Дракон?.. Где? Мария Захарова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

«Присмотрись к нему», - нашептывало мне сердце, но я отвернулась.

   «Попробуй. Ты ничего не теряешь», - советовала душа, но я не поверила.

   «Не прогоняй, пожалеешь», - утверждал разум, и был проигнорирован.

   А как иначе? Он, ведь, человек, а я смесок с меткой.

   Освободить меня может только дракон!

ГЛАВА 1

Чтобы не смущать офисных сотрудником и сулящих прибыль клиентов непрезентабельным внешним видом до вожделенного личного кабинета пришлось добираться окольными путями. Ну как окольными?.. Через черный вход, складские помещения и территорию техников, всегда крайне увлеченных своей работой и мало на что обращающих внимание. Всегда, но не сегодня!

   Шествие мое, определенно, вышло запоминающимся и, в некотором роде, фееричным. Злющая, взлохмаченная, ободранная нет-нет, с душком, так сказать – я просто не могла остаться незамеченной! Чужое недоумение и встревоженные шепотки сопровождали меня на всем пути, отчего хотелось не только ругаться себе под нос, но и орать в голос.

   В общем, день не задался уже со вчерашнего вечера! Я упустила выгодный заказ, суливший значительную прибыль и иные приятные преференции дойди дело до заключения контракта. Однако не срослось. Своей вины не умоляю, ибо вполне могла прогнуться под сомнительные требования заказчика, но не стала. Принципы – наше все, не так ли?

   Затем утро «порадовало» вышедшим из строя теплообменником, оставившим меня без горячей воды. И это в процессе традиционного омовения после пробежки! А как вишенка на торте, преподнесенном заклятым «другом» - бросившийся под колеса торчок, чтоб ему немилосердно икалось до скончания жизни за такой выверт!

   Вот что обдолбышу стоило посомневаться мгновенье-другое и дождаться следующего транспортного средства? Автокара, к примеру! Только-только обогнала: следом шел! Скорость почти та же, масса больше, маневренность хуже… Но главное, управляю не я! Встретились бы, «подружились», и все и плюсе. Один убился, другой страховку получил – красотища! Но главное - никакой чудом выжившей бабы в полицейских сводках!

   Собственно, именно последнее удручало более всего остального. Я не желала светиться и раскрывать свое происхождение. Теперь же придется попотеть, чтобы обставить все, как чистейшей воды везение.

   - Оллия, будь добра, чай с медом и молоком, - появившись в приемной, рявкнула с порога, но прежде чем успела скрыться в кабинете, оказалась добита ударом в спину.

   - Мисс Лорм, к вам посетитель. Ожидает.

   Я остановилась. Медленно обернулась, в процессе заново обозревая приемную на предмет притаившегося непонятно где посетителя.

   - Кто ожидает? - легко читая по глазам помощницы, насколько та впечатлена моим потрепанным видом, однако первостепенным все же было иное. – И где?

   Дальше – хуже. При вдумчивом рассмотрении, Оллия выглядела расстроенной, растерянной и душевно разобранной, что совсем уж нехарактерно. Я ведь не просто так когда-то остановила свой выбор именно на этой девушке. Обманчиво мягкая внешность успешно маскировала довольно-таки твердый характер. В дополнение к ним шли цепким ум, умение легко справляться с работой, и, что особенно импонировало, помощница не страдала свойственной молодости повышенной влюбчивостью. Водится такой грешок за незамужними девушками, а у меня тут, между прочим, едва ли ни сплошь мужской коллектив сотрудников.

   Оллия покосилась на дверь кабинета и развела руками.

   - Мне не представились, мисс Лорм. Я просила подождать вас в приемной, но… Думаю, он из столичных, - она вновь исчерпывающе развела руками и виновато потупилась.

   - Та-а-ак…

   Я по примеру секретарши покосилась на приоткрытую дверь кабинета, после нашла взглядом зеркальную дверцу шкафа и полюбовалась на свое отражение… Глаза б мои его не видели! Предстать потрепанной перед столичным франтом?!

   Однако делать нечего, наверняка все слышал и о моем появлении извещен. Поэтому вернув лицу невозмутимое выражение, отправилась выяснять, кто ж там у нас такой наглый и беспринципный, чтобы вломиться в кабинет начальника в его отсутствие. Даже усмехнулась предвкушающее. Настроение как раз подходящее для сбивания спеси с некоторых чрезмерно самовлюбленных личностей!

   Столичная элита – они все такие. Мнят себя пупом земли из-за близости к власть имущим. Пальцы гнут, пока не нарвутся на способных осадить. Вот и посмотрим, кто есть кто, и на что способен!

   Вот только день уже не задался и поспешил об этом напомнить. В кабинете обнаружился не просто самовлюбленный субъект, а субъектище, которым даже мне незазорно подавиться.

   Впрочем, об меня с тем же успехом можно обломать и зубы, и когти, и… Что там еще у нас ломается? И Дар как никто другой об этом знает!

   Ну, а если вдруг подзабыл, так я напомню. Мне не сложно! Мы ведь знаем друг друга, как облупленные. Вдоль и поперек!

   - Родарэн?! Совсем страх потерял? – притворив за собой дверь, непроизвольно скатилась до злобного шипения. - Какого лысого ты забыл за моим столом?! Встал живо!

   Хотя, если без лишнего бахвальства, обалдела знатно. Чтобы благоверный, покинул Аккрор и лично заявился в Вистари?

   - Очаровательно выглядишь, любимая. Такой нетривиальный прикид, - расплылся в улыбке этот наглец, еще более вольготно растекшись на удобнейшем офисном кресле, которое так ценила за это самое удобство. – Загляденье просто!

   На лбу, в попытке надавать, не иначе, проступила печать принадлежность к Высшим.

   - Место освободил, сказала! – окончательно вызверилась я, запуская, наконец, до того сдерживаемую регенерацию.

   Царапины и ушибы после, конечно, придется имитировать, но уж лучше так, чем постоянно ощущать дискомфорт, отвлекаясь на него в процессе разговора. Что с Родарэном стоит держать ухо востро – непреложная истина. Да и выглядеть побитой жизнью шавкой совершенно не хотелось. Не в его глазах, так уж точно!

   - Что ты здесь забыл, вообще? Ласки захотелось? – когда моя «просьба» была выполнена, и незваный гость переместил свое седалище на стул попроще - для посетителей.

   Я не питала иллюзий, и с уверенностью могла сказать – явление Гласа Конклава ничего хорошего мне не сулит. Слишком уж высокого полета птичка, чтобы нести на своих крыльях добрые вести.

   - В Аккрор не вернусь! Даже не заикайся! – работая на опережение.

   Домой я не стремилась от слова «совсем». Ни капельки! Осталось мелкую выцарапать из лап благопристойной родни, и, считай, жизнь удалась.

   Однако, как подступиться к решению данного вопроса, я пока не придумала. Итарэ слишком юна, и до принятия самостоятельных решений ей ох как далеко. Плюс ко всему сестре явно не хватает силы духа, чтобы бунтовать против родителей. В отличие от меня, она послушная дочь. Сказали молчать – молчит, и ни о чем эдаком не помышляет.

   Мне же, умудрившейся нарушить все мыслимые и немыслимые правила, вряд ли стоит рассчитывать на снисхождение. Даже если изыщу способ обратиться за индульгенцией к старшему Канту, ответа удостоена не буду, ибо паршивой овце не место в стаде элитных баранов. Самка с меткой, отказывающаяся выполнять свои прямые обязанности, высочайшей милости не заслуживает.

   Впрочем, сей нелестный для большинства статус лично меня беспокоил мало. Я заработала его шесть лет назад, и все шесть лет, за малым исключением, жила припеваючи, ни о чем не сожалея. Даже наоборот, искренне радовалась собственной «паршивости», ведь она отличным образом ограждала от любых посягательств со стороны сородичей.

   Однако что-то мне подсказывает, период благоденствия подошел к концу. Хотя понятно «что»… Или правильнее сказать «кто»? Один чрезвычайно симпатичный подлец в пределах досягаемости!

   - А в гости по-семейному заглянуть, нет? Такой вариант не рассматривается?

   - Смешно! По-семейному ты только на спину завалить можешь.

   Я плюхнулась на свое законное место, и тут же блаженно откинулась на спинку. Бок все еще простреливало болью. Шутка ли, собственным тельцем попытаться согнуть фонарный столб!

   - Так я не услышала… Зачем ты здесь, Родарэн?

   - Помнится, когда-то ты назвала меня Даром, - состроил обиженную моську мой горячо нелюбимый муженек.

   - Дар оказался не подарком, если ты забыл, - напомнила я, не без удовольствия отметив, что удар попал в цель: в изумительных сапфирово-синих глазах промелькнуло нечто, что я не без оснований сочла за чувство вины.

   Мы ведь симпатизировали друг другу когда-то. Даже клятвами обменялись – никогда не предавать и не подставлять. Наивная!

   - Все еще дуешься?

   Обиженная моська вернулась на прежнее место, а я мысленно усмехнулась: «дуешься» слишком мягкое определение моим чувствам, и для Дара это не новость. Достаточно вспомнить наше «теплое» и бурное расставание, разнесшее в щепки маменькин цветник.

   Интересно, она его восстановила, или продолжает стоять разоренным?

   - Все еще жду ответа на свой вопрос… Зачем ты здесь, Родарэн? И прекрати уже строить из себя милого, безобидного парня. Мы оба отлично знаем, насколько это не соответствует действительности. И тебе не идет, кстати. Говнюк, не считающийся с чужим мнением – вот твое истинное лицо.

   - Злая ты, Ташарэ. Злая, зарвавшаяся стерва, - нелестно охарактеризовали меня, и я впервые в процессе нашей незапланированной беседы ощутила, как на меня давит его глубинная сущность.

   Знает, подлюга, как отыграться!

   А что до этого момента зачем-то глушил эманации призыва, так, видимо, впоследствии хотел задеть побольнее. Ведь и тут мы оба отлично знаем, насколько тяжело мне этот призыв игнорировать. И сколь сильно меня это бесит, тоже ни для кого из нас не секрет!

   - Я все еще жду, Родарэн, - стараясь ни единым жестом не выдать охватившего меня томления, насмешливо смотрела на некогда возлюбленного и мысленно молила того поторопиться.

   Отвыкла бороться с этой напастью, как выяснилось. Но и уступать не собиралась!

   Никогда не прощу, что он обманом поставил на меня свою метку! И что дело наше предал ради личной выгоды, тоже не прощу!

   Да, мы вроде, как бы, договорились и не портим жизнь друг другу, но… Вот прямо сейчас Дар вновь пытается прогнуть меня под себя, а это значит, никакого пересмотра имеющихся договоренностей! Хотел пару – получи и возрадуйся! Только пара быть покладистой самочкой не подписывалась!

   - Чтоб тебя, Таша… – теперь уже покривился Родарэн и ослабил поводок сексуальной притягательности. – Я, вообще-то, предупредить пришел. В первый день зимы Конклав инициирует смотр избранницы для младшего Канта.

   - А мне эта информация зачем? – облегченно выдохнув для начала, ненадолго озадачилась я. – Вау… Неужели они совсем отчаялись и созрели расширить список претенденток?

   Следом посетила еще более любопытная мысль. Старейшины довольно давно вынашивали идею запретить отложенные браки, но все никак не могли прийти к единогласному решению, опасаясь брожений. Как ни крути, сторонников у данной традиции предостаточно. Отличный способ наглядно закрепить достигнутые договоренности. Ну и уверенность для папаш, что на драгоценное чадо никто, кроме выбранного ими кандидата, не посягнет.

   - Да ты, никак, уговаривать меня пришел, Родарэн?! Боишься растерять привилегии?! – Вот теперь стало смешно, но и практичная жилка незамедлительно активизировалась. – Дар, дорогой, а на что ты готов ради сохранения оных? – душевно заворковала я, не забыв принять максимально расслабленную позу. – Готова к пересмотру существующих взаимоотношений, но на моих условиях.

   - Каких же?

   Не похоже, что он стремится узнать!

   - Ничего нового… - кровожадно оскалилась я. - Хочу свободы, Родарэн. И от тебя, и от родителей. От всех вас.

   - Мечтаешь ославить меня на весь свет? – оскалился он в ответ, а я насколько смогла безмятежно улыбнулась.

   - Это ведь был твой выбор, дорогой, - теперь уже включив соблазнительницу.

   Да-да, метка работает в обе стороны, было бы желание приманить и одурманить! И тут Дару, определенно, не хватает выдержки и самоконтроля. Глаза моментально заблестели жаждой обладания, даже навстречу подался.

   Я провокационно закусила губу и повела плечом, прежде чем продолжить.

   - И не на весь, а на малую его часть. Сугубо междусобойчик, дорогой. Где сказано, что мы не можем жить порознь? Как видишь я прекрасным образом обхожусь без этого… - многозначительно постучав себя по лбу, в том месте, где у Родарэна сияла печать принадлежности, а у меня отсутствовала

   Было время, Родарэн, как и я, посещал собрания сторонников Слияния и открыто выступал за смену курса. Тогда его ничуть не смущала перспектива быть ославленным на весь свет. Наоборот даже, мы всячески стремились быть услышанными и зримо демонстрировали несогласие с политикой Конклава, повсеместно разгуливая без печати.

   Однако с тех пор многое изменилось. Во-первых, Дар предал благую идею. Во-вторых, сдал наше сообщество Инквизиции Конклава. В-третьих, стал преданным поборников изживших себя устоев, ратуя за исключительность и неприкосновенность смесков. В общем, превратился в точную копию тех, кого когда-то якобы презирал.

   Я, кстати, так и не решила для себя, а была ли в его бунтарстве против системы хоть толика правды?

   - Расслабься, милый. Не так быстро. Ты же не собираешься наломать дров и жалеть об этом? - мурлыкнула я, заглушая метку.

   Физическое насилие по отношению к себе подобным в нашем обществе не приветствовалось и не прощалось. Довольно странный фетиш, учитывая само наше происхождение, но сейчас не об этом. Выход один – договариваться.

   Ну, или соблазнять. Только я не соблазняемая! Проверено!

   Совсем как я недавно, Родарэн, не скрываясь, с облегчением выдохнул, породив внутреннее злорадство. А что? Заслужил, и будем почти квиты на сегодня! Явился ко мне в офис, Оллию взбудоражил, еще и надавить пытался. Сволочь!

   Однако топтаться по больной мозоли не стала. Приоритеты другие! Дождалась, когда тяга окончательно отпустит, и добавила конкретики в ранее озвученное предложение.

   - Объявишь меня не способной к зачатию. Я подтвержу и отрекусь. Для тебя все максимально безболезненно, - выделив пару секунд на осмысление. - И поможешь с сестрой. Хочу забрать Итарэ к себе. Мы, наконец, освободимся друг от друга. Встретишь более сговорчивую самку. Продолжишь род. Если повезет, станешь зятем следующего Канта. Все мечты сбудутся, Родарэн.

   - Нет.

   - Нет? Уверен?

   Признаюсь, почти убедила себя, что ослышалась.

   - Абсолютно. Твоя сестра участвует в смотре.

   - Что значит «участвует в смотре»? Ей семнадцать, Дар! Она ребенок!

   Показную расслабленность точно ветром сдуло!

   А вот Родарэн наоборот, вернул былую уверенность. Или самоуверенность?

   - Ты меня не дослушала, Таш. Критерии изменились. Не только метка больше не является препятствием. Ввиду отсутствия подходящей половозрелой самки минимальный пороговый возраст опустили до семнадцати. Вам обеим придется участвовать. Так что выдвигаю встречные условия: консумация и рождение наследника. А после, так уж и быть, я тебя почти отпущу. Живи, где хочешь… Делай, что нравится… Препятствовать и ограничивать не стану. Если договоримся, обязуюсь приложить все усилия, чтобы вычеркнуть Итарэ из предварительного списка претенденток. Хотя, чтобы ты знала, твои весьма воодушевлены открывающимися перспективами.

   - Врешь! – не сдержавшись, рыкнула я, а Родарэн расплылся в своей коронной крышесносной улыбке, разбившей немало женских сердец.

   Красив, мерзавец! И умело пользуется этим! Мое сердечко, когда-то тоже взволнованно трепыхалось и екало.

   Первородные, какой же глупой и слепой я была!

   Впрочем, осознание привлекательности Родарэна это не отменило.

   - Ташарэ, золотце, мы клялись не подставлять друг друга, забыла?

   - Что-то поздно ты об этом вспомнил, Дар, - лихорадочно соображая, как быть, процедила я. – Ты меня больше не переиграешь! – на чистой браваде.

   - Посмотрим, Таш. Посмотрим, - до противного снисходительно. - У тебя четыре с половиной месяца, чтобы попробовать найти иной выход. А я терпеливый, ты же знаешь. Подожду еще немножко. В конце концов… тем слаще плод, чем дольше мы его желаем.

   Родарэн плавно, тягуче поднялся, продолжая обозревать меня насмешливым взглядом.

   - Засим прощаюсь, и не мешаю себя ненавидеть. Официальное оповещение найдет тебя в установленный срок. До скорой встречи, любимая.

   - Пошел ты, Родарэн! – придушено выдохнула я, изо всех сил удерживая себя на месте.

   Рукопашная вряд ли решит проблему. И, похоже, меня только что основательно и плотно загнали в угол!

   Дальнейший день протек без существенных происшествий, но лучше от этого не стал. Я внутренне бесилась, срывалась на сотрудниках и ненавидела себя за это. А вечером помчалась в единственное место, где могла отвести душу, но, главное, проветрить голову. Азарт и адреналин – персональное лекарство от всех проблем!

   - Ненавижу! Ненавижу! Сволочь! – не то вслух, не то мысленно твердила я, распираемая всеобъемлющим, неодолимым желанием открутить голову одному конкретному паршивцу.

   Скорость на виражах перевалила за предельно допустимую. Если не справлюсь с управлением и навернусь, утреннее происшествие покажется детской сказкой. Но выпустить пар жизненно необходимо, а потому еще быстрее. И еще… И еще… Еще! Пока мир на периферии зрения не размажется окончательно!

    - Стоп, Лорм! Тормози! Ты разобьешься! Разобьешься! – ввинтился прямо в уши злющий голос моего бессменного ведущего, и волей-неволей пришлось реагировать, сбрасывая скорость.

   Тиммерс никогда не орет без дела. На спидометре все триста двадцать два.

    - Еще раз превысишь, отрублю питание дистанционно! Это ясно?

   - Принято, Тимм. Предел триста.

   - Двести восемьдесят, Лорм! Двести восемьдесят! Берешь выше хоть на единицу, пеняй на себя!

   - Вняла, начальник! Разрешите исполнять?

   - Действуй, Лорм…

   Я мысленно хмыкнула очевидной обреченности в голосе, отлично зная, что ничего за плюс один мне не будет. И за плюс десять тоже. Однако озвучивать не стала, ибо смысл? Я не первый год гоняю на трассе Тиммерса, и триста десять моя обычная скорость. Предельно допустимая, кстати. А вот сегодня перебрала, чем и спровоцировала выговор с внушением.

   - У тебя компания по внешнему радиусу. Ведущий Гаррис, - уже без надрыва сообщили мне, и завели обратный отсчет. - Выпускает через три, два, один… Пошел.

   - Вижу.

   - Новенького мне не спугни. Вдруг приживется, - ворчливо.

   - Принято, Тимм. Уверена, ему понравится, - успокоила я, наблюдая, как едва выкатившийся на трек монобайк набирает скорость.

   Кто бы им ни управлял – новичком его вряд ли не назовешь: у меня глаз наметан. Посадка, траектория движения, угол наклона на поворотах – все выдавало человека опытного. Если и любитель, то очень близок к профессионалу. Разобрало любопытство.

   Я ускорилась, намереваясь обойти на следующем вираже, но для начала поравнялась. На спидометре двести восемьдесят, как предписано. Реакции на меня ноль.

   И это его я могу спугнуть?

   Что управляет байком мужчина никаких сомнений!

   - Тимм, не рычи, я нежно, - сочла нужным предупредить и втопила, собираясь к виражу набрать триста десять и вильнуть «хвостом» если получится.

   - Сессия закрывается через три минуты, - выдали мне, и вот тут готова руку на отсечение отдать, бессменный ведущий противненько подхихикнул в процессе.

   - Новую открой! Оплачу в двойном размере.

   - Без ножа меня режешь, Лорм… Тридцать три минуты твои.

   - Пяток накинь… Испортил отрыв.

   - Пять сверху принято. Лишишь «Мото» клиента, взыщу.

   - Делать мне больше нечего…

   Гашетка в жим. К повороту подошла на запланированных трехсот девяти, а закончив вираж, довольно ухмыльнулась. Вызов принят, похоже. Новичок также ускорился.

   Оставшееся время на треке пролетело незаметно. Мы соревновались не столько в скорости, сколько в техничности, и соперник попался весьма мастеровитый, невольно зауважала. Ведь человеку управлять байком гораздо труднее, нежели мне. И опаснее, чего уж тут. Ему-то ускоренная регенерация тканей недоступна. Если утратит концентрацию и серьезно расшибется, не факт что сумеет восстановиться.

   Собственно, это меня в людях и восхищало больше всего – умение рисковать. Делать что-то на пределе возможностей. Я вот не уверена, что смогла бы так гонять, доведись мне родиться обычным человеком. Побоялась бы ускорить обратный отсчет. Этот же едет, и ничего: словно не рискует совсем. Еще и спровоцировать себя позволил, невзирая на все инструкции. А в том, что Тиммерс обстоятельно останавливался на технике безопасности, ничуть не сомневалась.

   В общем, когда сессия новичка подошла к концу, я не стала дожидаться закрытия своей и сошла с трека. Требовалось немедленно познакомиться и отблагодарить крепким рукопожатием, ибо наше незапланированное соревнование помогло отвлечься, и изначально провальный день заиграл подобием красок. Больше не хотелось кипеть и заниматься членовредительством. Стало предельно ясно, что необходимо крепко подумать и найти выход из сложившейся ситуации, а не изводить себя пустыми обидой и ненавистью. Что толку от них – пшик и оставленный позади выхлоп. Что отпустить негативные эмоции задача первостепенная.

   Решено, принято к действию. Вот сейчас перекинусь парой слов с соперником, поблагодарю за встряску и отправлюсь ломать голову над своей судьбинушкой. Но для начала загляну в кофейню напротив и полакомлюсь вкуснейшим десертом. Я его заслужила, в конце концов!

