Звёздная невеста. Татьяна Стрежень

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1 - Дьявольское зеркало
• ГЛАВА 2 - Невеста дьявола
• ГЛАВА 3 - Поиски пропавшей невесты
• ГЛАВА 4 - Трудный выбор
• ГЛАВА 5 - Свидание с Люцифером
• ГЛАВА 6 - Жёны дьявола
• ГЛАВА 7 - Поединок со Стеллой
• ГЛАВА 8 - Роковой день
• ГЛАВА 9 - Возвращение домой

АННОТАЦИЯ

Как быть, если сам дьявол положил на вас глаз и вознамерился сделать своей невестой? Да к тому же за вами охотятся все предыдущие жёны Люцифера, самая коварная из которых Стелла, способная проникать к вам в спальню по ночам в полнолуние? Конечно, стоит побороться за свою свободу, тем более что помощь уже близка! Ваш возлюбленный – сероглазый красавец – нашёл-таки способ пробраться вслед за вами в дьявольскую ловушку – звёздный небоскрёб – и готов составить конкуренцию самому дьяволу.

ГЛАВА 1 - Дьявольское зеркало

На следующий день по возвращении домой Сергей и Полина сообщили родителям о том, что они хотят пожениться. Мама Полины Елена Андреевна восприняла известие об этом событии без особого энтузиазма и спросила у дочери:

   – А как же университет? Ты только-только начала учиться. Как ты намерена совмещать учёбу с семейной жизнью?

   – Учёбу я не брошу, а если будет трудно, переведусь на заочное, – ответила Поля.

   – Может, лучше повременить со свадьбой и проверить свои отношения?

   – Нет, мы всё решили. Сергей любит меня, а я люблю его. Что касается наших отношений, то они уже давно проверены, поэтому нет смысла откладывать свадьбу.

   – Ладно, Полюшка, поступай как знаешь. В конце концов, ты уже достаточно взрослая и имеешь право принимать решения самостоятельно.

   – Так ты не против моего замужества?

   – Не против. Я желаю тебе только счастья!

    – Спасибо, мамочка! – обрадовалась Поля.

   Между тем родители Сергея спокойно отреагировали на сообщение сына о женитьбе, а причина была в том, что Полина им нравилась и они считали её достойной партией. К тому же они знали, что у Сергея твёрдый характер и он всегда добивается своего, вследствие чего препятствовать ему было бесполезно.

   По случаю скорой свадьбы вечером в квартире Елены Андреевны состоялся семейный совет, на котором присутствовали молодые и их родители. А начался он с того, что Сергей официально попросил руки Полины у Елены Андреевны, на что получил милостивое разрешение. Вслед за тем молодой человек сообщил, что свадьба состоится в ближайшую пятницу. Выслушав Сергея, будущие родственники, несколько обескураженные такой спешкой молодых, стали оживлённо дискуссировать по поводу предстоящего события. Обсуждение продолжалась около двух часов и, наконец, когда все связанные со свадьбой вопросы были решены, пришло время расстаться. Перед уходом Сергей, обращаясь к Полине, с улыбкой сказал:

   – Завтра, любимая, часиков в десять утра мы идём в свадебный салон покупать свадебную одежду. А послезавтра во второй половине дня нам нужно будет посетить загс для подачи заявления на регистрацию брака. Я уже обо всём договорился, и там нас будут ждать.

   После чего семья Камышевых, тепло попрощавшись с Полиной и Еленой Андреевной, удалилась. Оставшись в одиночестве, мать и дочь ещё долго говорили о разном, и на протяжении всего разговора Поля ждала и одновременно боялась того, что мама, кроме всего прочего, спросит её о поездке в Туапсе.

   «Что я ей отвечу? – с тревогой думала Полина. – Что по вине Виктории и звёздного дьявола вместо Туапсе попала в населённый сущностями небоскрёб? Что, находясь в звёздной ловушке, чуть было сама не стала звёздной правительницей? Поверит ли она мне?! Если и поверит, то будет жалеть меня и из-за этого страдать и мучиться, а если не поверит, то сочтёт меня не совсем нормальной и, чего доброго, отправит к психиатру… Нет, пусть лучше мама останется в неведении, чем узнает о том, что же произошло со мной на самом деле…»

    Однако все опасения Полины оказались напрасными. По какой-то непонятной причине Елена Андреевна интересовалась всем чем угодно, только не этим эпизодом из жизни дочери, в связи с чем Поля сделала вывод, что на маму воздействовали какие-то таинственные силы и заставили её обо всём забыть.

   Тем временем вечер близился к ночи. Так как было уже достаточно поздно, Полина отправилась в свою спальню и, переодевшись в пижаму, легла в кровать. Через какое-то время она погрузилась в сонную дремоту, и тут ей привиделся необычный сон. Будто она бродит по пустынным этажам звёздного небоскрёба в поисках своего мистического друга Упадка Духа. Зачем он ей нужен, Поля не знает, но чувствует, что обязательно должна его найти. Спустя некоторое время она оказывается на крыше здания, в пентхаусе. Там в глубине звёздной гостиной, у стеклянной стены, выходящей на океан, она замечает своего друга. Отчего-то он стоит, повернувшись к ней спиной. Полина окликает его по имени, и тогда он всё так же, не поворачиваясь, точно не желая её видеть, печально спрашивает: «Зачем вы пришли, Полина? Неужели вы забыли о том, что я обитаю там, где печаль и горе. Разве вы хотите окунуться в пучину страданий ещё раз?» «Нет, не хочу!» – взволнованно отвечает она. И дальше Упадок Духа произносит, как кажется Поле, некие пророческие слова: «Я знаю, Полина, что завтра вы идёте покупать свадебное платье. Смотрите, не совершите роковую ошибку, иначе беды не миновать!» – И в ту же минуту она проснулась.

   «Что за странный сон? – подумала Поля. – И к чему он мне приснился? Может, Упадок Духа хотел меня о чём-то предупредить? Что же он сказал? Вот, вспомнила! Он сказал, что я не должна совершить роковую ошибку. Что же он имел в виду? И как эта ошибка связана с моим свадебным платьем? Ничего не понимаю! Одно ясно – Упадок Духа даже во сне не появляется просто так. Тогда, получается, мой сон является дурным предзнаменованием? О, нет, только не это! Круговерть с небоскрёбом не должна повториться вновь! Да и какая ещё опасность может подстерегать меня, ведь я нахожусь неизмеримо далеко от звёздного дома! Пожалуй, дождусь утра, а там подумаю обо всём…»

   Решив так, Полина снова задремала. Утром её разбудила мама. Войдя в комнату дочери и открыв шторы на окнах, Елена Андреевна сказала:

   – Вставай, Полюшка, уже половина десятого.

   – Так много, – протирая заспанные глаза, откликнулась Поля.

   – Да, милая. Скорей приводи себя в порядок, а я пока займусь завтраком.

   Сказав эти слова, мама ушла, а Поля, соскочив с кровати, помчалась в ванную. Покончив с утренними процедурами и облачившись в платье с нежным цветочным принтом, она прошла в кухню. Поставив на стол чашку с кофе и бутерброды с зеленью, Елена Андреевна полюбопытствовала:

   – Как спалось, доченька? У тебя какой-то усталый вид. Наверное, переживаешь из-за свадьбы?

   – Немного, – присаживаясь за стол и пригубливая кофе, ответила Полина.

   – Ты что-то не договариваешь, – обеспокоенно заметила мама.

   – Сегодня ночью мне приснился странный сон, – вздохнув, призналась дочь.

   – Что же тебе приснилось?

   – Не помню точно, но во сне один близкий друг предупреждал меня о грозящей мне опасности.

   – Не бери в голову, милая. Твой сон – результат твоих волнений. Невесты всегда нервничают накануне свадьбы, и это вполне естественно.

   «Если бы это было на самом деле так, то я была бы счастлива. Но я склоняюсь больше к тому, что увиденное мной является предвестником каких-либо страшных событий», – печально подумала Полина, а вслух, чтобы не расстраивать своими сомнениями маму, сказала:

   – Наверное.

   – Не волнуйся, Полюшка. Уверяю тебя, всё будет хорошо! Допивай кофе, а то скоро твой жених придёт.

   И действительно, сразу же после этого раздался дверной звонок. Проглотив остатки напитка, Поля понеслась в прихожую и открыла входную дверь. На пороге стоял Сергей, одетый в стильную с коротким рукавом рубашку в клетку и хлопковые брюки.

   – Всем привет! – воскликнул он, входя в квартиру и коротко целуя Полю в губы. – Вижу, меня уже все заждались.

   – Привет, суженый, – шутливо отозвалась Полина.

   В это время в прихожей появилась Елена Андреевна и произнесла:

   – Здравствуй, Сергей. Что же ты стоишь на пороге? Полина, проводи жениха на кухню и угости бутербродами.

   – Не беспокойтесь, я не голоден. К тому же, уж если мы собрались по магазинам, нам стоит поторопиться. Надеюсь, Елена Андреевна, вы составите нам компанию? Боюсь, без вас Полина не сможет определиться с выбором платья.

   – Я, конечно, помогу Полечке с выбором, но у меня есть кое-какие неотложные дела. Прежде мне нужно забежать на работу и написать заявление на отпуск, а позже я обязательно присоединюсь к вам.

   – Договорились, – заключил Сергей, а Елена Андреевна, взяв с тумбочки в прихожей ключи от квартиры, продолжила:

   – Примерно через полчаса, в крайнем случае через час, я буду в свадебном салоне. Только, пожалуйста, не покупайте без меня платье!

   – Не беспокойся, мамочка. Без твоего одобрения мы ничего покупать не будем, – обув босоножки и перекинув через плечо сумочку, обнадёжила Полина.

   – Мы обязательно дождёмся вас, – подтвердил и Сергей.

   Когда молодые люди вышли на лестничную площадку, Елена Андреевна, предварительно закрыв дверь на ключ, поспешила за ними. Затем все трое спустились вниз по лестнице и вышли на улицу. Пройдя через дворы к ближайшей остановке, они распрощались. Елена Андреевна села в подошедший автобус, а влюблённая пара зашагала по направлению к свадебному салону, который находился примерно в квартале от них.

   По пути Поля рассказала Сергею о своём необычном сне. Внимательно выслушав её, он заметил:

   – В том, что тебе приснился звёздный небоскрёб, нет ничего удивительного, ведь ты провела в его стенах достаточно много времени.

   – Выходит, ты не считаешь мой сон вещим?

   – Не считаю. Мало ли что снится. И очень редко бывает такое, чтобы сны сбывались. Давай, любимая, не будем притягивать негатив и настроимся на позитив. Хорошо?

   – Так тому и быть, – с улыбкой согласилась Полина.

   Между тем магазин свадебной одежды был уже близко. Однако на подходе к нему на другой стороне улицы Сергей заметил салон сотовой связи. Вспомнив о том, что его телефон почему-то перестал принимать входящие звонки, он произнёс:

   – У меня проблемы со связью. Будь добра, подожди меня здесь.

   – Может быть, ты займёшься этим чуть позже? – недовольно отозвалась Полина.

   – Позже не могу. Мне должны позвонить из загса.

   – Тогда не задерживайся, – попросила она.

   – Это минутное дело, – заверил Сергей и отправился через пешеходный переход на другую сторону улицы.

