Тихоня. Ёжи Старлайт

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23

АННОТАЦИЯ

Вячеслав Тихонов по прозвищу Тихоня узнает, что ему и еще нескольким выпускникам космической академии, наделенным необычными способностями, предстоит принять участие в спецоперации по похищению смертоносного вируса, способного погубить жизнь на обитаемых планетах Галактики. Тихоня соглашается войти в состав группы с условием, что платой за работу станет его родная планета. Нагло и самоуверенно с его стороны, но кто откажется от шанса исполнить свою мечту? Получит ли Слава обещанную награду, сможет ли избавится от призраков прошлого и обрести веру в себя – покажет только время…

ГЛАВА 1

Температура стремительно падала, обещая к ночи, в соответствии с прогнозом Гидрометцентра, опуститься до нуля. Внезапно запахло соленой рыбой, и Славка Тихонов по прозвищу Тихоня подозрительно посмотрел по сторонам, словно надеялся увидеть за ближайшим деревом огромную бочку с селедкой пряного посола. Ничего не обнаружив, он раздосадовано выдохнул. От соленой рыбы с картошечкой он бы сейчас не отказался… Легкое облачко пара вылетело изо рта и тут же растаяло. Мелкий редкий снег падал на черную, набухшую от воды землю солью, завершая картину промозглого вечера. Чтобы отвлечься от мыслей о еде, Славка стал повторять: «Мне никто не нужен. Никто не нужен. Пошли все к чёрту». Он повторял эти слова довольно часто и не только тогда, когда хотел отвлечься, как например, сейчас. Чувство обиды на отца, которое до сих пор жило в его душе, тоже не было основной причиной. Твердя одно и то же, Тихоня не просто убеждал себя, что способен решить любые проблемы, но и внушал себе, что он вполне способен сделать это сам, без чьей-либо помощи. Когда-то ему постоянно приходилось себя в этом убеждать. Сейчас повтор одних и тех же фраз превратился в привычку.

   Было уже довольно поздно, но Тихоню некому было ругать за опоздание и требовать объяснений, где это он пропадал целый день. Вячеслав учился в университете и снимал комнату на окраине города у пожилой женщины со звучным и редким именем — Пелагея Марковна. Старушка жадной не была, лишних денег с него за проживание не требовала и, не имея собственных детей и внуков, всю свою нерастраченную любовь отдавала Славке. Она часто готовила для молодого человека, будучи уверенной в том, что без ее заботы он будет довольствоваться одними бутербродами и в конце концов испортит себе желудок. Иногда и тряпкой могла пройтись в его комнате, хотя Слава был очень аккуратным, почем зря не мусорил и вещи где попало не разбрасывал. Тихоня платил хозяйке взаимностью: и в магазин за продуктами по ее просьбе ходил, и розетки-краны, которые в старом доме с завидной регулярностью приходили в негодность, чинил.

   Соседки-пенсионерки убедили Пелагею Марковну дать в газете объявление о сдаче жилья. Квартира у нее была большая, а вот пенсия — не очень, и дополнительные деньги лишними точно бы не были. Насмотревшись телевизионных сериалов о полицейских расследованиях, женщина волновалась, что жилец будет вести себя излишне шумно, и ее спокойная размеренная жизнь изменится, а ей этого не хотелось. Поэтому она заставила Вячеслава дать слово, что тот не будет водить к себе друзей и знакомых. Прошло несколько месяцев, и теперь уже соседки-сплетницы, которые до этого пугали Пелагею Марковну возможными проблемами с жильцом, забеспокоились: почему это Слава все время один, без девушки, которая обязательно должна быть у такого симпатичного, а главное — вежливого парня? Тихоня действительно был похож на героев их любимых сериалов — высокий, спортивного телосложения, с густыми, немного волнистыми каштановыми волосами и правильными чертами лица, а его «дефект», такой, как различный цвет радужки правого и левого глаза, так называемая гетерохромия, (Пелагея Марковна специально запомнила это сложное «научное» слово) совсем не портил его.

   Зная, что никто не заметит его детской выходки, Славка попытался поймать языком снежинку, а когда у него не получилось, разочарованно вздохнул, снова выпустив изо рта облачко пара. Надвинув пониже на лицо капюшон, он свернул в узкий проход между гаражами, решив сократить путь к дому. К этому времени густые сумерки уже накрыли город и фонари вспыхнули желтоватым, пока еще неярким светом. Один из них застыл возле гаражей одинокой цаплей, почти не освещая утопающие в сумраке одинаковые кирпичные постройки. Во внутреннем кармане куртки завозился Йорик, единственный Славин друг, по прихоти судьбы родившийся не человеком, а крысой. А точнее — крысом: большим, серым, с порванным левым ухом.

   Познакомились они в переулке, где Йорик ужинал, сидя в мусорном баке, а Славка скрывался от преследователей, не оценивших его юмор и привычку говорить то, что думает. Бывает, увидишь случайного встречного и сразу понимаешь — он твоя судьба. Так вот, у крысы и молодого человека все произошло именно так. Йорик лишь на секунду замер столбиком на куче мусора, а потом спрыгнул и смело подбежал к Славке. Тот наклонился и протянул раскрытую ладонь. Крыс пискнув забрался на руку и вытянувшись столбиком, замер. Поза и вид застывшей в ожидании крысы так напомнили Славе сцену из недавно виденного спектакля об одиноком, погрязшем в семейных разборках датском принце по имени Гамлет, на который ему пришлось пойти, чтобы получить зачет по литературе, что он, не задумываясь, воскликнул:

   — Йорик!

   Длинные прозрачные усы крысы задрожали, она подняла острую мордочку, демонстрируя два желтых передних зуба. Это было так похоже на довольную улыбку, что Тихоня тоже усмехнулся и произнес уверенно, словно зверек мог понимать человеческую речь:

   — Останешься со мной или вернешься к своим?

   Цепляясь острыми коготками за ткань, Йорик пробежал по руке и устроился у Славы на плече.

   — Понятно, — кивнул Вячеслав и убедившись, что его преследователи ушли, покинул замусоренный переулок, не забыв спрятать нового друга во внутренний карман куртки. С тех пор они стали неразлучны и большую часть времени проводили вместе, будь то прогулки по городу или походы в магазин. Вот только в универ Славка Йорика с собой не брал, боялся, что тот себя обнаружит и тем самым вызовет панику среди студентов с весьма предсказуемыми для Славки последствиями.

   Крыс оказался чрезвычайно умным, по крайней мере, намного умнее многих однокурсников Вячеслава. Открылась и еще одна его удивительная способность: Йорик каким-то непостижимым образом чувствовал опасность. Вот и сейчас крыс завозился, пытаясь выбраться из кармана. Слава дернул молнию куртки. Зверек тут же устроился у него на плече и возбужденно запищал.

   — Что случилось? — Слава наклонил голову на бок, прислушиваясь. До него донеслись голоса. Слов Славка не понимал, но судя по интонации, компания собралась, чтобы повеселиться. Неожиданно голоса стихли и наступила тишина, которую разорвал женский крик, тут же сменившийся мычанием, как бывает, когда рот зажимают рукой. Слава понял, что у него не получится просто уйти, сделав вид, что он ничего не слышал. Совесть замучает его. Сняв Йорика с плеча, он посадил его на землю. Мало ли что может произойти... Крыс попытался взобраться обратно, цепляясь коготками за джинсы, но был пойман и возвращен на прежнее место. «Нет, — едва слышно произнес Владислав, держа указательный палец перед мордочкой крыса. — Тебе со мной нельзя» и, осторожно ступая, направился к тому месту, откуда доносились голоса.

   Что он чувствовал, принимая такое решение? Не страх, хотя в таких ситуациях он обычно приходит первым. Славка испытал пропитанное тоской сожаление, которое появлялось у него всегда, когда он понимал, что изменить что-либо, вернув события назад, уже нельзя. Спустя несколько мгновений оно исчезло, сменившись решимостью.

   Отбросив лишние мысли, подобравшись, как перед прыжком, Тихоня пошел на звук голосов, вновь зазвучавших после короткой паузы. Заглянув в узкий проход между гаражами, он увидел двух парней. Один стоял к Славке спиной, второй лицом, но смотрел не на него. На кого же? Слава сделал еще шаг в сторону и увидел третьего, который прижимал к стене кого-то намного ниже его ростом, зажимая рот рукой. Судя по крику, который Тихоня только что слышал, это была девчонка. Лицо жертвы Славка не видел. Заметил лишь черные волосы, упавшие на плечи, и белые кеды, которые особенно ярко смотрелись в темноте и, наверное, поэтому казались нарочито лишними, чужеродными.

   — Эй, ребята, — Славка кашлянул, прочищая горло, немного охрипшее после долгого молчания. Наверное, напряжение последних минут давало о себе знать. — Помощь нужна?

   Гопники одновременно посмотрели на него. Девчонка воспользовалась этим и ударила удерживающего ее парня ногой по лодыжке. Тот выругался и отвесил ей хлесткую пощечину. В ответ она укусила своего обидчика за руку. Поливая жертву нецензурной бранью, он встряхнул ее так, что голова девчонки закачалась из стороны в сторону, словно та была тряпичной куклой.

   — Хочешь поучаствовать? — бандит с прищуром, оценивая, взглянул на Тихонова. — Ну, давай, покажи, на что способен. Только учти, эта, — он выругался, — кусается.

   Славка знал, как поступит. Он уже принял нелегкое для себя решение. Несколько лет назад он поклялся, что не будет использовать свои способности, и до сегодняшнего дня ему удавалось держать данное самому себе слово. Все это время Тихоня жил скромно и тихо, стараясь не привлекать к себе внимание, но, как сегодня выяснилось, у судьбы были на него другие планы.

   — Отпустите ее, — произнес Тихоня, отмечая, как двое парней по кивку своего вожака двинулись в его сторону.

   Слава ударил первым. Резко, без замаха, точно в челюсть тому, что стоял ближе. Второго вырубил ногой в пах и тут же левым боковым в открывшуюся челюсть. Увидев, что другие члены банды валяются на земле без сознания, вожак отпустил девчонку и двинулся на него. Вячеслав сделал глубокий вдох и зажмурился. Вообще-то закрывать глаза было необязательно, но так Славке было легче сосредоточиться, чтобы воспользоваться своими способностями. Окружающий мир тут же преобразился. Исчезли гаражи, стихли звуки, темнота стала вязкой и осязаемой, а тела парней засветились, словно были сотканы из тончайших неоновых нитей. Теперь Славка стал собой — единственным во Вселенной практикующим биоэнергетиком, или попросту Ткачом, как обычно назвали таких, как он, те, кто был в курсе их существования.

   Тут важно было не перестараться. Главное — это аккуратность и точность. Наказание за вину должно быть адекватным. В определении этой меры и была главная сложность: не переборщить, не покарать невиновного. Тщательно соединяя нужные нити и обрывая те, которые, по его мнению, стали лишними, Слава «колдовал» над вожаком, пока не сделал его импотентом. Заслуженное, по мнению Славки, наказание за то, что он издевался над девчонкой и, скорее всего, изнасиловал бы ее, если бы Славка случайно не оказался поблизости. Остальные бандиты все еще были в отключке. Манипуляции заняли всего несколько секунд, за это время предводитель, не подозревающий, что изменения уже затронули его тело, успел сделать всего пару шагов.

   Тихоня отметил, что девчонка вела себя нестандартно: не убегала и не пыталась кричать. Но это были не все ее странности. Схватив что-то с земли, Славка не успел понять, что именно: палку или обломок кирпича, девчонка врезала подонку по голове. Тот рухнул на мокрую, припорошенную снегом землю.

