Априори. Алла Полански

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Женятся не всегда по зову сердца. Иногда приходится повиноваться и исполнить долг перед семьёй. Руководство нефтяной компанией отнимает у Карима много времени, а поиск подходящей жены – всё-таки ответственное дело. Однако у него есть прекрасный сотрудник – незаменимая Кэтрин... А Катя, которая получила необычное задание, понимает – их отношения ни разу не вышли за рамки деловых, и её влюблённость в босса – дело гиблое...

   В тексте есть: Восток, богатый наследник, служебный роман, выбор, семейный долг, любовь, капелька юмора.

ГЛАВА 1

В его отсутствие жизнь текла спокойно, размеренно и даже нудно. Именно так считала Катя Винтер, работавшая в этой компании личной помощницей. Сейчас же, ожидая возвращения босса, главный офис на верхнем этаже небоскрёба был полон суеты. Когда он позвонил из аэропорта и сообщил, что уже в пути, по кабинетам мгновенно разнеслись слухи:

   – Он уже в аэропорту!

   – Давайте притворимся, что очень заняты? Он уже едет!

   У Кати дрожали пальцы, когда она ставила букет орхидей в вазу, смеялась над своим волнением, но не могла им управлять. Они работали вместе уже три года, но никогда их отношения не выходили за пределы делового тона. Карим всегда ценил её профессионализм, благодарил за качественно выполненные поручения и продвигал по карьерной лестнице. Всё было строго рабочим.

   Тогда почему она так волнуется, услышав его голос в динамике мобильного телефона? Почему она готова потерять разум, наблюдая, как он выходит из машины?

   Катя отошла от окна и прикрыла лоб ладонями. Конечно, она понимала. Она до сумасшествия, совершенно безнадёжно влюблена в своего начальника.

   Все знают, что сохнуть по боссу – неблагодарное дело, совершенный идиотизм, о чём уже было написано и сказано в изобилии в каждой женской книжке, в каждом паблике. А если твой работодатель – реальный наследник правящей семьи, да к тому же до умопомрачения привлекателен, то можно считать себя приговорённым к сумасшествию.

   Катя знала всё это, но не могла справиться с собой. Никто в офисе даже не подозревал, что за деловым костюмом скрывается пылающая огнём душа, страдающая от надежды на любовь. Коллеги привыкли видеть её с элегантными очками на переносице, прямыми волосами, причесанными за уши, и в туфлях на среднем каблуке.

   В половину десятого дверь офиса открылась.

   – Кэтрин, свяжись с менеджером Атлантиса, – сказал Карим без лишних церемоний, глубоко погружённый в свои проблемы. – После этого мне нужна информация о каждой женщине, с которой я встречался в последние два года. Главное, чтобы она не была замужем на данный момент… А что стряслось? Что за взгляд?

   – Ничего особенного. Просто немного ошеломлена, – еле слышно выдавила она.

   – Ясно. Ты не можешь понять, что происходит? – Карим бросил свой портфель на столик и подошёл ближе. – Я должен жениться.

   От удивления её руки ослабли, но она успела удержать вазу с цветами.

   – Поздравляю, – прошептала она, внутренне содрогаясь от боли. – Кто же счастливая невеста?

   – На данный момент не знаю, – бросил с раздражением Карим. – Но это только вопрос времени, а ты должна мне помочь.

   Катя замолчала. Она хотела бы превратиться в бетонную плиту, чтобы не чувствовать ничего: ни боли, ни ревности. Он женится. Это было неизбежно, но только не сейчас…

   Не получив ответа, Карим посмотрел на помощницу с недоумением.

   – Ты какая-то странная сегодня, молчишь всё время. С того момента, как я пришёл, ты не произнесла ни слова. Что-то тебя тревожит? Присядь, – скомандовал он.

   Катя послушно опустилась на стул и задумчиво уставилась вперёд.

   – Я совсем не горю желанием жениться, – начал объяснять он. – Но мой отец решил иначе. Он указал на мой возраст – тридцать пять – попросил подумать, что это означает. Если до октября я не найду себе невесту, то он найдёт мне её сам.

   Карим отошёл к огромному панорамному окну. Засунув руки в карманы своего дорогостоящего итальянского костюма, он задумчиво взглянул на знаменитый символ Дубая, а потом, в один момент, развернувшись, резко оглянулся на Катю и горечью в голосе спросил:

   – Ты представляешь, что это значит? – не получив ответа, он молча покачал головой и продолжил: – Это означает, что моим судьбоносной спутницей будет кто-то из дальней родни, чьего лица я не увижу до первой брачной ночи. А на следующий день после свадьбы в мой дворец переедет вся её шумная семья. Чтобы этого не произошло, мы должны отложить все дела: слияние нефтеперерабатывающей компании, создание филиала в Индонезии… Нам нужно найти мне подходящую жену.

   Катя с недоумением переспросила:

   – Нам?

   – Именно нам, – нетерпеливо ответил Карим. – То есть тебе и мне, вместе. Я уже давно принимаю важные решения только с тобой и теперь не собираюсь изменять этой привычке. Ты профессионал своего дела, хорошо знаешь, чего я хочу.

   – Чего же вы хотите? – с трудом выдавила она.

   – Чего-то особенного. Женщину, которая обладает здравым смыслом и понимает мои желания так же, как и свои собственные. В общем, брак по расчёту и…

   – Я очень благодарна за ваше доверие, но я не могу сделать это… – прервала его Катя.

   – Что нужно, чтобы тебя убедить? Повышение по должности? Дополнительный отпуск? Стимулирующие выплаты?

   Она покачала головой:

   – Нет, не в этом дело. Я не представляю, как выполнить это… эм… задание. Как искать будущую жену?

   – Ты думаешь, я знаю? – и уселся на краешек стола напротив неё, закатывая рукава белоснежной кандуры.

   Катя зачарованно наблюдала за ним. Ей так не хватало его мужественной красоты, низкого бархатного голоса с неосознанными сексуальными оттенками! Ей так мешали дышать его загорелые руки, покрытые чёрными волосками, широкие плечи, длинные ноги, чёрные глаза…

   – Речь не о любви, – словно издалека донёсся его голос. – Речь о деньгах. Мне нужен кто-то, кому я могу заплатить за брак. Брак, который продержится не больше года, после чего у нас случится тихий развод, она получит значительные отступные, прекрасный дом и всё что захочет… В итоге все останутся довольны.

   – А ваш отец?

   – У нас есть компромисс. Я решаюсь на брак, как он настаивал, но имею право развестись, если что-то пойдёт не так. Отец, конечно же, согласился, но поставил условие, что союз продлится не менее года. Он отстал от времени и верит, что любовь приходит после свадьбы, а не до неё. Он даже не видел мою мать до брака, но прикипел к ней всей душой. Они и по сей день любят друг друга.

   – В таком случае почему вы….

   Но он прервал её, воскликнув:

   – Я не хочу! Не хочу жениться! Зачем мне это? У меня есть самые красивые женщины без каких-либо обязательств с моей стороны. Мои женатые друзья завидуют мне. Зачем мне самовольно лезть в капкан?

   Катя до безумия хотела спросить о детях, об одиночестве, о старости, но лишь уточнила:

   – Если вам так нужна свадьба, то почему бы не по-настоящему, по любви? Это же легче и проще, да и надежду на будущее даст. Вы не задумывались, что такое тоже может произойти?

   – Да ты, оказывается, нежная фиалка. Ты вообще влюблялась? – пристально разглядывая её лицо, подстегнул Карим.

   Её щёки вспыхнули розовым светом. Никогда прежде она не испытывала такого ощущения влюблённости, пока не устроилась работать в офис президента компании «Эмир Интернэшнл». Никогда не погружалась в мир страсти и любви.

   – Очевидно, тебя никогда не беспокоило это чувство, – заключил он. – Потому что любовь существует только в песнях и телесериалах. Что касается брака – могу представить, что это такое. Несколько раз я был на грани этого поступка. Одна была слишком прилипчивой, другая – слишком независимой. Одна постоянно жаловалась, что ей мало внимания, а я слишком много времени провожу на работе, другая сказала, что ей нужно больше свободы и меньше моего присутствия. Несмотря на то, что я провёл большую часть жизни не дома, а в Европе, меня всё равно не переубедить – место женщины…

   – …у плиты. И в постели с мужчиной, – прошептала Катя.

   Карим услышал её слова и иронично усмехнулся:

   – Ты не согласна, верно? Впрочем, ты стремишься к успеху в деловой сфере и не скрываешь этого. В Дубае мужчина ходит на работу, а женщина ждёт его дома. Считаешь, я был разочарован, когда оба моих брака не состоялись? Нет. Сердце было разбито? Ни разу. – Карим провёл рукой по лбу. – Не знаю, зачем я всё это говорю тебе… Я просто хочу, чтобы ты поняла, почему так поступаю. Итак, Кэтрин, ты со мной или нет?

   Катя была готова решительно отказаться, но тон голоса босса, словно дружеская просьба, заставил её передумать. Она вдохнула поглубже и поднялась со стула.

   – Хорошо. Вы можете на меня рассчитывать.

   Карим удовлетворённо потёр руки. Его улыбка была такой же вызывающей и опасной, как и у акулы перед сражением с непримиримым конкурентом.

   – Молодец, – произнёс он, похлопав Катю по плечу. – Ты не пожалеешь. Я подумаю, как лучше премировать тебя.

   И это уже начинало её раздражать. Она поспешила покинуть кабинет, не заметив странного выражения лица начальства. Карим же впервые за три года посмотрел на свою помощницу глазами мужчины, подмечая её длинные и стройные ноги, покачивающиеся под юбкой бёдра. Он был привык видеть Кэтрин в строгом деловом костюме и никогда не представлял её танцующей, смеющейся, соблазняющей, кокетничавшей, а уж касаемо секса не возникало вообще никаких ассоциаций.

   Тряхнул головой, отгоняя непристойные мысли. Они поговорили о женитьбе, и это снова потревожило его. Он никогда раньше не задумывался о том, чем занимается Кэтрин в свободное время. Она была примером для его друзей, вызывая у них зависть.

   – Я бы всё отдал за такую помощницу, как она, – говорил один.

   – Она профессиональная, доброжелательная и всегда находится в тени, – убеждал другой.

   – Она преданная и незаменимая, – восхищался третий.

   Карим самодовольно усмехался, заботясь о своей помощнице и повышая ей зарплату. Поэтому он был удивлён, когда Кэтрин категорически отказалась помочь ему с женитьбой. Она выглядела растерянной и огорчённой – не мог понять, в чём дело. И тут Карима осенило – он уже не мог обходиться без этой девушки. Она действительно была незаменима. Кроме своих обязанностей, она помогла ему оформить купленный кондоминиум и найти декоратора для его квартиры. Она всегда знала, чего он хочет, и покупала подарки для его семьи. Она назначала ему свидания и бронировала столики в лучших ресторанах. Она была самым близким человеком, который знал о нём больше, чем кто-либо другой. Он не мог представить свою жизнь без её помощи и поддержки! Да какая, вообще, свадьба без неё? Ему не справиться!

