Ключники. Книга первая. Особенности придворной магии. Анастасия Никитина, Ника Анастаси

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА первая, где читатель узнаёт, что от подслушивания на голове может появиться нечто природой не предусмотренное, а потайные ходы иногда выводят совсем не туда, куда вели
• ГЛАВА вторая, где читатель узнаёт, почему не всякие монстры подлежат отстрелу и что можно найти, разыскивая сундуки
• ГЛАВА третья, где читатель узнаёт, что для того, чтобы избавиться от неугодного жениха, все средства хороши, но некоторые из них смертельно опасны
• ГЛАВА четвёртая, где читатель узнаёт, что, сбежав от одного ухажёра, можно тут же обрести другого, и на какую помощь может рассчитывать новичок
• ГЛАВА пятая, где читатель знакомится с разными способами назвать девушку дурой
• ГЛАВА шестая, где читатель узнаёт, что у стен есть уши, а из пола иногда растут кусты
• ГЛАВА седьмая, где читатель узнаёт, что длинный язык иногда приводит к дальней дороге, а беседы имеют свойство прерываться в самый интересный момент
• ГЛАВА восьмая, где читатель узнаёт, что даже самые невинные вопросы могут оказаться неудобными, а денежные разборки иногда приводят к объятиям
• ГЛАВА девятая, где читатель узнаёт, что не по каждому воробью надо палить из пушки, а спор двоих неправых может дать положительный результат
• ГЛАВА десятая, где читатель узнаёт, что не всегда надо врать, чтобы скрыть правду, и что зачастую никто не верит спасителям мира
• ГЛАВА бонусная, где читатель узнаёт, за что невинные девушки попадают в тюрьму, и что если от жениха с букетом убежать можно, то от судьбы – нет

АННОТАЦИЯ

Я всего лишь хотела узнать, зачем в академию явился папочка, который не делал этого все годы обучения. А тут на тебе! Потайной ход, безделушка, которую я просто потрогала. Нет, честно, просто потрогала. И вместо практики, меня потащили во дворец, потому что древний артефакт признал во мне хозяйку. Стоит ли говорить, что девчонке вроде меня там не рады?

ГЛАВА первая, где читатель узнаёт, что от подслушивания на голове может появиться нечто природой не предусмотренное, а потайные ходы иногда выводят совсем не туда, куда вели.

– Как думаешь, в этом сезоне свадьбы в лиловых тонах всё ещё будут в моде?

   Я меланхолично комкала лист дорогой гербовой бумаги с письмом из дома. Он пах любимыми духами мачехи и от этого раздражал меня вдвойне.

   – Если нет, то тебе повезло, – отозвалась Лиз, не поднимая кучерявой головы от толстой книги, которую с трудом удерживала на коленях.

   – Почему?

   – Потому что лиловый тебе нравится. А если он выйдет из моды, то станет дешевле, и твоему Андре как раз хватит денег на две ленточки и один букетик фиалок.

   – Да при чём тут Андре?!

   – Ах, да. Я и забыла, что ты всё ещё в состоянии выбора. Богатый зануда или нищий красавчик.

   – Да кто бы мне позволил выбирать! – фыркнула я и щелчком пальцев отправила скомканное письмо подруге на колени. – На, почитай, что пишут. Какой уж тут выбор...

   Комок угодил ей чётко в лоб и упал на страницы книги.

   – Я случайно, – с трудом сдержала смех я.

   – Так я тебе и поверила...

   –Дурная привычка, – я постаралась изобразить виноватое выражение на лице.

   – Это ближе к истине.

   Я рассмеялась, вспомнив, как в детстве таким же щелчком отправляла в тарелку мачехи содержимое солонки.

   – Ну, прости.

   – Ни за что! – усмехнулась Лиз и расправила письмо. – Так... Что тут у нас?

   С минуту она скользила глазами по строчкам. Я с деланным равнодушием смотрела в окно. Там устанавливали какой-то высокий шатёр. Похоже, руководство нашей академии магии снова озаботилось свободным временем студентов. Точнее, его наличием. И снова выдумало какие-то глупые контрольные испытания или что-то в этом роде.

   – Да уж... – проворчала подруга, аккуратно складывая помятый листок. – О выборе и правда ни слова. Что будешь делать?

