ассоциировался со смертью, а освежающий, несущий перемены. Не зря же символ покровительницы некромантов богини Транзисэу, олицетворяющей тьму, ночь и смерть, – это синяя бабочка – прекрасное создание, возникающее после перерождения не слишком симпатичной гусеницы.

   Асену призвала потусторонний ветер, и он пришел, задул сразу со всех сторон и потянул её за собой, приглашая заглянуть за грань. И она заглянула, вот только там было пусто – дух неизвестного мужчины растворился без следа.

   – Ну что? – взволнованно поинтересовался Ризу, едва Асену открыла глаза.

   – Дух призвать не удалось, – с сожалением признала некромантка. – Скорее всего, твоего преступника убили. Конечно, нельзя исключить, что его постигла внезапная смерть от другой причины, но это кажется мне маловероятным.

   – Как же так?.. – огорченно протянул Ризу. – Я и подумать не мог, что его рана настолько серьезна – он же так шустро бежал.

   – Это не ты! – покачала головой Асену.

   – Почему ты так уверена? – не понял Ризу.

   – Именно потому, что, как ты только что сказал, после ранения погибший активно двигался. Дух рассеивается в случае внезапной смерти как насильственной, так и нет, поскольку переход в иное состояние оказывается слишком резким. А вот если человек получил смертельное повреждение, но умер не сразу, тут уже бывает по-разному. Если он не приходил в сознание, то дух рассеется, а вот если он был в сознании, то дух может и сохраниться. Четкой зависимости между временем, которое прошло с момента получения смертельной травмы до момента смерти, и вероятностью сохранения духа не выявлено, хотя общая тенденция очевидна – чем оно больше, тем больше шанс на сохранение духа. Но вот одно установлено совершенно точно – если человек не сразу осознал, что полученное повреждение смертельно, ну или хотя бы может быть таковым, то дух после смерти останется.

   – Я не знал.

   – Знал, – усмехнулась Асену. – Просто забыл. Об этом обычно упоминается вскользь, поскольку подобные случаи слишком редки, да и квалифицируются чаще всего как тяжкие телесные повреждения, повлекшие смерть, а не как убийство. Ну да это сейчас неважно. Найдем тело, целитель сделает вскрытие, и ты убедишься, что причиной смерти стало не ранение из твоего пистолета. Вот только ума не приложу, как нам тело-то из леса вытаскивать?

   – Какое «вытаскивать»! – возмутился Ризу. – О чем ты?! Как только найдем, сразу вызовем экспертов, они должны место преступления осмотреть. Ты что, забыла?

   – Забыла, – признала Асену. – Как-то я переволновалась из-за этого всего. Одно дело на занятиях в университете под присмотром преподавателя дух вызвать, а другое – вот так, посреди леса.

   – С малознакомым не внушающим особого доверия типом под боком, – добавил Ризу.

   Понимание, что дознаватель прекрасно чувствует, как она к нему относится, оказалось не слишком приятным, поэтому Асену невольно начала защищаться:

   – Ты сам виноват! Нечего было вчера представление устраивать!

   – Признаю – был неправ. – Ризу выставил ладони в успокаивающем жесте.

   – Ты так не считаешь! – немедленно уличила его Асену. – Давай не будем сейчас это обсуждать, нам еще надо отыскать тело.

   – Вполне возможно, что я смогу найти место, где он меня ранил. – Ризу задумчиво потер шею. – Но что делать дальше? Обыскивать лес? Сомневаюсь, что мне позволят привлечь для этого дела весь состав местной полиции.

   – Зачем обыскивать? – удивленно взглянула на него Асену. – Давай обратно свой пакетик, и я проведу поисковый ритуал.

   – А разве так можно? – пораженно уставился на нее Ризу. – С умершими же поисковые ритуалы не работают?

   – Тебе диплом в юридической академии из жалости дали, что ли? – Асену позволила себе иронично улыбнуться.

   – У меня просто неиспользуемые знания из головы быстро выветриваются, – пробурчал Ризу. – Здесь убийства – большая редкость, наше отделение и отделение УБВВУ в Пинейрусе занимаются в основном делами о контрабанде. Они – тех товаров, которые под особым государственным контролем, а мы – всех остальных.

   – Обиделся? – спросила Асену, не сумев самостоятельно распознать чувства, которые испытывал временный напарник, – уж больно сложная оказалась смесь.

   – Немного, – признал Ризу. – От красивой девушки хочется услышать, какой я замечательный, а не какой я нерадивый.

   – А если девушка некрасивая, то и не имеет значения, что она говорит? – криво усмехнулась Асену.

   – Почему ты постоянно пытаешься выставить меня в дурном свете? – Ризу сопроводил свой вопрос укоризненным взглядом.

   – Не знаю. – На лице Асену проступило недоумение. – Оно как-то само получается.

   – Значит, я тебе нравлюсь! – внезапно заключил дознаватель и удовлетворенно улыбнулся.

   Асену, разумеется, тут же захотелось поспорить и убедительно доказать, что этот самоуверенный болван ошибается, но она сдержалась – если начать возражать, Ризу еще сильнее уверится в своей правоте.

   Она молча достала из сумки флакон с очистителем и маленькую губку, стерла ритуальный узор, скатала и убрала клеенку, а потом как ни в чем не бывало протянула руку и потребовала:

   – Давай сюда образец!

   Чтобы настроиться на поиски тела, нужно было гораздо больше времени, поскольку энергетический след мертвой материи был намного слабее энергетического следа живой. Минут через десять Асену даже начала опасаться, что придется всё-таки сперва дойти до места, где накануне ранили дознавателя, но обошлось – след она в итоге почувствовала.

   – Пойдем, – махнула рукой Асену, предлагая Ризу следовать за собой. – Не удивляйся, если наш маршрут будет отличаться от того пути, который ты проделал вчера, – я пойду не по твоему следу, а точно к тому месту, где лежит тело.

   – Да я уж догадался, не совсем же тупой, хоть и недоучка, – съехидничал дознаватель. – Я даже помню, что отвлекать мага, идущего по следу, не рекомендуется.

   – Вот и отлично! – примирительно улыбнулась Асену и сосредоточила всё свое внимание на том, чтобы не сбиться с пути.

   Поиск в лесу занял минут сорок, но когда Асену наконец-то почувствовала, что они уже практически на месте, Ризу вдруг обхватил её сзади обеими руками, резко дернув на себя, и скомандовал:

   – Стой!

   – Я же просила не мешать! – раздраженно выпалила Асену и попыталась вырваться, но Ризу держал крепко.

   – Ты чуть не шагнула в болото, – спокойно пояснил он, и не подумав разжать руки.

   – В болото? – растерянно переспросила Асену и озадаченно уставилась на покрытые мхом кочки прямо перед собой, которые, как ей казалось, ничуть не отличались от тех, что виднелись по сторонам.

   – Это Демонова трясина, – сказал Ризу. – Переход почти незаметен, но сделаешь шаг – и провалишься сразу по грудь. Самостоятельно отсюда выбраться невозможно, болото очень топкое.

   – Спасибо, что удержал, – Асену постаралась повернуться, чтобы взглянуть в лицо своему спасителю, но тот всё так же прижимал её к себе. – Можешь уже отпускать.

   – Давай сначала сделаем несколько шагов назад, – предложил Ризу и сразу же воплотил свою идею в жизнь, притиснув к себе девушку совсем уж плотно.

   «Хорошо, что мы оба в куртках, – подумала Асену. – А то было бы совсем неловко».

   Нет, она была весьма прогрессивной молодой неорой, но одно дело – рассуждать, а другое – прижиматься так тесно к малознакомому мужчине, пусть даже для этого и имеется веский повод.

   – А как ты вообще понял, что впереди болото? – спросила Асену, когда Ризу её отпустил. – Выглядит точно так же, как обычный лес.

   – Деревья отличаются, – возразил Ризу. – Мох на болоте более яркий, но это не так уж заметно, а вот деревья – другое дело: они тоньше и с искривленными стволами. Ты просто не разглядела, потому что была сосредоточена на поиске тела.

   – Которое мы в итоге не нашли, – вздохнула Асену.

   – Ну это как сказать… – задумчиво протянул Ризу. – Место, где оно покоится, мы точно обнаружили – это Демонова трясина.

   – А почему она так называется? – полюбопытствовала Асену. – Демоны же не живут на болотах.

   – Демоны живут везде, – не согласился Ризу. – Просто касадоры* (*охотники на демонов) уничтожают в большинстве случаев тех, кто убивает людей. Сама посуди: на весь мир всего восемьдесят один касадор, шанс случайно столкнуться с демоном, который просто сбежал в наш мир, чтобы жить тихо-мирно, у них невелик.

   – Так на этом болоте действительно прятался демон?

   – Нет, здесь обитал темный маг, приносивший человеческие жертвы. – Это прозвучало настолько зловеще, что Асену невольно поежилась. – Но жители Пинейруса, который тогда был совсем крошечным и считался городом только потому, что именно в нем поставили храм, не желали об этом рассказывать чужакам, а чтобы они сюда не шастали, говорили, что здесь поселился демон. Но однажды пинейрусцы решили от темного мага избавиться, устроили облаву и загнали его в это самое болото.

   – Здесь утонул темный маг? – голос Асену дрогнул.

   – Да, и до сих пор ходят слухи, что его дух всё еще можно призвать прямо здесь. В Пинейрусе, наверное, нет ни одного мальчишки, который бы не попытался это сделать, вне зависимости от наличия магических способностей.

   – А девчонки? – Асену пронзила Ризу таким суровым взглядом, словно это именно он не пускал юных жительниц Пинейруса к жуткому болоту призывать опасный дух.

   – Девчонки тоже, но далеко не все. Чипу в свое время тайком увязалась за мной и моими друзьями и чуть не сгинула в трясине – мы еле успели её вытащить.

   – И больше не пытались призвать дух?

   – Пытались, и даже вместе с Чипу, которой пришлось разрешить пойти с нами. Но ничего не вышло, разумеется, – никто из нас не был потомком Бармидэ Мальваду.

   – В Пинейрусе и по сей день используют ритуал призыва духа кровными родственниками? – удивилась Асену. – Он же на самом деле работает только у имеющих магический дар.

   – Знаешь, я вообще не уверен, что наш ритуал, про который дети в Пинейрусе рассказывают друг другу под страшным секретом, – действительно тот самый, – усмехнулся Ризу.

