Оглавление
АННОТАЦИЯ
Важно вернуть снег в небольшой городок, славный своими садами. Призванный на помощь маг-погодник несомненно легко справится с этой задачей, а вот справиться с чувствами влюбленной девицы гораздо труднее. А уж если подключится заклятая подруга, с которой Тира соперничала еще со школы, особенно за мальчиков. И зима, и магические аномалии и несговорчивый маг — берегитесь все!
ГЛАВА 1. В одном маленьком городке
Зима пришла в Энгрис. Холодная и снежная? Куда там! Первый месяц шли сплошные дожди, и было так тепло, что на многих растениях набухли почки. Старая сирень возле нашей лавки выбросила чахлые соцветия, пугая всех. У матушки в саду вовсю цвели ремонтантная земляника и жимолость. Хорошего урожая следующим летом ждать не стоило.
Через две недели Праздник Середины Зимы, а настроение ничуть не праздничное. Марлена, хозяйка лавки, раздумывала, доставать ли украшения к празднику и начинать ли готовить традиционную выпечку. Обычно-то к этому времени в пекарне дым коромыслом — заказывали подарочные пряники к празднику. А сейчас народ что-то не торопился. Хотя в лавке покупателей хватало, но покупали все больше сдобные будочки и пирожки, они шли лучше всего в такую погоду.
Мы с Динэль и Арутом как раз все закончили на сегодня. Опару для завтрашней сдобы ставить было еще рано, поэтому сидели в подсобном помещении и пили горячий чай. Как раз было несколько некондиционных булок, и у Арута остались обрезки бисквита. Нет, Марлена разрешала брать для перекусов любую выпечку, что еще не отнесена в лавку и не учтена, кроме той, что пеклась под заказ, но мы негласно всегда съедали то, что не пойдет в продажу, чуть перекосившиеся или подгоревшие. По вкусу они были ничуть не хуже, а если съесть красивые, а эти оставить, то пропадут без всякой пользы.
Ноги немного гудели после рабочего дня, а плечи ныли, но чувство удовлетворения от законченной работы и от того, что из лавки доносились комплименты нашему мастерству — все перевешивало.
Когда поток посетителей немного иссяк, в лавку заглянул Эрин.
— Слышали новость?! — с горящими глазами спросил юноша, бесцеремонно отбирая у меня недоеденную улитку с цукатами.
Динэль раздраженно фыркнула:
— Это ты там в обществе вращаешься, а мы сидим в своей норе. Последними все узнаем. Делись давай, а то сейчас лопнешь от новостей.
— Говорят, — Эрин выдержал паузу для усиления эффекта, обводя нас взглядом, чтобы понять, достаточно ли мы заинтригованы. Видимо, увиденное его удовлетворило, потому что юноша продолжил: — Говорят, что такая незимняя погода потому что в Дилийском озере открылась магическая аномалия!
— Они каждый год где-нибудь открываются, — равнодушно покачал головой Арут. — Вряд ли это может повлиять на погоду.
— Нет! Это уже точно известно!
Эрин сверкал голубыми глазами, от избытка эмоций щеки у него горели румянцем.
Сын хозяйки лавки и пекарни, на каникулах подрабатывающий продавцом, был диво как хорош, голубоглазый и златоволосый. Большинство девиц приходили к нам, только чтобы пококетничать и покрасоваться перед хозяйским сыном.
Впрочем, когда к прилавку становилась сама госпожа Марлена, посетителей меньше не становилось, разве что менялись пол и возраст основной массы.
— Так и это не главное! Губернатор пригласил мага для возвращения снега и устранения аномалии! Он его еще надеется приманить чем-нибудь, чтобы тут навсегда оставить. Все кумушки, кто это слышал, уже приданое дочек проветривают!
— И когда же прибудет маг? — заинтересовалась я.
Не то чтобы я тоже стремилась проветривать приданое, но любопытно же! Целый маг!
У нас ни одного в округе нет. Только ведьма в лесу живет. Кое-какие способности имеются у многих. Например, я могу поднимать температуру тела полностью или какой-то отдельной его части, из-за этого у меня дрожжевое тесто и удается. А будь силы чуть больше, могла бы стать огненным магом. Все растения, которые сажает моя мама всегда принимаются, ей достаточно какого-нибудь зеленого задохлика в руках подержать, а потом в землю воткнуть, как он начинает расти всем на зависть. Отец видит камни, их внутреннюю суть, что очень помогает ему в его деле, резке по камню. Госпожа Марлена чувствует людей, их эмоции и внутренние побуждения. Динэль может заставить ненадолго засветиться какой-нибудь предмет. Арут в противоположность мне не нагревает, а охлаждает, но не собственное тело, а воздух вокруг кистей рук. Очень многие обладают какой-нибудь способностью, полезной или не очень. А вот те, кому хватило сил развиться до полноценного мага, в нашей глуши не остаются.
— Завтра, шестичасовым скорым. Матушка даже хочет лавку пораньше закрыть, все равно посетителей не будет, все на вокзал сбегутся. Да и посмотреть на мага любопытно очень.
Динэль с Арутом заулыбались, на моем лице тоже появилась улыбка. Конечно, потом все равно придется возвращаться в пекарню, чтобы поставить опару, но возможность увидеть такую диковинку, как настоящий маг, радовала.
Но до завтрашнего дня еще нужно было дожить, а пока пора заканчивать отдых и возвращаться к работе. Да и в лавке звякнул колокольчик, потревоженный открывшейся дверью. Эрин поспешил к покупателю, а мы вернулись в пекарню.
Напарники мои занялись пирожными, которым требовалось время для того, чтобы пропитаться и набрать вкус и аромат. Я же сверилась со списком заказов, ничего там для себя не нашла и принялась ставить опару. Завтра раньше всех мне предстояло явиться на работу, замесить тесто и напечь пирожков и сдобных булочек до открытия лавки. Привычно, не задумываясь о том, что делаю, я отвешивала муку, подогревала воду, распускала дрожжи.
— Сделать тебе заготовку для начинки? — поинтересовалась Динэль.
— Давай.
Пирожки у нас продавались в основном сладкие, чтобы ароматом жареного лука, мяса и рыбы не пропиталась остальная выпечка. Исключением были начинка из сыра с ветчиной и творога с зеленью. Зелень для этого поставляла моя матушка. А так пекли с яблочным повидлом, со свежими яблоками, с грушевым конфитюром, разными ягодами и орехами. Ну и сладкие с творогом.
— Помогла бы лучше мне с кремом, — возмутился Арут. Сам он готовил на водяной бане заварную основу. Динэль же предлагал взбить масло. Она недовольно поджала губы, сверкнула глазами, но ничего не сказала. Однако это ничего не значило, она потом обязательно припомнит мужу и возмущение, и командный тон.
Я занималась с опарой. Супружеская пара собирала и украшала пирожные. Потом Арут взбивал яйца для бисквита и выпекал новый бисквит для послезавтрашних пирожных.
Когда мы закончили, лавка уже закрылась и Эрин ушел. Выключили печи и плиты, убрались и отправились домой.
На прощание, перед тем, как свернуть на свою улицу, Динэль ехидно выдала:
— Ты бы все-таки тоже проверила приданое, а то вдруг...
— И проверю, и проветрю, не переживай.
Не то чтобы Динэль сильно переживала за меня, скорее это осталось еще с тех времен, когда мы втроем только устроились в новооткрывшуюся пекарню при кондитерской лавке. Тогда мы обе соперничали за внимание Арута. Но он выбрал Динэль, оказавшуюся ему больше по вкусу. Однако она с того времени бдительность не теряла, тщательно оберегала свое сокровище и очень мечтала, чтобы я, наконец, тоже вышла замуж и перестала представлять для ее брака опасность. Хотя я и не собиралась лезть к Аруту. Выбрал, так выбрал. В чужую семью лезть — последнее дело.
Раскисшие от дождей опавшие листья неприятно скользили под ногами, пахло сыростью, дул несильный, теплый ветер. Поскорее бы все-таки выпал снег, тогда станет повеселее, а то возвращаться вечером в такую погоду довольно тоскливо. Хорошо хотя бы дождь закончился, а то весь день моросил.
Все-таки хорошо, что губернатор пригласил мага-погодника. Погоду нужно исправить. В городе-то, есть снег или нет, не так важно, а вот для окружающих город садов, если снег так и не выпадет, а мороз ударит прямо по голой земле, это может стать погибелью. А сады — это то, чем кормится Энгрис. Яблоки и груши поставляются и в соседние города, и даже в столицу. А уж знаменитая энгрисская пастила и не менее знаменитые желейные конфеты! Ее даже на экспорт вывозят в другие страны и не только соседние. Будем надеяться, что маг опытный и справится со своей работой. Как же все-таки любопытно посмотреть на него.