   — Ты что творишь! — возмутился Тихоня — Ты ж могла его убить! — добавил он уже тише, склоняясь над поверженным бандитом, чтобы проверить пульс. Парень был жив. Славка с облегчением вздохнул. Хулиганы, которых он вырубил в самом начале, пришли в себя и, матерясь, вставали на ноги.

   — Бежим! — крикнула девушка и схватив Славку за руку, потащила за собой. Они мчались между гаражей, не замечая попадавшиеся на пути лужи, пока не выскочили на придомовой тротуар. Пробежали вокруг и оказались возле подъезда. Здесь они остановились, чтобы отдышаться. Преследователей видно не было. Наверное, они не рискнули появиться в людном месте, где даже в плохую погоду можно было встретить жильцов дома, и остались там, в узком проходе между гаражами.

   — Иди вон туда, — Слава махнул рукой в сторону, — там остановка. Деньги есть? — девушка кивнула. — Шевели ногами, пока они не догнали тебя.

   — А ты?

   — Я дома.

   — Пригласить к себе не хочешь?

   Вячеслав насторожился. Чтобы девушка после нападения так быстро пришла в себя и захотела уединиться с тем, кто ее защитил от бандитов? Хотя, в принципе, такое возможно. Проникаются же принцессы чувствами к своим рыцарям-спасителям, но все равно что-то здесь было не так, что-то не сходилось… Славка засомневался, что поступил правильно с тем парнем у гаражей. Но девушка не позволила ему погрузиться в размышления:

   — Меня зовут Маша. Маша Зотова. Я с тобой в одном универе учусь.

   — Да ладно? — удивился Слава. Выходит, она его знает?

   — Я тебя там видела. Пару дней назад мы с тобой в коридоре учебного корпуса чуть не столкнулись. Ты что, меня не помнишь?

   Свет подъездного фонаря позволял хорошо рассмотреть лицо Маши: большие темные глаза, чуть вздернутый носик, пухлые губы.

   — Нет, — ответил Славка, начиная подозревать, что девушка его обманывает. Такую красотку он бы обязательно запомнил. — Мне нужно идти, — произнес Тихоня, желая поскорее закончить разговор.

   — Еще встретимся, — ответила новая знакомая, отпуская его руку. — Может быть, даже завтра, — и улыбнулась.

   Славка ввалился в подъезд, на автомате ткнув пальцем в нужные кнопки домофона. Поднявшись на второй этаж, он услышал стук двери и крик: «Крыса!». Тихонов чертыхнулся, вспомнив, что забыл о друге, ввязавшись в драку, и стал поспешно спускаться по лестнице. Навстречу ему, легко прыгая со ступеньки на ступеньку, поднимался Йорик.

   — Прости, брат, совсем забыл о тебе, — сказал Слава, беря зверька в руки, — А ты по-прежнему дамочек пугаешь? Поостерегся бы. Сейчас женщины уже не те, что раньше. Одна несколько минут назад на моих глазах человеку со всей силы по голове врезала, хорошо хоть не убила…

   Раздвинув острой мордочкой Славкины пальцы, крыс выбрался на свободу, и взбежав по руке, устроился на плече, своем излюбленном месте.

   — Кстати, Пелагея Марковна не знает, что ты у нее живешь. Так что…— поучал Йорика Славка, поднимаясь на пятый этаж. Остановившись перед дверью, он отыскал в кармане ключ и вставил в замочную скважину. Замок мягко щелкнул. Тихоня вошел, одновременно нащупывая рукой выключатель.

   — Славик! Это ты? — раздался голос Пелагеи Марковны.

   Йорик нырнул под куртку. Положив сверху руку на карман, чтобы успокоить копошившегося крыса, Вячеслав крикнул:

   — Да, это я!

   А кто кроме него собственно мог прийти? Или хозяйка дала ключи от квартиры кому-то еще?

   — Вот и хорошо, — прозвучало совсем близко, и наконец сама Пелагея Марковна появилась в коридоре, поправляя прическу. — А к тебе гости!

ГЛАВА 2

Сразу же после этих слов, словно они послужили своего рода приглашением, появился мужчина в черных брюках, белой рубашке и синем вязанном жилете, в треугольном вырезе которого виднелся узкий малиновый галстук. Среднего роста, конечно же, выше Пелагеи Марковны, но ниже Славы. На носу незнакомца красовались большие очки в темной оправе. Ни дать, ни взять Кларк Кент, облик которого принимал Супермен, когда работал под прикрытием. Изобразив на лице неискреннюю улыбку, словно надев маску, мужчина шагнул к Тихоне, протягивая руку для приветствия:

   — Вячеслав Тихонов? — голос у незнакомца был спокойный, уверенный.

   — Он самый, — ответил Слава, пожимая протянутую руку, оказавшуюся сильной и твердой, хоть бревна ею вместо топора руби. — С кем имею честь беседовать?

   Вопрос прозвучал немного наигранно, в духе прошлых веков, но Вячеслав не стал переспрашивать, а застыл в ожидании, вглядываясь в незнакомца. Стараясь сохранять невозмутимое выражение лица, Тихоня пытался понять, что он мог совершить такого, чтобы к нему в гости пожаловал такой уверенный в себе и очень подозрительный человек. Почему он не поздоровался, а как следователь стал выяснять, кто перед ним стоит? Ведь наверняка Пелагея Марковна рассказала ему о Славке все, что знала.

   Незнакомец выудил из кармана удостоверение и открыл его перед Славкиным лицом. К сожалению, слишком близко, чтобы Тихоня смог хорошо его рассмотреть. Мелькнули и исчезли в кармане гостя бордовые корочки, какие бывают у представителей следственных и прочих официальных органов. Потребовать, чтобы ему дали удостоверение в руки, Славка не решился. Глупо, конечно. Сто раз он убеждал себя, что нужно вести себя более нагло и уверенно, но у него получалось это очень редко, в критических ситуациях, когда кому-то нужна была помощь, как, например, сегодня.

   — А я к тебе по делу, — перешел на дружеское «ты» незнакомец, словно они давно знакомы, а не увидели друг друга впервые пару минут назад, — Второй раз, между прочим, уже прихожу, да все никак застать не могу, — добавил он, сверля Славку пристальным взглядом.

   — Чем могу помочь? — поинтересовался Вячеслав, снимая куртку и вешая ее на крючок. Он опасался, что незнакомец заметит шевеление Йорика, который, волнуясь, вертелся в кармане.

   — Что ж вы в коридоре разговариваете? — всполошилась Пелагея Марковна, — пойдемте на кухню!

   Мужчины последовали за ней. Устроившись за столом напротив Славы, мужчина произнес:

   — Меня зовут Александром Сергеевичем.

   — Вы на него не похожи, — буркнул в ответ Тихоня, наблюдая за тем, как квартирная хозяйка хлопочет, расставляя на столе чашки и наливая в чайник воду.

   — Почему не похож? — опешил его собеседник и тут же, догадавшись, на что намекает Славка, неискренне засмеялся.

   — Моя фамилия не Пушкин. Куда мне до великого классика. Я Александр Сергеевич Смирнов.

   — Зачем я вам понадобился, Александр Сергеевич? — пошел в атаку Слава. Ему не нравился этот мужчина, и терпеть его присутствие в месте, которое считал своим домом, Тихоня не хотел. Зря Пелагея Марковна суетится, пытаясь угодить гостю, зря чаем озаботилась. Ни к чему это от слова совсем.

   — Я хотел расспросить тебя о Николае Векшине.

   — А кто это? — в свою очередь поинтересовался Славка.

   — Ну как же ты не помнишь? Он же учился с тобой на первом курсе!

   — Ну, наверное, был не самой яркой личностью… Фотография есть?

   Смирнов открыл стоявший рядом с ним на стуле портфель и стал в нем рыться. «Что-то плохо он подготовился, — подумал Славка. — Неужели не подумал, что я могу такой вопрос задать?» Наконец из недр портфеля появилась фотография. Бросив на нее взгляд, Слава равнодушно произнес:

   — Нет, я его не помню.

   — Но, может быть… — Смирнов настойчиво протягивал Славке фотографию, которую тот упрямо не хотел брать в руки. — Ты внимательно посмотри…

   — Я хорошо вижу. Но этого человека не знаю, так что помочь вам, к сожалению, не могу. Попробуйте расспросить других ребят. Кто-нибудь его наверняка вспомнит. «Если он вообще учился с нами», — чуть не добавил Славка, но вовремя прикусил язык, не дав сорваться с губ язвительному замечанию.

   Пока Пелагея Марковна хлопотала, заваривала чай и выкладывала на тарелку печенье, Славке пришлось отвечать на вопросы Смирнова. Поддерживал беседу он крайне неохотно и вздохнул с облегчением, когда Александр Сергеевич, выпив две чашки, засобирался домой, сетуя, что его визит закончился ничем. Желание поскорее избавиться от неприятного незнакомца подвело обычно осторожного Тихонова. Он поспешил встать из-за стола вместе с хозяйкой, чтобы проводить гостя, и не заметил, как тот, улучив момент, когда все отвлеклись, взял со стола ложку, которой Славка размешивал сахар, и сунул ее в свой портфель.

   Спустя несколько минут Тихоня уже сидел в своей комнате на маленьком, больше похожем на кресло диванчике, гладил Йорика и говорил:

   — Что-то мне все это не нравится… Что-то здесь не так. Сначала странная девчонка, потом этот мужик со своей неубедительной историей… Ты что думаешь, Йор? — крыс возмущенно запищал. — Вижу, ты со мной согласен. Что ж, видимо, пришло время нам переезжать. Жаль. Я тут неплохо устроился. Работа, учеба, да и домохозяйка хорошая попалась. Сегодня поздно уже, а завтра я все хорошо обдумаю, соберу вещи и адью, городок Власовск… Жаль, денег у меня мало. Документы придется заново делать.

   С этими невеселыми мыслями, Славка и уснул. Снился ему ворон, сверлящий его черными блестящими глазами, и странная девчонка, у которой не было лица. Нет, лицо, конечно же, было, но оно постоянно менялось, словно узоры из стекляшек в старинном калейдоскопе.

***

Утро началось совсем не так, как хотелось бы Славе. На кухне сорвало кран, и ему пришлось перекрывать воду, а потом собирать ее с пола, пока Пелагея Марковна бегала в поисках сантехника. В университет он, конечно же, опоздал. Порядком уставший, взлохмаченный и запыхавшийся, Тихоня забежал в аудиторию и поспешил спрятаться на галерке. По пути в универ он не успел обдумать порядок действий и намеревался, немного успокоившись, заняться этим, пока преподаватель будет читать лекцию.

   Студентов было много, в аудитории присутствовало сразу две группы, но расслабиться и обдумать предстоящие действия Славе так и не удалось. Преподаватель был молодым, амбициозным, он не просто доносил, а материал, а заставлял студентов дискутировать. В очередной раз огорчившись, что после переезда в другой город все придется начинать сначала, Славка отправился на физкультуру. Ребята из группы играли в баскетбол, и составить план побега у Тихонова снова не получилось. У него осталась последняя надежда — окно между парами.

   Но спокойно поразмышлять в столовой не получилось. Появилась Маша Зотова. Да, та самая, которую он спас от хулиганов, хотя сегодня, анализируя произошедшее, Тихонов уже не был уверен, что она нуждалась в этом спасении. Что-то было не так в этой якобы случайной встрече, но что именно, Славка, как ни старался, понять не мог. Интуиция и опыт нашептывали Тихоне, что это какая-то хитрость, обман, затеянный ради того, чтобы заставить его проявить себя. Но как можно было предугадать, что он пойдет именно мимо гаражей? Ведь Славка решил пройти этой дорогой в самый последний момент… А если это действительно была ловушка, то ему надо сматываться как можно скорее, желательно прямо сейчас, раз утром его отвлекли заботы.