   – Было бы любопытно послушать описание, но сейчас не до этого. – Асену вздохнула. – Тело можно как-то вытащить? Насколько здесь глубоко?

   – Точно не известно, – пожал плечами Ризу. – Может, пара миллимиль,* (*миллимиля – примерно 1,5 м) а может, и больше. Но это не имеет значения. Я уже сказал, что болото очень топкое. Вытащить из него ничего не получится – просто нет такого инструмента, которым можно было бы достаточно надежно захватить ушедший в трясину предмет, тем более такой большой и тяжелый, как человеческое тело.

   – Получается, что мы так и не узнаем, кто же этот человек, – расстроилась Асену. – А ты вообще не сумел его разглядеть? Совсем?

   – Намекаешь, что с твоей помощью у меня может получиться вспомнить, как он выглядел? – заинтересовался Ризу.

   – Именно, – кивнула Асену. – Не исключено, что для этого хватило бы даже твоих собственных ментальных способностей.

   – А еще неор Таррейру мог быть с ним знаком, раз этот тип заявился к нему в аптеку, – подхватил Ризу. – Или он сумел его разглядеть лучше, чем я.

   – Думаешь, потерпевший согласится на допрос с участием некроманта? – усомнилась Асену. – Или это дело государственной важности? Я ведь так и не спросила, что именно ты расследуешь. Если, конечно, тебе можно об этом рассказывать.

   – Тебе – можно. Ты ведь, когда договор о содействии подписывала, давала магическую клятву хранить тайну дознания.

   – Я обычную давала, а по делам государственной важности требуется полная, – напомнила Асену.

   – Понадобится – и полную дашь, – отмахнулся Ризу. – Пока можно обойтись без этого. Но я бы предпочел обсуждать расследование не на краю Демоновой трясины, а в каком-нибудь более удобном месте. Возвращаемся?

   – Подожди. – Асену покачала головой. – Раз уж мы здесь, я хочу сначала попробовать найти место, где его убили. Может, его осмотр даст хоть какую-то дополнительную информацию.

   – Хорошая идея! – одобрил Ризу. – Для этого требуется специальный ритуал?

   – Нет. На след я уже настраивалась, на контакт с духом – тоже, теперь мне нужно просто как бы смешать эти две энергии и найти место, где дух отделился от тела.

   – Именно дух? – уточнил Ризу.

   – Да, – подтвердила Асену. – Работать с душой некроманты могут, только если присутствуют в момент смерти. Тогда душу можно на время заключить в какой-нибудь предмет, если умирающий желает сохранить свою личность в этом мире для какой-то важной цели.

   – А без желания ведь тоже можно, я правильно помню?

   – Разумеется, но это противозаконно, за исключением случаев особой государственной необходимости. Скажи, вот почему наши с тобой беседы постоянно превращаются в какие-то лекции о некромантии, а?

   – Я же уже признался, что легко забываю то, что не использую, – развел руками Ризу. – Но это мой единственный недостаток!

   Ответа на столь самоуверенное заявление Асену подобрать не смогла, поэтому просто с улыбкой покачала головой.

ГЛАВА 4

Место убийства отыскалось совсем рядом с Демоновой трясиной, возле огромной старой ели с обломанной верхушкой.

   – Отличный ориентир! – прокомментировал Ризу. – Прекрасный вариант для встречи в лесу: и не пропустишь, и не надо оставлять никаких специальных знаков.

   – Здесь было пролито не слишком много крови, но покойный однозначно получил еще одно ранение, а не скончался от того, которое ему нанес ты, – сразу же перешла к делу Асену.

   – Подожди! Мне же надо протокол осмотра оформить! – остановил её Ризу.

   – Ты разве не будешь сюда экспертов вызывать? – удивилась Асену.

   – Каких еще экспертов? – не понял Ризу. – Целитель требуется только при осмотре тела, а ты уже и так здесь.

   – Но я же не специалист по осмотру мест преступления! – всплеснула руками Асену. – Тут криминалист нужен.

   – Базовые навыки и у меня имеются, а если что-нибудь найдем, так упаковка пакетиков для улик у меня всегда с собой, во внутреннем кармане куртки.

   Асену закрыла лицо руками, но от стона всё же сумела удержаться.

   – Ну что тебе опять не так?! – возмутился Ризу. – Тут не столица, справляемся как можем.

   – Прости, – Асену легонько погладила его по руке. – Я не хотела тебя обидеть.

   – Угостишь меня еще своим чудесным красным чаем в качестве компенсации морального вреда? – немедленно оживился Ризу.

   – Я и просто так угощу, – улыбнулась Асену. – Правда, к чаю у меня ничего нет – не догадалась дать Бониту распоряжение что-нибудь испечь.

   – Попробовать печенье, сделанное серту, конечно, было бы любопытно, но лучше уж я тебя в кондитерскую в Пинейрусе свожу в качестве ответного жеста. А насчет поисков следов не переживай – у меня еще и артефакт-металлоискатель с собой, если его застрелили и пуля прошла насквозь, мы её найдем.

   – Ты взял с собой металлоискатель? – поразилась Асену. – Зачем? Или ты всегда его с собой носишь?

   – Не всегда, – покачал головой Ризу. – Хотел найти то место, где я подозреваемого подстрелил, и поискать пулю, чтобы приобщить к отчету. Это необязательно, конечно, но желательно.

   – Значит, и туда сходим, до темноты еще далеко, – постановила Асену.

   – А вот пообедать хотелось бы в середине дня, а не в конце, – заметил на это Ризу.

   – Сытый мужчина – счастливый мужчина. – Асену рассмеялась.

   – Ну уж не настолько примитивно мы устроены. – Ризу с демонстративной обидой выпятил губу.

   – Не стану спорить, – примирительно улыбнулась Асену. – Но насколько быстро мы справимся, в большей степени зависит от тебя. Единственное, что я могу тут сделать – определить примерное количество потерянной убитым крови и только ли ему принадлежат кровавые следы.

   – А если здесь был еще кто-то, ты сможешь выявить его энергетический след? – заинтересовался Ризу.

   – Только если здесь найдется его кровь, или он пользовался темной магией, – разочаровала дознавателя Асену.

   Ризу достал из кармана куртки плоскую квадратную коробочку размером примерно с ладонь, нажал какую-то кнопку на ней и начал поиски пули, двигаясь от ели по расходящейся спирали.

   «Интересно, что еще можно найти у него в карманах?» – усмехнулась про себя Асену и медленно пошла следом, прислушиваясь к ощущениям.

   – Нашел! – радостно завопил Ризу.

   – Зачем так орать-то? – сердито буркнула Асену. – У меня аж сердце зашлось!

   – Ого! – еще больше обрадовался Ризу. – Твое сердце бьется чаще из-за меня! Теперь совершенно очевидно, что мы стремительно движемся к жаркой и страстной любви.

   – А можно мне теплую и нежную, пожалуйста? – преувеличенно-наивно захлопала глазами Асену.

   – Для тебя – всё что угодно! – заверил Ризу.

   – Даже женишься? – насмешливо поинтересовалась Асену.

   – Не так сразу, – тут же сдал назад дознаватель. – Семейная жизнь – штука серьезная, сперва нужно узнать друг друга получше.

   – Вот так всегда! – Асену преисполненным трагизма жестом прижала руку ко лбу и закатила глаза. – Как речь о серьезных отношениях – так сразу в кусты.

   – Не в кусты, а в мох! – поправил Ризу и продемонстрировал очередной пакетик для улик, в котором покоилась пуля с кусочком мха.

   – А мох-то зачем? – уже серьезно спросила Асену.

   – Увы, я не всегда бываю ослепительно-безупречен, – со вздохом признался Ризу. – Металлоискатель я взял, пакетики тоже, а пинцет забыл.

   – Потому что надо не поштучно всё собирать, а иметь готовый набор, – потрясла своей сумкой Асену. – Тогда ничего не забудешь.

   – Хорошо, я согласен: ты у нас будешь красивой, умной и ответственной, а я буду красивым, умным и веселым, – торжественно объявил Ризу.

   – Предлагаешь мне помогать тебе на работу собираться? – усмехнулась Асену.

   – Не-не-не! – замахал руками Ризу, едва не выронив улику. – Это слишком похоже на семейные отношения. А мы с тобой пока что только напарники. Напарники просто подстраховывают друг друга.

   – Так делать-то что надо? Напоминать, чтобы ты ничего не забыл?

   – Вроде того.

   – Но я ведь не криминалист, я и сама не знаю, что именно может понадобиться.

   – Просто если мы снова соберемся на осмотр или на допрос, или еще куда-нибудь в связи с расследованием, спроси, всё ли я взял, этого будет достаточно.

   – Хорошо, – кивнула Асену. – Ты здесь закончил? Можем идти туда, где тебя ранили?

   – Я сделаю еще пару кругов, чтобы убедиться, что пуля тут одна, а потом пойдем. А ты пока можешь рассказать, что ты нашла.

   – Только то, что крови вытекло немного. Это вполне согласуется с тем, что было одно пулевое ранение, а потом тело сразу же утащили к болоту. Кстати, та рана, которую нанес ты, здесь уже не кровоточила – или она была поверхностной, или он сумел её перевязать.

   – Или он был целителем и остановил кровотечение.

   – Целитель-убийца? – скептически хмыкнула Асену. – Тогда уж некромант. Но некромант вряд ли бы стал с ножом на людей кидаться, куда проще проклятие наложить.

   – Чтобы все поняли, что убийца – некромант? – пришла очередь Ризу скептически кривиться.

   – Ну это смотря какое проклятие, – хмыкнула Асену. – Ты ведь знаешь, что с некромантов не берут клятву не накладывать вредоносные проклятия, несмотря на то, что они запрещены законом?

   – Теперь знаю, – печально сказал Ризу. – Но не знаю почему.

   – Потому что, если некромант очень сильно захочет, проклятие он всё равно наложит, а клятва не сработает. Поэтому в УБВВУ просто хранят образцы ауры всех действующих некромантов, а также ментальных магов посильнее, которые тоже могут наложить случайное проклятие.

   – Проклятие, вообще-то, кто угодно наложить может, для этого даже магия не нужна, – решил блеснуть познаниями Ризу.

   – Верно, – поощрительно улыбнулась Асену. – Но для этого требуется специальный ритуал и образцы телесных жидкостей, кожа или волосы проклинаемого, а это уже почти порча, относящаяся к темной магии, а не к некромантии. Опять у нас лекция получается. Да что ж такое-то?!