   Сдав байк на руки техников с механиками, я стянула перчатки, шлем, взбила примятые обязательным атрибутом безопасности волосы и отравилась знакомиться.

   - Таша Лорм, - представилась первой и протянула руку. – Благодарю за заезд. Было здорово.

   - Взаимно. Эммин. – Рукопожатие вышло в меру крепким, в меру аккуратным. Деловым, я бы сказала. – Эммин Лорм.

   - Шутите?!

   - А похоже?

   Мы дружно расхохотались и, наконец, расцепили руки. Он запихнул перчатки в шлем, а я мысленно стряхнула внезапно кольнувшее ощущение далекого узнавания. Видимо, кто-то из смесков находился поблизости. Возможно даже Родарэн.

   Я, кстати, до сих пор не простила себе, что не распознала родства перед неминуемой встречей. Привыкла, похоже, верить в свою недосягаемость.

   - Тогда вы просто находка для меня Эммин Лорм. Всегда считала традицию брать фамилию мужа абсурдной.

   - Так не берите. Я не против.

   Мне улыбнулись, и я улыбнулась в ответ.

   - Еще раз благодарю за заезд. Тимм сказал, вы новичок, но верится с трудом. Признавайтесь, где набирались опыта?

   - Тимм?

   - Тиммерс Арид. Владелец и ведущий, - пояснила я, неожиданно ощутив в себе проклюнувшуюся кокетку.

   Я запрещала себе засматриваться на человеческих мужчин. Даже когда истово желала отомстить Родарэну хоть как-то. И, нет, я не брезговала, не считала себя выше людей и не думала о разнице в продолжительности жизни, которая, к тому же, сокращалась с каждым новым поколением смесков. Просто ничто не отзывалось внутри. Те же признанные красавцы, на которых оглядывались все кому не лень, меня не трогали, оставляя равнодушной, и вот вам…

   Все Дар со своим ультиматумом виноват, не иначе. Удумал тоже - наследника ему родить! Не на ту напал!

   - Так, где же? – невольно поморщившись, я загнала непрошенные мысли поглубже и повторила вопрос, теперь уже оценивания своего визави с иной позиции.

   Симпатичный, зараза! Родарэну уступает, но все же… Все же…

   Миндалевидный разрез глаз, волевой подбородок с пикантной ямочкой, в меру пухлые губы… Хотя, нет, скорее твердые… Вьющиеся волосы… Будь мы не в Вистари, а, скажем, в Аккроре, решила бы, что, как я - маскирующийся смесок, но нет. Невозможно. Именно от него ощущения родства не шло, а этого, в отличие от печати, скрыть невозможно. Приглушить – да, но не на расстоянии вытянутой руки и, уж тем более, не при касании.

   - Везде понемногу, - пространно сообщили мне, облагодетельствовав лукавой улыбкой. – Таша… Согласны?

   - Эммин, - кивнула я, принимая недовысказанное предложение.

   - Чай?.. Кофе?.. И ответы на все вопросы?..

   - Кофе, пожалуй… Я даже знаю где. «У Мары».

   - «У Мары», так «У Мары»… - легко согласился случайный знакомец, проигнорировав окончание фразы. - Увидимся на выходе?

   - На входе. Кофейня через дорогу. Не заблудитесь, - сообщила я.

   С «вопросами» и ответами в процессе разберемся.

   - Понял. Буду в черном, - мне указали на полупрофессиональный мотоциклетный комплект, штаны от которого выгодно подчеркивали крепкие бедра, ровные ноги и рельефные икры, а куртка, убеждена, скрадывала наличие не менее впечатляющих мускулов.

   Похоже, в нем он и пришел. Вернее приехал, что более вероятно. Тимм хоть и предоставляет весь набор необходимой экипировки, не считает нужным тратиться на нее сверх меры, предпочитая вкладываться в байки.

   - Я тоже. Не ошибетесь, - тем самым емко охарактеризовав свой собственный наряд.

   Мы заново рассмеялись, а после разошлись по раздевалкам: он в мужскую, я в женскую. Причем поторапливаясь. Уж не знаю его причин, но вот мне прямо сейчас захотелось принять душ и освежиться, хотя обычно подобным чистоплюйством не страдала. Откладывала водные процедуры до дома.

ГЛАВА 2

Как и договаривались, встретились у входа в кофейню. Вольготно привалившись к столбу, Эммин ждал меня, что-то высматривая в постепенно темнеющем небе.

   Признаюсь, я позволила себе недолго полюбоваться. Все же хорош. Даже слишком! А пресытившись эстетическим удовольствием, приблизилась и сообщила.

   - В курсе, что на тебя пускает слюни каждая первая?

   И это ничуть не преувеличение. Все пять замеченных мною девиц обратили на парня весьма пристальное внимание. И ушли несолоно хлебавши, не дождавшись намека на отклик.

   - Ты тоже? – Эммин отлип от столба.

   - Не-а… Я патологически не терплю красивых мужчин, но от кофе не откажусь. Не надейся.

   - Тогда идем отдавать должное кофе, - мне вновь лукаво улыбнулись.

   Не поверил? Зря!

   Для меня галантно распахнули дверь и пропустили вперед.

   - О, Таша… Привет! Неожиданно… Ты сегодня не одна? – заметив меня, хозяйка кофейни, она же бариста, бармен, официантка и вообще душа этого места, улыбнулась и приветственно помахала рукой. – Присаживайтесь, я сейчас подойду и уберу. Только освободился.

   Я отзеркалила и жест, и улыбку. Кинула взгляд на некогда полюбившийся столик в углу, но сочла нужным поинтересоваться у спутника.

   - Не против? – наклоном головы конкретизировав место.

   - Выбор за дамой. Приму любое решение.

   - Пфф… Вы приторно любезны, Эммин.

   - Мы снова на «вы»?

   - Нет…

   - Но?

   - Предпочитаю искренность. Желаешь присесть в другом месте, скажи прямо, без пафоса.

   - Хорошо… Без пафоса, так без пафоса… - лукавства во взгляде прибавилось. - Мне без разницы, где сидеть. И недопитая кем-то чашка совершенно не мешает. Я не брезгливый эстет, могу переставить. Или даже допить…

   - А вот это лишнее... Я бы не советовала... Хотя, как знаешь.

   В первое мгновенье стало смешно, но после вновь вспомнился Дар - обновленной версией самого себя, если так можно выразиться – и подначивать расхотелось.

   Представляю, что бы он сказал, предложи кто Гласу Конклава усесться за грязный столик!

   - Я тебя расстроил?

   Вопрос стал неожиданностью. Видимо, не удержала лица. Пришлось оправдываться.

   - Нет. Ты совершенно не при чем. Я сама себя расстроила. Не обращай внимания. Денек так себе... Разочаровал.

   - Ты поэтому такая безбашенная?

   - Я?.. Безбашенная?.. – ощутив внезапное раздражение.

   И снова Родарэн виноват! Не к месту на ум пришло «злая, зарвавшаяся стерва».

   - Я все видел, пока ждал выпуска.

   - И что же ты видел, глазастый Эммин? Любопытно… - раздражение усилилось.

   Я рассчитывала на ни к чему не обязывающее общение, а тут лезут в душу!

   - Потерю концентрации. Ты отвлеклась, - уличили меня. – Но ловко выровнялась, но позволив себе завалиться на бок. Настолько плохой день?

   - Ты серьезно?!

   Благо Мара успела забрать грязную посуду, оставить меню и отойти.

   - Ответы на все вопросы… Помнишь?

   - Видимо, мы друг друга недопоняли, - насупилась я.

   Мне не хотелось серьезности. Я собиралась отдохнуть, отвлечься… Переключиться, если хотите, но точно не выворачивать душу наизнанку!

   - Боишься показать себя настоящую?

   - Настоящая я на треке! – для начала огрызнулась, но после вдруг поняла, что реагирую слишком остро.

   В конце концом, сама призналась, что день оставляет желать лучшего. Вот и связал одно с другим.

   - Прости за грубость, - искренне повинилась я и состроила покаянную моську. - Все еще на взводе, похоже. Нужно срочно запить и заесть.

   - Запить и заесть?

   - Да.

   - Принято.

   Мы определились с заказом, и в ожидании оного, вернулись к тому, на чем остановились в боксах.

   - Так, где учился укрощать монобайк, Эммин Лорм?

   - Много где… Впервые вышел на трек в Дорито. Затем подчинил трассу Востера. Гонял немного в Маросе, в Дримме. Ну и Аккрор, конечно. Куда без него?..

   - И, правда, никуда, - мне оставалось только завистливо присвистнуть.

   Впечатляющий послужной список! Сама я опробовала лишь трек в Дримме, и то один единственный раз. Предпочитала держаться подальше от сородичей.

   - А ты?

   - Я выкормыш «Мото». Не люблю путешествовать.

   - Зря. Весьма интересно и познавательно. Ты местная?

   - Нет. Но не спрашивай откуда, не скажу.

   - Так даже… Ну, ладно… - демонстративно пасуя, он общепринятым жестом вскинул руки.

   А я вдруг поймала себя на мысли, что чем дольше смотрю на него, тем более знакомым он мне кажется. Видимо, напоминает кого-то. Вопрос в том - кого?

   Впрочем, неуловимо похожих друг на друга людей довольно много. Взять, к примеру, Оллию и жену одного из постоянных поставщиков. Заподозрить их в близкой кровной связи проще простого. Овал лица, цвет глаз, цвет волос, даже ямочка на правой щеке практически один в один. Однако они не родня, а всего лишь похожие друг на друга женщины с разницей в десять лет. Так что, вполне вероятно, узнавание мое фикция, и зацикливаться на нем не стоит.

   Мара принесла нам кофе и по кусочку вишневого торта. Я поблагодарила и, не особо заботясь о манерах, тут же отправила в рот ложечку воздушного лакомства. М-м-м… Вкуснотища! Словами не передать!

   Я ведь жуткая сладкоежка. Самозабвенная, как говорит Алирэ. Любовь к сладкому из меня под страхом смерти не вытравить! Взаимную, кстати говоря, ибо на фигуре злоупотребление никак не сказывается.

   Та же Оллия, от природы склонная к полноте, следит за объемами и жестко ограничивает себя даже в сахаре. А я лопаю тортики с пирожными едва ли не каждый день, и хоть бы что. Или правильнее сказать «где»? Сугубо личное мнение - в некоторых местах округлиться не помешает.

   - Ну как? Вкусно?

   - Вкусно. Возьму на заметку, - поддержал меня внеплановый сотрапезник, вполне себе оперативно уминая собственный кусок калорийного лакомства.

   Это выглядело настолько забавно, что я не удержала улыбки.

   - Что? – вопросили у меня, прожевав и проглотив очередную порцию.

   - Впервые вижу мужчину, расправляющегося с тортиком быстрее меня.

   - Я думал, у нас соревнование… Нет разве?

   Прыснули мы после этих слов, не сговариваясь, и также, не сговариваясь, быстренько доели.

   - Забавный ты, Эммин Лорм, - перейдя к кофе, призналась я.

   - Вынужден ответить полной взаимностью, Таша Лорм.

   - Пф-ф-ф…

   - Снова пафосно? - а глаза смеются.

   Занятные такие глаза. И не голубые, и не серые… Словно определиться никак не могут. Хамелеоны, в общем.

   - Ты это нарочно, не так ли?

   - Хотел посмотреть, как отреагируешь, - не стал отпираться он.

   - И как? Оправдала?

   - Полностью. Еще тортик?

   - А давай! «Нежность».

   - Как скажешь… Только я на этот раз воздержусь, - Эммин вскинул руку, привлекая внимание хозяйки к нашей паре.

   - Разочаровываете, мистер Лорм… Неужели наше соревнование закончилось? Или вы сдаетесь без боя?

   - Уступаю первенство даме, - мне подмигнули и озвучили заказ для оперативно подошедшей Мары. – Порция «Нежность» здесь, с собой - «Вишневый», и рассчитать.

   Естественно меня вновь разобрал смех. «С собой «Вишневый»» как-то не вяжется с передачей пальмы первенства, согласитесь?

   - Уступаешь, значит? - хитро прищурившись, подначила я.

   - Без сомнений. – Внешне сама невинность.

   - И почему я тебе не верю?

   - Чрезмерно подозрительная?

   - Есть такое дело.

   И снова этот лукавый смеющийся взгляд в ответ.

   - Почему, тоже не скажешь. – Не вопрос, утверждение.

   - Нет, конечно, - засвидетельствовала я. – А, в целом, рада была познакомиться.

   - Уже уходишь? - смоляная бровь иронично-вопросительно заломилась.

   - Не дождешься! – Я скопировала все, вплоть до интонации. – А после сделаю тебя на треке.

   - Уверена?

   - Без сомнений!

   - Договорились, - Эммин подвинул ко мне кусочек «Нежности». – Когда встречаемся?

   - Завтра?

   - Устраивает. Время?

   - Пять. Нет, восемь, - тотчас исправилась я, вовремя вспомнив о посылке, которую ожидаю.

   - Подходит, - мне ослепительно улыбнулись. – Ставка?

   - Желание, конечно.

   - Заметано! Только непристойностей не предлагать.

   - Размечтался! Не терплю красивых мужчин, забыл? – вполне искренне возмутилась я, предварительно отмахнувшись от неожиданно возникшей пред внутренним взором картинки: он и я без одежды, сплетенные в страстном объятье.

   Глупость нереализуемая. Вернее, реализуемая, но все равно глупость!

   Мне Родарэна с его претензиями и ультиматумом более чем достаточно! Вот уж с кем «сплетаться» ни под каким видом не намерена!

   Однако видение меня не покинуло, как вскоре выяснилось, и из кафетерия выходила в глубоком внутреннем раздрае. Впервые за долгое время моя женская сущность без принуждения отреагировала на представителя противоположного пола, и это не смесок! Почти смешно, если бы ни грустно!

   При всем своем бунтарстве, я никогда не рассматривала вариант связать свою жизнь с человеком. Всего лишь стремилась добиться позволения выбирать самостоятельно, а не по указке. У нас же как, ни в коем случае нельзя разбавлять кровь. Необходимо всеми силами поддерживать совместимость с Первородными. А потому браки в большинстве своем договорные, основанные на родовитости и совпадении. Подобие чувств в них привносит метка. Моя тетя и, теперь уже, дядя, к примеру, терпеть друг друга не могли, почти ненавидели, но по всем параметрам составляли наилучшую пару. И составили, в итоге, сдавшись метке. Консумировали брак и живут припеваючи, но я-то помню, как ранее исходили ядом при каждой встрече.

   Именно их отношения когда-то стали для меня отправной точкой несогласия с существующими реалиями. Это неправильно, что неприязнь становится приязнью под принуждением. Для себя я такого не хотела, но, к сожалению, получила. Все Дар виноват, чтоб его разорвало от собственной значимости! Ведь мы наверняка могли быть счастливы без всяких меток, если бы не его предательство! Я тянулась к нему, он ко мне, но метка сделала это притяжение невыносимо противным моей сути!

   - Увидимся завтра?

   - Определенно, - на автомате ответила я и нырнула в спасительное уединение автокара, пристроив коробку с врученным мне тортом на пассажирское сидение.

   По всему выходило, что расслабиться и переключиться у меня не получилось, только добавила себе головной боли. Подумать только, я это серьезно - проникнуться человеком?! Или же желание не упустить свободу дает о себе знать столь неожиданным образом?

   Пока копалась в себе, Эммина след простыл. Даже не посмотрела, на чем он передвигается в обычной жизни. А ведь было любопытно. Впрочем, заново обозрев стоянку у «Мото», методом исключения предложила себе целых три варианта, чтобы остановиться, в итоге, на наиболее вероятном: спортивная модель двухколесного двухместного мотобайка.

   Если мне не изменяет память, стоит такая игрушка весьма и весьма недешево. Мой собственный, безвременно почивший в неравной схватке с торчком-самоубийцей, уступает по всем статьям.

   - Кто же ты такой, Эммин Лорм? – поинтересовалась у пустующего ныне парковочного места и вынуждено сообщила ему же. – Похоже, и тебя мне придется заесть и запить…

   Коробка с тортом на это заявление никак не отреагировала.

***

Большую часть следующего дня я провела в офисе, разбираясь с текущими вопросами. Сбежав из дома, я осталась совсем без содержания и оказалась вынуждена зарабатывать на жизнь самостоятельно. Не скажу, что было просто, скорее уж наоборот, но я справилась, после ряда мытарств открыв в себе талант к управлению.

   Однако не стану приписывать все заслуги себе. Без сторонней помощи, конечно, не обошлось. Выживать среди людей меня научил Ортисар Равондвэр. Он же – Ортис Равон, такой же, как и я, бунтарь-отщепенец, когда-то презревший устоявшиеся правила и отказавшийся им следовать.

   Судьба, как водится, свела нас крайне вовремя и весьма эксцентрично. У меня закончились деньги, вырученные за вынесенные из дома личные украшения. Я оказалась на улице на ночь глядя, и совершенно не представляла, как быть дальше. Идеалистическая картинка, на которой утираю нос всем и вся, разбилась о суровую реальность, щедро сдобренную моей собственной неприспособленностью. Я не умела существовать вне благополучного обособленного мирка смесков. Не знала, как справляться с вызовами, хоть и убедила себя в обратном, и в результате оказалась беспомощна и беззащитна перед тремя обкуренными отморозками.

   Та ночь открыла мне глаза, окончательно лишив иллюзий. Нет никаких избранности и исключительности. Мы всего лишь горстка долгожителей с зашоренными собственной привилегированностью мозгами, власть которых зиждется на отголосках былого величия и страхе, конечно. Но даже он – страх, не повсеместен. Через него легко переступить, достаточно залить глаза крепким алкоголем, ширнуться или же выкурить косячок дурмана. А то и вовсе, всего лишь поверить в абсолютную безнаказанность. Если бы ни Ортисар, его своевременное появление и помощь, мне бы пришлось дорого заплатить за эти знания, но жизнь рассудила иначе.

   Орт взялся буквально из ниоткуда, и за считанные секунды уложив всех троих на лопатки, спросил тоном строгого родителя.

   - Что ты здесь забыла, малышка? Крайне неподходящее место для юной родэри, не находишь?

   Меня же бил озноб, и еще не отпустил страх, так что ответить не получилось. Я могла лишь таращиться на него и мечтать о побеге, осуществить который была неспособна.

   - Так… Ладно… После поговорим, - пришел к определенным выводам мой спаситель и, приобняв за плечи, повел прочь из проулка, в который немногим ранее загнали «добычу» злоумышленники.

   А после состоялся долгий, обстоятельный разговор в третьесортной забегаловке, во время которого Ортис самозабвенно хлестал дешевый коньяк, а я отпивалась помоями, по какой-то неведомой причине гордо именуемыми чаем. Им, разговором то есть, оказалась перевернута очередная страница моей жизни: Орт взял меня под свое крыло. В ту ночь в самом неблагополучном, неспокойном районе Аккрора, сгинула, растворилась среди людей, родэри Ташарэ Лормастер, и родилась на свет ничем не примечательная на первый взгляд Таша Лорм, которая буквально через полгода расцвела в преуспевающую мисс Лорм, совладелицу «Орлана» и делового партнера Ортиса Равона.

   Ею я и оставалась по вчерашний день, но сегодня… Сегодня все не так определенно, к сожалению.

   - Чтоб тебя, Родарэн!

   Психанув, я отбросила ручку и схватилась за голову. Бессонная ночь плодотворной не была. Сколько не искала пути спасения для нас с сестрой, ничего путного на ум не пришло.

   По-хорошему посоветоваться с Ортисом. У того опыта противостояния системе много более моего, но как с ним связаться ни малейшего понятия.

   Около полугода назад мой друг, партнер и наставник, внезапнейшим образом открыл в себе любовь к океану. Прикупил яхту старого образца, с ручным управлением, и отправился покорять оный, заодно отпустив меня в свободное плавание. Крайнюю весточку от него я получила три недели назад с островов Тавриги, и никакого намека на дальнейший маршрут в ней не содержалось. С одинаковым успехом Орт мог отправиться и Далигию, и в Церран, и в Саготру. И еще в кучу прекрасных, мало обжитых мест, где даже самый навороченный смарт становится бесполезной железякой!

   Как его искать, если связи нет?.. Где?.. Вообще без понятия!

    - Так… Ладно… Не дрейфим и не порем горячку. Время еще есть, - сказала себе и временно отодвинула поиск решения.

   Вдохнула, выдохнула и связалась с секретаршей.

   - Оллия, курьер приходил?

   - Еще нет, мисс Лорм. Ожидаю. Скоро должен быть.

   - Тогда сделай мне кофе, пожалуйста, и… Посылку получишь, можешь быть свободна.

   Время к семи. Рабочий день давно закончен.

   - Хорошо, спасибо. Сейчас принесу, - раздалось в ответ.

   Следующие пять минут я еще пыталась вчитываться в лежащий передо мной документ, но, когда в кабинете запахло свежеприготовленным кофе, сдалась и уже просто отложила ручку.

   - Благодарю, Оллия.

   Передо мной поставили поднос с парящей чашкой на нем и блюдцем с печенками. Я отхлебнула ароматный напиток и блаженно зажмурилась.

   Оллия - чистой воды волшебница. За один только кофе я готова платить ей в двойном размере!

   - Ты ж моя спасительница! Премию завтра выпишу! – расщедрилась я.

   Прямо таки почувствовала, как по венам заструилось желание жить!

   - Вы очень добры, мисс Лорм, - секретарша странно запнулась. - А можно спросить?

   - Спрашивай…

   После второго глотка и засунутой в рот печенки благодушия во мне, несомненно, прибавилось.

   - Вчерашний посетитель, он же… Он из Высших, верно?

   Хорошо, что прожевать успела, иначе бы точно подавилась!

   - С какой целью интересуешься? Понравился? – Я придирчиво сощурилась.

   Обсуждать Родарэна совершенно не хотелось.

   Оллия же смущенно зарделась. Рука взметнулась к лицу и опала.

   - Нет… Просто…

   Продолжения отчего-то не последовало.

   - Насколько просто? Поясни…

   - У него знак был, когда уходил, а сперва не было.

   Смущение секретарши стало гуще.

   Я же закусила губу, стараясь удержать рвущиеся наружу ругательства. Родарэн, чтоб тебе на голову аэробус приземлился и череп размозжил!

