Оглавление
АННОТАЦИЯ
С самого раннего детства отец говорил мне, что придет мужчина и заберет меня. За то, что тот его воскресил. Но кто ж знал, что это окажется правдой? Этот мужчина хочет, чтобы я работала на него. А условия работы катастрофические. Я должна работать бесплатно, за еду и крышу над головой. Ну, не гад, а? Прямо рабство какое-то! Но это не единственная проблема, рухнувшая на мою бедную голову. Этот энергетический вампир еще и высасывает мою жизненную силу!
ПРОЛОГ. ПЯТНАДЦАТЬ ЛЕТ ТОМУ НАЗАД
В эту холодную зимнюю ночь разыгралась непроглядная метель. Снежные хлопья плотно устилали землю, перекрывая все тропинки и заметая дороги.
Майк возвращался с работы домой, запрятав руки поглубже в карманы своего пальто.
Вдалеке раздался громкий рёв машины, пробивающийся сквозь пелену снежной завесы. Майк, стоя на тротуаре, поёжился от ощущения холода и посмотрел в направлении исходящего звука. Сквозь снежную бурю пробивались неясные огни летящего на большой скорости автомобиля. Мужчина побрел дальше. Если бы он на мгновение задержал взгляд, то мог заметить, что машина съехала с дороги и летит прямо на него.
Словно в замедленной съёмке, вся картина развернулась перед его глазами. Страшный удар сопровождался звоном разбитого лобового стекла и криками людей, находившихся в машине. Мир словно остановился, растянув секунды в вечность.
Спустя время Майк встал, как ни в чём не бывало, и осмотрел себя. На нём не было ни царапинки. Он бросился к машине, чтобы узнать, не нужна ли кому помощь. Но люди, сидевшие на переднем сиденье, смотрели вперёд, не обращая на него никакого внимания.
– Звони в скорую! – крикнула женщина своему мужу.
– С вами всё в порядке? – обратился к ним Майк и хотел открыть дверцу машины, но не смог. Его руки прошли сквозь ручку автомобиля.
– Что за ерунда? Почему я не могу коснуться машины? – испуганно, вслух проговорил Майк.
– Ты мёртв, – раздался мужской голос сзади.
Обернувшись, он увидел некроманта.
– Мёртв? – опешил Майк и глянул вперёд, где лежало его безжизненное тело. – Мне нельзя умирать… У меня есть дочь, которая ждёт моего возвращения.
Мужчина попытался вернуться обратно в своё тело, но не смог.
Некромант наслаждался ситуацией. Его пульс ускорялся при каждом отчаянном вздохе Майка. Ему нравилось, когда духи находились на грани нервного срыва. В такие моменты они готовы пойти на всё, чтобы вернуться обратно к жизни.
– Бесполезно, – поджал губы некромант, присаживаясь на корточки рядом с окровавленным трупом.
– Почему только ты видишь меня? Кто ты?
– Я тот, кто может вернуть тебя к жизни, – ощерился некромант. – Ты находишься в промежуточном состоянии между миром живых и миром мёртвых.
Майк опустился на колени и начал умолять незнакомца:
– Верни меня к жизни! Молю! Я сделаю всё, что угодно! Отдам всё, что у меня есть!
– Деньги есть?
– Деньги? – округлились глаза Майка.
– Ага. Или золото? Бриллианты? Машина хотя бы?
По мере того как произносилось каждое слово, лицо мужчины бледнело.
– У меня ничего нет… Я беден…
Некромант тяжело вздохнул и потёр подбородок.
– Что же мне с тобой делать? А что у тебя есть самое дорогое в твоей жизни? И не лги мне, я всё равно узнаю.
Майку не нужно было времени на раздумья. Он уже знал, что для него очень дорого, или, скорее, кто…
– Увы, но у меня есть только дочь…
– Дочь? – глаза некроманта недобро заблестели. – Отдашь тогда её мне. Сколько ей сейчас лет?
Мужчина испуганно затаил дыхание. Все его внутренние ощущения слились в единый вихрь, раздирая душу на части, оставляя давящее напряжение во всём теле. Сердце бешено колотилось в груди, как будто по нему били кувалдой. Резкий ветер ударял ему в лицо, словно угрожающим шлепком реальности, чтобы он не вздумал отдать свою кровиночку некроманту.
– Нет… Я не отдам тебе свою дочь. Она самое дорогое, что у меня есть. Элоизе всего пять лет… Я готов сделать всё, что ты скажешь, только не отбирай её у меня.
Некромант зловеще улыбнулся, ощущая гложущий человеческий страх.
– Жаль, тогда ты умрёшь, – встал он и медленно побрел по дороге, напевая старую мелодию.
«Если я умру, Элоиза останется одна. Я всё, что у неё есть. Что же мне делать?», – обречённо размышлял Майк.
– Стой!
Некромант остановился, а на его губах заиграла холодная усмешка.
– Что ты с ней хочешь сделать?
– Она будет на меня работать, когда вырастит. Я её заберу к себе, когда ей исполнится двадцать лет. По рукам?
– Хорошо… Я согласен… Но ты же её не тронешь? – мучительно задрожал голос Майка.
– Нет, если она будет паинькой.
ГЛАВА 1
НАШИ ДНИ
Элоиза
Сегодня мой день рождения, и я отмечаю его в полном одиночестве. Казалось бы, только вчера я была ребёнком, а теперь – взрослый человек. Мне исполнилось двадцать лет. У меня нет ни родственников, ни близких друзей, которые могли бы разделить со мной этот день… Отец умер в прошлом году, а мать – во время родов.
Потеря отца сломила меня, и его отсутствие особенно сильно ощущается именно в этот день. В мой день рождения отец всегда проявлял ко мне особое внимание: дарил потрясающие подарки и организовывал весёлый, семейный праздник. Хотя, денег особо не было.
В пожилом возрасте у отца начались проблемы с головой. Он упорно твердил, что меня заберёт какой-то мужчина, когда мне исполнится двадцать лет. Отец, покачиваясь в кресле, повторял одну и ту же историю снова и снова.
Меня мучили вопросы: кто этот загадочный мужчина и что за магия у него? Но у отца не было ответов на мои вопросы.
Всё, что ему было известно – мужчина хочет, чтобы я на него работала. В общем, чушь какая-то. Из-за этого мне было очень страшно, но с годами этот страх пропал.
Я сидела на кухне и допивала уже вторую бутылку вина. При тусклом свете люстры я наблюдала за отражением своего лица в бокале, видя, как мои глаза переливаются печалью и тоской.
Медленная, фоновая музыка наполняла пространство нежными и грустными звуками скрипки. Эти ноты создавали атмосферу странной меланхолии, которая соответствовала моему настроению.
Я решила попробовать торт.
«Зря купила, что ли?» – пронеслось в моей голове.
Он нежно растекался во рту, обволакивая язык. Этот момент стал неким удовольствием в моём подавленном состоянии.
Допив последний глоток вина, я решила, что пора заканчивать этот вечер.
На часах было ровно двенадцать ночи.
– Отец, ты солгал мне. Никакой мужик не пришёл за мной. А стояло бы… Может, хоть он принёс бы в мою жизнь смысл. Или хотя бы разнообразие…
– Прости, опоздал, – произнёс голос за моей спиной.
Мотнув головой, я выпалила:
– По ходу, допилась до глюков.
Вдруг передо мной появился незнакомец в тёмно-синем кимоно.
– Я пришёл за тобой, как и обещал.
Из моего рта вырвалась икота.
– Уйди, глюк.
Мужчина загадочно улыбнулся.
– Я не глюк. Твой отец обещал тебя мне. Взамен я его воскресил. Просто следуй за мной.
– Ага. Ща-ас, – качнулась я в сторону, но он помог мне удержать равновесие, легко обхватив за талию, прижав к своей твёрдой груди.
Мой взгляд сошёлся с его чёрными, как ночь глазами. Он реален? Я начала щупать лицо незнакомца, растягивая ему щёки.
– Хватит, – строго велел он.
Внезапно мой желудок скрутило, и из меня вырвался фонтан рвоты прямо на него.
– Упс… Ик… – еле переставляя ноги, я дошла до дивана и рухнула туда.
Утреннее пробуждение далось мне с трудом. Голова гудела, напоминая о прошедшей ночи. Солнечный свет, проникающий сквозь тонкие шторы, казался слишком ярким для моих чувствительных глаз.
Я направилась на кухню и сварила кофе. Чарующий вкус напитка придал мне сил и энергии на новый день. Обычно я не употребляю алкоголь в большом количестве, но вчера меня накрыла тоска.
В моей голове возник силуэт вчерашнего мужчины.
«Это был сон? Не мог же он и правда проникнуть в мою квартиру?» – запаниковав, я подбежала к входной двери.
– Фух! Она закрыта, – вслух обрадовалась я.
Мне всё это приснилось. Какое облегчение!
Широко раздвинув шторы, я стала любоваться солнечным днём. Мой взгляд упал на ковёр и на нём были следы вчерашней рвоты.
– Твою ж… Это был не сон?
В спешке я начала паковать чемодан, запихивая туда буквально всё, что попадалось под руки.
– Сбегаешь? – прозвучал мужской голос.
Все тело затряслось. Я поворачиваю голову в сторону и вижу незнакомца, сидящего на диване.
– Ты кто? Как ты зашёл сюда? – мой язык запинался от страха. – Что тебе надо?