   – Ты очень интересно рассказываешь, – заверил Ризу. – И…

   – И что? – с подозрением уставилась на него Асену.

   – Ты очень сильный некромант, а у меня есть ментальный дар… – Ризу тяжело вздохнул и снова замолчал.

   – Договаривай! – самым суровым тоном, на какой только была способна, потребовала Асену.

   – Мне очень нравится слышать звук твоего голоса, а ты это чувствуешь, вот и… – Ризу жалобно округлил глаза и чуть втянул голову в плечи, всем своим видом показывая, что он не нарочно.

   – Но ты ведь не притворяешься, что всё забыл, ты ведь и правда не помнишь, так?

   – Правда! – закивал Ризу. – Да ты ведь и сама это прекрасно чувствуешь!

   – Чувствую, – согласилась Асену. – И мне нравится тебе что-то рассказывать – ты очень хороший слушатель. Я понимаю, что это профессиональное, но всё равно, такое внимание приятно.

   – Так, я закончил, больше пуль здесь нет, – отрапортовал Ризу, прерывая этот неловкий разговор. – Мы можем двигаться дальше. Вернее, идти обратно – нужное место как раз на пути к твоему дому.

   Увы, найти пулю, выпущенную из пистолета Ризу, им не удалось.

   – Ну, в принципе, неудивительно, – со вздохом признал дознаватель. – Когда я в него попал, между нами было миллимиль десять, пуля могла и в теле застрять.

   – А это страшно – стрелять в людей? – спросила Асену и тут же испугалась, что задала слишком личный вопрос, недопустимый между едва знакомыми людьми.

   Однако Ризу, судя по всему, так не считал, поскольку совершенно спокойно ответил:

   – Да. Это страшно. Но только если успеваешь задуматься и прислушаться к себе. А вот в пылу погони на это просто не остается времени – азарт, все дела. Так-то Пинейрус – тихое место, насильственные преступления здесь редкость, причем не только в нашем городке, но и во всём дистриту. Однако же перестрелки случаются регулярно – контрабандисты не горят желанием попадаться.

   – А тебя когда-нибудь ранили из пистолета?

   – Нет, – покачал головой Ризу. – Вот Нэль однажды схлопотал пулю в руку, лечился потом долго – ему локоть раздробило. Хорошо хоть, рука левая была.

   – А Нэль – это?..

   – Расинэль Катурейра, второй дознаватель нашего отделения КГКД. Тоже за контрабандистами гонялся. Однако в этот раз я уже как-то не уверен, что дело в контрабанде. Но подробности оставим до дома. Мы же договорились, помнишь?

   – Помню, – кивнула Асену. – Мы можем вообще молча идти, если тебе говорить тяжело.

   – Нет. – Ризу коротко рассмеялся. – Говорить мне не тяжело. Мама постоянно повторяет, что я буду болтать даже по дороге в волшебные сады Транзисэу.

   – Так любишь звук своего голоса? – ехидно прищурилась Асену.

   – Любил. До того дня, как услышал твой, – с предельно серьезным видом поведал Ризу. – У меня от него такие волнующие мурашки… везде. Даже внутри как будто что-то вибрирует.

   – Может, это просто пустой желудок тебе сигналы подает? – хихикнула Асену. – Я вот уже проголодалась. Я помню, что обещала тебе чай, но, пожалуй, одним чаем мы не обойдемся – лучше сразу обед. Я, правда, как-то не сообразила дать поручение Бониту до того, как мы отправились в лес. Переволновалась, наверное.

   – Переволновалась? – удивленно приподнял брови Ризу. – Вот уж никогда бы не подумал! Как по мне, ты – само спокойствие.

   – Ну… – Асену вздохнула. – Я действительно хорошо умею держать себя в руках, но далеко не всегда внутри я столь же безмятежна, как это кажется снаружи.

   – А я даже вид делать не умею, – картинно опечалился Ризу.

   – Не верю! – замотала головой Асену.

   – Почему? – полюбопытствовал дознаватель.

   – Ты ведь сам говорил, что умеешь быть именно таким, каким нужно в конкретный момент. Значит, умеешь и изображать ледяное спокойствие, если это требуется для дела.

   – Ты меня подловила, – с улыбкой признал Ризу. – Придется теперь тщательно следить за языком, чтобы не выболтать лишнего.

   В ответ Асену просто выразительно на него посмотрела.

   – Не веришь? – правильно догадался Ризу. – Ну да, а чего еще я хотел от сильного некроманта? Видишь меня насквозь.

   – Пока нет, – покачала головой Асену. – Мне всё-таки нужно немного больше времени, чтобы досконально изучить человека.

   – И оно у тебя будет! – пафосно провозгласил Ризу. – Мы ведь с тобой не только будем вместе расследованием заниматься, мы ведь еще и в кондитерскую пойдем – надо же мне тебе отплатить и за помощь, и за вкусный чай, и за обед. Хотя, наверное, кондитерской маловато будет. Надо сразу в ресторан!

   – В Пинейрусе есть ресторан? – поразилась Асену.

   – Есть, и очень хороший, – с гордостью подтвердил Ризу. – Возможно, по столичным меркам «Сосновый уголок» и тянет всего лишь на приличное кафе, но по нашим – это вполне себе ресторан.

   – Охотно верю, – мягко улыбнулась Асену. – Но всё же вот так сразу – ресторан? Неужели это будет свидание?

   Внезапно прорезавшиеся в собственном голосе игривые нотки настолько её изумили, что девушка смущенно отвела взгляд.

   – Конечно, свидание! – обрадованно закивал Ризу. – Зачем зря время терять?

   – Ты на что это намекаешь? – тон Асену сразу стал очень далеким от легкомыслия.

   – Я не намекаю, я прямо говорю, что буду счастлив сходить на свидание с такой красивой, умной и во всех отношениях замечательной девушкой!

   – И всё? – недоверчиво прищурилась Асену.

   – Боги-дороги! – всплеснул руками Ризу и тут же поморщился, рефлекторно прижав ладонь к раненому боку.

   – Больно? – заволновалась Асену. – Как придем, я сразу осмотрю твою рану. И заживляющую мазь нанести лишний раз не помешает.

   – Снова раздеваться в твоем присутствии? – Ризу сделал вид, что задумался. – Отличная идея! Вдруг ты вчера не разглядела, насколько безупречен мой торс?

   – Я разглядела! – запальчиво возразила Асену и, только поймав довольный взгляд Ризу, сообразила, что именно она ляпнула. – Я не то имела в виду…

   – Попытка обмануть опытного дознавателя не удалась! – с удовлетворением констатировал Ризу.

   – Ну и ладно! – отмахнулась Асену. – Но это было просто… Просто эстетическое удовольствие, вот.

   – Для начала – очень даже неплохо. – Ризу расплылся в счастливой улыбке.

   – Для начала?

   – Сперва тебе понравится во мне одно, потом – другое, а потом ты и оглянуться не успеешь, а я уже нравлюсь тебе весь целиком, – пояснил Ризу.

   – Девушки, знаешь ли, предпочитают другой сценарий, – пробурчала Асену.

   – Да? – немедленно заинтересовался Ризу. – И какой же?

   – Что сначала это они нравятся мужчине все целиком, а уже потом мужчина начинает нравиться им, хоть весь, хоть по кусочкам, – не слишком охотно ответила Асену.

   – Так у нас и есть всё по твоему сценарию! – заверил Ризу. – Ты-то уже мне нравишься.

   – Еще скажи, что это любовь с первого взгляда! – фыркнула Асену.

   – Эти импульсивные порывы весьма ненадежны, – наставительно проговорил Ризу. – Нежные чувства должны расцветать постепенно, тогда шансов, что они не растают без следа при первых же трудностях, намного больше.

   – Не ожидала от тебя, – протянула Асену, внимательно разглядывая собеседника, словно увидела его впервые.

   – Еще скажи, что не подозревала, что старший дознаватель КГКД – не легкомысленный балабол, а вполне себе серьезный человек, – усмехнулся Ризу.

   – То, какой человек на работе, и то, какой он вне её, вполне может очень сильно отличаться, – парировала Асену.

   – Но не настолько, – покачал головой Ризу.

   – Можно подумать, что среди сотрудников КГКД или даже УБВВУ нет тех, кто не способен на серьезные отношения, – закатила глаза Асену. – Такие даже среди некромантов есть. А казалось бы – если можешь почувствовать другого, как себя, то можешь найти взаимопонимание с кем угодно. Но ведь это не так!

   – У нас в Пинейрусе все мужчины способны на серьезные отношения. – Ризу нервно хохотнул. – А если кто-то не способен, ему лучше переехать.

   – Для шутки это как-то невесело прозвучало.

   – Потому что я не шутил. Здесь, среди хвойных лесов, нравы отличаются от тех, что царят в остальной Баунилье. Это там можно крутить с разными девчонками без обязательств – нынче не те времена, чтобы за это осуждали, – свобода, все дела. Но тут всё иначе – не готов жениться, не смей тянуть свои похотливые ручонки к нежному девичьему телу.

   – Звучит зловеще, – передернула плечами Асену. – Да и девушки ведь разные бывают.

   – И тем не менее. Подставляться под проклятие Бармидэ Мальваду дураков нет.

   – Проклятие? – с сомнением протянула Асену. – Сколько лет назад жил этот Мальваду? Триста?

   – Вроде того, – подтвердил Ризу. – Может, даже и раньше, я точно не помню. Во всяком случае, извели его еще в те времена, когда темные маги в Баунилье не были полностью уничтожены. Хотя, как я слышал, их наследие частично сохранилось.

   – Ты прав, кое-что всплыло не так давно, да и в Сулисте темная магия не запрещена и по сей день. Строго говоря, проклятия, те, что накладываются людьми без дара, – это тоже темная магия. Но всё равно – триста лет… Не верится, что проклятие может действовать так долго.

   – Но оно действует, – мрачно поведал Ризу. – Бармидэ Мальваду вложил в него всю свою ненависть и весь свой дар.

   – Дар? – удивленно переспросила Асену. – Зачем же он обратился к темной магии, если у него был собственный дар?

   – Вроде бы он был слишком слабый, а Мальваду хотелось настоящей власти.

   – Интересно, что за дар у него был? Обычный или ментальный? А может, вообще целительский?

   – Как у предводителя морчи? Как там его звали?