   - Понятно.

   С тоской глянула на чашку с кофе, на дверь, и сосредоточилась на секретарше. Открывать правду не хотелось, но и иного пути я не видела. Оллия весьма сообразительная особа, запудрить ей голову будет трудно, да и сам Дар постарался. Подложил свинью напоследок.

   Не погаси он печать принадлежности изначально, сошел бы за подражателя, каковых много, особенно на периферии империи, в местах где настоящие смески практически не селились. Я даже сотрудничаю с несколькими, собственно, потому Оллия и спрашивает: есть с кем сравнивать. Вот только они понятия не имеют, кто именно перед ними, и что их секрет раскрыт также не в курсе.

   Впрочем, сейчас не об этом…

   Для меня к сожалению, а для кого-то к счастью, о смесках ходило множество разных баек. Люди продолжали считать, что мы владеем магией Первородных, способны оборачиваться в драконов, изрыгать пламя, но главное даже не это.

   Хотя, от Оллии, конечно, не ожидала.

   - Да, Оллия. Он из Высших. Настоящих Высших. Но распространяться об этом не стоит, - решившись, наконец, я сурово глянула на ожидающую ответа секретаршу. - И краснеть перестань. Родарэн не тот, на кого стоит тратить свои лучшие годы.

   - Я так и знала! Я сразу поняла! - Моя верная помощница явно плохо владела собой и восторженного восклицания не удержала.

   Я же глубоко пожалела о былой неосмотрительности. Зря, видимо, открыла ей глаза на «поддельных» смесков. Теперь, вот, пожинаю плоды.

   - Советую и дальше обходить их стороной. Целее будешь.

   И нет, я не имела в виду физическую целостность. Голову никто не свернет, руки-ноги ломать не станут, а вот попользоваться такой добычей вряд ли кто откажется.

   А уж сколько у нас борделей для привилегированных посетителей, пальцев десятков рук не хватит, чтобы сосчитать. И сколь много простушек в них угодили, идя на поводу у желания жить дольше!

   Меня, кстати, тоже, в некотором роде, можно отнести к категории этих самых дурочек, только приправленных иным соусом. Я, ведь, знать не знала, как развлекаются мои сородичи, пока не вырвалась из их тесного круга. Глаза на все это непотребство мне открыл Ортисар. Как? Элементарно! Привел в один из борделей, конечно же.

   Ох, и выворачивало меня после всего увиденного! Зато раз и навсегда потеряла способность удивляться и разочаровываться. После такого уже ничто не страшно!

   Поняв, что прислушиваться к моему совету не спешат, я едва удержала презрительную гримасу. Отпила кофе. Закусила хрустящей печенкой и зашла с другой стороны.

   - Оллия, ты же разумная девушка, - для пущей убедительности начала с похвалы. - Поверь мне, кто бы что ни говорил, Высшие не связывают свою жизнь с людьми. Это закон. Табу. Все, что ты сможешь урвать у таких отношений, это кратковременная интрижка. Оно тебе надо? Подумай хорошенько, прежде чем ввязываться.

   - Вы не можете этого знать, мисс Лорм. Если только сами…

   - Сама «что»?

   Уж не знаю, что я ожидала услышать, исходя из сложившегося мировоззрения, но точно не это. И, конечно же, мысленно продолжила высказывание, но еще не поняла, как к нему относиться.

   - Не пробовали… - подтверждая догадку, шепнула Оллия и стала пунцовой. Буквально! - Вы и он…

   - Бывшие партнеры, разошедшиеся во взглядах, - обрела дар речи я, решив, что лучше так, чем заподозрит во мне Высшую. Очень не хотелось разрушать годами создаваемый образ, хоть бы и в оставшееся до смотра время. – И ты будешь ненавидеть себя, если соблазнишься. Что он тебе обещал?!

   Я, если честно, сильно сомневалась, что Родарэн снизошел до общения с секретаршей, тем более, после непростого разговора со мной, но мало ли? Вдруг предложил следить и докладывать, а она растеклась лужицей и на все готова?

   - Оллия?! – не услышав ответа, добавила в голос требовательности. – Что он тебе обещал?! Я жду!

   - Ничего. Ничего не обещал, мисс Лорм, - теперь уже отрапортовали мене, только легче от этого не стало.

   Заметно же, что переубедить не удалось, и заблудшая душа терзаема сомнениями.

   - Встречай посылку и иди домой. Завтра договорим, - вздохнула я, не готовая проститься с устраивавшей меня секретаршей.

   Но если до завтра дурь из ее головы не выветрится, придется искать замену. Держать падких до смесков девиц в ближнем окружении я не собралась. Мне собственных проблем хватает, и разбираться с чужими чаяниями никакого желания.

ГЛАВА 3

Сессия удалась. Я утерла нос своему сопернику, и теперь смотрела на него с толикой насмешливой снисходительности.

   - Готов рассчитаться?

   - Всегда готов, - уверено ответствовали мне, стряхнув упавшую на глаза длинную челку.

   - Постригись!

   - Что сделать?

   - Постригись, - сощурившись, повторила я.

   Это было спонтанное желание. В процессе соревнования планировала совершенно иное. Но сейчас вдруг захотелось лишить его даже намека на схожесть со смесками, а удлиненные стрижки – верный, но не единственный, конечно, показатель принадлежности к Высшим.

   - Коротко? – после недолгих раздумий уточнили у меня.

   - Насколько смелости и духа хватит, - тут уж решила подначить.

   На самом деле, я вообще не собиралась ничего загадывать. Даже не прийти подумывала, но чувство собственного достоинства не позволило. Поэтому к «Мото» выдвигалась с твердым намерением извиниться и распрощаться, однако что-то пошло не так.

   Точнее понятно что… Найдя Эммина уже в боксах, готовым выйти на трек, не смогла отказать себе в удовольствии прокатиться. И вот мы стоим напротив друг друга и выясняем, кто, кому и что проиграл.

   - Наголо? Я могу, - Эммин нарочито небрежно встрепал пятерней роскошные кудри. - Предпочитаешь лысых? Или так я перестану быть красавчиком, и…

   - Уел… - Я рассмеялась, представив его обритым под ноль, и решила, что это лишнее. – Хочу твои колеса. Свой недавно разбила.

   Это тоже было совсем не то, что планировала, но гулять, так гулять!

    - Лови! – мне незамедлительно кинули ключи, едва успела поймать. – Но ты меня прокатишь… с ветерком… Давненько я не был пассажиром.

    - Куда? – озадачилась я.

   Кажется, этот ненормальный поверил, но я-то пошутила!

   Впрочем, продолжить игру мне это открытие не помешало. После признаюсь.

   - А хоть куда… - на полном серьезе сообщили мне. – Сойду, где пожелаешь.

   - Уверен? – поразилась еще сильнее. – А если завезу так, что не выберешься?

   - Попробуй…

   Точно ненормальный!

   Однако вызовов я не любила, не сложно догадаться почему, и реагировала на них однозначно.

   - Сам напросился! - Щелкнув брелком, без сомнений выбрала нужное направление.

   Я ведь не ошиблась вчера, и методом исключения выбранный мотобайк сегодня снова на парковке, блестит глянцевыми боками и заставляет облизываться.

   Два дня за рулем кара, а он уже поперек горла! Завтра же найду время, чтобы наведаться в салон и выбрать себе нового красавца, а сегодня… Сегодня еще немного похулиганю.

   - Держись крепче, пассажир, а то ветром сдует, - прежде чем нахлобучить на голову шлем, ухмыльнулась я, и довольно зажмурилась, услышав басовитое урчание заведшегося двигателя.

   Просто песня! Ничто не звучит лучше!

   Одноколесники я обожала за скорость и даримое ими ощущение опасности, а байки за мощь и основательность. Никакому кару не переплюнуть!

   Когда ты мчишься по дороге, ощущая под собой такого «зверя», кровь просто бурлит! Закипает! Хочется выпустить когти, обнажить клыки и рычать вместе с ним. Или даже вопить во всю глотку, для самой себя перекрикивая голос мотора! Сравниться может разве что ощущение свободного полета, но с ним у меня отношения сложные. Когда хочется расправить крылья, а за плечами висит парашют и тянет к земле, очарование развеивается.

   Я дважды прыгала, и разочаровалась в итоге, окончательно выбрав скорость. Управляя байком, я принадлежу себе и взрастившему меня миру, а мечтая о небе - чуждой глубинной сущности. Смески – они, ведь, не драконы, а сосуды для Первородных. И пусть Конклав за подобные мысли, высказанные вслух, разберет по косточкам и развеет пеплом, своего мнения не изменю. Так и подмывает спросить: «Где эти ваши драконы, не подскажете? Кто-нибудь из ныне живущих их, вообще, видел?»

   Дождавшись, когда Эммин устроится за спиной и обхватит руками талию, я тронулась и взяла курс на выезд из города. Ограничивать себя скоростным режимом не хотелось, да и местонахождение располагало. Всего-то два квартала попетлять, и мы на свободе.

    Трасса Ру-6А до Модаля стелилась под колеса широким, гладким полотном. Я выжимала из чужого «монстра» разрешенный максимум и жестоко завидовала, ибо такие колеса мне не светят.

   И, нет, я бы, конечно, могла разориться, даже без существенного удара по благосостоянию, но зачем мне любопытные взгляды и лишние вопросы? Орт намертво вбил в голову - меньше выделяешься, спокойнее живешь, вот я и не выделялась. Почти. По сути, преуспевающей совладелице «Орлана» следовало передвигаться исключительно на автокаре представительского класса с личным водителем к тому же, но тут уж предпочла прослыть несколько сумасбродной особой, чем снова загнать себя в жесткие рамки обязательных к исполнению правил. Да и сами люди гораздо миролюбивее смотрели на эксцентричность, нежели смески. Так что эту маленькую слабость мне охотно простили.

    Верхом на железном коне, я взобралась в Риволийские горы до третьей смотровой и там остановилась.

   - Ладно… Все… Я пошел. Увидимся, - едва мы встали на ноги, сообщил «пассажир» и отсалютовал на прощание рукой.

   - Стой! Ты куда?

   Признаюсь, не сразу сообразила, что к чему, а после, словно обухом в основание черепа приложили.

   - Эммин, не уходи! Я же пошутила! – повинилась громко и с душой. - Не нужен мне твой байк, не парься. Махнемся на обратном пути. Меня прокатишь.

   - Не привык отказываться от своих слов, - остановился он. – Рык твой.

   - Кто?

   Я глупо потаращила глаза, прежде чем сообразила, что речь о мотобайке.

   - Рык? Ты серьезно? – Тут уж не знаю, как удержалась, чтобы не расхохотаться. – Ему подходит, ничего не скажешь, но… своего Рыка обихаживай сам. Мне он не по карману.

   Сама не знаю, зачем я это сказала, но, что сделано, то сделано.

   - Врешь!

   Первородные, ко мне развернулись! Еще и три шага навстречу сделали! Неужели поверили и простили?

   - Обзавестись своим дешевле, чем дважды в неделю отваливать «Мото» за сессию.

   - Это другое… - качнула головой я, невольно обрадовавшись.

   Похоже, кое-кто наводил обо мне справки! Откуда бы еще ему знать о частоте посещений?

   Но уличать ни в чем не стала. Не стоит показывать, насколько меня цепляет этот интерес. Сегодня дообщаемся и разойдемся. Достаточно мне отвлекаться от насущных проблем. Сами собой они не решатся!

   И все же до конца совладать с собой не получилось. Интонации подвели.

   - Одноколесники в городе запрещены, - планировала с махровым намеком, а вышло чуть ли ни с обидой.

   - Мы сейчас не в городе.

   Вот ведь мистер-очевидность!

   - Согласна. Только сюда еще добраться нужно. Как, не подскажешь? Толкать?

   Мы побуравили друг друга перекрестными взглядами и синхронно развернулись к панораме.

   - Отличный вид, - спустя недолгое время нарушил воцарившуюся между нами тишину Эммин.

   - С Аккрором вряд ли сравнится, - не удержалась от замечания я.

   - Согласен. – Собеседник и бровью не повел. - Однако в Вистари есть своя прелесть.

   - Какая же? Смог особенный?

   Вот что мне язвится, спрашивается? Похоже, я опять чересчур остро реагирую, только Родарэн тут точно не при чем!

   - Занятное предположение, но вряд ли оправданное. Смог – он везде смог, одинаков.

   Меня вновь не удостоили даже взгляда. Эммин стоял, облокотившись о высокие перила, к которым, не сговариваясь, подошли, и подпирал подбородок сжатым кулаком.

   В объятьях вступившей в свои права ночи Вистари был красив. Искрил яркими огнями улиц, ручейками дорог, манил слабоосвещенными пятнами парков... Город жил и был счастлив. Во всяком случае, в это хотелось верить. Город на краю империи, где из смесков постоянно обитаем только я и несвоевременно увлекшийся океаном Ортис.

   Моя ершистость схлынула, растеряв все иголки. Я любовалась на блестящий огнями город и… Не знаю, что чувствовала. Наслаждалась, наверное, проникнувшись моментом.

   Сейчас бы расправить крылья и спикировать вниз, до самых высоких крыш, но…

   - Вернешь нас обратно, Эммин Лорм? Моя очередь быть пассажиром, - протянув ключи законному владельцу, спросила я.

   - Согласна отдать бразды правления? Не верится… – Он усмехнулся.

   - Слушай, я, честно, пошутила! Просто захотелось развеяться… и…

   - Очередной день не задался?

   - Можно и так сказать… У меня не лучший период в жизни, и это чистая правда, - сокрушенно призналась и глянула просительно. - Верни до «Мото», и без обид, хорошо? Нам не обязательно пересекаться в дальнейшем.

   - А вот это вряд ли… - когда пауза затянулась настолько, что я вновь успела прийти к вполне определенным выводам. – Я требую реванш. Скажем, в эти выходные. Подходит?

   - Прости, не смогу.

   Вот какого беса столь явно воодушевилась?!

   - Тогда в следующие?

   - Тоже вряд ли. Не успею вернуться, - ответила и закатила глаза.

   Язык мой – враг мой! Собиралась же распрощаться!

   - Откуда?

   - Да так…

   Мне удалось обуздать приступ откровенности и не пуститься в объяснения. На самом деле я еще раздумывала по поводу отъезда. Но кто сказал, что не дозрею?

   - Что ж… На нет и суда нет. Возвращаемся?

   Он, не глядя, перекинул ключи из руки в руку, а я развернулась к байку, в глубине души ощущая разочарование.

   - Возвращаемся.

   - Смотри, дракон, - вдруг окликнули меня

   - Дракон?.. Где?! – взгляд сам собой метнулся в темное небо.

   - Над городом.

   - Ах, над городом… - Я нашла парящий силуэт и покривилась. – Красивый…

   - Разве?

   - Ты, что ли, не фанат? – удивилась.

   - А с чего фанатеть? – вернули мне удивление. – Дракон, как дракон. Мелковат даже.

   - Почему «мелковат»?

   - У взрослых особей размах крыльев должен быть шире.

   - Ты таких в Аккроре видел? - поборов ошеломление подобным заявлением, уточнила я.

   Мало ли… Вдруг за годы моего отсутствия что-то изменилось?

   - Нет. В Аккроре не видел, но ведь это всем известно. Разве нет?

   - Нет, - после некоторой заминки опровергла я. – В Вистари не живут Высшие. И летают редко.

   - Почему?

   - Не по адресу вопрос, - не без труда нашлась я.

   - Жаль, - обронил мой спутник.

   - А вот тут поясни? – вновь не удержалась. – Чего именно жаль? Что не по адресу? Или желаешь свести близкое знакомство?

   - С кем? С драконом? - меня препарировали невнятным взглядом. – Зачем?

   - Вот и мне интересно… - скорее мысленно, нежели вслух.

   Впрочем, ответа на этот вопрос я знать не хотела, и настаивать на пояснении не стала. Мне Оллии с ее восторженностью от выдуманных перспектив хватило! Если еще и Эммин окажется истово вожделеющим общества смесков, разочаруюсь окончательно и махну на людей рукой.

   До «Мото» возвращались, поменявшись местами. Эммин вновь показал себя с лучшей стороны: не пасовал, не тушевался, лавировал.

   Я же жалась к крепкой спине и ловила непревзойденный кайф! Ветер хлестал в лицо – шлем-то у нас один на двоих, и я настояла, чтобы он был у водителя - волосы стояли дыбом, и очень хотелось раскинуть руки в стороны, чтобы в полной мере ощутить свободу скорости.

   - Если передумаешь, то до субботы, – с намеком простились со мной, сопроводив до кара.

   - Благодарю за вечер, - отозвалась, так и не решившись поставить окончательную точку, но и подтекст проигнорировав. Кодами стартов мы не обменялись.

   А если уж совсем честно, терять знакомство совершенно не хотелось. Что-то внутри меня продолжало сладко замирать от его близости, и это было приятно. В наши лучшие времена Родарэн настолько меня не будоражил. Я млела от глубокой синевы его глаз, обожала крышесносную улыбку, но не мечтала перевести отношения в горизонтальную плоскость. Или не горизонтальную? Та картинка, где мы без одежд льнем друг к другу опять перед глазами!

***

Всю дорогу до дома меня ломало, корежило и… распирало от злости на саму себя.

   Вот что за бес в меня вселился, спрашивается?! Наподдать бы ему хорошенько, чтобы бежал без оглядки, сверкая босыми пятками?! Нашла время предаваться бредовым мечтам! О светлом, свободном будущем думать надо!

   Ворвавшись в квартиру, первым делом сунула нос в охладительный шкаф, намереваясь перебить досаду вчерашним лакомством, но взглянув на торт, моментально передумала. Перед внутренним взором предсказуемо возник образ дарителя, который, во что бы то ни стало, следовало изгнать.

   В сердцах захлопнув дверцу ни в чем неповинного агрегата, я метнулась к бару. Не скажу, что являлась такой уж любительницей спиртного, но алкогольные запасы у меня имелись, и даже систематически пополнялись. Их главным уничтожителем выступал Ортис, который, казалось, вовсе не видел себя без бокала чего-нибудь высокоградусного в руке. Я же поддерживала изредка, но, в целом, предпочитала снимать внутреннее напряжение иными способами. Да-да, скоростью! Сейчас же мне срочно требовалось хлопнуть бокальчик, а то и не один, желательно чего-нибудь позабористее, чтобы уж точно смыть непрошеные мысли и подкидываемые воображением картинки. Докатилась, называется!

    Плеснув себе на три пальца ядреного Давийского виски, я погасила свет и подошла к незашторенному панорамному окну. С двадцать второго этажа открывался вполне себе неплохой вид, и я замерла, скользя взглядом по никогда не спящему городу.

   Впервые попав в Вистари, я была глубоко разочарована и искренне недоумевала, почему Орт осел именно здесь, а не в том же Дримме, скажем. Загазованный, что не продохнуть, промышленный городок, с неизменно стремящимися ввысь домами, весь испещренный улочками, с огромными площадями заводов, зажатый между горными пиками – чем тут восхищаться? Однако вскоре поняла чем – жителями. Людьми.

   В большинстве своем они здесь совершенно иные, не такие, как в Аккроре, Дримме или Варгоре: больше мне сравнивать, к сожалению, не с чем. Они добрее, жизнерадостнее, дружелюбнее. Ну, а главное лично для меня, в меру повернуты на Высших, точнее смесках, которые сюда практически не заглядывают.

   Даже тот липовый дракон, полет которого мы с Эммином имели удовольствие наблюдать, рассекает воздушные просторы всего-то раз в месяц, словно горячо порицаемый мною Конклав, периодически забывает напоминать о своей власти в столь удаленном от столицы месте.

   Впрочем, меня это вполне устраивало. А вот то, что в мысли вновь стучиться симпатяга Эммин - нет.

   Я отмахнулась от воспоминаний сегодняшнего вечера, отпила из бокала, обжигая горло и пищевод огненной смесью, и приказала себе сосредоточиться на том, что важно.

   Похоже, ввиду отсутствия Ортиса, из нашей пары ответственного за все разъезды, придется мне самой наведаться в Аккрор и прощупать обстановку. Конечно, рассчитывать на то, что Родарэн соврал не приходится, слишком уж далеко он забрался, чтобы не видеть личной выгоды, а вот преувеличить вполне мог. Возможно, я зря тут голову ломаю, изыскивая варианты, как из одной кабалы не попасть в другую? Возможно, все не настолько плохо, как мне преподнесли?

   Решено! Утром разберусь с неотложкой, а вечером сяду на аэробус. Алирэ наверняка будет рада повидаться, спустя столько лет. Пусть подруга никогда не поддерживала моих идейных устремлений, но и не осуждала за них. Главное ее благоверного не посвящать в суть нашей беседы. Малиорэн далеко не столь терпим к брожению в умах, и вполне способен донести Конклаву, если сочтет влияние на жену хоть сколь-нибудь тлетворным.

   В общем, план ближайших действий был выработан, и, допив виски, я взялась за сборы. Так как наведываться домой перед отъездом не планировала - к чему лишние мытарства? - дорожный саквояж решила собрать загодя, а утром погрузить в кар, чтобы забрать непосредственно перед посадкой.

   И, конечно, появившись в офисе, первым делом озадачила Оллию приобретением билета.

   - На обратно когда брать? – сосредоточенно уточнила секретарша, сделав пометку в планшете.

   - Обратный не нужен. Не знаю пока, насколько задержусь, - отозвалась я и задумалась.

   Если уж все равно буду в Аккроре, хорошо бы увидеться не только с Алирэ, но и с сестрой. Только как это осуществить, не пересекаясь с родителями? Кого-кого, а их видеть мне совершенно не хотелось.

   - Мисс Лорм? - привлекла мое внимание Оллия, и, судя по вопросительному выражению лица, обращение это было не первым.

   - Так отменяю или переношу? Ваши встречи…

   - Все отменяй. Всю следующую неделю, вплоть до понедельника, - не утруждая себя просмотром ежедневника, распорядилась я.

   В конце концов, что для меня важнее? Свобода или выгода?

   - На юбилей к губернатору вы тоже не пойдете?

   - А когда он у нас? Напомни? – я нахмурилась.

   Игнорировать приглашение губернатора, конечно, не лучшая идея. Может неприятно аукнуться. Слишком уж он ранимый. Еще палки в колеса вставлять начнет.