– Я твой босс. Теперь будешь работать на меня. Твой отец обещал тебя мне, если я его воскрешу.
Он в точности повторил слова отца, но такого просто не может быть!
С психами нужно во всём соглашаться. Прикинусь послушной. Вдруг поможет.
– Хорошо… Мне надо время на сбор вещей. Пожалуйста, покинь квартиру. Как буду готова, то сама выйду…
Мужчина иронично хмыкнул и подошёл ко мне. Я отступила назад и упёрлась в стену.
– Я буду кричать! Соседи прибегут на помощь и вызовут полицию.
– Не бойся. Я хочу тебе кое-что подарить, – провёл он рукой по моей кисти и на ней появился браслет, в виде завязанной верёвки с узелком.
– Что это? – испуганно спросила я.
– Теперь я найду тебя везде, где бы ты ни была.
В горле застыл ком. Это был какой-то фокус?
Когда я захлопнула за ним дверь, то быстро отыскала сотовый и набрала номер полиции.
– Ай-яй-яй, как некрасиво, – возник передо мной тот же мужчина.
Я от шока уронила мобильник.
– Как ты вошёл?
Он взглянул на меня своими чёрными глазами, словно воплощение самой тьмы, и ответил с неподдельной гордостью:
– Я некромант и у меня есть магия. Разбился… какая жалость… – поднял он мой сотовый.
Острый воздух, подобно воде, проник в мои лёгкие, сердце сжалось с непередаваемым ужасом. Я отчаянно старалась сдержать дрожь в руках, но всё тщетно. Я пыталась заставить себя дышать равномерно, противостоять губительному влиянию страха, но он проникал всё глубже и глубже, затягивая меня в свои холодные объятия.
– Что ты подсыпал мне в кофе?
Другого объяснения у меня не было. Эти глюки такие реальные.
– Ничего. Все ещё не веришь мне? Как же мне тебе доказать свою правоту?
– Если ты действительно некромант, то должен быть способ проявить твои силы. Например, оживить кого-то или создать какое-то мистическое явление. Если ты сможешь это сделать, то я поверю тебе.
– Обычно я так не делаю, но сегодня сделаю исключение. Идём.
– Куда? – потерянно выдала я.
– В больницу. Оживлю или полечу кого-нибудь. Эх… тратить ещё не хватало на это свою энергию. Терпеть этого не могу. Но ты, – подошёл он ещё ближе ко мне и ткнул в плечо указательным пальцем, – восполнишь мне эту энергию. Договорились?
– Договорились, – бесстрашно выговорила я, смотря ему в глаза.
У входа нас ждал чёрный Бугатти. У меня чуть челюсть не отвисла от изумления. Я видела такую машину только в кино. В такую даже страшно садиться.
Мы не ехали, а мчались в больницу. Сердце замирало от такой роскошной машины.
«Неужели он действительно некромант? И как мне от него сбежать?» – размышляла я про себя, изредка кидая на него взгляд.
Больница была моим единственным шансом на спасение. Если мне там не помогут, то я обречена уехать с этим психом.
На входе мужчина спросил у медсестры:
– Где у вас находится неотложка?
– Прямо по коридору и налево.
– Что ты собираешься делать? – стало мне любопытно.
– Помогу кому-нибудь, кто в этом нуждается.
Я решила дать ему шанс и глянуть, что он собирается делать. А помощь ещё успею попросить. Благо, в больнице много народу. Мне непременно должны помочь.
В коридоре сидел мальчик с забинтованной рукой, а рядом с ним – девочка. На её ноге были видны укусы животного. Пока их родители разговаривали с врачом в кабинете, некромант подсел к ним.
– Что случилось, ребятня?
– На мою сестру напала собака, а я пытался её защитить…
– У-у, какой молодец. Мужик. А хотите, чтобы ваши раны затянулись, как по волшебству?
Они оба кивнули.
Некромант сосредоточился и прошептал слова на непонятном языке. Вдруг я замечаю, как укус собаки и правда стал заживляться на ноге девочки. Как такое возможно?
Мальчик развязал бинты и воскликнул:
– Раны нет! Вы волшебник?
– Типа того, – оскалился некромант.
Издалека мы наблюдали, как их родители и врач осматривали детей, не веря своим глазам.
– Теперь веришь?
– Верю… но я в шоке. Как это возможно?
– Я обладаю некоторыми особыми способностями. Я могу использовать энергию любых существ для лечения людей, но делаю это крайне редко.
– И что это за существа?
– Духи и люди.
В моей голове возникли все фильмы о некромантах, которые воскрешали мёртвых. И все они были злодеями.
– Ты – тёмный маг?
Он тяжко вздохнул.
– Нет.
– Белый маг?
– Нет, – ответил он раздражённо.
– А кто тогда?
– Серый маг, который не причастен ни к злу, ни к доброте. Я что-то среднее.
– То есть, ни рыба ни мясо, – поджала я свои губы, поняв, что сболтнула лишнее.
Я услышала, как из него выходит недовольный выдох.
– Тебе бы лучше помолчать и не злить меня, – сомкнулись враждебно его густые брови.
– Как ты себе это представляешь? Ты припёрся в мою квартиру. Напугал до чёртиков. Показал свою способность, и как мне хранить молчание после такого? Мне до жути всё интересно! А какими ещё способностями ты обладаешь? Умеешь создавать зомбаков?
Некромант скрипнул зубами.
– Кто это?
– Ходячие трупы.
– Нежити? Могу, – сухо ответил он. – Могу воскресить человека, если его тело ещё не остыло и прошло мало времени.
– Как моего отца? – стало мне грустно.
– Да.
Воспоминания из прошлого дали о себе знать, и я съёжилась, как скомканная бумага, когда села в машину. Зря я не верила отцу, считая его поехавшим.
– А кем я буду у тебя работать?
– Личной помощницей. Заменишь старую. Она всё тебе объяснит.
В голове ещё роились пару вопросиков.
– А как тебя зовут?
– Дерек и зови меня господин. А твоё имя я уже знаю от твоего отца.
«Господин? Он серьёзно? Двадцать первый век на дворе, а он просит господином его звать», – хихикнула я.
– И сколько я буду получать? – заёрзала я на сиденье, ожидая услышать крупную сумму.
– Нисколько, – пробасил он грубым голосом.
Мои маленькие глаза расширились от удивления.
– Как это так?
– А вот так. Ты будешь отрабатывать долг отца. За воскрешение, – пояснил некромант.
Такой расклад меня не устраивал. Внутри меня начал бурлить вулкан. Сейчас он взорвётся.
– Это же шутка такая, да? Как я могу работать за бесплатно? Рабство было отменено давным-давно. Или ты не в курсе? Мне нужна одежда, еда, – начала я загибать пальцы. – Мне надо платить за аренду, за коммуналку – это всё денег стоит, между прочим.
Он глянул на меня свирепыми глазами, а уголок полных губ подрагивал. Кажется, я его достала…
– Ты будешь жить в моём доме. Еда с меня, как и одежда.
– И сколько лет мне придётся отрабатывать долг отца? – опечалилась я.
– Всю жизнь.
– Всю жизнь?! А, ну, останови машину! Я на это не соглашалась! Это долг отца, пусть сам и платит за своё воскрешение. Я не в ответе за чужие долги, – повысила я на него голос, не выдержав весь этот бред.
Его руки плотно сжали руль машины, а ноздри раздулись, как паруса.
– Можешь идти, – резко остановил он машину.
– Правда?
Дерек кивнул, смотря вдаль.
– И мне за это ничего не будет?
– Долг твоего отца будут отрабатывать твои дети.
Какой же он невыносимый! И зачем я ему так сдалась? А, тем более, мои дети, которые даже ещё не родились…
– А что, если я не захочу иметь детей? – дрогнул мой голос.
– Можешь идти. С тобой спорить бесполезно.
Я хватаюсь за ручку машины, чтобы открыть дверцу, как вдруг он договаривает:
– Ты будешь обречена жить в бедности, если решишь уйти. Потеряешь квартиру и съедешь жить на улицу, как тебе такой исход? – буравит он меня хитрым взглядом.
Моя рука инстинктивно убирается с ручки машины. Он действительно способен на такое? Неужели некромант такой всемогущий? Или он берёт меня на понт? Конечно, проверять не хотелось бы…
Машина трогается с места, и мы едем дальше.
Внутри меня просыпается ярость. Она кипит, раскаливаясь до предела, выделяя ядовитые испарения. Все эти двадцать лет я жила себе спокойно, наслаждаясь миром и свободой. А тут – бац! И становлюсь помощницей некроманта. Нет, не так – рабыней! По-другому и не скажешь. Моё безмятежное существование рухнуло, превратившись в кошмарный сон.
Батюшки! Я же вчера на него блеванула… Стыдоба-то какая… Может быть, именно поэтому он так зол на меня? Если так, то мне капец.
Мы ехали по городу, и я заметила, что мы ни разу не останавливались на светофорах. Держу пари – в этом замешана его магия.
Я набралась храбрости и решила продолжить свой опрос.
– Господин, я же смогу выходить гулять? Дышать свежим воздухом? Общаться с подругами?
– Когда молчишь, ты выглядишь намного милее, – рвано он вздохнул. – Да, можешь выходить.