   Тем временем Полина, оставшись в одиночестве, решила, что ей не стоит бесполезно ждать Сергея, а следует пройти до свадебного салона и хорошенько рассмотреть выставленные в витрине модели. Положив так, она очутилась перед витриной магазина. Осмотрев несколько изысканных платьев разных фасонов и расцветок, она остановилась перед манекеном, демонстрирующим великолепное шёлковое в греческом стиле золотого цвета платье. Увидев это платье, Поля поняла, что именно оно сделает её неотразимой. Но тут произошло нечто весьма непостижимое. Любуясь ниспадающими, струящимися складками, кружевными вставками и красивой, как видно, дорогой отделкой вещи, Полина не сразу обратила внимание на внешность самого манекена, но, когда случайно подняв глаза выше, она взглянула на его лицо, то с ужасом осознала, что черты лица манекена до мелочей повторяют черты её собственного лица. Тем не менее это было бы ещё полбеды, если бы её двойник не производил жуткое, отталкивающее впечатление. А причиной тому было то, что этот манекен, в отличие от других манекенов, был сделан не из пластмассы, как догадалась Поля, а из воска, и притом почему-то имел неестественную мертвенную бледность, которая распространялась не только на лицо, но и на все видимые части его тела. В связи с этим у Полины возникло скверное чувство, что перед ней и не манекен вовсе, а умершая девушка, и это не просто девушка, а это она сама. Вдобавок у восковой куклы были пугающие глаза: чёрные, без белков, неподвижные и казавшиеся, несмотря на свою безжизненность, невероятно живыми. И хотя глаза куклы смотрели куда-то вдаль, Полине чудилось, что украдкой они пристально и злобно наблюдают за ней. В довершение всего восковая кукла как-то мерзко улыбалась, точнее, её губы были сложены в улыбку, однако эта улыбка сочилась ядом.

    «О, здесь наверняка чей-то злой умысел! – готовая вот-вот расплакаться, в отчаянии недоумевала Поля. – Но кто же решил меня так чудовищно разыграть?! Кому понадобилось сотворить эту страшную куклу и пугать меня ею?! И откуда злоумышленники могли знать, что у меня скоро свадьба и я пойду именно в этот самый свадебный салон?!»

    Чем больше Полина смотрела на свою восковую копию, тем больше переживала, и неизвестно, чем бы всё это закончилось, если бы не вернулся Сергей.

   – Как нарочно, все консультанты оказались заняты. Заждалась, наверное? – сказал он.

   Не получив ответа на свой вопрос и заметив, что его невеста точно застыла перед витриной, Сергей встревоженно спросил:

   – Что случилось?!

   – Там я! – с трудом выговорила Полина, указывая на своего двойника и смахивая заструившиеся по лицу слёзы.

   Взглянув на предмет её волнений, Сергей осторожно уточнил:

   – Ты считаешь, что этот манекен похож на тебя?

   – Как две капли воды! – находясь на грани истерики и не обращая внимания на спешащих по тротуару прохожих, нервно крикнула Поля.

   Взглянув ещё раз на манекен, Сергей произнёс:

   – Успокойся, Полечка! Я могу с полной уверенностью сказать, что у тебя с этим манекеном нет ничего общего.

    – Это правда?!

    – Мне нет резона тебе врать, – веско заметил Сергей и мягко добавил:

    – Дай лучше я тебя обниму. Ты дрожишь как осиновый лист.

   Поля позволила себя обнять, а Сергей продолжил увещевать:

   – Очнись, любимая, это вовсе не ты! Ты ведь не будешь возражать против того, что у тебя глаза синие, а у этой пластмассовой куклы они чёрные и без зрачков.

   – Да, это верно, глаза у нас разные, но ты допустил неточность, кукла не пластмассовая, а восковая!

   – Она пластмассовая! – запротестовал Сергей. – Взгляни сама!

   Поля отстранилась от него и, набравшись смелости, посмотрела на страшную куклу и тут обнаружила, что она и правда пластмассовая и вдобавок совсем не похожа на неё. Между тем Сергей продолжил:

   – А волосы? У тебя волосы тёмные, а у неё светлые. А рост? Кукла намного выше тебя. Не буду отрицать, разумеется, что эта дама, впрочем, как и все другие манекены, выглядит достаточно реалистично, но поверь, в этом нет ничего ужасного. Скажи, Полюшка, может тебе всё это померещилось?

   Убедившись воочию, что никакого сходства между ней и выставленной в витрине куклой нет, а, может, и вовсе никогда не было, и что ей, скорее всего, всё это почудилось, Поля заключила:

   – Должно быть, всё дело в свадьбе. Мои нервы вконец расшатались.

   – Будем тебя лечить!

   – Как? – расстроенно поинтересовалась она.

   – Займёмся шопингом! Мы пришли сюда за платьем, значит, мы должны его купить!

   – Может быть, не в этом салоне, а в другом?

   – Нет, Полина, в этом! Во-первых, это самый престижный салон в нашем городе. Во-вторых, со своими видениями нужно бороться. Докажи самой себе, а заодно и мне, что кошмарам наяву в твоей жизни нет места!

   – Я попробую, – нерешительно заметила она.

   – Тогда вперёд! За свадебным платьем!

   Когда они поднялись по ступенькам крыльца, Сергей распахнул перед Полей дверь. И вот уже влюблённые оказались в прекрасном просторном зале, оформленным по последнему слову моды. Интерьер зала был выполнен в мягких пастельных тонах и поделён на разные функциональные зоны. В выставочной зоне находились подвенечные платья и костюмы, причём самые дорогие и изысканные модели демонстрировались на манекенах. Там же на специальных стеллажах с дополнительной подсветкой располагалась свадебная обувь и аксессуары – перчатки, подвязки, диадемы, заколки, сумочки, золотые украшения, бижутерия, украшения в петлицу, галстуки, ленты, букеты и прочее. В непосредственной близости от подиума размещалась зона отдыха. Здесь находилось несколько кресел и угловой диванчик, перед которым имелся круглый журнальный столик, снабжённый периодическими изданиями со свадебной тематикой. Однако изюминкой салона, с точки зрения молодых, являлся роскошный белый прямоугольный подиум, покрытый прозрачным стеклом, под коим имелись разбросанные в хаотичном порядке розовые и бордовые засушенные лепестки роз. Подиум плавно переходил в примерочную кабину, что было очень удобно, так как невеста, надев понравившееся ей платье, могла тут же продемонстрировать его близким.

   После того, как осмотр помещения был закончен, перед влюблённой парой предстала продавщица, одетая в элегантное чёрное платье.

   – Здравствуйте, – улыбаясь, произнесла она и вежливо осведомилась:

   – Чем я могу вам помочь?

   Молодые люди ответили на приветствие, и Полина сообщила:

   – Я бы хотела взглянуть на фасоны платьев в греческом стиле.

   (Невзирая на то, что манекен в витрине очень сильно её испугал, Поля всё же непременно хотела примерить увиденное на нём платье).

   – Свадебные платья в греческом стиле – это нестареющая классика. У нас имеется широкий ассортимент таких моделей. Пройдите, пожалуйста, за мной, – произнесла продавщица.

   Следуя за продавщицей в глубину зала, Сергей и Полина подошли к нише, где на вместительных вешалках размещались великолепные «греческие» платья, сшитые из лёгких струящихся тканей: атласа, шифона, шёлка, органзы.

   – Надеюсь, вы найдёте платье по своему вкусу, – заметила продавщица и, отойдя в сторону, дала молодым возможность «поближе» познакомиться с товаром.

   Переходя от вешалки к вешалке, Поля с интересом разглядывала платья, но всё же с примеркой не спешила. Время от времени продавщица, указывая на ту или иную вещь, спрашивала: «Как вам нравится вот эта модель?», «Правда, красиво?», «Может, стоит примерить вот это платье?» Полина отвечала ей что-то невразумительное и неизменно переходила к следующей модели. Конечно, выбрать свадебное платье было для Поли нелёгким делом, ведь каждый фасон – с рукавами или без рукавов, с бретелями или без них, с ассиметричным верхом или ассиметричным низом, с завышенной либо сплошной линией талии, или же какими-то другими особенностями – по-своему был уникален. Однако, вопреки тому, что модельный ряд был достаточно широк, Полине всё время чего-то не хватало. То ей нравился фасон, но не устраивал цвет платья, то устраивал цвет платья, но был не по вкусу фасон. Отчаявшись что-либо для себя найти, она уже подумывала о том, чтобы пойти в другой свадебный салон, как тут продавщица, поняв, что Поля никак не может найти нужное платье, пришла ей на выручку.

   – Мне кажется, я могу предложить вам кое-что ещё, – сказала она. – Сегодня утром к нам на склад поступила одна вещь, которая, возможно, вам понравится.

   И тут дама достала из кармана телефон, кому-то позвонила и попросила принести со склада новое платье. Спустя несколько минут появился сотрудник магазина. Он держал в руках вешалку, на которой находилось уже знакомое Поле золотое платье. Ахнув от изумления, она воскликнула:

   – Вы сказали, что платье было на складе, но как же такое может быть, если только что я видела такое же платье в витрине вашего магазина.

   – Всё верно, – подтвердил слова подруги Сергей.

   – Это совершенно исключено! – вмешался в разговор сотрудник. – Я могу с полной гарантией утверждать, что платье со склада никто не брал!

   Повернув голову в сторону витрины, Полина хотела сказать: «Да вот же оно! Посмотрите сами!», но тут обнаружила, что подобного фасона и подобной расцветки нет ни на одном манекене.

   – Наверное, почудилось, – обескураженно заметила она.

   – Наверное, – заключил Сергей, удостоверившись взглядом в справедливости слов Полины.

   «Получается, что наше видение было ложным, и доказательством тому служит отсутствие золотого платья в витрине», – подумала Поля, а поскольку принесённая вещь ей безумно понравилась, она решила, что ничего страшного не будет в том, если она её примерит.

   В этот момент продавщица, видя замешательство клиентки, поинтересовалась:

   – Нам унести платье или оставить?

   – Оставьте! Я его примерю, – объявила Полина.

   – О, это блестящий выбор! У вас хороший вкус! – обрадовалась её собеседница.

   По неизвестной причине увиденный Полей до этого кошмар отнюдь не повлиял на выбор платья, хотя любая другая девушка на её месте провела кое-какие ассоциации и уж точно отказалась бы от этой вещи. Но платье, словно её околдовало. Полина смотрела на него, не отрывая глаз, и всё, чего она теперь хотела, так это как можно быстрее облачиться в вожделенный наряд.

   Тем временем продавщица, приняв из рук сотрудника золотое платье, понесла его в примерочную кабину, и молодожёны двинулись за ней. По дороге Сергей, почувствовав возбуждённое состояние невесты, шепнул:

   – Полина, у тебя глаза горят как звёзды. Ты, случайно, не заболела?

   – Со мной всё нормально! – чересчур запальчиво ответила она.

   Разместив вешалку с платьем на крючке в примерочной, продавщица любезно осведомилась:

   – Вам помочь с примеркой?

   – Нет, я справлюсь сама, – заверила Поля.

   Войдя в кабину, оснащённую пуфиком и огромным, в резной позолоченной раме зеркалом, и закрыв за собой плотные шёлковые портьеры, тем самым отделив кабину от подиума, Полина занялась примеркой.

   Между тем Сергей удобно устроился в кресле, расположенном в зоне отдыха. Взяв с журнального столика какой-то журнал с лаконичным названием «Моя свадьба», он стал его листать и ждать выхода на подиум своей невесты.