   – Правильно будет «науморчи».* (*о них рассказывается в книге «Рыжее солнце некроманта») А звали его Луакин Обистетру. Величайший темный маг, отрекшийся от целительского дара ради возможности поспорить с богами. Жуткая история! Мне неделю кошмары снились после того, как нам о нем на лекции рассказали.

   – Поверь, история Бармидэ Мальваду по-своему не менее жуткая, – криво усмехнулся Ризу.

ГЛАВА 5

– Когда Мальваду начал практиковать темную магию, он перебрался в лес и поселился на краю Демоновой трясины, – начал свое повествование Ризу. – Люди боялись темного мага, но всё равно ходили к нему. Кто-то желал навести порчу на врага, кто-то – наложить приворот, а кто-то обращался с совершенно невинными просьбами – извести крыс или вылечить от тяжелой болезни. Это сейчас тут вполне цивилизованные места, но триста лет назад магов в Пинейрусе и окрестностях практически не было – все, у кого имелся дар, уезжали учиться – образование для магов и тогда было бесплатное – а потом почти никогда не возвращались в эту глушь. Так что помощь Мальваду требовалась многим, ведь темная магия универсальна. Говорят, он никому не отказывал, и если у человека не было денег, брал продуктами или вещами, или даже просто отработкой – убрать, постирать, еду приготовить, ну или дров наколоть.

   – Странно это слышать – вроде как не такой уж плохой он был человек.

   – Скорее, практичный, – пожал плечами Ризу. – В ту пору самому вести хозяйство было не так и легко. Но ты права – вот прямо таким уж чудовищем он не был, людей в жертву приносил, всё так, но чаще всего это были случайно забредавшие в наши места чужаки.

   – Можно подумать, они не люди! – хмыкнула Асену.

   – В те времена в каком-то смысле так и было, – заметил на это Ризу. – Тогда восприятие своих и чужих отличалось очень сильно. В общем, относились к Мальваду с опаской, но считали своим и даже не помышляли о том, чтобы как-то ему навредить. И так получилось, что одна женщина, имени которой местная легенда не сохранила, хотя в архивах оно наверняка есть, родила от него дочь.

   – Тоже расплатилась за что-то и в результате забеременела? – предположила Асену.

   – Возможно. А возможно, у нее были к нему какие-то нежные чувства, этого никто не знал точно. Жениться на этой женщине Мальваду не женился, они даже вместе не жили, но дочку признал и содержал и девочку, и её мать вполне достойно. Токэнду, так её звали, выросла настоящей красавицей. И однажды она влюбилась. И вроде бы парень тоже был к ней неравнодушен. Вот только вместо того, чтобы жениться, как порядочный человек, он уговорил Токэнду сбежать. А через год или около того в Пинейрус приехала жрица Транзисэу и привезла младенца, тоже девочку. Это была дочь Токэнду. Бедняжка родила, отнесла ребенка в храм, оставив щедрое пожертвование и просьбу отвезти дитя к её матери в Пинейрус, а сама отравилась, потому что к тому времени любовник её бросил. Бармидэ сначала не поверил, ведь привезшая ребенка жрица не была ни свидетельницей родов, ни свидетельницей смерти Токэнду. Но потом он провел какой-то темный ритуал и выяснил, что всё правда – и то, что это его внучка, и то, что дочь покончила с собой. Бармидэ пришел в ярость. И наложил какое-то заковыристое проклятие на всех жителей окрестных земель – ни один мужчина больше не мог безнаказанно соблазнить незамужнюю девушку – его ждала жуткая мучительная смерть, несчастный начинал буквально гнить изнутри, испытывая страшные боли, и ни один целитель не мог ему помочь.

   – А как узнали, что это проклятие наложил Мальваду?

   – Так он сам об этом объявил. Тогда еще на центральной площади висел большой колокол, чтобы созывать народ при необходимости. Вот он и пришел, и бил в колокол до тех пор, пока большая часть пинейрусцев не собралась там, а потом рассказал про проклятие.

   – И люди поверили?

   – Ну мне-то откуда знать? – удивился Ризу. – Кто-то наверняка сразу поверил, кто-то поначалу сомневался, но это было неважно, потому что не прошло и года, как проклятие сработало в первый раз. Соблазнивший Токэнду мерзавец ведь не был ни первым, ни последним, просто обычно такие дела покрывали скоропалительными браками, выдавая девушек замуж лишь бы за кого. Полагаю, и после этого поверили не все. Но третий случай за неполные пять лет убедил даже самых скептически настроенных. И тогда пинейрусцы решили убить темного мага. Они посчитали, что после этого проклятие развеется.

   – Странные люди. – Асену покачала головой. – Он приносил человеческие жертвы, наводил порчу, наверняка и смертельную тоже, а они решили его уничтожить только после того, как он лишил их возможности безнаказанно соблазнять девиц.

   – Третий погибший был старшим сыном мэра и любимым племянником начальника полиции, – пояснил Ризу. – У них были кое-какие связи даже в Джиалэу, так что сюда смогли вытребовать небольшой отряд магов, без которых с Мальваду вряд ли сумели бы справиться.

   – Значит, темный маг умер, но проклятие осталось?

   – Именно так, – покивал Ризу. – В последний раз оно сработало, когда я во втором классе учился. Это был парень из выпускного, красивый, но слишком тупой, чтобы поверить в то, что опасность реальна. Проклятие ведь не подействует, если парень действительно был влюблен, а потом не женился, потому что чувства прошли, нужно, чтобы он именно цинично соблазнил девушку. А этот баран поверил своему такому же тупому дружку, что обязательным условием для срабатывания проклятия является беременность. Хотя, возможно, дружок-то как раз был не тупым, а хитрым и подлым. Он сразу после окончания школы уехал куда-то вместе с родителями, так что вполне может быть.

   – Оказывается, Пинейрус не такое уж мирное место, – поежилась Асену.

   – Зато здесь красиво и люди живут в большинстве своем хорошие, – утешил её Ризу.

   Только добравшись до дома, Асену осознала, насколько она устала. Это было вполне объяснимо: ходьба в бодром темпе по пересеченной местности – совсем не то же самое, что неторопливая прогулка по городской улице.

   Ризу же, на первый взгляд, оставался таким же энергичным, как и утром, но если присмотреться, можно было заметить, что дознаватель тоже устал, но старательно это скрывает.

   – Ну что, сначала мы попробуем пробудить мои воспоминания о преступнике или я расскажу тебе подробности дела? – поинтересовался Ризу, едва они вошли в дом.

   – Сначала я дам Бониту задание приготовить обед, потом заварю чай, потом осмотрю и обработаю твою рану, а потом ты сам решишь, чем лучше заняться, пока мы будем ждать, – огласила план Асену.

   – А можно пропустить часть, касающуюся раны? – сделал жалобные глаза Ризу.

   – Не ты ли не так давно утверждал, что с радостью снова продемонстрируешь мне свой мускулистый торс? – насмешливо прищурилась Асену.

   – И не отказываюсь от своих слов! – горячо заверил Ризу, прижимая руки к сердцу. – Но рана – это совсем не романтично.

   – Свидание у нас не сегодня, так что романтику пока отложим в сторону! – отрезала Асену.

   – Это «пока», конечно, радует мне сердце, но…

   – Никаких «но», иди посиди в гостиной, а я скоро подойду.

   Ризу страдальчески вздохнул, но дальше спорить не стал и медленно побрел в гостиную, всем своим видом демонстрируя, как тяжело ему это дается.

   «Поразительный талант к перевоплощению!» – восхитилась про себя Асену и отправилась на кухню – озадачить Бониту следовало в первую очередь.

   Когда она вошла в гостиную с ранозаживляющей мазью в руках, Ризу стоял у камина, задумчиво его разглядывая.

   – Не знаешь, когда был построен этот дом? – спросила Асену. – Он действительно настолько старый, что изначально отапливался дровами?

   – Не знаю, – Ризу пожал плечами. – Я уже говорил тебе, что…

   – Я помню, – перебила Асену. – Просто понадеялась, что информация о доме некроманта показалась тебе достаточно интересной, чтобы осесть в памяти.

   – Увы, – развел руками Ризу. – Но я могу узнать у отца, он-то как раз прекрасно помнит всё, что связано с Пинейрусом и окрестностями, особенно со здешними зданиями.

   – Твой отец строит дома?

   – Ремонтирует в основном, строят у нас теперь редко – люди чаще уезжают из Пинейруса, чем приезжают в него. Все хотят жить в большом городе.

   – И ты?

   – Я – нет, мне нравится здесь. И природа чудесная, и приятно, когда тебя все вокруг знают.

   – Хочешь сказать, что известен всему городу? – недоверчиво уточнила Асену. – Я думала, что Пинейрус слишком большой, чтобы здесь все друг друга знали.

   – Так-то оно так, – покивал Ризу. – Но я-то не все. – Как, собственно, и Нэль, и неор Вархус из УБВВУ. Здесь не так много новостей, поэтому каждое успешное завершение расследования широко освещается в «Пинейруской жизни», причем непременно с момент-снимками. Так что город знает своих героев в лицо.

   – А ты никогда не слышал, что героев украшает скромность? – со смехом поинтересовалась Асену.

   – Что же это за герой, о котором никто не знает? – недоумение Ризу было совершенно искренним.

   – Действительно, – медленно кивнула Асену. – А сейчас, отважный и всем известный герой соберется с силами и продемонстрирует свою рану, чтобы я смогла убедиться, что нет необходимости обращаться к целителю.

   – Если так пойдет, и правда придется на тебе жениться, – пробурчал Ризу, расстегивая рубашку.

   – Не улавливаю логики, – нахмурилась Асену.

   – Ну раз ты уже переживаешь за меня, заботишься обо мне и всё такое, нет смысла оттягивать неизбежное, – ошарашил её откровением дознаватель.

   Асену потрясенно на него посмотрела, попыталась подобрать слова для достойного ответа, не сумела и решила перейти к действиям, обследовав уже наконец-то несчастную рану.

   К счастью, швы не разошлись, и воспаления тоже не было, но она на всякий случай всё-таки воспользовалась ранозаживляющим, а потом разрешила облегченно выдохнувшему Ризу располагаться на диване, пить чай и выбирать, с чего он начнет: с рассказа или с восстановления внешности преступника.

   – Пожалуй, я начну с рассказа, – решил Ризу. – Речь идет об убийстве при помощи проклятия. Погибшего звали Асланду Этрела. Он проходил свидетелем по делу о контрабанде. Обвиняемый – Сарек Латрас, он ввозил из Норчифриу женскую одежду.