Из меня вырвался нервный смешок. Никто ещё не называл меня милой. Не то чтобы я уродина, но красивой меня не назовешь. У меня круглое лицо, глаза болотного цвета, узкий нос, короткие каштановые волосы. Верхняя губа узкая, а нижняя – полная. А ещё меня бесят мои пальцы: они короткие и толстые. Вдобавок, я тощая, совсем фигуры нет. В общем, сплошное недоразумение.
Мы приехали в частный сектор, где нас встретил охранник, подняв шлагбаум. В таких привилегированных местах живут лишь богатые люди. Интересно, сколько у него денег? А самое главное, как он их зарабатывает?
Мой взгляд скользнул по фасаду роскошного, двухэтажного особняка, окруженного ухоженным садом. На зелёной поляне цвели яркие цветочные клумбы, создавая впечатление настоящего райского уголка.
– Ты здесь живёшь? – ахнула я, выходя из машины.
– Да, это мой дом и офис.
– Ты всегда такой молчаливый и немногословный? – достали меня его короткие и сухие фразы.
– Некоторые люди предпочитают более сдержанный стиль общения, – любезно открыл он мне дверь особняка, пропуская вперёд.
– Но ты же не человек, – прохожу мимо него с невозмутимым выражением лица. – Кстати, кто же ты? Некроманты – они живые или мёртвые?
Сзади меня раздался громкий звук, закрывающейся двери. Он эхом пронесся по просторному холлу.
– Я не жив и не мёртв. Я нахожусь между миром живых и миром мёртвых.
Я внимательно смотрела на него, пытаясь понять его слова. Он явно заметил моё недоумение и продолжил объяснять:
– Я обладаю властью над жизнью и смертью. Моя сущность сочетает в себе элементы обоих миров.
Его слова прозвучали таинственно.
– Тяжело, наверное, не знать, живой ты или мёртвый… – отвела я от него свой смущенный взгляд и осмотрела гостиную.
В гостиной стоял большой п-образный диван и откидное кресло. Рядом с ним гармонично сочетался стол из чёрного стекла. Напротив располагался огромный, домашний кинотеатр.
– Я смотрю, ты любишь поболтать. Из-за этого у тебя нет друзей? – уселся он на кресло, положив ногу на ногу.
Ко мне подкрался страх. Откуда он об этом знает?
– А вот и не правда! У меня есть подруги, и даже хороший друг. С чего ты взял, что у меня нет друзей? Следил за мной? – скрестила я руки и сдула с лица выбившуюся прядь волос.
Уголки губ некроманта подозрительно дёрнулись.
– Познакомишь?
– Познакомлю… – промямлила я сквозь зубы.
И зачем я это ляпнула? У меня на самом деле нет друзей. Правда, на работе есть коллеги, но друзьями их не назовёшь. Они относятся ко мне с некоторым высокомерием. И после выходных, к тому же, возможно, мне придётся уволиться…
– Господин, простите, что не встретила вас. Я была занята подготовкой комнаты для новой помощницы, – раздался сбоку женский голос как гром среди ясного неба. Я даже подпрыгнула от неожиданности.
Передо мной стояла пожилая женщина с седыми волосами, аккуратно собранными в пучок на затылке. Она была небольшого роста, с глубокими морщинами на лице. Голубые глаза выглядели уставшими.
– Маргарит, введи её в курс дела, – приказал он, а та поклонилась ему.
Женщина попросила меня следовать за ней. Однако, на половине пути она вдруг остановилась и обратилась ко мне со странным требованием:
– Быстро снимай обувь. Господин не любит шум туфель на кафеле. Этот звук его раздражает.
Я остолбенела от такой неожиданной просьбы, но возражать не стала и выполнила её просьбу.
– Обращайся ко мне Маргарит Квин. Вот твоя комната. Располагайся, а потом приходи на кухню. Она находится прямо по коридору и направо. Заодно познакомлю с Мэтью, – захлопнула она за собой дверь.
Комната была небольшой. Посередине стояла розовая кровать. Слева находились душ и туалет, а справа – стойка для одежды. Под ней находилась полка для обуви и маленькая тканевая коробка для нижнего белья. Выглядело всё слишком скромно…
Я надела домашние тапочки и пошла на кухню. Коридор был длинным и пустым, не считая несколько дверей сбоку.
– Как думаешь, новенькая справится с непростым характером господина? – из кухни послышался низкий мужской голос.
Я машинально остановилась и прислушалась.
– Она совсем дитя. Мне её уже жаль, – ответила ему Маргарит.
Я постучалась в дверь.
– Входи! Чего там стоишь? – брякнула женщина, гремя посудой.
На подоконнике сидел мужчина. Увидев меня, он сразу с него слез и направился ко мне.
– Как вам дом, Элоиза? – протянул он мне руку.
– Огромный, – пожала в ответ.
– Меня зовут Мэтью Чейз. Добро пожаловать в нашу обитель, – добродушно улыбнулся он.
– Спасибо, – смущённо отвела от него взгляд.
Мужчина, кажущийся моим ровесником, привлек моё внимание своей внешностью. У него были блондинистые волосы, которые при проблеске солнца сверкали, а серые глаза непрерывно менялись от тёмно-стального серого цвета до туманно-белого.
– А как долго вы здесь работаете? – поинтересовалась я у них.
Мэтью почесал свой длинный, прямой нос и выдал:
– Я проработал уже 373 года на господина Дерека.
От шока у меня чуть челюсть не отвисла. Кажется, меня слух подводит.
– Сколько, вы сказали?
– Чего так сразу её пугаешь? – поставила передо мной чай с пирогами Маргарит. – Он призрак…
– П-призрак? – запнулся мой язык.
– Да, он призрак, – подтвердила свои слова женщина, взяв ещё одну чашку чая, усаживаясь напротив меня. – Мэтью был известным аристократом своего времени, но его жизнь оборвалась неожиданно.
Мужчина сердито фыркнул:
– Меня убили воры, которые пробрались в мой дом. Мне тогда было всего 23 года…
– Вы тоже призрак? – глянула я испуганно на женщину.
– Боже упаси! Нет, конечно. Я человек. Проработала здесь почти 30 лет. Теперь уйду на пенсию.
Мои мысли взбудоражились. Всё это казалось слишком нереальным.
– Но почему Дерек продолжает держать вас здесь, если вы призрак? – спросила я, пытаясь понять логику этой ситуации.
Мэтью подался вперёд, положив руки на стол.
– Мне нравится здесь жить и помогать господину. Я не хочу уходить в загробный мир. Благодаря магии господина Дерека я могу иметь телесную оболочку. Могу прикасаться к предметам, перемещать их. Меня все видят. Что ещё надо для счастья? А уйти я всегда успею. И давай перейдём на «ты», хорошо?
Я кивнула.
– Не привычнее ли тебе быть живым и наслаждаться человеческой жизнью?
Мэтью задумчиво посмотрел на меня, а затем улыбнулся.
– Я много раз думал об этом, но когда я перерожусь, то всё забуду… А мне этого не хочется. Здесь я чувствую себя живым, как бы это странно не звучало.
Маргарит потихоньку начала вводить меня в курс дела.
– Наш господин ловит злых духов, которые не хотят покидать этот мир. А также он помогает обрести покой умершим. Твоя задача будет состоять в том, чтобы сопровождать его в любое время и в любое место.
– И зачем я ему? Он что, не может обойтись без няньки? – возмутилась я.
Мэтью громко заржал, но, увидев гневный взгляд Маргарит, брошенный на него из-под нависших бровей, мигом замолк.
– Ему нужен переговорщик, чтобы вести переговоры с клиентом, вместо него. Наверное, ты уже поняла, что он не многословен? – продолжила говорить женщина.
– Ещё бы!
– Господин не любит разговаривать. Предпочитает тишину, поэтому молчи и кивай на все его просьбы. Поняла?
Я усмехнулась.
– Я что вам, дрессированная собачка? Не смогу я молчать…
Мужчина снова издал смешок, а затем сказал:
– Нелегко ему придется с тобой. Ой, как нелегко. Помню, как-то раз, что нёс при нём много чепухи. Болтал без умолку. Так он огрел меня такой смачной оплеухой, что после этого перед ним говорю только по делу. Вот такие дела…
Мне стало страшно.
– Он же не поднимет руку на девушку? Да? – мой голос стал тихим-тихим, как у мышки.
Они переглянулись и оба одновременно пожали плечами.
– Господин каждый день сражается со злыми духами и среди них есть девушки, убивает их направо и налево. Так что, ответа на твой вопрос нет. Сама я никогда не позволяла себе разговаривать с ним о личных делах. Делала всё, что он прикажет. И тебе советую так же поступать. Держи свой рот на замке.
Я отпила глоток чая и вдруг почувствовала, как на меня наваливается какая-то тяжесть. Было ощущение, что время сжимается, превращаясь в круговую спираль, в которой заблудились мои мысли и эмоции. Мне такой жизни не надо. В роли зверушки, которой вертят, как хотят. А ещё и руку могут поднять. Полный кабздец… Как мне сбежать от этого тирана?
– Не грусти ты так, – открыла коробку конфет Маргарит и предложила мне.
– А по какой причине вы служите Дереку? – взяла я одну конфету и положила в рот.
– В отличие от тебя, я пришла сюда по своей воле. Господин воскресил мою родную сестру. Вот так я и оказалась здесь… – прослезились глаза женщины.