   В то время Полина, раздевшись и небрежно бросив на пуфик своё платье и сумочку, с трепетом сняла с вешалки золотое платье. Непонятно почему, но она ужасно волновалась: её руки тряслись, а в душе нарастало странное чувство тревоги. Не придав этому никакого значения, Поля облачилась в новый наряд, и тут вдруг случилось нечто поразительное. Неожиданно примерочная стала неистово вращаться вокруг неё, а пол заходил ходуном и швырнул её на зеркало, однако, вопреки законам физики, она не ударилась об него, а провалилась в него, словно это был обычный дверной проём. Всё это произошло так быстро, что Полина даже не успела вскрикнуть и осознать, что же стряслось. Оказавшись по ту сторону зеркала, она обнаружила, что находится в кабине какого-то лифта.

   «Куда я попала? И почему я сюда попала? И как мне теперь отсюда выбраться? Всё это очень похоже на то, как если бы я угодила в другую реальность. Но так не бывает! Или бывает?! А что, если зеркало – это портал, и меня в этот портал затащило!»

   Тут взгляд Полины ненароком упал на панель управления лифтом. На ней находилось множество кнопок с числами. Самое большое из чисел означало сто семьдесят пять, а чуть выше всех других кнопок размещалась большая золотая кнопка с надписью «Пентхаус».

   «Я снова попала в звёздный небоскрёб! – ужаснулась Поля. – Что же стало тому виной?! Помнится, во сне Упадок Духа предупреждал меня о некой роковой ошибке, и почему-то эту ошибку он связывал с покупкой подвенечного платья. Неужели дело в платье? А ведь это вполне возможно! Если предположить, что на мне не простое платье, а волшебное, то ничего удивительного нет в том, что я переместилась в пространстве и попала в звёздный дом. И зачем я только его надела! Ведь были же знаки не делать этого! Чего только стоил страшный манекен! Да другая бы невеста уж точно не стала бы рисковать и надевать вещь с этой мертвенно-бледной восковой фигуры! И почему мне не понравилось ни одно платье, кроме этого?! Такое ощущение, что кто-то подталкивал меня к тому, чтобы я облачилась именно в этот наряд! Но кто? Неужто звёздный дьявол опять что-то задумал? Или, может быть, я сюда угодила чисто случайно? А Сергей? Догадывается ли он, где я? И что он скажет маме по поводу моего исчезновения? Как же мои близкие будут переживать, не зная, где я и что со мной! Я даже не могу сообщить им, что я жива! Однако не всё так безнадёжно, ведь в небоскрёбе у меня есть друг! –успокаиваясь, решила Поля. – Я верю, что Упадок Духа не оставит меня в беде! Он обязательно свяжется со мной и поможет мне отсюда выбраться!»

   Чтобы ещё раз убедиться в том, что всё происходящее с ней не жуткий мираж, Полина с силой ударила по зеркалу. Но чуда не случилось!

   «Похоже, выхода отсюда нет, – заключила Поля. – Придётся мне где-то на время поселиться. Что если мне отправиться на пятьдесят шестой этаж и разместиться в том самом номере, где мы не так давно проживали с Сергеем. По крайней мере в знакомой обстановке я не буду так остро чувствовать постигшее меня несчастье».

   Решив так, Полина нажала на панели управления нужную кнопку. Лифт тронулся вниз, и через несколько секунд она очутилась на пятьдесят шестом этаже.

   Тем временем Сергей, устав от долгого ожидания выхода на подиум своей невесты, подошёл к примерочной кабине и сказал:

   – Полина, давай, выходи уже! Ну сколько можно вертеться перед зеркалом?!

   Находящиеся неподалёку продавщица и сотрудник магазина тоже были обеспокоены долгим отсутствием клиентки и с нетерпением прислушивались, что же она ответит. Но ответа не последовало! И тогда Сергей перешёл от слов к делу. Раздвинув шёлковые драпировки, он с удивлением и огорчением обнаружил, что Полины на месте нет. Тогда он стал искать её по всему салону. На помощь ему пришли работники магазина. Но все их усилия были напрасны – Поля как сквозь землю провалилась. Не зная, что и думать, Сергей вернулся в примерочную кабину и как опытный сыщик стал исследовать каждый её сантиметр. В это время продавщица, крайне встревоженная пропажей дорогого эксклюзивного платья, отбросив всякую любезность, стала наседать на Сергея.

   – Раз ваша девушка исчезла, абсолютно непонятно куда и каким образом, то вам придётся оплатить покупку! – возмущённо заявила она. – Я не намерена лишиться по чужой вине своей законной зарплаты да ещё получить штраф за ротозейство. Обещаю вам, что вы не выйдете из магазина до тех пор, пока не расплатитесь!

   – Это точно! Не выйдете! – поддержал коллегу служащий магазина.

   – Успокойтесь! Я непременно рассчитаюсь за платье, сколько бы оно ни стоило. Но сначала дайте мне возможность осмотреть примерочную. Я очень расстроен случившимся и прошу вас оставить меня в покое, хотя бы на несколько минут, – сказал Сергей.

   Поняв, что жених не отказывается платить, сотрудники салона отошли от примерочной и стали терпеливо ждать, когда он закончит осмотр. Между тем Сергей добился в своих поисках определённых результатов. В углу резной рамы он нашёл застрявший крошечный лоскут золотого платья, а на самой раме, в верхней её части, обнаружил искусно вырезанную метку в виде перевёрнутой правильной пятиконечной звезды, заключённой в круг. И тогда Сергея осенило:

   «Это же метка дьявола! Значит, сон Полины был вещим, и Упадок Духа на самом деле предупреждал нас об опасности! Но мы оба отнеслись к этому предупреждению легкомысленно и, очевидно, допустили какую-то роковую оплошность, вследствие которой Полина попала в звёздный дом, и теперь её нужно как-то оттуда вызволить. А что если попробовать надавить на зеркало? Вдруг мне повезёт, и портал откроется!»

   Рассудив так, Сергей с усилием навалился на зеркальную поверхность, но она осталась тверда как кремень.

   «Ничего не выходит! – опечалился он. – Придётся на досуге хорошенько поразмыслить над тем, как попасть в небоскрёб, а сейчас мне нужно срочно придумать хоть какую-то, пусть даже нелепую версию относительно исчезновения Полины, и к тому же необходимо срочно отключить её телефон».

   Решив так, Сергей вынул из Полиной сумочки телефон и, отключив его, вернул на место. После чего он забрал из примерочной её вещи и перешёл к кассе. Достав из бумажника пластиковую карточку, Сергей расплатился за пропавшее платье.

   – Я очень сожалею, что так вышло, – протянув ему пустой бумажный пакет, сказала продавщица.

   Оставив её слова без внимания, Сергей положил вещи Полины в пакет и поспешил покинуть магазин. Оказавшись на улице, он зашагал, куда глаза глядят, лишь бы оказаться подальше от злополучного места. В это время раздался телефонный звонок. Звонила Елена Андреевна.

   – Сергей, что случилось? Почему Полина недоступна? – встревоженно спросила она.

   – У неё разрядился телефон, – солгал он.

   – Передай ей, что я скоро подъеду. Хотела освободиться пораньше, но на работе вечно заморочки: то одно, то другое.

   – Приезжать в магазин уже не нужно.

   – Почему?!

   – Елена Андреевна, у нас есть для вас не очень приятная новость. Наши планы кардинально изменились. Мы решили отложить свадьбу, – сообщил Сергей.

   – В связи с чем?!

   – В связи с тем, что Полина нуждается в передышке.

   – Что с ней не так?!

   – Её нервы на пределе.

   – Могу я с ней сама поговорить?! – огорчённо спросила Елена Андреевна.

   – К сожалению, это невозможно. Я дал Поле успокоительное, и она уснула.

   – Где уснула?! В магазине?!

   – Нет, не в магазине, а в салоне самолёте.

   – Ничего не понимаю! Объясни, пожалуйста, что происходит! И причём здесь самолёт?!

   – Хорошо, объясняю. Вы, возможно, заметили, что последнее время Поля сама не своя. То ей снятся какие-то абсурдные сны, то она нервничает ни с того ни с сего, то ей видится некая опасность, то мерещатся таинственные знаки. А вот сегодня она разрыдалась прямо у витрины магазина, и я едва её успокоил.

   – Бедная моя девочка! – всхлипнула Елена Андреевна.

   – Всерьёз опасаясь за психическое здоровье своей невесты, я решил увезти её подальше от городской суеты на отдых. И в данное время мы с Полей находимся в салоне самолёта и ждём взлёта, – прижав телефон к самому уху и прикрыв его рукой так, чтобы до собеседницы не донеслись звуки с улицы, сказал Сергей.

   – Куда вы летите?!

   – На море. Извините, я не могу говорить с вами дольше.

   – Одну минуточку, Сергей! – очевидно, о чём-то догадываясь, воскликнула Елена Андреевна. – Умоляю тебя, скажи мне правду, что с моей дочерью?!

   – Даю вам честное слово, что Полина жива и здорова и её жизни ничто не угрожает! – заверил Сергей и добавил:

   – Елена Андреевна, мы взлетаем. Созвонимся позже.

   Отключив телефон, Сергей печально подумал:

   «Мне пришлось соврать. Это, конечно, скверно, но чем может помочь Полине её мама? Ничем! А так, по крайней мере, она хоть более-менее будет спокойна за дочь. Стало быть, один вопрос я решил. Теперь стоит подумать над тем, что же сказать моим родителям? По всей видимости, им нужно сообщить то же самое. Однако торопиться с этим я не буду. Сейчас у меня есть дела поважнее. Мне следует немедленно отправиться в аэропорт и узнать, как можно добраться до звёздного небоскрёба. Чёрт! Я даже не знаю точно, где он находится! Ладно, сначала съезжу в аэропорт, а там решу, что делать».

ГЛАВА 2 - Невеста дьявола

Тем временем Полина уже находилась в своей бывшей спальне на пятьдесят шестом этаже. Устроившись на ротанговом диване, она предавалась размышлениям.

   «Почему я не могу грустить? – пыталась понять она. – Вернее, мне совсем не хочется грустить, словно кто-то или что-то ограждает меня от сильных переживаний. А может, это так влияет на меня волшебное платье? Вот ведь странное дело, чем дольше оно на мне, тем меньше мне хочется думать о неприятностях. Откровенно говоря, мне даже хочется веселиться и развлекаться. И почему бы мне не пойти, например, в ресторан? Во-первых, я очень голодна. Вероятно, путешествие через портал не прошло для меня даром. Шуточное ли дело за несколько мгновений пересечь тысячи километров. Во-вторых, последние события были столь ошеломляющими, что в награду за все свои тревоги я должна доставить себе хоть какое-то удовольствие. Всё, решено! Иду в ресторан «Круаж»! Правда, прежде мне нужно умыться и причесаться».

   И Полина, встав с дивана, направилась в ванную. Приведя себя в порядок, она вышла из номера и в радостном возбуждении поспешила к лифту. Оказавшись в нём, она припомнила, что «Круаж» находится на двадцать седьмом этаже звёздного дома, и нажала на панели управления кнопку с этим числом. Спустя несколько секунд Поля очутилась перед раздвижными дверями ресторана. Когда же двери открылись, она уверенно вошла в зал.

   «Не зря я сюда пришла, – оглядев эстетичный зал, оформленный в бежево-коричневой гамме с эффектом природного мрамора, удовлетворённо заключила она. – Здесь есть всё, что нужно! И барная стойка, и сцена, и танцпол, и даже нижний и верхний зал! Пожалуй, я поднимусь наверх, ведь там я ещё ни разу не была».