ГЛАВА 2

Несмотря на активное участие Кэтрин, задача оказалась сложнее, чем ожидалось. Он уже встретился со всеми женщинами из её детального списка, но ничего не принесло ожидаемого результата. Карим угощал женщин роскошными обедами в ресторане, разливал им лучшие вина, но, держа в руках коробочку с четырёхкратным бриллиантом от Тиффани, понимал, что не может сделать предложение. Прошло уже три недели, а предполагаемой невесты всё ещё не было. С кольцом, а всё без толку.

   Уже стемнело, рабочий день давно закончился. Он расслабился, закинул ноги на стол, потушил лампу и развалился в кресле. Наблюдал, как загорались огни в гавани один за другим. Но неожиданно дверь его кабинета открыла Кэтрин, держа в руках стопку бумаг.

   – О, – удивлённо вскрикнула она, увидев его в полумраке. Бумаги разлетелись по ковру. – Я подумала, вы уже ушли. – Кэтрин включила свет, чтобы собрать бумаги, но Карим оказался быстрее неё. Несмотря на то, что он привык к многочисленным слугам, которые готовы были выполнить каждое его желание, он оказался удивительно вежливым.

   Они вместе кропотливо сортировали и складывали бумаги, стоя на коленях, только Кэтрин была подобна роботу. Случайное прикосновение мужской руки и запах одеколона так сбивали её с толку, что она не могла отличить один документ от другого.

   Когда же бумаги были уложены, Карим протянул руку, чтобы помочь ей встать, и вот тогда-то она потеряла последнее самообладание, целиком превратившись в нервный ком. С трепещущим сердцем, пересохшими губами и дрожащими коленями – жалкая картина.

   Крепко прижав к груди папки, словно они могли защитить её от мужского магнетизма, Кэтрин взглянула на часы.

   – Почему вы здесь? У вас на восемь заказан столик в «Марине». Вы что, забыли?

   – Я не забыл, просто моё свидание не состоится. Она забыла меня предупредить, что уезжает из города.

   – Мне очень жаль.

   – А мне – нет. Списочная система не оправдала себя, что-то мы делаем не так. – Карим, прищурившись, смотрел на Кэтрин. – Нужен другой способ.

   Она снова взглянула на часы. У неё не было никаких планов на этот вечер, но снова и снова обсуждать потенциальных невест было выше её сил. Сегодня пятница, позади трудная неделя, в течение которой её босс пребывал в дурном расположении духа… Ей нужен тайм-аут, а с понедельника она с новыми силами возьмётся за поиски совершенной невесты.

   Карим поймал её взгляд.

   – У тебя какие-то планы на вечер?

   – Нет, но…

   – Уже поздно, и ты голодна, – закончил он за неё. – Я, между прочим, тоже. На пустой желудок плохо думается, – с этими словами он решительно забрал папки из её рук и положил их на стол. – Мы обсудим наши дальнейшие действия за ужином. Поедем в «Марину» – всё равно столик заказан. Там и разработаем новую стратегию. Идёт?

   – Я не могу, – выдавила Кэтрин из себя.

   Карим уставился на неё в искреннем недоумении. Она ещё никогда не отвечала отказом ни на одну из его просьб.

   – Почему? – спросил он. – Ты же сказала, что не занята. У тебя свидание?

   Свидание? О чём это он? У неё есть только работа и цветы, которые она выращивает для своего небольшого клуба по интересам. В этом вся её жизнь – работа и горшки с растениями. Но это её жизнь, и она её вполне устраивает.

   – Дело не в этом. Просто у меня больше нет идей, как вам помочь.

   – Ради бога, Кэтрин! У тебя всегда полно всяческих идей. Ты помогла мне уговорить «Юнион ойл» вступить в консорциум. Ты предложила широко разрекламировать эту сделку в прессе, чтобы отрезать им пути к отступлению. Ты написала для меня выступление для ОПЕК. Ты придумала, как заставить моего конкурента снизить цену на нефть. А моя женитьба – та же сделка, только ещё более важная. То бизнес, а это семья. Помоги мне, Кэтрин! Так же, как всегда помогаешь! Пожалуйста!

   Катя с трудом удержалась, чтобы не застонать. Вернее, не завопить. Карим же, приняв её молчание согласие, быстренько подхватил её под руку и вытащил из кабинета. Она вяло подумала, что лучше бы она соврала про свидание. А вдруг бы он посмеялся? Старая добрая Катерина – и свидание?

   А ещё можно притвориться больной. Упасть в обморок. Открыть дверцу машины и выпрыгнуть на ходу…

   Она наслаждалась атмосферой роскоши, сидя в белом "Порше" последней модели. Внутри машины витал запах дорогой кожи, шерсти и эксклюзивного одеколона. Рядом с настоящим принцем за рулём она не могла не почувствовать себя принадлежащей к знатному роду. С каждой секундой всё глубже погружалась в свои мысли, глядя в окно, в то время как Карим искусно управлял автомобилем на шоссе. На улицах толпились люди, и Катя вспомнила, что сама всегда была одной из них, предпочитая не ездить на работу на машине, чтобы избежать высокой стоимости парковки в центре города. Она наблюдала за прохожими, мимо проезжающими автомобилями и светящимися окнами офисов. Любое внимание, даже мимолётный взгляд со стороны её невероятно красивого, сексуального и богатого босса вызывало у неё учащение пульса. Если бы она только посмотрела на его гордый профиль с высокими скулами и чувственными губами, она, возможно, потеряла бы сознание.

   Её не покидало ощущение, будто находится не в своей тарелке. Она была его секретарём уже несколько лет и давно мечтала, что однажды он позовёт её на свидание. Но вот мечта сбылась, только немного в ином антураже, и это совсем не то, о чём она так грезила.

   Карим Аль Рашид был богатым и успешным мужчиной, и Катя знала, что он привык к роскоши и красоте. Она же – простая девушка из российской провинции, получившая счастливый билет в будущее, но чувствующая себя неуверенной и некрасивой рядом с ним.

   В ресторане он вёл себя галантно, но Катя не могла расслабиться, всё время думая о том, какого мнения о ней этот привлекательный мужчина. Она чувствовала себя фальшивкой, и ей почему-то теперь хотелось поскорее вернуться домой.

   – Я благодарен тебе, – услышала она завораживающий низкий голос, – за то, что согласилась поужинать со мной. Наверняка в пятницу вечером у тебя есть занятие поинтереснее, чем сверхурочная работа.

   – Но у меня и правда не осталось больше идей. Если вы рассчитываете на мою сообразительность, то будете разочарованы, — пробормотала она.

   – Вряд ли. Никогда до этого ты меня не разочаровывала.

   Что ж, всё когда-то бывает в первый раз. Первое свидание, первый ужин, где пропадала время самая изысканная публика, а метрдотель был невероятно учтив.

   – Добрый вечер, – с почтительностью поприветствовал их метрдотель.

   – Извини за опоздание, Али. В последний момент планы немного изменились, – дружелюбно пояснил Карим.

   Да, небольшое изменение – всего-навсего поменялась спутница. Катя с горечью подумала, насколько она отличается от тех женщин, с которыми привык общаться этот мужчина. Если бы она могла как следует подготовиться к этому свиданию: сходить в салон, купить новое платье в пол, привести в порядок ногти… Хотя вряд ли бы это помогло. Никакой макияж не сделает её одной из тех женщин, с которыми привык развлекаться после трудовой недели Карим.

   Одарив своим вниманием, он позволил руке слегка скользнуть по её талии, ведя их через помещение вместе с метрдотелем к традиционному обеденному столику. Скольких женщин он радовал здесь изысканной кухней, изысканными винами и сладкими словами…

   Окинув взглядом зал, Катя увидела как ухоженных дам в стильных платьях али Шанель, так и в чёрных абайях и никабах из дорогих тканей. Их украшали сверкающие драгоценности, а причёски непокрытых голов будто вдохновлялись известными стилистами. Катя осознала, как далеко от них она находится, и с благодарностью воздала небесам за полумрак, окутывающий их столик.

   После заказа и первого глотка рекомендованного официантом кофе, Карим склонился к ней, глядя прямо в глаза.

   – Скажи, Кэтрин, - прозвучал его голос: глубокий и слегка хрипловатый, – что ты думаешь о браке?

   – Брак? Не знаю, я никогда не задумывалась об этом.

   Карим взял её руку в свою, переплетая пальцы. Внезапное прикосновение и буря чувств, накатывающие на неё, вдруг напрочь лишили дыхания.

   – Не верю, – подтолкнул он, – рано или поздно каждый человек задумывается о браке. Мне нужен взгляд на эту проблему, как бы это ни звучало странно, но с женской точки зрения. Например, что бы ты ответила, если бы тебе сделали предложение?

   – Я... я не знаю, – прошептала Катя.

   Его вопрос ставил её в тупик. Она осознавала, что речь идёт отнюдь не о личном, что это просто размышления над сложной проблемой. Но то, как он держал её руку и смотрел прямо в глаза, на долю секунды помогло ей забыться и поверить в сказку. Неужели была возможность, что женщина могла бы отказаться от Карима?

   Она отвела взгляд в сторону, боясь, что он сумеет прочитать её мысли, увидеть её скрытую любовь, которую она старательно прятала все эти годы.

   Карим невозмутимо ожидал её ответа, но с каждой секундой, проведённой в молчании, Катя всё больше сомневалась в том, как ей отвечать. Её мысли разбегались в разные стороны, словно летающий над полем ветер. Возможно, это происходило из-за неуверенности в собственных желаниях или, может быть, из-за того, что Карим до сих пор держал её руку в своей, слегка гладя ладонь большим пальцем. Чувства, возникшие от этого невинного прикосновения, были необычными и возбуждающими, странным образом отзываясь в самом низу её живота. Но сможет ли она в такой момент отказать ему?

   Невозможно было больше вынести этот вечер. Она была готова придумать любые отмазки, чтобы избежать непосредственного ответа. Но тут официант принёс заказанный салат, и она спешно одёрнула свою руку, возвращая себе частичку самоконтроля.

   Однако после нескольких фраз, не имеющих весомого значения о вкусе изысканного салата, Карим снова пристально посмотрел на неё.

   – Ладно, Кэтрин, я переформулирую вопрос. Тебе... двадцать семь? Ты не замужем. Почему? Чего ты ожидаешь? Чего желаешь?

   – Того же, что и все, – ответила она не задумываясь. Наверное, её босс останется доволен этим ответом. Да, он может сделать ей выгодное предложение, но не подарить настоящую любовь.