С такими мыслями я и добралась до дома. Открыла калитку и прошла по дорожке мимо рядов декоративной капусты, похожей на огромные розы, к двери. Дорожку эту делал мой отец, он так обработал камни, что она никогда не была скользкой, вода и грязь не держались на плитах, оставляя их всегда чистыми и сухими.
В окнах горел свет, значит, меня ждут. Дом, в котором обитала наша семья был довольно большим, но одноэтажным. В отличие от соседних домов, выходящих дверями прямо на улицу, был построен почти в центре участка, к нему прилагался довольно приличный сад. Именно это и стало причиной того, что родители купили его много лет назад.
В доме пахло тушеной капустой и чем-то копченым, наверное сардельками, которые обожает отец. Он вышел в прихожую, как только услышал звук отпираемой двери.
— Привет, дочка!
— Доброго вечера. Слышал новость? — я повесила пальто на вешалку, присела на маленькую скамейку, расшнуровывая ботинки.
— Какую?
Понятно, он опять весь день в мастерской просидел и не выходил никуда.
— Не обсуждайте без меня ничего! — послышался из кухни мамин голос. — Сейчас на стол накрою и будем разговаривать.
Мы с отцом посмотрели друг на друга, пожали плечами и улыбнулись. Семейные разговоры, когда все собираются за столом уже давно стали традицией.
Кроме капусты и сарделек мама приготовила еще крупеник с грибами. Им-то я и ограничилась, запивая чудесным морсом из калины.
— Так что за новости? — поинтересовался отец.
Мама молчала, предоставляя рассказывать мне, хотя сама, наверняка, знала, она сегодня и на рынке работала, с утра продавала саженцы, и по садам ездила.
— Губернатор пригласил погодного мага, чтобы он исправил погоду.
Отец изумленно покачал головой.
— Наконец-то решил раскошелиться! — мама всегда отличалась резкостью. — Надеюсь, хоть на специалисте не сэкономил, а то пригласил какого-нибудь недоучку. И будет у нас вместо снега еще больше потоп или вовсе засуха.
— Да ладно тебе, Раяна, не враг же он себе и городу, — прогудел отец, накалывая сардельку на вилку. Плотная кожура треснула и брызнул ароматный горячий сок.
Мама в ответ только фыркнула. Она-то не питала никаких иллюзий насчет нашего губернатора.
— Вот завтра и посмотрим вечером на этого мага. Он прибудет на шестичасовом скором. Пойдете смотреть?
Я соблазнилась запахом сардельки и положила себе одну, самую маленькую.
Отец с сожалением вдохнул.
— Мне надо заказ доделывать, а то послезавтра сдать не успею.
— Буду я еще ходить, на каких-то колдунов смотреть, будто мне делать нечего, — мама неодобрительно покачала головой.
— А я схожу. Марлена даже лавку завтра пораньше закроет, чтобы все могли мага посмотреть.
— Вот ты нам завтра про него все и расскажешь, — решила мама.
ГЛАВА 2. Прибытие мага.
Поднималась я раньше всех в доме. Стараясь не шуметь, чтобы не разбудить родителей, умылась, и пошла на кухню. Готовить с утра не очень хотелось, да и некогда особенно, так что просто потерла соленый огурчик, порубила в него зелени, пока еще есть свежая, и смешала с творогом. Получилась отличная намазка на хлеб. Попив чайку, собралась на работу. На всякий случай сделала прическу понаряднее, волосы заплела в сложные косы, потом уложила короной на голове, чтобы не мешались. А когда на вокзал отправлюсь, снова распущу их, чтобы показать во всей красе.
На улице опять шел дождь. Капли барабанили по дорожке, по крыльцу, по не успевающим впитываться в землю или высыхать лужам. Пришлось брать зонтик.
За калиткой чуть не поскользнулась на сырой брусчатке, дальше шла уже аккуратней. Снова было тепло, ветер почти не чувствовался, зато стоял негустой туман, пахло как у мамы в теплице — сырой землей и влагой. Поскорее бы уже маг-погодник сделал зиму настоящей зимой, а то будто в каком-то тропическом болоте живем. В тропиках я не бывала, но мне показалось, что нынешняя погода прямо оттуда, так она, по крайней мере, в книгах про путешествия описывалась.
В пекарню я всегда приходила первой. За четыре часа до открытия лавки. Мне нужно успеть замесить тесто, дать ему подойти, налепить пирожков и булочек, дать им расстояться и выпечь, чтобы первые посетители могли купить свеженьких. Потом я еще в течение дня допекаю сдобу, но другую, попроще, на безопарном тесте.
Опара у меня с вечера была поставлена трех видов: совсем жидкая, она успела как следует подняться и осесть; на яйцах, та из которой пеклись булочки с изюмом, и густая для рулетов с разной начинкой, эта по виду почти не увеличилась, но если взять ее, внутри будет вся в пузырьках воздуха.
В пекарне стоял густой, чуть кисловатый дух дрожжевого теста.
Я сразу включила печку, чтобы поднять в помещении температуру, потом уже занялась сначала тестом для пирожков, отмеривая продукты, добавляя в нужном порядке, а потом тщательно вымешивая до того момента, как тесто перестанет липнуть к коже. Руки у меня сильные и возиться с тестом было истинным удовольствием, чувствовать, что оно живое под пальцами. Я подогрела ладони, чтобы замес шел живее, и тесто начало подходить прямо в процессе. Не очень быстро, но чувствовалось, как образуются пузырьки воздуха, сам ком становится мягче и объемнее.
Закончив с первой квашней, убрала тесто в смазанную маслом кастрюлю, прикрыла крышкой и поставила ближе к печке, там где теплее.
Потом занялась тестом для сдобных булочек. Это еще на стадии опары пахло просто сногсшибательно. Сюда добавлялось больше масла, больше сахара, ванили и немного виноградного спирта. Когда эти булочки уже ставились в печку, то запах выпечки разносился на всю округу, завлекая покупателей. Разлетались они почти мгновенно, несмотря на довольно высокую стоимость, да и как можно устоять против этой сдобы с будто лакированной корочкой и нежным мякишем, при разламывании отрывающимся длинными «волокнами».
Тесто для булочек было более темным, жидким, липким, маслянистым, замешивать его приходилось прямо в кастрюле, по столу оно расползалось, а сильно забивать его мукой нельзя. Добившись желаемого качества теста, когда если поднять его и сильно растянуть, оно не рвалось, а давало полупрозрачное «окно», я оставила его подходить.
Рулетное тесто само по себе было самым несложным. Я с ним быстро управилась и занялась начинками. Сегодня в плане были маковые и ореховые рулеты. Вот начинкой к ним я и занялась в первую очередь, сначала вываривая мак в молоке, потом растирая получившуюся массу и смешивая ее с медом. С орехами тоже пришлось повозиться, обжаривая, ошелушивая и измельчая. Часть ореховой массы сразу отсыпала в банку, она пойдет для печенья, а оставшиеся смешала с сахаром и корицей.
Пока тесто подходило, я периодически доставала его из кастрюль, обминала и складывала в несколько раз, потом занялась начинкой для пирожков, которую так вчера толком и не приготовила Динэль.
Я уже закончила лепить первую партию, когда пришли мои коллеги. Они занялись своими делами, раскатывая тесто для песочных пирогов и печенья, смешивали размороженные ягоды с крахмалом и сахаром для начинки, раскатывали и нарезали пласты слоеного теста. Их стол для работы стоял у окна, подальше от печей, их тесту тепло как раз было вредно.
Смазав пирожки взбитым желтком, я сунула их в духовку.
Дело спорилось. А вскоре пришел Эрин и открыл лавку. Тут же появились первые покупатели. Чаще всего это были те, кто шел на работу и заходил к нам купить свежих пирожков, чтобы подкрепиться по дороге или попить чаю на рабочем месте. Но некоторые покупатели специально вставали пораньше, чтобы купить самую свежую, еще горячую сдобу.
Все шло почти как всегда, разве что покупателей было немного больше, да и разговаривали они куда оживленнее, чем обычно. Темой для сплетен был все тот же маг. Зато где-то после обеда, примерно после трех часов, поток посетителей схлынул, дав нам некоторую передышку и возможность перекусить.
В каморку заглянул Эрин.
— Уф, — юноша обессиленно плюхнулся рядом с нами. — У меня уже лицо улыбаться устало. Я за сегодня продал столько, сколько обычно продаю за три дня. А уж сколько версий выслушал, каким должен быть этот маг. А вы что едите?
— Да вот Арут запорол целую партию творожных ушек. Угощайся, — я подвинула Эрину блюдо с выпечкой. Верх был еще ничего, а низ полностью покрывала толстая черная корка.
Коллега бросил на меня недобрый взгляд, я ответила ему таким же, и мужчина потупился. А нечего с женой возле туалета зажиматься, вместо того, чтобы за выпечкой следить.