   – Буду не хотеть замуж!

   – Что, совсем?! – округлила голубые глаза Лиз, став до невозможности похожей на куклу.

   – Ещё чего не хватало! Только до тех пор, пока не найду достойного жениха. Мне другое интересно. Почему мачеха так явно намекает на этот сезон? У нас же ещё практика.

   – Может, это как-то связано с приездом твоего отца?

   Задумавшись, Лиз принялась накручивать на палец белокурый локон.

   – Оставь волосы в покое, – напомнила я.

   – У меня тоже есть дурные привычки, – она, спохватившись, расправила прядку.

   – У кого их нет? – вздохнула я. – Вот у моей мачехи навязчивое желание выдать меня замуж за своего зануду кузена. Тоже уже привычка. Дурная...

   – Зато твой отец не так настойчив.

   – Был не так настойчив, – поправила я, улыбнувшись. – А теперь вот приезжает зачем-то. Да ещё эти намёки на летний сезон... Пора брать ситуацию в свои руки.

   – Эй... Я знаю эту улыбку! – встревожилась подруга. – Обычно она предваряет все твои неприятности и мои заодно. Что ты задумала?

   – Кто предупреждён, тот вооружён, – ещё шире улыбнулась я. – И вдвойне вооружен тот, чью осведомлённость враг недооценивает.

   – Это ты своего отца во враги записала?

   – Я же образно, – поморщилась я.

   Отца в отличие от мачехи я любила. Я и в академию магии отправилась исключительно ради того, чтобы он мог мной гордиться. Гордиться оказалось особо нечем. Скучная теория и потная боёвка не внушали мне никакого энтузиазма. А потому и успехи на почве учёбы у меня были довольно скромные. Но я нашла множество других плюсов в статусе студентки и о своём выборе не жалела. Зато о нём жалела мачеха, постоянно нывшая, как дорого семье обходится моё обучение.

   – Так что ты задумала? – напомнила о себе Лиз.

   – Для начала узнаю, зачем приедет отец, – тряхнула головой я, сдув со лба непослушную чёлку.

   – Так тебе Грымза и сказала.

   – А кто спрашивать будет? – усмехнулась я. – Потайной ход в её кабинет пока никто не закопал.

   – Если куратор поймает тебя в этом переходе, одним взысканием ты не отделаешься.

   – Не поймает, если ты мне поможешь. От тебя ничего опасного не требуется.

   – О... Я ждала этих слов! В прошлый раз, когда ты их говорила, я месяц не вылезала из факультетской конюшни! А в позапрошлый Грымза заставила нас обеих...

   – Я помню! – перебила я, невольно поёжившись. О способности нашего куратора леди Грей для каждого провинившегося подобрать наиболее отвратительное наказание ходили легенды. – Но на этот раз я не собираюсь впутываться в неприятности.

   – Ты всегда так говоришь, – вздохнула Лиз. – Хорошо. Что я должна сделать?

   – Спасибо! Значит, так...

   Большую часть выходного дня я провела у окна. Из него прекрасно просматривались двор и главный вход академии. Правда, сейчас здорово мешали дурацкий шатёр и снующие туда-сюда рабочие. Но отца я всё же не пропустила. Он ещё слезал с лошади, а я уже со всех ног бежала в исследовательский корпус, туда, где начинался потайной ход в покои нашего куратора.

   – Грымза в столовой, а твой отец только что вошёл в приёмную, – тоненько пискнул за ухом артефакт.

   Я ускорила шаг. Длинные полы форменной безрукавки развевались за моей спиной как диковинный хвост. Главное – до появления леди Грей успеть занять место у фальшивой панели с удобной щелью на уровне глаз. Грымза отличалась великолепным слухом и вполне могла услышать мои шаги, если я приду слишком поздно.

   Могла бы не торопиться. Мне пришлось маяться у дырявой панели минут сорок, собирая пыль и набивая синяки на локтях об острые углы тёмной ниши. За это время я успела обругать мачеху, благодаря которой отец, скорее всего, и появился здесь, куратора, которая заканчивала обед, наплевав на ожидающего посетителя, и даже собственную спешку.