Да-а, подкинула мне судьба работёнку. Да ещё какую! И где я так нагрешила? Я всю свою жизнь была примерной девочкой и тут – бац! Прилетел подарочек в виде некроманта. Подчинение, угнетение, бесконечные приказы – такова теперь моя реальность.
ГЛАВА 2
Элоиза
Маргарит весь вчерашний вечер учила меня вести переговоры. Оказывается, Дерек любит деньги, чем их больше, тем лучше. Поэтому я должна выбивать наибольшую сумму у духов или привидений (как я привыкла их называть), которые пришли к нему за помощью.
От злых духов некромант получает энергию, необходимую для его сущности для поддержания тела. Также он может пополнять свою энергию через людей. Но женщина не знает, как он это делает.
На второй этаж мне строго запрещено подниматься, как и всем сотрудникам. Маргарит и Мэтью никогда там не были.
Утром Маргарит ворвалась в мою комнату с диким воплем:
– Почему ты всё ещё спишь?! Обалдела? Вставай немедленно! На часах уже девять утра! Господин тебя ждёт уже давным-давно.
– У меня вчера разбился телефон, поэтому проспала… – зевая, потянулась я.
Женщина зацокала, махая головой.
– А почему тогда мне не сказала об этом? Я бы разбудила тебя. Вставай же, – скинула она с меня одеяло. – Поторопись. Ой, и попадёт тебе от него… Он непременно накажет тебя.
Я нехотя побрела в ванную комнату. Быстро сделав утренние процедуры, отправилась в кабинет Дерека. Он сидел за своим столом, читал газету. Маргарит сказала, что ему 1000 лет. Но сам он не выглядел таким старым. Некромант был очень красивым и стройным. Только вот одевался как-то странно, как монах.
– Ты опоздала, – раздражённо выговорил мужчина.
– Прости-ите, – протяжно ответила я, оглядываясь по сторонам.
Кабинет оказался очень уютным. Стол и стулья, выполненные из чёрного дерева с изогнутыми ножками, выглядели утончённо. Шкаф на всю стену был завален книгами и свёртками бумаг. Из-за потёртостей и жёлтого цвета они выглядели старинными. Из современного мира здесь были два небольших дивана, сидящих напротив друг друга, а между ними располагался низкий, стильный столик. Серые стены придавали комнате унылую атмосферу.
Некромант сложил газету и положил её на край стола.
– Чтобы такого больше не повторялось, – сердито пробасил он.
– Какова зарплата, такова и работа, – сорвалось с моего языка, а после, увидев нахмуренный взгляд некроманта, поспешно добавила:
– Я опоздала из-за тебя, – обвинительно проговорила я, скрестив руки на груди.
Мужчина изменился в лице. Его глаза потемнели до неузнаваемости, губы едва заметно дрогнули, а курносый нос слегка сморщился.
– Ты смеешь обвинять меня в своём опоздании? Вот же наглая девчонка!
– Да! Смею! – отстаивала я твёрдо свои слова. – Это ты виноват, что я разбила свой мобильник. Я тебе не курица, которая встаёт с первыми лучами солнца. Понятно?
Дерек злобно сверкнул взглядом, сжав волевой подбородок.
– Встань рядом со мной. Скоро придёт клиент.
Я послушалась и подошла к нему.
– Ближе, – велел он.
Мне пришлось сделать ещё два шага по направлению к нему.
– Ещё.
Куда ещё ближе-то? Между нами оставался всего один шаг… Робко шагнув, я оказалась совсем рядом с ним. От него пахло древесным запахом. Чем дольше я так стояла, тем отчётливее понимала, что он пользуется духами с ароматом кедра. Приятный терпкий запах. Бли-ин, есть захотелось. Я не успела позавтракать.
– Гость прибыл, – вошёл в кабинет Мэтью, а за ним сразу зашёл мужчина средних лет с тростью.
– Добро пожаловать. Присаживайтесь, – поприветствовал его некромант, не вставая с места. – Что вас привело ко мне?
Незнакомец зыркнул на меня с недоверием, а потом посмотрел на Дерека.
– Только не смейтесь. Мне кажется, что у меня в доме завелось приведение… – шёпотом произнес он, оглядываясь по сторонам. – Вы же шаман, да? Поможете мне?
Некромант соединил пальцы домиком и расслабленно откинулся на спинку стула. Он действительно выглядел, как шаман в этом синем кимоно.
– Это зависит от того, сколько вы готовы заплатить.
– Вот столько устроит? – написал клиент на бумажке цифры и протянул Дереку.
– Устроит, – удовлетворительно кивнул мужчина. – Элоиза, едешь с нами. И это не обсуждается, – встал он в полный рост и навис надо мной.
– Хорошо, – сглотнула я подкативший ком к горлу.
На губах некроманта появилась кривоватая улыбка.
Я быстренько переоделась и направилась к выходу. В холле Дерек и Мэтью о чём-то спорили.
– Вы никогда не брали с собой Маргарит, тогда почему берёте Элоизу на такое опасное задание? – поражённо спросил Мэтью.
– Хочу её напугать. Больно она дерзкая, – неожиданно выдал некромант.
– Она человек и может пострадать из-за вашей глупой выходки, – вспылил Мэтью и пошёл к выходу.
Он хочет меня напугать призраком? Думает, что я испугаюсь и стану податливой?
– Ты всё слышала? – стрельнул глазами в мою сторону Дерек.
– Ага. Ну, раз такая неприязнь, почему бы тебе просто не отпустить меня? М? – презрительно выпалила я, наблюдая за высокомерным выражением его лица. Некромант не пытался скрыть своё превосходство надо мной.
Мужчина за считанные секунды оказался возле меня. Принесенный им поток воздуха растрепал мои волосы. Моё сердце забилось сильнее, когда его тёмные глаза пронзили меня своим холодным взглядом.
– Ты – единственная кандидатка на эту должность, так что смирись со своей участью, – голос некроманта был низким и опасным, заставляя моё сердце биться ещё интенсивнее. Он сделал ещё один шаг вперёд и наклонился, приблизив свои губы к моему уху:
– Я не отпущу тебя.
Когда он отстранился от меня, я машинально положила свою ладонь на грудь и задышала полной грудью. Умеет он страху наводить. Аж, плохо стало.
Когда мы выехали за пределы города, меня охватило неописуемое чувство свободы. Я давно не посещала такие места, где воздух пропитан свежестью и запахом лета.
– Дальше пешком, – сказал клиент, указывая на протоптанную тропинку посреди леса.
Взглянув туда, я поняла, что путь будет непростой и не сулит ничего хорошего.
В воздухе переплетались лесные запахи: древесины, цветов и земли. Вокруг жужжали насекомые, а вдали слышалось весёлое пение дрозда.
– Мы же тебя предупреждали, чтобы ты вела себя покорно. Почему ты такая непослушная? – ворчал на меня Мэтью. – Эта поездка тебе в наказание.
Я пожала плечами. Может, и правда стоило помалкивать? Сейчас сидела бы в особняке, а не шла, не пойми куда.
– А вот и мой скромный дом, – сказал мужчина.
– Ничего себе скромный! Да это домище! – воскликнул Мэтью.
Дом был построен из кирпича. Он напоминал маленький замок с одной башней.
– Оставайтесь тут, – обратился Дерек к клиенту. – Мы сами обо всём позаботимся.
В гостиной было много всего. Мебель была расставлена безвкусно. На полу валялись конструкторы, куклы, пазлы и множество других игрушек.
– А как ты поймаешь этого призрака? – шла я осторожно за мужчинами.
Мэтью обернулся ко мне и вытаращился на меня с выгнутой бровью.
– Чего? – приглушённо спросила я его.
– Ничего…
– Просто стой и смотри, – брякнул Дерек. – Ах, да. Совсем забыл. Ночью я поколдовал над твоей меткой на руке. Теперь ты способна видеть призраков.
– Ты приходил ко мне ночью? – остолбенела я.
– Да.
– Как ты посмел явиться ко мне без моего разрешения?
Некромант не обращал на меня никакого внимания, а старательно изучал дом. Мне это совсем не понравилось. Моё негодование росло с каждой долей секунды.
– Эй?! Я с тобой разговариваю! Оглох?
– Захотел и пришёл, – равнодушно изрёк этот гад.
– Так нельзя делать! Надо стучаться, когда заходишь в чужую комнату, понимаешь ты это? Или на старости лет совсем кукуха не варит?
Мэтью приложил указательный палец к своим губам, взывая меня замолчать. Он был явно взволнован.
Некромант повернулся ко мне, и вокруг его тела появилась тёмная дымка.
– Ну, всё. Пиши пропало, – засуетился Мэтью.
– Комната – моя.
– Но живу-то я в ней! Или может, ты какой-нибудь извращенец? Который любит подглядывать за спящими девушками? – проговаривала я с клокочущейся яростью внутри.
Если я злюсь, то меня уже не остановить. Я, как молния, бьющая в точно цель.
Дерек тоже был вне себя от злобы. Его взгляд буквально прожигал меня насквозь. Мне показалось, что лицо мужчины постарело лет на десять. А концы его тёмных волос побелели, словно поседели.
– Господин, вы как? – обеспокоенно пролепетал Мэтью.
– Выходи! – крикнул некромант. – Я знаю, что ты здесь, злой дух! А с тобой я разберусь позже, – угрожающе процедил он в мою сторону.