   – Одежду? – удивленно переспросила Асену. – Я думала, что контрабанда – это обязательно что-то запрещенное.

   – Нет, – покачал головой Ризу. – Контрабанда – это то, что ввозят в страну тайком и без уплаты таможенных пошлин. В основном это как раз вполне невинные товары и цель контрабандистов – нажиться на их перепродаже без уплаты положенного в государственную казну. Налогов со своей деятельности, как ты понимаешь, они тоже не платят. Так вот, Латрас возил женскую одежду, причем самых дорогих и престижных марок. Здесь, в Пинейрусе и окрестностях, покупателей на подобное практически не найти, поэтому большая часть его товаров отправлялась дальше: в Денсафоресту, Джиалэу и даже в Ильмэрме – там, конечно, полно своих контрабандистов, но товары из Норчифриу попадают туда не только морем. Доказательств против Латраса у меня было достаточно – его поймали с поличным. Но всё равно стоило поискать еще, чтобы, назначая срок наказания, суд учитывал не только тот случай, на котором его прихватили, но и другие. Этрела как раз и был одним из тех свидетелей, которые подтверждали, что Латрас ввозил контрабанду и раньше.

   – То есть он был не единственным? – уточнила Асену.

   – Вот именно, – подтвердил Ризу. – Здесь люди неохотно дают показания против тех, кого давно знают, поэтому если других доказательств нет, то найти свидетелей оказывается непросто. Но когда контрабандиста ловят с поличным, шансы серьезно возрастают – люди считают, что в таком случае их вины в поимке преступника вроде как и нет. А кроме того, Латрас из Пинейруса, а Этрела из Бетулы, они вообще не были знакомы, просто Этрела однажды видел, как Латрас предлагал норчифриуские товары его соседу в Бетуле.

   – Этот Этрела так хорошо разбирается в женской моде, что сумел опознать товары престижной марки? – недоверчиво нахмурилась Асену.

   – Нет, конечно! – Ризу рассмеялся. – Он просто услышал, как Латрас говорил, что это изделия из Норчифриу. Про контрабанду тот, правда, не упоминал, но Этрела оказался весьма любопытным и рискнул подобраться поближе, чтобы как следует всё рассмотреть.

   – Вполне возможно, что он просто терпеть не мог своего соседа и надеялся узнать что-то, его компрометирующее, – заметила Асену.

   – Не исключено, – согласился Ризу. – Правда, бежать в КГКД Этрела и не подумал. Он подошел ко мне только тогда, когда я попытался получить показания от того самого соседа. Но всё же подошел и выступить свидетелем согласился. Однако именно в тот день его жена собиралась отправиться в Денсафоресту навестить семью дочери и понянчиться с внуками, поэтому Этрела попросил отложить допрос, и я не стал возражать. Он должен был прийти ко мне в прошлый понедельник, двадцать первого. Допрос был назначен на одиннадцать утра, чтобы Этреле не пришлось вставать слишком рано. Но он не явился, ни в одиннадцать, ни в двенадцать, ни в час. Я звонил ему, но его эфирофон не отвечал, хотя работал. Всё это показалось мне очень странным – свидетель, причем далеко не ключевой, сам подошел и согласился дать показания, расписался в повестке, а потом не пришел и не выходит на связь. Срочных дел в тот день у меня не было, так что я сел в автомобиль и меньше чем через час уже был у дома Этрелы.

   – И именно ты нашел его тело? – догадалась Асену.

   – Да, – кивнул Ризу. – Когда я пришел к дому Этрелы, дверь никто не открыл. На работу он уйти не мог – в силу возраста уже вышел на покой, в больнице, куда я позвонил, его тоже не оказалось. В общем, я решил, что имею право войти в дом, поскольку есть серьезные основания считать, что хозяин этого дома внутри и находится в опасном для жизни состоянии. Нужный артефакт для вскрытия дверей у меня всегда с собой…

   – Ты еще и магическую отмычку с собой носишь? – поразилась Асену. – Куда только всё это помещается?

   – Карманов много, – улыбнулся Ризу. – Дверь я открыл легко – магической защиты ни на ней, ни на доме не было. Этрелу я нашел в спальне на кровати, в пижаме и под одеялом. Выглядело так, словно он спокойно спит, но, как я узнал на следующий день из заключения целителя, Этрела умер еще ночью.

   – А почему ты заподозрил, что это убийство?

   – Это не я, это наш целитель неора Лаэйра, которая делала вскрытие. Она установила, что Этрела умер от воздействия, в результате которого проспал больше суток, причем его сердцебиение при этом было существенно замедлено. Оказалось, что из-за хронического заболевания сердца Этреле было критически важно вовремя принимать зелье, стимулирующее сердечный ритм. Но он, во-первых, пропустил три приема лекарства, а во-вторых, и само снотворное воздействие дополнительно замедлило работу сердца.

   – А ты, оказывается, вполне можешь запоминать довольно сложные формулировки из совершенной другой области, – отметила Асену.

   – Поверь, я тебя не обманывал, когда говорил, что всё лишнее мгновенно улетучивается у меня из памяти, – заверил Ризу. – А здесь речь идет о том, что связано с расследованием, такое я никогда не забываю.

   – И что, эта неора Лаэйра сразу поняла, что это самое воздействие – проклятие? – вернула обсуждение к делу Асену.

   – Не сразу. Она написала в заключении «воздействие» и направила материалы на экспертизу в лабораторию в Денсафоресте – кровь, волосы и содержимое желудка. Поскольку это касалось дела, которое ведет КГКД, эксперты сработали быстро, и уже в среду я получил ответ, что зелье не использовалось. Но воздействие-то было! Я еще раз осмотрел дом, уже вместе с неорой Лаэйра, но никаких артефактов, которые могли произвести к подобному результату, мы не нашли. Да и она утверждала, что усыпляющие артефакты не имеют побочного эффекта в виде замедления сердечного ритма. Я на всякий случай и по этому поводу послал запрос денсафорестским экспертам, но и некроманта тоже вызвал.

   – А почему ко мне не обратился? – не поняла Асену. – Двадцать третьего я уже была здесь.

   – Но твой договор о помощи в расследованиях еще не вступил в силу, – пояснил Ризу.

   – И что? – Асену воинственно скрестила руки на груди. – Признайся честно – ты просто не хотел ко мне обращаться, потому что я женщина!

   – Ну… – Ризу виновато потупился.

   – Хорошо хоть, не врешь, – вздохнула Асену.

   – Я же не знал, какая ты, оказывается, замечательная! – вскинулся Ризу. – И я не скрываю, что не слишком прогрессивен во взглядах. Но я готов измениться. Веришь?

   – Я чувствую, что ты убежден в том, что готов. Но понять, получится у тебя или нет, я не могу, для этого надо быть видящей.

   – Ну хоть так, – криво улыбнулся Ризу.

ГЛАВА 6

– Ладно, не будем больше об этом, давай лучше о деле, – предложила Асену.

   Ризу с облегчением кивнул и продолжил рассказ:

   – Значит, некроманта я вызывал, и в четверг к обеду он прибыл, чтобы осмотреть тело Этрелы. Вот тогда и выяснилось, что это самое воздействие, о котором писала неора Лаэйра, – на самом деле проклятие, причем наложенное не некромантом. Пришлось еще и Вархуса из УБВВУ приглашать, чтобы засвидетельствовал, что отголоски ауры наложившего проклятие не совпадают с образцами, которые у них хранятся.

   – Подожди, так всё это время тело Этрелы находилось в Пинейрусе?

   – Ну да, не тащить же целителя в Бетулу. Да и у них в морге защита от перерождения в анданду слабее, там тела можно хранить не дольше суток.

   – Обычно дольше и не требуется, тела сжигают в тот же день.

   – Верно, – кивнул Ризу. – Но когда идет расследование, может потребоваться намного больше времени, поэтому в пинейруском морге защита очень мощная, и её некромант каждый месяц обновляет.

   – Надо будет и мне туда наведаться, проверить.

   – Не думаю, что стоит торопиться, неор Суртаду, предыдущий некромант, в последний раз приходил перед самым отъездом, так что месяц еще не прошел.

   – И всё же мне бы не хотелось это откладывать.

   – Значит, сходишь в морг, когда поедешь в город, чтобы пообщаться с неором Таррейру.

   – И когда это будет? Что тебе сказали в больнице?

   – Не раньше понедельника, – мрачно поведал Ризу. – Поэтому нам с тобой сегодня надо сделать всё возможное, чтобы получить хороший портрет преступника.

   – Сделаем, – улыбнулась Асену. – Так что там с проклятием? У тебя ведь есть заключение некроманта?

   – Есть, – подтвердил Ризу. – Но с собой я его сегодня не взял, покажу тебе, когда в город приедешь.

   – Значит, не всё помещается в твои многочисленные карманы? – усмехнулась Асену.

   – Увы, для документов они не предназначены, – развел руками Ризу. – В любом случае главное я запомнил: проклятие это редкое, в последний раз его использование было официально зафиксировано больше двадцати лет назад и не здесь, а на другом конце страны, в Дэзерту, а еще для него помимо волоса жертвы нужно обязательно использовать корень ландыша и наперстянку. Я поэтому и хотел допросить неора Таррейру – в нашем дистриту только у его аптеки есть лицензия на торговлю ядовитыми растениями.

   – Думаешь, преступник просто купил эти ингредиенты в аптеке? – усомнилась Асену.

   – А почему нет? – пожал плечами Ризу. – Они продаются свободно, если приобретаешь не больше миллипуда,* (*примерно 15 г) требовать у покупателя удостоверение личности и заносить информацию в учетный журнал аптекарь не обязан. И кроме того, наперстянка у нас не растет. Конечно, преступник мог привезти её с собой, но тогда получается, что он всё заранее спланировал, что маловероятно.

   – Почему? – не поняла Асену.

   – Я, разумеется, ни в чем не уверен, но мне кажется, что преступник решил действовать, когда каким-то образом узнал, что Этрела будет давать показания. Получил повестку он в среду, умер в ночь с пятницы на понедельник и к тому моменту уже больше суток находился под воздействием проклятия. Значит, у того, кто это проклятие наложил, было очень мало времени, чтобы достать все компоненты.

   – Если только он не возит всё необходимое с собой, как ты, – хмыкнула Асену.