   Наконец за панелью хлопнула дверь. Я поспешно приникла к щели, намереваясь не упустить ни слова из предстоящего разговора. Но, к моему неудовольствию, леди Грей сопровождал вовсе не отец.

   – Что за спешка, Мариус? – недовольно спросила она, кивнув на кресло перед рабочим столом. – Меня уже час ждёт отец одной из студенток. Я только что попросила, чтобы его проводили сюда, а тут ты.

   – Опять будут отпрашивать кого-то с практики? – понимающе усмехнулся ректор.

   – Наверняка, – поморщилась куратор. Она садиться не стала. Оперлась о край стола, сложив сухие, обманчиво хрупкие руки на груди.

   – Откуда такая уверенность?

   – Его фамилия Алумай. Он семь лет не интересовался успехами своей дочурки, а тут явился без приглашения. И сразу подавай ему беседу один на один. Наверняка этой вертихвостке наконец нашли жениха и хотят поскорее сыграть свадьбу, пока парень не опомнился.

   Я задохнулась от обиды: почему это сразу вертихвостка?!

   – По-моему, ты слишком категорична, – фыркнул ректор.

   – Пари? – прищурилась леди Грей.

   – Десять золотых, что он явился по другой причине, – кивнул ректор.

   «Проиграли, мессир, – проворчала я себе под нос. – У «этой вертихвостки» есть мачеха, которую интересует только скорая свадьба!»

   Они ударили по рукам, и леди Грей, демонстративно покосившись на дверь, сказала:

   – Ты сам-то зачем меня искал?

   – Ключники, – посерьёзнел старик. – Огонь предупредил, что на открытии церемонии избрания будет присутствовать сам император.

   Я навострила уши: что ещё за церемония? Император считался попечителем столичной академии магии. Но за все семь лет учёбы я не видела его ни разу. Ну разве что на реверсе золотых империалов. Но их, надо признать, я тоже видела нечасто. Так что поглазеть на его величество было любопытно. Но ещё интереснее было бы увидеть всесильных Ключников.

   – Представляю, как возбудятся студенты, – буркнула между тем мисс Грей. – Может, устроить им внеплановый зачёт по физической подготовке и услать куда-нибудь походом?

   «Эй! – возмутилась я, начисто забыв, зачем, собственно, здесь оказалась. – Даже не думайте!»

   – К сожалению, не получится, – покачал седой головой ректор, и я с облегчением выдохнула. – Дело в том, что...

   В дверь постучали, и старик, к моему разочарованию, умолк на полуслове.

   – Лорд Алумай ждёт, – сообщил секретарь.

   – Зови, – ответил вместо леди Грей ректор.

   – Хочешь поучаствовать в разговоре? – вздёрнула бровь она.

   – Вовсе нет. Я подожду в сторонке, – улыбнулся он. – Просто не хочу тебе мешать.

   – Скажи уж честно, что хочешь услышать, как я буду выкручиваться, чтобы ему отказать и в то же время не получить очередную жалобу.

   – И это тоже, – хмыкнул старик и направился в мою сторону.

   «Вот чёрт!» – ругнулась я, моментально сообразив, в какой такой «сторонке» он собрался ждать.

   Стараясь ступать предельно тихо, я попятилась, и в этот момент ожил артефакт-переговорник:

   – Мари, к тебе идёт кастелянша. Слышишь? Она, похоже, решила срезать путь через потайной ход.

   – Ты слышала? – донеслось из-за фальшивой панели. – Что это было?

   – Сейчас узнаем, – голос леди Грей не предвещал ничего хорошего.

   Я заметалась как пойманная в силки птица. С одной стороны вредная управляющая общежитием, ненавидящая всех студентов просто за сам факт их существования. С другой – ректор и леди Грей.

   Полумрак узкого коридора прорезал яркий луч света из открывающейся панели, и я бросилась в противоположную сторону. Кастелянша, по крайней мере, не могла сразу меня отчислить.

   Если раньше полы форменной безрукавки болтались за мной хвостом, то теперь они взметнулись как крылья. Вот только бежать было особо некуда: впереди уже слышались шаги и громкое сопение вредной тётки. Не обращая внимания на многолетнюю пыль и паутину, я втиснулась в какую-то нишу в глупой надежде, что толстуха пройдёт мимо меня, не заметив.