   Девушка бесцеремонно устроилась за его столиком, да еще и вместе с подругой, которая, взглянув на Славку, с детской непосредственностью заявила:

   — Ой, а у тебя глаза разные!

   Тихонов усмехнулся, отвлекшись от мыслей о побеге. Маша неожиданно для Славки бросилась на его защиту, причем так активно, что, пока она рассказывала о различных вариантах пигментации радужки, Славка успел доесть второе и даже выпить компот.

   — Но это ведь так странно! — выдохнула подруга, которая, судя по всему, пропустила Машин эмоциональный рассказ мимо ушей, потому что все это время пыталась завладеть Славкиным вниманием. К счастью, ограничиваясь лишь томными вздохами и закатыванием глаз. Тихоню это веселило, он с трудом сдерживался, стараясь не засмеяться, — я бы сказала даже пугающее…

   И тут Славка не выдержал. Ему надоели эти закатывания глаз и театральные вздохи. Пора было уходить, а Машина подруга не сводила с него глаз, явно намереваясь просидеть в столовой всю следующую пару. Наклонившись вперед и в упор глядя на девушку, Тихоня замогильным голосом произнес:

   — На самом деле, я потомок колдуна. Очень древнего, между прочим. Гарри Поттера смотрела? — девушка кивнула. — У моего прадеда были янтарно-желтые глаза. Я, к сожалению, получился полукровкой. Поэтому один глаз голубой, а второй желто-карий. Колдовать, как прадед, не могу, но кое какие-заклинания знаю. Хочешь, наколдую тебе бородавку на носу?

   Девушка дернулась и выплеснула на одежду компот, стакан с которым в ту минуту держала в руке. Начались «ахи» и «охи». Маша бросила на Славу сердитый взгляд и увела подругу. Куда — он не поинтересовался. Скорее всего, в туалет, замывать пятно на платье. Еще несколько минут Славка улыбался, довольный своей шуткой, а потом отнес поднос с посудой на специальный стол и покинул университет. Он и так потерял много времени. Из положительного было то, что он удостоверился в том, что вчера вечером Маша сказала правду. Они действительно учились в одном университете.

   Дома Слава сложил вещи в рюкзак, стараясь, как опытный путешественник, брать только самое необходимое, написал Пелагее Марковне записку, объясняя свой внезапный отъезд, покормил Йорика и стал одеваться. Было еще светло, когда он застегнул куртку и надел на плечи рюкзак. И тут раздался звонок. От неожиданности Славка вздрогнул. Сделав несколько осторожных шагов, он подошел к двери и посмотрел в глазок. На лестничной площадке стояла Маша Зотова. Откуда она узнала номер квартиры? Вчера он ей его не говорил. Почему так внезапно пришла? Может, что-то случилось? Встревоженный и охваченный неприятными предчувствиями, Славка осторожно приоткрыл дверь.

   — Что случилось? — не слишком вежливо поинтересовался он, не открывая дверь полностью, так как не собирался приглашать Машу войти.

   — Я хотела извиниться, — произнесла девушка, протягивая Славке коробку, в которой, судя по всему, находился торт.

   — Вроде ты меня ничем не обидела, — пожал плечами Тихонов. — Прости, Маш, но я сладкое не люблю.

   — Ты прав, пока еще не обидела, — ответила девушка, отбрасывая торт в сторону. Славка проследил за полетом коробки, развалившейся от удара о стену, взглянул на валяющиеся на полу куски бисквита с кремом и с удивлением, которое в этот раз даже не попытался скрыть, выдохнул:

   — Ты свихнулась? Ты что творишь?

   Улыбаясь, Маша наклонилась и, подцепив указательным пальцем крем, сунула его в рот. «Совсем поехала умом девка!» — сказала бы Пелагея Марковна и была бы права. Эти мысли пронеслись в голове Тихони так же быстро, как проносится мимо зрителя скоростной поезд. Ошеломленный, забывший о своих намерениях, он следил за тем, как девушка наклоняется, чтобы подцепить пальцем новый комочек крема, и тут дверь вырвалась из его рук. Кто-то стоявший сбоку, в слепой зоне, выдернул его на лестничную клетку и профессионально уложил лицом на пол. Что-то тяжелое, судя по всему, армейский башмак, опустилось сверху на рюкзак, придавливая его к полу и пресекая любые попытки пошевелиться. «Черт, не успел смыться», — с досадой подумал Славка.

   — Вяжите его! — прозвучал знакомый голос. — И биоблокатор надеть не забудьте!

   Значит, предчувствие не обмануло его и вчерашний визит Смирнова не был случайным. Это была проверка, которую он провалил. После знакомого слова «биоблокатор», Славка понял, кто за ним пришел. С трудом повернув голову, Тихоня увидел своего вчерашнего гостя. Правда уже без очков и в форме преподавателя КАРС — Космической академии руководящего состава. Выходит, его худшие подозрения оправдались. Славку вычислили и теперь волокут назад. Роль Маши в этом деле была не ясна. Предположения у Славки были. И много. Но какое из них окажется верным, он не знал и, честно говоря, именно сейчас не хотел знать. Лежа на холодном кафельном полу, не в силах даже пошевелиться, он вынужден был рассматривать мелкий мусор, который был повсюду и который раньше он не замечал. На запястьях защелкнулись наручники, а голову сжало холодное кольцо биоблокатора.

   — Химера, активируй портал! Кто-то идет!

   Славка подавил стон. Как же он ненавидел перемещения через порталы! После этого ему всегда было плохо. Эх, ну почему же он так долго собирался? Чувствовал же, что что-то не так. Но ничего, он снова сбежит. Пусть те, кто его поймал, не слишком-то радуются.

   Еще двое мужчин в форме рывком поставили Тихоню на ноги. Вспыхнуло кольцо портала. Славка зажмурился и шагнул вперед. Впрочем, выхода у него все равно не было, держали его крепко, а биоблокатор не позволял воспользоваться способностями Ткача. Какой сегодня паршивый день, как говорится, с самого утра не задался…

ГЛАВА 3

Как Тихоня и предполагал, портал привел их в Центр связи академии, большой круглый зал с огромной эмблемой КАРС (алая молния в бело-синем круге) на полу. Почувствовав тошноту, Вячеслав бросился к утилизатору, но его перехватили и заломив руки, оттащили в сторону. Ну, если они так хотят… и Славку стошнило прямо на пол. Ему было стыдно, и, чтобы не видеть брезгливые и удивленные лица операторов Центра, он стал думать о том, как презирает… нет, ненавидит тех, кто притащил его сюда, в место, где он не хотел находиться.

   — Что происходит? — раздался голос Смирнова, появившегося из портала последним.

   — Этот гаденыш… Шеф, он ведь специально так поступил! — попытался оправдаться один из державших Славку охранников.

   — Я видел, что он бросился к утилизатору. Зачем вы его остановили? Общеизвестно, что реакция на портальные перемещения часто проявляется именно в такой форме!

   «Ишь, какой заботливый», — зло подумал Слава, сплюнув на пол. Во рту было противно. Воды бы… Но Тихоня тут же мысленно остановил себя: нельзя пить, а то его снова стошнит. Впрочем, никто и не попытался предложить ему попить.

   — В изолятор его, — приказал Смирнов. Охранники повели Славку по коридору, наверное, в сторону того самого изолятора. В академии об этом месте ходили разные слухи. Говорили даже, что комната может воссоздавать мысленные образы тех, кто в ней находится. Славка не знал, правда это или нет. Ему самому там побывать, чтобы проверить: так это или нет, к счастью, не довелось. Он и не стремился, если честно. Куда исчезла Маша, Славка заметить не успел, как и увидеть ту, которую Смирнов назвал Химерой.

   Вместо мрачного склепа, годного для проживания, пожалуй, только Дракулы и ему подобных, Тихоня оказался в очень светлой комнате круглой формы. Выходит, одноклассник, который когда-то давно рассказывал ему об изоляторе, как об очень страшном месте, попросту врал.

   Славку усадили на стул, стоящий строго в центре помещения. Дезактивировать биоблокатор никто не стал. «Ну и ладно, — решил Тихоня. — Пусть только выйдут». Он собирался, извернувшись, просунуть ноги через скованные за спиной руки, так, чтобы наручники оказались впереди, ну а там уже дело техники.

   Но осуществить план Вячеславу не удалось. Охранники пристегнули его ноги пластиковыми хомутами к стулу и только после этого покинули комнату. Надевать на Славку тяжелые электромагнитные наручники, напоминающие колодки, а не эту пластиковую чепуху из прошлого, они не стали. Видимо, не посчитали его достаточно сильным противником, нуждающимся в полном обездвиживании.

   Славка осмотрелся. То, что комната круглая, он заметил сразу, а теперь разглядывал детали. В изоляторе не было экранов, выполняющих в академии функцию окон, которые освещали комнаты вечером и на которых можно было получить любое изображение, использовав специальную программу. Славка предпочитал океан. Некоторые — лес или горы. Руководство не мешало своим курсантам ностальгировать по родным местам, где они когда-то родились и выросли.

   Ламп видно не было. Потолок сам излучал довольно яркий свет. Он, словно вода, стекал по стенам и разливался по полу, стремясь к центру комнаты. Другой мебели, кроме стула, на котором сидел Тихоня, здесь не было. Стены были обиты чем-то мягким, а может, Славке так казалось. К сожалению, он не мог их потрогать, чтобы проверить свою догадку.

   Сидеть со связанными за спиной руками было неудобно. Славка попробовал встать — и чуть не свалился на пол: оказалось, стул был жестко прикреплён к полу. Тихоня затосковал, понимая, что сбежать не получится, и вдруг осознал, что уже какое-то время не ощущает ставшего привычным шевеления в кармане. Конечно, его маленький серый друг был виртуозом по части маскировки, но в этот раз он превзошел сам себя. Даже охранники не обнаружили его. «Впрочем, они же меня не осматривали», — напомнил сам себе Славка. Надеясь, что крыс не пострадал, когда его уложили на пол в подъезде, а потом притащили сюда через портал, Слава спросил:

   — Йорик! Ты как? — взволнованно произнес он и тут же почувствовал, как острые коготки иглами прокололи тонкую ткань футболки и царапнули кожу на груди. — Фух… — с облегчением выдохнул Славка. — Как хорошо, что ты жив! Прости, но выбираться тебе придется самому. Я связан, да еще и привязан к стулу.

   В кармане началось активное копошение. Тихонов смотрел, как шевелится куртка по мере того, как упорный крыс двигался вверх. Наконец он высунул мордочку у Славкиной шеи, щекоча того длинными усами.

   — Сможешь перегрызть наручники на ногах? — с надеждой поинтересовался Вячеслав, надеясь, что для этого крыса нет ничего невозможного. Зверек пискнул, выбрался из-под куртки, пробежал сначала по руке, потом по ноге и спрыгнул на пол. Он уселся возле ножки стула и начал грызть пластик. Тихоня закрыл глаза. Он вспоминал, как пять лет назад сбежал из академии, воспользовавшись порталом, выставив первые пришедшие ему на память координаты. Он мог оказаться где угодно, но очутился на Земле, которая по космическим меркам была отсталой планетой: постоянные конфликты между живущими на ней существами, отсутствие желания осваивать космос, уничтожение природных ресурсов, поэтому язык, на котором говорили населяющие ее существа, в учебную программу академии не входил. Тихонов скитался, переезжая из города в город, подрабатывая везде, где мог: курьером, мойщиком посуды, уборщиком или грузчиком в магазинчиках, хозяева которых не требовали от него прописки и документов. Освоив язык, перестал притворяться немым и наконец выправил документы.