   – Видимо, это любовь, – проговорил Карим, качая головой. – Однако её просто нет, Кэтрин. Мне жаль, что разрушаю твои иллюзии, но в реальной жизни она отсутствует.

   Кате хотелось закричать, сказать ему, как он ошибается. Настоящая любовь – это словно цветок, ожидающий своего времени, чтобы распуститься. Но если она вступит в спор, тогда неизбежно выдаст себя.

   – Есть одна вещь, в которую я действительно верю, – продолжал Карим, – это взаимное уважение и потребность друг в друге. Именно это тебе, Кэтрин, необходимо?

   Пока официант разносил тарелки с крабовой запеканкой, Катя молчала, обдумывая свой ответ.

   – Мне ничего не нужно, – искусственно произнесла она. Действительно, что ещё ей надо? У неё есть работа, которую она любит, клуб садоводов, машина и прекрасный домик с садом, где она выращивает свои цветы.

   Карим стукнул пальцами по столу.

   – Скажи по-другому. Чего ты хочешь, Кэтрин?

   – Ну... – начала она.

   – Ну-ну, не тяни, – нетерпеливо подначил Карим. – Бриллианты, спортивная машина, отдых?

   – Теплицу с комфортной температурой, – вырвалось у неё, и она укусила язык. – С системой автоматического полива, климатическим контролем и освещением. В такой теплице я смогу выращивать растения круглый год, даже летом под палящим солнцем.

   – Отлично. Это уже что-то, – Карим даже хлопнул в ладоши от восторга. – Если я куплю тебе такую теплицу и в конце года выплачу большую сумму денег, ты согласишься стать моей женой?

   Калия едва не закашлялась от услышанного. В голове тут же смешались любовь, брак, теплица и Карим. Она глотнула побольше воды, после чего ей всё же удалось немного прийти в себя. Это просто спонтанные мысли, ничего серьёзного. Но вдруг на девушку напало ощущение глубокой усталости. Сколько можно мучить себя? Бороться бесполезно. Она была не в числе возможных претенденток, и ничего не могло изменить это.

   – Да, – язвительно, но в то же время достаточно решительно сказала она. – Брак и деньги. Я выйду за вас замуж. Меня можно приобрести точно так же, как и любую другую женщину. Это достаточно просто, вам лишь нужно найти подходящую кандидатуру.

   – Думаю, я уже нашел её, – тихо прошептал Карим.

   – Вы хотите проверить, насколько это легко? Любая женщина с удовольствием приняла бы ваше предложение. Можем ли мы теперь уйти?

   – Ещё нет, – остановил её он.

   В последние недели Карим носил с собой коробочку с кольцом, однако ни разу не доставал её. Сейчас же он без раздумий сунул руку в карман, достал маленький бархатный футляр, извлёк оттуда кольцо с бриллиантом, окружённым россыпью мелких рубинов, взял руку Кэтрин и надел ей кольцо.

   Это уже не была игра. Глаза девушки расширились, её лицо окрасилось румянцем. Она неверяще смотрела на свою руку, где бриллиант сверкал всеми цветами радуги.

   Может быть, любая другая женщина так же приняла бы его жест, но Карим сомневался. Остальные его спутницы были излишне избалованными и привередливыми, зато Кэтрин оказалась особенной: честной, умной, приветливой и весёлой... Зачем искать кого-то ещё, если у него уже есть лучший помощник?

   Официант принёс ещё чашечку кофе для Карима и шоколадный мусс для Кэтрин, в то время как она отчаянно пыталась снять кольцо с пальца.

   – Нет, только не это... нельзя… я не должна... – смущённо шептала она. – Да помогите же мне снять его, – Кэтрин протянула руку, и Карим попытался стянуть кольцо, но оно крепко обхватило её палец, словно родное. Казалось, что его место именно там. Навсегда.

   Но тут Кэтрин резко встала. Её глаза быстро наполнились слезами.

   – Куда ты? – спросил Карим.

   – В туалет. Попробую снять его. Жидкое мыло должно помочь.

   – Стой! – командовал он. – Садись!

   – Зачем? – спросила Кэтрин, машинально подчиняясь боссу, и в этот момент Карим осознал истинное решение своей проблемы. С ним такое часто случалось, ведь именно благодаря своим внезапным креативам он прославился как решительный и успешный бизнесмен. Вот и сейчас ему стоит лишь тянуть руку – и вот оно, решение всех его самых трудных задач. Оно было так близко… И как он этого раньше не заметил, как не догадался?.. Его спасение смотрит на него большими голубыми глазами, в которых всё ещё стоят слёзы.

   – А затем, – сказал он с полной уверенностью, – тебе не нужно отвергать это кольцо. Мы скоро будем вместе, на одной свадьбе. Как муж и жена.

ГЛАВА 3

Когда Карим остановился прямо около её дома, Катя с облегчением отметила, что все окна в соседних домах погасли. В своей разбушевавшейся фантазии она представляла, как шторы поднимаются, лица приставлены к стеклу, и слышится шёпот: «Кто там с ней?», или «Чья это машина?», или «Она вернулась слишком поздно». Проживая рядом с этими людьми уже четыре года, она знала их достаточно хорошо. Многие из них были членами садоводческого клуба, который она возглавляла; каждый март всю улицу объединял пикник, а когда кто-то уезжал, соседи присматривали за их домом и домашними животными.

   К счастью, никто не увидел, как она выходит из роскошного спортивного автомобиля и как учтивый арабский принц, наследник, открывает для неё дверь, провожает её до входа и прощается до завтра.

   Катя ввалилась в дом и, поскольку ноги совсем перестали слушаться, рухнула на диван.

   Карим больше не упоминал о предложении, и она старалась успокоить себя мыслью, что это были всего лишь слова, иллюзия. Но кольцо-то было реальным. Реальным и тяжёлым, ни на минуту не позволяющим ей забыть о его существовании.

   Катя крутилась и вертелась в постели, не в силах уснуть. Снова и снова она воспроизводила сцену в своих мыслях: завтра утром она войдёт в его кабинет и с уверенностью скажет:

   – Что касается вечера вчерашнего, я всё понимаю. Вы нервничаете из-за предстоящего тридцатипятилетия, но мы оба знаем, что нам нельзя заключать брачный союз.

   Она как-нибудь найдёт способ снять это прекрасное кольцо со своего пальца и аккуратно положит его на стол перед ним. Он с благодарностью посмотрит на неё, возьмёт кольцо и положит его обратно в футляр, чтобы в будущем подарить его подходящей женщине.

   Он непременно будет ей благодарен и даже почувствует облегчение. Возможно, сейчас Карим мучается вопросами о том, как он смог надеть обручальное кольцо на палец своей помощницы? Но она облегчит ему принятие этого решения. Ведь её работа – максимально упрощать его жизнь и смягчать острые углы. Всегда оставаться в тени, чтобы другие сияли. Но это не работа, это роль, которую ей пришлось сыграть. Сначала – для блага семьи, а теперь – ради Карима.

   Как только они разрешат это небольшое недоразумение, она с новой энергией приступит к поиску его невесты. Она найдёт подходящую женщину, которая примет все его требования. Но это не будет просто помощница без привлекательности и без огня в глазах, а роскошная дама, в которую он по-настоящему влюбится. Если же им вдруг всё же суждено пожениться, она и нескольких дней не сможет скрывать свою любовь, не говоря уже о годе. Целый год! И это то, чего он всеми силами хочет избежать – эмоциональной привязанности, сопричастности. Он хочет обычного договора, выгодного для обоих сторон.

   Катя закрыла глаза с тяжёлым вздохом и прижалась лицом к подушке, снова пытаясь успокоить себя. Внезапно нарушивший ночную тишину телефонный звонок, вынудил её вздрогнуть.

   – Кэтрин, я подумал… – раздался голос Карима.

   Она моментально села на кровати, приложив трубку к уху.

   – Я тоже думала. Не беспокойтесь, Карим. Всё будет в порядке... – проговорила она, пытаясь успокоить своего жениха.

   – Не беспокоиться? Мы же поженимся через две недели – как я могу не беспокоиться? Я только что сказал отцу...

   – Вы... Вы сказали ему правду, не так ли? – прервала его Катя, не желая верить в происходящее.

   – Да, я сообщил. Он был очень рад и передал свои поздравления и наилучшие пожелания.

   – Он помнит меня? Стойте, а как же ваши традиции и всё такое?.. – недоумённо пробормотала она.

   – Конечно, очень даже помнит. – Карим решил не передавать ей все похвалы, которые ему говорил отец. Как не стал говорить и о том, как удивлён отец её вежливостью и безупречным поведением, милой улыбкой и приятным голосом. Отца удалось уверить, что в Кэтрин есть всё, что нужно мужчине в жене. Карим не мог признаться, что будущий брак – лишь фальшивка, что через год он собирается развестись со своей холодной и сдержанной помощницей. Он откровенно признался, что не испытывает к Кэтрин любви, но отец сразу вернулся к своей любимой поговорке, согласно которой настоящая любовь приходит после свадьбы.

   – Но как вы ему сказали? Как объяснили? – спросила Кэтрин, едва веря в происходящее.

   – Честно говоря, мне даже не пришлось лгать. Я рассказал о нашей совместимости, о том, как хорошо мы друг друга понимаем и дополняем. Отец даже удивился, почему я не заметил всего этого раньше. Кстати, я и сам удивлён. Кэтрин, я позвонил, чтобы поблагодарить тебя за всё, что ты для меня делаешь. Уверяю, теплица уже твоя. И это не всё! Ты получишь целый питомник!

   – Спасибо, – пробормотала Кэтрин.

   – Слушай, извини, что разбудил тебя, но я хотел сообщить, что утром первым делом объявлю нашим сотрудникам о нашей помолвке. Затем нам предстоит решить много организационных вопросов: церемония, приглашения, приём, твоё платье, медовый месяц...

   – Медовый… что? – переспросила Катя, думая, что ей послышалось.

   – Медовый месяц, Кэтрин. Ме-до-вый ме-сяц. Звони в турагентство и выбирай любое место, мне всё равно. – Карим внезапно осознал, что говорит всё быстрее и громче, в то время как голос Кэтрин становится слабее и тише. Он понимал, что планировать будущее среди ночи не стоит, но уже дав своё слово отцу, не мог остановить вращающееся колесо. – Эй, ты не уснула?

   – Нет, – после долгой паузы ответила Кэтрин.

   – Иди спать. У нас завтра нелёгкий день.

   Кэтрин в ответ не произнесла ни слова, и только короткие гудки в трубке дали Кариму понять, что она отключилась. Конечно, не стоило будить её ночью для обсуждения планов на завтра. Он позвонил, чтобы просто убедиться, что она не передумала. Сколько бы он ни пытался, он так и не смог вспомнить, услышал ли заветное «да» от неё... Впрочем, зачем его помощнице выходить из игры? Всего год – и у неё будет как теплица, так и значительная сумма в банке, а после неприметного развода они смогут продолжать работать сообща. Что бы ни произошло, ему очень не хотелось терять Кэтрин в качестве идеального работника и исполнителя.