   Положив так, Поля взобралась по изящной винтовой лестнице на другой этаж. Здесь она обнаружила, что всё пространство зала поделено на уютные зоны специальными декоративными ширмами-перегородками. Зайдя в одну из свободных зон, Полина расположилась за круглым столиком, покрытым ярко-жёлтой атласной скатертью. Взяв со стола меню, она стала его изучать, но так как голод донимал её всё сильнее, то она, невзирая на высокие цены, быстро определилась с выбором. В этот момент около её столика появился немолодой официант, одетый в элегантную чёрно-белую форму. Увидев Полю, он внезапно побледнел и вместо того, чтобы любезно поприветствовать клиентку, ошарашенно воскликнул:

   – Звёздная невеста!

   – Что вы сказали?! – удивилась Полина.

   Точно спохватившись, официант расплылся в заискивающей улыбке и поспешно произнёс:

   – Извините меня, пожалуйста, я совсем не то хотел сказать. Я хотел спросить: что вы желаете отведать?

       – Салат «Зелёная богиня», картофельную запеканку, фрикадельки из копчёного лосося, рисовые блинчики и ягодный морс, – ответила Поля, а так как денег у неё не было вообще, то она, очаровательно улыбнувшись, добавила:

   – Не могли бы вы накормить меня бесплатно? Мне просто нечем заплатить за обед!

      – О, не беспокойтесь! Наш ресторан готов сделать для вас исключение! Заказывайте всё, что хотите! Хоть самые дорогие блюда! Мы будем этому только рады!

      – Значит, я могу заказать ещё кое-что? – уточнила Полина.

      – Без сомнения!

      – Тогда я бы не отказалась от клубники в молочном шоколаде и бокала шампанского.

      – Будет исполнено, госпожа!

   – Почему вы назвали меня госпожой? – изумлённо спросила Поля.

      – Простите, опять оговорился.

      – Впредь же следите за своими словами, – попеняла ему Полина.

      – Я постараюсь, – почтительно заверил её собеседник и добавил:

      – Спасибо за заказ.

      Когда официант удалился, Поля подумала:

      «Должно быть, он принимает меня за какую-то звёздную особу. Если это так, то не стоит его разубеждать. Да и какое мне дело до того, за кого меня принимают. Я хочу есть, и если меня по какой-то причине готовы накормить бесплатно, почему бы этим не воспользоваться! Вот только мне отчего-то не очень понравились некоторые его высказывания. Что значит хотя бы фраза «звёздная невеста»? Вероятно, моё платье навело официанта на мысль, что я невеста. Но почему тогда звёздная? Я же оказалась здесь случайно и уж точно не являюсь звёздной персоной. Всё это довольно странно… Ладно, не буду заморачиваться по этому поводу. Наверное, в скором времени всё выяснится само собой».

      Через пять-десять минут с подносами в руках к Полине подошли сразу два официанта. Одного из них она уже знала, а другого, совсем молодого парня, видела впервые. Вежливо поприветствовав Полю ещё раз, официанты расположили на столе приборы и блюда. После чего молодой официант подошёл к подсобному столику, размещённому неподалёку. На нём находилось ведёрко с шампанским. Вынув из ведра бутылку, официант обтёр её салфеткой и аккуратно откупорил. Затем он вернулся к Поле и, взяв со стола её пустой бокал, быстро, в два приёма, наполнил его шампанским. Закончив свою работу, служащие поклонились и дружно сказали:

      – Желаем вам приятного аппетита!

      – Большое спасибо, – ответила Поля, а сама ошеломлённо подумала:

   «К чему такие почести? Они явно меня с кем-то путают!»

      Когда обслуживающий персонал удалился, Полина принялась за обед. Осушив бокал шампанского, Поля быстро расправилась с салатом, картофельной запеканкой, фрикадельками и блинчиками, а затем с завидным аппетитом приступила к десерту. Но тут её уединение было нарушено появлением незнакомого, хорошо одетого и чрезмерно накаченного незнакомца лет тридцати, весьма непримечательной внешности. Поняв, что ему от неё что-то нужно, Поля вопрошающе взглянула на мужчину. И тогда он произнёс:

   – Разрешите, я присяду за ваш столик?

   В знак согласия Поля кивнула. Устроившись на соседнем стуле, новый знакомый продолжил:

   – Меня зовут Михаил.

   – Полина, – отозвалась она.

   – Очень приятно, – заметил Михаил и тут же без всякого повода обрушил на собеседницу поток комплиментов:

   – Вы, Полина, с первого взгляда поразили меня! Ваша красота просто зашкаливает! Вы бесподобно привлекательны! Да что там говорить! Вы точно Мона Лиза – единственная и неподражаемая! Любой профессиональный фотограф почёл бы за честь запечатлеть вас на своих снимках! Мне очень приятно находиться рядом с вами!

   – Достаточно, – берясь за шпажку с клубникой, сухо прервала его Поля. – Если у вас нет других, более содержательных тем для разговора, то не стоит и продолжать.

   – Ну отчего же нет. Конечно есть, – заговорщически подмигнув ей, признался Михаил.

   – Тогда говорите, – отправляя клубнику в рот, разрешила Поля.

   – Я вижу, вы тут известная личность. Обслуживающий персонал готов в лепёшку расшибиться, чтобы угодить вам.

   – Наверное, вам это померещилось.

   – Не померещилось. У меня на это дело глаз намётан. Что касается меня, то мне бы тоже хотелось услужить вам… за определённое вознаграждение.

   – Вы хотите получить от меня вознаграждение? – изумилась Поля.

   – Хотел бы, – подтвердил её собеседник и самодовольно поинтересовался:

   – Скажите, как вы оцениваете мою фигуру?

   При этих словах Михаил встал, чтобы Полина имела возможность лучше рассмотреть его фигуру. Но не успела она и рта раскрыть, чтобы ему ответить, как он воскликнул:

   – Вижу-вижу! Я произвёл на вас впечатление! Мои натренированные бицепсы вызывают у всех женщин дикий восторг, и они готовы осыпать меня подарками и деньгами за шанс прикоснуться к ним!

   Тут, к удивлению Поли, словно из воздуха, по левую сторону от Михаила возникла бледная как полотно пышная дама с невероятно выпуклыми формами, облачённая в алое длинное шёлковое платье. Стоит заметить, что платье обтягивало её так плотно, что казалось, оно вот-вот лопнет по швам. Незнакомка с интересом воззрилась на Полю, вдобавок с её лица не сходила слащавая до тошноты улыбка. Отчего-то Полине стало не по себе, и она поторопилась перевести взгляд с дамы на нового знакомого, сказав ему:

   – Вам не кажется, что неотразимое впечатление вы произвели совсем не на меня, а на ту женщину, которая стоит слева от вас?

   Михаил повернул голову в указанную сторону, и, не обнаружив никого, заметил:

   – Что за неуместные шутки. Я не вижу никакой женщины!

   – Ах вот оно что! Значит, эту таинственную особу вижу только я. Что ж, я бы хотела с ней побеседовать.

   – Вы хотите побеседовать с пустотой?! – опешил Михаил.

   – Для вас это пустота, а для меня женщина, – осознав, что перед ней никто иная как неведомая ей сущность, произнесла Поля и, встав из-за стола, подошла к незнакомке и поинтересовалась:

   – Могу я поговорить с вами без свидетелей?

   – Отчего бы и не поговорить, – продолжая елейно улыбаться, ответила сущность.

   В это же время Михаил, растерянно взглянув на Полину и решив, что она не в своём уме, тихо пробубнил себе под нос:

   – С виду вроде нормальная девушка, а на поверку выходит, что чокнутая.

   Между тем Поля, отойдя вместе с сущностью к ажурному бордюру, ограждавшему верхний этаж, спросила:

   – Как ваше имя?

   – Мне, право, неловко называть своё имя, – с деланным смущением заметила её собеседница.

   – И всё же? – настаивала Полина.

   – Мне зовут Продажность, – призналась дама.

   – Продажность?! – оторопела Поля.

   – Да, Продажность.

   – И Михаил, как я понимаю, ваш подопечный?

   – Верно.

   – Я знаю, что у каждой сущности есть своя работа. В чём же заключается ваша работа? – поинтересовалась Полина.

   – Подтолкнуть человека к тому, чтобы он продался за деньги.

   – Это очень плохая работа, – строго сказала Поля.

   – Почему же тогда Михаил вполне доволен своей жизнью? – бесстрастно возразила на это Продажность.

   – Вы хотите сказать, что Михаилу нравится быть товаром?

   – Ещё как нравится.

   – Но он же не всегда был таким, – предположила Поля.

   – Не всегда, – нехотя согласилась сущность. – Раньше он был другим – скромным, честным и порядочным.

   – Что же заставило его измениться?

   При этих словах на лице сущности заиграла ещё более сахарная улыбка, словно она таким образом намекала на свою причастность к судьбе Михаила.

   – Догадываюсь, – отозвалась Полина, а дама продолжила:

   – Но не только я заставила его быть другим. Сама жизнь оказала на него воздействие. Вы же понимаете, что нынче на скромности, порядочности и честности далеко не уедешь. Да и однажды начав продаваться, остановиться уже нельзя. И теперь, из-за денег, Михаил готов продать не только себя, а хоть кого, хоть мать родную.

   – Тогда с какой стати он решил продаться мне, ведь у меня нет ни денег, ни связей, ни славы? – спросила Полина.

   – Вы весьма перспективная личность, и вас ждёт великое звёздное будущее, – последовал ответ.

   – О чём это вы? – озадачилась Поля.

   Поняв, что сказала, как видно, лишнее, Продажность замялась и перевела разговор на другую тему, сказав:

   – Посмотрите вниз на танцпол, там полно моих подопечных.

   Кинув взгляд на танцпол, Поля увидела танцующих. Среди них были девушки, молодые люди, мужчины и женщины. Все они с азартом двигались под динамичную зажигательную музыку. Почему-то внимание Полины привлекли исключительно девушки, должно быть, потому, что, несмотря на имеющиеся между ними внешние различия, касающиеся роста, цвета волос и глаз, все они были на удивление похожи. Их сходство заключалась в том, что у всех у них были более, чем нужно, объёмные формы, неестественно пухлые губы и длинные, нарощенные ресницы и волосы.

   – Они все какие-то ненатуральные, – проронила Поля.

   – Мои красотки хотят понравиться состоятельным мужчинам, а потому неустанно совершенствуют свою внешность.

   – Накачивают себя силиконом и наращивают ресницы и волосы? – с издёвкой осведомилась Полина.

   – Чего не сделаешь ради перспективы роскошно жить.

   – И ради денег они тоже готовы быть товаром?

   – Несомненно. Хотя порой моим милашкам приходится несладко.

   – Отчего?

   – Оттого что им нужно не только сидеть на диетах и проводить много времени в спортзалах и косметических салонах, но и требуется всячески ублажать и терпеливо сносить все выходки своих спонсоров, в том числе даже самые идиотские.

   – Что это за жизнь, когда ты целиком и полностью зависишь от чужих прихотей! – скептически заметила Полина и, вспомнив о том, что она пришла сюда не для того, чтобы вести беседы, а чтобы веселиться и развлекаться, распрощалась с сущностью и вернулась за свой столик. Тут она обнаружила, что Михаила уже нет на месте.

   «Хорошо, что он ушёл! – подумала Поля. – Всё-таки он весьма мерзкий тип!»

   Взяв в руки бокал, который снова оказался наполненным, Полина осушила его. После чего, встав из-за стола, она спустилась в нижний зал с намерением потанцевать. Но тут вдруг быстрая музыка сменилась на медленную.