Но Эрину, кажется, было все равно. Он с энтузиазмом принялся выгрызать негорелую часть, только крошки и крупинки сахара в разные стороны полетели.
Больше к нам в лавку так никто и не заглянул, все отправились готовиться к прибытию мага. Эрин сидел за прилавком и читал книжку. Мы неспешно прибирались в пекарне.
Я раздумывала, не замесить ли пряничное тесто. Если маг вернет снег, то все стразу вспомнят и про Праздник Середины Зимы, и про пряники. Еще хотелось чего-то необычного, например, заварных рулетов со специями, эти тоже шли только в холодное время. Так что я достала солод, смешала с мукой, залила кипятком и поставила в уголок возле печи, завернув маленькую кастрюльку полотенцем, пусть настаивается, как раз к вечеру настоится и остынет, а я приду и поставлю опару для рулетов.
В половину пятого, не выдержав, Эрин заглянул к нам.
— Мальчики и девочки, давайте закроемся на сегодня. Все равно покупателей нет, и сидеть здесь уже сил нет.
Мы с ним рады были согласиться.
Супружеская пара, многозначительно переглядываясь, быстренько ушла, я же не торопилась. Если сейчас пойду домой, то уже ни за что не выберусь на вокзал, проваляюсь с книжкой до самого вечера, пока не настанет пора идти ставить опару. Лучше подожду в пекарне.
После всех дневных сдобных запахов и целого противня подгорелых ушек на сладости уже сил смотреть не было, при этом есть хотелось страсть как. Я собралась, заперла пекарню, и дошла до мясной лавки, она располагалась всего через два дома. Господин Дормус уже тоже собирался закрываться, так что я успела очень вовремя.
— Доброго дня, госпожа Тира, — хозяин мясной лавки приветливо улыбался, но было видно, что он не то чтобы рад припозднившейся покупательнице. Тоже, наверняка, на вокзал намылился.
— И вам, господин Дормус.
Я купила приличный кусок копченого окорока и отправилась обратно в пекарню, чтобы съесть его там в тишине и одиночестве, без хлеба, зато запивая горячим несладким чаем.
Хорошенько подкрепившись, принялась собираться. Размотала корону из кос, пусть красиво лежат на плечах, спускаясь на грудь и ниже. Тщательно расчесанные кончики доходили аж до середины бедер.
Ладно, пойду, а то задержусь, народа набьется, мага и рассмотреть не удастся.
На привокзальной площади уже собралась целая делегация: губернатор с семьей, мэр города, даже оркестр был. Простые жители тоже присутствовали в большом количестве, особенно много было молодых девушек. И вся эта толпа скрывалась под сплошным ковром зонтиков, потому что с неба непрерывно лило. Подолы длинных нарядных платьев промокали и покрывались грязью, но владелицы не обращали на это внимание.
Я постаралась устроиться так, чтобы все видеть, но при этом не особенно толкаться.
До прибытия поезда было еще примерно пятнадцать минут. Губернатор начал говорить речь, смысл ее сводился к тому, как нам было плохо без мага и как нам хорошо будет с магом, что надо приложить все усилия, чтобы человеку столь редкой и столь престижной профессии у нас понравилось, и он захотел остаться.
Вдали послышался резкий свист, а потом грохот и стук колес, задрожали рельсы. Машинист еще пару раз подал сигнал, предупреждая о том, что шестичасовой скорый приближается.
Показались огромные фонари, клубы пара над паровозом, поезд затормозил и остановился, с шипением выпуская пар, чтобы высадить единственного пассажира. С привокзальной площади прекрасно просматривался перрон. Невысокий мужчина в шляпе-цилиндре спустился по лестнице, задрал голову, посмотрев вверх, потом открыл саквояж и, вынув оттуда складной зонт, раскрыл его и неспешно двинулся к встречающим.
Губернатор подал знак оркестру. Немного нестройно заиграл бравурный приветственный марш. Маг, а это не мог быть кто-то другой, остановился, глядя на толпу. Толпа жадно глядела на мага.
И я смотрела. Старательно напрягая зрение и стараясь ничего не упустить, насколько это позволял сумрак, разгоняемый фонарями.
Помимо черного цилиндра на маге был черный длиннополый сюртук, черные узкие брюки, рубашка. Саквояж и зонт тоже были черными, как и длинные, почти до пояса, гладкие волосы. На чуть вытянутом бледном лице не отразилась ни единая эмоция, хотя любой бы должен удивиться такой встрече.
Рассмотрев приехавшего, часть встречающих срочно решила пойти домой. Толпа поредела, и маг свободно прошел к губернатору. Тот стоял, глядя на человека редкой профессии круглыми глазами.
— Вы что же, черный маг?
— Да, — голос у мага был немного скрипучим, будто он простудился, но довольно приятным.
Я протолкалась поближе, чтобы ничего не упустить. А кто-то проталкивался в обратную сторону.
— И погодник?
— Да. Одно другому не мешает.
Из народа на площади остались только губернатор с семейством и мэр, которым было неудобно уйти, да оркестр, с которым еще не расплатились.
Вблизи маг был еще лучше, чем издали. Очень симпатичный. Лицо такое благородное, вид такой утонченный: прямой нос с легким утолщением на переносице, изящно изогнутые темные брови, волевой подбородок с небольшой ямочкой. Сердце стукнуло, сбившись с ритма.
Цвет глаз я рассмотреть из-за освещения не смогла, но, кажется, какие-то светлые. Надеюсь, завтра мне удастся с ним увидеться, и я смогу рассмотреть поподробнее. Вдруг господин маг зайдет в нашу лавку, чтобы купить что-нибудь вкусненькое. Сегодня обязательно замешу тесто для праздничных пряников!
Маг еще о чем-то беседовал вполголоса с губернатором и мэром, но говорили они вполголоса, расслышать ничего толком не удавалось, а подходить еще ближе было неудобно. И так торчу одна на привокзальной площади.
Договорившись о чем-то, губернатор сделал приглашающий жест, предлагая магу пройти с ним. Губернаторское семейство, мэр и оркестр потянулись за ними. Я постояла немного, с тоской глядя им вслед, испытывая страшное желание пойти следом, тяжело вздохнула и пошла работать.
Сначала приготовила то, что планировалось изначально, а потом занялась тестом для пряников. При замесе я думала про приехавшего мага. Вот зайдет он завтра, а у нас — пряники. Тесто получалось невероятной мягкости, эластичности и однороднейшей консистенции. Интересно, как его зовут?
За мечтами сама не заметила, как все доделала. Прибралась быстренько и пошла домой. Дождь, словно чувствуя, что скоро его сменит снегопад, припустил еще пуще, больше походя на летний ливень, а не на осенние затяжные дожди.
До дома добралась насквозь мокрая, несмотря на то, что шла под зонтиком. Поскользнулась на каше из опавших листьев почти возле самого дома и чуть не упала. Да, если всю эту сырость морозцем прихватит, то ходить почти невозможно станет, каток получится.
Мама с папой были дома. Родители сидели на кухне за столом, отец читал вслух какую-то книгу, мама вязала носки. Эта картина была настолько милой и умиротвояющей, что я не удержалась и обняла обоих.
— Привет, звездочка моя, — отец ласково похлопал меня по спине.
— Что-то случилось? — насторожилась мама внезапному приступу ласковости.
— Нет, мама, все хорошо. Давайте ужинать.
Мама подозрительно на меня покосилась, но больше ничего не сказала. Отложила вязание и принялась накрывать на стол. Я ей помогала. Сегодня на ужин было овощное рагу с курицей. Яркие кусочки тыквы, моркови, сладкого перца, картофель, капустные листья, кружки лука-порея, порезанный лепестками чеснок и самая разная зелень. Мы с отцом постанывали от наслаждения и нахваливали блюдо. Мама довольно улыбалась.
Когда первый голод был утолен, отец поинтересовался:
— Ну как? Ходила на вокзал, встречать мага?
— Ходила, — я опустила глаза.
— И как? Думаешь, справится? Вернет зиму?
— Наверное. Выглядит серьезным и уверенным.
— А в целом как он тебе показался? — поинтересовалась мама.
— А в целом... Мама, он такой хорошенький! Такой симпатяжка! — как-то глупо пропищала я, прижимая руки в загоревшимся щекам.
— О, Раяна, а Тирка-то наша, кажется, влюбилась. Вот завтра днем посмотрим, что там за симпатяжка. Его по соседству поселили, — пояснил мне отец. — В дом, который Фурф уже года два сдавал, да все сдать не мог.
— Его поселили в дом Фурфа?! — от избытка эмоций я вскочила.
— Ну да.
Родители смотрели на меня с все большим удивлением.