   - В пятницу. Двадцать второго. Подарок и букет заказаны. Отправить с извинениями?

   - Нет. До пятницы постараюсь вернуться. Если что-то изменится, извещу.

   - Будет сделано, мисс Лорм. Могу идти? – подытоживала наш разговор секретарша, и я кивнула, отпуская.

   - Сообщи, на какое время купишь билет.

   - Конечно, мисс Лорм.

   Оллия тихонько вышла, бесшумно затворив за собою дверь, а я еще некоторое время смотрела ей вслед, раздумывая уже над тем, уволить или, все же, оставить? Терять исполнительного сотрудника жалко, чего уж греха таить. Привыкла за два с половиной года. Но и реакция на Родарэна не шла из головы. Как тут определиться?

ГЛАВА 4

В терминале ожидаемо столпотворение. Посадку только объявили, и ожидающий отбытия народ со всех сторон хлынул живой волной, торопясь поскорее занять выкупленные места. Мне же толкаться не хотелось, да и не видела в этом необходимости. Смысл измываться над пятой точкой дольше положенного, если лететь нам добрых шесть часов? Успею насидеться на одном месте! Поэтому сверившись с часами и убедившись в наличии получаса в запасе, я подхватила саквояж и отправилась в кафетерий. Можно выпить чаю и съесть что-нибудь несущественное. Сегодня только завтракала.

   Время я рассчитала верно, и, когда вернулась к терминалу, без задержек и лишних нервов миновала досмотр. На входе в аэробус меня встретила улыбчивая бортпроводница и сопроводила до кабинки. Попутчик, если таковой предвидится, пока отсутствовал, и я вольготно устроилась на мягком диванчике, не став опускать складной столик, чтобы преждевременно не стеснять себя, а скинула тесные лодочки и вытянула ноющие ноги.

   Как-то промахнулась я с выбором обуви для поездки.

   Минуты, оставшиеся до отправления, тянулись резинкой. Я то и дело поглядывала на часы, не то поторапливая отправление, не то желая задержки – сложно сказать. В мыслях вновь царили сумбур и сомнение в правильности принятого решения. Не совершаю ли я ошибку, вознамерившись сунуться в столицу? Чем мне грозит подобная авантюра? Не опалю ли крылья, как неосмотрительно стремящийся к свету мотылек?

   Впрочем, менее опасной альтернативы я также не видела. Слишком долго пряталась, слишком сильно старалась исчезнуть, чтобы иметь возможность связаться с кем-то на расстоянии.

   Оповещение о взлете уже прозвучало, когда дверная створка пришла в движение и поползла в сторону, лишая надежд на одиночное времяпрепровождение.

   - Ваша кабинка, месье. Кнопка вызова работает. Если что-то потребуется, не стесняетесь нажимать, - увидела я лицо сияющей бортпроводницы и обреченно закатила глаза.

   По всему выходило, что попутчик мне достался не из простых, иначе с чего вдруг ей так расшаркиваться?

   А еще кольнуло запоздалым озарением. Вот чего ума не хватило выкупить всю кабинку? Сидела бы и бед не знала, а теперь придется подстраиваться. Хорошо хоть в лодочки успела нырнуть за мгновенье до явления попутчика. Еще и такого, вынуждающего персонал растекаться патокой. Повезло, так повезло!

   Одно утешало… Кем бы ни оказался мой попутчик, отсутствие печати на моем лбу его не удивит. Ощущение родства отсутствовало.

   Чтобы не начинать знакомство с рвущегося наружу разочарования, совладать с которым не получалось, я скоренько отвернулась к окну и смежила веки. Пусть пока обустраивается, пристраивает вещи, раскладывает стол, усаживается, а я повременю со взаимными приветствиями.

   Но и эти надежды пришлось записать в разряд несбыточных. Знакомый голос резанул слух.

   - Благодарю за информацию, Малира. Если потребуется, обязательно воспользуюсь.

    А вот я, кстати, не удосужилась взглянуть на табличку с именем бортпроводницы. Эммин, как всегда, сама любезность!

   - Преследуешь? – после того, как обменялись долгими взглядами, а бортпроводница, наконец, удосужилась закрыть дверь за припозднившимся пассажиром, поинтересовалась я.

   - Насколько помню, ты не путешествуешь. - Эммин закинул поклажу на полку для сумок и опустил стол, прежде чем усесться напротив. – Куда собралась?

   - Сходить на полпути не планирую, - с толикой язвительности.

   - В Аккрор. Я тоже. - Мне лучезарно улыбнулись. – Рад приятной компании.

   - Приятной ли? – не удержала раздражения я и тут же выдохнула, призывая себя к спокойствию.

   Человек же не виноват, что судьба распорядилась по собственному усмотрению и заперла нас в крошечном пространстве на целых шесть часов!

   - Не принимай на свой счет. Это из меня компания так себе.

   - Опять проблемы?

   - Неиссякаемые, - я покривилась. – Если удастся разгрести, обязуюсь стать милой и пушистой.

   - Пушистой вряд ли. Тебе не пойдет, - сообщили мне, оглядев нарочито изучающе. – А в остальном меня все устраивает.

   - Издеваешься?! – ничего иного, к сожалению, на ум не пришло. – Мы, вроде бы, не переводили отношения в настолько близкую плоскость, чтобы раздавать советы, - уже спокойнее.

   - Так я и не настаиваю. Всего лишь констатирую… Тебе идет колючесть, - с невинным видом просветили меня и указали на очевидное. – Взлетаем.

   Следующие полчаса или около того, я честнейшим образом старалась демонстрировать занятость. Даже ежедневник принялась листать, намекая тем самым, пустая болтовня не приветствуется.

   Эммин намек понял и никоим образом не беспокоил. Еще бы мне самой удавалось сохранять сосредоточенность!

   - Ладно… Раз уж так повезло, расскажи зачем летишь в Аккрор? Семья, работа, возлюбленная? – сдалась я, поняв, что даже букв различить не получается.

   - Считаешь нашу встречу везением? - урезал услышанное он.

   Ответ нашелся не сразу.

   - В некотором роде… - протянула с намеком. - Было бы гораздо хуже, если на твоем месте сидел необъятный боров и безостановочно жевал бутерброды.

   - Я также не горю желанием видеть на твоем месте престарелую любительницу аппетитных мальчиков. От их сальных взглядов, даже меня, знаешь ли, бросает в дрожь.

   - И часто тебя преследуют ценительницы свежатинки? – невероятным усилием воли мне удалось задушить смех.

   Это ж надо – назвать себя аппетитным! Самомнение ого-го!

   - Не спрашивай! Одолели! – Эммин картинно отмахнулся, но после глянул совершенно иначе. – Я рад тебя видеть, Таша.

   - Взаимно, Эммин, - отбросив лукавство, призналась я. – Полет обещает стать интересным и запоминающимся?

   - Определенно!

   Не возьмусь доподлинно пересказать, о чем мы разговаривали, что обсуждали и отчего смеялись до колик в животе, но следующие пять часов промелькнули незаметно. Бортпроводница, имени которой я так и не запомнила, заглядывала дважды. Осведомлялась о самочувствии, об удобстве, навязывала чай-кофе и что покрепче, не забывая стрелять глазками на понравившегося мужчину и не особо скрывая разочарования из-за его равнодушия.

   И я ее отлично понимала, ибо самой нет-нет приходилось одергиваться и встряхиваться, чтобы не влипнуть окончательно. Эммин был неподражаем!

   Сегодня он, как и я, выглядел гораздо более представительно. Никаких мотоциклетных штанов, косухи и прочих видимых атрибутов байкерства. Простые серые брюки, рубашка на тон светлее, кардиган, который занес в кабинку перекинутым через руку, а после пристроил на плечики, часы, запонки, собранные в низкий хвост волосы - смотреть одно удовольствие. Вот я и смотрела. И, чего греха таить, мне все нравилось. Даже слишком.

   Когда же до прибытия в Аккрор осталось всего ничего, и мы, подуставшие от чересчур эмоционального общения, в молчании любовались огнями приближающейся столицы, вовсе поймала себя на мысли, что хотела бы видеть его Высшим, раз уж самой стать человеком не суждено. И мысль эта мне совершенно не понравилась, по той же самой причине – не суждено.

   Ведь даже будь он смеском, все равно бы остался для меня недосягаем. На мне метка другого мужчины, еще и перспектива превратиться в избранницу Канта маячит на горизонте. От таких, как я, бежать следует, и без промедления!

   Аэропарк в Аккроре огромный, не то, что в Вистари. Два десятка терминалов, столько же взлетно-посадочных площадок, трехэтажное здание аэровокзала. И везде люди, люди, люди… И не только.

   Непривычный к подобному человек и растеряется, и запутается, и заблудится. Эммин, совершенно определенно, к данной категории не относился, и мне не позволил уподобиться.

   - Тебя встречают? – еще на выходе из аэробуса поинтересовался мой попутчик, а услышав отрицательный ответ и озвученное намерение взять такси, радостно сообщил. – Тогда нам по пути. Давай сюда.

   Не спрашивая позволения, у меня из рук ловко вырвали саквояж и наклоном головы направили в нужную сторону, чтобы уже на стоянке вольнонаемных автокаров одарить знакомой лукавой улыбкой.

   - Благодарю за компанию, Таша Лорм. Это был лучший перелет в моей жизни. Стоит повторить как-нибудь, я думаю.

   - Кто знает, Эммин Лорм. Кто знает, - я ответила натужной улыбкой и поблагодарила в ответ. - Спасибо, что проводил.

   - Не за что. Увидимся.

   Он склонил голову в знак прощания, и отошел к следующему кару договариваться с водителем, а я нырнула в салон, предназначенного мне, и сообщила название отеля, в котором собиралась провести эту ночь.

   - «Туриор» в Атли или Лортерэ? – на меня уточняюще глянули посредством зеркала заднего вида, и я сделала то, от чего за шесть лет тоже успела отвыкнуть: вернула на законное место печать принадлежности.

   - В Лортерэ.

***

Принимая решение наведаться в Аккрор, я понимала, что будет непросто, но не предполагала, что настолько. С печатью принадлежности на лбу я, вопреки всякой логике, чувствовала себя голой. Мне хотелось прикрыться, потупиться, отвернуться, но приходилось гордо нести себя и соответствовать представлениям о Высших.

    А еще я разучилась реагировать на традиционное для смесков обращение. В буквальном смысле опростоволосилась в магазине, куда зашла приобрести обувь, сперва исправив продавца, а уже после сообразив, что здесь я не «мисс» - мисс Таша Лорм, а родэри Ташарэ Лормастэр-Алгиарон, что совершенно не одно и то же.

   В общем, одномоментно стать собой прежней, у меня не вышло, как ни старалась. Пришлось заново ломать себя и насилу перестраиваться.

   О желании увидеться я сообщила Алирэ по старинке, посредством курьерской доставки, отправив подруге коробку ее любимых шоколадных конфет из «Равэналь» с прилагающейся к ней запиской. Изначально планировала нагрянуть в гости, но осознав, насколько не вписываюсь в общепринятые рамки, решила не рисковать. Мало ли, вдруг Малиорэн вздумает присоединиться и раскусит мою игру.

   Чтобы окончательно застить глаза ее благоверному, предложила встретиться в «Сахэртэ» - очень раскрученном, очень популярном и очень дорогом ресторане, ко всему прочему известным тем, что специализируется на обслуживании исключительно смесков. Даже человеческой элите в него хода нет.

   Внутри жила уверенность, что все шесть лет, что Родарэн, что родители тщательно скрывали мое бегство от любопытной общественности. Уж не знаю, куда и почему, в их изложении, я пропала, но позволить себе ударить в грязь лицом, они точно не могли.

   Косвенно эту уверенность подтверждал ультиматум Дара и озвученные им сроки для принятия решения. Пока Конклав не инициировал смотр и не отправил Длани скреплять извещения, никто доподлинно не знает, на кого именно падет выбор, хотя примерные списки утвержденных кандидаток, конечно, имеются. И вот если вдруг выберут меня, его грандиозный обман вскроется. Шесть лет - это очень долгий срок даже для отложенного брака. А учитывая наш половозрелый возраст – невероятно, непозволительно, предосудительно долгий! И по головке его за это точно не погладят.

   Есть ради чего поднапрячься, согласитесь? Глас Конклава, а не исполняет первостепенный долг смеска? Недопустимая, вопиющая по глубине безответственность!

   К выходу в свет собиралась долго и обстоятельно. Теперь уже пришлось пройтись по салонам и выделить на это без малого целый день. Выбрать соответствующее случаю платье, снова обувь, аксессуары, украшения… Все, что взяла с собой, подходит разве что для не обремененного официозом дружеского визита, не более. Появиться в подобном виде в высоком обществе – моветон, и закрывать на него глаза не станут.

   Итоговый результат меня удовлетворил. В меру броско, в меру откровенно, в меру дорого… Всего в меру. Оценить – оценят, но пялиться и обсуждать не станут, ибо нечего обсуждать. Нечего!

   Спина открыта ровно до седьмого позвонка: целомудренно по всем меркам. Глубокий вырез отсутствует. Юбка хоть и с разрезом, но в пол. Украшения, всего лишь дополнение, а не самоцель.

   Неяркий макияж и «небрежная» прическа дополняли образ смески, собравшейся на скорую руку ради приятного вечера в компании дорогой подруги. Впору беги и матушке в ноги кланяйся, вложившей все эти догмы в мою голову!

   Впрочем, ничего удивительного в этом нет. Когда-то давно и я была послушной дочерью и прилежной ученицей. Истово верила в свое предназначение и молила Первородных поскорее вернуться, чтобы его исполнить.

   Представительского класса автокар, состоящий на балансе отеля, легко и беспрепятственно домчал меня до места. Швейцар придержал дверь, позволяя, не утруждаясь, пройти внутрь. Доброжелательно улыбающаяся метрдотель сопроводила до забронированного столика, чтобы после незаметно исчезнуть.

   Подруга меня опередила, и к моменту прихода скучающе потягивала не то ягодный морс, не то коктейль их узкого высокого бокала.

   - Ташарэ…

   - Алирэ…

   Следуя устоявшемуся церемониалу, мы обнялись и расцеловались в обе щеки.

   - А ты изменилась. Держишься иначе, - когда устроились за столиком друг напротив друга.

   - А вот ты – нет. Все такая же трепетная и воздушная. Как живется в браке?

   Щечки Алирэ мило порозовели.

   - Малиорэн очень хороший. Заботится обо мне. Балует.

   - Не сомневаюсь. Чудесно выглядишь.

   - Ты тоже.

   Мы ненадолго отвлеклись на официанта, принесшего второе меню, и вновь сосредоточились друг на друге.

   - Где ты пропадала, Таш? Я столько раз спрашивала Родарэна, но он уходит от ответа. У вас все хорошо? – подруга озабоченно свела бровки. – Вы так сильно ссорились из-за метки… Я волновалась за тебя.

   - Не стоило, Аль. У нас все отлично. Разве может быть иначе? Это же Дар!

   Как по мне, прозвучало крайне неубедительно, но Алирэ ответ удовлетворил.

   - И правда… что это я… - Лицо подруги просветлело. – Я так рада тебя видеть, Таш!

   - И я тебя. Соскучилась жутко!

   И это ничуть не преувеличение. Добродушной, всепрощающей Алирэ мне не хватало. Не представляю, как она родилась такой - плохого видеть совершенно не умеет.

   - Давай определимся с заказом, а уж после наболтаемся всласть, - предложила я, открыв, наконец, меню.

   Меня с воодушевлением поддержали.

   - У них повар сменился, ты знаешь? В последний раз мне очень понравилась баранина томленая в соусе из консервированных томатов. Попробуй, не пожалеешь. А еще салат с языком… Забыла, как называется, - наманикюренный пальчик быстро заскользил по строчкам, выискивая тот самый, с языком. – Вот… «Свежесть». Баклажан, перец болгарский, томаты вяленые, язык говяжий… - найдя требуемое, принялась перечислять она.

   Я же артачиться не стала и поддержала выбор подруги, добавив к заказу десерт и большой заварник с цветочным чаем. И уже вместе мы остановились на бутылочке «Альдэрьи» - легкое красное вино с невероятно изысканным купажем. Такого в Вистари днем с огнем не сыщешь, не того полета птички обитают.

   - Рассказывай! Хочу все знать! - дождавшись удаления официанта, набросилась на меня подруга.

   - Да нечего рассказывать, - я изобразила искреннее сожаление. – Ты же меня знаешь, Аль. Я натура увлекающаяся. Вот, решила поискать себя в живописи и… пропала.

   И это лишь отчасти лукавство. В Вистари брала несколько уроков, только ничего путного из этого начинания не вышло.

   - Ой, как замечательно! А я тоже нашла себе увлечение, и прям втянулась.

   - Да? Какое?

   Алирэ смущенно прыснула, прикрыв рот ладошкой.

   - Вышиваю крестиком, как какая-то бабушка… Представляешь?!

   Я поддержала подругу улыбкой и уверила, что ничего предосудительного в подобном занятии нет. Главное, чтобы ей самой нравилось, и увлечение приносило удовольствие.

   После поговорили о детях, которыми еще не успели обзавестись ни я, ни она. Обсудили некоторых общих знакомых и их отпрысков (тут я больше отмалчивалась и подтверждающе кивала), дождались, когда нам принесут заказ, пригубили вино, а уж после созрела переводить разговор на интересующую меня тему.

   - Как думаешь, новый смотр увенчается успехом? Дар обмолвился, что список претенденток существенно расширили.

   - Даже не знаю, Таш. Они так давно ищут… - высокий лоб прочертила задумчивая складка. – Ты только Родарэну не говори, но, мне кажется, пороговый возраст опускать не стоило. Как подумаю, что Сати придется участвовать, грусть берет.

   Алирэ печально вздохнула, а я торопливо потупилась, скрывая от подруги округлившиеся от удивления глаза. Надо же, Аля высказалась против решения Конклава! Где бы записать!

   - Тебе же тоже это не нравится? Так? – вдруг спросили у меня, добавив растерянности. - Итарэ сейчас сколько? Уже семнадцать? Я не путаю?

   - Не путаешь, - качнула головой, решив не отвечать на первый вопрос. – Исполнилось месяц назад.

   - А Сати скоро восемнадцать, но она такой ребенок… - заново вздохнула подруга, и внезапно подалась навстречу, нагнувшись над тарелкой. – Знаешь, что я слышала? Лиор со старшими шептались…

   - Что?

   Я последовала примеру, приблизившись насколько, насколько это возможно.

   - Младший Кант не имеет глубинной сущности, поэтому за столько лет никто не подошел. И избранница нужна уже не для него, а…

   - Для кого? – поторопила я, напрягшись из-за возникшей паузы.

   Неужели Старший Кант вздумал заиметь еще одного наследника? Этот глубокий старикашка?!

   Подумала и возрадовалась, что вслух не сболтнула. Даже Алирэ вряд ли бы закрыла глаза на подобное высказывание.

   - Для Первородного. Они вернулись, - еще больше огорошила подруга и сглотнула столь натужно, что у меня самой ком в горле образовался. - Родарэн ни о чем таком не упоминал, Таш? Не упоминал? – и столько мольбы в голосе, что сразу понятно – от меня ждут незамедлительного и безоговорочного отрицания.

   Вот только что тут ответишь?!

   Я в полном ошеломлении смотрела на подругу и пыталась осмыслить услышанное. Информация из разряда выбивающих почву из-под ног! Осталось разобраться, верить в нее или не верить. И посоветоваться с кем-нибудь.

   Орт, вот где тебя носит, когда так нужен!

   - Нет. Ничего такого, – наконец выдавила я, ничуть не сомневаясь, что заподозрить меня в неискренности вряд ли возможно. – Что еще ты слышала, Аль? О чем еще они говорили?

   Подруга досадливо поморщилась, откидываясь обратно на спинку.

   - Больше ничего не слышала. Я же не хотела… Просто… так получилось, - опустив недопустимое «подслушивать». – Вот, боюсь теперь…

   Закушенная нижняя губа – привычка, с которой Алирэ упорно борется всю сознательную жизнь - недвусмысленно демонстрировала серьезные внутренние метания, и я ее более чем понимала. Заподозрить Первородных в человеколюбии и милосердии не рискнет ни один сознательный смесок. Мы чтим свою историю, а потому отлично помним, как появились на свет. Нас в буквальном смысле создали силой, хотя, конечно, ничего подобного от Конклава и высшей знати не услышишь. В их трактовке люди - расходный материал, которому следует гордиться оказанной честью, а не стенать и плакаться, сожалея о собственном вкладе. Я и сама в это верила когда-то. И очень рада, что это время прошло.

   Уже живя с Ортом среди людей, я решительно и бесповоротно осознала, насколько мало, по сути, мы отличаемся. Схожие стремления и чаяния, одни и те же пороки, и только время на реализацию задуманного разное. Впрочем, если верить Ортису, то и в этом мы довольно скоро сравняемся. По его мнению, смески постепенно вырождаются, с каждым новым поколением кровь Первородных слабеет в нас, срок жизни сокращается, а все надежды Конклава добиться зримого проявления глубинной сущности заведомо обречены на провал. Мол, если уж у самих Первородных от связи с человеком получились только смески, рассчитывать на нечто большее не приходится.

   Кстати, в обещаемое Конклавом возвращение Первородных Ортис также не верил. Так что, услышав заявление, подобное тому, что озвучила подруга, мой друг и наставник уверенно бы сказал – бред чистой воды. И по умственным способностям всех, кто готов на это купиться, прошелся бы в самых нелицеприятных выражениях. А ругается Ортис просто виртуозно! Заслушаться можно.

   С Алирэ в общей сложности я провела около трех часов. Мы много что обсуждали, но к теме смотра и высказанного ею допущения более не возвращались. А расставаясь, пообещали друг другу впредь не теряться и обменялись кодами смартов. Опрометчивый поступок с моей стороны, если подумать, но достойной причины отказаться не нашлось.

   С трудом сохраняемое душевное равновесие покинуло меня, стоило вернуться в номере отеля. Скинув обувь, я заметалась из угла в угол, совершенно не представляя, как же быть дальше.

   Заявиться к муженьку и потребовать от него опровержения или, наоборот, подтверждения? А что это даст? К тому же далеко не факт, что Родарэн захочет быть честен и скажет правду.