   Увы, ниша оказалась неглубокой. Даже я при всей своей худобе не поместилась там целиком. «Чёрт, чёрт, чёрт...», – ругалась я, пытаясь ещё сильнее вжаться в шершавую кладку. Вдруг стена подалась под моим напором, и я, чудом не заорав от неожиданности, спиной вперёд полетела куда-то в темноту.

   Пришла я в себя от холода. Затылок неприятно пульсировал тупой болью.

   «Ничего себе! – подумала я, нащупав здоровенную шишку. – Как только голову не разбила...»

   К счастью, крови не было. Голова даже почти не кружилась. Осторожно села, гадая, как далеко успели уйти мои преследователи, пока я лежала без сознания, и насколько рискованно будет зажечь магический светлячок, чтобы осмотреться.

   В конце концов я решила, что в темноте наверняка разобью себе что-нибудь посущественнее головы. Или, того хуже, что-то переверну, и на шум сбежится половина преподавателей. Тихий щелчок пальцами, и над моей головой вспыхнул магический светлячок.

   Я сидела на полу точно посередине незнакомого коридора. Тут явно давно никого не было. Потолок зарос паутиной, доспехи, видневшиеся в редких нишах, покрылись толстым слоем пыли. Впрочем, я сама выглядела не лучше этих доспехов. Белые форменные брюки и туника радовали глаз всеми оттенками серого, а безрукавку я и вовсе умудрилась где-то порвать.

   Поднявшись на ноги, я попыталась привести себя в порядок. Но не преуспела: бытовые чары никогда мне не давались. А напрягаться я не считала нужным. Наша семья хоть и не входит в тысячу самых богатых семейств империи, но на слугах пока не экономит. Теперь я об этом пожалела. О том, чтобы появиться в подобном виде среди студентов, не было и речи. Потянулась к переговорнику, но пальцы наткнулись лишь на острые осколки. Видимо, кристалл разбился, когда я так картинно влетела сюда.

   «Чёрт... Придётся выбираться самостоятельно!»

   Найти потайную дверь, через которую я так удачно ввалилась сюда, оказалось просто. Пыль сохранила все следы. А вот дальше начинались сложности. Я понятия не имела, сколько провалялась без сознания. Очень не хотелось сдвинуть стену и выйти прямиком навстречу кастелянше или ректору. И подсказать мне, торчит ли кто-нибудь с другой стороны, было некому. Но и сидеть тут неизвестно сколько тоже было глупо.

   Осмотревшись, я заметила, что коридор как будто понижается, и решительно развернулась в противоположную сторону. В подвалах академии располагались лаборатории некромантов, а их «живность» я с детства терпеть не могла.

   Идти пришлось довольно долго. Я уже начала задумываться, не ошиблась ли с выбором направления. Вывалиться из подземного хода где-нибудь за стенами академии мне тоже не улыбалось. За самовольные прогулки леди Грей карала особенно строго.

   Когда коридор наконец уперся в тупик, я даже обрадовалась: так или иначе это идиотское путешествие хоть чем-то закончилось. Правда, когда прикинула, сколько придётся идти обратно, радости резко поубавилось, и я принялась пристально изучать стены. Но кладка была монолитной. Ни один кирпичик не шелохнулся под моими руками.

   Я уже почти смирилась с поражением, как вдруг в самом дальнем и тёмном углу наткнулась на держатель для факелов. Ни на что особо не надеясь, я потянула его на себя, и он неожиданно поддался. Откуда-то сверху хлынул приглушённый оранжевый свет. Я поспешно потушила собственный магический светлячок. Затаилась, каждую секунду ожидая злой окрик, но его всё не было.

   Зато над головой зияла квадратная дыра, из которой тянуло ароматом цветов и слышался треск факелов. Впервые в жизни поблагодарив леди Грей за её выматывающие уроки физической подготовки, я немного облегчила своё тело магией, подпрыгнула, подтянулась на руках и забралась в люк.

   Первый приятный сюрприз поджидал меня сразу. Группа встречающих отсутствовала. Словно специально для меня создали уютное пространство, отделённое от внешнего мира стенами из плотного шёлка. По углам в кованых держателях торчали бездымные магические факелы. Пол, вымощенный почему-то очень знакомым стёртым камнем, укрывал толстый ковер.