На лестнице послышался шорох, вызывая у меня волнение и тревогу. Кто-то медленно спускался к нам. Мне никогда не приходилось видеть приведение. Я с опаской смотрела в ту сторону. Вскоре появилась женщина средних лет. Чёрные волосы, неряшливо опущенные вниз, скрывали все её лицо. Были видны только красные глаза, горящие ярко, как у демонов в фильмах. На ней было старое, изношенное платье, испачканное кровью. Этот жуткий образ вызывал неприятные ощущения внутри меня. Её обнаженные руки и плечи имели оттенок синевы, как у покойника. У меня сердце замерло от страха, когда она неспешно приближалась к нам с босыми ногами. Её красные глаза были наполнены какой-то злобой и ненавистью, которые пронзали меня до самой глубины души. Я не могла оторвать от неё свой испуганный взгляд. Она словно обладала какой-то невидимой силой, притягивающей к себе. Мои руки начали дрожать крупной дрожью. Ужас, сковывающий меня, заставил парализовать моё тело на месте. Ноги отказывались двигаться, а сердце билось так быстро, как будто сейчас выбьется из груди.
– Тебе пора на тот свет, – устрашающе сказал ей Дерек и достал маленький кинжал.
Женщина в ярости закричала во весь голос, обнажая чёрные, гнилые зубы. Крик был таким громким и оглушительным, что, казалось, может разрушить весь дом. За завесой волос показалось её уродливое лицо: глубокие морщины необычной формы, участки сухой кожи выглядели, как разбитое зеркало. Женщина неожиданно резко побежала в нашу сторону.
Некромант подбросил кинжал в воздух, который стремительно понёсся к злому духу. Оружие обволакивало тёмная дымка. Но женщина исчезла и внезапно появилась передо мной. Прежде чем я успела среагировать, она схватила меня за горло и начала душить с невероятной силой. В этот момент её глаза стали ещё ярче, а на потрескавшихся губах появилась злорадная улыбка, словно она получала удовольствие от моих страданий. Я отчаянно боролась за каждый вдох, пытаясь вдохнуть воздух и найти способ освободиться от её крепкой хватки.
– Я сам, – произнёс Дерек.
Кинжал некроманта мощным ударом пронзил плечо женщины. Она отпустила меня, издав пронзительный вопль. Я с облегчением задышала, ощупывая горло, которое горело.
– Ты как? – подошёл ко мне Мэтью и успокаивающе погладил по спине.
– Жить буду, – сипло пробормотала я.
Дерек в этот момент подошёл к женщине, которая пыталась достать кинжал из плеча. Мужчина протянул руку и произнёс слова с придыханием на непонятном мне языке:
– Айро ир фермино.
– Красиво звучит, да ведь? Это мёртвый язык. Господин сказал ей: отправляйся в ад.
Неведомая сила притянула призрака к руке некроманта, и он сжал свою ладонь вокруг её шеи. Дерек наклонил к ней голову, приоткрыв рот, и вдруг из неё начала выходить чёрная густая дымка, похожая на сажу. Он начал поглощать женщину, как пылесос.
– Что он делает? – впала я в замешательство.
– Господин восполняет свою энергию, – спокойно, как ни в чём не бывало, ответил Мэтью.
Бездушный взгляд некроманта был полностью обращён на испуганные глаза несчастной жертвы. Её лицо, пропитанное страхом, отражало все ужасы, которые она сейчас испытывала. Призрак исчезал прямо у нас на глазах, медленно растворяясь в воздухе. Я затаила дыхание. Внутри меня пульсировало ощущение беспомощности от того, что я не могла ничего сделать, чтобы остановить происходящее. Женщина постепенно начала сдаваться. Её глаза лишились блеска. Капля за каплей она теряла свою жизненную силу. Эта зловещая сцена продолжалась до тех пор, пока призрака полностью не поглотил Дерек.
Некромант помолодел, но кончики его волос всё-таки остались седыми.
– Ты пришла из небес, но ушла навсегда в иной мир, – перекрестился Мэтью, склонив голову.
– Чёрт! Не насытился. Злой дух оказался слишком слаб, – с кислой миной брякнул Дерек.
– Что значит, ушла навсегда в иной мир? – задумчиво задала я вопрос Мэтью.
– Её душа исчезла навсегда. Она не сможет переродиться.
В моём горле застыл ком.
– А другого выхода не было?
– Злых духов не спасти, – сурово сказанул некромант. – Идёмте. У нас ещё осталась работа.
Мы вышли во двор, где на скамейке нас ждал клиент.
– Получилось? Привидение ушло?
– Злой дух больше вас не побеспокоит, – заверил его Дерек.
– Чудесно! Наконец-то, я смогу нормально поспать в этом доме. Мне нужно позвонить жене и детям, чтобы они возвращались домой, – сунул он руку в карман и достал мобильник.
– Я бы на вашем месте убрал телефон, – ледяным тоном произнёс некромант. – Меня вот что интересует, куда вы закопали тело своей бывшей жены?
Мужчина побледнел. Его охватил мандраж. Руки затряслись так, что он уронил сотовый на землю.
– О чём вы говорите? Какое ещё тело?
Мэтью принюхался, шмыгая громко носом.
– Она закопана возле малиновых кустарников.
Я впала в ступор. Вдалеке и правда виднелись малиновые кусты.
– Ваша жена превратилась в злого духа, потому что хотела отомстить вам. Её душа не успокоилась. Поэтому она вам досаждала, – продолжил говорить некромант, а его тело снова стало излучать чёрную дымку.
«Он хочет убить человека?» – бешено пронеслось в моём разуме.
– Что за вздор! Моя жена пропала несколько лет тому назад!
Дерек тяжело вздохнул и поднял правую ладонь внутренней стороной вверх.
– Эргариус (восстань).
После его тарабарщины вдали из-под земли появился скелет руки, затем вылез череп, а потом и всё тело целиком.
– Что за хрень?! – опешил клиент и из его рук выскользнула трость, с глухим стуком упав на землю.
Мужчина попятился на несколько шагов назад. Он знал, что нет времени на раздумья и, прихрамывая, побежал в сторону леса. Скелет последовал за ним. Каждый его сустав скрипел противным звуком. Силуэты их фигур скрылись в лесу.
– Что с ним будет? – до сих пор я не могла прийти в себя от увиденного.
– Да будет ему земля бетоном, – с сарказмом проговорил Мэтью.
– Если ты знал, где похоронена его жена, почему не сдал мужчину полицейским? Зачем ты так поступил? – едва шевелились мои губы. Они словно онемели.
Некромант, заломив руки назад, подошёл ко мне.
– Ну, сядет он в тюрьму, а потом его отпустят за хорошее поведение. И какой в этом толк? Это не наказание, а рай божий.
В лесу завопил во всё горло клиент.
– О, догнала муженька, – издал хохот Мэтью. – Ставлю сто баксов, что она будет мучить его медленно, наслаждаясь каждым мгновением, а не убьёт сразу. Никто не хочет спорить со мной? Ну?
Пока мы шли по тропинке, эхом до нас доходили мучительные крики клиента. Моё сердце сжималось от жалости к нему. Он умирал слишком жестокой смертью.
По дороге домой мы ехали в тишине. Я была выжита, как лимон. У меня ни на что не было сил, да и есть хотелось.
– А зачем мы сюда свернули? – озирался Мэтью. – Это же ресторан.
– Я проголодался, – прочистил кашлем горло Дерек, словно ему было некомфортно. – Я угощаю.
– Серьёзно? – распахнулись глаза Мэтью, а цвет зрачков замерцал разнообразными серыми оттенками. – За какие такие заслуги вы нас решили угостить? Вы нас никогда не угощали ни чем, что изменилось?
– Могу и один поесть, если не хотите составить мне компанию.
– Не-не-не, меня всё устраивает, – весело проронил тот и вышел из машины.
В ресторане было мало народу. Мужчины заказали много блюд, а я решилась обойтись одним – бараньи рёбрышки, замаринованные в специях, которые подавались с рассыпчатым рисом. А выпить заказала вино и попросила принести сразу всю бутылку. Спиртное мне сейчас было жизненно необходимо, как никогда раньше.
– А это не перебор? – покосился на меня Дерек. Видно, вспомнил, как меня на него стошнило при нашей первой встречи.
– Самое то. Хочу напиться и забыться.
Мужчины заказали себе эксклюзивный виски из Шотландии.
– А вот это по-нашему, – чокнулись мы бокалами с Мэтью.
Мясо было сочным и вкусным, таяло во рту.
Когда я доела своё блюдо, Дерек положил мне на тарелку целый разрезанный говяжий стейк со словами:
– Тебе надо хорошенько подкрепиться.
– Но я уже наелась, – растерянно взирала на него, чувствуя, как краснеют мои щёки.
– Не пойми меня неправильно, но ты мне нужна сегодня ночью.
Мэтью поперхнулся своим напитком, громко закашлялся и несколько раз ударил себя кулаком в грудь.
– Простите… Продолжайте. Не обращайте на меня внимания. Меня здесь нет.
– И зачем я тебе? – спросила я не своим голосом.
Мужчина глотнул виски и пронзил меня острым взором, как у хищника.
– Я хочу попробовать твою энергию на вкус. Ты же помнишь о нашем уговоре?
Мэтью снова напомнил о себе, что он ещё здесь и всё слышит. Из его рта и из ноздрей повалило спиртное.
– Твою ж, душе-дранец… Бедные мои уши. Мне лучше уйти отсюда… Не хочу вам мешать, а то ещё огребу ненароком.