Я понеслась в свою комнату, окна которой выходили на соседний участок. Да! В доме, несколько лет стоявшем безжизненным, горели окошки. Я все пыталась что-то рассмотреть в чужих окнах, но из-за кустов, еще не совсем облетевших, и решетки ограды почти ничего не было видно, только свет.
Со вздохом отошла от окна.
— Тира, ты еще кушать будешь? — мама заглянула ко мне.
— Нет, мама, спасибо, я наелась.
— Ну отдыхай тогда, спокойной ночи.
— Спасибо. И вам, — пожелала я родителям.
Мама ушла, а я умылась, переоделась в ночную рубашку, расплела косы. Все мысли крутились только вокруг нового соседа. Вспоминать мага было приятно. Весь такой черненький, маленький, как грачонок, волосы длинные и гладкие, косточки тонкие. Я вздохнула и посмотрела в зеркало на себя. А могу ли я понравиться ему?
Что во мне есть красивого? Волосы хороши — светлые, длинные, мягкие, пушистые. Это от мамы. Лицо симпатичное. Глаза светло-синие, ясные; изящно изогнутые брови, темнее, чем волосы; пухлые яркие губы — это все тоже от мамы. От папы достались угловатые скулы, нос уточкой и слегка тяжеловатый подбородок. Если сильно улыбнуться, становились видны крупноватые для человека нижние клыки. Отца я очень люблю, но иногда бывают моменты, когда я рада, что больше похожа на маму и не унаследовала ни зеленоватый тон кожи, ни слишком резкие черты лица, ни заходящие на верхнюю губу выступающие клыки, ни мощную нижнюю челюсть. Отец у меня — чистокровный тролль.
Как так получилось, что мама вышла замуж за тролля? Она-то у меня человек. За отца мама вышла вторым браком. Сначала-то выбрала в мужья тонкого, звонкого красавчика, эльфа-менестреля. Но что-то не сложилось у них, разошлись. А отец, крепко влюбленный в маму, ждал все это время, не отступаясь. И дождался. Искренность его чувств победила. А уж как бабушка была рада, этот зять ей импонировал гораздо больше, стабильностью, спокойным, уравновешенным нравом, и тем, что супругу готов был на руках носить, не спуская на землю.
Я повздыхала еще. Вот бы мне таких чувств, как у мамы с папой. Вот бы симпатяжка-маг в меня тоже влюбился...
Повздыхала-повздыхала и спать легла, завтра на работу вставать рано.
ГЛАВА 3. Возвращение снега
Динэль и Арут были немного ошеломлены, придя на работу и обнаружив, что я не только пришла сильно раньше, чем они, но и в пекарне витает пряничный дух.
— Ничего себе! — Арут оглядел узорчатые пряники, уже покрытые глазурью, и готовые занять свое место на витрине.
— Значит, маг приехал, — сразу поняла Динэль.
— А вы вчера на вокзале не были? — поинтересовалась я.
— Да что-то как-то дома закрутились.
— Понятно, — догадываюсь я как они там дома крутились, не маленькая уже.
— И что? Годный маг? — вымывший руки и переодевшийся в рабочее Арут доставал бисквитные коржи и начинал разрезать их на пластины не толще пальца.
— Не знаю. Но мне показался знающим. Его по соседству с нами поселили.
— Это в дом Фурфа?
— Да, туда.
Семейная парочка занялась своими делами, взбивая крем, пропитывая коржи, и украшая пирожные шоколадной глазурью и дроблеными орехами. Я же, закончив с пряниками, вывалила на стол из кастрюли тесто для пирожков и занялась лепкой, шов защипывала то гармошкой, то косичкой. Старалась очень. Хотелось, чтобы, если вдруг маг заглянет в нашу лавку, оценил, какие у нас ладные и красивые пирожки. Так что провозилась дольше обычного. Уже и Эрин пришел открывать лавку, а я еще допекала рулеты.
Первым делом хозяйский сын заглянул к нам.
— Вы слышали? — спросил он с горящими глазами вместо приветствия.
— Что слышали? — я вытащила противень из духовки и тут же сунула на его место новый.
— То, что приехавший маг оказался черным! А ну вы, наверное, вчера были на вокзале...
Я кивнула, смазывая сверху горячие рулеты с пряностями сливочным маслом.
— Как это губернатор так промахнулся, — хмыкнул Арут, он в ступке перетирал сахар на сахарную пудру.
— Так погодники сейчас в дефиците. Взял того, что остался и согласился к нам поехать. Так это не главная новость! Сегодня в полдень маг будет на центральной площади колдовать! Призывать холод и снег!
— Откуда ж ты все знаешь, — слегка поморщился Арут.
— Так просто обращаю внимание на окружающий мир! Ну и приветливо себя веду! — хмыкнул в ответ юноша. — Ну что? Пойдете смотреть? Мама разрешила закрыть лавку на два часа. Все равно в это время посетителей не будет.
— Конечно пойдем! — оживилась я.
Я сегодня работала, а сама тщательно прислушивалась, не зазвучит ли в лавке заветный чуть скрипучий голос. Но звенели девичьи голоса, отвечал им быстрый говорок Эрина. Я вскидывалась, когда изредка раздавались мужские голоса, все бросала и выглядывала в лавку, но маг не приходил. Наверное, занят подготовкой к колдовству, решила я и погрустнела. Я же так старалась, чтобы ему понравилась моя выпечка. Хотя... он же ничего не знает в городе! Откуда ему знать, что тут есть такая чудесная лавка. Можно же по-соседски зайти вечером и угостить его!
В половину двенадцатого поток посетителей иссяк, и Эрин закрыл лавку.
— Собирайтесь! Пойдемте на колдуна смотреть! — глаза юноши горели диким любопытством.
Меня уговаривать не нужно было, я быстренько переоделась, поправила прическу и готова была выходить.
Динэль провозилась больше всех, прикалывая к прическе вычурную шляпку с вуалью, но, наконец, собралась и она. Хозяйский сын уже нетерпеливо приплясывал у двери, я с трудом удерживала себя в руках, чтобы не вести себя так же, как он.
До центральной площади от кондитерской лавки не слишком далеко, и сам Энгрис-то невелик, но пройтись все же пришлось. Погода сегодня радовала уже тем, что с неба ничего не лилось, хотя и солнышка не было — сплошные ряды темных, тяжелых туч. Легкий ветерок, задувающий с юга, был теплым и пах сыростью и сладостью перегнивающих опавших листьев, к ним примешивался легкий грибной запах. Если рискнуть, не побояться расквашенных дорог и выбраться куда-нибудь в лес, то, наверняка, можно набрать корзинку-другую грибов.
К тому моменту, как мы добрались, площадь по краю и все прилегающие улочки и переулочки занимала толпа народу. Мне стало досадно, что мы прождали Динэль и так припозднились. Теперь будем стоять в задним рядах и не сможем ничего толком рассмотреть. А так хотелось увидеть мага при дневном свете.
Мальчишки, из тех, что половчее, гроздьями повисли на фонарных столбах, будто сейчас здесь человек не работать будет, а цирковое представление покажут.
Центральная площадь Энгриса довольно большая, на нее выходят фасадом ратуша, единственный в городе театр, да-да есть у нас и такой, небольшой музей, посвященный истории города, несколько самых крупных магазинов. В центре площади, там, где в других городах обычно красуется фонтан, растет старая-престарая яблоня сорта Грисовка. Говорили, что в корнях этой яблони расположена маленькая магическая аномалия, иначе как плодовое дерево могло жить уже несколько сотен лет, достичь такого обхвата, а обхватить ее с напрягом могла только пара крупных мужчин, быть абсолютно здоровым и обильно плодоносить каждую осень. Как правило, дерево на площади никто не обрабатывал от вредителей и болезней, но его листва поражала размерами, чистотой и красивой зеленью, а на крупных светло-желтых плодах не было ни паршинки, ни червоточинки.
Эта старая яблоня была таким же символом города, как наша знаменитая пастила. Ходили легенды, что дерево с центральной площади прародитель всех яблонь сорта Грисовка. У Энгриса и на гербе светло-желтое яблоко характерной формы.
Маг расположился чуть в стороне от главного дерева. Сегодня он был без цилиндра, волосы завязал в небрежный пучок, чтобы только в глаза не лезли, саквояж стоял на скамейке, возле него шевелилось что-то небольшое и черное, то ли кот, то ли маленькая собачка. Вытащив что-то из саквояжа, маг попросил толпу расступиться еще больше и принялся чертить прямо на мостовой.
Пожалуй, в первый раз я порадовалась собственному высокому росту и острому зрению, хоть сзади кто-то пихался и недовольно сопел.