   Все курсанты КАРС давали присягу после окончания первого курса академии. Они клялись защищать свободу и независимость существ, входящих в Галактическую Федерацию, а также выполнять приказы командиров и начальников. Не желая, чтобы будущее руководство использовало его дар Ткача как оружие не только против возможного противника, но и в качестве решения споров между правительством и оппозицией, Славка бежал. Оправдывал он свой поступок тем, что даже в мыслях не посягал на свободу жителей Федерации и еще не закончил КАРС, следовательно, у него не было командира, приказы которого он поклялся выполнять. Слабое оправдание побега, но Тихоня верил, что поступил правильно. А еще он знал, что все портальные перемещения, которые осуществляются через Центр связи академии (а по-другому оттуда выбраться было нельзя), сохраняются в общей информационной базе учебного заведения. Именно поэтому Тихоня все время переезжал с места на места, нигде не задерживаясь долго, чтобы сбить со следа возможных преследователей. Время шло, постепенно Вячеслав успокоился, решил, что его перестали искать, осел на одном месте. Как оказалось, он рано расслабился, поверив в свою «ненужность». Его выследили и вернули назад. Второй раз сбежать будет сложнее, но он попробует, потому что не желает становиться убийцей. Биоэнергетики были редким явлением даже среди курсантов КАРС, где наряду с обычными учились существа, обладающие сверхспособностями: кинетики, телепорты и телепаты. Хороший Ткач без видимых усилий мог за несколько секунд покончить с целым подразделением врагов, просто разрывая их жизненные нити, а мог действовать медленно, убивая или сводя с ума потенциальную жертву постепенно, незаметно для нее и окружающих.

   Левая нога дернулась. Вячеслав наклонился вперед, чтобы удостовериться в своей догадке. Храбрый крыс перегрыз один из хомутов, удерживающий ногу, и перебрался ко второму. Еще несколько минут, и Славка станет свободным. Его взгляд скользил по стенам, в голове зрел план побега. И тут вспыхнуло табло с надписью «вход». Почти сразу же входная дверь медленно поползла в сторону. На пороге стоял Александр Сергеевич, увидев которого крыс бросился наутек. Он промчался по кругу вдоль стены и оказался возле ног Смирнова. Испугавшись, подпрыгнул на месте и помчался в противоположную сторону. Но спрятаться в пустом помещении было негде, и Йорик вынужден был застыть столбиком посреди комнаты, держа лапки перед собой.

   — Вот как, — обронил Смирнов. — Вовремя я пришел, — его глаза скользнули по стулу, а точнее, по валяющемуся на полу перегрызенному хомуту, — но хочу огорчить тебя, Ойн Тва, или ты предпочитаешь, чтобы я обращался к тебе так, как ты привык на Земле? Тебе больше не удастся сбежать. Чтобы исключить любую, даже самую ничтожную возможность повторного побега, я занес твой биокод в базу академии. Открывать замки с той легкостью, с какой ты делал это раньше, уже не получится. Но у тебя есть помощник, я правильно понимаю? — и пронзительный взгляд черных глаз остановились на крысе.

   — Не трогайте Йорика, — произнес Славка, стараясь, чтобы голос звучал ровно и уверенно.

   — Значит, так зовут твоего друга? Да кому он нужен. Хотя по правилам академии держать у себя опасных животных студентам запрещено.

   — Он не опасный, — попытался защитить своего друга Славка, так как понимал, что Смирнов прав и Йорика могут забрать, чтобы посадить в клетку, а потом при случает отправить на Землю.

   — Ну это как посмотреть… Вон какой у него грозный вид. Но так и быть, я пойду на небольшую уступку, вижу, вы привязаны друг к другу. — Смирнов стоял перед Вячеславом и сверлил его взглядом. — Я не трону твоего друга и с тебя сниму наручники, если ты пообещаешь действовать разумно, по-взрослому.

   — Это как? — поинтересовался Тихоня.

   — Не станешь драться, не будешь пользоваться своими способностями в стенах академии и выслушаешь ректора. Он просто горит желанием с тобой побеседовать.

   — Горит желанием? — с сомнением переспросил Славка, представив лицо Ора Дарата, выходца с Мегании, бессменного ректора КАРС. А может, за время его отсутствия в академии сменилось руководство?

   — К нам пожаловал важный гость, который хочет с тобой встретиться.

   — Какой я нужный, оказывается, — прошептал Славка, бросив взгляд на Йорика.

   Он испытывал одновременно разочарование и сожаление, что не успел сбежать из изолятора, хотя понимал, что ему вряд ли это бы удалось. В голове засели слова Смирнова о Йорике. Славка понимал, что с его стороны эгоистично хотеть, чтобы крыс всегда был с ним, но, как обычно, оправдывал свои желания беспокойством за судьбу серого друга. А еще, причем совершенно неожиданно, его заинтересовали слова Смирнова о важном госте, который пожелал с ним встретиться. Любопытство не было главной чертой характера Славки, но сегодня оно было необычно острым. У Тихони даже ладони зачесались, настолько сильным был вспыхнувший интерес. Поэтому, взвесив все «за» и «против», он сказал:

   — Обещаю.

   — Вот и замечательно. Я знал, что мы договоримся. В нашу первую встречу ты показался мне очень разумным молодым человеком. Надеюсь, ты и в дальнейшем не разочаруешь меня, — произнес Александр Сергеевич, разрезая пластиковые наручники на правой ноге и расстёгивая наручники. Как только он снял биоблокатор, Славка встал, поправляя рюкзак.

   — Оставь его здесь.

   Увидев сомнение во взгляде Вячеслава, Смирнов добавил:

   — Никто не тронет рюкзак до твоего возвращения. Обещаю, — добавил он, повторив только что данную Тихоней клятву и улыбнулся.

ГЛАВА 4

Сказать, что Славка не волновался, шагая по коридорам академии в кабинет ректора, было бы ложью. Ора Дарат, как и другие рептилоиды с планеты Мегания, был краток в речах, подчеркнуто вежлив с руководством и суров с подчиненными. На его буром чешуйчатом лице не было мимических мышц, поэтому оно выглядело статичным. Но студенты и преподаватели академии знали, что это лишь видимость. Под маской спокойствия скрывался взрывной характер. Дарат знал о таком свойстве своей натуры и старался сохранять выдержку даже в самых сложных и неприятных ситуациях. Но когда его терпение заканчивалось, происходил взрыв такой силы, что курсанты и преподаватели разбегались по своим каютам и старались не показываться на глаза ректору до тех пор, пока он снова не успокоится.

   В конце концов и те, и другие научились распознавать настроение меганца по его глазам. Дело это было непростое, но необходимое. Попасть в немилость к суровому ректору не желал никто. В стенах академии ходил написанный от руки справочник, своего рода инструкция в которой подробно, включая поясняющие изображения, описывались глаза рептилоида, размер его зрачков и меняющийся в зависимости от испытываемых им эмоций цвет сетчатки. Шагая по коридору, Вячеслав пытался вспомнить содержавшуюся в справочнике информацию, с которой он, как и многие курсанты академии, ознакомился сразу после поступления, но не смог, потому что за пять лет пребывания на Земле забыл.

   Йорик сидел у Славки на плече, взволнованно шевеля усами и поворачивая мордочку по в одну, то в другую сторону. Тихонов не мог понять, зачем он понадобился Дарату. Он удрал из академии давно, пять лет назад, и после вполне объяснимого страха первых месяцев, решил, что не настолько важен, раз его не ищут. И вот спустя столь значительный срок его все-таки нашли. Работа по розыску и поимке, насколько он мог судить, была предпринята серьезная. Задействована целая группа и этот… Александр Сергеевич, совсем не так прост, как хочет казаться. Видно, что служил, да и звание, судя по всему имеет высокое, уж никак не ниже полковника космофлота. Почти все преподаватели академии были бывшими военными, поэтому Славка научился отличать их от обычных гражданских служащих. Выправка, уверенное поведение, не видимая глазу, но излучаемая Смирновым уверенность, позволили Славке сделать вывод о его звании и возможной должности. К тому же охранниками он командовал с уверенностью человека, привыкшего отдавать приказы.

   Кстати, во время учебы Славка со Смирновым не встречался. Скорее всего тот пришел в КАРС уже после его побега. Неужели все усилия по поиску и поимке были предприняты лишь потому, что с ним пожелал встретиться какой-то важный гость? Тогда это должен быть кто-то из высшего галактического руководства. Для чиновника ниже рангом ректор бы так стараться не стал. Интересно, сколько времени было затрачено на его поиски? Скорее всего, Славка этого никогда не узнает, если Дарат или Смирнов случайно или намеренно не решат рассказать ему об этом. Нехорошее предчувствие от предстоящей встречи не просто поселилось в душе Тихони, оно крутилось там, как белка в колесе, заставляя юношу волноваться.

   Знакомая дверь в приемную ректора открылась, как только они со Смирновым встали на контрольную линию. Славка дернул молнию куртки, предлагая Йорику спрятаться в кармане, но тот остался сидеть на плече. Тихонов сделал глубокий вдох, как ныряльщик перед погружением, и перешагнул порог.

   Ора Дарат был именно таким, как он его помнил: высоким и суровым, как ожившая скала. Яркие оранжевые глаза грозно сверкали на буро-зеленом неподвижном лице. Бордовый с эмблемой КАРС китель обтягивал крепкую фигуру. Брюки устаревшего фасона были заправлены в начищенные до блеска сапоги. В академии давно уже никто не носил такую форму, но ректор был консервативен во всем, включая одежду. За годы жизни на Земле Славка забыл о впечатлении, которое произвел на него Ора Дарат при первом знакомстве и сейчас снова испытал позабытое ощущение смешанного со страхом восторга, словно опять стал мальчишкой, поступившим на первый курс академии.

   — Смирно! — скомандовал Смирнов, и Славка привычно вытянулся, глядя на Дарата.

   — Господин ректор! Бывший курсант академии доставлен для беседы!

   Ректор буркнул «Вольно», кивнув Тихоне на одно из пустующих кресел. Славка стащил Йорика с плеча и попытался запихать крыса в карман, за что впервые был укушен. Автоматически он сунул палец в рот, бросив на крыса возмущенный взгляд. Смирнов занял позицию рядом и чуть позади кресла, на котором Тихоня сидел.

   — Курсант Ойн Тва! — разрезал тишину низкий голос ректора.

   Славка рефлекторно вскочил с кресла, в которое опустился мгновение назад.

   — Сейчас мы не будем обсуждать ваш побег, который я, несмотря на возражения некоторых моих коллег… — Ректор взглянул на Смирнова. — Считаю нарушением присяги и предательством самого духа воспитавшей вас академии. Но об этом позже, — сердце в груди Тихони сжалось от предчувствия скорого наказания. — Сейчас мы поговорим о другом. Лои, — обратился Дарат к секретарю, — предупредите нашего гостя, что заинтересовавший его объект находится у меня в кабинете. — Голографический секретарь растаял, чтобы озвучить гостю слова ректора.

   — Подождем пару минут, — взгляд рептилоида остановился на Йорике. Демонстрирующий еще секунду назад беспримерную храбрость зверек юркнул в карман. В голове у Тихонова промелькнула безумная мысль: «Меганцы плотоядны, это общеизвестный факт. Интересно, а что считается у них деликатесом, может быть, крысы?» Мысль мелькнула и исчезла, потому что дверь отъехала в сторону и моргая неоновым светом, в кабинете появился Лои, голографический секретарь ректора. Следом вошла невысокая темноволосая женщина. Славка ожидал увидеть кого-то важного, может быть убеленного сединами ученого или политика, что даже немного растерялся. Неужели это и есть тот самый важный гость?