ГЛАВА 4

По приходе на работу, Катя первым делом включила компьютер и начала искать нужную информацию в сети. Затем, создав длинный список дел под заголовком «План действий до свадьбы», она зашла в кабинет Карима и была удивлена его необычному поведению. Вместо работы за письменным столом, он напряжённо стоял у огромного окна, созерцая восход солнца, в то время как ей едва удавалось сдерживать себя, чтобы не подойти ближе и не положить ладонь на его плечо.

   Сев на своё обычное место напротив Карима, Катя начала задавать подготовленные вопросы. Внешне она выглядела решительной и деловой, но в душе помнила, что это всего лишь ещё один рабочий день, а свадьба – ещё один проект, которым они с Каримом должны успешно заниматься. Но этот день был особенным. Он означал начало новой эпохи, новой жизни, из которой не было возвращения. Никогда.

   – Список гостей? – спросила она бойко.

   Карим потер лоб и ответил:

   – Не знаю... Проверь в моей записной книжке в разделе «Семья» и пригласи всех. А также свою семью, конечно. Только родственников, больше никого.

   Катя кивнула, сомневаясь в сложностях, с которыми ей придётся столкнуться при объяснении своего решения родителям.

   – Церемония где-то в основном месте? – осведомилась она.

   – Мне всё равно. Уверен, семья не будет настаивать на традиционной церемонии. Они просто рады, что я наконец-то женюсь, и согласятся с любым нашим решением, – вздохнув, ответил Карим.

   – А приём? – продолжала она.

   –Как пожелаешь, – был его ответ.

   – Еда?

   – Мне всё равно. Решай сама.

   А на вопрос о бюджете Карим выразительно пожал плечами и сказал:

   – Денег хватит.

   Катя поднялась с места. Она специально не спросила о медовом месяце, да и сам Карим тоже не упомянул о нём. Может, забыл? Или решил сказать семье, что они откладывают его на год, когда эта проблема отпадёт сама по себе?

   – Я зайду позже и доложу, что удалось сделать, – деловито произнесла она.

   – Отлично. И помни, что я сказал. Временно все дела побоку. Самое главное сейчас – свадьба. Как только мы с ней покончим, наверстаем упущенное.

   – Хорошо.

   А ещё она вспомнила о кольце, которое собиралась вернуть, но только что поняла, что это не так-то просто сделать. Оно тесно облегало её палец и будто отказывалось сниматься. Возможно, это был знак, что ей придётся принять свою судьбу и смириться с этим браком как с неизбежностью. Да, это именно неизбежность, потому что не о такой семье она мечтала.

   С другой стороны, такое отношение к их свадьбе должно было обидеть её, но Катя трезво смотрела на вещи. И все-таки… обиделась. Ей было больно, что Карим смотрит на этот шаг как на досадную, навязанную ему необходимость. А для неё эта свадьба, пусть и ненастоящая, будет единственной в жизни, потому что Карим – единственный мужчина, которого ей суждено любить всю жизнь. Но он никогда не узнает о её чувствах.

   Включив компьютер и взяв телефонную книгу, она приступила к решению задач, и это оказалось сложнее, чем ожидалось. В кабинет постоянно заходили сотрудники, по деловым поводам или просто так, но их взгляды то и дело останавливались на её ладони. Если она надеялась сохранить свой брак с шефом в тайне хотя бы некоторое время, то теперь поняла, что всё тщетно. Слухи распространялись в офисе со скоростью света.

   Кэтрин вынуждена была выставить своё кольцо на виду, слушать восхищённые взгляды и слышать поздравления. Она видела удивлённые лица коллег и понимала, что их вопросы не столько касаются размера камня, сколько выбора их начальника. Разве возможно, что Карим Аль Рашид действительно собирается жениться на своей помощнице? Все признанные красавицы и знаменитости были в его окружении. Катя чувствовала, как всё явственней звучат вопросы «почему», «как», «неужели»…

   Проведя утро на телефоне и организуя все для свадьбы, она, наконец, решилась доложить о проделанной работе боссу.

   Карим провёл весь день в своём кабинете, и Катя не имела представления, чем он там занимался. К нему с визитом приходили и уходили незнакомые ей люди в строгих костюмах с портфелями. И тут к обеду она была вызвана к нему.

   Войдя в кабинет, ей довелось увидеть, как президент нефтяной компании усиленно разбирает стопку документов - подписывает одни и откладывает их в сторону, а яростно смятые бумаги отправляет в мусорную корзину. На загорелый лоб упала прядь чёрных волос, шнурок на кандуре развязан и висит на спинке кресла, рукава белоснежной одежды закатаны до локтя. Неужели этот сказочный красавец действительно намерен на ней жениться через две недели?..

   Ей было невыносимо трудно работать с ним эти три года, а уж жить вместе!.. От страха Катя невольно вздрогнула, что, собственно, и привлекло его внимание.

   Несколько томительных минут он внимательно изучал свою будущую супругу, а она мысленно молилась, чтобы Карим не прочёл её мысли. Что говорить – интуиция у этого мужчины работала отменно. Ей всегда казалось, что он прекрасно знает, о чём думают его конкуренты, хотя его собственное лицо оставалось при этом абсолютно бесстрастным. Боже… Карим ни в коем случае не должен даже заподозрить, какие чувства она испытывает к нему!

   Перед тем как Карим высказался, она заглянула в монитор своего ноутбука, затем села напротив него и приступила к докладу о работе, выполненной за утро.

   – Ты справилась отлично, – проговорил Карим, когда она закончила своё сообщение. Однако, его взгляд был странным, и Катя почувствовала, что он не услышал из её речи ни слова.

   – Сейчас я расскажу о том, чем занимался я утром, – произнёс он. – Мои юристы составили контракт, который тебе придётся подписать. – Карим пододвинул к ней стопку официальных документов, когда их руки слегка коснулись друг друга, и сердце Кэтрин сделало крутое сальто. Она постаралась разглядеть смысл написанного, но буквы плясали перед её глазами. Конечно, не было никаких сомнений, что Карим выполнил своё обещание, поэтому, ни на секунду не задумываясь, она взяла ручку и приготовилась поставить свою подпись. – Погоди! – воскликнул Карим, выхватывая документы из её рук. – Разве ты не хочешь ознакомиться с содержимым?

   – Я уверена, что всё в порядке.

   – А что если я задумал сыграть злую шутку?

   – А вы задумали? – попыталась пошутить Кэтрин.

   – Конечно нет. Я думаю, что поступаю справедливо.

   – Зачем нам вообще нужен этот контракт?

   – Кэтрин, ну давай не будем настолько наивными! В жизни возникают непредвиденные обстоятельства, которые ни ты, ни я не можем предугадать. Согласно этому документу, ты соглашаешься выйти за меня замуж и остаться со мной в браке на протяжении года со всеми вытекающими последствиями.

   – Какими последствиями? – с испугом спросила Катя. О чём он говорит? Стиркой? Уборкой? Общественной жизнью? Сексом?! При этой мысли её лицо покраснело.

   – Это ты как думаешь? – подразнил её Карим, отчего она покраснела ещё сильнее. Неужели он подшучивает над ней? Это же невероятно. За прошедшие три года их взаимоотношения ни разу не выходили за пределы ледовых. Собравшись с храбростью, она снова взглянула ему в глаза и заметила, что озорной блеск вдруг исчез, сменившись обычной непроницаемостью.

   – Я... я не знаю, – запнулась она, – наверное, общественная жизнь... или ещё что-то.

   – И ещё что-то, – насмешливо подтвердил Карим. – Но это не включает секс, если ты волнуешься об этом.

   Кэтрин постаралась не показывать своего беспокойства, как будто эта мысль её вовсе не тревожит, но на самом деле идея возможности такого события пугала её. Оказаться неуклюжей девушкой в объятьях опытного заводилы – это унижение, которое невозможно пережить. Но теперь они наконец-то прояснили этот момент, и у неё больше нет никаких опасений.

   Катя снова взяла ручку и подтянула документы к себе.

   – Правда ли, что тебе всё равно, что ты получишь в благодарность?

   – Вы мне уже сказали. Теплицу.

   – Гораздо больше, чем теплицу. В дополнение к ней ты получишь значительную финансовую сумму.

   – Спасибо, – прошептала Катя. Она встала, наклонилась над столом и подписала документ. – Надеюсь, я всё э равно смогу продолжать работать?

   – Конечно. Без тебя я не представляю себе ни одного дня на работе.

   – Спасибо. Но вы говорили о жене, которая...

   – ...принадлежит дому. Но это тебя не касается. Я говорил о настоящей жене.

   Катя стиснула губы, чтобы хоть как-то попытаться побороть свою дрожь. Она должна была сыграть роль ненастоящей жены, а настоящая жена, когда, разумеется, появится, будут ждать Карима в их общем доме у роскошного камина, рядом с которым будет стоять свечи и изысканный ужин на двоих. Карим говорил, что не хочет жениться по-настоящему, но рано или поздно каждому мужчине встречается та единственная, с которой он решает связать свою жизнь, и вот тогда-то мнение мужчины полностью меняется.

   – Кстати, ты можешь быть свободна, – внезапно вспомнил Карим, – сходи в парикмахерскую и купи себе новое платье. Мы пойдём на обед с председателем совета директоров «Релсен ойл».

   – Мы? – Катя не могла скрыть удивления. Думать о них с Каримом как о чём-то едином было непривычно.

   – Да. Раньше я ходил на такие встречи один, а сейчас, когда у меня есть невеста...

   В кабинете послышался её тяжёлый вздох.

   – Я должна идти с вами? Это вынужденный шаг?

   – Не совсем так, но в целом – верно. Он прибудет с женой, а я – с невестой. Я заберу тебя в семь.

   Она кивнула и направилась к двери. Ей казалось, что ноги сделались свинцовыми. Обед с председателем совета директоров крупнейшей нефтяной компании и его женой? Катю пугала эта перспектива. Её мечта заключалась в том, чтобы вернуться домой, надеть свою рабочую форму и перчатки и заняться своими клумбами, в которых она искала тихое умиротворение. Она даже не думала, что подписание контракта приведёт к покупке новой одежды, походу в парикмахерскую и деловым обедам. В этот момент она случайно коснулась узла на затылке, в который были собраны её волосы, и посмотрела на свой деловой костюм. Да, не зря Карим предложил ей купить новую одежду. Она выглядела больше как офисный работник, а не как счастливая невеста, и уж тем более – невеста Карима Аль Рашида.

   – Секунду, Кэтрин, – остановил её начальник. – Я не очень хорошо помню, где ты живёшь.