   «Хорошо, что люк чуть в стороне, – подумала я, потыкав толстенный ворс носком грязного сапога. – Из-под этого я бы не вылезла. Теперь осталось отсюда выбраться. Кстати, отсюда – это откуда?»

   Единственное, что приходило в голову: я угодила в тот самый шатёр, на установку которого полдня пялилась из окна. Но, покрутившись под землёй, я начисто потеряла ориентацию в пространстве. Понять, какая из шёлковых стенок выходит на кованый заборчик парка, а какая на забитый студентами и преподавателями двор, я не могла. Попыталась прислушаться, но плотный, да ещё, скорее всего, и зачарованный шёлк полностью глушил звуки.

   Я аккуратно вернула крышку люка на место. Ещё только не хватало свалиться в него, пока ищу выход. Потом обошла шатёр по кругу, прикидывая, где можно безопасно выбраться. Но стенки везде были одинаковыми, а свет факелов сосредоточился в центре, словно нарочно выхватывая из полумрака только небольшой пятачок с резным столиком на тонких ножках. Заинтересовавшись, я подошла к нему.

   Это был не столик, а скорее разукрашенная коробка с низкими стенками. Изнутри её выстилал тёмный бархат. На дне лежала плоская вышитая подушечка. А вот на ней покоилось такое, что у меня даже руки задрожали.

   Золотой, искусно украшенный тонкой резьбой и россыпью мелких бриллиантов обруч так и манил взять его в руки. По центру он немного расширялся, и там, в уютном гнезде из золотых листьев с бриллиантовыми каплями росы, покоился огромный медово-янтарный камень. Не думая, кто положил сюда это чудо и зачем, я достала его из коробки.

   Вблизи украшение показалось мне ещё прекраснее: тёплый, словно бархатный металл, а янтарный камень как будто излучал свой собственный мягкий свет, а не отражал огонь факелов. Мне до безумия захотелось посмотреть, как это красота будет смотреться в моих волосах, которые не раз и не два называли янтарными.

   Я щёлкнула пальцами, создавая призрачное зеркало, и водрузила обруч себе на голову. Встала я не слишком удачно, свет одного из факелов отразился от камня прямо мне в глаза. Да так, что от блика я на мгновенье ослепла. Но только на мгновенье. Проморгавшись, я уставилась на своё отражение, едва не открыв рот. Обруч словно был специально создан именно для меня.

   С минуту я любовалась, потом неохотно подняла руки, чтобы вернуть украшение на место. Такие вещи я явно не могла себе позволить. Невольно усмехнулась, представив себе физиономию мачехи, если я попрошу отца отдать десятилетний доход нашего поместья за безделушку.

   «Хотя тут десятилетнего не хватит... Как бы всего поместья хватило, – проворчала я себе под нос, пытаясь заставить себя снять украшение, но вместо этого только погладив тёплый металл. – Эх… Может, и правда за Демара замуж выйти? У него, наверное, хватит денег на такую красоту...»

   Сообразив, куда меня занесло, я отвесила себе мысленный подзатыльник и решительно взялась за обруч. И тут в спину ударил сноп яркого солнечного света. Отразившись от призрачного зеркала, он хлестнул мне по лицу, вышибая слёзы из глаз.

   – А поаккуратнее нельзя?! – возмутилась я, начисто забыв, где нахожусь, и резко развернулась.

   «Лучше бы я промолчала. А ещё лучше, если бы меня поймал ректор в потайном коридоре у покоев куратора. Я и выглядела приличнее, и зрителей столько не было...» – примерно такие мысли пролетели у меня в голове, пока я медленно скользила взглядом по представившейся мне картине.

   Чуть впереди остальных стояли двое мужчин. Один лет тридцати пяти и просто неприлично рыжий. Он смотрел на меня как на диковинное насекомое, чуть склонив голову набок. Но этот хоть на человека был похож. Второй же, так и вовсе прятал лицо под глубоким капюшоном чёрной ритуальной мантии. Так что оставалось только гадать, какое выражение приняла его физиономия.