   Внешность гостьи была обычной, если так можно сказать о совершенном, лишенном видимых недостатков лице. Блестящие, как вороново крыло, волосы были собраны в строгую прическу. Темно-синяя летная форма выгодно подчеркивала стройную спортивную фигуру. Но самыми удивительными были глаза. Большие, обрамленные длинными пушистыми ресницами, необычного синего цвета, как вечернее небо или драгоценный камень. Тихоня напрягся и вспомнил название камня — сапфир. Женщина выглядела молодо, может быть, чуть старше Славки, как студентка выпускного курса академии. Но в этой молодости было что-то странное. Тихоня никак не мог понять, что именно. Вдруг она взглянула ему в глаза, и Славка замер, пораженный тем, что ему открылось. За внешней молодостью и красотой скрывалось древнее, много видевшее существо, пережившее сильную боль и до сих не избавившееся от нее. Женщина моргнула и наваждение исчезло. Её взгляд переместился на лицо меганца.

   — Присаживайтесь, прошу вас, — ректор галантно придвинул кресло гостье, а сам остался стоять. Славка плюхнулся на место, забыв о субординации, вскочил и снова сел, теперь уже подчиняясь жесту Дарата.

   — Это и есть ваш Ткач? — прозвучал мелодичный голос незнакомки. Славка с облегчением понял, что она говорит на космолингве, всеобщем языке, используемом для общения в стенах академии.

   — Да, это тот самый биоэнергетик или попросту Ткач, о котором я вам рассказывал.

   — Он очень молод. Совсем еще ребенок, — с сожалением произнесла женщина. Ректор тяжело вздохнул, как штангист, собирающийся взять слишком большой вес. Славка нахмурился. Почему эта женщина, не пожелавшая даже представиться, говорит о его возрасте с таким сожалением? Еще и рассматривает его, как какой-нибудь залежавшийся товар. Разве то, что он прожил пять лет на Земле совсем один без чьей-либо помощи, работал, сумел поступить в университет, ничего не значит? Славка был раздражён и обижен. Он с трудом скрывал охватившие его чувства.

   А тут еще Йорик, вынырнув из кармана, спустился по руке, перепрыгнул на ногу, а потом на пол, и быстро перебирая лапками, подбежал к женщине. Она наклонилась и взяла крыса в руки. Спустя секунду он уже сидел у нее на плече и возбужденно пищал. К испытываемым Славкой раздражению и обиде добавилось удивление. Почему Йор, который никогда ни к кому не шел на руки, предпочитая находиться у него в кармане или сидеть на плече, вдруг сбежал? Он ведь не просто оставил его, а променял на женщину, которая ни капли не уважает Славку.

   — Про тебя рассказывает, — усмехнувшись, шепотом произнес стоявший рядом с креслом Тихони Смирнов.

   Наверное, сказалось волнение последних суток. Обычно уравновешенному и рассудительному Славке вдруг стало до слез обидно, что Йорик предал его. Забыв про обещание, данное Смирнову, он совершил глупый и детский поступок, воспользовавшись своими способностями Ткача. Калечить и тем более убивать Тихоня не хотел. Он решил отомстить за снисходительный взгляд и выказанное гостьей пренебрежение. Головной боли будет вполне достаточно… Славка начал осторожно связывать нити, как вдруг его подкинуло в воздух вместе с креслом и отбросило в сторону. Он шлепнулся на живот, больно ударившись о пол коленом. С трудом встав на ноги, Тихоня со злостью взглянул на женщину. Оказывается, эта важная незнакомка кинетик! Но ничего, сейчас он ей покажет! Она еще пожалеет о том, что сделала!

   Лицо незнакомки было невозмутимым, а синие, как вечернее небо, глаза, не моргая, смотрели на Славку:

   — Убери сотканную программу. Немедленно, — услышал он произнесенный холодным голосом приказ.

   Славка почувствовал, как Смирнов напрягся, а зрачок в оранжевых глазах ректора вытянулся в тонкую нить. Перед Глазами Тихони появилась страничка рукописного справочника с изображением глаза меганца и надписью, гласившей: «Тонкий, как нить зрачок, означает крайнюю степень волнения, обусловленного страхом. Очень редкая реакция». Йорик успел спуститься с плеча женщины и теперь сидел на полу, свесив лапки на живот и, как показалось Славке, укоризненно смотрел на него.

   То, что он оказался на полу, не могло вызвать такую реакцию. И ректор, и Смирнов, и даже Йорик опасались чего-то другого. Скорее всего, реакции со стороны незнакомки. Но почему? Кто же она такая?

   — Спасибо, — спокойно произнесла женщина, как только Славка исправил узор и убрал наведенную им головную боль. — Я не представилась, что было крайне невежливо с моей стороны. Меня зовут Комда. Я Хранитель.

   У Славка закружилась голова и оборвалось дыхание, словно кресло, на котором он сидел, снова взлетело в воздух. Он испугался сильнее, чем тогда, когда узнал от Смирнова, что его ждет встреча с суровым ректором. Так вот кем была эта важная гостья! Вот почему ректор был так подчеркнуто вежлив с ней! А он решил поиграть одновременно и в судью, и в мстителя. Ну все, теперь его не отправят в изолятор, что сейчас Славка уже посчитал бы за благо. Его отправят в тюрьму на отдаленную планету, да еще наденут биоблокатор, чтобы он никогда не смог воспользоваться своими способностями…

   Раздался голос ректора. Удивительным было то, что впервые с того момента, как Славка с ним познакомился, став курсантом академии, в нем впервые проявились эмоции. Сейчас, например, это было сожаление.

   — Этот…курсант, — Славка вздрогнул, поднимая глаза на Ора Дарата, — еще очень молод, порой непредсказуем. Я вас предупреждал об этом.

   — Но другого Ткача у вас нет… — Комда вновь устремила взгляд на Тихоню.

   — Нет. Биоэнергетики вырождаются. Они и раньше редко встречались, а после захвата промкорпорациями Финвалии… — ректор не стал продолжать.

   Комда наклонилась вперед, вглядываясь в Тихоню.

   — Ойн Тва или лучше Вячеслав Тихонов, чувствую, последнее обращение тебе больше нравится, за последнее время ты к нему привык, что ты знаешь о Хранителях?

   Славка замер, как Йорик несколько минут назад, разве что руки на животе не сложил. Что он знает о Хранителях? Пожалуй, то же, что и все, кто учился в КАРС. Это существа, избранные самой Вселенной для ее защиты и ею же наделенные невероятной силой. Их мало, а после недавней войны, где они участвовали в сражениях наравне с армией Федерации, стало еще меньше. Многие пожертвовали собой или были обмануты коварными врагами, пытавшими уничтожить эту Вселенную, рассчитывая, что новая возникнет на ее обломках. Встреча с Хранителем — огромная редкость и большая опасность для тех, кто его недооценивает. И уж точно никто в здравом уме не будет себя вести с существом, обладающим такой невероятной силой, так, как сейчас Тихоня. Почувствовав Славкино состояние, Йорик подбежал к другу, вскарабкался по ноге, а потом и по груди на плечо и замер.

   — Ну, раз мы разобрались, кто есть кто, давайте перейдем к делу, — сказала Комда. — В принципе, твои знания о Хранителях верны, — произнесла она так, словно и все остальные могли слышать Славкины мысли. — Но иногда, даже если требуется мое вмешательство, дело не может решаться одной только силой. Сейчас именно такой случай. Мне нужны помощники, наделенные способностями, такие как ты, Вячеслав. Небольшой отряд из трех-четырех человек. Конечно, никто не собирается жертвовать вами и бросать необученных бойцов в бой, но поучаствовать в операции придется.

   — Они пойдут втроем? — поинтересовался Ора Дарат таким тоном, словно вопрос об участии Славки в отряде был уже решен.

   — Вчетвером. Отряд возглавит член моей команды, опытный разведчик. Но мы не спросили у самого Вячеслава, согласен ли он войти в группу? И что потребует за помощь?

   — Я не хочу никого убивать, — твердо произнес Славка, к которому вернулись не только способность говорить, но и такая присущая характеру черта, как честность. — Именно поэтому пять лет назад и сбежал из академии. Мои преподаватели хотели, чтобы я использовал свои способности для убийства. Я понимаю, что КАРС, как и следует из ее названия — военная академия, но…

   Комда остановила Славку:

   — Я не стану требовать, чтобы ты лишал кого-то жизни.

   — Тогда какой смысл в моем участии? — продолжал хорохориться парень, одновременно испытывая желание согласиться с предложением Комды. Кто еще из выпускников академии и не только их может похвастаться тем, что работал вместе с Хранителем? Это такая честь… Кроме того, такая работа может быть невероятно интересной.

   — А разве ты умеешь только убивать? — вопросом на вопрос ответила она. — Сейчас, обидевшись, ты соткал головную боль. Хороший бионергетик на многое способен.

   Славка испытал странное облегчение после ответа Комды, так как понял, что она специально провоцировала его, чтобы заставить проявить себя. Славка понимал, что сейчас, перед всеми, Комда не будет объяснять цель операции. Что же он должен сделать, если убивать в его задачу не входит? Его любопытство усилилось, стирая последние сомнения.

   — Хорошо, я согласен, — Славка сжал руками подлокотники кресла. — А в качестве платы я хочу Финвалию.

   — Что? — выдохнул Ора Дарат.

   — Я. Хочу. Финвалию, — делая паузы после каждого слова громко произнес Славка.

   — И что ты будешь делать с целой планетой? — поинтересовался ректор, с видимым усилием изобразив на чешуйчатом лице подобие улыбки.

   — Хорошо. Ты ее получишь, — как ни в чем не бывало, очень спокойным тоном произнесла Комда.

   — Да что он будет делать с целой планетой, не имея ни необходимых ресурсов, ни опыта? — Зрачок в глазах ректора расширился, став размером с радужку. Тихоня внезапно вспомнил: это выражало крайнюю степень раздражения.

   — Тренироваться в тщательном обдумывании своих желаний, — усмехнувшись вместо Славки, ответила Комда. — Как я понимаю, Ткач согласен? — Вячеслав кивнул. — Тогда до встречи. Думаю, это произойдет очень скоро и уже не здесь, а на моем корабле, на «Синей чайке». Ора Дарат, благодарю вас за оказанное содействие, — подытожила Комда.

ГЛАВА 5

В свое время КАРС была задумана, а позже построена как огромная станция, напоминающая, если на нее смотреть из космоса, значок атома. Это сходство возникало из-за вращающихся в различных плоскостях уровней-эллипсов, с корреляционной величиной гравитации, так как здесь жили и учились существа из разных, зачастую отдаленных друг от друга галактик. При академии была начальная школа, в которую принимали детей, обладающих способностями, востребованными в КАРС. В основном это были кинетики, встречавшиеся среди космических рас чаще остальных, метаморфы, за которыми, в силу их способности к изменению внешности, нужен был постоянный контроль, и телепаты, традиционно привлекаемые к работе переводчиками. Такие, как Славка, биоэнергетики становились курсантами академии очень редко, так как чаще всего Ткачи рождались на Финвалии, население которой из-за необдуманных действий промкорпораций в последние годы сократилось более чем на восемьдесят процентов.

   Тихоня был одним из выпускников этой начальной школы, окончание которой позволяло без экзаменов поступить в академию, чем он в свое время и воспользовался. Потом он пожалел о своем выборе и сбежал на Землю, что, по мнению ректора, было предательством. Спустя время и сам Славка стал сомневаться, что поступил верно, но упрямо отгонял от себя эту мысль.

   Сопровождаемый Смирновым, Тихоня сначала дошел до изолятора, забрал свой рюкзак и направился туда, где ему предстояло жить несколько дней до тех пор, пока не придет время отправиться на «Синюю чайку». Всю дорогу он размышлял и пришел к выводу, что поступил правильно, попросив в качестве оплаты за работу Финвалию. Что он будет делать с целой планетой, Славка пока не знал. Да это, по его мнению, было и не важно. Главное — изгнать все промкорпорации, которые, как мерзкие пиявки, высасывали из планеты ресурсы, и спасти жителей, а дальше видно будет. Хотя кое-что его до сих пор тревожило. И это было не поведение ректора, эмоции которого во время встречи проявлялись не только в глазах, но и в голосе, что было непривычно и странно, а слова Комды о необходимости тщательно обдумывать свои желания. Что она хотела этим сказать?