   Катя медленно повернулась, подошла к столу и записала свой адрес в записную книжку. Затем, не произнеся ни слова, покинула кабинет.

   Карим же сел за свой стол и уставился в записную книжку. Машинально постукивая карандашом по кофейной чашке, он вдруг осознал, что ничего не знает о своей помощнице. Она подписала контракт, свадебный процесс запущен, и его уже нельзя остановить. Однако Карим всё больше задавался вопросом, как он оказался в такой ситуации. Да, ему нужна жена. Да, Кэтрин умная и надёжная. Но он не знал о ней практически ничего, в то время как она знала о нём всё, и даже адрес.

   Может быть, у неё есть парень или она живёт с кем-то? Может быть, в её квартире действительно живут собаки или шестеро кошек? А может быть, она выращивает грибы в погребе? А что, если она собирается переехать с женихом, со своими питомцами и грибами в его дом? Он даже не спросил, предпочла ли она жить в доме или в квартире, есть ли у неё родители...

   Он не знал, что она ожидает от их брака, но точно знал, чего не ожидает. Секса. Реакция Кэтрин на его заявление, что секс исключён в этой сделке, вызвала в нём удивление. Ему показалось, что она облегчённо вздохнула. Неужели она настолько не желает близости с ним? Кажется, да. Вообще-то он не собирался принуждать её к этому, но реакция помощницы, то есть его будущей жены, задела его гораздо сильнее, чем мог себе представить.

ГЛАВА 5

Катя медленно шла от автобусной остановки к своему дому. Раньше она никогда не задумывалась о статусе своего района с его одинаковыми домами, построенными для эмигрантов. Но сейчас она остро осознала его непрестижность. Процесс её преображения начался с усталости, тяжёлых пакетов с покупками, грустных мыслей и новой, совсем уж необычайной прически.

   – Ничего себе! – удивилась Неру Беди, соседка Кати. Бросив свой секатор,она подошла к забору, разделяющему их участки. – Потрясающая причёска. Ты выглядишь великолепно!

   Поставив пакеты на крыльцо, Катя подошла к Неру и застенчиво спросила, проводя рукой по резким кудрям:

   – Не слишком ли вызывающе?

   – Очень хорошо, я бы сказала – превосходно! В чём причина такого образа? Свидание?

   – Это не свидание, – устало ответила Катя, срывая увядшую розу с куста. – Просто деловой обед с партнёрами руководства компании.

   – Твоего? Он же шейх? – Неру не могла скрыть удивления. – Ты идешь на свидание с шейхом?

   – Нет, это не свидание, – объяснила Катя. – Просто деловой обед. И это неважно. – Она посмотрела на доброе лицо своей соседки и подумала, стоит ли сразу рассказать ей правду... Неру была одной из немногих друзей, которых она хотела бы пригласить на будущую свадьбу. – Неру, – решительно произнесла она, задерживаясь перед ответом. – Я была бы очень признательна, если ты помогла бы мне с макияжем.

   – С удовольствием.

   – Кроме того, у меня есть кое-что, что я хочу тебе сказать.

   – Рассказывай, Кэтрин, не томи! Ты выглядишь так, будто только что потеряла лучшего друга.

   Катя усмехнулась.

   – Да? Странно, потому что я хочу сообщить тебе радостную новость. Я выхожу замуж.

   Неру всё шире раскрывала глаза, пока её лицо не стало размером с цветок-центифолию.

   – Ты... что?

   – Успокойся, Неру. Я сама ошарашена.

   – Но ты же даже не встречалась ни с кем.

   – Да, я не встречалась с ним, – подтвердила Катя.

   – И как так получилось? Кто этот счастливчик?

   – Шейх…

   – Самый богатый, самый красивый, самый завидный холостяк?! Шейх?!

   – Да, он самый.

   – Кэтрин, я услышала то, что нужно? Ты выходишь замуж за шейха? – спокойно спросила Неру.

   Девушка закусила губу, чтобы не рассмеяться и не расплакаться одновременно, после чего кивнула.

   – Но это совсем не то, что ты думаешь.

   – Что же тогда? – Глаза Неру выражали доброту и понимание.

   – Пойду одеваться, – избежала ответа она. – Приходи помочь мне с макияжем, хорошо?

   Слава богу, Неру больше не задавала вопросов, просто предупредила:

   – Через полчаса я приду, надо только вымыть руки и взять свою косметичку.

   – Отлично. Спасибо.

   Нет, она не старается произвести впечатление на Карима. Ведь ей нужно впечатлить ещё и председателя совета директоров, и его жену. Так что сосредоточится лучше на них.

   Катя стояла посреди маленькой комнаты в чёрном шёлковом платье с пышными рукавами, украшенная жемчужным ожерельем и серьгами, испытывая нешуточное беспокойство. Её соседка тонко нанесла макияж, который умело контурировал и преобразовал её лицо, а восхищение и одобрение в глазах Неру лишний раз доказывало, что вид у неё исключительный. Ей даже казалось, что она немного переусердствовала с преображением, особенно когда сняла свои очки и бросила их в свою маленькую вечернюю сумочку.

   Когда машина Карима прибыла к её дому в семь часов, Катя тревожилась. А вдруг её решительные перемены окажутся Кариму не по вкусу? Однако он, как и обычно, выглядел идеально: идеальный вид, идеально одетый, идеально ухоженный. Кэтрин открыла дверь, появившись перед ним в необычном образе, но он ничего не сказал, просто стоял и смотрел на неё. Несказанно многое было на его уме, только Катя никак не могла догадаться, о чём именно. Возможно, она действительно переборщила, ведь впереди ожидался деловой обед.

   Казалось, они уже целую вечность стояли на пороге, молча глядя друг на друга, хотя прошло всего несколько мучительных минут. Затем Карима отвлёк звонок его мобильного телефона. Он быстро достал из кроссбоди телефон и ответил на вызов:

   – Да?.. Мне жаль... Конечно... Быстрее выздоравливай.

   После короткого разговора Карим бросил мобильный обратно и, наконец, вошёл в дом своей невесты, обратив на неё свой чёрный, жгучий взгляд. Но где же прежняя скромность Кэтрин Винтер? И кто была эта невероятно прекрасная женщина перед ним?

   – Кэтрин? – всё-таки уточнил Карим, не в силах отвести глаз от восхитительного создания.

   – Да, это я, – сказала она, улыбнувшись.

   Что она с собой сделала? Карим ожидал, что его помощница наденет новое платье, но не был готов к тому, что оно обнажит лучшие женские черты, подчеркнёт блестящие волосы, даст волю его фантазии о высокой груди, длинных и безупречных по форме ног. Такого радикального преображения он не ожидал и не мог понять, нравится ли ему это.

   – Кто звонил? – поинтересовалась Катя, чтобы прервать затянувшуюся паузу.

   – Обед отменён…

   Катя кивнула, отступила на шаг и села в кресло. Её облегчение было очевидным. Да что говорить – Карим и сам чувствовал себя рыбой, сорвавшейся с крючка рыболова.

   – Мне жаль. Ты затратила столько усилий – и напрасно. Впрочем, почему напрасно? Мы можем пойти поужинать сами, – вежливо предложил Карим.

   – Можем, но не обязаны, да?

   – Конечно. Ты прекрасно выглядишь, и я подумал, тебе захочется выйти в этом наряде. Странная ты, Кэтрин.

   – Знаю.

   – Если мы никуда не пойдём, что ты будешь есть?

   – Не знаю. Может, приготовлю омлет.

   – В этом платье?

   Катя улыбнулась, представив себя в новом платье, взбивающую яйца для омлета на своей маленькой кухоньке.

   – Сначала я переоденусь в домашний наряд.

   – Какой?

   – Джемпер и уютные джинсы.

   – Я спрашивал об омлете.

   – Ой! Не знаю. С грибами и сыром. Что найдётся в холодильнике.

   – Звучит заманчиво, – протянул Карим.

   Он не заметил, что в его голосе проскользнула тоскливая нотка. Как давно он не ел домашней еды? В поваре дома нет необходимости, ведь появляется он там редко. Повар обязательно будет спрашивать, что он хочет на обед и когда вернётся домой. Совсем как жена. Нет, уж лучше ленч на ходу и обед в ресторане с красивой женщиной.

   Катя бросила на него быстрый любопытный взгляд.

   – Может, вы… присоединитесь ко мне? Если хотите, конечно.

   Судя по её тону, это было всего-навсего проявление вежливости.

   – Мне неудобно навязываться, у тебя наверняка есть какие-то другие дела.

   – Я всё-таки переоденусь, – сказала она с улыбкой и, встав, направилась к зеркалу, чтобы снять ожерелье.

   Взгляд Карима притягивался к её груди. Он наблюдал, как ткань платья облачает стройную фигуру, и думал специально ли она делает это перед ним?.. Ему следовало сейчас же уйти… но желание остаться горело в нём ярким пламенем. Нет, он не покинет её квартиру, ни за что упустит шанс попробовать её омлет.

   Вместо этого Карим зашел ей за спину и взялся за застёжку ожерелья. До него долетел тонкий аромат духов. Кэтрин пользуется духами? Она никогда не делала этого раньше. Если бы она пользовалась парфюмерией, он бы обязательно это заметил, ведь они проработали бок о бок три года. Завитки волос ласкали её шею сзади. Та Кэтрин, которую он знал, никогда не носила такой причёски, да и кудрей у неё никогда не было. Неужели её кожа всегда была такой сияющей и нежной? А шея – такой тонкой? Наконец, переведя дух, Кариму удалось расстегнуть замочек и снять это чёртово ожерелье.

   – Спасибо, – произнесла она сдавленным голосом, когда нитка жемчуга змейкой легла в её раскрытую ладонь. – Я вернусь через минуту.

   Потом прошла через холл и скрылась за дверью комнаты, которую Карим мысленно определил как спальню.

   Ну вот, настал подходящий момент, чтобы уйти. Крикнуть через дверь слова прощания и быстро ретироваться. Она не приглашала его в гости, да и он не хочет здесь быть. Её приглашение на обед было вынужденным. Он сам заставил её словами: «Звучит заманчиво». Если бы промолчал, то был бы уже на полпути к дому. Впрочем, слова сказаны, Кэтрин его пригласила, и было бы свинством взять теперь и уйти без извинений. Итак, он всё же остаётся.

   Карим закатал рукава кандуры, решив воспользоваться шансом оглядеть жилище Кэтрин, чтобы получше узнать свою невесту.

   Так… не похоже, чтобы она жила с каким-нибудь мужчиной. Впрочем, признаков обитания кошек и собак тоже нет.

   Карим обратил внимание, что гостиная обставлена просто, но с большим вкусом. На широкой софе у стены лежал плед цвета неотбеленного полотна, и было видно, что им часто пользуются. Рядом в углу стояли глубокое кресло и торшер. Карим представил Кэтрин, сидящую в кресле и поджавшую ноги, с книжкой в руках. И повсюду в комнате были цветы, наполняя воздух своим неповторимым ароматом. На камине стояла огромная ваза с бледно-розовыми розами, на журнальном столике – декоративная вазочка с одной желтой розой, на подоконнике – огромный букет тёмно-бордовых роз.