   Сбоку нервно дёргал себя за редкую козлиную бородку наш ректор. У него на лице была написана забавная смесь из удивления и ужаса. В другое время я бы, наверное, посмеялась. Наконец-то хоть что-то вывело нашего непрошибаемого ректора из состояния равновесия. Но в тот момент мне почему-то было не до смеха.

   А за спинами этой троицы виднелись другие лица. Множество лиц, знакомых и незнакомых. Их объединяло только одно: разная степень ошарашенности. От лёгкого любопытства до полного ступора.

   «М-да... – обречённо подумала я. – А что ещё их лица могут выражать, застукав представительницу аристократии за примеркой чужих драгоценностей. Да ещё и такую грязную представительницу».

   – Я, пожалуй, пойду... – рассмотрев пробивающегося сквозь толпу отца, я попятилась в сторону люка.

   – Алумай! – бесцеремонно отодвинув ректора, в шатёр шагнула леди Грей. – Вы с ума сошли? Немедленно положите корону на место и идите за мной.

   «Что и ожидалось», – проворчала я себе под нос и попыталась снять обруч.

   По закону подлости многочисленные листочки и завитки запутались в моих волосах. Я чуть не вскрикнула, осознав, что сейчас могу снять обруч разве что вместе со скальпом. Испуганно посмотрела на куратора: с этой дамы станется именно так и поступить.

   – Боюсь, это будет несколько затруднительно, – пришёл мне на помощь рыжий незнакомец.

   Я бросила на него благодарный взгляд.

   – Хранителя приняла магия. Теперь хранитель должен принять её, – продолжил он, и благодарности у меня резко поубавилось: о чём вообще речь?!

   Все опять уставились на меня. Некоторые студенты даже левитировать пытались в попытке заглянуть в шатёр. Я на всякий случай оглянулась через плечо в поисках упомянутого хранителя. Никого не увидела и слегка рассердилась. Ну ладно, я взяла безделушку без спроса. Но ведь не украла же. И не собиралась! Сейчас на место положу и пойду получать выговор. Вот только из волос выпутаю! Я снова взялась за обруч, но рыжий меня остановил.

   – Оставьте. Это невозможно.

   – Так сильно запутался? – спросила я.

   – Ну, можно и так сказать, – усмехнулся он.

   – Скорей уж прирос. На ближайший месяц, – фыркнул вдруг незнакомец в чёрном. – Лекрок, напомни мне, чтобы в следующий раз я оставил у короны более плотоядную нежить.

   Пока я ловила стремительно отвисающую челюсть, грубиян развернулся и, расталкивая зевак, вышел из шатра. Именно в этот момент до меня дошло, что я вляпалась в неприятности куда более серьёзные, чем грязная форма и чужая корона, намертво запутавшаяся в волосах. Поднимать плотоядную нежить имели право только императорские архимаги. Даже наш куратор и то показывала нам этих монстров исключительно на картинках.

   – Что происходит? – спросила я сразу всех присутствующих.

   Но прежде чем мне успели ответить, в шатре появился человек, которого я меньше всего хотела сейчас видеть – мой отец.

   – Да. Я тоже хочу знать, что здесь происходит. Не вы ли, леди Грей, четверть часа назад сообщили мне, что моя дочь уже уехала на практику и вернётся не ранее чем осенью?

   – Я думала именно так, – самым наглым образом соврала куратор. – И мне тоже интересно, какими крысиными норами она пробралась в колыбель выбора и завладела короной Жизни.

   – Почему крысиными? – только и сумела проговорить я.

   – Судя по вашему виду, вы копали их лично, – уронила Грей.

   Я решила не уточнять, как одно связано с другим и каким образом куратор отнесёт меня к противным грызунам. Можно было не сомневаться, что она это сделает. А мне и так за последнюю четверть часа хватило унижений на пять лет вперёд. Неожиданно снова помог рыжий.

   – Каждый хранитель приходит к своему предназначению разными путями, – назидательно произнёс он, ни к кому не обращаясь. – Бывают и более экзотические. В любом случае отбор закончен. Можете отпустить ваших студентов, мессир ректор.

   – Отпустить? Да их теперь отсюда фаерболами не выгонишь, – тихо проворчал старик.

   Рыжий едва заметно усмехнулся и посторонился, словно предлагал начать «отпускать студентов» немедленно. К моему удивлению, ректор послушался. Пользуясь тем, что внимание от него отвлекли, рыжий широким шагом прошёл к центру шатра и что-то вытащил из ящика под столиком.