   Детские воспоминания рисовали Финвалию как чудесную планету, на девяносто процентов покрытую водой. Славка помнил, как гулял с мамой по белоснежному песку, разыскивая выброшенные приливом раковины, как чуть не заблудился в лесу, отстав от отца, и как тот отыскал его и остаток пути нес на руках, прижав к себе, как играл на мелководье с разноцветными рыбками. На этом его воспоминания и заканчивались, потому что на планете появились промкорпорации, заключившие с правительством долгосрочный договор на разработку полезных ископаемых. Как выяснилось позже, в договоре не были четко прописаны обязанности корпораций, а также мера их ответственности при проведении работ. Ну и началось… Разработка ресурсов велась без ограничений и принятых в межгалактическом сообществе природоохранных правил. Финвальцы, привыкшие жить в чистой воде, стали болеть и погибать. Семьи Ойн Тва это тоже коснулось. Заболела и умерла мама. Отец продержался дольше, потому что не был чистокровным финвальцем. В нем текла кровь терранца, его отца и Славкиного дела.

   Чувствуя, что болезнь все-таки поразила организм и желая спасти сына, Славкин отец использовал свои связи и отправил Тихоню в школу при КАРС, единственное место, где, по его мнению, из мальчишки смогут воспитать мужчину и достойного члена общества. Больше они не виделись. Спустя полгода отец умер, и Славка, в то время его звали финвальским именем Ойн Тва, стал сиротой. На похороны его не отпустили, да он и сам не хотел там присутствовать. Тихоня был обижен на отца, который, как ему казалось, предал его. Слава старался забыть родную планету, но чем старательнее это делал, тем чаще вспоминал белоснежный остров, маленькую увитую цветами беседку на могиле матери и разноцветные, такие же, как у него, глаза отца. Прошлое не отпускало Тихоню и в конце концов он смирился с этим, но по-прежнему не любил, когда его называли финвальским именем и пытались окружать заботой. Славка решил: раз он никому не нужен, то и ему не нужна чужая любовь, он всего добьется сам. С трудностями тоже справится самостоятельно. У него не всегда получалось, но Слава все неудачи списывал на свой пока еще юный возраст.

   Дверь в каюту привычно отъехала в сторону и, легонько подталкиваемый в спину Смирновым, Тихоня переступил порог.

   — А вот и второй член группы! — с интонацией церемониймейстера представил Славку Александр Сергеевич. Перед Тихоней тут же материализовался рыжий субъект с ирокезом на голове, напоминавшим петушиный гребень, и лицом, усыпанным многочисленными конопушками.

   — Крыса! — выдохнул этот колоритный тип, ткнув в Йорика пальцем и изобразив на лице отвращение.

   Тихонов знал: если он в первую минуту покажет слабость, потом ему придется доказывать свою силу постоянно. И это были не книжные знания, а опыт, который от приобрел за годы странствий и учебы на Земле и который сейчас просто кричал, что нужно немедленно поставить незнакомца на место.

   — Ишь ты… Как его от твоего вида, Йор, корчит… — произнес он, погладив крыса по спине и почесав за ушком. Потом наклонил голову и сделал вид, что прислушивается. — Так-так… Думаешь, привыкнет и даже полюбит? Ну что ж, посмотрим. Привет! — он протянул руку. — Меня Славкой зовут. Кличка — Тихоня. А тебя как?

   —Лёня Стеблов. Можно Стебель.

   Теперь, после рукопожатия, Славка мог более внимательно рассмотреть своего собеседника: крепкий, высокий, примерно одного с ним роста. Торс туго обтягивает майка, демонстрируя крепкую грудь и накачанные бицепсы, на одном из которых была татуировка в виде головы скалившегося льва. Руки четырехпалые: безымянный и мизинец срослись вместе, из--за чего казалось, что четвертый палец толще остальных. Немного сутулый, с кривоватым носом, судя по всему, боксер. В общем, обычный парень, каких много в академии.

   Славкин дед был с Терры, планеты-близнеца Земли, находившейся в созвездии Золотой Рыбы. И пусть планеты разделяли сотни тысяч световых лет, история развития населявших их существ была практически идентичной, вследствие чего сформировались похожие культурные и языковые традиции. Согласно теории Картцера-Морсе, возникновение одинаковых форм разумной жизни возможно при совпадении ряда основных факторов, таких, как нахождение планеты в пределах обитаемой зоны системной звезды, размеров, скорости вращения и множества других схожих параметров, соответствующих друг другу. Так и произошло с Террой и Землей. Но, пожалуй, это был единственный случай, когда теорема была доказана практикой. До определенного момента жизнь на планетах развивалась одинаково, но потом ситуация изменилась. Пережив техногенную катастрофу, Терра сделала скачок в научном и социальном развитии, выйдя в космос, и впоследствии присоединившись к межгалактическому содружеству, а Земля осталась на том же уровне, отказавшись от освоения космоса и расходуя человеческие и планетарные ресурсы на вражду между населявшими ее народами. Услышав привычные для уха имя и фамилию, взглянув на руки нового знакомого, Славка уверенно произнес:

   — Терранец?

   — Ага. А ты кто?

   — Я финвалец.

   — Ё-мое! — восхитился Стебель. — Я финвальцев еще ни разу не видел. Ты на землянина похож. У тебя даже пять пальцев на руках, как у них!

   — Десантник? — поинтересовался Славка, разглядывая крепкую фигуру терранца.

   — Не угадал. Инженерная служба. А ты?

   — Я… — Славка замялся. — Я учился на факультете социальной психологии. А это мой друг Йорик, — чтобы избежать неприятных для себя вопросов, связанных с побегом из академии, он поспешил перевести разговор на другую тему.

   — Крыса?

   — Вроде да, — на секунду засомневался Славка, вспомнив, как не по-звериному разумно обычно себя вел крысик.

   — Я крыс не люблю. У них хвосты лысые, противные.

   — Думаю, о нас они тоже примерно так же думают. Только мы с тобой еще более противные, потому что практически целиком лысые.

   Стебель расхохотался.

   — Я, пожалуй, пойду, — произнес стоявший все это время за Славкиной спиной Смирнов. — Мне кажется, вы нашли общий язык.

   — А кто третий в нашей группе? — поинтересовался Славка.

   — Она скоро придет. Располагайся.

   — Она? — выдохнул Вячеслав, но дверь за его спиной уже закрылась. Выходит, в их отряде будет девушка, причем необычная. Ведь Комда сказала, что в группу войдут существа с редкими способностями.

   — Слушай, Лёнь, — Славка поскреб ногтями щеку, — а что ты умеешь?

   — Я покажу, если ты не боишься.

   — Давай.

   Славка успел только пару раз моргнуть, когда стоявший посреди комнаты и заваленный различным барахлом стол взлетел в воздух, со свистом пролетел мимо и врезался в стену. Тихоню спасла лишь присущая ему быстрая реакция. Он взглянул на обломки и снова повернулся к Стеблю.

   — Выходит, ты кинетик. Ты только такие вещи перемещать можешь или большие по размеру тоже?

   — Всякие могу, — недовольно ответил Леонид, явно раздосадованный тем, что испугать нового знакомого не получилось.

   — Полезное качество, — с уважением произнес Славка. — Думаю, нам оно пригодится.

   — А ты кто? Может, тоже продемонстрируешь свои способности? — Стебель ждал от Славки более яркой реакции, чем констатация факта его полезности для команды, и в глубине души надеялся, что способности Тихони окажутся не такими серьёзными, как его собственные.

   — Не, я демонстрировать свои способности не буду. На тебе — точно, а то меня Дарат в изолятор отправит. Он зол на меня, не хочу усугублять ситуацию.

   — Так кто ты?

   —Биоэнергетик, или по-простому Ткач.

   Серые глаза терранца удивленно распахнулись:

   — Иди ты…

   — Ага, — Славка усмехнулся. Он привык к такой реакции, возникающей практически у всех, когда они узнавали о том, что он биоэнергетик. О жестокости Ткачей ходили легенды, которые в большинстве своем являлись выдумкой и, по мнению Славки, были рассчитаны на детвору, верящую в страшилки. — А девчонку эту…ну третью в нашей группе, ты знаешь?

   — Видел разок. Ничего особенного.

   — Кто она? — Славке было любопытно, и он не стал скрывать свой интерес.

   — Не знаю. Мы об этом не говорили. — Лёня провел рукой по голове, приглаживая гребень. — Скоро сам ее увидишь. Поможешь мне вещи собрать?

   — Помогу, — согласился Славка, бросая рюкзак на ближайшую к двери кровать и усаживая сверху на него Йорика.

   Они заканчивали наводить порядок в комнате, когда дверь снова открылась и на пороге появилась девушка. Славка моргнул и удивленно выдохнул:

   — Маша? Откуда ты здесь?

ГЛАВА 6

Высоко держа голову, с абсолютно ровной спиной, девушка прошествовала мимо застывших столбами парней, и опустилась на стоявшую в дальнем углу кровать. Секунду помедлила, позволяя рассмотреть себя, поправила волосы и снисходительно улыбнулась:

   — Ты ошибся, мальчик. Меня зовут Ийя Орис.

   Славка пытался понять, что происходит. Каким образом девушка, которую он спас от бандитов на Земле, оказалась здесь, на космической станции? Почему у нее другое имя? «Впрочем, она уже тогда показалась мне подозрительной», — напомнил себе Тихоня. Эта мысль успокоила его и даже, как ни странно это звучит, обрадовала. Славка волновался, ожидая встречи с третьим членом их отряда, а он, оказывается, был ему уже знаком. Сейчас Маша объяснит, почему у нее другое имя и как она оказалась в КАРС, и все встанет на свои места. Пока Славка анализировал увиденное, Стебель плюхнулся рядом с Ийей на кровать и дружеским тоном произнес:

   — Мы уже встречались в кабинете у ректора. Помнишь? Меня зовут Лёня Стеблов. Можно Стебель. Я кинетик. А ты?

   Девушка отвернулась, а когда вновь взглянула на ребят, то это была уже не Маша Зотова, встреча с которой на борту станции так сильно удивила Славку. Перед ними сидела совсем юная особа с короткими пепельными волосами, аккуратным носиком и ямочками на щеках. Лишь улыбка на ее губах осталась прежней.

   — Метаморф? — охнул Стебель, вскакивая с кровати так поспешно, словно сидевшая на ней девушка могла заразить его опасной болезнью. — Зачем нам в группе такая, как она? — крикнул Леня, округлив глаза и побледнев так сильно, что конопушки на его лице превратились в черные точки. — Метаморфы предатели! Работают на промышленные корпорации. Беспринципные и подлые все, как один. Знавал я одного из них…

   Улыбка так и осталась на лице девушки, но стала картонной, лишенный каких-либо эмоций, словно вывеска, которую вешают на стену дома, чтобы прикрыть облупившуюся стену. Славка хотел вмешаться, так как не был согласен с Леонидом, но успел лишь моргнуть. Девчонка изменилась, став точной копией Стебля, вскочила на ноги и врезала терранцу в челюсть. Мотнув головой, так как удар, судя по всему, оказался чувствительным, Лёнька встал в стойку приготовившись к бою, но потом передумал и взмахнул рукой. Ийю Орис подкинуло в воздух, пару раз прокрутило, как лопасть вентилятора, и отбросило двери. Тихонов едва успел пригнуться, когда над ним пронеслось тело. Готовясь услышать звук удара о стену и крик боли, так как бросок был сильным, Славка повернулся, все еще продолжая втягивать голову в плечи и замер, потеряв от неожиданности дар речи.