    «Ах, как некстати!» – остановившись неподалёку от танцпола, огорчилась Поля и хотела было уже вернуться назад, как увидела перед собой импозантного мужчину, среднего роста и крепкого телосложения в тёмно-синем костюме с иголочки.

   – Разрешите пригласить вас на танец, – обратился к ней незнакомец.

   – Конечно, – не раздумывая, согласилась Поля.

   И тогда мужчина повёл её в толпу танцующих. Когда пара оказалась в центре площадки, незнакомец взял её за талию, а Полина положила руки ему на плечи, и они стали двигаться в такт музыке. Во время танца её партнёр сказал:

   – Позвольте представиться. Меня зовут Дмитрий Альбертович Волин.

   «Где-то я уже слышала эту фамилию», – решила Поля, а вслух произнесла:

   – Арсеньева Полина.

   – Давно вы здесь, Полина? Я что-то раньше вас не встречал?

   – Я приехала сегодня утром, – солгала она.

   – А я в небоскрёбе уже три дня.

   – И как вам здесь?

   – Даже не знаю, что и ответить, – задумчиво сказал Волин. – Казалось бы, тут есть всё для полноценного отдыха: прекрасный пляж, комфортабельные номера, большой выбор ресторанов и масса развлечений, ан нет, неизвестно почему, но я чувствую себя не в своей тарелке. Точнее сказать, меня мучит какое-то дурное предчувствие. Со мной такое редко бывает, но, как правило, все мои тревоги оправдываются.

   – Вы полагаете, что в звёздном доме вас ожидают какие-то неприятности?

   – Хотелось бы, конечно, ошибиться, но что-то мне подсказывает, что это так. Скажите, Полина, а у вас нет такого ощущения?

   – Мне тоже здесь не по себе, – призналась она.

   Вслед за тем, как танец закончился, Дмитрий Альбертович проводил Полю на место и смущённо поинтересовался:

   – Можно мне с вами ещё немного поговорить?

   Поняв, что новый знакомый хорошо воспитан, Поля позволила ему разместиться на противоположном от неё стуле. Тем временем возле столика снова появился официант, тот самый, который до этого принял у неё заказ, и подобострастно произнёс:

   – Что-нибудь ещё желаете, милостивая госпожа?

   – Пожалуй, порцию мороженого, – уже не удивляясь его словам, ответила Поля, а Дмитрий Альбертович добавил:

   – Принеси-ка нам, любезный, две порции самого лучшего мороженого и два бокала самого лучшего шампанского!

   – Тогда осмелюсь предложить вам ванильное мороженое, приправленное взбитыми сливками, шоколадными трюфелями, миндальным печеньем, шербетом, тёмным шоколадом, шоколадным соусом на основе водки и шампанское «Абрау-Дюрсо», – произнёс официант.

   – Вас это устраивает? – полюбопытствовал Полин собеседник.

   – Вполне, – с улыбкой отозвалась она.

   После того, как служащий удалился, Поля поинтересовалась:

   – Не сочтите за нескромность, Дмитрий Альбертович, но откуда у вас такое редкое отчество?

   – Моего отца назвали Альбертом в честь знаменитого предка, жившего примерно двести лет назад, – сообщил он.

   – Кем же был ваш предок?

   – Он был известным оперным певцом.

   Услышав эти слова, Поля обомлела, и у неё закралось сомнение, что её собеседник является потомком того самого Альберта, который когда-то предал Звёздную Болезнь – Викторию. Желая убедиться в своих догадках, она попросила:

   – Расскажите немного о своём предке.

   – Мой прапрапра, уж не знаю, какой по счёту прадедушка, от природы имел прекрасный голос и добился невероятных успехов на певческом поприще, чем и прославил наш род. Однако, сделав головокружительную карьеру и сколотив огромное состояние, он всё же не был счастлив. А всё дело в том, что у него развилась звёздная болезнь, которая в конце концов довела его до помешательства. В результате этого последние годы своей жизни Альберт провёл в доллгаузе. Так в то время назывался сумасшедший дом.

   – Мне жаль вашего предка, – заметила Поля.

   – Мне тоже его жаль, но в нашей семье считают, что Альберт сам виноват в своих несчастьях и что звёздная болезнь явилась ему карой за то, как он поступил с одной девушкой.

   – Как её звали? – прекрасно зная ответ, всё же спросила Полина.

   – Её звали Виктория. Она была первой и, пожалуй, единственной любовью Альберта. Он обещал на ней жениться, но не сдержал слова и женился на другой. С горя несчастная Виктория покончила жизнь самоубийством. Говорят, она утопилась в реке, хотя её тело так и не нашли. И вот ведь что интересно! Находясь в доллгаузе, Альберт утверждал, что Виктория постоянно с ним, и в подтверждение этому приводил близким вполне убедительные факты. Казалось бы, бред сумасшедшего, но мне отчего-то кажется, что Виктория и после своей смерти каким-то невероятным образом продолжала присутствовать в жизни Альберта.

   В это время с подносом в руках показался официант. Расставив вазочки с мороженым и бокалы с шампанским, он пожелал собеседникам приятного аппетита и удалился.

   – Дорогая Полина, давайте выпьем за наше с вами знакомство! – беря в руки свой бокал, сказал Дмитрий Альбертович.

   – За знакомство! – подхватила она и, сделав глоток, добавила:

   – Удивительно! События, о которых вы мне поведали, приключились двести лет назад, а вы рассказываете о них так, как будто это было вчера.

   – Признаться, Полина, эта история очень поучительна и близка мне.

   – Чем же она вам близка? – подхватывая миниатюрной ложечкой мороженое и отправляя его в рот, поинтересовалась Поля.

   – Тем, что из всей нашей семьи, только я один повторил успех Альберта.

   – Вы повторили его успех?! – поразилась Поля.

   – Это так. Я достаточно известный оперный певец.

   – Вот оно что. Выходит, вы звезда! А я-то всё думаю, где я могла слышать вашу фамилию, – сказала Полина и, сама от себя не ожидая, продолжила:

   – Простите за откровенность, а вы не боитесь, что звёздная болезнь может развиться и у вас?

   – Нечего греха таить, боюсь, и стараюсь вести себя не так, как мой знаменитый прадед, хотя у меня не всегда это получается, – принимаясь за мороженое, сообщил Дмитрий Альбетрович.

   – Значит, кое-какие признаки этой болезни у вас всё же есть? – уточнила Поля.

   – Как и у всякой звёздной личности, конечно же, есть, но мне не хотелось бы откровенничать на эту тему, – честно признался он.

   Пообщавшись с новым знакомым ещё некоторое время и станцевав с ним ещё пару раз, Поля решила вернуться в номер. Узнав о её намерении, Дмитрий Альбертович искренно произнёс:

   – За все дни, что я нахожусь в небоскрёбе, это самый замечательный вечер, и мне немного грустно оттого, что он так быстро закончился.

   – Не скрою, мне тоже было приятно пообщаться с вами, – откликнулась Полина.

   Достав несколько купюр из кошелька, Волин хотел положить их на стол, но в этот момент тотчас появился официант и торопливо произнёс:

   – Что вы, что вы! Денег не нужно! Обед за счёт заведения! Будем рады видеть вас ещё!

   Услышав это, Дмитрий Альбертович вернул деньги в портмоне, поблагодарил официанта и обратился к Полине:

   – Вы не будете против, если я провожу вас?

   – Не буду, – заверила она.

   Затем они направились к выходу из ресторана и спустя какое-то время очутились возле Полиного номера. Перед тем, как уйти, Дмитрий Альбертович поинтересовался:

   – Не могли бы мы завтра с вами прогуляться по берегу океана?

   – Только в том случае, если эта прогулка меня ни к чему не обяжет, – ответила Поля.

   – Я вёл себя недостаточно корректно?

   – Вы вели себя безупречно.

   – Тогда дружеская прогулка состоится?

   – Против дружеской прогулки мне нечего возразить.

   – Значит, встретимся завтра?

   – Договорились. Во сколько?

   – В одиннадцать утра.

   – Буду ждать.

   – Тогда до завтра, Полина.

   – До завтра, Дмитрий Альбертович.

   – Зовите меня просто Дмитрий, – попросил он.

   – До завтра, Дмитрий, – поправилась Полина.

   Добравшись до спальни, Поля разделась. Разместив платье на вешалке в шкафу, она хотела было отправиться в ванную, но тут, точно какая-то вспышка, в её мозгу запульсировала одна-единственная мысль:

    «Я в звёздной ловушке!» – И эта мысль оказалась для неё столь невыносимой, что слёзы градом потекли по её лицу.

   «И отчего я об этом вовсе не думала?! – утирая слёзы, изумилась Поля. – Ведь прошло уже несколько часов, как я в небоскрёбе, но только сейчас до меня почему-то вдруг дошёл весь ужас произошедшего! Неужели и в самом деле волшебное платье так повлияло на меня, что я совсем не беспокоилась о том, о чём должна была беспокоиться в первую очередь?! Полагаю, мне нужно немедленно с этим разобраться!»

   И Полина, собираясь удостовериться в магической силе платья, достала его из шкафа.

   В тот же самый момент, как платье оказалось на ней, её мысли, словно по мановению волшебной палочки, заработали совершенно в другом направлении, и она сказала себе: «Чего это я так убиваюсь? Что страшного в том, что я в небоскрёбе? К слову сказать, я уже здесь не в первый раз, и мне всегда удавалось выбраться отсюда живой и невредимой. Имеет ли смысл тогда расстраиваться по этому поводу? Совершенно не имеет. Наоборот, я должна радоваться тому, что очутилась в звёздном доме. Как ни крути, а я нахожусь в прекрасном месте и, с моей стороны, было бы неразумно не воспользоваться этим. Ах, какое же это всё-таки счастье вновь побродить по берегу океана! Я даже представляю, как я буду идти вдоль кромки воды, а моё роскошное золотое платье будет красиво развиваться на ветру… Ой, о чём это я? О платье?!»

   При этих словах Поля провела рукой по золотой ткани и неожиданно вспомнила о том, что её волновало буквально минуту назад, и она заключила: «Сомнений нет! Платье управляет мной и не позволяет мне реально смотреть на вещи!»

    Стянув с себя платье, Полина отправила его в шкаф, и тотчас же её приподнятое настроение сменилось тоской.

   «Как же мне выбраться из звёздной западни? – задумалась она. – Чует моё сердце, звёздный дьявол опять что-то задумал. Но что? Наверняка что-то ужасное! Если бы я могла, я бы сбежала отсюда, но западня захлопнулись, и мне остаётся только надеяться на чудо. Впрочем, слезами горю не поможешь, поэтому придётся взять себя в руки».

   Придя к такому выводу, Полина решила хоть как-то отвлечься от переживаний, вследствие этого направилась в ванную. Приняв душ, она обтёрлась полотенцем, и, сняв с вешалки халат, облачилась в него. Вслед за тем она вернулась в спальню, расположилась на кровати и стала усиленно размышлять о том, как себе помочь. И тут в тишине комнаты раздался негромкий знакомый голос:

   – Добрый вечер, Полина.

   – Упадок Духа! – обрадованно воскликнула она и, не увидев ничего, кроме пустоты, недоумённо поинтересовалась:

   – Отчего я не вижу вас? Покажитесь!

   – Я не могу этого сделать, – последовал ответ.

   – Почему?

   – Я не хочу навлечь на вас ещё большие беды. Достаточно того, что вы слышите меня.

   – Ладно, не показывайтесь, но, пожалуйста, объясните мне, для чего я здесь?