   Но что самое главное, я никак не могла определиться, какой из вариантов окажется наилучшим для меня самой? С драконом или же без него? Перспектива стать избранницей любого из Кантов сама по себе не радовала, что уж говорить о наложнице дракона!

   Устав, в конце концов, от беспрестанной ходьбы, которая, к тому же, слабо помогала мыслительному процессу, я рухнула в кресло и, подтянув к груди ноги, сосредоточилась на дыхании. Для начала, стоит успокоиться, а уже потом думать. Сейчас накручу саму себя и сотворю какую-нибудь глупость, а оно мне надо? И без того проблем хватает!

   Вскоре, при здравом размышлении, пришла к неутешительному выводу, что поход к Родарэну со всех сторон бесперспективен. Ничего он мне не скажет, даже если пытать стану. Хотел бы поделиться, «обрадовал» еще в Вистари, а так… одно из двух: либо не имеет права распространяться, либо не считает необходимым.

   После продолжительно мусолила другой вариант – потребовать разъяснений от родителей, но и от него, в итоге, отказалась. Стоит мне объявиться на пороге отчего дома, отец сделает все от него зависящее, чтобы я за него уже не вышла. А точнее собственноручно передаст муженьку во владение. Шесть лет назад только эффект неожиданности позволил мне сбежать и скрыться. Рассчитывать, что и в этот раз везение окажется на моей стороне, вряд ли стоит.

   Кстати, неплохо бы выяснить у Дара, как он меня нашел, вообще? Своим неожиданным появлением настолько сбил с толку, что совершенно забыла поинтересоваться.

   Я ведь нигде не светились, ни с кем из сородичей не сталкивалась, из Вистари не выезжала, не считая памятной поездки в Дримм, на которой настоял Орт. А метка… Метка хороша вблизи, а не на расстоянии шестичасового перелета.

   Неожиданная мысль жгучим ядом промчалась по венам, скрутив внутренности в тугой комок. Метка! Почему я о ней не подумала, собираясь в Аккрор?! Как я могла о ней забыть?! Дар, ведь, наверняка почувствовал, что я где-то рядом!

   Осознав, что одну большую глупость уже совершила, а вторая, судя по царящему в голове сумбуру, не за горами, я выбралась из кресла и принялась торопливо паковать вещи, как попало запихивая их в саквояж. Следовало немедленно выехать из «Туриора» и заселиться в гостиницу попроще и, что главное, подальше от мест обитания смесков. Настолько далеко, насколько это вообще возможно в моем случае!

   Соваться в Дорги, где когда-то нашел меня Орт, конечно, больше не рискну, поумнела, но… Где-то рядом с периметром, почему бы и нет? Я уже шесть лет живу среди людей, и научилась не выделяться. Даже больше! Как показали последние два дня, во мне больше от человека, чем от смеска: Алирэ и та заметила. Вновь стану одной из многих, а уж потом решу, как быть дальше. Вернуться в Вистари сегодня же, значит признать поражение и расписаться в собственном бессилии.

   Едва пасмурные сумерки стали стремительно превращаться в не менее смурную ночь, я, облаченная в ту самую спортивную двойку и кроссы, что взяла с собой, выскользнула из отеля через вход для персонала и стремительно зашагала по освещенной улице, натянув поглубже капюшон.

   Хватятся меня нескоро. Номер оплачен на три дня вперед, и табличка «не беспокоить» предупреждением висит на дверной ручке.

   До ближайшего элитного района добиралась пешком, а уже там стала искать вольнонаемный автокар, чтобы забраться еще дальше.

   Печать принадлежности к тому моменту на моем лбу отсутствовала, и я не особо скрываясь шествовала по улице, высматривая свободное такси, которые отсутствовали. С каждым новым шагом все сильнее напрягала погода, зримо испортившаяся, еще когда мы с Алирэ прощались. Затянувшие небо тучи сейчас, конечно, только угадывались, но то, как ветер налетает порывами, бросая в лицо пыль и мелкий сор, заставлял задумываться о скором ливне.

   - Чтоб тебя изжога разобрала, Родарэн! - поймав первую каплю щекой, я злобно помянула горячо нелюбимого муженька и бесстрашно бросилась через дорогу к паркующемуся таксокару.

   Если успею перехватить – будет мне счастье, а если нет – точно мокнуть придется. За первой каплей последовала вторая, угодившая прямо на нос, а там, глядишь, небеса вовсе разверзнуться, и никакой капюшон не спасет!

   Однако меня опережали. Из гостиницы, перед парадным входом в которую остановилось такси, вышел укрывшийся зонтом клиент, судя по траектории движения, вознамерившийся застолбить вожделенную мною добычу. Я ускорилась, с немалым риском для здоровья проскочив перед самым носом следующего своим маршрутом автокара, и выросла гибкой лозой на пути конкурента, не позволив тому ухватиться за ручку дверцы.

   - Прощу прощения, месье, но вам придется поискать иной извоз. Этот таксокар мой.

   На беззастенчиво обворовываемого я сознательно не смотрела, рассчитывая избежать выяснения отношений посреди улицы, а постаралась оперативненько загрузиться в салон и отрезать себя от наверняка недовольного творимым произволом горожанина. Вот только эффектно хлопнуть дверцей мне не удалось.

   - Таша? Ты? – услышала я, и моментально узнала голос.

   Да ладно! Быть такого не может! Оказаться в одной кабинке при вылете из Вистари – куда не шло, но столкнуться нос к носу в многолюдном, далеко не маленьком Аккроре?!

   - Эммин?

   Взор от уровня чужой брюшины метнулся к лицу, и мы встретились одинаково пораженными взглядами.

   - Что ты тут делаешь? – еще не справившись с удивлением, сболтнула я, и была награждена знакомой лукавой улыбка.

   - Собираюсь уехать… вроде бы… - Он сложил зонт.

   - Куда?

   Я все еще держалась за ручку, но закрыть дверцу попыток не предпринимала.

   - В Прамс…

   - У меня заказ до Прамса, Паровая, дом шесть, - встрял водитель, вынудив откликнуться.

   - Туда мне и надо. А тебе? – Эммину.

   Я уже поняла, что таксокар им вызван и оплачен, так что договориться с водителем не получится: маршрут отображается на схеме перемещения и отслеживается посредством датчиков.

   - И мне поблизости. Паровая, дом шесть подойдет. Захватишь?

   Тут где-то вдали знатно громыхнуло, и небеса над нами окончательно разверзлись, обрушивая потоки воды на всех, кто не успел или не пожелал укрыться под крышей. Стану тянуть с ответом, Эммин промокнет до нитки, тем более что зонт, в данный момент, им используется в качестве трости.

   - Ныряй скорее, - вспомнила о совести я и сдвинулась на сидении, боком пихнув саквояж поглубже в салон, чтобы освободить место для еще одного пассажира.

   - Премного благодарен, - Эммин затворил за собой дверцу и успокоил недовольно взирающего на нас водителя. – За второй адрес заплатим дополнительно. Извещать службу заказов необходимости нет.

   Когда таксокар, рассекая льющий стеной дождь, наконец, покатил по улице, я сочла бессмысленным пялиться в лобовое стекло и повернулась к попутчику.

   - Это становится почти традицией, Эммин Лорм, не находишь? Даже немного страшно.

   - Сложно не согласиться, Таша. Но сегодня преследуют, определенно, меня.

   - Не тебя, а таксокар, - опровергла я, стараясь не сползти взглядом на обезоруживающую улыбку. – Очень хотелось добраться до дождя, но не вышло.

   - Судьба, видимо.

   О чем еще можно говорить при наличии чужих чутких ушей не придумалось, и я отвернулась к окну, оставив высказывание без ответа. За мутным от беспрестанно стекающей воды стеклом в панике обретался город. Мчались куда-то автокары, кто-то бежал без зонта, кто-то, обреченно втянув голову в плечи, невзирая не дождь, шагал по своим делам. Другие прятались под крышами и козырьками, пережидая непогоду. Или же наблюдали из уютных, сухих кафе, за тем, как нелегко и зябко приходится их невезучим собратьям.

   Но люди – людьми… Мне же подумалось о драконах. Один сопровождал меня от «Сахэртэ» до «Туриора», то появляясь, то исчезая в набухших влагой низких тучах. Мог ли он быть настоящим, или это обманка, как две капли воды похожая на множество своих дублеров? Видимо, слова Алирэ нашли во мне отклик и теперь пытаются пустить корни. Это пугало.

   Сама я, естественно, Первородных не видела. Они исчезли задолго до моего рождения. Мы не знали, откуда они пришли тысячелетие назад, и не имели понятия, куда пропали в итоге. Наверное, вернулись туда, откуда некогда явились. Наплодили смесков и канули в неизвестность, оставив нас разбираться с результатами своих трудов. А какова цель? И была ли она, вообще, эта цель? Еще бы кто ответил!

   Неоспоримо от них остались лишь мы – смески. А еще верование в обязательное возвращение и империя, во главе которой, после кровопролитной смуты, вошедшей в историю как Сорокадневная война, встали Кант с Конклавом, сосредоточившие всю полноту власти в своих руках.

   - Таша… У тебя все хорошо? – вопрос Эммина вклинился в мои мысли острым ножом. – Ты словно не здесь… Не с мной?

   Я вздрогнула и отвлеклась от регулятора движения, на который смотрела в тот момент.

   - А должна быть здесь? Или с тобой? Что в приоритете?

   - Как минимум рядом, - совершенно непонятно ответствовали мне и взяли за руку. – Я могу помочь?

   - Вряд ли…

   Руку я высвободила, а вот душа, если у смесков она имеется, осталась в плену.

   Чтоб тебя на косточки разобрало, Эммин Лорм! Откуда ты взялся такой на мою голову?!

   Отвесив себе мысленную оплеуху, я придала лицу соответствующее выражение.

   - Эммин, я плохая компания для тебя, поверь. Будет лучше, если расставшись сегодня, мы больше точно не встретимся. К тому же, как мужчина ты мне не интересен. И я не свободна.

   Признание далось не без труда, однако я пожелала быть почти честной, даже не взирая на лишние уши. Тот факт, что находящийся рядом мужчина меня привлекает, сейчас откровенно страшил. Вспомнив о свойствах метки, я уже не могла забыть о своей связи с Родарэном. Он наверняка ощутил мое влечение к постороннему. Сама я ведь всегда чувствовала, когда Дар ходил на сторону, если, конечно, так можно выразиться в контексте наших непростых отношений. Эту опцию метки отчего-то не глушило даже расстояние.

   Хотя, на самом деле, известно почему. Метка имеет своей целью притянуть и привязать нас друг к другу, и покуда эта цель не достигнута, предупреждает о наличии потенциального соперника.

   Эммин отреагировал неоднозначно. Для начала заново взял меня за руку, а после выдал несколько суховато:

   - Я не посягал на твою несвободу, Таша. Всего лишь предложил помощь, - прерывистый выдох показался сокрушенным. - Так я могу помочь? Неважно чем… Простым участием, к примеру. Время от времени оно нам всем необходимо.

   - Благодарю за участие. Его мне вполне достаточно, - со схожими интонациями сообщила я и повторила маневр по высвобождению собственной конечности, тем самым подтверждая несгибаемость озвученной ранее позиции.

   Еще немного и я навсегда исчезну из его жизни. А он исчезнет из моей. И никаких больше гонок на желание, беззаботной болтовни, кофе с тортиком…

   Самое верное решение из всех возможных, вот только почему с ним так трудно согласиться?

ГЛАВА 5

К моменту, когда таксокар покинул обжитые людьми элитные районы и въехал в срединные, я более или менее обрела себя, перестав мучиться из-за сделанного выбора. Эммин, кстати, мне в этом весьма помог, никоим образом не напоминая о своем присутствии в салоне.

   Обиделся, видимо, но так даже лучше. Если вдруг снова где-то столкнемся, что будет высшей степенью невероятности, предпочтет пройти мимо, сделав вид, будто не узнал или же не заметил. Пусть я и не эксперт во взаимоотношениях полов, но, было время уяснить - мужчины редко забывают прицельные удары по столь ценимому ими самолюбию.

   Едва прибыли на адрес, я сунула водителю деньги за собственную доставку, буркнула многозначительное «прощай» и выскочила из таксокара, намереваясь раствориться в пелене дождя. Последний, кстати, пошел на убыль, что, впрочем, не помешало мне тотчас оценить всю прелесть пешего передвижения в такую погоду. Ощущение, будто из полного ведра окатили! Однако альтернативы нет: с небесными хлябями не договоришься о краткосрочной передышке.

   - Вот что за человек?.. Не человек, а ежик, - услышала я, так и не успев отойти на хоть сколь-нибудь приличное расстояние. – Зонт возьми. Возвращать не обязательно.

   Меня укрыли этим самым зонтом, отгородив от низвергающихся с небес потоков воды, в результате не только обескуражив, но и разозлив.

   Ну, а как иначе, если вся моя решимость готова рассыпаться карточным домиком от такой заботы?!

   Я остановилась, точно на стену напоролась. Еще и саквояжем махнула, будто ударить собираюсь.

   - Эммин, ты глухой или не слишком умный?! Простых слов не понимаешь? Я ведь могу и более доходчиво объяснить!

   Резкости, грубости и прямолинейности я научилась у Ортиса. Тот вообще обладал довольно сложным характером. Если имел иную точку зрения, был крайне нетерпим к чужим высказываниям и не стеснялся сообщить об этом. Парой-тройкой слов умел осадить так, что напрочь отбивал желание противоречить, и глубоко уважал тех, кто не пасовал перед его напором. Пришлось подстраиваться.

   - Не стоит выставлять себя в дурном свете, Таша. В этом нет необходимости, - посоветовал мне этот непробиваемый. – Я всего лишь предлагаю тебе зонт. Возьми и иди, куда собиралась. Это тебя ни к чему не обяжет, но, возможно, избавит от простуды.

   - Ты серьезно? – окончательно растерявшись.

   Я только что наорала на него, чуть ранее призналась в отсутствии симпатии… И, вообще, практически замужем, о чем тоже сообщила, а он беспокоится о моем здоровье?!

   - Вполне, – Эммин на долю мгновенья улыбнулся глазами. - Я не знаю, что происходит у тебя в жизни, но глупо отказываться от помощи. Тем более если она бескорыстна.

   - Ты ничем не можешь мне помочь, - вернула дар речи я, и добавила непререкаемости в голос.

   Хотя, куда уж больше, непонятно.

   - Могу… Как минимум, укрыв от дождя зонтом. А, как максимум, предложив крышу над головой. Не возьмусь утверждать, но что-то мне подсказывает, временная крыша тебе необходима. И прежде, чем ты снова начнешь колоться: я не претендую на откровенность… - мне не позволили перебить и заново начать возмущаться. - Я предлагаю передышку и время на подумать. Прамс не самый плохой район в этом городе, но бродить по нему в одиночестве, да еще в такую погоду, я бы не советовал. Или хотя бы скажи, куда проводить. После я уйду и больше не стану тебя беспокоить. Нигде и никогда.

   В общем, дара речи я лишилась повторно, а еще почувствовала себя той самой стервой, с которой совсем недавно сравнил Родарэн. Только не зарвавшейся, а неблагодарной, ибо не врет. Всем нутром чувствовала – каждое произнесенное слово чистая правда!

   Стало бесконечно стыдно.

   - Прости. У меня плохо с доверием. Как-то не подружились.

   Тут вдруг осознала, что купол зонта накрывает только меня, а сам он стоит и мокнет. Точнее, успел вымокнуть до нитки. От роскошной гривы не осталось и следа – волосы повисли слипшимися паклями. Вдоль крыльев носа стекают ручейки, а с кончика срываются капли. Если проводить параллели, то меня всего лишь окатили пару раз, а его продолжают обливать в три пары рук. Не скупясь и не жадничая. Всю одежду наверняка только в отжим!

   - Кто из нас раньше заболеет - большой вопрос, - не горя желанием раскрывать свою не совсем человеческую природу, ворчливо выдала я и сократила расстояние между нами, чтобы купол зонта хотя бы частично укрывал обоих. – Ты меня поражаешь, Эммин Лорм.

   - Чем же?

   - Альтруизмом, - отозвалась, отогнав образ всепонимающей Алирэ, возникший перед мысленным взором. – Я согласна на «крышу» и на «подумать», но после уйду, и ты не станешь останавливать.

   - Без проблем, - теперь улыбнулись не только глаза, но и уголки губ дрогнули в намеке на улыбку. – Одно условие…

   - Условие?

   Я насторожилась.

   - Ты прячешь колючки и прекращаешь огрызаться.

   Наверное, стоило онеметь в третий раз, но у меня не получилось.

   - Что делаю?!

   - Это. – Плечи моего собеседника дрогнули от сдерживаемого смеха. – Воспринимать все мои слова в штыки, так понятнее?

   - Я не воспринимаю все твои слова в штыки!

   - Неужели? - Бровь знакомо иронично-вопрошающе изогнулась.

   - Эммин, ты это нарочно?!

   - Есть такое дело, - повинился он, совершенно точно вины при этом не испытывая. – Тебя словно на качелях качает, Таш. Из крайности в крайность, из крайности в крайность… То ты общительная и милая, то замкнутая и язвительная… Сложно удержаться. А еще сложнее понять, чему верить.

   - Ничему не верь! – насупившись, отрезала я и перешла к насущному. – Так крыша будет, или альтруизм помахал ручкой?

   - Ни в коем случае! Сама понесешь или позволишь облегчить ношу? - Взор метнулся к руке с саквояжем и моментально вернулся обратно к лицу.

   - Облегчи. Но это ничего не значит! – поспешила напомнить, когда саквояж забрали.

   - Таш, я не глухой и в меру умный, - перефразировали меня, подтолкнув в нужном направлении. – Дождь переждешь и свободна. Даже просыпаться не стану, чтобы проводить. Сама закроешь.

   - Эммин!

   - Да, Таша…

   - Непристойностей не предлагать, - повторила я его условие в отношении спора.

   - Я слишком воспитан для непристойностей, - мне подмигнули. – А если серьезно, то просто хочется в тепло. Идем?

   - Идем.

   И мы пошли. Я понятия не имела куда, но подозревала, что в ближайшую высотку. Срединные районы Аккрора, как и дома в Вистори, стремились добраться до облаков.

   Я не ошиблась, но и без неожиданностей не обошлось. Мы поднялись на самый верхний этаж, в, так называемый, драг-ярус. Не помню точно, кто придумал это название, но корни очевидны. Чем выше, тем ближе к изредка мелькающим средь облаков драконам. И тем престижнее, конечно. Единственная радость для тех, кто не смог утвердиться в элите и оказался вытеснен ближе к периферии города, но имел средства окружить себя достаточным комфортом.

   - А говорил не фанат. Обманул, получается… – не удержалась я, стоило выйти из подъемника и узреть одну единственную дверь: судя по всему, весь этаж отведен под апартаменты.

   Впрочем, если отталкиваться от предположительной стоимости «Рыка», стеснения в средствах Эммин точно не испытывал. Однако и понимание отсутствовало. Прамс не то место, где, по моему мнению, он бы мог проживать.

   - В чем же?

   - Выше только небо, - ответила я словам известной песни и этим ограничилась.

   - Это не моя квартира, чтоб ты знала. Я тут временно.

   - Эм… Арендуешь? – непонимания добавилось.

   - Нет. Присматриваю, - ключ легко вошел в замочную скважину.

   - Серьезно?

   - А что тебя так удивляет? – уточнили у меня. – Хозяева отсутствую, попросили заглядывать иногда.

   Я пораженно прикусила язычок, наблюдая за тем, как Эммин распахивает дверь и приглашающим жестом предлагает войти первой.

   - Прошу. Чувствуй себя, как дома.

   - Но не забывай, что в гостях, - закончив расхожее выражение, я переступила порог.

   - Таш, мы, вроде как, договорились, - с укоризной.

   Пришлось виновато кивать и соглашаться.

   - Я постараюсь.

   Бегло осмотрелась. Кто бы ни значился владельцем квартиры на отделку он не поскупился. Пол устлан паркетной плиткой, меняющие цвет стены, реагирующий на движение свет: себя я подобной роскошью не окружила.

   - Теперь понятно для чего нужен присмотр.

   И это я еще остальных комнат не видела!

   Эммин, успевший обойти застопорившуюся меня, выразительно закатил глаза, опустил на пол мой саквояж и принялся ориентировать по пространству.

   - Гостевые уборная и душ там, - взмах рукой. - Можешь воспользоваться сушкой, если пожелаешь. В хозяйские комнаты я обычно не заглядываю. Гостиная и кухня прямо по коридору, не промахнешься.

   - Принято, - я подхватила свои пожитки и устремилась в уборную.

   Переодеться – отличная идея! И сушкой обязательно воспользуюсь: ничего удобнее и неприметнее спортивной двойки с собой не взяла.

   - Все, что могу предложить, - когда избавившись от мокрой одежды, умывшись и расчесавшись, нашла кухню, сообщил улыбающийся Эммин, обозрев накрытый к трапезе стол.

   На столе обнаружились толстенькие бутерброды с сыром и бужениной, кривенько нарезанные овощи, блюдо с фруктами, розетка с золотистого цвета вареньем, пузатый заварник и две чашки.

   - Не ждал гостей.

   - Более чем достаточно, - вынесла вердикт, устраиваясь на предусмотрительно выдвинутом для меня стуле. – Благодарю.

   Мой гостеприимный хозяин также успел привести себя в порядок: волосы высушены, хоть и встрепаны, рельефный торс обтягивает белая футболка, намокшие брюки заменили на домашние штаны. Я, в дорожном костюме, на его фоне смотрелась разодетой в пух и прах.

   - Будем пить чай? – спросил Эммин, взявшись за заварник.

   Кивнула, а после с удовольствием отхлебнула глоток ароматного напитка и откусила кусочек объемного бутерброда. Не скажу, что была голодна, но сам факт… Никто не накрывал стол для меня, даже Ортис. Водил в кафе и рестораны, заказывал еду на дом, иногда в довесок к алкоголю приносил сладости, но чтобы своими руками нарезать бутерброды и заварить чай – никогда!

   Некоторое время вкушали в молчании. Дождь продолжал молотить по карнизам и окнам, и я вслушивалась в этот шум, пытаясь определиться, чего хочу больше: чтобы он поскорее стих, или наоборот – не прекращался вовсе.

   - Когда в последний раз ты была в Аккроре?