   Через открытое окно он также увидел, что весь небольшой садик заполнен разнообразными кустами. Так вот откуда в его офисе всегда свежие цветы... Он и подумать не мог, что его помощница сама их выращивает. Оказывается, он совсем ничего не знает о женщине, которая через две недели станет его женой.

   Карим заметил соломенную шляпу, мелькающую на соседнем дворе. «Шляпа» остановилась у забора, и из-под неё выглянуло круглое женское лицо. Увидев его в окне, женщина улыбнулась и помахала рукой.

   Он помахал в ответ и уже собрался посмотреть фотографии, висящие на стене в рамках, когда прозвенел дверной звонок. Карим открыл дверь и увидел двух школьников в серой форме.

   – Здравствуйте, – смущённо произнёс мальчишка индийского происхождения. – А ваша жена не купит печенье? Мы собираем на благотворительную помощь своей школы.

ГЛАВА 6

Дети всегда были слабостью Карима. Его брат говорил, что если бы у него были свои дети, он бы их избаловал ещё больше, чем племянников и племянниц. Наверное, даже лучше, что он пока что не женился и не стал отцом.

   – Я с радостью куплю всё печенье, – ответил Карим. – Покупаю всё!

   Мальчишки удивлённо переглянулись.

   – У нас почти десять коробок.

   – Так мало? – спросил он, и школьники улыбнулись.

   Оплатив выпечку, Карим перенёс коробки в прихожую. Дети же не скрывали своего восторга и, шумно поблагодарив, куда-то радостно убежали.

   Он вернулся в дом, увидел Кэтрин, с недоумением оглядывающую гору коробок, и облегчённо для себя отметил, что она переоделась в выцветшие свободные джинсы и старый джемпер. Наконец-то теперь он сможет сконцентрироваться на чём-то более важном, чем созерцание её тела. К тому же после смены одежды Кэтрин как будто расслабилась. На её лице не осталось ни капли макияжа, и на носу снова появились очки. Новая стрижка была единственным, что отличало Кэтрин от привычной ей самой. До этого она всегда носила длинные волосы, заплетённые в пучок или распущенные и убранные за уши. Неожиданные кудряшки, обрамляющие симпатичное лицо, делали её похожей на эльфа. Прекрасного эльфа.

   – Что это?.. – начала Кэтрин.

   – Надеюсь, ты любишь домашнее печенье.

   – Я очень люблю домашнее печенье, особенно мятное, но не в таких количествах. Мне бы хватило пары пачек. Зачем же делать оптовую закупку?

   – Из-за двух ребят. Знаешь, я всегда поддерживаю начинающих предпринимателей. Если бы у меня был ребёнок, я бы… – Карим остановился на полуслове. – Кстати, я тоже обожаю домашнее печенье.

   Катя кивнула. Её удивило его отрицательное отношение к браку при его явном желании иметь детей. Она знала, как Карим лелеет своих племянников и племянниц, как щедро дарит им подарки по любому поводу и без него, но никогда не слышала, что он хотел бы иметь своих собственных детей.

   – Мы можем взять печенье в офис и раздать сотрудникам, – предложил предприимчивый Карим.

   «Мы». Кате до сих пор было странно слышать это местоимение, применительно к ней и Кариму.

   – Отлично. Садитесь и отдыхайте, а я пока приготовлю обещанный омлет.

   Она рассчитывала, что Карим отправится в гостиную, а сама тем временем сможет заняться готовкой на кухне, но он пошёл за ней и удобно устроился на её любимом табурете, словно сидеть в кухне шейхам было что ни на есть обычным занятием. Кэтрин достала необходимые продукты из холодильника, пока он с интересом наблюдал, как она взбивает яйца.

   – Ты любишь готовить? – спросил он.

   – Да. – «Но только когда ты не сидишь так близко на моей кухне, что я чувствую твой запах», – добавила она про себя.

   Карим взъерошил волосы, что придало ему какой-то мальчишеский и более доступный вид. Просто парень, живущий по соседству.

   – Я спрашиваю, потому что собирался нанять кухарку, когда мы поженимся. Что ты об этом думаешь?

   Яйцо выскользнуло из пальцев Кэтрин и разбилось на полу. Надо же… они выбрали самый неудачный момент для этого разговора. Её нервы уже находились на пределе из-за его присутствия, а тут ещё и эти разговоры о совместной жизни. Катя мечтала о самых разных вещах, касающихся Карима – от романтичных до эротических и по-настоящему вульгарных, но в никаких из своих мечтах она не готовила ему омлет. Кроме того, она никак не могла выбросить из головы его слова о том, что место женщины – дома. Как было бы интересно, что теперь он думает о ней, увидев её в домашней обстановке?

   Карим же быстро схватил бумажное полотенце и вытер пятно на полу. Он сделал это с такой естественностью, словно все шейхи занимаются лишь подобными делами. Катя достала из холодильника ещё одно яйцо, и в этот самый момент раздался стук. Она выразительно вздохнула и направилась открывать дверь. На пороге стояла Неру.

   – Но ведь ты говорила, что собираешься в ресторан, – сказала она, незаметно посматривая на Карима.

   – Немного изменился план, – произнесла Катя с намёком, надеясь, что Неру поймёт и уйдёт.

   – А-а-а, ясно, – потянула Неру. – Я хотела занять у тебя... Ой! Извини, я не знала, что у тебя гости. Я зайду позже, – очень неуклюже сыграла свою роль соседка.

   Катя вытерла руки о фартук и безнадёжно произнесла:

   – Нет проблем, заходи.

   Неру прошмыгнула в комнату и уставилась на Карима, который поднялся, чтобы приветствовать её.

   – Неру, позволь представить, это Карим Аль Рашил, мой... мой шеф.

   – Очень приятно познакомится, – поговорил Карим, и Неру улыбнулась, а потом м вовсе вспыхнула от радости, когда он заинтересовался её садом.

   Катя уже многократно видела, как он очаровывает новых знакомых, но все они были потенциальными деловыми партнёрами. Он умел вовлекать их в разговор, задавая вопросы о том, что интересует людей. Карим был великолепным слушателем. Пока она готовила омлет, Неру не переставала болтать, а её будущий муж внимательно прислушивался к своей собеседнице. Наконец Неру попрощалась, так и не сказав, для чего пришла.

   Катя никогда так не желала иметь столовую или хотя бы большой обеденный стол, как сейчас. Её маленький деревянный столик был слишком тесен для двоих, особенно для неё и Карима. Она расстелила скатерть и поставила две разноцветные тарелки с хрустящими тостами и воздушным омлетом.

   Когда же они сели за стол, их колени стукнулись друг о друга. Катя испуганно подняла глаза и встретила в ответ непроницаемый, пристальный взгляд. Долгую минуту они смотрели друг на друга, после чего она поспешно уткнулась в тарелку.

   Ели молча, и всё было совсем не так, как раньше. Раньше им часто доводилось перекусывать в офисе, но обедать вместе в этой уютной кухне... Похоже, Карима это вообще никак не смущало. Он с удовольствием наслаждался омлетом, словно всю неделю голодал, а позже, покончив с последним кусочком, заявил, что это был лучший омлет в его жизни.

   Когда Карим поблагодарил Катю за обед, он направился в гостиную. Его взгляд непроизвольно остановился на фотографии, висевшей на стене. Катя тотчас предугадала его вопрос:

   – Моя семья, – сказала она, заранее подозревая его любопытство. Как же она могла забыть об этой фотографии? Теперь он знает, что у неё есть семья, и большая. Ей не удастся сыграть на карту сироты и неизвестности своих родных.

   – Ты никогда не говорила о своей семье, – заметил Карим.

   – А вы никогда и не спрашивали, – спокойно ответила Катя.

   Карим задумчиво кивнул, затем снова обратил внимание на фотографию, на которой была изображена семья Винтер, сделанная много лет назад.

   – А где ты? – спросил он.

   – Позади, вот, – ответила она, показывая на своё место.

   – А кто эта пара на переднем плане? – продолжил он интересоваться.

   Катя начала перечислять братьев и сестёр, указывая на них:

   – Моя сестра Натали, моя сестра Ольга, мой брат Павел, другой брат Денис.

   – Они все такие привлекательные, такие высокие... – проговорил Карим, прерываясь на паузы и рассматривая фотографию.

   – …кроме меня, – бесстрастно закончила его фразу Катя, усмехнувшись и показывая, что совсем не обижается на свою непривлекательность.

   Но Карим присмотрелся к её лицу, оторвав взгляд от фотографии. Внутри тотчас что-то сжалось, но она не выдала своих эмоций, так как давно приняла, что не красавица в семье прелестных лебедей. Более того, ей не дано никакого особого таланта. Катя когда-то мечтала о красоте, о выдающихся поступках, о славе. О том, чтобы все ахнули. Но этому не суждено было случиться.

   – А чем занимаются твои родственники? – спросил Карим.

   – Некоторые из них актёры, другие – певцы. Но каждый из них старается славиться. Пока они ждут своего часа, подрабатывают официантами, продавцами, консультантами...

   – А ты?

   – А я что? Я самая некрасивая из всей семьи. И самая серьёзная. Я была их менеджером, бухгалтером, секретарём, костюмером...

   – Они наверняка очень скучают по тебе, – сказал Карим.

   – Не думаю. Может быть, они так считали по первости, но быстро научились обходиться без меня. Все заменимы.

   Карим поднял брови в удивлении:

   – Я не согласен.

   – Но это факт.

   – Ты хотела бы быть на сцене, чтобы весь зал тебе аплодировал, – заметил Карим.

   – Нет конечно... Я не хотела бы этого. И в любом случае мне это не суждено. У меня нет никаких особых талантов.

   – Как это нет? Ты можешь читать огромные отчёты и запоминать цифры. Ты прекрасный стратег и писатель...

   Катя пожала плечами, отмахиваясь от комплиментов.

   – Это совсем другое. Но, честно говоря, я счастлива, что всё так сложилось. Я знаю, что не обладаю талантами, и я не обманываю себя. Мои родственники живут в мире иллюзий и ожиданий. И мне было бы смешно узнать, насколько скучной они меня считают, – искренне усмехнулась она, при этом прекрасно зная, что родные любят её и даже гордятся ею. Но они не поймут её замужества по расчёту, не смогут принять тот факт, что она вышла замуж за человека, которого не любит. По их мнению, не любит.

   Карим вновь повернулся к фотографии.

   – Надеюсь, что смогу познакомиться со всеми ими на нашей свадьбе, – сказал он.

   – Они не смогут приехать, – быстро ответила Катя. – У них много работы, много выступлений...