Маг ползал на четвереньках, рисуя чертеж. Завершив работу, удовлетворенно оглядел собственное творение, поправил что-то в паре мест. Затем принялся доставать разные приспособления и расставлять их на чертеже. Придирчиво осмотрел все еще раз, потом встал в центр рисунка, воздел руки вверх, прямо как маги на картинках. Толпа непроизвольно отпрянула назад, кто-то, придавленный, вскрикнул. Вокруг мага начал закручиваться темный, почти неразличимый вихрь, он становился все шире и ярче, пока не дошел до границ чертежа, и поднимался все выше и выше... Тучи тоже будто бы начали вращаться. И их вращение становилось все более явным, происходило все быстрее и быстрее. Над магом они разошлись, и вниз, освещая фигуру в черном, упал солнечный луч. Тут же темный вихрь пропал, маг устало опустил руки и весь будто поник.
— Ничего не получилось что ли? — раздалось неподалеку от меня в тишине.
Люди зароптали. Но замолчали, когда по толпе пронесся порыв ледяного, пока еще не ветра, но ветерка.
Он растрепал мне волосы, заставил поежиться, вздернул вуаль на шляпке Динэль, сорвал остатки листьев со старой яблони, потеребив ее ветви. И уже уверенно загудел в трубах, раскрутил флюгеры. Темная масса туч, неторопливо двигавшая с юга на север, медленно, но прямо на глазах, меняла направление движения. И те тучи, что, подгоняемые холодным ветром, более светлые, но пухлые и плотные, плыли с севера, даже скорее неслись, гораздо быстрее.
Не успели оглянуться, как с неба посыпались мелкие, почти прозрачные, но самые настоящие снежинки! Люди радостно закричали, приветствуя долгожданный снег. Это был еще не полноценный снегопад, а только его предвестник, разведчик зимы, но обнадеженные жители Энгриса очень приободрились и оживились.
Маг собрал в саквояж приспособления для колдовства, потом затер подошвой линии рисунка.
Я решила подать пример и захлопала в ладоши. Мою идею подхватили, вскоре аплодировали и одобрительно улюлюкали все пришедшие.
Маг поднял голову и удивленно огляделся. К нему с благодарностью подошел присутствовавший тут же губернатор. Люди же постепенно начали расходиться. Эрин тоже, как овчарка стало овец, начал нас загонять в лавку, а то люди сейчас пойдут, а мы закрыты. Пришлось идти. Ничего, может, вечером пойду домой, смогу увидеть мага, он же теперь живет по соседству.
Да, все насладились зрелищем, проголодались и повалили валом. Очень кстати пришлись мои пряники, если с утра их почти не брали, то теперь размели почти мгновенно. Ушли и рулеты со специями.
На улице было еще темней и пасмурней, чем обычно, только с неба сыпал не дождь, а снег. Он пока еще таял, соприкасаясь с нагретой землей, камнями мостовой и ветвями деревьев.
Вечером заявилась сама хозяйка, вытащила коробку праздничных украшений и после закрытия привлекла Эрина и Арута к украшению лавки. Мужчины залезали на стулья, развешивая под потолком разноцветные гирлянды из блестящей бумаги, стеклянные бусы на стены, мобили, в которых крутились на длинных нитях фигурки солнца, луны и вездесущие снежинки, маленькие металлические и фарфоровые колокольчики.
Всего-то ничего — похолодало, да украшения развесили, а настроение стразу поднялось, стало праздничным, появилось предвкушение чего-то чудесного.
Удовлетворенно оглядев получившееся, Марлена сказала, что еще закажет праздничный венок на входную дверь, и официально велела переключаться на традиционную праздничную выпечку: печатные пряники, рулеты со специями и зимние кексы. Нет, остальная выпечка тоже будет продаваться, но в гораздо меньших количествах. И перестанем выпекать то, что плохо раскупается зимой: разные корзиночки с ягодами, свежих ягод сейчас почти не было, а с морожеными совсем не то, муссовые пирожные, желейные полоски, мятные кексы. Мои пирожки, сдобные булочки и рулеты с маком и орехами так и останутся, пусть и в меньшем количестве, но к ним еще добавятся заварные несладкие рулеты со специями.
Вечером, кроме опары, месила тесто для зимних кексов, в самой огромной кастрюле, чтобы только в холодильный шкаф вошла, перед выпечкой оно должно настояться семь-десять дней. Арут с Динэль занимались пряниками.
Руки работали, а в голове крутились разные мысли. И возникла одна вполне здравая — если маг уже все наколдовал, то он теперь уедет! Я даже остановилась, глядя в пространство перед собой. Можно ли этому как-то помешать? А я даже не узнаю его имя и не рассмотрю лицо получше. Если маг уедет, то вряд ли мы встретимся еще когда-нибудь, мне даже нечего вспомнить будет.
Убрав тесто для зимних кексов в холодильный шкаф, прибралась и отправилась домой. Динэль с Арутом тоже не стали задерживаться. Пряничному тесту, которым они занимались, тоже надо было настояться, чтобы стать эластичнее.
Пока сыпать с неба перестало, но ветер оставался таким же холодным и пронизывающим, пора доставать зимнюю одежду. На дорогах было по-прежнему сыро, а вот траву и те кустарники и деревья, с которых не опали листья, снег побелил. Мир сразу стал как-то светлее.
По пути покрутилась у соседнего дома, в надежде высмотреть мага. Но, окошки светились, а самого нового соседа не было видно из-за закрывающих проемы плотных штор. Это несколько испортило настроение.
Дома как всегда было тепло и вкусно пахло. Родители тоже решили, что надо ловить зимнее настроение, и украшали дом.
— Тира! — обрадовалась мама, стоя на высокой стремянке, отец поддерживал ее за бедра. — Хватай тот конец, — велела она, указывая на конец гирлянды, завернувшейся за ножку стула. — Сейчас закончим и кушать пойдем.
Я послушно подхватила конец гирлянды, подтянула, прицепила в указанное место. Мы еще расставили разноцветные стеклянные фонарики, привязали к люстре фарфоровые колокольчики. Ближе к Дню Середины Зимы папа будет зажигать в фонариках свечки, и дом станет просто сказочным местом. Обычно я очень радовалась этому, но не сегодня. Мама подметила мое плохое настроение.
—Тира, что-то случилось?
— А, ерунда всякая, — только отмахнулась я.
Но мама все-таки выпытала причину моего плохого настроения.
— И всего-то, — изумилась она. — Так давай по-соседски сходим, отнесем ему... ну вон хотя бы кусок запеканки к ужину. Познакомимся и узнаем заодно, как скоро он уедет.
Сердце у меня застучало, как сумасшедшее. Мне очень хотелось увидеть мага поближе, но было очень страшно. Мама, не обращая внимания внимания на то, что я стою ни жива, ни мертва, уже отрезала кусок овощной запеканки, посыпала ее зеленью и упаковывала в пергаментную бумагу. Лучше всего для гостинца по-соседски подошел бы какой-нибудь пирог, но мама пирогов к ужину никогда не пекла, зная, что выпечка мне успевает опротиветь за целый день на работе.
Бойся, не бойся, а маму не остановить, через несколько минут мы уже стояли на чужом пороге. Я еще прихватила праздничный пряник. Я всегда из первой партии откладывала и выкупала пару штук и приносила угостить родителей, но сейчас они не обиделись, что им останется только один, а второй уйдет к соседу.
Мама поднялась по ступеням к входной двери и решительно поступала молотком по металлической пластине. А я радовалась, что прямо возле соседского дома стоит фонарь, лицо мага можно будет хорошо разглядеть.
Долго никто не открывал, я уже начала теребить маму за рукав и ныть, чтобы мы шли домой. Но она постучала еще громче и уже занесла кулак, чтобы шарахнуть по двери рукой, но тут створка распахнулась, и на пороге возник он.
— Здравствуйте, — вежливо поздоровалась мама, торопливо опуская руку. — Мы ваши соседи и хотели бы поприветствовать вас и угостить по-соседски, — она впихнула в руки мужчины сверток с запеканкой.
— Право, не стоило беспокоиться, — проскрипел маг.
От его голоса у меня по всему телу побежали мурашки. Я жадно рассматривала его лицо. Дома маг тоже ходил во всем черном, разве что модные черные ботинки сменили теплые высокие тапочки из белой овчины мехом внутрь, с отворотами и вышитыми разноцветными узорами. Волосы снова были распущены и гладкими черными прядями обрамляли лицо. Маг оказался старше, чем мне показалось на вокзале, лет двадцати пяти-тридцати, но это не делало его менее привлекательным.
Мама все-таки впихнула ему запеканку, он принял сверток, и я засмотрелась на изящные узкие кисти с длинными пальцами. Да, такими руками тяжелую работу не сделаешь, но красиво, да. У отца вон руки не руки, а лопаты, поставит ладони рядом, так мама на них сесть может, и при этом особенно не тесниться.