   - Шесть лет назад, - глубоко увязнув в собственных мыслях, ответила, не задумываясь, и лишь потом сообразила, что делать этого, вероятно, не следовало. – С какой целью интересуешься?

   - Просто любопытно, - он повел плечом. – В аэровокзале ты выглядела настолько дезориентированной… Решил – впервые в столице.

   - Что же заставило передумать?

   - Сам не знаю. Наверное то, как легко ты согласилась поехать в Прамс, когда поняла, что перехватить такси не удастся.

   - А что тут такого? Ты сам сказал, Прамс не самое плохое место в этом городе.

   - Но и не самое лучшее, не так ли?

   - Что ты делал в гостинице в Готтье, если остановился здесь? – перевела разговор на него.

   - Встречался кое с кем.

   - Секрет?

   - Да нет, в общем-то. Но только… что это тебе даст?

   - Ты прав. Ничего не даст, - согласилась я. – Предложи нейтральную тему, и продолжим.

   Эммин сделал вид, что задумался.

   - Может, забавные случаи из жизни? Достаточно нейтральная тема? – взгляд собеседника стал озорным, и словно бы намекал на обозначенную ранее колючесть.

   - А давай! Только ты начинаешь, - поддержала я.

   Большого запаса забавных историй из жизни у меня не имелось, но кое-что рассказать могла. Например, как впервые села на байк, или была атакована подростками, требующими автографа. Меня тогда перепутали с какой-то знаменитостью, и пришлось соответствовать ожиданиям.

   В итоге, мы выпили еще по чашке. Или даже по две? Бутербродов на тарелке не осталось, а овощей убавилось. Впрочем, в их уничтожении я участия не принимала, налегала на фрукты. А конкретно - на виноград. Очень уж вкусным оказался.

   Когда же стрелки часов уверенно отсчитали полночь, Эммин решил, что пора закругляться.

   - Так как дождь еще идет… - и это была чистая правда. Непогода разгулялась не на шутку. Ливень вроде затихал ненадолго, а после вновь набирал силу. – Предлагаю тебе занять гостевую спальню. Сам лягу в гостиной.

   - Ты же не ходишь в хозяйские комнаты, - несколько нервно напомнила я, но тут свое взяло смущение.

   Мне моментально привиделась широкая кровать, заправленная хрустящей простыней, и мы на ней.

   - Таша, я сказал в гостевую, а не в хозяйскую, - мне подмигнули. – Как по мне, разница весьма велика.

   - Что-то ты не договариваешь, Эммин Лорм, - теперь уже подозрительно сощурившись.

   - Тогда мы стоим друг друга, не правда ли? – его улыбка стала еще более провокационной. – Идем, провожу.

   Я на провокацию не поддалась, встала, отнесла пустую чашку в мойку и дала знать, что готова. Если быть честной с самой собой, в сон меня клонило довольно давно, даже смешные истории, которыми в избытке делился собеседник, не спасали. Нет, я слушала, конечно, поддерживала разговор, смеялась, сама чем-то делилась, но приходилось прилагать некоторые усилия, чтобы оставаться сосредоточенной на происходящем. С объявлением Родарэна, моя жизнь превратилась в сплошную нервотрепку, и запас сил, видимо, иссяк.

   - Вот… Располагайся, - Эммин впустил меня в просторную комнату. – Уборная знаешь где. Если понадоблюсь, ищи на диване. Спокойной ночи, Таша.

   - Спокойно ночи, - отозвалась я, не отрывая взгляда от вожделенной кровати.

   Но тут вспомнила, что неплохо бы захватить саквояж, чтобы облачиться ко сну. До того, чтобы рухнуть на постель, как есть, в брюках и блузе, я еще не дозрела.

   - Сейчас принесу, - понял мою растерянность Эммин и вышел.

   Я же пока осмотрелась. Что гостевая - не поспоришь. Комната совершенно обезличена: ни мужская, ни женская. Кровать, шкаф, комод, зеркало, плотные шторы, занавешивающие два окна. Необходимый минимум, в общем, и ни одного маломальского намека на обитателя.

   Вернувшийся Эммин застал меня у окна. Я, правда, тотчас отпустила удерживаемую штору и развернулась, но было поздно.

   - Если решишь уйти не прощаясь, просто захлопни дверь, - он опустил на пол мой саквояж и отступил к двери. – Сушка, кстати, отключилась. Я проверил. Спокойной ночи, Таша.

   - Спокойной ночи, Эммин, - повторно отозвалась я. - Спасибо, что приютил.

   - Не за что. Был рад увидеться.

   Я ничего не ответила, и он ушел, бесшумно притворив за собой дверь. Дождалась, пока успокоится сбившееся с ритма сердце, и принялась укладываться. Посплю пару часов и уйду, не прощаясь, как предложили. Агония «знакомства» и так слишком затянулась.

   А когда открыла глаза, выяснилось, что что-то пошло не так. Мой никогда не подводивший внутренний будильник дал сбой. Ночь и дождь давно закончились. По ту сторону гардин, определенно, вовсю светит солнце. И кто-то не слишком громко, но настойчиво, стучит в дверь.

   Хотя почему «кто-то»? Выбор, по сути, не велик!

   - Эммин, минуту! Я сейчас! – подорвавшись в постели словно ужаленная.

   Сердце заходится набатом, душу рвет сожаление. Как же я так оплошала-то?

   Но до блузы с брюками добраться не успела.

   - Прости, что разбудил. Не торопись, - донеслось из-за двери. – Мне просто нужно уйти. Срочно. Вернусь часа через три. Завтрак на столе. Ключи не оставляю. Захлопнешь, если что. Договорились?

   - Хорошо. Поняла, - прочистив горло, громко откликнулась я, прожигая взглядом разделяющую нас преграду.

   Я уже точно знала, что по возвращении он меня не застанет, но… настолько хочется встретиться взглядами напоследок. Настолько хочется, что едва удержала себя от опрометчивого шага.

   Спустя минут пятнадцать из гостевой до кухни кралась на цыпочках, каждый миг ожидая подвоха со стороны гостеприимного хозяина. Но квартира безмолвствовала, как в процессе моего осторожного шествия, так и когда добралась до цели. Эммин отсутствовал, и меня ждал только накрытый к завтраку стол: глазунья на тарелке с ломтиком бекона поверх желтка, вновь кривовато нарезанные овощи, розетка с облепиховым вареньем, заварник и одинокая чашка с запиской под ней.

   «Прости, кофе закончился» - прочитала я и не смогла удержать грустной улыбки.

   Что же ты за беда такая неожиданная на мою голову? И как теперь о тебе забыть, бескорыстный альтруист Эммин Лорм?

***

Девятичасовой сон благотворно сказался на мыслительном процессе и подкинул еще один вариант, как и где разжиться ответами на интересующие вопросы. Сомнительным вариантом, если честно.

   Сомнительным по всем параметрам! Ортис мне голову оторвет, если узнает, куда вздумала сунуться!

   Друг категорически возражал против любого участия в подобного рода предприятиях. Даже припугнул однажды, заявив, что прочь погонит, если снова свяжусь с вольномыслящими. И я, проникнувшись угрозой, обещала не дурить, но вот теперь нарушаю данное слово. Сознательно и добровольно нарушаю, что многократно усугубляет вину.

   Впрочем, участвовать я не собиралась. Я шла за информацией, не более.

   Заселившись в хостел вблизи от периметра, я собрала все ценности в купленный по пути рюкзак и покинула временное пристанище. Нужный мне бар с громким названием «Окно в небо» находился в районе порта и встретил настолько прогорклым, прокуренным нутром, аж дыхание перехватило. Насилу принюхавшись и проморгавшись, я обозрела внутреннее убранство, пришла к выводу, что если это «небо», то пусть оно вечно будет скрыто облаками, и заняла столик в самом дальнем и темном углу.

   Далее потянулись минуты ожидания. Я с надеждой взирала на каждого входящего, но никто из посетителей не обращал внимания на бумажного дракончика, сиротливо сидящего на моем столе. Сама я привлекала гораздо больше внимания, нежели он.

   Бар тем временем заполнялся. В основном портовыми работниками, матерыми мужиками. Видимо, традиция у них такая, после смены пропустить по кружке пенного, а уже после домой, к семьям. Женщин среди посетителей по пальцам пересчитать.

   - Повторить? – официант словно дух-призрак вынырнул из клубов дыма и подхватил опустевшую кружку: сама не заметила, как выпила.

   Кивнула, не столько по желанию, сколько из-за необходимости. Вряд ли мне простят, что при намечающемся аншлаге занимаю целый столик впустую. Хотя стоит отдать должное заведению, при всей его внешней неприглядности, пенное здесь подавали весьма приличное.

   - Что-нибудь к пиву?

   - На ваше усмотрение, - не глядя, отозвалась я, тем самым предоставив полный карт-бланш.

   Еда меня интересовала в последнюю очередь.

   Однако понята не была.

   - Гренки, орешки, рыбная соломка? – не пожелал отстать работник. – У нас отличные гренки, если пожелаете прислушаться.

   - Орешки, гренки, рыбная соломка, - с толикой раздражения повторила заказ, спеша избавиться от навязчивой компании.

   Официант загораживал собой обзор, а я все еще лелеяла надежду, что мой приход сюда принесет плоды. Я уйму времени потратила на то, чтобы отыскать этот бар, вся провоняла, надышалась какой-то гадости, должна судьба проявить благосклонность, в конце концов, или нет?!

   Но и тогда меня не пожелали оставить в покое, как тотчас выяснилось.

   - А где ваш дракон? Редкие посетители балуются оригами.

   - Что, простите?

   Из-за сосредоточенности на другом, мне не сразу удалось уложить в голове смысл вопроса.

   - Дракон где, спрашиваю… - членораздельно повторил официант, и меня затопило долгожданным облегчением.

   - Улетел и больше не вернется, - избавившись от кома в горле, отозвалась я, с трудом удержав себя на месте. – Почему так долго тянули?

    - Я же сказал… Вы первая за долгое время, - официант удобнее перехватил разнос. – Ждите, к вам подойдут.

   - Когда? Кто? – подалась навстречу я, но ответа не последовало.

   Пришлось набираться терпения и снова смотреть по сторонам. Пенное и закуски мне, кстати, принесли, но сделал это другой работник.

   Спустя еще час или около того, я сочла необходимым отлучиться в уборную, чем окончательно заинтересовала успевших перебрать посетителей. Таких, к слову, было немного, но они имелись.

   Благо до откровенного приставания дело не дошло. Пока шествовала через зал, мне несколько раз предложили скрасить мужское одиночество, а один особо настырный попытался распустить руки и хлопнуть по мягкому месту, но я увернулась.

   А по возвращении, увидела, что мой столик более не пустует. Тот, кто занял его, в отличие от меня сел лицом к стене, и, подходя, я могла лицезреть широкие плечи и чуть склоненную голову. Впрочем, зацепило меня не это, и даже не родство, которое с каждым шагом ощущала все явственнее, а зрительное узнавание, в которое голова отказывалась верить.

   Он же не может оказаться здесь, правда? Он же должен быть где-то… Неизвестно где, но точно не здесь!

***

- Я еще раз спрашиваю… что ты здесь делаешь, Таша? - вот уже минуту или около того Ортисар Равондвэр, он же Ортис Равон буравил меня свирепым взглядом, а я все никак не могла справиться с собой и поверить, напротив сидит именно он. – Мы, помнится, договорились, что ты живешь в Вистари и занимаешься делами «Орлана», а не шатаешься по столице в поисках неприятностей!

   - Позволь ответить полной взаимностью… Мне, вот, тоже безумно интересно, откуда ты здесь взялся, Орт? - во мне, наконец, взыграли протест с обидой. – Если ничего не путаю, кое-кто должен любоваться бескрайними голубыми просторами и принимать солнечные ванны, а не являться на встречу с предъявителем бумажного дракона! Это, вообще, как понимать, не подскажешь?!

   - Не переводи на меня стрелки, Ташарэ Лормастэр! Я ни от кого не скрываюсь! Или ты передумала оберегать свою свободу и спешишь исполнить долг перед обществом?!

   И, нет, мы не орали друг на друга, как ни хотелось обоим, но цедили слова так, что доходчивость только повышалась.

   - Вообще-то, я эту самую свободу и спасаю! А ты… ты мне врал, Орт! Чьи слова «брожения ни к чему не приведут»?!

   - Я не врал, Таша. – Ортис поморщился, надо полагать, из-за справедливости обвинения.

   Он же сам мне мозги вправлял! Убеждал, что изменить систему не получится. Я все помню, а он!..

   - Ты забыла, где я тебя нашел и к чему все шло? Хочешь повторения? – вернув на лицо прежнюю суровость, закончил свою речь Ортисар.

   Так и подмывает начать оправдываться, но я не позволила себе прогнуться, а продолжила нападать.

   - Ничего я не хочу, Орт! Если бы я знала, где тебя искать, ноги моей здесь не было! Так что сам виноват! – Еще и съязвила напоследок. – Надеюсь, хоть яхта настоящая, а не только по бумагам.

   - Так… Ладно… Рассказывай, что случилось, - Орт вдруг резко переменился.

   И нет, препарировать взглядом меня не перестали, но в нем появилась иная заинтересованность.

   - Ой… Только не говори, что не знаешь! – Я еще не готова была простить долгосрочный обман, а потому добавила с нарочитой издевкой. – Если уж до Вистари новости добрались, ты обязан быть в курсе!

   - Прекрати паясничать, Ташарэ. Смотр?

   - Смотр. И не только.

   - Что еще?

   - Родарэн меня нашел. Выдвинул ультиматум.

   - Какой ультиматум?

   - Наследник в обмен на видимость свободы и освобождение сестры. А еще Алирэ слышала, что Первородные вернулись, и смотр для них, - поделилась я и тут же по лицу считала, что именно сейчас услышу.

   - Я думал ты умнее, – припечатал меня Ортисар, после достал портмоне, бросил на стол пару кредитов и скомандовал. – Уходим.

   Я возражать не стала. Послушно поднялась, подхватила рюкзак и двинулась следом, попутно систематизируя в голове список вопросов. Похоже, разговор нам предстоит долгий, и неплохо бы к нему подготовиться.

ГЛАВА 6

Родарэн подкараулил меня на выходе из антикварной лавки, куда заглянула по просьбе Ортиса, забрать заказ. К тому моменту с моего вынужденного прозрения минуло чуть больше двух недель. Я успела слетать в Вистари, поприсутствовать на юбилее губернатора, назначить временного управлящего, вернуться обратно, многое переосмыслить, к примеру, участие Ортисара во всей этой истории, и определиться со своей ролью. Во всяком случае, так мне ошибочно виделось, как тотчас стало понятно.

   Едва заметила, внутри моментально всколыхнулась обида и разлилась злость. Похоже, так и не смогла принять предательство Дара, как необходимое и санкционированное.

   Да, Орт пытался обелить его, признавшись, что нашу ячейку вольнодумцев слили сознательно, ради возвышения Родарэна. И о своем месте в «сопротивлении», таковым на деле не являющимся, рассказал подробно. Только если мотивы молчания Ортисара я смогла худо-бедно принять, как заботу, то с Даром оказалось сложнее.

   Он должен был сам рассказать. Обязан! Но молчал целых шесть лет, позволяя себя ненавидеть, в том числе за распад нашего мировоззренческого кружка по интересам. И это тоже свое рода предательство! Что Отрисар якобы запретил ему беспокоить меня, в расчет не принимала.

   Плюс шантаж в Вистари, который чересчур свеж в памяти. На мой взгляд, он не вписывался в озвученное Ортисом «влияние метки». Как-то уж слишком выборочно она на него влияет! Годами о себе не напоминала, и вдруг скрутило, что наперекор указаниям пойти не побоялся. Смешно, правда?

   Ну, и самый серьезный проступок благоверного – Родарэн наградил меня этой самой меткой вопреки моему желанию. Причем, насколько поняла, ничего подобного от него не требовалось. То есть, попытка завладеть мною на правах супруга, сугубо личная инициатива будущего на тот момент Гласа Конклава.

   - Благодарности ждать не стоит, как я понимаю, - донеслось мне вслед, когда с независимым видом прошла мимо.

   - Могу губозакаточную машинку подарить, пойдет?

   Притормаживать и оборачиваться я не стала, не видя в этом смысла. Раз пришел, вот пусть сам и догоняет. Что, собственно, и произошло.

   - Я думал, ты обрадуешься. Ты же всегда к этому стремилась – изменить мир, - Родарэн подстроился под мой шаг.

   - А еще я стремилась выбирать сама, забыл? - Как только удержалась, чтобы не врезать! – Но ты опять все сам решил. Не советуясь.

   - Еще скажи, что сожалеешь.

   - Сожалею!

   Я сбилась с шага, а после и вовсе остановилась.

   - Дар, ты серьезно веришь, что между нами что-то возможно изменить?

   - Признаюсь, рассчитывал…

   - Зря! – не стала дослушивать. – У тебя было шесть лет, чтобы объясниться лично, но ты этого не сделал. Поэтому, гуляй дальше, любимый! Развлекаться на стороне метка не мешает!

   Не знаю, зачем я это сказала. Собственнические чувства к Родарэну у меня отсутствовали, несмотря на метку. И бесилась я, в основном, из-за того, что приходится ощущать себя третьей лишней в чужой страстной феерии, а «где», «с кем» и «как» меня совершенно не волновало.

   - Ревнуешь? – Меня ожидаемо поняли превратно.

   - Делать мне больше нечего, - мысленно скрежетнув зубами. – А если уж совсем честно, мне плевать на твои похождения. И благодарить за метку я не стану, даже не надейся. Необходимости в ней не было!

   - Ты многого не знаешь…

   - Я знаю достаточно!

   - Таш, давай закончим эти бессмысленные препирательства.

   Он вдруг пошел на понятную, сбавив тон.

   - Давай. Я направо, ты налево, и разошлись.

   - С тобой невозможно разговаривать!

   - А с тобой бесперспективно! - не осталась в долгу я. – Твоей не стану, даже не надейся!

   - Ташарэ!

   - Родарэн! Не вынуждай меня!.. – я вновь остановилась. – Ты поставил на меня метку. Ты шантажировал меня сестрой. Ты дважды… Нет!.. трижды сломал мне жизнь. Считаешь, такое прощается?!

   - Ортисара ты простила.

   - Орт спас меня от тебя! – отрезала я и устремилась прочь, метнувшись через дорогу.

   Если бросится догонять, точно не сдержусь и заряжу в нос. Я ведь не только уроки живописи в Вистари брала, но и на курсы самообороны ходила!

   Дар, наконец, оценил мой недружелюбный настрой и отстал. Я же добралась до кара, устроилась на водительском сидении и шумно выдохнула, уронив голову на рулевое колесо.

   Вот как мы сможем взаимодействовать, если придется? Точнее, когда придется. Мне однозначно дали понять, что время пришло и объясниться необходимо. Однако стоило Родарэну оказаться поблизости, голова словно отключилась.

   Ведь собиралась же его выслушать! Даже обещала себе!

   Ко всему прочему, Ортисар предельно ясно выразился – некогда искал меня по настоянию Дара. А присматривать взялся и приближаться запрещал, потому что вину за собой чувствовал. Еще и напомнила я ему кого-то. Кого, правда, умолчал, но и неважно это, по сути. У каждого имеются скрытые личные мотивы, и далеко не всегда мы их раскрываем.

   Называется - «добро пожаловать в тупик, Таша». И что мне со всем этим делать? Как быть?

   Впрочем, долго раскисать я себе не позволила. Продышалась, почти успокоилась, но когда подняла голову, готовая двигаться дальше, снова увидела муженька, своей внушительной фигурой преграждающего мне путь. Переехать его что ли?

   Однако голова уже включилась, и разум не позволил пойти на поводу у эмоций, удержав от глупости. Я коротко выдохнула, откинулась на спинку кресла и наклоном головы пригласила присоединиться.

   Мы в одной команде, выяснения отношений не избежать, так смысл растягивать «удовольствие»? Проще-то не станет!

   - Убедил. Поговорим, - сообщила, стоило Родарэну устроиться на пассажирском сидении и отсечь нас от улицы. – С тебя горячий шоколад и обалденный десерт в качестве компенсации.

   - Не изменяешь себе… - не то вопрос, не то утверждение, вдумываться не хотелось, но не удержалась.

   - А должна?

   - Нет. Наверное, нет. Этим ты мне и приглянулась когда-то.

   - Любовью к сладкому? Как любопытно… - Несмотря на вернувшуюся сознательность, выключить в себе «язву» не удалось даже близко. – Если б знала, наседала на фрукты и жила спокойно. И не смей скалиться! Мне все еще хочется раскатать тебя в лепешку!

   На этом обмен любезностями закончился. Я беспрепятственно вырулила с парковки, влилась в поток, пропущенная кем-то на байке и покатила к «Рверди». Если уж задабривать себя горячим шоколадом то только там. Ничего вкуснее в жизни не пробовала!

   Родарэн на выбор места никак не отреагировал, хотя когда-то, помнится, мы здесь частенько бывали и, наверняка, числились в завсегдатаях.

   В «Рверди» мне нравилось. И сейчас, спустя годы, общее впечатление оказалось положительным: опрятные официанты, чисто, интерьер располагает, хоть и изменился несколько, а что вход не по печати принадлежности к Высшим – так и в прежние времена этот факт ничуть не смущал!

   - Горячий шоколад, десерт дня и черный без сахара, - сообщила миловидной официантке, лишь после удосужившись уточнить. – Ты, ведь, тоже себе не изменяешь, не так ли?

   Дар подтвердил неизменность вкусов согласным кивком, и мы стали дожидаться заказа. Я демонстративно смотрела в окно, давая понять, что к диалогу пока не готова, а он, по ощущениям, прожигал во мне дыру взглядом.

   Приятного мало, если на то пошло. Бесконечно хотелось одернуть, пресечь, но я выдержала и ничем не выказала внутреннего недовольства.

   - Вот теперь слушаю, - сообщила, опробовав десерт и отхлебнув густого напитка. - Предлагаю сразу перейти к сути, без вступлений. Обсуждать нас более не расположена.

   - Обсуждать нас в мои планы не входило. Но раз уж ты столь категорична, скажу… Я предполагал, что будет именно так. И, тем не менее, ни о чем не жалею, - удивил Родарэн.