   – Тогда ему приходится таскать с собой целый чемодан этого необходимого, – покачал головой Ризу. – Подобное проклятие могло убить Этрелу, да и то без полной гарантии, а другого человека, даже если у него имелось заболевание сердца, но не такое, как у Этрелы, – нет.

   – Пожалуй, ты прав, – согласилась Асену. – Но почему тогда ты начал сомневаться, что всё это связано с контрабандой?

   – Ну вот смотри, – начал загибать пальцы Ризу. – Во-первых, проклятие было рассчитано конкретно на Этрелу, значит, тот, кто его наложил, хотел, чтобы молчал именно Этрела. Но для дела о контрабанде, которой занимался Латрас, показания Этрелы большого значения не имели. Может, Латрасу бы добавили из-за них к сроку лишний год или два, а может, даже и нет – были еще свидетели, подтверждавшие, что Латрас обстряпывал свои делишки и раньше. Во-вторых, контрабанда одежды – преступление средней тяжести, и в зависимости от стоимости ввезенных товаров можно получить от трех до семи лет. А доказательств крупного размера у меня не было и нет, значит, Латрасу в любом случае грозило не больше пяти. Этрела мог подтвердить только то, что эпизод был не один, но несколько вещичек, которые Латрас демонстрировал в Бетуле, не подтверждали крупный размер никак. Ну и в-третьих, Латрас работал один.

   – Вообще один? – поразилась Асену.

   – Ну не совсем, конечно. Кто-то точно помогал ему с распространением товара за пределами нашего дистриту, но там не такие суммы, чтобы ради этого начали убивать. Да и Этрела ни о каких сообщниках не знал, он видел только тот эпизод с соседом.

   – А вдруг знал? Что, если это был всего лишь предлог, чтобы, не вызывая лишних подозрений, пообщаться с дознавателем КГКД?

   – Вот тут, я думаю, ты права. Но мне кажется, что если Этрела и собирался рассказать о чем-то еще, то это никак не было связано ни с Латрасом, ни с контрабандой одежды. Может, с какой-то другой контрабандой, а может, даже и вовсе не с ней, а с чем-то посерьезнее.

   – И у тебя имеются предположения, с чем именно?

   – Увы, нет, – покачал головой Ризу. – И боюсь, что неор Таррейру тоже не сможет пролить свет на эту историю. На него наверняка покушались из-за ингредиентов для наложения проклятия.

   – Получается, что даже если мы узнаем, кто же похоронен в Демоновой трясине, это не даст нам никакого представления ни о том, кто убил этого беднягу, ни о том, кто и за что убил Этрелу, – подытожила Асену.

   – Предлагаю всё-таки надеяться на лучшее, – улыбнулся Ризу. – Очень редко так бывает, чтобы вообще никто ничего не замечал. Другой вопрос, что не всегда удается убедить людей рассказать о том, что они знают.

   – Ну с этим я могла бы попытаться тебе помочь, – задумчиво протянула Асену. – Хотя такой изворотливый тип, как ты, умеющий прикинуться кем угодно, вряд ли нуждается в посторонней помощи, чтобы заставить кого-то делать то, что нужно.

   – Хотелось бы мне гордо заявить, что это и правда так, но нет. – Ризу вздохнул. – Мой ментальный дар не настолько силен, чтобы мгновенно подстраиваться под человека, поэтому я буду очень благодарен, если ты согласишься мне помогать со свидетелями. Если найдешь возможность, конечно, у тебя ведь будут и свои дела.

   – Единственное срочное дело для некроманта – это упокоение анданду, – отмахнулась Асену. – А всех остальных буду принимать по записи в удобное для себя время, надо только секретаря завести, чтобы эту самую запись вел.

   – Женишок Чипу вполне с этим справится, – усмехнулся Ризу. – Как бы я к нему ни относился, но в полицейском управлении парень всегда был на хорошем счету.

   – Он работает секретарем в полиции? – удивилась Асену. – Зачем же ему тогда ко мне устраиваться?

   – Вот сама у него и спросишь, меня никто в такие подробности не посвящал.

   В гостиную вошел Бониту, и Асену радостно объявила, что обед готов. Они поспешили на кухню, чтобы отдать должное весьма приличной стряпне серту, и за едой о делах не говорили. Ризу рассказывал, что интересного есть в Пинейрусе и окрестностях, и расспрашивал Асену о том, как обучают некромантов. Когда с обедом было покончено, девушка спросила:

   – Ты всегда во время еды разговариваешь только на приятные темы или сделал это специально, чтобы облегчить погружение в воспоминания?

   – Учитывая, что я часто и обедаю, и ужинаю в компании Нэля, я регулярно обсуждаю работу за едой, – усмехнулся Ризу.

   – Вы с ним друзья?

   – Да как сказать... Иногда мне хочется его прибить, ему меня, подозреваю, порой тоже, но в том, что касается работы, взаимопонимание у нас превосходное. Как и по многим другим вопросам.

   – У него тоже ментальный дар?

   – Да, такой же слабенький, как у меня, но это всё равно очень помогает. И не только в работе.

   – Что ж, надеюсь, что и восстановить воспоминания с учетом твоего ментального дара будет легче. Пойдем обратно в гостиную?

   – Да, – улыбнулся Ризу. – На диване будет гораздо удобнее: я сижу, с комфортом устроившись на мягком, ты сидишь рядом и нежно держишь меня за руку…

   – Держать за руку не обязательно, – возразила Асену.

   – Я знаю. Но не сомневаюсь, что так мне будет легче вспомнить, – хитро прищурился Ризу.

   – Хорошо, пусть будет по-твоему, – кивнула Асену.

   На диване оказалось настолько удобно, что ей немедленно захотелось откинуться на спинку и задремать. Асену крепко зажмурилась и потрясла головой.

   – В сон клонит? – догадался Ризу.

   – Угу.

   – Меня тоже.

   – Тебе как раз можно, так даже лучше будет. Давай, закрывай глаза и вспоминай всё, что было вчера, с того момента, как ты вошел в аптеку неора Таррейру.

   Как только дознаватель послушно выполнил это распоряжение, Асену взяла его за левую руку, тоже закрыла глаза и начала погружаться в транс, старательно балансируя на границе между сном и явью.

   Это была одна из самых странных частей работы некроманта: когда он на некоторое время будто вселялся в другого человека, ненадолго становился им. Образы из чужой памяти накатывали волнами, мелькали перед глазами, дополнялись звуками, запахами, тактильными ощущениями. Асену словно бы погружалась в сон, но двигалась не хаотично, а направляясь к определенной цели – к нужной череде воспоминаний.

***

Симпатичный двухэтажный домик со светло-зелеными стенами и темно-зеленой крышей. Дверь темного дерева, по обе стороны от нее – большие окна, вывеска «Аптека Таррейру». Дверь открывается, колокольчик над ней тихонько звякает. Внутри ярко горят брилювовые светильники под потолком. Вдоль стен – стеллажи с шампунями, кремами, зельями для уборки и прочими алхимическими изделиями, не относящимися к лекарствам. Впереди – большой темный прилавок, на нем медно поблескивает массивная касса, а за ним – застекленные шкафы с многочисленными пузырьками и баночками.

   А вот аптекаря там нет, он лежит на полу, рядом стоит мужчина в черных брюках и черной куртке с глубоким капюшоном. Стоящий оборачивается, бросает испуганный взгляд.

   На этом моменте надо задержаться, остановить воспоминание.

   Какие у него глаза? Серые? Голубые? Точно светлые, но цвет не разобрать. Широкий подбородок, узкие губы, нос, кажется, с горбинкой. Лицо вроде незнакомое.

   Мужчина легко перепрыгивает через прилавок и бросается в подсобное помещение.

   Осмотр пострадавшего и вызов целителей пропустить.

   Погоня, сначала по городу, потом в лесу, ускорить просмотр, ведь видно только спину.

   Вокруг никого, удобная позиция для стрельбы, выстрел. Преследуемый хватается за левый бок, но продолжает бежать. Замедляется. Удается догнать, схватить, развернуть к себе. От резкого движения капюшон немного сдвигается назад.

   Остановить картинку.

   Волосы темные, но не черные, прямые, короткие. Лоб высокий, брови широкие. Глаза маленькие, цвет всё-таки не разобрать – в лесу темновато. Нос точно с горбинкой, над верхней губой маленький шрам. Лицо почти квадратное и однозначно незнакомое.

   Резкая боль в боку.

   Стоп! Выходим!

***

– Сам поработаешь с полицейским художником? – спросила Асену, когда они закончили.

   – Да, – кивнул Ризу. – Надо бы успеть сегодня, а то если Дараду перейдет к тебе, придется обращаться к Ютрайсу, а он куда хуже справляется.

   – Так жених Чипу еще и поисковые портреты делает?

   – Да. Не могу судить о художественных достоинствах его рисунков, но портреты у него всегда получаются весьма узнаваемыми, даже если свидетель и не смог запомнить все детали внешности.

   – Но художник – это совершенно не мужественно, – усмехнулась Асену.

   – Да понял я уже, понял, что слишком придираюсь! – раздраженно отмахнулся Ризу, а потом тяжело вздохнул и ошарашил откровением: – Ты еще хуже мамы.

   – Я?! – захлопала глазами Асену. – Если судить по той характеристике, что ты ей дал, у меня с твоей мамой вообще ничего общего!

   – Ну почему же. – Ризу криво усмехнулся. – Кое-что есть: вы обе весьма эффективно пробуждаете во мне чувство вины.

   – Что?! – Асену аж подпрыгнула от возмущения. – И в мыслях не имела как-то на тебя влиять.

   – Неправда, – упрямо стоял на своем Ризу. – Ты уверена, что я несправедлив к парню.

   – Ладно, допустим. – Асену скрестила руки на груди. – Но ни один некромант не может воздействовать настолько сильно на чужие чувства, да и у твоей мамы, насколько я понимаю, ментального дара вообще нет.

   – Нет, – подтвердил Ризу. – И я сам не могу объяснить, как это выходит, но факт остается фактом: только вы двое можете сделать так, что мне становится стыдно. Даже у Чипу подобное почти никогда не получается.

   – Надеюсь, ты отдаешь себе отчет в том, что я ничего такого специально не делала? – Асену поджала губы.

   – Разумеется. Я всё понимаю. Ты, главное, Чипу не говори, что так вышло.

   – Полагаешь, сестра начнет мне на тебя жаловаться в надежде, что я сумею на тебя повлиять? – недоверчиво нахмурилась Асену.