   – Вы теперь звёздная невеста, Полина, – грустно сообщил Упадок Духа.

   – Что означают ваши слова? – удивлённо спросила Поля.

   – Только то, что вы теперь невеста самого звёздного дьявола, – пояснил мистический друг и продолжил:

   – Не сумев сотворить из вас сущность – Звёздную Болезнь, мой господин решил сделать вас своей невестой, а затем, с вашего на то согласия, и своей женой.

   – Я должна стать женой дьявола?! – ужаснулась Поля.

   – К сожалению, это так.

   – Но у меня уже есть жених! Да и разве может дьявол заставить меня пойти против моей воли?!

   – Он может всё и, увы, в этом сомневаться не приходится.

   – Я погибла! – горестно воскликнула Полина.

   – Ещё не всё потеряно. Эх, если бы вы только прислушались к знакам судьбы, всё было бы иначе. Но вы, к несчастью, никак не отреагировали на моё предостережение и потому угодили в звёздную ловушку. И зачем вы только облачились в платье, побывавшее на жутком, бездыханном теле? Неужели вас ничто не насторожило?

   – Насторожило! Но я решила, что мне всё это пригрезилось!

   – Не пригрезилось, Полина. Зло почти всегда имеет внешнее выражение. В образе той куклы вам явилось ваше зло, а вы, на беду, это проигнорировали.

   – Почему же зло явилось мне именно в таком образе? – недоумённо спросила она.

   При этих словах Упадок Духа внезапно замолчал.

   – Отчего вы молчите? – забеспокоилась Поля.

   – Не хочу вас пугать.

   – Но я должна знать правду!

   – Между вами и этой куклой есть прямая связь.

   – Какая? – со страхом в голосе спросила Полина.

   – В том случае, если мой господин добьётся своего и вы станете его женой, вы будете выглядеть точно так же, как и испугавшая вас кукла.

   – Неужели я могу стать такой?! – с горячностью воскликнула она.

   – Тише, Полина. Пожалуйста, тише, – попросил Упадок Духа и продолжил:

   – Да. Вы можете стать такой, но мы постараемся сделать всё, чтобы этого не случилось. По правде сказать, я рассчитывал на то, что при виде чудовищного манекена, вы броситесь очертя голову, а вы между тем сделали всё с точностью до наоборот, и теперь вы здесь, и вам придётся расплачиваться за свой опрометчивый поступок.

   – Что же делать?! – зарыдала Поля.

   – Пока не знаю, но я постараюсь найти способ как вас спасти, – сказал он и добавил:

   – Прошу вас, Полина, не плачьте. При виде слёз других людей, я, как Упадок Духа, испытываю истинное наслаждение, но ваши слёзы огорчают меня.

   – Наверное, это и есть истинная дружба, – грустно заметила Поля и пообещала:

   – Я не хочу огорчать вас, а потому буду сдерживать себя.

   – Буду очень признателен. Я бы ещё побеседовал с вами, но мне пора уходить. Близится ночь, и каждое сказанное мной слово может быть услышано нашими недругами. Не плачьте больше, обещаю, я помогу вам выбраться из западни.

   – Спасибо, мой мистический друг, – промолвила Поля, а в ответ услышала тихий, как будто удаляющийся шёпот:

   – Не отчаивайтесь, я вас не брошу…

ГЛАВА 3 - Поиски пропавшей невесты

Тем временем Сергей, находясь по другую сторону реальности, возвращался на такси из аэропорта домой.

   «Всё напрасно! – грустно думал он. – Похоже, никто не знает, где находится дьявольское логово. Что же делать? А что, если мне снова вернуться в магазин и на месте исчезновения Полины попытаться решить эту проблему? Ведь если зеркало – это портал, то я должен заставить его портал открыться! Но как? Может, стоит переговорить с обслуживающим персоналом магазина и выведать у него кое-какие секреты? Да, я так и сделаю! А сейчас мне нужно срочно решить ещё один вопрос, и он заключается в том, чтобы ввести в курс дела отца с матерью. Наверное, я скажу им то же самое, что сказал Елене Андреевне. А чтобы родители поверили, что мы с Полиной на море, придётся вместо дома найти себе на время другое пристанище…»

   Тут Сергей посмотрел в окно и увидел небольшое двухэтажное кирпичное здание с вывеской на фасаде «Гостиница Персона».

   «Сама жизнь подсказывает, как мне надо поступить», – подумал он и дал знак таксисту остановиться.

   Рассчитавшись за проезд, молодой человек вышел из машины и направился к гостинице. Поднявшись по изящной каменной лестнице, он открыл стеклянную дверь и вошёл внутрь здания. Очутившись в вестибюле, Сергей подошёл к стойке ресепшн и сообщил администратору о том, что ему требуется одноместный номер. Выполнив кое-какие, относящиеся к заселению формальности, Сергей получил ключ и отправился в номер.

   Стоит заметить, что номер представлял собой небольшое, но довольно уютное помещение, в котором наряду с ванной комнатой имелось всё необходимое для проживания: кровать, кресло, платяной шкаф, письменный стол, журнальный столик, тумбочка, холодильник и телевизор.

   «Вполне подходящая резиденция для обдумывания дальнейших действий», – удовлетворённо заключил Сергей.

   Пройдя к тумбочке, он разместил на ней пакет с вещами Полины. После этого вынул из барсетки свой телефон и включил его. Проверив входящие вызовы, Сергей убедился, что Елена Андреевна повторно ему не звонила.

   «Должно быть, она ждёт от меня звонка, а мне и сказать-то ей нечего, – подумал он. Единственный плюс состоит в том, что Елена Андреевна знает хоть какие-то новости, мои же родители не знают ничего. Кому же из них следует позвонить: отцу или матери? По всей видимости, лучше отцу». – И, набрав номер отца, Сергей нажал на вызов.

   Борис Анатольевич сразу же откликнулся на звонок и, выслушав придуманную Сергеем версию о случившемся, взволнованно заметил:

   – Послушай, сынок! Я ни на секунду не поверил тому, что ты мне тут наговорил! Скажи честно, что произошло?!

   – Полина пропала, и я должен её найти, – признался Сергей.

   – Как пропала?! – оторопел Борис Анатольевич.

   – Пропала в свадебном салоне.

   – Может, она сбежала?!

   – Нет, это исключено! Полина всё время была со мной, а потом вдруг как сквозь землю провалилась.

   – Это скверно, сынок! Очень скверно! – расстроился Борис Анатольевич и поинтересовался:

   – Как ты думаешь, с ней всё в порядке?!

   – Не волнуйся, отец, она жива и здорова.

   – Где же она тогда?!

   – Точно не знаю, но кое-какие предположения на этот счёт у меня имеются.

   – А Елена Андреевна знает правду?!

   – Нет. Она думает, что мы с Полей на море.

   – И что ты теперь намерен делать?!

   – Я буду искать Полину и конечно же найду, но для этого мне понадобится время.

   – Я бы тоже хотел подключиться к поискам! Ведь не зря говорят – одна голова хорошо, а две лучше!

   – Спасибо, отец, но позволь мне самому с этим разобраться. Дело тонкое и запутанное, и здесь надо действовать крайне осторожно. Впрочем, у меня есть к тебе просьба.

   – Что за просьба?

   – Ничего лишнего не рассказывай нашим дорогим женщинам. Я не хочу, чтобы они напрасно переживали. И, пожалуйста, передай Елене Андреевне, что мы долетели до места и уже устроились в гостинице.

   – А ты сам не хочешь передать ей такого рода новости? – заметил Борис Анатольевич.

   – В данное время мне трудно с ней говорить. Сказать правду я не могу, а изворачиваться не хочу.

   – Я всё понял, сын. Изворачиваться за тебя теперь буду я! – заверил Борис Анатольевич и поинтересовался:

   – А ты где сейчас?

   – В гостинице, но здесь я пробуду недолго. На завтра я планирую отъезд, – сообщил Сергей.

   – У тебя есть деньги?

   – Есть.

   – Это хорошо, – заключил Борис Анатольевич и попросил:

   – Держи меня в курсе дел.

   – Боюсь, это будет сложно сделать, – заметил Сергей.

   – Почему?

   – Потому что там, где, возможно, сейчас находится Полина, не работает телефонная связь.

   – Что ж, не буду настаивать. Удачи тебе, сынок!

   – Спасибо за понимание, отец! До свидания.

   – До встречи.

   Распрощавшись с отцом, Сергей отключил телефон.

   «По крайней мере, хоть одну проблему я решил», – заключил он и, взглянув на часы, обнаружил, что уже достаточно поздно.

   «В свадебный салон я пойду завтра. А сейчас было бы неплохо освежиться. Усталость так и валит меня с ног», – подумал Сергей и, сняв с себя верхние вещи и разместив их на вешалке в шкафу, отправился в ванную. Приняв душ и облачившись в чёрный шёлковый халат и тапочки, он вернулся в комнату. В эту минуту в дверь постучали. Открыв входную дверь, молодой человек увидел портье, который сказал:

    – Извините за беспокойство. Я пришёл узнать, не желаете ли вы поужинать?

   Вспомнив о том, что за весь день ему ни разу не пришлось перекусить, Сергей ответил:

   – С удовольствием, но только мне бы хотелось поужинать в номере.

   – Не беспокойтесь. Ужин будет доставлен в номер, – заверил портье и скрылся из виду.

   Минут через десять служащий вкатил в комнату столик. На нём находилось несколько блюд. Разместив столик напротив того кресла, где сидел Сергей, мужчина произнёс:

   – Могу предложить вам салат «Аппетитный», овощное рагу с курицей, чай с сахаром и хлеб.

   – Премного благодарен, – откликнулся Сергей.

   В ответ на это портье пожелал ему приятного аппетита и удалился. Поужинав без всякого интереса, Сергей решил предаться своим безрадостным мыслям и, чтобы его никто больше не тревожил, достал из барсетки портмоне и вынул из него несколько купюр. Затем, передвинув столик с посудой в коридор, он положил на него купюры. После, закрыв за собой входную дверь и задвинув шторы на окнах, лёг в кровать.

   «Никак не ожидал, что сегодняшний день закончится для нас с Полиной столь печально. Всё, о чём мы мечтали, не сбылось, и на нашем пути вновь возник небоскрёб. И я полагаю, это совсем не случайно. Что, если звёздный дьявол возымел на Полину какие-то свои коварные виды? Скорее всего, это так. Иначе зачем он утянул её в звёздный дом? Если бы я находился с ней сейчас рядом, то наверняка смог бы оградить её от опасности. Но я здесь и пока что без толку теряю время…»

   Ворочаясь на кровати с боку на бок, Сергей пытался найти ответ на вопрос, как попасть в небоскрёб, но время шло, а ответ так и не находился. В конце концов, устав от бесполезных раздумий, он сказал себе:

   «Дождусь утра, а там будет видно, что делать». – И покрутившись в постели ещё некоторое время, заснул тревожным сном.

   Утром Сергей был полон решимости действовать дальше. Встав с кровати, умывшись, одевшись и позавтракав, он едва дотерпел до того часа, когда откроется магазин. После чего, захватив пакет и барсетку, поспешил в салон.

   Придя туда, Сергей тотчас же направился к продавщице. На этот раз перед ним оказалась совсем другая женщина, одетая в скромное серое платье.

   «Должно быть, это к лучшему, – рассудил он. – Эта особа намного старше, чем её предшественница и, наверное, уже давно работает в этом магазине. Надеюсь, она располагает какой-либо информацией о дьявольском зеркале».