   На пороге стоял молодой светловолосый мужчина и держал псевдо-Стебля на руках, что со стороны выглядело немного комично.

   — Вижу, я появился вовремя.

   Лёнька взвился:

   — Эта тварь меня ударила! Да я ее…

   — Остынь, — спокойно произнес незнакомец и дунул на Стебля. Тот застыл с искаженным от злости лицом, покрытый тонкой коркой льда.

   — Давайте знакомиться, — спокойно сказал мужчина, словно произошедшее со Стеблем было для него обычным, не заслуживающим особого внимания событием. — Меня зовут Амадеус. Я ваш командир.

   И он аккуратно поставил на пол Орис, которая сразу же трансформировалась в уже знакомую Тихоне девчонку с ямочками на щеках.

   Ошеломленный тем, чему стал свидетелем, Славка постепенно приходил в себя, чувствуя, как опустевшая было голова наполняется мыслями, которые, как шестеренки старинных часов, двигались, цепляясь друг за друга, приводя в движение весь механизм и тем самым заставляя его думать. Глаза Тихони были устремлены на столь эффектно появившегося командира их небольшого отряда. Амадеус был высоким, на голову выше его, Славки, плечистым, явно физически очень сильным и вместе с тем гибким и ловким, каким бывают только постоянно занимающиеся спортом люди. Светло-русые, немного волнистые волосы, синие глаза… Где-то он уже видел глаза именно такого, редкого оттенка, как вечернее небо на Земле или драгоценный камень, название которого он как назло снова забыл. И тут в голове у Тихони что-то щелкнуло. Он понял, на кого похож их командир:

   — Вы сын Комды? — и тут же опроверг сам себя. — Но этого не может быть!

   — А это важно? — ответил Амадеус, одновременно поворачиваясь к Ийе. Девушка сначала побледнела под его пристальным взглядом, а потом покрылась неровными розовыми пятнами.

   — Я конфликтов в группе не потерплю, — произнес Амадеус, глядя на Стеблова. — И насчет метаморфов ты не прав. Многие из них очень достойные существа. Ну что, успокоился? Если да, моргни два раза. — Лёня заморгал.

   — Принято, — кивнул Амадеус, касаясь рукой головы терранца. Раздался тихий треск, и Стебель в одно мгновение стал мокрым, словно на него опрокинули ведро воды. Даже ирокез на голове намок и, упав на бок, прилип к щеке.

   — Вытрись и переоденься.

   Спустя пару минут Стебель вернулся. Бросил полотенце на спинку кресла и пригладил рукой лохматые волосы, пропуская влажные пряди сквозь пальцы.

   — Леонид Стеблов. Позывной Стебель. Кинетик, — терранец говорил спокойно, но было видно, что он обижен на Амадеуса. Тот сделал вид, что не замечает этого:

   — Давайте познакомимся еще раз. Стебель уже назвал себя. Теперь моя очередь. Меня зовут Амадеус. Позывной Пайп.

   — Дудочка? — переспросил Славка, удивившись позывному, который на его взгляд абсолютно не подходил Амадеусу.

   Кивнув, мужчина полез в один из нагрудных карманов и вытащил оттуда небольшую плоскую коробку, щелкнул замком и продемонстрировал ребятам ее содержимое: деревянную дудочку. — Сыграю, если будет настроение.

   — Вячеслав Тихонов. Прозвище Тихоня. Я — Ткач, — произнес Славка, стараясь, чтобы его голос звучал уверенно.

   — Ийя Орис, — тихо произнесла все еще красная от смущения девушка. — Как вы уже поняли, — она кашлянула, чтобы прочистить горло, — я метаморф. Прозвище — Химера.

   Амадеус кивнул:

   — Обстоятельства изменились. Мы отправимся на базу завтра. И сразу же начнем тренироваться. Надо спешить, времени у нас мало. А сейчас прошу ответить всего на один вопрос: вы уже ужинали?

   Все одновременно отрицательно покачали головами.

   — Тогда пойдем, поедим.

   — Время ужина уже прошло, — возразил Стебель, продолжая хмурить густые рыжие брови.

   — Это неважно. Ректор проявил невероятную заботу о нас и предложил отужинать у него в кабинете. Честно говоря, не ожидал такого внимания со стороны меганца… Ну да ладно. Все за мной!

   Они вышли из комнаты и, стараясь не обгонять Амадеуса, который пока что еще не стал для них своим, отправились по коридору к апартаментам ректора. Ребята прошли уже довольно большой путь, когда Славка вдруг вспомнил, что забыл в каюте Йорика. Охнув, он бросился назад, но был остановлен Амадеусом:

   — Стоять, склеротик! Ты случайно не за ним собрался? — и он протянул Славке крыса, который был теплым и сонным. — В моем кармане уснул, бедолага, устал, наверное, — прокомментировал странное поведение Йорика Амадеус, хлопнув рукой по нагрудному карману, и уверенно зашагал дальше. Славка замер, держа сонного крыса в ладонях. Он не видел, чтобы Амадеус подходил к рюкзаку, на который он посадил Йорика, а тем более брал бесстрашного грызуна в руки. Как же крыс оказался у него, да еще якобы уснул в кармане куртки? Непонятно…

ГЛАВА 7

Группы, которые в течении трех-четырех дней должны были покинуть КАРС для выполнения стоящих перед ними задач, традиционно размещались в одном помещении без учета пола и должности существ, входивших в их состав. Устроившись на ночь в одной каюте, утром ребята с удивлением обнаружили, что Амадеуса нет. Когда он ушел, а главное — как смог сделать это настолько тихо, что остальные даже не проснулись, для ребят стало загадкой. Утром за завтраком они обсуждали не только исчезновение командира, но и то, как он себя повел в момент знакомства. Стебель нервничал больше остальных, в сотый раз описывая свои ощущения от встречи с Пайпом. Они перебрали все известные им расы разумных существ, но так и не смогли вспомнить, представили какой из них умели замораживать дыханием. Амадеус, как и в прошлый раз, появился неожиданно. Еще минуту назад в столовой его не было, и вот он уже идет к их столику. Остановившись напротив, мужчина произнес:

   — Обстоятельства изменились. Вылетаем сегодня, сразу после завтрака. Я схожу к ректору, утрясу кое-какие вопросы, а вы собирайтесь. Готовность — полчаса по местному времени. — Сказал и ушел, больше ничего не пояснив.

   Привыкшие к дисциплине ребята залпом осушили стаканы с синтезированным соком и пошли собираться. Химера двигалась впереди, Тихоня за ней. Стебель пристроился сбоку, и, стараясь говорить шёпотом, что, честно говоря, у него плохо получалось, поинтересовался:

   — Как тебе наш командир?

   Славка потер лоб и со вздохом произнес:

   — Пока не знаю. Не понял еще.

   — Ты спросил его: не является он сыном Комды. Кто это?

   Славка опешил. Выходит, Лёня запомнил случайно вырвавшиеся у него слова. Но еще больше Славу удивил сам вопрос. Выходит, Стебель не встречался с Хранителем? Если это действительно так, то, может, пока не стоит рассказывать Лёне о том, что он знает? Пусть его Амадеус просветит, если посчитает нужным. Кинетик заглядывал Славке в лицо, ожидая ответа, и Тихоня сказал то, что первым пришло в голову.

   — Это капитан корабля, на который мы вылетаем.

   Сказал и тут же пожалел о своих словах. Стебель забросал его новыми вопросами. Не выдержав, Тихоня взмолился:

   — Да не знаю я ничего! Видел ее один раз, в приемной Дарата, да и то всего несколько минут. Ты лучше у Амадеуса спроси!

   — Он не скажет. Даже на твой вопрос тогда не ответил.

   — Значит, пока не время, — состорожничал Славка, в сотый раз пожалев о своей несдержанности. Химера обернулась, смерила ребят внимательным взглядом, но от комментариев воздержалась. Тихоня сразу же решил, что Ийя обладает более полной информацией, чем он, не говоря уже о Стебле. Слишком уверенным и чуть снисходительным был ее взгляд.

   Вещей было мало. Ребята сложили их в рюкзаки и устроились на кроватях в ожидании Амадеуса. Тот ворвался в комнату, как тайфун:

   — Давайте, давайте, быстрее. Время не ждет, — поторапливал их Амадеус, держа в руке сумку с вещами.

    В ангар они практически бежали, с трудом поспевая за командиром.

   В КАРС не было своего флота. Лишь несколько модулей, предназначенных для отработки навыков студентами летного подразделения. Перемещения осуществлялись через порталы, что, по мнению Ора Дарата и вышестоящего руководства, было удобно, а главное — безопасно. КАРСовцы обычно знакомились с образцами современной летной техники уже будучи выпускниками академии, поэтому неудивительно, что, увидев в ангаре огромный серебристый модуль, ребята, не сговариваясь, направились прямо к нему.

   — Он похож на рыбу! — вынес вердикт Стебель.

   —Скорее на кита, — поправил его Славка. — Да. Именно на кита. На Земле есть такие. Их называют касатками.

   — Ты хочешь сказать, что нам предстоит лететь в какой-то рыбе? — фыркнула Ийя.

   — Это не рыба, а кит, — повторил Тихоня и посмотрел на Амадеуса, словно ждал от того поддержки. Мужчина тут же отреагировал на его взгляд, сообщив остальным:

   — «Сита» — мой личный модуль. И я, пожалуй, соглашусь с тем, что корабль похож на водное млекопитающее. Ну, если вы удовлетворили свое любопытство, прошу на борт.

   Только сейчас Славка заметил, что на левой руке Амадеуса появился наруч, на котором светились цифры и символы. Тихоня решил, что это прибор удаленной связи с кораблем.

   Внутри модуль оказался небольшим. Почти сразу у входа стоял диван с небольшим журнальным столиком и висевшим напротив него на стене монитором, такая вот импровизированная зона отдыха. Короткий центральный коридор заканчивался круглой площадкой и тремя дверями, расположенными на равном расстоянии друг от друга. Заметив, что ребята озираются, но не рискуют задавать вопросы, Амадеус произнес, показывая на одну из дверей:

   — За этой дверью находится рубка. Справа от нее медотсек, слева спальня, совмещенная со столовой. Вещи можно положить сюда. Он открыл дверцу одного из встроенных шкафов, расположенных с двух сторон от дивана. Подождав, когда ребята запихнут в шкаф рюкзаки и сумки, Амадеус продолжил:

   — Мне придется прыгнуть, чтобы ускорить время перелета. Но проблема в том, что у меня в рубке есть всего два места, оснащенных защитными колпаками, поэтому остальным придется расположиться в лечебных капсулах. Но так даже лучше, отдохнете, выспитесь…

   — Я спать не хочу! — тут же заявил Стебель, которому не терпелось обойти весь модуль, заглянуть в каждую каюту и начать, разумеется, с рубки.

   — Хочу-не хочу… Так не пойдет. Будем тянуть жребий. Кому выпадет короткая спичка, тот отправится со мной в рубку. Остальные — в медотсек.

   Порывшись в кармане, Амадеус действительно вытащил коробок и, поколдовав со спичками, вытянул вперед сжатую в кулак руку, из которой торчали палочки. Ребята вытянули спички. Короткая досталась Тихоне. Славка не знал, радоваться ему или огорчаться. Ему не хотелось, как Стеблю, обойти весь модуль, чтобы заглянуть в каждый уголок. Он чувствовал себя в гостях и немного смущался, но, подумав, решил, что все что ни делается — к лучшему.

   Вчетвером они пришли в медотсек, где стояли прозрачные, похожие на капли капсулы. Стебель с Химерой, переглянувшись, полезли внутрь. Амадеус установил программу сна, дождался, когда крышки медкапсул потемнеют, приглушил в помещении свет и в сопровождении Тихони направился в рубку.