   – Нет, конечно! – В голосе Ризу явно слышалось негодование. – Но она может проболтаться маме, и та точно уверится, что мы с тобой – идеальная пара.

   – Да? – приподняла брови Асену. – Я как-то не улавливаю логики.

   – Да я и сам не улавливаю, – улыбнулся Ризу. – Просто мама часто повторяет, что рано или поздно я встречу такую девушку, которая сможет справиться с моим ужасным характером.

   – И называет тебя при этом «несносным мальчишкой»? – Асену рассмеялась.

   – Как ты догадалась? – изумился Ризу.

   – Не знаю, – пожала плечами Асену. – Просто почему-то в голову пришло.

   – Ты точно не видящая? – с подозрением посмотрел на нее Ризу.

   – Родимого пятна в виде синей бабочки у меня определенно нет, – ответила Асену. – Да и когда меня проверяли жрицы Транзисэу, ни о каком даре видящей не сказали. Просто я иногда угадываю, но будущее в любом случае предвидеть не могу.

   – А жаль, – вздохнул Ризу. – Если бы ты была видящей, мы бы этого загадочного убийцу мигом вычислили!

   – Если бы я была видящей, никто бы не позволил мне поселиться в Пинейрусе, – покачала головой Асену. – И вряд ли бы меня привлекли к расследованию даже такого не совсем обычного убийства – у видящих полно куда более важных дел.

   – Тоже верно, – согласился Ризу.

   – Что ты планируешь делать, когда получишь портрет убитого? – вернула беседу к рабочим вопросам Асену.

   – Разошлю его во все отделения полиции в нашем дистриту и буду надеяться, что либо этот парень уже попадался на чем-нибудь, либо числится пропавшим без вести. На то, что неор Таррейру с ним знаком, я особо не рассчитываю.

   – Уверен, что он не из Пинейруса?

   – Почти. Я, конечно, проверю, но чутье подсказывает мне, что он не из нашего города. Ладно, мне пора, дела не ждут. Когда мне понадобится твоя помощь – позвоню.

   Ризу попрощался и ушел. Асену бросила взгляд за окно и внезапно осознала, что эти чахлые клумбы вокруг дома её неимоверно бесят. Захотелось немедленно с ними разобраться: выполоть сорняки и узнать наконец, есть ли там что-то еще, кроме них. Она попыталась отогнать эти мысли. Ну действительно, на дворе первое сентября, какой смысл цветами заниматься? Но идея засела крепко, поэтому, поборовшись с собой несколько минут, Асену с помощью специального свистка, который всегда носила на шее, вызвала Бониту и отправилась вместе с ним в стоявший за домом сарай, где вроде бы видела какие-то садовые инструменты.

   Через пару часов совместной с серту работы выяснилось, что цветы действительно есть. На всех клумбах, которых было девять, росли крошечные синие астры вперемешку с крупными фиалками, тоже синими.

   «Интересно, а существуют ли еще какие-нибудь синие садовые цветы?» – задумалась Асену, но потом всё-таки решила отложить этот вопрос до весны.

ГЛАВА 7

Ладивэ Дараду позвонил ровно в одиннадцать утра, явно с таким расчетом, чтобы его потенциальная работодательница успела не только выспаться, но и позавтракать.

   Молодой человек охотно согласился приехать в тот же день, заверив, что как раз успеет обернуться за время обеденного перерыва.

   Жених Чипу оказался довольно высоким и худощавым. Рыжевато-каштановые волосы были гладко зачесаны назад, а сам Дараду был одет в строгий костюм и выглядел очень даже солидно, несмотря на молодость. Вот только в светло-карих глазах время от времени проскакивали озорные искорки, показывая, что этот парень вовсе не такой чопорный зануда, каким кажется на первый взгляд.

   В сопровождении Бониту они проследовали в кабинет и, поинтересовавшись у Дараду, какой чай он предпочитает, Асену отправила серту на кухню, а сама устроилась в удобном кресле за письменным столом, предложив потенциальному секретарю сесть напротив.

   – Вот мои документы, – Дараду положил на стол аккуратную коричневую папку, которую до этого держал в руках. – Здесь диплом Денсафорестского училища делопроизводства, свидетельство об окончании курсов по составлению поискового портрета и характеристика с места работы.

   – Характеристика, полагаю, отличная, – улыбнулась Асену.

   – Да, – с явной гордостью подтвердил Дараду.

   – Почему же тогда ты хочешь уволиться?

   Дараду замялся и отвел взгляд.

   – Я обещаю сохранить это в тайне, – заверила Асену. – Но мне нужен честный ответ.

   – Да просто всё. – Дараду тяжело вздохнул. – У заместителя нашего начальника дочка тоже на секретаря выучилась, а у меня как раз закончились два года отработки по распределению, вот неор Нарандэ и начал меня потихоньку выживать, то к одному придерется, то к другому. Остальные пытаются меня защищать, но рано или поздно он сумеет подставить меня так, что всё равно придется увольняться и уже далеко не с отличной характеристикой.

   – Ну ничего себе! – ужаснулась Асену. – Неужели нельзя на него никакой управы найти?

   – Может, и можно, – пожал плечами Дараду. – Но я неконфликтный человек, мне проще себе другую работу найти. Лучше всего бы у тебя, неора Истриту, – работа секретарем некроманта засчитывается как государственная служба.

   – Ты уже думаешь о пенсии? – поразилась Асену.

   – Да, я такой, – застенчиво улыбнулся Дараду. – Всегда планирую наперед и стараюсь не рисковать. Некоторые считают, что мужчина не должен…

   – Перестань! – перебила Асену. – Учитывать имеет смысл только мнение близких людей, а остальные как-нибудь переживут твое несоответствие их ожиданиям. И для работы секретаря это, кстати, прекрасные качества. Я готова тебя нанять, если, конечно, мы с тобой придем к соглашению относительно условий.

   К соглашению они, разумеется, пришли, ведь договориться желали оба. Попутно как-то легко и непринужденно решили, что раз они почти ровесники, то проще будет звать друг друга по именам. Лади, правда, выразил опасение, что Ризу это может не понравиться, на что Асену со смехом ответила, что это будут проблемы дознавателя Энграсаду, а заодно поразила своего новоиспеченного секретаря известием, что брат Чипу хорошо отзывался о нем как о работнике.

   – Ты уверена, что отсутствие у меня дара не станет проблемой? – под конец в очередной раз спросил Лади.

   – Уверена! – решительно кивнула Асену. – Защитный артефакт я тебе сделаю, дополнительная магическая энергия мне вряд ли потребуется – своей хватает, а если вдруг до этого дойдет, я воспользуюсь аккумуляторным артефактом. И вообще – не стоит за меня так уж переживать. То, что я первая в Баунилье женщина-некромант, уже достаточно скандально по здешним меркам, секретарь-мужчина, что с магическим даром, что без, серьезно на мнение обо мне не повлияет, тем более жить в этом доме ты не будешь, разве что ночевать иногда.

   – Это тоже неприлично, – с деланно постной миной поведал Лади.

   – Ну пусть кто-нибудь попробует мне об этом сказать, – хищно усмехнулась Асену. – Заплатить штраф за мелкое вредоносное проклятие я вполне могу себе позволить.

***

Лади приступил к работе в среду утром. Его ухода с должности в отделении полиции действительно ждали с нетерпением, поэтому увольнение прошло быстро и без проблем.

   – Тебе необязательно носить костюм, я не сторонница формальностей, – заметила Асену, когда секретарь расположился за предназначенным для него столом в кабинете и начал внимательно изучать журнал, где его предшественник вел учет посетителей предыдущего некроманта и фиксировал, за что и в каком размере они вносили оплату.

   Этот учетный журнал был не просто толстой тетрадкой, он был зачарован особым образом – все подсчеты происходили сами собой, повредить его было невозможно, а для внесения исправлений требовалось соблюдение специальной процедуры.

   – У меня нет другой приличной одежды, – с застенчивой улыбкой пожал плечами Лади. – В полиции неплохо платят, но не настолько, чтобы иметь обширный гардероб на все случаи жизни.

   – Тогда просто учитывай на будущее, – улыбнулась в ответ Асену, но больше ничего сказать не успела – зазвонил стационарный эфирофон.

   Два связанных между собой артефакта располагались на столах некроманта и его секретаря, и Асену уже протянула руку, чтобы активировать свой, когда Лади сделал страшные глаза и потребовал позволить ему ответить на звонок.

   – Секретарь неоры Истриту слушает, – солидным басом пророкотал Лади.

   Сдержанная серьезность на его лице немедленно сменилась удивлением и, как показалось Асену, не слишком-то приятным.

   – Сейчас я уточню у неоры Истриту. – Лади нажал кнопку, блокирующую передачу звука собеседнику, и спросил: – Сможешь через час принять первого клиента?

   – Принять смогу, а вот выполнить заказ – не знаю, зависит от того, есть ли у меня требуемые ингредиенты.

   – Нужно извести крыс проклятием, необходимое она принесет с собой.

   – Тогда смогу, – закивала Асену.

   – Да, неора Юайрес, неора Истриту сможет вас принять, – подтвердил Лади и отключил артефакт.

   Пару мгновений секретарь просидел в задумчивости, а потом вскочил и заметался по кабинету.

   – Ты что?! – удивленно уставилась на него Асену.

   – Галибель Юайрес – старейшая сплетница Пинейруса, – трагически заломив брови, поведал Лади. – Возможно, ей и впрямь досаждают крысы, но будь уверена – ничто здесь не ускользнет от её внимательного взора.

   Асену мысленно порадовалась, что странный всплеск энтузиазма накануне заставил её привести в порядок клумбы, и с притворным равнодушием ответила:

   – Мне стыдиться нечего. В доме чисто, я одета прилично, ты тоже, а с проклятием от крыс я справлюсь без малейшего труда.

   – Так-то оно так. – Лади нервным жестом провел по волосам. – Но это же неора Юайрес! Её даже начальник полиции побаивается.

   – А Ризу? – заинтересовалась Асену.

   Лади ехидно хмыкнул.

   – Этот никого не боится. Но ты-то не такая самоуверенная и непрошибаемая, как он.

   – Я тоже не в восторге от неора старшего дознавателя, – поведала Асену и, почувствовав со стороны Лади отчетливый всплеск недоверия, предпочла сменить тему. – Как бы там ни было, я не думаю, что эта ваша неора Юайрес страшнее наших преподавателей, каждый из которых считал своим долгом доказать слишком много о себе возомнившей девчонке, что приличного некроманта из нее не выйдет!