   Увидев первого покупателя и поприветствовав его, продавщица с улыбкой произнесла:

   – Добрый день. Что вы желаете?

   Ответив на приветствие, Сергей сказал:

   – Мне нужна ваша помощь, но она никак не связана с покупкой одежды.

   – Я буду рада вам помочь, если смогу. Объясните, в чём дело?

   – Вчера утром в вашем магазине пропала моя невеста. Я хотел бы её разыскать, – сообщил он.

   При этих словах взгляд женщины изменился. Он стал более мягким и заинтересованным.

   – Я в курсе! – взволнованно заметила она. – Это очень печальная история! Но что я могу сделать?!

   – Кое-что можете. Например, вы можете поведать мне кое-какие сведения, касающиеся зеркала в примерочной.

   – Зеркала в примерочной?! – испуганно переспросила его собеседница.

   – Да, – подтвердил Сергей. – Я считаю, что это зеркало обладает магической силой, способной воздействовать на человека, оказавшегося рядом с ним.

   Оглядевшись по сторонам и удостоверившись, что никого поблизости нет, продавщица совсем тихо произнесла:

   – Вы правы, молодой человек. Зеркало действительно обладает волшебной силой, и тому есть подтверждение. Примерно лет пять назад, когда я только пришла сюда работать, во время примерки свадебного костюма, белым днём, исчез мужчина. Обнаружив пропажу жениха, невеста пришла в ужас и подняла крик на весь магазин. Бедняжку едва успокоили, а хозяину магазина пришлось заплатить кругленькую сумму за то, чтобы это дело не придали огласке.

   – Следовательно, случаи исчезновения людей уже были?

   – Были, – согласилась она. – Я предлагала хозяину избавиться от зловредного предмета, но он не счёл нужным это сделать, и на это у него были свои причины.

   – Какие же причины?

   – Видите ли, данное зеркало является антиквариатом и не имеет аналогов в мире, поэтому многие посетители приходят в салон только для того, чтобы взглянуть на него. Зная это, мой босс, несмотря на трагический случай, не пожелал избавиться от антикварного предмета и ограничился лишь тем, что пригласил в магазин священника, который провёл ритуал очищения зеркала. Но и здесь негативная энергия, таящаяся в предмете, дала о себе знать. Во время того, как священник читал над зеркалом молитвы, крестил его горящей свечой, окуривал благовониями и прыскал на него святой водой, свеча трещала, как очумелая, благовония отдавали запахом серы, а святая вода, попадая на зеркальную поверхность, страшно шипела. Однако хозяин не придал этому должного значения и посчитал, что сделал всё, что мог. Между тем зеркало время от времени продолжало о себе напоминать. Не раз я слышала, да и не только я, но и другие работники магазина, странные звуки, которые оно издавало.

   – Что же это были за звуки?

   Понизив голос до шёпота, продавщица продолжила:

   – Как будто чей-то разговор, временами смех или даже музыка. А сегодня утром наш администратор сообщил мне о том, что вчера, после пропажи вашей невесты, он явственно слышал стук, раздававшийся по ту сторону зеркала.

   – Это Полина! – разволновался Сергей. – Она пыталась выбраться! Где же администратор?! Я хочу с ним поговорить!

   – К сожалению, у него сегодня выходной.

   – А ваш начальник знает о том, что произошло?!

   – Нет, мы боимся ему об этом говорить. Он человек неуравновешенный и порой ведёт себя неадекватно, и может уволить работника только за то, что он поведал ему какую-то неприятную новость.

   – Ваш босс, как видно, суровый человек, – заметил Сергей.

   – Не то слово, поэтому я хотела бы попросить вас об одной услуге, – замялась женщина.

   – О какой?

   – Пусть наш с вами разговор останется в тайне.

   – Не волнуйтесь, я никому ничего не скажу, – заверил Сергей и добавил:

   – Знаете, мне тут в голову пришла одна мысль.

   – Что за мысль?

   – Моя невеста исчезла в тот момент, когда примеряла свадебное платье. Вот если бы вы подобрали для меня вещи, соответствующие её тогдашнему образу, то, вероятно, зеркало открылось бы и для меня.

   – Я, кажется, поняла вашу мысль, – откликнулась продавщица и поинтересовалась:

   – А в каком наряде была ваша девушка?

   – На ней было длинное золотистое платье в греческом стиле.

   – Понятно. Обещаю, я сделаю всё, что в моих силах! Кто знает, может из вашей затеи что-нибудь да выйдет, – заметила его собеседница и продолжила:

   – Давайте я отнесу ваш пакет в примерочную, чтобы он вам не мешал.

   Отдав пакет продавщице, Сергей стал ждать её возвращения. Вернувшись, она сказала:

   – Сейчас мы займёмся подбором одежды и обуви для вашего образа жениха в золотом стиле. – И повела Сергея в глубину зала, к нише, где на просторной вешалке находились мужские свадебные костюмы.

    – К золотистому платью хорошо подойдёт светло-бежевый костюм-тройка, – сообщила она и, порывшись среди одежды, вытащила вешалку с элегантным костюмом нужного цвета и поинтересовалась:

   – Как вам наряд?

   – Шикарный, – отозвался Сергей.

   – И размер, несомненно, ваш. Будете примерять?

   – Буду.

   Передав костюм Сергею, женщина повела его к другой, находящейся чуть поодаль нише. В ней размещались мужские рубашки. Передвинув несколько вешалок, она достала вешалку с великолепной белой сорочкой из тончайшего шёлка и полюбопытствовала:

   – Как вам нравится вот эта модель?

   – Я одобряю ваш выбор.

   – Значит, берём, – передавая ему вешалку, заключила она. – А теперь, чтобы выбранные нами вещи ещё более удачно сочетались с платьем невесты, подберём к ним аксессуары.

   И они перешли в отдел аксессуаров. Выбрав изящные золотые запонки, ремень и золотистого цвета галстук, они переместились в обувной отдел, где продавщица отыскала для Сергея супермодные светлые туфли с золотыми пряжками. Вручив их ему, она произнесла:

   – Эта деталь туалета завершит ваш образ.

   – Главное, чтобы всё сработало! – заметил Сергей и добавил:   

   – Полагаю, вы не будете возражать, если за весь товар я рассчитаюсь заранее, а то мало ли что.

   – В моей практике первый раз такое, чтобы покупатель расплатился за вещи до того, как их примерил. Но в нашем с вами случае это вынужденная мера, – согласилась продавщица.

   После этого они переместились к кассе, и Сергей, достав телефон, расплатился за покупку. Вслед за тем служащая помогла ему донести приобретённый товар до примерочной и расположить его там. Положив барсетку рядом со своим пакетом на пуфик, Сергей принялся за переодевание. Сняв с себя рубашку, брюки и сандалии, он поместил их в пакет.

   «Наши с Полиной вещи не стоит оставлять в магазине, так как они могут вполне понадобиться нам в небоскрёбе», – подумал он.

   Одевшись в новые брюки и рубашку и вставив в манжеты рукавов золотые запонки, Сергей завязал на шее галстук и надел пиджак. После чего он закрепил на поясе барсетку и взял в руки пакет.

   «Всё. Я почти готов к путешествию. Осталось только надеть туфли». – И быстро облачившись в них, Сергей с надеждой посмотрел в зеркало. Но за этим ничего не последовало!

   «Неужели я был неправ, полагаясь на то, что под воздействием моего нового образа зеркало откроется?!» – озадаченно подумал он и, проведя рукой по зеркальной поверхности, убедился, что портал по-прежнему закрыт.

   В это время за пределами примерочной кабины раздался голос продавщицы:

   – Что у вас происходит?

   – Ничего! – расстроенно сообщил Сергей. – Похоже, я ошибся в своих предположениях!

   – Не огорчайтесь, молодой человек! Я кое-что вспомнила. У того мужчины, который пропал в нашем магазине много лет назад, был один примечательный аксессуар.

   – Какой?! – взволнованно спросил Сергей.

   – Трость с золотым набалдашником. Я сама ему тогда её выбрала. Подождите немного, сейчас я вам принесу точно такую же трость.

   После этого последовала тишина, так как работница магазина ушла за аксессуаром. Однако уже спустя короткое время она вернулась и, раскрыв портьеры примерочной, протянула Сергею роскошную трость с золотым набалдашником в виде головы орла. Не беря бесценный предмет в руки, он попросил:

   – Подержите её минуточку. Сначала я за неё рассчитаюсь.

   – Ах да, совсем забыла, – согласилась она.

   Взглянув на ценник, Сергей узнал цену и расплатился за трость.

   – Спасибо за помощь! – произнёс он.

   – Удачи вам! – отозвалась продавщица.

   Далее он одной рукой подхватил пакет, а другой принял трость. И тут случилось самое удивительное. Пол под его ногами заходил ходуном, и Сергея стало раскачивать из стороны в сторону, будто лодку в море, а потом с невероятной силой швырнуло в зеркало, и он провалился в его холодную глубину. Во время этого манёвра Сергею не удалось удержать равновесие, и он упал на что-то твёрдое, растеряв при этом и трость, и пакет. Придя в себя и отыскав вещи, он поднялся и огляделся, и с радостью осознал, что находится в кабине лифта. Взглянув на панель управления, Сергей убедился, что на ней имеются все сто семьдесят пять кнопок и кнопка с надписью «Пентхаус».

    «Я в небоскрёбе! – возликовал он. – Но где же Полина?!»

   Поразмыслив немного на эту тему, Сергей пришёл к выводу, что она, скорее всего, находится на пятьдесят шестом этаже, в том самом номере, в котором они проживали во время их последнего пребывания в небоскрёбе. Он уже было хотел нажать кнопку с этим номером, но тут все сто семьдесят пять кнопок обозначились числом пятьдесят шесть, а этажное табло неожиданно погасло, и только кнопка с надписью «Пентхаус» осталась неизменной.

   «Что за чёрт? – озадачился Сергей. – Как же мне теперь определить, где находится нужный этаж? Сдаётся мне, что звёздный дьявол вознамерился спрятать от меня Полину. Что ж, посмотрим, кто кого!»

   Вслед за тем Сергей, не глядя, нажал первую подвернувшуюся под руку кнопку, и лифт помчался куда-то вниз. Когда же лифт остановился и его двери раскрылись, молодой человек понял, что приехал не на тот этаж.

   «Э, нет, так дело не пойдёт», – подумал Сергей и, вспомнив примерное обозначение кнопок, отсчитал пятьдесят пять из них и нажал пятьдесят шестую. Лифт тотчас стремительно понёсся вверх. Однако по его остановке Сергей убедился, что снова попал не на тот этаж.

   «Опять осечка!» – посетовал он и, желая попасть на заветный этаж, нажал ещё одну кнопку, но результат вновь оказался плачевным.

   «Дьявол водит меня за нос! – заключил Сергей. – А я, как дурак, иду у него на поводу. Хотя мог бы и догадаться, что с таким серьёзным врагом надо вести себя иначе. Напористостью его не возьмёшь, значит, надо действовать хитростью. Придётся обо всём этом хорошенько поразмыслить и не здесь, в кабине лифта, а в самом сердце звёздного дома, в пентхаусе».

   И Сергей нажал единственно верную кнопку с надписью «Пентхаус» и почти мгновенно очутился на крыше небоскрёба в роскошной гостиной, оформленной в белой гамме и украшенной изысканной мебелью, декоративными вазами и панно.

   Пройдя к дивану и разместив на нём свой пакет, Сергей расположился тут же и задумался.