   – Не представляю, как вам это удалось, – вполголоса проговорил он, подавая мне аккуратно сложенную золотистую ткань.

   – Я тоже не представляю, но традиции соблюдать надо, – холодно отрезал вернувшийся незнакомец в чёрной ритуальной мантии. Когда он успел возвратиться, я не заметила, но ещё одному свидетелю своего позора совсем не обрадовалась. – Одевайтесь, коллега...

   Каким тоном он выдал это «коллега»... Сразу стало понятно, что симпатии ко мне не испытывают, если не сказать больше. Но меня это не испугало, а скорее рассердило.

   – И не подумаю, пока вы не объясните мне, что происходит, – вздёрнула подбородок я.

   К стопке ткани я даже не прикоснулась. Вот ещё, натягивать на себя неизвестно чьи тряпки. Тем более что жёлтый мне совершенно не идёт.

   – Только не говорите, что вы даже не слышали о смерти Ключника несколько недель назад, – приподнял бровь рыжий. – А уж о попытке найти нового среди студентов академии магии полчаса назад объявили при мне. Это сообщение громыхало в каждом учебном классе и комнате общежития.

   «Вот только меня в это время не было ни в классах, ни в комнатах», – проворчала я себе под нос.

   – Считайте, что я отсутствовала.

   – Так ты всё-таки была на практике? – отец, о присутствии которого я начисто забыла, сверлил меня недовольным взглядом. – Почему вернулась?

   «Хранитель магии Жизни, новый Ключник империи избран! – громыхнул усиленный магией голос ректора. – Можете расходиться по своим классам!»

   – Так это его корону я так неудачно примерила? – слабым голосом проговорила я, всё ещё надеясь на чудо.

   – Его, его, – усмехнулся рыжий. – А теперь надевайте его мантию и пойдём представлять нового Ключника императору.

   – Императору?! – вспыхнула я. – Но я же не подготовилась! И моя причёска! Вы представляете, что от неё останется, когда я выпутаю наконец эту проклятую железяку из своих волос?! Нет! Я не могу в таком виде идти к императору. Это невозможно.

   – Каждый Ключник не раз и не два в своей жизни делает невозможное. Можете начинать прямо сейчас, – выдал некромант и вдруг, выхватив из рук рыжего мантию, ловко натянул её мне на голову.

   Я даже пискнуть не успела, как оказалась в жёлтом мешке из тяжёлого дорогого шёлка.

   – Одевайтесь, или я доставлю вас к императору прямо так, – прошипел мой мучитель. – Кстати, говорят, что барадосский шёлк не пропускает воздух. Хотите дать нам возможность сразу провести второй тур отбора, раз уж мы здесь?

   Дышать после его слов вдруг стало безумно тяжело. Я затрепыхалась, нащупывая рукава и горловину, и наконец снова увидела солнечный свет. Моё зеркало никуда не делось. Бросив туда короткий взгляд, я увидела статную девушку в золотистой ритуальной мантии. Обруч-корона смотрелся вполне уместно. Вот только выражение лица было слегка испуганным и волосы действительно растрепались.

   Я приосанилась и попыталась немного улыбнуться. А что, пожалуй, мне даже идёт. Поправила несколько локонов, убрала торчащие волосинки. «Ещё бы умыться, – подумала я. – И лёгкий макияж...»

   Додумать я не успела. На лицо снова упала ткань, полностью перекрыв мне обзор, а секунду спустя призрачное зеркало с тихим хлопком исчезло.

   – Так вы выглядите идеально, – прошипел над ухом некромант и, подхватив меня под локоть, потащил к выходу.

   – Немедленно отпустите меня, – опомнилась я.

   Откинула проклятый капюшон, из-за которого ничего не видела, кроме обуви окружающих, и попыталась вырваться. Куда там... Проще было бы высвободиться из челюстей той самой плотоядной нежити.

   – Кто-то должен представить вас императору. А ваш отец и сам ко двору не представлен.

   – Вряд ли это ваша прямая обязанность, – огрызнулась я и, таки освободившись, повернулась к рыжему.