Маг о чем-то говорил с мамой, но я все пропустила мимо ушей, поняла только, что он сейчас захлопнет дверь и исчезнет в доме, поэтому вскочила на крыльцо и ткнула в мужчину пряником, до этого я стояла на мостовой и не могла оценить рост мага. Он оказался мне головой ровно по плечо. Я расстроилась. Меня-то это не смущало, но парни не любят высоких девушек, значит, усилий придется приложить больше.
— Спасибо, — маг взял мое подношение, дотронувшись до моей ладони пальцами. Они оказалась просто ледяными.
Мужчина вздрогнул и, подняв взгляд, посмотрел мне прямо в глаза.
— Пожалуйста, — кое-как выдавила я.
Глаза у него оказались светло-серые с легкой зеленцой и удивительно прозрачные. Я чуть не запищала от восторга.
Мама распрощалась, дернула меня, уводя прочь. Темная фигура осталась стоять в проеме, глядя нам вслед.
ГЛАВА 4. Путь к сердцу мага. Начало
Отец терпеливо дожидался нас с мамой, не садясь ужинать.
— Ну как, посмотрели жениха? — с добродушной усмешкой спросил он.
— Папа, прекрати! — от смущения голос сорвался на писк, я прижала руки к горящим щекам.
— Посмотрели, — ответила мама спокойно.
— Ну и как?
— Ну... — потянула мама, присаживаясь к столу. — Дочка точно в меня.
Я сполоснула руки и начала накрывать на стол, чтобы хоть чем-то занять себя и не сгореть от смущения.
А мама, между тем, продолжила:
— Вкус на мужчин у нее точно странный.
— Чего это? — отец нахмурился, собираясь обидеться.
— Субтильный, страшненький, черный, как грач.
— Неправда! — горячо заспорила я. — Он хорошенький! И симпатичный!
Выражение лица у мамы стало снисходительным.
— Вот видишь. Но любовь, конечно, зла.
Я закончила накрывать на стол, и все сели ужинать. Тему соседа больше не поднимали, но я все никак не могла успокоиться и спросила у мамы, когда тарелки почти опустели.
— Мам, а он не сказал, когда уедет?
Мама удивленно посмотрела на меня.
— Ты же рядом стояла. Неужели не слышала?
Я почувствовала, что опять краснею.
— Понятно, — мама покачала головой. — Сказал, что побудет в городе, пока погода не стабилизируется.
Внутри меня все запело от радости. Пока не уезжает! Это же просто чудесно!
Больше я не решилась ничего спрашивать у мамы, а то она насмешками замучает, ведь я в самом деле рядом стояла. Имя постараюсь уж как-нибудь сама узнать.
Пока прибиралась на кухне после ужина, мама с отцом ушли отдыхать, оставив это дело на меня, раздумывала, чем бы привлечь мага. Что бы сделать такое, чтобы он обратил на меня внимание? Вспомнилось, как он принимал у меня пряник, прикосновение пальцев... Сердце начало биться, как сумасшедшее. Я вспомнила свои мысли о том, что по-соседски нужно было преподнести пирог, а не пряник. Мысль хорошая. Все мужчины любят покушать.
Значит, будем делать пирог. С дрожжевым тестом не хотелось возиться. Сделаю песочный с ягодами. Достала из холодильного шкафа сливочное масло, отрезала кусок нужного размера, потом подумала и добавила еще один такой же, для дома тоже пирог испеку, отец тоже любит пироги.
Для песочного теста лучше всего размягченное, а не растопленное сливочное масло.
Есть рецепты, где и вовсе замороженное масло измельчается ножом или на терке, а потом перетирается с мукой, получается песочное, но как бы слоеное тесто. Но у меня другой рецепт, мне нужно однородное, гладкое, рассыпчатое песочное тесто.
Чтобы масло размягчилось естественным путем, его нужно поставить в теплое место и ждать, но у меня нет столько времени, я все же хочу поспать сегодня хоть немного. Так что миску с маслом поставила на одну ладонь, вторую разместила сверху, не дотрагиваясь до масла, и стала нагревать руки, направляя тепло и в миску, и в ее содержимое. Тут главным было не перестараться, так что как только снизу показались первые желто-белые капли начавшего плавиться масла, я потыкала верхний кусок пальцем. Проминается, ну и достаточно. Быстренько отмерила нужное количество муки, сахарной пудры, добавила яичные желтки, белки потом в омлет утром использую, и замесила тесто, стараясь сделать так, чтобы руки не нагревались выше обычной температуры человеческого тела. Готовое тесто прямо в миске, прикрыв крышкой, чтобы грубая корка не образовалась, отправила в морозильный шкаф, а пока решила заняться начинкой.
Самые вкусные песочные пироги получаются со свежей ягодой, но где же ее взять зимой? Можно было бы сделать с мороженой, как мы делаем в пекарне, но мама из ягод морозит только жимолость и черную смородину, а я хотела испечь пироги с черникой. Из всех остальных ягод, что зреют у нас в саду, покупаются на рынке или собираются в лесу, она варит варенье или джемы. Потому как в морозильном шкафу место не бесконечно, а большой морозильный шкаф, как у меня на работе, стоит очень дорого.
Так что я отправилась в кладовку искать черничное варенье. В этом году лето, в отличие от осени и начала зимы, было суховато, черника уродилась мелкая, и ее было немного, так что из того что удалось собрать и что уцелело после того, как все наелись свежих ягод, сварили всего одну банку варенья. Ничего, мне как раз хватит.
Я прекрасно помнила, где стояла эта единственная банка, только ее там почему-то не оказалось. Стала перебирать другие в поисках. Нашла целые залежи запыленных банок с крыжовенным джемом. Мы его лет пять назад с мамой варили. Для эксперимента добавляли цедру и сок лимона. Сначала свежий джем хорошо пошел, но, постояв, приобрел какой-то лекарственный привкус, так и остался стоять — выкинуть жалко, а есть никто не хочет. Увлеклась, вытащила эти банки с джемом, отставила в сторону, надо выбросить его, наконец, а то только место занимает. Перебрала и протерла все до единой, обнаружила, что в двух с яблочным повидлом появилась толстая шапка плесени, а в одной из банок вишневое варенье почему-то забродило, подняло крышку и отправилось на прогулку, уделав соседние банки и полку. Помыла все, поставила на место, еще раз тщательно пересмотрев, — черничного варенья не было. Пошла к маме, тихонько заглянула в родительскую спальню, там было тихо и темно.
— Мам, — тишина. — Маам, — снова никакого ответа. — Мааам!
— Чего тебе?! — ответила мама недовольным хрипловатым голосом.
Кажется, я ее разбудила. Как-то я не подумала о том, что вожусь уже долго и родители могли уснуть.
— А где черничное варенье? — раз уж разбудила, почему не спросить?
— Нету. Отец съел.
— Понятно. Спасибо, — я тихонечко прикрыла дверь.
И что делать теперь? С жимолостью испечь? Но пирог может получиться кислым или горьковатым. С черной смородиной? Эта ягода на любителя, не всем нравится ее вкус. А вкуса мага я пока не знаю. Черника была бы беспроигрышным вариантом. Со вздохом я вернулась в кладовку, разглядывая ряды банок. В малине и крыжовнике противные косточки, вишневое варенье для этого вида пирога не подойдет, яблочное — скучно. О! Слива с какао! Это точно любому понравится! Этот джем мы с мамой попробовали готовить этим летом. Слива уродилась на изумление, уже и не знали, куда ее применить. Он был изумительно вкусный и пикантный. Для яркости вкуса в него добавлялось немного тщательно растертого черного перца, кардамон и имбирь. Глотая слюнки, я отправилась печь пироги.
Раскатала тесто, уложила его в форму, посыпала на дно немного крахмала, чтобы варенье не размягчило дно, потом выложила начинку, в которую добавила еще немного крахмала, сверху накрыла вторым пластом теста, более тонким, с прорезанными небольшими полосками, тщательно защипнула края. Так же слепила второй. И оба отправила в разогретую духовку. Банки варенья как раз хватило начинить оба пирога.
Скоро по дому поплыл приятный запах, на который из спальни, почти с закрытыми глазами выполз папа.
— Тирочка, чего ты не спишь? И чем у тебя тут так вкусно пахнет?
— Пирог пеку.
— А чего ночью? — он набрал в чайник воды, поставил на плиту и уселся за стол, в спальню явно не собирался возвращаться.
— Да вот, захотелось что-то.
— Понятно. Ну тогда сейчас чайку попьем!
Как хорошо, что я все-таки сделала два пирога!
Песочные пироги пекутся недолго, вскоре я вытащила оба из духовки. Тот, что порумянее и покрасивее отставила в сторону, осторожно сняв на решетку для остывания, а второй подвинула отцу, выложив на блюдо. Он любит есть горячие пироги, прямо из духовки. Начинка еще пузырится, а он уже ест. Говорит, что такие — самые вкусные.
— Приятного аппетита, — пожелала я.
— Спасибо! Что же ты за мастерица у меня! Что за хозяюшка! Ручки золотые! Очень вкусно!