   «Как же мне отыскать Полину? Может, пойти в какое-нибудь людное место? Вдруг мне повезёт, и я решу головоломку с этажами. А что, это идея! Не зря же говорят, один в поле не воин!»

   Положив так, Сергей достал из барсетки бумажник и, отправив его в карман пиджака, встал и направился к лифту. Очутившись там, он нажал на панели управления приглянувшуюся ему кнопку и спустился вниз. И с первой же попытки ему повезло. Выйдя из кабины, он оказался перед дверями с яркой неоновой вывеской «Кафе Вкус Жизни». Переместившись в зал, он попал в уютное помещение, отделанное в классических бело-голубых тонах и украшенное панорамной живописью. Посетителей в заведении было немного, но само их присутствие несказанно радовало Сергея, так как давало ему надежду на то, что с их помощью он, возможно, решит свою проблему. Устроившись за свободным столиком, покрытым ажурной белой скатертью, он стал разглядывать лица присутствующих. Сергей надеялся найти среди посетителей хоть одно знакомое лицо, но все люди были ему совершенно незнакомы.

   «Эти дамы и господа, в отличие от меня, знают, где они находятся. Придётся переговорить кое с кем из них и выяснить номер этажа».

   Между тем его одиночество нарушила официантка. Появившись перед ним, она поздоровалась и вежливо поинтересовалась, что ему принести. Тем временем Сергей, взяв в руки меню и быстро пробежав его глазами, перечислил:

   – Салат «Гурман», судак по-голландски, овощное рагу и чай.

   – Спасибо за заказ, – кокетливо улыбнувшись, промолвила официантка и удалилась.

   Когда же она появилась опять с подносом в руках и расставила на столе блюда, Сергей непринуждённо заметил:

   – Девушка, будьте так любезны, выручите меня.

   – Что такое? – участливо спросила она.

   – Подскажите, на каком этаже находится ваше заведение.

   – На сорок девятом.

   – А вы бы не могли, после того как я отведаю все эти великолепные яства, пройти со мной в лифт? Видите ли, у меня проблемы со зрением и я боюсь, что нажму не ту кнопку и лифт доставит меня не на тот этаж.

   – А вам на какой этаж нужно? – полюбопытствовала его собеседница.

   – На пятьдесят шестой.

   – Не сомневайтесь, я вам помогу, – проворковала девушка, а Сергей, чтобы установить с ней ещё более тесный контакт, поинтересовался:

   – Простите за нескромность, но мне не терпится узнать, как вас зовут?

   – Тамара.

   – А моё имя Сергей. Хочу вам сказать, Тамара, что вы ангел! Такую доброжелательную и привлекательную девушку редко встретишь!

   – Спасибо за комплимент! Но не буду вам мешать. Приятного аппетита.

    Когда официантка ушла, Сергей, принимаясь за еду, недоумённо подумал:

    «Что со мной такое? Кажется, я с ней флиртовал. И как это я легко соврал. У меня даже возникло ощущение, что ложь как будто сама сочилась из меня. Впрочем, в дьявольском месте ничему удивляться не приходится».

   Покончив с обедом, Сергей стал поджидать Тамару, и вскоре она пришла.

   – Сейчас я расплачусь, – сказал он и полез за бумажником, но девушка его остановила:

   – Не беспокойтесь, Сергей. Платить не нужно.

   – Почему?

   – Если клиент приходит в наше кафе в первый раз, то он обедает бесплатно. Таков закон заведения «Вкус Жизни».

   – Выходит, мне повезло, – вставая с места, весело провозгласил Сергей, и молодые люди, как и договаривались, направились к лифту.

   Дойдя до него, новые знакомые вызвали кабину, а после того, как она подошла и двери открылись, вошли внутрь. Тамара подошла к панели управления и вдруг испуганно воскликнула:

   – Я не вижу на кнопках числа!

   – Совсем не видите?! – понимая, что он тоже их не видит, уточнил Сергей.

   – Совсем! – чуть не плача, произнесла она. – Неужели у меня тоже испортилось зрение?!

   – Успокойтесь, Тамара. Уверяю вас, это скоро пройдёт.

   – Вы думаете?!

   – Я это точно знаю, – заверил Сергей.

   – Мне очень жаль, что я оказалась вам бесполезной.

   – Ничего страшного. Справлюсь сам.

   Перед тем, как уйти, Тамара недвусмысленно поинтересовалась:

   – Скажите, Сергей, я вас ещё увижу?

   – Как только я разберусь с этими кнопками, непременно.

   – А если не разберётесь? Может, пока поживёте у меня?

   – Спасибо за заботу, но настоящий мужчина должен решать свои проблемы, а не бежать от них. Вы с этим согласны?

   – Согласна, – заметила она и проникновенно добавила:

   – Не забывайте меня! Я буду вас ждать!

   Сразу же после того, как Тамара ушла, к радости Сергея, в кабине лифта появился ещё один пассажир, немолодой, солидный мужчина. Взглянув на панель управления, незнакомец озадаченно воскликнул:

   – Что за ерунда! Первый раз вижу такое, чтобы на кнопках не было чисел! – И мужчина поторопился покинуть лифт. А Сергей подумал:

   «Похоже, дьявол водит за нос не только меня, но и всех окружающих. Придётся вернуться в пентхаус и поискать другое решение головоломки».

   Попав в звёздную гостиную, Сергей решил немного отдохнуть. Посчитав, что жениховский наряд не подходит для отдыха, он решил переодеться. Сняв с себя вещи, купленные в свадебном салоне, он положил их на находящееся поблизости кресло, и, вынув из пакета свою одежду, облачился в неё. Затем он перетащил в изголовье дивана декоративные подушки и лёг, и неожиданно для себя заснул.

ГЛАВА 4 - Трудный выбор

А тем временем Полина, проведя в своём номере тревожную ночь, поднялась с постели. Голова у неё болела, а настроение было прескверное.

   «Я больше этого не выдержу! – устало подумала она. – Мне нужна передышка, иначе я сойду с ума. Эх, если бы мы с Сергеем расписались в первый же день по прибытии домой, то дьявол бы смирился с поражением и больше не докучал нам, но промедление со свадьбой позволило лукавому завлечь нас в новую западню… Интересно, как там мой любимый? Наверное ищет меня бедный, а я даже не могу ему сообщить о себе… Как же я по нему соскучилась! И по нему, и по маме! И как бы я хотела увидеть их вновь! А вдруг этого не случится?! Вдруг я останусь здесь навсегда?!»

   Эта мысль оказалась для Полины столь мучительной, что она, желая избавиться от неё, вынуждена была опять надеть волшебное платье. И в ту самую секунду, как она это сделала, её настроение поползло вверх, и она даже вспомнила о том, что со вчерашнего дня ничего не ела.

   «Неплохо было бы перекусить, а то, чего доброго, ещё умру с голоду», – подумала она и, умывшись и приведя себя в порядок, отправилась в гостиную с намерением дождаться Дмитрия и позавтракать вместе с ним в каком-нибудь пляжном кафе.

   Однако переместившись в другую комнату, Поля обнаружила, что в своих апартаментах она не одна. Какая-то дама в голубом платье, бледная, холёная и гладко причёсанная, расставляла по-хозяйски на журнальном столе блюда.

   «Это ещё кто такая?» – разглядывая незнакомку, подумала Полина.

   Заметив Полю, женщина склонилась перед ней в подобострастном поклоне, а затем, выпрямившись, елейно произнесла:

   – Добрый день, несравненная госпожа. Вы, судя по всему, удивлены моим присутствием?

   – Признаться, да, – ответила Полина.

   – Нарушить ваш покой меня заставил исключительно долг службы. И хотя я вижу вас впервые, я безмерно очарована вашей сияющей, как солнце, красотой! Ваш образ можно сравнить с чарующим цветком лотоса, вы так же прекрасны, красивы и нежны! Вы выглядите как супермодель перед очень важной фотосъёмкой! Вы такая изящная и длинноногая, как Барби!

   – Да кто вы такая? – почувствовав раздражение от высокопарных комплиментов, холодно спросила Полина.

   – Я Лесть.

   – Лесть?! – изумилась Поля и подумала: «А ведь и правда, только Лесть может быть столь красноречива», а вслух поинтересовалась:

   – Кто же заставил вас проявить обо мне заботу и накрыть для меня стол?

   – Мой господин.

   – И кто ваш господин? Уж не звёздный ли дьявол?

   – Вы необычайно прозорливы, – отозвалась на это Лесть.

   – Почему звёздный дьявол отправил ко мне именно вас? Я знаю, что в его штате есть много других сущностей.

   На это Лесть сообщила:

   – Он уверен, что я всегда найду нужные слова, чтобы растопить лёд в сердце такой безупречной, бесподобной, обворожительной, совершенной, идеальной, сногсшибательной красавицы, как вы!

   – Зачем же нужно вашему господину растопить лёд в моём сердце? – стремясь услышать подтверждение коварному умыслу дьявола, спросила Поля.

   – Мой хозяин избрал вас в качестве своей невесты, и он хочет произвести на вас благоприятное впечатление, впрочем, как я считаю, такому всесильному, всемогущему, всесокрушающему владыке, как он, совсем не обязательно об этом волноваться!

   Поскольку данная новость Полине была уже известна, она отнеслась к ней достаточно спокойно, однако едко заметила:

   – Почему же ваш хозяин не спросил меня о том, хочу ли я стать его невестой?!

   – Я думаю, что ему это и вовсе не нужно. Он всегда, при любом раскладе, добивается своего, – заявила сущность.

   Не желая более продолжать неприятный для себя разговор, Поля сказала:

   – Спасибо за хлопоты. Вы можете быть свободны.

   Тогда Лесть схватила поднос и залепетала:

   – Кушайте на здоровье! Приятного аппетита! Хлеб да соль! Всего доброго! Счастливо оставаться! В добрый час!

   «Как же она меня утомила», – раздражённо подумала Поля и мысленно продолжила:

   «Ну и женишок мне достался. Похоже, он надеется на то, что я клюну на его глупую приманку с едой и на льстивые речи его болтливой приспешницы. Да ни за что! Пусть даже не надеется! Есть его подношения я точно не стану и согласие на брак ни за что не дам, а если этот чёрт рогатый будет настаивать на своём, то я ему ещё прижму хвост, и он узнает, на что способна такая девушка, как я!»

   В этот момент в дверь постучали, и на пороге гостиной появился Дмитрий, одетый в элегантную рубашку молочного цвета и лёгкие хлопковые брюки того же оттенка.

   – Добрый день, Полина. Я вам не помешал? – произнёс он.

   – Здравствуйте, Дмитрий. Вы, как всегда, вовремя, – с улыбкой отозвалась Поля.

   – Тогда отправимся на прогулку?

   – Непременно.

   Покинув небоскрёб, друзья отправились на берег океана. По дороге Дмитрий сообщил:

   – Сегодня утром по воле случая я стал свидетелем странного разговора, произошедшего возле дверей моего номера между двумя горничными.

   – Вы подслушивали? – удивилась Поля.

   – Нет, что вы! Всё произошло случайно. Видите ли, выйдя из номера, я вспомнил о том, что не взял с собой бумажник, и мне пришлось вернуться за ним, поэтому в то время как я его искал, дверь в номер оставалась открытой. Отыскав бумажник, я уже намеревался покинуть помещение, как вдруг из коридора раздалась фраза, заставившая меня остановиться и прислушаться.

   – Что это была за фраза? – полюбопытствовала Поля.

   – Одна из горничных сказала следующее: «С недавних пор звёздный дьявол стал