   – В самом деле, они настолько заняты, что не смогут приехать на свадьбу своей дочери и сестры?

   – Но разве это настоящая свадьба? Я не хочу, чтобы они подозревали... Не хочу, чтобы они разочаровались и расстроились, когда узнают о нашем обмане… – Катя не стала объяснять Кариму, что её родственники – большие романтики и верят в вечную любовь. – Да вообще, какое имеет значение, будут ли мои родственники на нашей свадьбе или нет?

   – Это имеет большое значение. Мои родственники тоже будут расстроены, когда спустя год мы предстанем перед ними с фактом нашего развода. Возможно, и больше, чем твои. К тому же у тебя ещё будет возможность вторичного брака, ведь ты молода, а вот мне уже тридцать пять. В моей стране развод – большая редкость, это в Европе – обычный факт, и не воспринимается так трагично, особенно если нет детей. Правда, до этого момента ещё целый год – зачем же тревожиться уже сегодня?

   Катя кивнула, но всё равно успела огорчиться. Она была охвачена беспокойством относительно своей свадьбы, года совместной жизни, развода и жизни после. И самое главное – сумеет ли она скрыть свою любовь? Вздохнув, посмотрела на дверь, но Карим, по-видимому, не собирался уходить. Он склонился над вазой с розами и вдохнул их аромат.

   – Ты сама их разводишь?

   – Да, это моё хобби.

   – Красиво. Сложно?

   – Ну… – Катя нахмурилась. Зачем он это спрашивает? Он действительно интересуется выращиванием роз или просто ищет повод, чтобы задержаться? – Нет, не очень. Нужно просто следовать определённым правилам и уделять им несколько часов каждый день. Сажать растения весной, выбирая безветренные и умеренно солнечные места. Почва должна быть глинистой, но некоторые сорта предпочитают песчаную. У меня, кстати, именно такая почва… – она прервала речь, глядя в лицо мужчины. – Боюсь, что вам это не так интересно. Но ведь вы сами спросили, и я как всегда увлеклась, когда речь заходит о цветах.

   – Меня это очень интересует. На самом деле. Продолжай.

   Катя кивнула и продолжила, хотя на самом деле лучше было бы дипломатически подтолкнуть гостя к уходу:

   – Когда у меня будет своя теплица, я смогу самостоятельно разводить саженцы и экспериментировать с различными сортами. Вот эта роза называется «Валенсия», – она извлекла из вазы бледно-розовую розу на длинном стебле. – Если хотите, можете взять несколько штук с собой.

   – Нет, спасибо. Розы принадлежат тебе и этому дому. Они даже пахнут как ты. Или, возможно, ты пахнешь так же, как они. – Карим на секунду замолчал. – Впрочем, разреши мне взять одну. Вот эту, – он указал на прекрасную жёлтую розу с розовыми пятнами на лепестках.

   Катя стала вынимать стебелёк из вазы и нечаянно укололась шипом.

   – Ох!

   – Что случилось? Тебе больно? – обеспокоенно спросил Карим.

   Она положила розу на стол, потягивая руку для демонстрации, что ничего страшного не случилось, однако на её пальце выступила капелька крови, вызывая в Кариме волну тревоги, словно её жизнь была под угрозой. Он взял невесту за руку и нежно прижался губами к ранке. Его глаза светились добротой и сопереживанием, и они находились настолько близко, что Катя почувствовала такое волнение, какое ранее не испытывала. Она тяжело сглотнула и попыталась избавиться от его руки, но не слишком настойчиво. Единственное, о чём она могла думать в данный момент, так это то, как ощущается поцелуй Карима на губах, а не на пальце. От этой мысли закружилась голова, а колени неуёмно подогнулись.

   Карим успел подхватить её, крепко обняв за талию и прижав к своей широкой груди.

   – Кэтрин, что с тобой? Ты так сильно реагируешь на кровь?

   Она замешкалась с ответом, чтобы задержаться в этой позе ещё немного, уткнувшись лицом ему в плечо и ощущая каждый твёрдый мускул. Наконец, с глубоким вздохом, она отстранилась.

   – Со мной всё в порядке. Спасибо. – Комната перестала вертеться перед её глазами, и всё вернулось на свои места. – Позвольте мне помочь перенести коробки с печеньем в вашу машину.

   Однако вместо этого он нежно посадил её на диван. Какая глупость и нелепость – она всего-то уколола палец, а Карим уже считает её чуть ли не инвалидом. Впрочем, быть инвалидом лучше, чем потерять голову от идиотской любви. Пусть Карим думает, что она так реагирует на кровь, а не на его поцелуй. Если бы он мог читать её мысли, вот бы поразился!

ГЛАВА 7

Карим не стал выносить коробки с печеньем из багажника машины, чтобы на следующий день доставить их в офис и раздать сотрудникам. Он зашёл домой, держа в руке розу, поставил её в вазу на своем рабочем столе в кабинете. Но аромат преследовал его, неизменно напоминая о Кэтрин и её нежной коже…

   Карим решительно открыл портфель и выложил бумаги на большой обеденный стол решив не возвращаться в кабинет, где стояла роза. Но, несмотря на его старания, он не смог сосредоточиться на важных документах и не прочитал ни строчки. Да, он хотел познакомиться с будущей женой лучше, но узнал слишком много и не ожидал этого. Он понял, что Кэтрин привыкла оставаться на втором плане. Это было так и в её семье, и на работе. И он понял, что она даже не подозревает о своих талантах, о своей красоте и о том, насколько очаровывающей может быть в закрытом чёрном платье. Она была такой сексуальной, что он почувствовал облегчение, когда она его сняла.

   Она отлично готовит и выращивает замечательные цветы. Карим, разумеется, не нуждается ни в поваре, ни в садовнике, но когда всё это появится у него в одном человеке, его жене, он не будет возражать.

   Итак, Кэтрин станет его женой и пробудет рядом с ним год. Всего год. Затем они оба вернутся к привычному образу жизни. Он снова станет плейбоем, будет проводить шумные вечеринки и менять женщин как перчатки. Это будут женщины, знающие правила игры, осознающие свою красоту и умеющие использовать её. Ему не нужно будет убеждать их, что они красивы и талантливы. Они будут дарить ему удовольствие, а он им – сиюминутное наслаждение без каких-либо обязательств.

   И вот уже не в первый раз у него промелькнула мысль, что он поспешил, втянув Кэтрин в эту авантюру. Ему подсознательно казалось, что ей будет намного сложнее справиться, чем он ожидал.

   Кэтрин кардинально отличалась от всех женщин, с которыми он обычно проводил время. Её нельзя сравнивать с ними в опыте и уверенности. Впрочем, ему и не нужно. Единственное, о чём он мечтал, так это о том, чтобы переход от помощницы к жене и обратно прошёл гладко и безболезненно.

   Уже лёжа в своей огромной кровати, Карим снова почувствовал аромат розы. И хотя вторая спальня находилась в противоположном конце этажа, но запах явно присутствовал, напоминая о Кэтрин, о её застенчивой улыбке, ласковых серых глазах и тонкой фигуре. Карим подумал о том, как бы повела себя его помощница, если бы он поддался искушению и поцеловал её в шею, когда расстёгивал это чёртово жемчужное ожерелье.

   Отскочила, вскрикнула и дала бы ему пощечину? А может, медленно повернулась бы к нему, обвила его шею руками и прижалась губами к его губам? Нет, вряд ли. И всё же, когда в гостиной он обнял её за талию и прижал к груди, по девичьему телу прошла волна дрожи. Однозначно – эта была вызвана соприкосновением их тел, а совсем не видом маленькой капельки крови на пальце. Он вспомнил, как в тот момент ему захотелось обнять её ещё крепче и пообещать, что всё будет хорошо.

   Он потёр пальцами подбородок с отросшей за день щетиной и вдруг понял, что улыбается. Кэтрин так явно стесняло его присутствие в её маленьком жилье, она никак не могла дождаться, пока он уберётся восвояси, что он намеренно оттягивал свой уход, хотя, по правде говоря, ему на самом деле не хотелось уходить. Ему нравился блеск в её глазах, когда она рассказывала о своих цветах, гордость и грусть, когда она говорила о своих близких. Кариму очень хотелось познакомиться с ними и понаблюдать за Кэтрин в кругу семьи. Она даже не представляет, как красит её лицо улыбка, каким нежным румянцем заливаются её щеки, когда она волнуется или восхищается чем-то. Карим вынужден был признаться себе, что искал предлог за предлогом, чтобы подольше не уходить.

   Время неумолимо близилось к рассвету, и Карим в этот момент понял, что впервые в жизни провёл подряд две бессонные ночи, одолеваемый мыслями о своей помощнице. О Кэтрин. Не выдержав источающего розой аромата, он вскочил с постели, решительно прошёл в кабинет, взял цветок и положил его в холодильник, чтобы он наконец-то перестал благоухать. Заснуть получилось только после этого.

ГЛАВА 8

Две недели, которые последовали за тем волнительным предложением, пролетели для Кати в мгновение ока. Она была занята до предела, что не находила времени на детальное размышление о предстоящих событиях. И, по правде говоря, ей это в данный момент особенно подходило. Если бы она только на миг задумалась, она бы мгновенно купила билет на ближайший самолёт и покинула всё и всех. Но Катя не была человеком, который убегает от своих проблем. Её можно было охарактеризовать как рассудительную, надёжную и благоразумную, и все знали, что на неё можно положиться.

   Организация свадьбы целиком и полностью легла на её хрупкие плечи. Если бы она не убеждала себя, что это не её свадьба, а лишь одно из заданий от босса, она, вероятно, не справилась бы с этой задачей. Но как только она вступила в салон свадебных платьев с Неру, всё изменилось. Вооружённая кредитной карточкой Карима и его указанием не скупиться, она примеряла одно великолепное платье за другим, а когда увидела себя в трёхстворчатом зеркале, все абстрактные мысли о свадьбе рассеялись. Внезапно до неё дошло, что невестой будет она, Катя Винтер. Это казалось нереальным, что она выходит замуж за шейха Карима Аль Рашида. Она станет центром внимания гостей и прессы.

   Девушка слегка содрогнулась под столь большим грузом ответственности. Возможно, всё началось с того букетика лилий, который попал ей на прошлогоднюю свадьбу сестры.

   Она посмотрела на незнакомку в зеркале. Кто была та женщина во великолепном атласном платье цвета слоновой кости, с длинным шлейфом и кружевной фатой? В этот момент Катя почувствовала, что именно это платье предназначено ей. И абсолютно всё равно, от известного ли модельера это платье…

   – Потрясающе! – воскликнула Неру.

   – Вы будете такой красивой на свадьбе. Вы сделали правильный выбор, – заметила менеджер салона.

   Катя выбралась из транса и принялась считать дела: на сегодня у неё была их ещё целая уйма. Официанты, украшения, туфли, бельё – всё должно быть идеально.