   - А стоило бы, - отозвалась в пику, лишь после сообразив, что сути не уловила. – Конкретизировать не хочешь? О чем не жалеешь?

   - Я догадывался, что ты психанешь, но не видел иного пути. Только метка могла тебя обезопасить. Мне так виделось…

   - А-а-а, понятно… - я демонстративно вызывающе облизала ложку. – Возвращаемся к вопросу о губозакаточной машинке. Тебе какую - ручную или автоматизированную? Я склоняюсь к ручной, чтобы было время на прочувствовать, а ты?

   Родарэн поморщился.

   - Ты стала чересчур остра на язык, Таша.

   - Это не я, Дар… Жизнь заставила, - скорчив скорбную мину. – Меня, знаешь ли, научили никому не доверять. Вот, отбиваюсь, в меру сил и умений. И, как по мне, справляюсь неплохо.

   - От меня не нужно отбиваться, Ташарэ. Я не причиню тебе вреда.

   - Конечно не причинишь. Я не позволю. - Я выдержала многозначительную паузу. – И, все же, зачем мы здесь, Родарэн? Насколько помню, срок твоего ультиматума еще не вышел. Ты, кстати, уже выбрал имечко для наследника? Или мне позволено поучаствовать? Я бы хотела, честное слово! Как-никак первенца планируем. Да и мало ли, как дальше сложится. У нас же сам знаешь… наследственность.

   Тут я картинно вздохнула и вернулась к методичному поглощению десерта, от которого осталось не так уж много. Вероятно, стоит повторить.

   Вкусный, к слову, оказался, хотя с клубникой у меня отношения не сложились с самого детства. Не люблю я присущую ей кислинку. Другое дело черешня – сочная, мясистая, сладкая. Или переспелая ежевика. Помнится, так увлеклась, что упорола целую миску: Итарэ ни ягодки не оставила. Со мной целый час потом не разговаривали, дулись.

   Стило вспомнить о сестренке, и стало не до десерта с Родарэном. Как она там? Волнуется? Переживает из-за смотра? Или приняла свое участие, как данность?

   Нам жизненно необходимо пересечься и поговорить. Я непременно изыщу способ увидеться с Итой в обход родителей! Вот завтра же и займусь решением этой проблемы. Она обязательно обрадуется! Мы так долго не виделись!

   - Таш, ты меня слышишь, вообще? – выдернул из планирования вопрос благоверного.

   - Естественно. Я ведь не глухая, - столь же напористо.

   Мы встретились взглядами, и отчего-то стало не по себе.

   - Ты меня слышишь, вообще? – спародировала я и, чтобы скрыть растерянность, отпила из чашки.

   Дар вновь поморщился, но как-то неправильно, словно моя язвительность его не разозлила, а расстроила.

   - Спроси у Ортиса о пустокровках. Сам он вряд ли расскажет. И еще, Таша… - Родарэн вдруг поднялся. - Будь осторожна и береги себя. Мне очень не хочется, чтобы ты пострадала.

   За тем, как он уходит, я наблюдала округлившимися глазами, и, что особенно расстраивало, чувствовала за собой неправоту. Невесть откуда взялось ощущение, что заигравшись в собственные свободу с обидой, упустила нечто важное. Впору срывайся с места, догоняй и извиняйся!

***

Ортисар встретил меня разфокусированным взором и задумчиво нахмуренным лбом. Опять в каких-то бумагах копается.

   Удивительное дело, что могла быть настолько слепой целых шесть лет. Буквально ослепленной! Я в упор не замечала, что Орт не всегда занимается делами «Орлана». Меня не смущали его частые отлучки. Я не спрашивала, по каким таким делам его носит неизвестно где. И внезапные безумные увлечения не вызывали вопросов.

   Смешно, право слово. Поверить, будто Ортиса обуяла жажда приключений, и он отправился бороздить морские просторы – верх безумия! И, тем не менее, мне не приходило в голову усомниться. Любую отлучку принимала, как данность.

   - Быстро ты… - подозреваю, совершенно потерявшись во времени, ибо отсутствовала я довольно долго.

   - Могла бы быстрее, будь мне позволено сесть на байк, - скорее для порядка, нежели всерьез возмущаясь я, примостив на угол стола коробку с неведомым мне содержимым.

   Настолько привыкла дважды в неделю выплескиваться благодаря скорости, что чувствовала себя обездоленной. Еще и Дар взбаламутил.

   - Кстати, а Родарэну позволено искать со мной встреч? – вот теперь откровенно язвя, вольготно устроилась на двухместной софе, непонятно зачем притулившейся в углу просторного кабинета.

   Кажется, я единственная, кто позволял себе использовать ее по назначению: Ортис приравнял к вешалке, а остальные… У Ортиса редко бывали посетители.

   - До сих пор не объяснились? – на меня глянули вопрошающе.

   - А должны были?

   Когда две недели назад Ортисар открыл мне глаза на роль Родарэна, да и на свою собственную, я сильно психанула. Не сдерживаясь, проклинала обоих, если уж совсем честно. Однако едва первые эмоции улеглись, благодарность напомнила о себе. Я шесть лет прожила без каких-либо серьезных потрясений. Многому научилась, многое постигла, повзрослела, стала совсем иной, и точно не хочу отмотать стрелки часов назад.

   Хотя, как показала состоявшаяся встреча, не все углы удалось сгладить.

   - Таша… Мне не к чему ваши детские разногласия, - теперь уже с осуждением и укоризной. – Неужели я переоценил твои умственные способности?

   - Как знать… - протянула значительно. – Всем нам свойственно заблуждаться, не правда ли?

   Времени на «подумать» я выделила себе предостаточно. Дар расплатился с избытком, пусть и выяснила это лишь после его ухода. Хватило и на новую порцию шоколада с десертом, и на «подумать» как следует. В итоге, решила, что стоит прислушаться. Что-то во мне, вопреки предвзятости и изначальному неприятию, желало внять его совету. К тому же, Орт уже недоговаривал, как выяснилось, так что мешает продолжить в том же духе?

   Мы посоревновались в твердости взглядов, и я не позволила себе отвернуться.

   - Мы виделись с Родарэном. Обменялись любезностями. Поняли друг друга, - продолжила удовлетворенно, в процессе оставив облюбованную ранее софу и выдвинувшись в направлении стола. - И советами... тоже обменялись.

   Я не всегда хорошо «читала» Орта. А опираясь на новые знания, и вовсе «читала» неправильно, но сейчас… Вот ни чуточки не ошибусь, если скажу – незначительно, но напрягся.

   - Какими именно советами? – во взгляде наметилась подозрительность.

   Еще одно подтверждение, что не ошиблась.

   - Ничего не хочешь рассказать? Очень интересно.

   Я подтащила и оседлала стул, всем видом демонстрируя крайнюю степень заинтересованности.

   - Обрисуй направление, - после недолгой паузы велели мне, и это также позволило сделать неутешительный вывод: доверие, частенько, непозволительная, а то и вовсе опрометчивая роскошь.

   Я верила Дару, полагалась на Ортиса, но оба вовсю водили за нос!

   - С превеликим удовольствием!

   Мою «дружелюбный» оскал другу и наставнику, определенно, не понравился.

***

Вот уже третий час дорожное покрытие ровной гладью стелилось под колеса кара, а я все не находила в себе сил нажать на тормоз и прекратить бессмысленный бег от реальности. Очередные откровения Орта настолько выбили из колеи, что единственной возможностью вернуть душевное равновесие виделось сосредоточение на простых и понятных действиях. Однако помогало слабо, и полностью сконцентрироваться на вождении не получалось.

   Я выжимала непозволительный максимум, догоняла, обгоняла, дрифтила на крутых поворотах, но удовлетворение от процесса не приходило. Нужно было плюнуть на все и ехать на трек! Триста с лишним отнюдь не ровня двумстам пятидесяти!

   Вновь за окном мелькнул старый маяк. Периферийное зрение выхватило его чуть покосившийся силуэт с давно потухшим фонарем, разум отстраненно констатировал, что захожу на пятый круг, и счел необходимым остановиться. Видимо, порядком устал воевать с самим собой и банально сдался.

   Добравшись до ближайшего кармана, я съехала с трассы и заглушила мотор, чтобы тотчас об этом пожалеть. В обступившей тишине моментально стало пусто и неуютно, а старательно разгоняемые по углам мысли, спешно полезли из своих щелей, вызывая безотчетный страх и дрожь в конечностях. Прав был Ортис – иногда лучше не знать!

   Шесть лет назад в Аккроре и его окрестностях пропали четыре девушки. Два тела нашли обескровленными, отсюда и столь емкое именование - пустокровки. Все пропавшие только-только вступили в половозрелый возраст, происходили из смесков, оставались девственны и не имели метки принадлежности, что не такое уж распространенное явление к моменту женского совершеннолетия. В этом отношении наши законы отличаются от людских, где способность к деторождению никак не привязана к признанию индивида полноценным членом общества.

   Я же, еще до момента вступления в половозрелый возраст, который у смесок наступает годам к шестнадцати-семнадцати, во многом, хоть и не только, благодаря планам родителей на мое будущее, увлеклась идеями Слияния. Собственно, сам факт превращения из девочки в девушку случился незадолго до «предательства» Родарэна, получения метки и последовавшего за ними бегства. А до этого момента, я, как и все в нашем подпольном кружке несогласных, ратовала за избавление от традиции насильственной привязки и планировала строить семейную жизнь исключительно на основе взаимных чувств.

   Могло ли это стремление привести меня в ряды пустокровок? Вполне возможно! Орт до сих пор не знал, что тогда происходило и к чему привело расследование – Конклав этой информации так и не обнародовал, но нашу ячейку слили, в том числе, и поэтому: чтобы из-за собственных убеждений не стали жертвами душегуба. Или душегубов, как знать?

   Вот, хоть убей, не понимала, почему они об этом молчали?!

   В общем, очередное, самолично вымученное признание Ортиса вконец дезориентировало и запутало. Я уже не знала, как относиться к недалекому прошлому, и не понимала, чего ожидать от ближайшего будущего. Ведь по всему выходило, что своеволие Родарэна стало для меня своеобразным избавлением от опасности. Имею ли я право винить его за попытку защитить? Защитить меня саму!

   Конечно, он бы мог открыться, предупредить, объяснить, но, справедливости ради стоит отметить, ни к чему бы это не привело. Оглядываясь на себя прежнюю, вряд ли бы та я прислушалась к его словам. Слишком уж наивно-идеалистическими были мои представления о жизни и о себе самой. И что самое неприятное, в чем-то я себе прежней не изменила. Даже сейчас не готова признать, что Дар поступил правильно.

   - Да, Таша… Умнеешь прямо на глазах. Повод для гордости.

   Не успела я «похвалить» внезапно возросший уровень собственного интеллекта, как пришлось заново в нем усомниться. Короткий, отрывистый стук по стеклу вынудил нервно вздрогнуть и напряженно заозираться.

   У кого-то, определенно, проблемы с рациональным мышлением, родэри Ташарэ Лормастэр! Едва узнала о возобновившихся в городе беззакониях и вперед подставляться! Не самая оживленная трасса, безлюдное место, лишенный освещения парковочный карман – чем не идеальное место для похищения? Осталось только во всеуслышание объявить, что наша счастливая семейная жизнь с Родарэном, видимость которой он поддерживает почти шесть лет как, не более чем фикция!

   Хорошо хоть ключ в зажигании оставила, и автоматическая блокировка дверей не отключилась.

   К моему величайшему прискорбию, позади кара оказался припаркован еще один со включенными габаритами, а его не то пассажир, не то водитель обнаружился рядом с моей пассажирской дверцей. Им оказался Родарэн.

   - Следишь, - констатировала я, после недолгой заминки впустив мужчину в салон.

   Сердцебиение еще не успокоилось, и адреналин бурлил в крови, хотя первый испуг успел отпустить.

   - Нет. Искал.

   - Даже стыдно, что я настолько предсказуемая.

   Дар был тем, кто пристрастил меня к скорости, хоть сам ей и не вдохновлялся. Было время, мы часто здесь соревновались, и он всегда выигрывал.

   Кстати, о семейной жизни… О том, что она у меня имеется, также рассказал Орт. Я, конечно, и сама догадывалась, что бегство старшей из сестер Лормастэр замалчивается, и это косвенно подтвердила пребывающая в неведении Алирэ, но что Родарэн пускает пыль в глаза даже родителям, предположить не могла. Оказывается, и для них наш брак отнюдь не фикция. Просто встречи со мной никто из родственников не искал, а я, якобы, предпочитала жизнь затворницы и никуда из принадлежащего семье мужа имения не выезжала.

   - Это вряд ли, Ташарэ… Предсказуемости тебе как раз недостает. Узнала?

   - Да. Почему сам молчал?! – моментально ощетинилась я.

   - Считал, что так лучше для всех. И ты бы вряд ли поверила.

   Я кивнула, соглашаясь. У меня и сейчас наблюдается раздвоение сознания: часть верит, часть не верит.

   В нашу крайнюю встречу, состоявшуюся спустя полгода после наложения метки (именно такой срок родители посчитали достаточным, чтобы дочь смирилась с неизбежным), мы договорились не мешать жить друг другу. Точнее, не договорились, а Дар сам пообещал, что никоим образом не станет давить или принуждать. Это единственное, что я хотела слышать тогда, и что, собственно, услышала. Правда, потом со мной вновь случились родители, которых подобная договоренность совершенно не устраивала. Ну, и как результат – бегство.

   - А зачем шантажировал? – все же этой части я абсолютно не понимала.

   - По той же самой причине, почему молчал раньше. Решил, что так больше небезопасно.

    - А вынуждать меня мчаться в Аккрор безопасно?

   - Извини, - Родарэн глянул неопределяемо. – Я не предполагал, что ты настолько проникнешься.

   - Все-таки непредсказуемая… - я нервно хмыкнула, но тут же одернула себя. – Ждал, что к тебе прибегу? В ножки кланяться стану?

   - Скажем, не прибежишь, но переубедить попробуешь, - теперь уже Дар не удержал грустного смешка. – Готовился терпеть.

   - Очень смешно, - оценила иронию я, но Родарэн не поддержал.

   - А я не смеюсь, Таш. Давно не до смеха.

   Покосившись недоверчиво, сочла за лучшее не развивать. Говорю же – раздвоение сознания: частью приму, а вторая отторгнет.

   - И что теперь? - в глубине души ничуть не сомневаясь в еще не обрисованной перспективе.

   Я ведь прекрасно понимала, что не смогу вернуться в Вистари и делать вид, что ничего не происходит. У меня здесь сестра, о благополучии которой не смогу забыть, подруга, знакомые, в конце концов, пусть даже многих я откровенно недолюбливаю. Еще и угроза смотра никуда не делась. Родарэн тоже это понимает, а значит, лучший выход для нас обоих сотрудничать. Но какова цена этого сотрудничества? Сможем ли мы сопротивляться притяжению метки, день изо дня находясь рядом друг с другом?

   - Для начала погости у родителей. Никто не удивится. Ты шесть лет не появлялась на людях. К тому же повод весомый с семьей побыть.

   - Итарэ, - ухватилась я, ведомая тревожными мыслями. – Почему родители до сих пор не нашли ей пару? Ита не стала бы противиться, она другая.

   - А ты как думаешь?

   Интонационный подтекст я уловила и в груди что-то болезненно сжалось. Разочаровываться – всегда неприятно. А повторно тем более. Никакая закалка не спасает!

   - Ждали, когда пороговый возраст понизят, - осознав, процедила я, и выругалась в лучших традициях Орта: не сдерживаясь и не оглядываясь на приличия.

   Первородные, как так-то? С одной дочерью не вышло, возвысимся за счет другой?!

   - Не психуй! Соберись! – Мою руку, в акте вандализма нацелившуюся на рулевое колесо, перехватили. - Не о том думаешь, Таша. Итарэ семнадцать, она свободна, а у нас три инцидента, и кто следующий непонятно.

   - Так обезопась ее!

   - Как, интересно?! Стать вдовцом?! – зло сыронизировал Родарэн, хотя мне, конечно, думалось о другом, не о метке.

   - Заставь, надави, запугай!.. Ты же Глас Конклава! – огрызнулась я, но на этом запал иссяк. – Неужели ничего нельзя придумать? – жалобно.

   - Я скажу тебе, что можно, - сухо отозвался Дар. – Вернись домой, Ташарэ. Стань моими ушами. Меня, как Гласа Конклава, опасаются. Не откровенничают. Ты другое дело.

   - Так уж и другое? Жена Гласа… Недалеко ушла, - с горечью пробормотала я и потерла освобожденное запястье.

   Давненько мне не причиняли физической боли, сплошь душевную. Вот только сейчас ни то, ни другое значения не имеет.

   К чему ведет, в общем-то, понятно. Алирэ, вон, при мне не сдержалась. И другие, вполне вероятно, утратив бдительность, распустят языки. Главное, вести себя незаметно и не перегибать с наводящими вопросами.

   - Ортис сказал, что прямой связи нет. Тела не найдены, - припомнила я, истово желая раздуть из искорки надежды пожар.

   - Согласен, нет. Но входные данные идентичны, - охладил меня Дар. – Половозрелые, немечены. Ушли из дома и не вернулись. Часто ты слышала о смесках, сбегающих из дома?

   - Я же сбежала и ничего - живая.

   - Ой ли…

   Продолжения мне не требовалось, ибо он прав. Без содействия Ортиса бегство мое вряд ли бы стало успешным.

   Да и не кому больше будоражить умы впечатлительных смесок. И на решительный шаг из всех оказалась способна я одна. Остальные члены нашего кружка несогласных, скоропостижно отказались от былых убеждений и счастливо выполняют долг перед обществом.

   - Вы подозреваете кого-то из высших кругов? Кого-то определенного? – посетила меня умная мысль.

   Ведь если Дар предлагает вернуться домой и стать его ушами… Не спроста, правда?

   - Мы всех подозреваем, Таш. Конкретно я – Конклав. Ортисар со мной не согласен.

   - Почему?

   - Выше берет, - буркнул Родарэн и тряхнул головой, словно саму возможность опровергал.

   Мы удрученно помолчали.

   - Но зачем это Канту? Я, ведь, правильно поняла? Да и Конклаву зачем? - в голове по-прежнему не укладывалось.

   Но раз подозревают, значит, есть с чего, не так ли?

   Родарэе еще сильнее нахмурился.

   - Куда стекается информация о всех брачных договоренностях? Кто отслеживает любые отхождения от правил? Да и в целом, кто еще рискнет поднять руку на Высшего? Есть предложения?

   Ни предложений ни предположений у меня не имелось.

   - А Конклав всегда знает много больше, чем говорит. – Дар взъерошил чуб и прожег смурным взглядом. – Таш, я понимаю - ты мне не доверяешь. Я бы тоже…

    - Что Орт думает о твоих планах? – прервала я очередную попытку объясниться.

   И, нет, злой умысел в этом отсутствовал. Просто, смысл в объяснениях отпал. Осталось разобраться с личным восприятием.

   Дар на мгновенье стушевался, во всяком случае, так мне показалось, но ответил уверенно. Твердо.

   - Знает, и не одобряет.

   - Опять гнешь свою линию, Родарэн, - нервно усмехнулась я, в глубине души уже не сомневаясь – соглашусь. – Знаешь, чему я научилась в последнее время? Начальство крайне негативно относится к своеволию, даже если то оборачивается во благо.

   - Равондвэр мне не начальник. Я сам по себе.

   - В курсе, что он считает иначе?

   - Его право, - отрезал мой собеседник и вернулся к основной теме обсуждения. – Так что скажешь, Ташарэ? Решишься?

   - Согласна, - не стала набивать себе цену, не та ситуация. – Но я хочу знать все. Совсем все! Больше не позволю использовать себя в темную, Родарэн. Мы либо партнеры, либо, как ты недавно выразился, каждый сам по себе.

ГЛАВА 7

Дом, милый дом… Пилястры, балясины, украшенный цветочным орнаментом фриз… Жемчужного цвета стены… Неожиданно, но я по нему скучала.

   Особняк Лормастэр не так уж сильно отличался от своих соседей, но в данный конкретный момент он мне казался особенным. Как-то вдруг вспомнились и вызвали улыбку незначительные, неприметные чужому взгляду изъяны: тонкая царапина на подоконнике в моей комнате, поскрипывающая половица у самых дверей отцовского кабинета, трещинка на потолке в кладовой. Замечу ли я их сегодня, или же замечать больше нечего?

   А еще, уже вполне осознанно, скучала по окружающему особняк саду. Особенно по дальнему его уголку, где клонилась к глади искусственного пруда плакучая ива.

   Будучи нескладной девчонкой, я часами просиживала под ней, перелистывая страницы очередной книги. В ту пору жизнь моя была проста и понятна. Ветерок, налетая, шелестел листвой в кроне, где-то чирикали неприметные взгляду пичуги, и я чувствовала себя совершенно счастливой. Как же давно это было!

   - Не передумала? - вопрос Родарэна грубо развеял внезапно накатившую ностальгию.

   Я вновь ощутила себя взрослой. Еще и обремененной грузом неподъемных проблем, от которых, при всем желании, так просто не отмахнешься.

   - Это ты сейчас изощренно издеваешься, любимый? - растянув губы в приторно сладкой улыбке, далеко не нежно осведомилась я. – Веди уже, горе-надсмотрщик. Обрадуем маменьку с папенькой возвращением блудной дочери.

   - Всенепременно обрадуем, если ты будешь выглядеть милой и станешь вести себя соответственно.

   - Полезешь целоваться – язык откушу! – впечатлившись его провокационной ухмылкой.

   Несмотря на вроде бы достигнутое взаимопонимание, мы продолжали пикироваться. Или это сопротивление притяжению метки говорило за нас?

   Три дня под одной крышей дались нелегко, не зря я волновалась. Если коротко и по существу: минимум расстояния максимум притягательности – суть происходящего. Хотя специально никто не давил и не пытался прогнуть.

   Спасалась воспоминаниями с невозможном альтруисте, укрывшем от дождя и предложившем крышу над головой. Хоть какой-то смысл его появления в моей жизни!

   Впрочем, происходило это без моего непосредственного участия. Я не пыталась сравнивать, не держала в голове образ Эммина. Он просто вспоминался, и это странным образом помогало забывать о метке.

   Родарэн ответил схожей неискренней улыбкой.