Перед моими глазами возник образ той женщины, которая испарилась сегодня в воздухе. Мне стало дурно.
– Хочешь меня убить? – задрожали мои губы.
Он усмехнулся.
– Нет.
Я выдыхаю, пытаясь утихомирить бешено бьющееся сердце.
– А выглядит всё совсем не так. Кормишь, как свинью на убой…
– Я немного попробую тебя на вкус. Твоему телу это не навредит.
– Ты, как энергический вампир, – нервно передёрнула я плечами от страха. Моя кожа тут же покрылась мелкими, пупырчатыми мурашками.
– Хм, звучит неплохо. Мне нравится, – удовлетворённо кладет он в рот кусок мяса.
– Ты чувствуешь вкус энергии? Она разве не одинаковая у всех?
– У одних она может быть горькой, у других – жгучей, у третьих – кислой. Мне больше всего нравится острый вкус, как у сегодняшнего призрака. Но, несмотря на различия во вкусе, их объединяет холод. Энергия проникает в меня ледяным потоком воздуха. Но я к этому уже привык. В моём теле нет ни грамма тепла.
– Тяжело, наверное, тебе. Холод в желудке затрудняет процесс пищеварения. Наверняка страдаешь от запоров и газов, – старалась я говорить уверенно и ровным тоном, но нижняя губа всё равно слегка подрагивала от страха перед некромантом.
Дерек вытер рот салфеткой и пробурчал в ответ:
– Я когда-нибудь прикушу твой язык. Что-то аппетит пропал. Жду тебя на улице.
Что значили эти его слова, «прикушу?». Прикусить язык можно только в поцелуе… Он ведь не имел в виду, что собирается меня поцеловать? Да, не-е, быть не может.
Когда мы, наконец, прибыли домой после долгого путешествия, я сразу же направилась в свою комнату, желая принять душ. Весь день был наполнен бесконечными переживаниями и стрессом, которые гнали меня в пот. Душ был единственным способом снять напряжение и искупаться в умиротворяющих струях тёплой воды. Каждая капля, словно магический эликсир, окутывала моё тело, освобождая от тревог. Закрыв глаза, я наслаждалась этим благодатным моментом, позволяя себе расслабиться и отдохнуть. Я вышла из душа с чистым телом и душой, готовая принять новые вызовы судьбы.
– Ты очень долго моешься, – донёсся голос Дерека из-за угла комнаты.
– Что ты здесь делаешь? Я не одета! – окаменела я, стоя перед ним, завёрнутая в одно полотенце. – Выйди немедленно.
– Не-а. Я пришёл восполнить энергию, – приблизился он ко мне в упор за считанные секунды.
В нос ударил запах кедра. Его волосы витали в воздухе, словно наэлектризованные. Он изучал моё лицо, будто собирался запечатлеть его в своей памяти. Я не удержалась и посмотрела на его приоткрывшиеся губы.
– Давай побыстрее. Я устала, – отчеканила я с ноткой раздражения в голосе, а затем закрыла глаза.
– Какая ты нетерпеливая, – прерывисто произнёс он, впиваясь в мои губы.
Мои глаза раскрылись от шока. Некромант прислонил меня к стене и начал напористо целовать с пылкой страстью. Его губы были ледяными и не становились теплее…
Моё сердцебиение колотилось, как сумасшедшее, а дыхание участилось. Моя правая рука легла на его грудь, чтобы оттолкнуть, а левая – придерживала полотенце. Но как бы я ни сопротивлялась, у меня не получалось отпихнуть некроманта от себя. Его губы искусно целовали мои, исследуя до мельчащих подробностей. А самое безумное в этом было то, что мне это нравилось.
Вскоре он ослабил свой натиск, прервав поцелуй. Его тёмные бездонные глаза сцепились с моим испепеляющим взглядом.
– Насытился? – сердито выговорила я, сохраняя зрительный контакт.
– Это была репетиция, – нагло ухмыльнулся он, проводя большим пальцем по моим губам.
– В смысле, репетиция? – нахмурилась я.
– Я еще не пробовал твою энергию на вкус. А вот сейчас, пожалуй, попробую, – он снова наклонился ко мне, но я успела отвернуть голову в сторону.
– Сегодняшнего призрака ты не целовал, чтобы восполнить свою энергию. Так почему меня целуешь? – предательским осипшим голосом прохрипела я, тяжело дыша.
Он заправил прядь моих волос за ухо и приподнял мою голову, держа за подбородок, заставив взглянуть ему в глаза.
– У людей можно забрать энергию только через поцелуй.
Я проглотила колючий ком в горле, пытаясь выдержать его надменный взгляд.
Дерек осторожно прильнул к моим губам. Внутри меня начало просыпаться ощущение чего-то запретного. Опасность тесно переплеталась с возбуждением, создавая электрическую искру между нами. Моя сопротивляемость постепенно ослабевала, забирая с собой мой рассудок.
Я почувствовала слабость и лёгкое головокружение. Некромант приступил к высасыванию моей энергии. Он словно тонкими нитями проникал в мои мышцы и забирал силы. Мои ноги теряли привычный тонус, а в животе появился неприятный холодок. Я ощущала себя вещью, предназначенной для его утех.
Уже почти теряя сознание, я услышала последние слова Дерека:
– Проклятье! Переборщил.
ГЛАВА 3
Элоиза
Утром я проснулась, одетая в ночную сорочку. Это Дерек меня переодел? Или я сама? Но, если сама, то почему ничего не помню? Надо будет у него это обязательно выяснить.
Я пришла на кухню, где сидели Мэтью и Маргарит. Они вели себя странно, переглядываясь друг с другом и шептались о чём-то.
Женщина не смело обратилась ко мне:
– У тебя с господином интрижка?
Я чуть не подавилась куском хлеба.
– Нет, вы что? Какая, к чёрту, интрижка? Он просто нахально ведёт себя со мной, – намазала я сливочное масло тонким слоем на хлеб.
Вчерашний поцелуй вспыхнул у меня в голове, как спичка. Внизу живота заиграли приятные бабочки.
Мэтью пересел ко мне и вполголоса произнёс, наклонившись ко мне:
– Мне кажется, что он не равнодушен к тебе.
Я вздрогнула и почувствовала, как краска появляется на моём лице.
– Что за чушь?!
– Маргарит, представляешь, она разговаривает с ним на «ты»!
– Да иди ты! – поднялись её брови, образуя на лбу морщины.
– Отвечаю! Вчера, когда мы были в доме, Элоиза разговаривала с ним, как с другом.
– Так вот почему ты так на меня вчера глазел, – приподнялись уголки моих губ. – А что в этом такого-то?
Женщина махнула головой, приговаривая:
– Я до сих пор удивлена, как ты ещё жива?
– Говорю же тебе, он к ней неравнодушен, – настаивал на своём Мэтью.
– Перестань так говорить! Я ему неинтересна, как и он мне, – прильнула кровь к моему лицу от нахлынувшей злобы.
– Говорила же, что она не та, а ты всё: она-она, – проворчала Маргарит, бросив на стол чайную ложку.
– Что значит, не она? – напряглась я, откусив огромный кусок хлеба.
– Да, не бери в голову, – отмахнулась женщина.
Мне стало ещё интереснее.
– Ну, говорите уже! О ком вы?
Мужчина грузно вздохнул.
– Наш господин родился проклятым. В этой жизни он расплачивается за грехи прошлой жизни.
– Очуметь, что же он сделал такого в прошлой жизни? – обомлела я.
Они снова переглянулись между собой. После одобрительного кивка Маргарит мужчина продолжил:
– Этого мы не знаем, но зато нам известно, что придёт девушка и поможет ему снять это проклятье. Так сказал нам жнец.
– И вы подумали, что это я? – со смешинкой изрекла я. – Делать мне нечего, чтобы его ещё и от проклятия избавлять. Пускай сам разгребает свои грехи, – отхлебнула я чай, бесстрастно отбарабанив.
Любопытство всё же взяло надо мной верх, и я спросила:
– А что за жнец?
– Как раз сегодня и познакомишься с ним, – прозвучал суровый голос Дерека за моей спиной.
Мы все дружно встали и поприветствовали его поклоном.
Я поспешно последовала за ним, когда он развернулся и ушёл. И зачем он приходил на кухню? Или я опять опоздала? Вроде нет…
– Как себя чувствуешь? – приблизился он ко мне, а я автоматически сгорбилась. Не хотелось соприкасаться с его мрачным взглядом.
Но он снова схватил меня за подбородок и принудил поднять голову. Я уже была готова вмазать ему, но мужчина не торопился меня поцеловать. Он большими пальцами оттянул мне нижние веки и изучающе, не мигая исследовал мои глаза.
– Зрачки в порядке. Кожный покров в норме, – его холодные ладони легли на мои щёки. – Высунь язык, – приказал некромант, не отпуская мою голову.
– Отстань, – сбросила с себя его руки.
– Прости, просто хотел убедиться, что с тобой всё в порядке, – поправил он запонок на манжете рубашки.
Сегодня некромант был одет в строгий, чёрный костюм. Необычно видеть его в таком образе. В кимоно он выглядел намного эффектнее.
Волосы некроманта обрели чёрный цвет. Седина полностью исчезла. Значит ли это, что ему хватило вчерашней моей энергии?