   Когда ей предложили дополнительные украшения, она отказалась. Оставив заказ на подгонку платья, с облегчением уселась на заднее сиденье шикарного автомобиля Карима. Она так долго сопротивлялась тому, чтобы ездить в таких машинах со своим шофёром, но Карим настаивал.

   Самым лучшим из всей суеты перед свадьбой было то, что её время с Каримом было очень ограничено – просто не хватало времени на встречи с ним. К тому же, она отчётливо ощущала, что Карим по-прежнему распылялся на многочисленные проекты и документы, чтобы забыть о свадьбе.

   Катя постучала в дверь и решительно вошла в кабинет будущего мужа… только чтобы замереть от неожиданности. Вместо Карима за столом сидел его отец – старый шейх, одетый в ту же традиционную арабскую одежду.

   – Заходи, моя драгоценная, – сказал он приветливо, вставая с кресла. – Мне хочется поговорить с тобой.

   От неожиданности она онемела. И хотя день свадьбы неумолимо приближался, вовсе не была готова к встрече с семьёй Карима. Она рассчитывала увидеть их только в день свадьбы и свести общение к минимуму, поскольку прямо с торжества они с Каримом должны были отправиться в свадебное путешествие. Больше всего Катя боялась вопросов:

    «А когда вы собираетесь подарить нам внуков?», «Когда ты оставишь работу?» или «А где твоя семья, Кэтрин?».

   Было слишком поздно выскакивать из кабинета, сделав вид, что не заметила старого шейха. Он уже приближался к ней с распростёртыми объятиями и, расцеловав в обе пунцовых щеки, усадил её в кресло.

   – Дорогая моя Кэтрин, – начал он, не убирая руки с её плеча. – Ты очень похорошела и прямо светишься изнутри – настоящая невеста. Мой сын, должно быть, очень счастлив.

   – О нет! Это я самая счастливая женщина на свете.

   Шейх снова сел на место Карима и поднял трубку телефона. Он попросил принести чаю, отмахнувшись от попытки Кати сказать ему, что она очень торопится.

   – Я понимаю, ты пришла в надежде увидеть Карима, но я приказал сыну взять выходной, а сам сидел здесь и поджидал тебя, – спокойно починил он, а она усмехнулась собственной мысли, что есть, оказывается, на свете человек, который может приказывать Кариму. – Честно говоря, – продолжил шейх после паузы, в течение которой служащий уже расставлял чашки с чаем, – я очень рад, что смогу поговорить с тобой наедине.

   – Спасибо, – еле выдавила из себя Катя, принимая протянутую шейхом чашку. От волнения у неё дрожали руки, но она не могла не думать, что когда-нибудь, годам к шестидесяти, Карим будет выглядеть как его отец.

   – Брак – это взаимные обязательства и большая ответственность. И неважно, в моей или твоей стране происходит дело. Но всё же различия существуют. По обычаям моей страны, брак – это навсегда. У нас практически нет разводов. Знаешь почему?

   – Ну… из-за давления семей? – предположила Катя.

   – Отчасти. Но главное – из-за того, что родители сами находят пару своим детям и договариваются о свадьбе. Мы не верим во все эти романтические иллюзии, популярные у вас. Брак – это объединение двух семей.

   – А как же любовь?

   – Хм… любовь… Что ж, я рад, что ты задала этот вопрос. – Шейх сделал глоток и отставил чашку. – Любовь рождается после свадьбы. Родители достаточно мудры и любят своих детей, поэтому стараются подобрать им наиболее подходящую пару.

   Сердце Кати встревожилось.

   – Вы хотите сказать, что нашли для Карима другую невесту? – спросила она.

   – Это было давно. Я выбрал ему в невесты дочь моего лучшего друга, но Карим не покорился моей воле. Жизнь и учёба в Америке сделали его своевольным. Я был очень разочарован, но настаивать не стал.

   – Мне жаль, – пробормотала Катя, не поднимая глаз от своей чашки.

   – Это всё в далеком прошлом. Я счастлив, что мой сын выбрал в жёны именно тебя. Я давно смирился с тем, что он, скорее всего, женится на женщине-европейке, девушке не нашей веры. Что ж, это его выбор, и я его уважаю. Кроме того, уверен, что мой сын достоин такой прекрасной девушки, как ты, а ты достойна его.

   Катя открыла рот, чтобы что-то ответить, но шейх остановил её властным жестом руки.

   – Я знаю, что ты не любишь его, – с уверенностью заявил он, отчего она поперхнулась чаем. – Не возражай. Это не так важно. Я уверен, что любовь придёт к вам в браке.

   Её глаза наполнились слезами. Она хотела сказать, что любовь к его сыну пришла к ней уже давно, три года назад. А вот полюбит ли он её, как пророчит его отец? Впрочем, она знала, что нет.

   – Карим может казаться холодным и отстранённым, погружённым в свой бизнес, – продолжал тем временем шейх. – Но глубоко внутри он добрый и мягкий человек. Я уверен: женившись на тебе, он расслабится, оттает и полюбит тебя. У вас будет хорошая, крепкая семья. А бесконечная череда всех этих пустышек… – шейх махнул рукой, – это блажь. Я говорил, что ни с одной из них ему не захочется остаться навсегда. И, как видишь, оказался прав.

   Катя понимала, что старый шейх говорит все эти вещи, чтобы подбодрить её, убедить не комплексовать по поводу своей внешности в сравнении со всеми теми признанными красавицами, с которыми привык встречаться Карим, но, увы, его слова возымели обратный эффект. В тот момент, когда Катя представила, как под ней разверзается пол и она исчезает, в дверях появился Карим. Он не смог скрыть удивления, увидев отца и невесту, беседующих за чашкой чая в его кабинете.

   – Мы как раз говорим о тебе, – объяснил шейх.

   – Этого я как раз и боялся, – ответил Карим с лёгкой иронией. – И что же ты наговорил обо мне Кэтрин?

   – Что под твоей холодной внешностью плейбоя бьётся доброе и верное сердце.

   Катя могла поклясться, что у Карима покраснели уши. Но он быстро справился со смущением и нашёлся с ответом:

   – Благодарю тебя, отец. Уверен, Кэтрин была рада услышать обо мне хоть что-нибудь хорошее. К сожалению, она знает меня лучше, чем кто-либо другой. Она была рядом со мной в этом офисе и в лучшие, и в худшие времена, и прекрасно знает, кого получает в мужья. Правда, дорогая? – с этими словами Карим подошёл к ней сзади и положил руки ей на плечи.

   – Это так, – подтвердила она, понимая, что это шоу предназначено для старого шейха. Демонстрация обоюдного стремления к тому, чтобы их брак оказался удачным.

   Тепло от ладоней Карима на её напряжённых плечах растекалось по всему телу. Катя с трудом сдерживала желание потереться о его руку щекой и поверить словам шейха о том, что любовь приходит после свадьбы. Но она точно знала, что это не их с Каримом случай. Если бы ему суждено было полюбить её, то это уже случилось бы, ведь они проработали бок о бок три года и знавали «и лучшие, и худшие времена», как выразился Карим.

   – Но я еще-то не всё сказал, сын, – снова заговорил старый шейх. – Я очень рад, что твоей избранницей стала именно Кэтрин. Она обладает всеми качествами, чтобы сделать твою жизнь счастливой и полной. Я благословляю вас. Но у меня есть один вопрос. Я знаю, что Кэтрин – ценный сотрудник…

   – Ценный? Да она незаменимый сотрудник! Я просто разучился обходиться без неё в офисе!

   – Я понимаю, но разве ты не хочешь, чтобы твоя жена ждала тебя дома, как и полагается жене? А как же дети?..

   – Отец, это моя проблема, – резко ответил Карим.

   Катя закусила губу, чтобы сдержаться и не рассказать всю правду. О том, что детей не будет. О том, что женой она будет на бумаге и в течение только одного года. Впрочем, весь этот спектакль – проблема Карима, она же постарается подыграть ему по мере сил. В этом спектакле у неё нет слов, а её желания никого не волнуют. Если Карим захочет, чтобы она продолжала работать, она продолжит. Захочет, чтобы она этот год просидела дома, – просидит. А через год снова вернёт себе свою жизнь.

   У неё не получалось видеть выражение его лица, поскольку он по-прежнему стоял за её спиной, но могла представить. Он рассержен на отца за вмешательство и чувствует себя виноватым за этот обман. Впрочем, старый шейх настолько уверен в своей теории зарождения любви после свадьбы, что их афера вроде как и не афера вовсе.

   Катя извинилась, что не сможет сегодня пообедать с семьёй Карима, которая приехала на свадьбу почти в полном составе. У неё осталось ещё слишком много предсвадебных дел. Необходимо заказать номер для новобрачных в отеле, позвонить фотографу, поставщику закусок для фуршета, музыкантам. Кроме того, ей предстоит ещё девичник в клубе садоводов, который подруги организовали для неё.

***

Открывая один подарочный пакет за другим, Катя решила, что это заговор. Во всех пакетах, коробочках и свёртках было кружевное неглиже всевозможных цветов и фасонов: тёмно-сливовый и бледно-розовый гарнитуры, длинная белая ночная рубашка из атласа на тоненьких бретельках… Как только она извлекала новую вещь, подруги дружно ахали.

   – Представляю, что будет, когда Карим увидит тебя в этом! – воскликнула Шейла, когда Катя достала из обёртки прозрачную коротенькую комбинацию кремового цвета. Шейла была её подругой и славилась своими чайными розами.

   Катя попыталась улыбнуться, чувствуя, что камень на её сердце стал нестерпимо тяжёлым. Вначале это был маленький камушек, но по мере приближения дня свадьбы он рос, если, конечно, камни могли расти. И этим вечером казалось, что он вот-вот разорвет ей грудь, она с трудом сдерживала слёзы... Такие щедрые подарки, такое красивое бельё – и всё напрасно. Даже если Карим увидит её в таком белье, это не пробудит в нём ровным счётом никаких желаний. Не ей соперничать со всеми теми красавицами, которые прошли через его жизнь – в одежде и без неё.

   Пусть подруги думают, что слёзы на её глазах вызваны благодарностью. В какой-то степени так оно и было. Но, кроме того, Кате было очень стыдно перед ними, ведь все они восторженно поверили в сказку о Золушке, которую полюбил прекрасный принц.

   Это была последняя ночь в её доме. Большую часть вещей она уже упаковала, поэтому дом казался покинутым и одиноким. Катя чувствовала себя такой же. Она выросла в большой и дружной семье, но, уехав, наслаждалась своим одиночеством и независимостью. Однако этим вечером ей хотелось, чтобы родные оказались рядом. Она слышала о предсвадебных неврозах у невест, но она-то была ненастоящей невестой, поэтому нервный срыв ей не грозил. Ей было