   - Заманчиво, но нет… Поберегусь, пожалуй. А ты не выходи из образа, - повторно напомнили мне. – Я почти шесть лет взращивал в жене послушание. Изволь соответствовать.

   - Изволю, дорогой. Изволю… Не переживай.

   Мы чинно и неспешно приблизились к ожидающим родственникам. Празднуя возвращение непутевой дочери в лоно семьи, те соизволили встречать нас в дверях. Маменька, как и всегда на людях, идеальна, ничем не выдает эмоций, отец несколько напряжен. Итарэ отсутствовала.

   Обменялись приветствиями, и я, следуя примеренному образу, принесла «искренние» извинения за свое недостойное поведение в прошлом, после выразив надежду на прощение, которое тотчас получила. Во всяком случае на словах. И уже в столовой, за чашкой чая, сообщили родителям приятное известие – дочь планирует задержаться. Дорогому мужу предстоит непростой период на службе, обещающий длительные разъезды, а я настолько истосковалась по близким, что прямо таки мечтаю наслаждаться их обществом как можно дольше.

   Это было феерично! Могла бы – хохотала в голос, только приходилось сдерживаться. Дар отыграл великолепно, в буквальном смысле лишив родителей выбора. С одной стороны не позволил себе ни единого намека на мою неблагонадежность, а с другой - прозрачно дал понять, что оставлять жену без надлежащего присмотра не самая лучшая идея. В общем, не уделяли должного внимания воспитанию драгоценного чада, разделяйте ответственность и контролируйте, чтобы ничего злокозненного не учудило.

   - Тогда ты наверняка захочешь отправиться с нами в Розель, - первой в себя пришла маменька.

   - В Розель? Так еще не сезон… - удивилась я и подозрительно покосилась на Дара.

   Он знал об этих их планах, или, как и я, только услышал?

   - Официальное открытие трасс в следующем месяце, насколько мне известно, - поддержал мое удивление благоверный.

   - Да, все так, - включился в беседу отец. – Но Итарэ показаны покой и прогулки на свежем воздухе, поэтому мы хотим ненадолго уехать из столицы.

   - Показаны? Кем? Что с ней? Она больна? - я и испугалась, и озадачилась.

   За все шесть лет, что провела вдали от семьи, в голове ни разу не возникала мысль, что с сестренкой может случиться какая-либо неприятность. И уж тем более не думалось о физическом нездоровье.

   Оно, в общем-то, понятно. Смески редко болеют: наследственность сказывается. А с большинством травм успешно справляется регенерация.

   - С ней все хорошо, - родители переглянулись. – Речь не столько о состоянии здоровье, сколько…

   - О душевном равновесии, - пришла на выручку маменька. – Итарэ взволнована, и ей пойдет на пользу смена обстановки.

   Я мысленно заскрежетала зубами от столь откровенной лжи. Ведь, если читать между строк, выходит, что сестренка не так уж и довольна своим участием в смотре. Возможно, я ошибалась, считая ее априори неспособной на протестные настроения.

   - А где она сейчас? Почему не присоединится к нам? – с трудом, но удержав лицо.

   Родители вновь переглянулись, чем вновь не порадовали. Неужели нарочно спровадили из дома, чтобы не пересеклись?

   Дар известил о визите заблаговременно, за сутки, по издревле заведенной традиции отправив письменное уведомление о намерении. В общем, подготовиться, исходя из собственных соображений, времени предостаточно.

   - В гостях у подруги. К вечеру вернется, - подтвердила мою догадку родительница, и желание нелицеприятно высказаться возросло в разы.

   - Не переживай, Ташарэ. Если Родарэн отпустит тебя в Розель, успеете наобщаться, - озвучил свое виденье ситуации отец, и я, не сдержавшись, пнула благоверного по ноге.

   Пусть только попробует отказаться! Да, в наших планах данная поездка отсутствовала, но раз уж я здесь, необходимо разобраться, что происходит с сестрой. А еще не стоит исключать, что поездка выдуманная, и таким нехитрым способом родители пытаются отвертеться от опеки надо мной. Шестилетнее забытье говорит о многом!

   - Конечно отпущу. Ташарэ очень скучала, - Дар успокаивающе накрыл мою руку своей: чувствует, видать, что готова взорваться! – К тому же, не исключено, что мне удастся вас навестить. Розель прекрасен в любое время года, не так ли? – исключительно маменьке.

   - Несомненно. Будем весьма вам рады, Родарэн, - та лучезарно улыбнулась. – Ташарэ и самой свежий воздух не повредит. Очень уж бледно выглядит.

   Так и подмывало добавить «от злости», но я «обрадовано» просияла, демонстрируя любовь и бесконечное обожание к супругу.

   Блестяще отыграв свою роль, спустя примерно два часа Родарен откланялся. Мой же спектакль только начался. По вмиг изменившимся лицам родителей, ясно видела – просто не будет. Меня не только не простили, даже не задумывались о прощении, и выслушать предстоит многое. Хотя, кому из нас следует проявить милосердие, еще разобраться нужно!

   - Простите еще раз. Я глубоко заблуждалась, - глядя исключительно в пол и всем видом демонстрируя полное раскаяние.

   Мы уже успели вернуться в гостиную, и теперь стояли друг напротив друга, словно непримиримые соперники.

   Впрочем, мне, скорее всего, полагалось чувствовать себя справедливо осужденной.

   - Ты не просто заблуждалась, Ташарэ. Ты опозорила семью! Вынудила отца краснеть. Едва не лишила сестру достойного будущего. Такое не забывается!

   - Я знаю, мама. И мне очень, очень… очень стыдно, - выдавила покаянно, насилу проглотив рвущуюся с языка резкость.

   Похоже, я серьезно переоценила собственные силы. Или успела подзабыть, каково это - выходить на ковер за проступок и покорно внимать чужому негодованию. С Ортом было гораздо проще. Тот хотя бы позволял отстаивать себя и не стесняться в выражениях.

   - Это мне за тебя стыдно! Отцу стыдно. Ты хоть понимаешь, насколько должна быть благодарна Родарэну? Другой бы на его месте не задумываясь инициировать отречение!

   О том, что и у меня имелась теоретическая возможность на отречение, маменька предсказуемо не вспомнила. Конечно, куда женщине принимать столь неприятное решение?! Кто по собственной воле поставит жирный крест на репутации? Если честно, даже не знаю, пользовался ли этим правом хоть кто-нибудь?

   - Я все понимаю, мама. И очень ему признательна. Поверь.

   Я бегло глянула на отца и заново потупилась. Было время, он за меня заступался, но сегодня, определенно, не тот случай. Сегодня на пару будут чихвостить до победного.

   Ладно, еще потерпим… Не сахарная.

   - Признательности недостаточно, Ташарэ! Как можно продолжать позорить того, кто столько для тебя сделал?! Для нас сделал? Ничему тебя жизнь не учит!

   Стоп, стоп, стоп… А вот этого нам не нужно! Обойдемся без огульных обвинений.

   Мы пересеклись взглядами: ее осуждающий, мой в меру возмущенный и пораженный. Я надеюсь.

   - Что ты такое говоришь, мама? Даже в мыслях не было! У нас все хорошо. Я примерная жена и послушна мужу.

   - Будь ты послушна, ему бы не пришлось унижаться и просить нас присматривать за тобой. Это недопустимо, Ташарэ! Видимо недоверие к тебе осталось. Ты…

   Она еще что-то говорила, но я уже не слушала, а лихорадочно соображала, как быть.

   Похоже, мы с Даром порядком перемудрили, и самолично подкинули родительнице дополнительный повод сомневаться в единожды оступившемся чаде. Таким макаром меня не то что в свет не выпустят, в комнате запрут от греха подальше. И к Итарэ не подпустят, во избежание, так сказать, а я не согласна!

   Следовало срочно менять положение вещей в свою пользу, только как?

   Я вновь посмотрела на отца, который заметно посмурнел после очередной обличительной эскапады маменьки, и, не придумав ничего лучше, натужно всхлипнула, спрятав лицо в ладонях.

   - Прекрати строить из себя жертву несправедливых обвинений! Я вижу тебя насквозь, Ташарэ! – хлестнули меня словами, тем самым приблизив к решению – боль за боль.

   Да, недостойно, подло, но ничем иным, похоже, не отвлечь!

   Я снова всхлипнула и сгорбилась, решив, что горестное падение на колени станет очередным перебором: все же мы не в театре.

   - Ты права, мама… Права… Я недостойна!

   Мгновенье ошеломленной тишины… И выхлоп!

   - Объяснись?! – отец.

   - Я не способна к зачатию, - трагичным шепотом. – Родарэн так ждет сына, но у меня не получается.

   Мой очередной, натужный всхлип заглушил шумный выдох маменьки. Я понимала, что ударила по больному. И, если честно, не гордилась этим. Далеко не гордилась.

   Я, ведь, отлично помнила, как родители ждали мальчика, а родилась Итарэ: еще одна дочь. Уж не знаю, какую судьбу они пророчили несостоявшемуся сыну, но разочарование было налицо. Отец скорбел, а маменька… Ей категорически запретили пытаться еще раз.

   Собственно, она и с Итарэ сильно рисковала. Далеко не каждая смеска решается пойти за вторым ребенком, что уж говорить о третьем. Тем более, после спонтанного прерывания беременности на раннем сроке. А виной тому, не поверите, столь ценимая в обычное время регенирация. Она значительно усложняет процесс вынашивания, тормозя столь необходимую перестройку организма, а в момент родоразрешения и вовсе становится настоящим бичом, частенько доводя до необратимых изменений.

   Кстати, с точки зрения Ортиса, это еще одно доказательство, что до Первородных нам не дотянуться, раз самка едва способна выполнять самую естественную для нее функцию – обеспечивать вид потомством.

   - Оставь нас, дорогой. Думаю, это сугубо женский разговор. – Голос родительницы напряжен и надломлен.

   Недвусмысленное подтверждение – удар попал в цель.

   Что ответил отец, я не слышала. Натирала глаза, пытаясь добиться их покраснения. А когда маменька закрывала дверь, воспользовалась моментом и сымитировала остатки недовытертых слез: слюни мне в помощь.

   Благо, жалеть точно не станут, и рыдать по-настоящему вряд ли придется.

    Я не ошиблась. Маменька хоть и прониклась проблемой, сострадательна не была. На меня вывалили пару десятков упреков, нравоучений и советов, чтобы после спровадить успокаиваться и приводить себя в надлежащий вид.

   В общем, своего я добилась. Родительница озаботилась иной проблемой и вознамерилась ее решить. Дочь неспособная выполнить свой долг перед мужем - то еще пятно на репутации рода. Если уж не наследника, то новую самку произвести на свет обязана!

   А незадолго до ужина вернулась Итарэ, как и заподозрила, слыхом не слышавшая о нашем визите. Сестра успела превратиться в красавицу. Некогда непокорные вихры завиты крупными кольцами и послушно струятся вдоль спины. От россыпи забавных веснушек на щеках не осталось и следа. Похоже, младшая превосходит старшую не только в глазах родителей, но и в моих собственных!

   Мы столкнулись на коридоре.

   - Ташарэ? – пораженно.

   - Да, Бутончик, я… Хотя какой ты теперь «бутончик»… Прекрасный цветок. Больше не станешь таскать мои серьги?

   В детстве Ита считала, что серьги - признак взрослости, и разоряла мою шкатулку с украшениями. А еще заплетала ленты в косы, чтобы быть похожей. Смешная такая…

   Я сделала шаг вперед, намереваясь приблизиться и обнять, но сестра отступила.

   - Зачем ты здесь, Ташарэ?

   - Приехала погостить.

   - Погостить? – На вопрос походило мало, скорее на обвинение.

   - Ну да… Я соскучилась.

   - Ты?.. Соскучилась?.. – сквозь губу выдавила сестра, а мне вдруг стало понятно сравнение с ощетинившимся колючками ежом.

   Или скорее не ежом, дикобразом. Ядовитым дикобразом.

   - Конечно соскучилась. Мы шесть лет не виделись! Дай обниму!

   Я вновь подалась навстречу и тут же застопорила саму себя. Ита смотрела на меня глазами маменьки – тот же цвет, разрез, прищур, и складывалось впечатление, что старшая родственница, с ее недовольством «непутевой» дочерью, прячется где-то внутри нее.

   - Матушка это одобрила?

   - Конечно одобрила, как иначе? – не без труда сориентировалась я. - Мы же семья.

   На очередной шаг навстречу не решилась, да и времени не было. Итарэ опередила.

   - Чудесно, что ты вспомнила о семье. Приятная неожиданность. Запомню этот день, - заученными фразами выдали мне. - Передай родителям, что я не голодна и хочу прилечь. Устала сегодня, - пауза. - Если, конечно, задержишься на ужин.

   Все на этом.

   Демонстративно сделав шаг в сторону, сестренка прошла мимо. Близкая и недосягаемая одновременно. Повзрослевшая, родная, но вдруг ставшая совершенно чужой.

***

Ночь напролет сон бежал от меня. И, нет, мы не играли в догонялки: я даже не ложилась. Ходила из угла в угол, стояла у окна, валялась в кровати, сухими глазами пялясь в потолок, но не пыталась уснуть. Виной тому, конечно же, мысли. Совершенно безрадостные, тягостные мысли.

   По настоянию маменьки, Итарэ вышла к ужину и даже изобразила подобие общения. Однако каждый ее ответ, каждый вопрос и обращение, каждый взгляд или взятая пауза тяжелым камнем ложились мне на сердце, все более обозначая разверзнувшуюся между нами пропасть. Непреодолимую пропасть, как начинало казаться!

   Сперва я пыталась злиться - на родителей, на сестру, на судьбу, столь жестокою и несправедливую, но чем ближе становился рассвет, тем отчетливее осознавалось – сама виновата. С чего вдруг я уверовала, что Итарэ с радостным воплем бросится мне на шею? За какие такие заслуги? Сама-то, вон, не спешу рассыпаться перед Родарэном в благодарностях. Мы не виделись шесть лет. Я исчезла из ее жизни, не давала о себе знать, бросила, а теперь требую теплой встречи?

   Правильно говорят: «в чужом глазу соринку видим, а в своем – бревна не замечаем»!

   К тому же неизвестно, насколько Ита посвящена в случившееся. Что ей сказали родители? В чем убеждали долгие годы? Каковы ее выводы?

   Впрочем, тут я иллюзий не питала. Наверняка ставили в пример, как поступать не стоит. Если и не напрямую, то косвенно.

   Любой вымышленный персонаж способен стать отличной пугалкой! Незаменимой даже, если стараешься в чем-то убедить.

   В общем, ночка у меня выдалась долгая и непростая. Непростая, с точки зрения анализа собственных поступков и действий. Это, знаете ли, довольно сложно – признать изъян в себе самой. Поверить, что сама была эгоисткой до мозга костей, и никто тебя к этому не принуждал.

   Смирилась я с этим открытием только на рассвете, заставшем на подоконнике. Подтянув ноги к груди, сосредоточенно всматривалась в постепенно светлеющее небо, и чувствовала одну лишь гадливость. Гадливость от самой себя.

   Несчастная, всеми обиженная Ташарэ обнажила свою суть - волк в овечьей шкуре. Представлялась себе поборником справедливости, а оказалась капризной девчонкой, думающей исключительно о собственном благе. Мерзость-то какая!

   - Ладно, Таша… Ты это исправишь. Главное понимать, над чем работать, - пообещала себе самой, когда самое стойкое из ночных светил сдалось под напором восходящего солнца. – Все ошибаются, и ты не исключение.

   После отправилась собираться. Раз уж сегодня отбываем в Розель, мне бы хотелось прогуляться по саду. Вчера так и не удалось улучшить момент, не до того было.

   Ночная прохлада еще не отступила, и я брела по дорожке, кутаясь в шаль, подобные которой в чести у маменьки. Те три дня, что мы с Даром провели бок о бок, ушли на подготовку. Мне пришлось существенно обновить гардероб, чтобы соответствовать образу родовитой смески, ведь все последние годы я выбирала комфорт в одежде, а не соответствующий статусу внешний вид.

   Ну, и «Таша Лорм» отнюдь не «родэри Тарашэ Лормастэр-Алгиарон». Хотя и это уже не верно. Более не Лормастэр – Алгиарон. Родэри Ташарэ Алгиарон, супруга Родарэна Аглиарона – вот кто я для всех.

   А для себя? На этот вопрос ответа пока не было.

   Я почти добрела до некогда любимой ивы, когда в спину прилетело:

   - Зачем ты явилась, Ташарэ? Что тебе понадобилось от нас?!

   - Ничего. Ничего не понадобилось, - выдавила в растерянности.

   Вот, вроде, готовилась к этому разговору. Сперва в одном ключе, затем в другом, а по факту банально лишилась слов.

   - Врешь! - еще жестче напустилась сестра. – Матушка мне все рассказала!

   - Что именно рассказала? – в груди кольнуло.

   - Все! – последовал категоричный ответ. – Я хочу, чтобы ты уехала и не портила нам жизнь.

   - Прости, Ита, но я не могу уехать, - старательно гася разливающуюся внутри обиду.

   Нельзя винить сестру за подобное отношение к себе! Я сама виновата: бросила ее, теперь расплачиваюсь. Заслужила.

   И если уж обижаться на кого-то конкретного, то только на себя саму. Можно было бы найти способ поддерживать связь, но я не искала. Даже не пыталась, а точнее не задумывалась об этом, что еще хуже. Я спокойно и беззаботно проживала день за днем, гоняла на байке, притворялась человеком, вживалась в роль руководителя, и абсолютно не задумывалась, каково ей тут, без меня, оправдывая собственное бездействие невозможностью что-либо изменить.

   Я придумала для себя идеальную реальность, в которой мы обе - и я, и сестра - счастливы. И уверовала в нее. Мне легко в Вистари, ей – в Аккроре. Я бунтарка, она – покладистая девочка. Мне нужна свобода, ее все устраивает. Мы разные, хоть и родные. Но ниточка близости, на поверку оказалась пшиком. И этот «пшик» больно ударил по носу. И продолжает бить, колючим взором янтарных глаз.

   Даже маменька на меня вчера так не смотрела!

   - Еще как можешь, Ташарэ! – Меня словно услышали, и сестренка в бессильной злобе притопнула ногой. - Мы по тебе не скучали. Мы о тебе забыли. Ты нам не нужна!

   - Бутончик…

   - Я тебе не «бутончик», понятно?! И родители не обязаны решать твои проблемы, - окончательно вызверилась младшая. – Возвращайся туда, откуда явилась, и не лезь в нашу жизнь! Ты все разрушаешь! Ты всегда все разрушаешь!

   - Ита… - Сестренка отшатнулась.

   - Я бы с удовольствием возненавидела тебя, Ташарэ, но велика честь, - уже спокойно и сдержано сообщили мне, вновь став бесконечно похожей на нашу общую ближайшую родственницу. – Матушка сказала, ты едешь с нами в Розель… Будь добра, держись от меня подальше. И если уж мне придется терпеть твое присутствие, сделай его максимально необременительным для нас обеих.

ГЛАВА 8

В глубоком детстве, всякий раз, когда родители привозили меня в Розель, я восхищалась. Его нарядные, кукольно-опрятные домики, ухоженные улочки с мощеными розовым камнем прогулочными дорожками, красочные вывески и разноцветные фонари приводили в восторг трепетное детское сердечко. А уж воздушные трассы – главное украшение и развлечение, на которых неизменно захватывает дух и спирает дыхание, вовсе не могли оставить равнодушной.

   Помню, как визжала от переизбытка эмоций, до побелевших пальчиков вцепившись в страховочные перила. А маменька журила с непременной строгостью, вкладывая в голову – подобное поведение недопустимо. Благовоспитанной смеске необходимо демонстрировать самоконтроль и сдержанность. Я, честно, старалась, но раз за разом проигрывала в этой неравной битве между разумом и чувствами.

   С возрастом эмоции поутихли. Я научилась внешней степенности. Да и развлекаться привозили уже не меня, а Иту.

   Признаюсь, завидовала по-доброму. И заряжалась уже иными эмоциями, не своими. Тем, как сестренка жмется к боку, ища уверенности и опоры. Как стремится подражать и терпит, запирая восторженный визг глубоко внутри. Как поражается, ставшими привычным вещам.

   Крайний раз я посещала Розель десять лет назад.

   - Приехали. Выходим, девочки, - еще на мгновенье задержав меня в безоблачном детстве, сообщила маменька.

   Но после реальность взяла свое, и высказалась молчавшая всю дорогу Итарэ.

   - Простите, но от долгой дороги немного мутит. Хочется прилечь. Я вас оставлю?

   - Конечно, дорогая. Иди, отдохни до ужина. Комнаты должны быть готовы.

   - Благодарю. Отец, матушка…

   - Не хворай, сестренка, - смогла пожелать я, наблюдая, как та резво выбирается из кара. Если самочувствие и подводит, то только в воображении.

   Впрочем, обзор мне быстро загородили, и как сестра удалялась, я не видела. Весь путь между нами восседала маменька, и, вероятно, этот буфер можно счесть необходимым. Ита сейчас подобна мне шестилетней давности. Категорична, резка во мнении, в высказываниях, и вряд ли готова слышать кого-то, кроме себя и своего эго.

   К ужину Итарэ не вышла, как и к завтраку собственно, сославшись на женское недомогание. Во время обеда хранила задумчивое молчание и пренебрегала едой, гоняя по тарелке кусочки мяса. В тот день я дважды заставала маменьку выходящей из ее комнаты, но не считала возможным приставать с расспросами, тем более что этими самыми расспросами и наставлениями при любой возможности третировали меня саму. Еще и соответствовать ожиданиям следовало, что требовало немалой настроенности и сосредоточенности. В общем, прозрела я лишь спустя шесть дней от приезда, и это было весьма неожиданно.

   Но для начала о другом. В первую же ночь в Розеле мне приснился дракон. Огромный, антрацитово-черный, с шипастым гребнем и роговыми наростами на морде он подобно живой горе возвышался надо мной, но отчего-то совершенно не пугал. Я смотрела на него, он на меня, и мне было удивительно спокойно. Я чувствовала себя в безопасности, защищенной, как если бы точно знала – ради меня этот монстр, не задумываясь и не колеблясь, жизнь отдаст, но обидеть не позволит. Никому и никогда.

   Вот, вроде бы, ничего необычного. Подумаешь, сон… Подумаешь, дракон… Смескам вообще часто снятся драконы. По устоявшемуся