– Со мной всё отлично. Скажи, мне вот что – это ты меня переодел вчера? – прошипела я, сжимая кулаки.
Мужчина закусил нижнюю губу, а затем выпрямился во весь рост. Мне стало не уютно, ведь он был выше меня. Мне приходилось задирать голову, чтобы увидеть его лицо.
– Каюсь… Я переодел тебя…
Моя правая рука рефлекторно метнулась к щеке этого бесстыдника, но он остановил её магией на полпути.
– Ненавижу тебя! – прокричала я, пытаясь вырвать руку из плена чёрной дымки.
– Да, успокойся ты! Ничего я там не видел.
– Ага, так и поверила тебе! Извращенец!
– Я переодел тебя магией, поэтому мне не пришлось смотреть на тебя, – прошёлся он голодным взглядом по моей фигуре, приближаясь ко мне, а затем насмешливо добавил:
– Если только чуть-чуть… видел самую малость… краешком глаза.
Я разъярённо оттолкнула его от себя.
– О, ну и зрелище! Мне нравится такая взбучка! – рассмеялся он, наслаждаясь моей беспомощностью.
Я тут же развернулась и побежала прочь, пытаясь сбежать от него. Но он появился около меня и подхватил за локоть, остановив, не давая уйти.
– Куда собралась? Я только начал интересную игру! – его голос звучал пронзительно и зловеще.
– Я не хочу быть твоей игрушкой! Оставь меня в покое! – кричала я, пытаясь освободиться от его хватки. – Я не позволю тебе использовать себя для твоих извращенных фантазий!
– Жаль, а мне вчера так понравилось, – облизнул он губы. – Как и тебе.
Из меня вырвался истеричный хохоток.
– Перестань так шутить, иначе я умру от приступа смеха. Думаешь, мне понравилось?
– Думаю, – притянул он меня к себе, и я вмиг потеряла опору под ногами, – что тебе тоже понравилось, но ты этого не хочешь признавать. Я прав?
Его холодное дыхание коснулось моего лица и пробежало по моему телу, словно божественная прохлада вдоль жаркого побережья. Оно проникло в каждую клеточку моего существа, заставив замирать сердце и затрепетать от мысли, что его губы снова прикоснуться ко мне.
– Нет, – ответила я, стараясь собраться с мыслями. – Я не твоя собственность, и ты не можешь меня использовать по своему усмотрению. Отпусти меня на пол…
Некромант иронично хмыкнул, будто не поверил моим словам.
– Жаль такое слышать…
Его руки сжали мою талию с такой силой, что воздух вылетел из моих легких. Я с трудом сдерживала рвущееся возбуждение, которое грозило выплеснуться наружу. Хотелось отдаться моменту и прильнуть к его манящим губам.
– Отпусти, – не смело попросила я, и он отпустил.
Я сразу отошла от него на безопасное расстояние.
– Сегодня пойдешь к жнецу и договоришься о повышение цены за услугу, – сел он за стол и зачесал пальцами волосы назад. – За каждую душу он нам платит по 52 доллара.
– Хорошо, но почему мы должны повышать цену? Ведь сумма, которую платит жнец за каждую душу, и так достаточно высока, – ответил я, садясь напротив него. – В Чикаго в день умирают от 4 до 7 человек.
– Наши услуги стоят больше, – пояснил он с уверенностью. – Цены на рынке растут, так что повышение цен будет оправданным, – протёр он пальцем веко.
– А что, если жнец не согласится на повышение цены? – спросила я, размышляя над возможными последствиями.
Некромант на секунду поднял на меня взгляд.
– Прошло сто лет с тех пор, как он не повышал цену за нашу услугу.
«Маргарит говорила, что он любит деньги», – вспомнила я.
– Ты хочешь получать больше денег на свои личные нужды? – наморщила я нос, плотно сжав губы в ровную линию.
Мужчина отбросил в сторону ручку и, жестикулируя, начал говорить:
– Ты хоть знаешь, сколько стоит содержать этот дом? Хотя, откуда тебе знать. Ты же живёшь в задрипанной однушке…
Я почувствовала, как гнев начинает накатывать на меня.
– Может, вам просто надо сократить ваши расходы?
– Ещё чего! Я жил и буду жить богато!
– Куда мне ехать? – процедила я.
– Тебя будет сопровождать Мэтью. Он знает, куда ехать. Стой, – остановил он меня. Я обернулась. Мужчина нагнулся и достал из шкафчика прямоугольную коробку. – Держи.
– Что это? – приблизилась я и увидела айфон последней модели.
– Купил тебе новый сотовый, взамен старого.
Я была ошарашена такой щедростью. Ведь он даже отказался платить мне зарплату, а тут вдруг решил купить мне дорогой мобильник?
– Хочешь купить меня дорогой побрякушкой? – внутри меня возник подвох.
– А тебя можно купить? – колко произнёс он, буравя меня взглядом.
– Спасибо, но не надо…
– Увы, но это не обсуждается. Если что-то случится, то ты сможешь мне позвонить. Мой номер уже вбит в телефон.
Когда я закрыла дверь за собой, то услышала мелодию, которую начал напевать Дерек. Что это с ним?
***
Мы вызвали такси и поехали к озеру Мичиган. Нам пришлось ехать к жнецу через весь город, но это того стоило. Озеро простиралось перед нами, как огромное зеркало, в котором отражались величественные небоскребы Чикаго. На набережной был оживленный и активный день. Люди наслаждались солнцем и свежим воздухом, рассекая на велосипедах и роликовых коньках. Молодежь играла в пляжный волейбол, а дети пытались построить своё маленькое, песочное королевство. Они были погружены в мирное творчество, весело смеялись и прыгали.
– Ты уже третья, кого Дерек отправляет к жнецу, но ни у кого не получилось его уговорить, – любовался небом Мэтью, опрокинув голову назад. – Ярвуд Тирр очень упрям.
– Думаю, я смогу найти к нему подход. Не зря же я журналистка.
– А ты та ещё оптимистка, – улыбнулся мужчина.
– Не пойми меня неправильно, но почему у Дерека такие холодные руки, даже дыхание ледяное? – наклонила я голову в его сторону, чтобы разглядеть выражение лица.
Мэтью повеселел.
– Так и знал, что между вами что-то происходит! Он тебя трогал?
Меня бросило в жар от смущения.
– Ну, да… Он же забрал мою энергию…
– А это тут причём? Господин может и без прикосновения забрать твою энергию, – почесал мужчина затылок.
– Чего-о? Он меня обманом поцеловал? Вот же паршивец! Я его точно убью!
У Мэтью заблестели глаза, а зрачки увеличились.
– Вы целовались? Вот это да! Какое неожиданное признание… – после продолжительной паузы он продолжил говорить:
– Он холодный, потому что у него нет сердца.
– Нет сердца? – обескуражил он меня. – Как это его нет?
– А вот так… нет. Господин родился без сердца. Поэтому он такой чёрствый и холодный, как айсберг. Не способен испытывать сочувствие и сострадание к окружающим. Идеальная машина для убийств.
Его слова плотно засели у меня в голове: «Родился без сердца». С каждым ударом пульса я ощущала насколько это ужасно – быть существом без главной составляющей части тела. Мне стало жаль Дерека. Неужели он никогда не ощущал тепла? Это так грустно. А любовь? Он никогда не любил? Интересно, можно ли любить, не имея сердца, или хотя бы что-то чувствовать? Сердце – это наш компас, который нежно направляет нас по дороге жизни. Оно является источником не только физической силы, но и эмоциональной, даря нам возможность испытывать радость, горе и любовь. Ведь так много того, что делает нас людьми, связано именно с сердцем. Какой он на самом деле? Что держит его на плаву? Какие странности скрываются за его безразличным взглядом? Я задумалась о любви, о той силе, которая движет миром и делает его прекрасным. И как можно ощущать её без сердца? Или он и правда ничего не чувствует?
– Мы пришли, – вырвал меня из раздумий Мэтью.
Мы стояли около маленького белого домика с деревянными заборами. Рядом с почтовым ящиком висело название улицы и номер дома «Елисейские поля, дом 7».
– Добро пожаловать в «Елисейские поля», Элоиза, – встретил нас мужчина с белой бородой, одетый в белую мантию с капюшоном.
– Откуда вы знаете моё имя? – спросила я, впав в замешательство.
Старик погладил бороду и с интересом взирал на меня. Круглые, голубые глаза сверкали загадкой, а на устах сияла едва заметная улыбка.
– Меня зовут Ярвуд, я дух-проводник в загробную жизнь. Прошу за мной, – вежливо попросил он.
Сердце подпрыгнуло у меня в груди от волнения и любопытства.
Мэтью не зашел, сказав, что ему туда нельзя.
Переступив порог, я оказалась на поляне, где росло множество диких цветов. На небе плавно парили целые стаи птиц всех цветов и размеров.
– Добро пожаловать в загробный мир. Это место покоя и восстановления души. Время здесь останавливается.
– Я что, в раю? – ахнула я, разглядывая всё вокруг.
– Не совсем так. Если пройти поле, то можно переродиться.
– А все проходят? Даже плохие люди?
На руку Ярвуда села голубая бабочка.
– Если человек плохой, то он не сможет пройти через поле. Будет бродить по нему, пока не отработает свои грехи.
Мои мысли заполнились смешанными эмоциями: страхом, удивлением и некоторой надеждой, что существует жизнь после смерти. Казалось, этот незнакомец говорил правду.