Мы посидели рядом, поговорили о разной ерунде, я тоже выпила чаю, но без пирога.
— Ладно, пап. Пойду я спать. Ты только второй пирог не трогай.
— Маме?
— Нет, хочу... Хочу на работу отнести.
— Вам что там на работе пирогов мало?
Что бы придумать? После того, как мама с отцом подтрунивали надо мной вечером, мне уже не хотелось рассказывать, что пирог для соседа.
— Пирогов полно, но такой начинки нет. Вот хочу дать всем попробовать.
— А. Дельная мысль. Может, тогда варенья у твоей матери закупят.
— Вот-вот, — прямо хоть третий пирог пеки.
Печь я, конечно, больше ничего не стала. А утром захватила с собой на работу банку сливового джема с какао. Пирог завернула в фольгу и отправилась вручать.
Ночью еще похолодало. Снег больше не шел, но уже не таял на земле и на дороге, укрыв все не толстым, но сплошным слоем. Бело, красиво.
Дошла до соседского дома, остановилась у дверей и задумалась. Свет в окнах не горел. Конечно, рань-то какая. Постучаться? Разбудить? Да он меня за ненормальную примет! Так что я оставила пирог прямо на пороге, на видном месте. Дикие животные у нас по городу не бегают, бродячих собак тоже нет, а кошек вряд ли заинтересует пирог с вареньем. Маг проснется, выйдет на улицу, а тут сюрприз! Я думаю, ему приятно будет!
Свежий снежок приятно хрустел под ногами. Осеннее пальто я предусмотрительно сменила на более теплое, достала и теплую шапочку, и варежки. Так что без неудобств наслаждалась по-настоящему зимней погодой и первым снегом.
В пекарне, прежде, чем приступить к работе, метлой смела снег с крыльца и у черного хода, и у входа в лавку, потом уже переоделась и занялась своими любимыми пирожками.
Позже пришли Арут и Динэль, стали лепить и выпекать пряники. Как посуда освободилась, поставили еще пряничного теста. И оказались правы. В лавке сегодня с самого утра началось настоящее пряничное безумие. Народ почувствовал зиму, ощутил скорое приближение праздника и захотел традиционных сладостей. Спрашивали и про зимние кексы, но тесто для них еще не настоялось. Так что пришлось забросить все, что только было запланировано, но к чему еще не были сделаны заготовки, и заниматься только пряниками. Пирожные, пирожки, печенье, булочки почти не покупали. Банка сливового джема с какао, принесенная мной, тоже пошла в пряники, а то начинку не успевали готовить.
Эрин прибегал, брал прихватками горячий противень, только что извлеченный из духовки и уносил в лавку, где прямо с него и распродавал свежие пряники, на некоторые мы даже сахарную глазурь еще не успевали нанести. Через несколько дней народ наестся и успокоится, а пока мы с ног сбивались.
Сегодня маг тоже должен был колдовать на площади, но покупателей к полудню не убыло, видимо вчерашнее зрелище впечатлило не всех.
В два часа я не выдержала и, когда все пряничное тесто кончилось, а новому еще нужно было настояться, накинула верхнюю одежду и вышла на улицу, немного проветриться, да и не пекли сегодня ничего кроме пряников, а их я уже видеть не могла, значит, нужно было купить что-нибудь на обед. Давно так не уставала, в висках начало ныть, даже в ушах немного шумело. Слой снега на всем явно стал толще, значит, снова был снегопад. На улице еще похолодало, мороз начал резво забираться под одежду к распаренному телу, я поплотнее запахнула пальто и, постояв на крыльце, чтобы хоть немного придти в себя, отправилась в мясную лавку.
Стоило обойти дом и выйти из двора на улицу, как я заметила, что из той самой лавки, куда я стремилась, выходит маг. Я замерла, раздувая ноздри, как почуявшая след гончая. Надо же как-то с ним пересечься. Если он сейчас направится в мою сторону, то хорошо, а если в противоположную? Наверное, не совсем красиво будет кидаться догонять его. Если только оббежать дворами, обогнать и выйти навстречу. Маг постоял на пороге лавки, натягивая перчатки. Посмотрел по сторонам, решая куда идти. Ну же! Поворачивай сюда, чтобы мне не бегать! Словно услышав мои мольбы, он пошел в мою сторону.
Я торопливо поправила одежду, проверяя все ли в порядке, а потом вышла из-за куста сирени и направилась навстречу, сделав вид, что только что заметила его. Когда мы сошлись, я улыбнулась и коротко поклонилась.
— Здравствуйте.
Маг явно меня узнал, его губы тоже тронула легкая улыбка.
— Здравствуйте, госпожа Тира.
Ура! Он помнит, как меня зовут! А как сделать так, чтобы он повторил свое имя?!
— Как неожиданно встретить вас в городе! Вы уже поколдовали на площади? — я улыбнулась еще шире и захлопала глазами.
— Поколдовал? Ах да. Обновил заклинание.
— Простите, а не напомните ваше имя, — и еще глазами похлопать, поулыбаться и лицо поглупее сделать.
Маг несколько странно посмотрел на меня. Ну да, вчера ведь представлялся, а тут имя просят напомнить. То ли обидеть его хочу, то ли совсем дурочка.
Я еще пару раз хлопнула глазами.
— Тэодор Брин, — представился он, несколько смягчившись, кажется, решил, что второй вариант.
— Тира Фиро, — зачем-то еще раз представилась и я, сделав книксен.
Ноги на утоптанном снегу заскользили, я почувствовала, что падаю. Тэодор попробовал меня подхватить. Куда ему меня удержать, сейчас вместе свалимся. Но маг оказался неожиданно сильным, сумел и сам на ногах устоять и меня удержать от падения. В плечо мне вцепились пальцы, оказавшиеся будто стальными. А на вид и не скажешь. Я вернула равновесие, и заметила кое-что странное — какие-то коричневые разводы на лакированных ботинках Тэодора. Маг одевался и выглядел очень аккуратно, так что это прямо бросилось в глаза. Будто он во что-то вляпался и не смог оттереть.
Цвет какой-то знакомый. Я напрягла зрение, пытаясь рассмотреть получше. Точно, это остатки сливового джема! О нет! Мой пирог! Я подняла голову и посмотрела Тэодору в лицо. Губы у меня задрожали.
— Что случилось? — нахмурился маг, помогая мне выпрямиться и торопливо отдернул руку и отступил на шаг, как от пугливого животного. — Я сделал вам больно?
— А... Нет. Поскользнулась, перепугалась.
— Ааа, — на лице мага явно проступило облегчение. — Да, скользко становится. К вечеру должно еще похолодать, боюсь, как бы ледяная корка не образовалась. Как у вас в городе с уборкой улиц?
— Вообще хорошо. Но бывает, что не сразу раскачиваются. Как вам вообще наш город? Успели осмотреться?
— Нет пока.
Я воодушевилась, это же можно под видом экскурсии целое свидание организовать.
— Так давайте я вам все покажу! Через два дня выходной день, лавка будет закрыта, давайте пройдемся, прогуляемся. Сейчас все начнут украшать дома и магазины к празднику, станет красиво.
Маг с каменным выражением лица смотрел на меня. Понятно, сейчас откажется, я говорила все тише и тише, теряя уверенность в себе.
— Я с удовольствием, — вдруг сказал он.
Я счастливо улыбнулась. Губы Тэодора тронула слабая, неуверенная улыбка.
И тут позади раздался знакомый, ненавистный голос.
— Здравствуйте.
Я оглянулась, надеясь, что слух меня подвел. Но нет, уши работали исправно. Это была она.
— Тира, ты ли это? — на полных губах красивого рисунка появилась вроде бы приветливая, но на самом деле коварная улыбка. — Давно не виделись!
Да еще столько бы не видеться! И чего ее принесло в город именно в этот момент?! Да еще угораздило столкнуться с ней.
— Здравствуй, Йоланта.
— Представь меня своему спутнику.
— Йоланта Тарон, — уныло назвала я имя. — Моя подруга детства.
Девушка мило улыбалась, глядя на моего собеседника, ожидая от него ответного представления.
— Тэодор Брин.
— Очень, очень приятно! Вы же маг! Я видела, как вы вчера творили магию на площади. Это было просто изумительно! Как вам в нашем городе? Успели посмотреть заводик, на котором изготавливают знаменитую энгрисскую пастилу? А попробовать это лакомство? Поверьте, купленная здесь, она гораздо вкуснее.
Как-то незаметно, Йоланта уже держала Тэодора под руку, и они шли вдоль улицы. А я осталась в стороне.
— Пока не успел, — проскрипел маг.
— Так давайте это исправим, я сейчас совершенно свободна!
— Простите, я устал. Да и госпоже Тире уже первой дал обещание осмотреть город в выходной.