   — «Сита» не самый современный корабль, но хорошо оснащенный, а главное, удобный, — пояснил Амадеус, устраиваясь в кресле и одновременно запрашивая коды доступа к системе связи академии. Тихоня застегнул страховочные ремни и стащил с плеча Йорика. Сжал крыса в руках и замер, вглядываясь в ожившую панель управления.

   Амадеус бросил на него оценивающий взгляд:

   — Не летал раньше на модулях такого типа? — Славка отрицательно покачал головой. Не признаваться же, что летал в детстве и то всего один раз, когда отец отправил его в академию. — Тогда вот тебе несколько правил: во время прыжка думай о чем-то хорошем. Например, о том, как на белоснежный песок набегают волны, а зеленые листья трепещут над головой. — Амадеус подмигнул Славке. Тот замер. Откуда командир знает, что это его любимое детское воспоминание? Неужели он читает мысли? Нет, если бы это действительно было так, Амадеус бы сказал. Скорее всего, он изучил его личное дело и знает, откуда Славка родом.

   — Некоторые даже умудряются поспать. Конечно, в основном те, кто уже привык к прыжкам. Прошу дать разрешение на старт! — прервав свой рассказ, произнес Амадеус в микрофон, одновременно застегивая страховочные ремни. — Борт «Сита» готов покинуть ангар!

   Славка не стал вслушиваться в диалог Амадеуса с диспетчером. Юноша смотрел на мигающие лампочки и осторожно поглаживал пальцем Йорика по голове. Брать с собой крыса было безумием, но оставить его на попечение чужого человека Славка не мог. Это было выше его сил. На мгновение он представил Ора Дарата с крысой на плече и не смог сдержать улыбки.

   «Сита» медленно катилась по монорельсу к началу разгонного участка. Наконец она остановилась перед барьером. Впереди мигали красные огоньки. Амадеус потянул рычаг на себя. Ускорители взревели, корабль мелко завибрировал. Красный свет сменился зеленым, щелкнув, барьер провалился в пол, освобождая путь.

   — Все, поехали!

   Ускорение впечатало Тихоню в кресло. Модуль перестал дрожать и стремительно набирая скорость понеся вперед. Мелькнули огни шлюза, и «Сита» выпорхнула в открытое пространство.

   — Сейчас уйду подальше от станции… — и Амадеус плавно двинул вперед рычаг, выполняя маневр. Славка прижал крыса к себе и на всякий случай зажмурился.

   — Можно просыпаться, — раздался ехидный голос командира. Славка завертел головой. По правому борту удаляясь светились огни академии, в которой он провел большую часть жизни. Впереди простиралась бесконечная пустота, лишь кое-где разбавленная огоньками далеких галактик. Славка почти не дышал, с восторгом наблюдая открывшуюся перед ним картину. Конечно, он и раньше видел звезды в иллюминаторе станции. Но сейчас они были так близко, казалось, протяни руку и коснешься одной из них. Слава понимал, что сверкающие в темноте огоньки — не хрустальные бусины, а пышущие жаром звезды, но это знание не мешало ему наслаждаться красотой космоса. Какой же он все-таки бесконечный и совершенно непостижимый для человеческого разума! А он сам невероятно мал, не более самой ничтожной песчинки в этой живом, переливающемся искрами бесконечном пространстве… Как же хорошо, что он способен видеть все это!

   Амадеус работал с голограммой панели навигации. Причем так быстро, что Вячеслав не успевал следить за его пальцами. «Словно на рояле играет», — подумал Тихоня.

   — Ну все, — спустя несколько минут произнес Амадеус. — Готово. Вон там, впереди видишь? Это стартовая точка для входа в гипертуннель.

   Пока они беседовали, огни, о которых говорил Амадеус, приблизились. Они уже не казались маленькими искрами в абсолютной черноте.

   — Прыжок будет длиться примерно час по земному времени, — произнес командир, взглянув на Славку. — «Сита» — скоростной модуль. Сейчас опустится защитный колпак. Не волнуйся, дыши как обычно.

   — Йорик… — неожиданно испугался Славка, — с ним все будет хорошо?

   — Конечно, — ответил Амадеус, касаясь пальцами вспыхивающих значков на панели управления. Раздался щелчок, и из отверстия в потолке на кресло, в котором сидел Славка, опустился прозрачный колпак. Тихоня увидел улыбку Амадеуса и постарался успокоиться. За секунду до этого он успел засунуть крыса в карман, боясь, что, испугавшись чего-нибудь или уснув, выронит Йорика.

   Стартовые маяки были уже совсем близко. Славка увидел, как соседнее кресло тоже накрыл защитный колпак. Обозначающие гиперкоридор сигнальные огни слились в две линии. Даже сквозь пластик Славка слышал, как ревут ускорители, а потом все разом стихло, и модуль вошел в темный туннель, изредка озаряемый молниями и вспышками. Спустя еще мгновение сработала защита иллюминатора, и рубка погрузилась в темноту, озаряемая лишь огнями навигационной панели.

   Амадеус сказал, что через час они будут уже на месте. Что его ждет на корабле Хранителя? В какой операции им всем предстоит участвовать? Славка закрыл глаза, не желая думать об этом сейчас. Зачем загружать голову пустыми и непродуктивными мыслями, ведь он знает так мало. В кармане куртки копошился Йорик, а когда он затих, успокоился и сам Славка. Как говорится: чему быть, того не миновать.

ГЛАВА 8

Наверное, Славка все-таки уснул, потому что когда открыл глаза, горел неяркий свет, в рубке был полумрак, а соседнее кресло, где до этого сидел Амадеус, пустовало. Защитного колпака тоже не было. Славка полез в карман куртки, вытащил Йорика и посадил зверька прямо на приборную панель. Крыс принюхался, задрав мордочку и шевеля длинными прозрачными усами, а потом как ни в чем не бывало стал умываться, почесывая за ушами и перебирая лапками шёрстку на боках.

   Славка встал с кресла, сделал несколько приседаний, чтобы размяться, помахал руками. Спустя минуту послышались голоса. В рубку вошел Амадеус вместе с Химерой и Стеблем. Командир опустился на свое место, а ребята столпились возле второго кресла, переглядываясь и пихаясь. В этой бесшумной борьбе победила Ийя Орис. Она устроилась в кресле, а Тихоня со Стеблем заняли позицию с двух сторон от нее.

   Открылся щит центрального иллюминатора. Прямо по курсу находился огромный межгалактический корабль. Судно было глубокого синего цвета и формой напоминало птицу. Славка замер. О кораблях Хранителей рассказывали многое. Каждый был построен в единственном экземпляре в соответствии с пожеланиями и вкусами капитана. О «Синей чайке» ходили легенды. Увидеть ее мечтал, наверное, каждый студент КАРС. Славкино сердце учащенно билось, когда он разглядывал огромный корабль, который оказался прекраснее самых дерзких его фантазий.

   — Он совершенный, — прошептала Ийя, и Славка кивнул, забыв о том, что девушка его не видит.

   — Ниче так, кораблик — произнес Стебель, пытаясь скрыть за пренебрежением восхищение, которое все равно проявлялось в чуть охрипшем голосе и сверкавших восторгом глазах.

   Амадеус погасил улыбку, вызванную разглядыванием их потрясенных лиц, надел наушники и, придвинув к губам микрофон, произнес:

   — Борт «Сита», индивидуальный номер два восемь семь три, запрашивает доступ к внешней связи.

   — Доступ разрешен, — ответил мелодичный женский голос. — Цель вашего прибытия?

   Амадеус, улыбаясь, уверенно произнес:

   — Захват межгалактического крейсера «Синяя чайка»! Я и моя… — он хмыкнул, окинув взглядом ребят, — шайка идем на абордаж!

   Ребята замерли, а потом стали переглядываться. Амадеус шутил, это было ясно! Такой небольшой по размерам отряд не может штурмовать межгалактический крейсер, это просто немыслимо! Их мысли тут же получили подтверждение.

   — Я сама захвачу кого угодно, — парировал женский голос. — «Сита» с порядковым номером два восемь семь три, вы будете транспортированы в главный ангар! Немедленно отключите двигатели!

   — Сдаюсь! — расхохотался Амадеус, подняв руки. — Оповести капитана о нашем прибытии.

   — Она уже в курсе. Вас ждут.

   Продолжая улыбаться, Амадеус откинулся на спинку кресла и, убрав от губ микрофон, произнес, обращаясь теперь уже к ребятам:

   — Все нормально, не волнуйтесь. «Чайка» включила принудительный захват и заводит нас в главный ангар. Это займет несколько минут.

   Славка почувствовал, как в бок воткнулся острый локоть Стебля:

   — Он сказал «Синяя чайка»? Ты тоже это слышал?

   Тихоня потер бок, уверенный, что теперь в этом месте появится синяк, и так же тихо ответил:

   — Да, он сказал: «Синяя чайка».

   Неужели Лёня не знает, куда они летят? Как же тогда он согласился на участие в операции? Или ему все равно, что делать, лишь бы не в академии штаны протирать? А может, есть какая-то другая причина, о которой Славка пока не знает? Химера вот лишних вопросов не задает, видать, в курсе происходящего. Лишь бросает на Амадеуса взгляды и скромно улыбается, демонстрируя ямочки на щеках.

   — О чем это вы шепчетесь? — вмешался командир.

   Стебель повторил свой вопрос:

   — Этот корабль…Тот, что мы видим прямо по курсу… Это легендарная «Синяя чайка?»

   — Да, она, — ответил Амадеус с такой интонацией, что Славка понял: командиру приятно слышать удивление и восторг в голосе Стебля.

   Стебель нахмурил густые рыжие брови, размышляя. Славка, в отличие от Лёни, смотрел на огромный корабль с восторгом. Во-первых, он никогда не видел межгалактических крейсеров, так сказать «живьем», а не на картинке. А во-вторых, он предвкушал встречу с Комдой. Она поразила его еще в первый раз, оставив в душе сложные, труднообъяснимые чувства. Он и восхищался, и опасался ее, испытывал уважение и холодел от необъяснимого страха, а все вместе заставляло Славку волноваться в ожидании встречи.

   Темно-синий борт был все ближе. Замигали огни, обозначая местонахождение шлюза. Славка поймал Йорика и стал запихивать крыса в карман со словами: «Попробуй только снова укусить меня». Амадеус снял наушники и небрежно сунул их в специальный ящик рядом с панелью управления. Темнота космоса сменилась ярким светом. «Сита» миновала промежуточный шлюз и теперь скользила по монорельсу. Когда корабль остановился, резкий толчок заставил Леню и Славку по инерции шагнуть вперед и что бы не упасть, схватиться за спинку кресла. Это заставило их сначала возмутиться, а потом засмеяться, так как они обрисовали ситуацию одинаковыми словами. Ийя обернулась, смерила ребят чуть надменным взглядом, словно все то, чему она сегодня стала свидетелем, для нее в порядке вещей. Славка вспомнил, как, увидев «Синюю чайку», Химера не смогла сдержать эмоций и понял, что девушка просто пытается доказать всем и в первую очередь самой себе, что она старше, умнее и круче их со Стеблем. Копаться глубже, чтобы понять, чем вызвано такое поведение, он не стал. Сейчас его мысли были заняты другим.

   — Мы на месте, — констатировал Амадеус. — Разбираем вещи и готовимся к высадке.

   Все дружно полезли в шкаф за своими рюкзаками. Командир подхватил сумку и уверенно зашагал к входному люку. Подождал, когда табло с надписью «Выход» из красного станет зеленым, и опустил рычаг, открывая люк. Пар рассеялся, столпившиеся на верхней площадке трапа ребята увидели сначала огромное помещение и человека, стоявшего внизу на