   – Но это же глупо! – немедленно возмутился Лади. – В Норчифриу женщины работают некромантами уже лет тридцать.

   – Тридцать два, – педантично поправила Асену. – Первая женщина-некромант в Норчифриу получила диплом тридцать два года назад. И если спрашивать прямо, любой мужчина-маг в Баунилье скажет тебе, что раз у женщины дар достаточно мощный, она способна стать хорошим некромантом. Но даже у некромантов предубеждения порой сильнее логики. Они всё осознают, понимаешь? Но принять не могут.

   – С однокурсниками, наверное, было еще сложнее? – предположил Лади.

   – Да нет, – покачала головой Асену. – Среди них как раз оказалось немало довольно прогрессивно мыслящих, хотя, конечно, меньше, чем тех, кто только и ждал, когда я вылечу с треском.

   – Не представляю, как ты решилась.

   – А ты? Как ты решился пойти в секретари? Многие ведь считают эту профессию женской.

   – Не такой уж большой у меня был выбор, – невесело усмехнулся Лади. – Магии у меня нет, каких-то иных способностей – тоже. На высшее образование я бы еще долго копил, а из того, что предлагают училища, если отбросить профессии, где нужно работать руками, только делопроизводство и оставалось. Я еще подумывал о том, чтобы стать плотником – у меня неплохо получается работать с деревом – но однажды чуть палец себе не отрубил, когда мастерил маме табуретку в подарок на день рождения, так что от этой идеи тоже в итоге решил отказаться, хотя иногда и делаю что-нибудь для души.

   – Ризу прискорбно ошибается на твой счет – ты вовсе никакой не хлюпик, – резюмировала Асену.

   – Иногда мне так хочется его треснуть! – хохотнул Лади. – Прямо руки чешутся! Но я сдерживаюсь. Не хочу огорчать Чипу – она очень любит своих родных, хотя не все из них этого заслуживают в полной мере.

   – Не так уж он и плох, – возразила Асену. – Я пока недостаточно хорошо его знаю, но уже сейчас почти уверена, что его манера поведения – это маска. Довольно удобная во многих случаях, но слишком тесная, и поэтому из-под нее регулярно пробивается вполне нормальный парень.

   – Ты права, – со вздохом признал Лади. – Но треснуть его всё равно хочется!

   – Уверена, ты сможешь и дальше держать это желание под контролем. – Асену рассмеялась. – Ты и не с таким сумеешь справиться. Мы оба сумеем, если уж на то пошло. Что нам какие-то старые сплетницы? Ерунда, не стоящая внимания.

   – Не буду спорить – нашей неоре Юайрес ты не по зубам. Вот только чай балиаэский ей не предлагай. Да и другим клиентам тоже. Гостей своих угощай чем хочешь, но клиентов пои только травяным.

   – Почему? – недоуменно вскинула брови Асену.

   – Балиаэский здесь дороже, чем в столице. А травяной, наоборот, дешевле. Если будешь предлагать балиаэский, решат, что ты заискиваешь и чувствуешь себя неуверенно.

   – Вот как… – задумчиво протянула Асену. – Спасибо, что подсказал.

   – Да ты бы и сама быстро догадалась, – отмахнулся Лади. – Но неора Юайрес к тому времени уже успела бы всем растрезвонить, что новый некромант не умеет себя правильно держать.

   – Жуткая женщина! – передернула плечами Асену.

   – Да нет, – покачал головой Лади. – Просто любит внимание и власть. Но если постоянно об этом помнить, с ней вполне можно поладить.

   Неора Юайрес, действительно явившаяся ровно через час, внешне выглядела самой обычной и даже довольно привлекательной для своих лет. Мелкие частые морщины удивительным образом не портили круглое улыбчивое лицо, а зеленовато-карие глаза смотрели на мир с живым интересом. Седые волосы стянуты в аккуратный узел, ухоженные руки, неплохо сохранившаяся фигура, облаченная в платье теплого шоколадного цвета, – первую сплетницу Пинейруса вполне можно было принять за коренную жительницу столицы.

   Благосклонно кивнув на предложение Лади подать ромашковый чай с чабрецом и мятой, неора Юайрес степенно опустилась в кресло для посетителей возле письменного стола и глубоким грудным голосом пропела:

   – Чудесные клумбы, давно не видела их такими ухоженными.

   – Спасибо, – сдержанно улыбнулась Асену. – Обустраиваемся потихоньку.

   – Ты здесь живешь не одна? – тут же вскинулась неора Юайрес.

   – Конечно! – Асену улыбнулась шире. – Я ведь некромант, а у каждого уважающего себя некроманта есть серту.

   – И где же твой? Серту неора Суртаду всегда встречал посетителей.

   – Мой тоже встречает. В некотором роде. Он приглядывает за твоим водителем – следит за ним из окна кухни.

   – Опасаешься за свои клумбы? – неора Юайрес заливисто расхохоталась.

   – Не то чтобы. Просто не люблю излишне любопытных.

   – Мой сын не стал бы тут шнырять, он приличный мужчина. – Неора Юайрес оскорбленно поджала губы, а потом улыбнулась и добавила: – Хотя в целом правильный подход – осторожность никогда не бывает лишней, особенно если живешь среди леса.

   – Здесь хороший охранный контур, – заметила на это Асену.

   – И всегда можно позвать на помощь молодого Энграсаду, – многозначительно улыбнулась посетительница.

   – Я сама в состоянии себя защитить! – возмутилась Асену.

   К счастью, в кабинете как раз появился Лади с чаем, позволив закрыть не слишком приятную тему.

   – Давай перейдем к делу, – сурово сдвинув брови, предложила Асену.

   – Как пожелаешь, – понимающе улыбнулась неора Юайрес и начала перечислять характеристики своего продуктового склада, который требовалось очистить от крыс при помощи проклятия.

   Когда она закончила, Асену предложила передать ингредиенты, и посетительница выложила на стол два бумажных пакетика.

   – Наперстянка и крысиная шерсть, – обозначила она содержимое.

   «И здесь наперстянка» – отметила про себя Асену, заглядывая в пакетик, чтобы убедиться, что трава та самая и в нужном количестве.

   Потом она придвинула к себе стоявший на краю стола стальной поднос – наиболее инертный к магии металл всегда использовался для проверки ингредиентов – и высыпала на него содержимое второго пакетика.

   Асену внимательно осмотрела серовато-бурые ворсинки. Определенно, крысиной шерстью они не были.

   Некромантка активировала купол Тансимейру, чтобы Лади их не услышал, и возмущенно прошипела:

   – Это человеческие волосы!

   Как она и предполагала, данное утверждение не вызвало у неоры Юайрес ни малейшего удивления. Асену поводила левой рукой над подносом и добавила:

   – К тому же они еще и от мертвеца! Ты, правда, рассчитывала, что я этого не пойму?

   Она требовательно уставилась на неору Юайрес, но та только молча пожала плечами.

   – Кого ты хотела извести на самом деле? – не отставала Асену. – Ни за что не поверю, будто ты не знала, что если накладывать это проклятие, используя волосы мертвеца вместо крысиной шерсти, можно уничтожить всю родню покойного.

   – Я просто тебя проверяла, – неора Юайрес одарила её спокойной улыбкой.

   – Проверяла?! – Асену чуть не подпрыгнула. – Ты действительно думала, что я не сумею отличить волосы от крысиной шерсти?

   Неора Юайрес снова пожала плечами.

   – А если бы я всё-таки наложила проклятие? – злобно прищурилась Асену. – Неважно – потому что не распознала бы подлог или потому что оказалась циничной дрянью и сделала вид, что ничего не поняла, но при этом содрала бы с тебя вместо пяти золотых пятьдесят?

   – Тогда они бы умерли.

   – А ты бы отправилась в тюрьму! – Асену стукнула кулаком по столу.

   – А ты бы лишилась лицензии.

   – Всего-то! – фыркнула Асену. – Поверить не могу, что ты так рисковала только ради того, чтобы убедиться в моем профессионализме!

   – Ты – единственный некромант в нашем дистриту, мы должны быть уверены в качестве твоих услуг, – снизошла до объяснения неора Юайрес.

   – А предыдущего тоже проверяли подобным образом? – холодно поинтересовалась Асену.

   – Проверяли, конечно! – кивнула посетительница. – Но этим занималась не я, так что подробности мне не известны.

   – Ой ли? – недоверчиво прищурилась Асену.

   – Как бы там ни было, посвящать в них тебя я не стану. Мне и правда нужно проклятие от крыс, и шерсть у меня тоже с собой. Сделаешь? Или мне теперь придется обращаться к другому некроманту?

   – Сделаю, – с тяжелым вздохом согласилась Асену. – Страшно представить, что бы мне устраивали в других местах, если на подобное пошли жители Пинейруса, в который меня направили именно потому, что посчитали местных наиболее лояльно настроенными к идее женщины-некроманта.

   – Красиво выражаешься! – Неора Юайрес хмыкнула. – Чувствуется столичное образование. Не могу утверждать этого наверняка, но мне кажется, что в другом месте тебе, скорее, постоянно пытались бы выражать недоверие и делать мелкие гадости. А здесь, у нас, после того как я всем расскажу, что новый некромант квалифицированный, пусть и девушка, открыто пакостить не посмеют. Сомневаться в твоем профессионализме еще будут, некоторые – возможно, даже всегда, но с простыми заказами к тебе пойдут точно. А они, сама знаешь, составляют основу дохода любого некроманта.

   – Да услышь тебя Транзисэу! – Асену улыбнулась вполне искренне и протянула руку за пакетиком с крысиной шерстью.

ГЛАВА 8

Конечно же неора Юайрес оказалась права – уже к вечеру среды рабочее время Асену было расписано на две недели вперед. Ей едва удалось отстоять понедельник, да и то лишь потому, что почти сразу после ухода первой клиентки позвонил Ризу и заверил, что целители подтвердили готовность неора Таррейру дать показания в первый день следующей недели.

   В единственной в Пинейрусе школе уже начались занятия, поэтому не было ничего удивительного в том, что весь четверг Асену занималась накладыванием проклятий, не позволяющих ученикам развлекаться, пока не будут сделаны домашние задания.

   Сама работа была простая, чего не скажешь о её оформлении: заказчику надлежало предъявить не только выписку о том, что он является законным представителем ребенка, но и заключение целителя, что интенсивная