Йоланта досадливо прикусила губу.
— Ну раз так, не окажете ли мне честь проводить меня до дома.
Я оглянулась на кондитерскую лавку, мне пора было возвращаться на работу, а так хотелось пойти с этой парочкой, чтобы не оставлять их одних. Я часто моргала, чтобы не заплакать. Она же в столице была! Когда успела вернуться и зачем?!
С Йолантой мы вместе учились в школе. В начальных классах не было лучше подруг, чем мы. Нас не смущала разница в положении. Мы, не задумываясь, ходили друг к другу в гости, вместе дрались с мальчишками, защищали друг друга, вместе делали уроки, в чем-то подражали друг другу. Все поменялось, когда мы подросли, и я в первый раз влюбилась. Уже тогда я была выше всех на потоке, но Поур Донех был почти одного роста со мной, имел вьющиеся рыжие волосы, курносый нос, зеленые глаза и веселый нрав. Мы несколько раз заговорили, я похвалила то, как он играет в мяч, а он землянику из маминой теплицы, которой я его угостила. Наши отношения развивались, мы даже сходили погулять на центральную площадь.
Всеми переживаниями я делилась с лучшей подругой. Она сочувствовала и поддерживала. А потом я вдруг увидела, что Поур по школе идет под ручку с Йолантой. На меня он больше смотреть не хотел. Я не понимала, что происходит. Почему и парень, и лучшая подруга отвернулись от меня, что я сделала не так? Йоланта стала дружить с другими девочками, в ее круге теперь была только ровня. Я попробовала выяснить, что произошло, поговорить с Йолантой. Я скучала без нее, разрыв с подругой дался куда тяжелее разрыва с Поуром, ведь мы дружили уже много лет. И тогда я узнала очень много о себе: о своем положении, о своей внешности, о своем росте, даже о том, как я одеваюсь. Конечно, дочке садовницы и резчика по камню никогда не сравниться с дочкой мэра. Я не очень хорошо понимала, почему все случилось так резко. Но обидно было очень.
Я чувствовала себя растоптанной и униженной, даже с дюжину дней пропускала уроки, не желая видеть одноклассников. Уходила из дома и болталась по улице. Пока учительница не пришла к нам домой, узнать, почему я не посещаю уроки. Для мамы это оказался сюрприз.
После ухода учительницы я ожидала взбучки, но мама просто поговорила со мной. «Да она тебе просто позавидовала», — выдала мама. Я в это поверить не могла. Но с тех пор, стоило мне начать дружить с мальчиком в школе, как объявлялась Йоланта и его отбивала.
Долго их отношения не длились, увидев, что мальчик прочно увлекся ею и забыл обо мне, она его бросала. Потом наши дороги разошлись. После школы Йоланта отправилась учиться в столицу, в заведение для благородных девиц, я же осталась в родном городе и, после кондитерских курсов, нашла работу в пекарне при кондитерской лавке, где работаю и посейчас.
И вот, после стольких лет отсутствия, когда мое сердце чаще забилось от любви, снова явилась ОНА!
Я, рискуя получить взбучку от хозяйки пекарни, все же отправилась вслед за магом и Йолантой. Та беззаботно щебетала, указывая на разные лавки и рассказывая, что и где можно купить. Улица, по которой мы шли, одной стороной выходила к выезду из города, а другой — к рынку. На ней располагалось очень много лавок и магазинов. Те, что побольше и побогаче, разместились в центре, а здесь были торговые заведения попроще, но из-за постоянного людского потока от отсутствия покупателей не страдали. Не знаю даже, где оборот больше.
Маг захотел зайти в хлебную лавку. Йоланта с ним не пошла, оставшись на улице. Лицо ее сразу перестало быть милым. Она мерзко усмехнулась.
— Ну привет, подруга.
— Привет.
— А ты совсем не меняешься. Какой была много лет назад, такой и осталась.
— А ты изменилась. Похорошела. Настоящая благородная дама.
— Спасибо. Я и есть настоящая благородная дама.
Да, Йоланта была благородного рода. И да, она стала еще красивее, чем была в детстве. Сейчас это была восхитительная молодая женщина с точеной фигурой, заметной грудью, красивым лицом с идеальной кожей, каштановыми блестящими волосами, уложенными в замысловатую прическу, которую венчала милая синяя шляпка того же цвета и из того же материала, что и модное теплое зимнее платье.
— Зачем тебе маг? В твоем распоряжении все женихи столицы.
Идеальные губы вновь скривились в некрасивой усмешке.
— Маг — тоже очень ценный приз. Пожалуй, я оставлю его себе после того, как он в меня влюбится.
— Я все сделаю, чтобы этого не произошло!
Нашу беседу, грозившую перерасти в женскую драку с вырыванием волос и разодранными лицами, прервало появление мага. Тэодор вышел из хлебной лавки, неся под мышкой завернутую в бумагу ржаную ковригу.
Он посмотрел на нас так, словно не ожидал увидеть. Похлопал глазами.
— Простите, дамы. Я вспомнил об одном важном деле и хотел бы вернуться домой.
Чересчур навязчивой быть не следовало, потому я только кивнула.
— Ах, господин Тэодор. Очень рада была с вами познакомиться. Надеюсь увидеться в самом скором времени.
Маг покивал и невежливо ушел, даже не дослушав, что там хотела еще сказать Йоланта.
Я отвернулась от заклятой подруженьки и тоже ушла, работу никто не отменял. Шла и зубами скрипела, сердце просто болело.
В пекарне сменила не менее упарившихся и уставших Динэль и Арута. С такой яростью принялась месить новое тесто, что оно получилось просто изумительным по консистенции. Оставила его настаиваться, а сама занялась уже настоявшимся, раскатывая пласты, укладывая их в смазанные маслом пряничные формы, уминая, добавляя начинку, закрывая оставшейся частью теста. Готовые пряники только успевали выскакивать на противень. С ходу налепила три противня и все загнала в печь.
Что сделать?! Что предпринять, чтобы Тэодор обратил внимание на меня, а не на эту... подруженьку?! Я вспомнила его визит в мясную лавку и ковригу хлеба под мышкой. Кое-как питается, бедняга. Надо вечером выкупить остатки пирожков. И пряник, обязательно пряник. И как-то так сделать, чтобы все это не постигла печальная участь пирога? Скорее всего, пошел снег, засыпал мой сюрприз... и Тэодор в него наступил, когда вышел из дома.
Так я и сделала. Вечером выбрала лучшие пирожки из оставшихся, внесла за них деньги в кассу и отправилась домой. В этот раз решила набраться смелости и вручить гостинец магу прямо в руки. Пряники все раскупили, их не осталось, так что пришлось обойтись одними пирожками.
На улице неожиданно снова потеплело. Ветер опять поменялся, подул теплый и влажный южный. Снег еще держался, но начал слегка подтаивать.
Неожиданно свет в окнах соседнего дома не горел. Но я все равно поднялась на крыльцо и постучала. Однако к двери так никто и не подошел. Я постучала еще и еще, но Тэодора или не было дома, или он очень крепко спал.
Несколько разочарованная, я повесила сумку с пирожками на ручку двери. Ну, так хотя бы не наступит. Погрустневшая из-за того, что не удалось увидеть мага, я отправилась домой.
ГЛАВА 5. Путь к сердцу мага. Только вперед
Мама с отцом были на кухне. Отец отчищал закоптившийся горшок, а мама перебирала какую-то крупу.
— О, Тирочка пришла, — первым заметил меня отец.
— Привет, папа, привет, мама.
— Как день прошел? — спросил папа.
— Плохо! — я с такой злостью плюхнулась на стул, что он затрещал, хотя мебель у нас прочная.
— Что случилось?! — мама подняла голову от крупы, поправила очки.
Да, мамулечке уже требовалось для мелких работ это приспособление.
— Йоланта вернулась!
— Вот Тьма и ее приспешники, — выругалась мама.
— Раяна! Не при ребенке! — одернул ее папа.
То, что ребенок давно взрослый, отца не смущало.
— Звездочка, ты не переживай. Где она, а где ты, может, вы и не встретитесь больше, а мага твоего она и вовсе не увидит, — решила утешить меня мама.
— Увидела уже, — мрачно ответила я. — И меня с ним вместе. Мы с ним столкнулись в городе сегодня, когда я на обед вышла. И тут Йоланта, как дух Тьмы, прямо из ниоткуда возникла.
— Да что же такое-то?! — мама расстроенно хлопнула ладонью по столу, попала по крупе, та брызнула в разные стороны, засыпав полкухни. Настроения это маме не улучшило. Злобно пыхтя, она встала, вытащила веник и принялась убираться. Мела с душой и размахом, теперь в крупе была вся кухня.
— Ты же голодная, — отец вспомнил, что я только что пришла домой. — Мать сегодня тыквенной каши наварила,