– Я могу здесь увидеть своих родителей? – зажглась в моём сердце маленькая надежда.
– Увы, но нет… Кто переходит, тот отправляется в иной мир. В лучший мир. – Моё лицо сразу печально осунулось. – Ты особенная, Элоиза. Твоя душа прекрасна и чиста. Ты прожила жизнь в страданиях, но не потеряла своего света. Если продолжишь в том же духе, то ты непременно пройдёшь через это поле, после смерти. Но что тебя привело ко мне?
Бабочка улетела, словно поняла, что сейчас состоится серьёзный разговор. И ей тут не место.
Я прочистила горло, кашлянув, прежде чем начать говорить.
– Я пришла по приказу Дерека, чтобы вы повысили уплату за души…
Старик поморщился, будто надкусил лимон.
– Можешь дальше не продолжать – это исключено.
– Но почему? Вы не повышали цену целых сто лет! Это вполне разумно…
Ярвуд нахохлился, громко втянув воздух в лёгкие.
– Ты добрая девушка, но я ни чем не могу тебе помочь.
– У вас нет средств на это? – стиснула я зубы.
– Нет, дело не в средствах. У меня просто нет намерения повышать цену за души. Не вижу в этом смысла.
Дело плохо. Я уже чувствовала на себе насмешливый взор Дерека, а его грубый голос зазвенел в моей голове.
– Что нам сделать, чтобы вы увеличили уплату?
Ярвуд задумался.
– Наверное, тебе уже известно о неприкаянных душах?
Я важно кивнула.
– Ко мне попадают все души, кроме злых духов. Лишь немногие уходят без раскаяния и их очень мало. Дерек Хэйден помогает лишь тем душам, у кого есть деньги. Понимаешь, к чему я клоню? – вопросительно выгнул он бровь.
– Не очень…
– Если Дерек будет помогать всем неприкаянным душам, то я готов обсудить увеличение цены.
Старик проводил меня к выходу, и я решила задать ему свой последний, волнующий меня вопрос.
– А что за проклятие наложено на Дерека? Это вы его прокляли?
Ярвуд расстроенно выговорил:
– Думаешь, я на такое способен?
– Простите… просто…
– Просто, что? – холодно обрубил он, но затем его голос смягчился:
– Проклятие ему дано свыше. Я всего лишь жнец потустороннего мира. Но должна прийти девушка, чтобы помочь снять это проклятие.
Я уставилась на него, пытаясь осознать всю серьёзность ситуации. Проклятие, девушка, потусторонний мир… Все это звучало, как сказка, но я знала, что реальность может быть ещё страшнее.
– И как она поможет снять проклятье с него? – затаила я дыхание.
– Дерек должен искупить свой грех, – обнажил он зубы, а в уголках глаз образовались мелкие морщины. – Она направит его на путь истинный. И ему категорически нельзя причинять физический вред людям, иначе потеряет право на перерождение. Больше мне сказать нечего, дитя.
– А что за грех-то? – крикнула я ему в спину, но он сделал вид, что не услышал меня.
Что же это за грех такой? Дерек кого-то убил? И как ему без сердца искупить свой грех? Наверняка из-за этого он не чувствует ни капли своей вины…
По дороге домой я обдумывала в голове предстоящий разговор с Дереком. У меня столько вопросов к нему.
Некромант сидел в своём кабинете, читая старинную книгу.
Здесь царила атмосфера непомерной жары, даже погода на улице стояла прохладнее, чем тут. Мне стало душно, на лбу выступили капельки пота, в подмышках появилась влажность. Внутри меня разгорелось жгучее желание выбежать отсюда. Покинуть это дьявольское место и ощутить прохладное дуновение ветерка. Я расстегнула верхушку рубашки, но затем резко передумала, застегнув обратно. Он не обращал на меня ни малейшего внимания, продолжая своё мрачное занятие.
– Почему здесь так жарко? – ворчливо уселась я напротив него, но он и глазом не моргнул. – Ярвуд согласен повысить цену, если согласишься работать качественнее. Нужно удовлетворять всех неприкаянных душ… Ты меня слышишь? – пощёлкала я пальцами, размахивая рукой в разные стороны.
– Это было ожидаемо. Он всегда говорит одно и то же, – увлечённо перелистнул он страницу книги. – Но мне это неинтересно…
Я набралась смелости и решила предложить ему свою помощь:
– Давай я возьму их на себя, что скажешь? А взамен ты мне будешь платить зарплату. Как тебе такая идея? – прикусила я нижнюю губу с ощутимой силой.
Дерек поднял на меня свой лик.
– Серьёзно? Ты готова общаться с призраками?
Я закивала.
– Конечно!
– А кто, вместо тебя, будет вести переговоры?
Я вмиг упала духом.
– Хрен с тобой! Давай попробуем. Была не была. В последнее время богатые люди перестали умирать. Денег катастрофически не хватает.
– Может, стоит открыть окно? Здесь так жарко… – начала я размахивать рукой около своего лица, создавая хоть какой-то поток воздуха.
Он отложил книгу в сторону и навалился на стол локтями.
– Сегодня как назло нет злых духов, поэтому мне очень холодно без употребления энергии.
– Раз речь зашла об этом, то ты самый гнусный человек во всём белом свете. Ты обманом меня поцеловал и вытянул энергию! – зашипела я, негодуя. – Как ты мог так соврать?
Некромант облизнул губы, глядя на мой рот.
– Я не виноват, что ты такая доверчивая, Элоиза. Тебя легко обмануть.
– Может быть я и наивная, но зато у меня есть сердце, – демонстративно встала я с гордо поднятой головой и направилась к выходу. – И завтра я поеду на свою работу, чтобы уволиться, – закрыла я дверь, бросая слова через плечо.
ГЛАВА 4
Элоиза
Я работаю журналисткой с 17 лет. Этой удивительной возможностью я обязана своему дяде Джозефу – генеральному директору престижного журнала «Чикаго Вести дня». С самого начала своей карьеры я была частью команды, которая состояла из четырех человек, включая меня: Брэд, Кимберлли и Мэриан. Вместе мы создаём статьи о самых интересных и значимых событиях, торжествах и праздниках, которые проходят в нашем городе.
Несмотря на то, что у меня не было своей собственной колонки, мне нравилось работать в команде. Мои коллеги всегда относились ко мне с уважением, но это было лишь притворством. Видимо, родство с генеральным директором играло свою роль. За моей спиной они говорили про меня всякие гадости. Вплоть до того, что я сплю с дядей. Я всегда старалась каждый день доказывать им свою компетентность и профессионализм.
Журналистика – это больше, чем просто профессия. Это стиль жизни, способ видеть и понимать мир вокруг себя. Иногда работа журналиста может быть сложной и требовательной, особенно в эпоху фейковых новостей.
– Садись, – открыл магией дверцу машины Дерек, а сам стоял, прислонившись спиной к авто, скрестив руки на груди.
– С чего это вдруг? – покосилась я на него с недоверием.
– Нам по пути…
Я молча села в машину, и мы поехали.
– У тебя что, нет другой одежды? Всегда ходишь в строгой блузке и юбке, – спросил он, поглядывая на меня боковым зрением.
– Есть, но я предпочитаю именно такой стиль, – соврала я, смотря вдаль.
Не говорить же ему, что у меня нет денег на обычную одежду. У меня есть только потёртые штаны и пару футболок, а их не наденешь на выход. Поэтому я всегда покупаю офисную, чтоб как-то экономить деньги.
– Но ведь иногда можно разнообразить свой гардероб, – сказал он, улыбаясь.
– Я думаю, что стиль каждого человека – это его выбор, – ответила я, слегка улыбаясь в ответ. – Мне нравится элегантность и строгость в одежде.
Молчаливо проехав несколько километров, он внезапно сказал:
– Я думаю, что не стоит себя так ограничивать. Ведь существует очень много разных стилей в одежде и модных брендов. Почему бы не попробовать что-то новое?
– Я не считаю, что мой стиль ограничивает меня. Наоборот, он помогает мне выражать свою индивидуальность и придаёт уверенность в себе, – придумывала я на ходу, а главное – получилось весьма правдоподобно. Мне следовало бы пойти в театральный. – Я уверена, что каждый человек должен выбирать то, что ему нравится, не обращая внимания на мнение других. Кстати, ты ведь тоже постоянно носишь кимоно, – заметила я, но сегодня на нём была красная рубашка и чёрные брюки. – А ещё меня упрекаешь…
– Ты права, – неожиданно рассмеялся некромант.
Пока мы ехали, я снова словила себя на мысли, что мы не остановились ни на одном светофоре.
– Мы ни разу не остановились на красном свете светофора. Это ты постарался?
– Да. Могу себе это позволить, – величественно проговорил он.
Мужчина сбавил скорость.
– Тот поцелуй был… как бы тебе это сказать, – подбирал он нужные слова, – специальный…
– Как понять, специальный? – вытаращилась я на него.
Дерек почесал висок, а потом нос.
– Ну, ты была злобная и отвратительная, и мне друг посоветовал тебя… поиметь… чтобы ты стала подобрее и покладистее, – проглатывал он окончание последних слов. – Но всё пошло не по плану… Ты отрубилась. Я переборщил с вытягиванием энергии.
– Что?! – вскрикнула я в изумлении. – Хотел поиметь?! Думаешь, что я тебе вот