   Тот усмехнулся, но всё же подал мне руку, и я демонстративно на неё оперлась.

   – Девицы! – выплюнул некромант и первым вышел из шатра.

   В этом был свой плюс. Перед злобным некромантом расступались все без исключения. Поэтому нам с рыжим не пришлось пробиваться сквозь толпу любопытных студентов. Высоко подняв голову, я прошла живым коридором прямо к наспех сколоченному магией помосту, торчащему у ворот. Рыжий помог мне подняться по крутой лесенке прямо к раззолоченному креслу.

   «А на империалах он выглядел более внушительно», – подумала я, впервые вблизи увидев нашего правителя.

   Пожилой, начинающий седеть мужчина. Если бы не корона на голове и расшитая золотом одежда, я бы и не подумала, что вижу перед собой правителя огромной империи. Но, к счастью, и то и другое было в наличии. Поэтому мне удалось не сесть в лужу снова. Я глубоко поклонилась. А рыжий объявил:

   – Хранитель магии Жизни. Шестой ключник Великого истока. Архимаг Марисса Алумай!

   – Вы так молоды, леди Алумай, – голос у императора оказался под стать внешности, такой же обыкновенный. – А уже наделены значительной магической силой и безмерной ответственностью. Это почётная, но тяжёлая ноша. Я постараюсь облегчить вам её, насколько это в моих силах. Добро пожаловать во дворец.

   – Благодарю вас, ваше величество, – отозвалась я, сглотнув комок в горле. Хоть кто-то не обливает меня презрением или насмешками. И это сам император!

   Совсем по-отечески погладив меня по голове, он встал и пошёл к лестнице, по которой я поднималась минуту назад. Толпа взорвалась приветственными криками, в которых всё ещё сквозило удивление. Мне показалось, что я даже слышу возгласы: «Алумай?! Да как так? Почему она?!»

   Но задумываться над этим было некогда. Рыжий Ключник снова подхватил меня под локоть и повёл к стоявшим в отдалении каретам. Тут уже никаких любопытных студентов не было – их оттеснили гвардейцы.

   – А надолго во дворец? – спохватилась я. – Мои вещи...

   – Ваши вещи доставят следом за вами, – пояснил мой спутник. – А надолго ли... Насколько вы сами захотите. И как у вас получится, разумеется.

   – Как получится что? – насторожилась я.

   Захлопнувшаяся дверца кареты не дала ему ответить. А может быть, он не очень этого и хотел. В конце концов, закрывал её именно он. Так или иначе, но я осталась без ответа.

   С полчаса карета катила по широким улицам столицы, пока не оказалась на подъездной аллее дворца. Тут меня тоже встречали, но уже не Ключники. Напыщенный до безумия дворецкий лично проводил в левое крыло дворца, пояснив, что именно там располагаются покои Ключников.

   – У меня тоже есть свои покои? – уточнила я.

   – Разумеется, миледи, – поклонился он. – Никто не смеет занять покои хранителя Жизни, кроме него... Неё...

   «Значит, у меня теперь есть свои покои во дворце, – с гордостью подумала я, украдкой осматриваясь. – Неплохо для девушки, чья семья даже ко двору не представлена, о чем мне так любезно напомнил тот отвратительный некромант. Интересно, а чем занимаются Ключники?»

   Я попыталась вспомнить всё, что слышала когда-либо о Ключниках. Но ничего серьёзного не приходило в голову. Вроде как хранитель Тьмы, некромант и архимаг Алесандо Мрак выиграл лет десять назад какую-то большую битву с варварами. А архимаг Жеран изобрёл знаменитую летающую колесницу императора. Об этом нам рассказывали на лекциях по истории. Но, увы, эти лекции из года в год ставили на утренние часы, и я предпочитала досыпать в задних рядах, а не слушать скучные россказни о давно прошедших событиях и почивших героях.

   Проще говоря, не интересовалась я самыми сильными магами империи от слова совсем. Когда говорили об архимагах, мне почему-то всегда представлялись скучные, выжившие из ума старики. А теперь этот титул ставили перед моим именем и рыжий Ключник, и напыщенный дворецкий. Это будоражило кровь и заставляло одновременно и нервничать, и гордиться.

   – В любом случае теперь я могу совершенно законно отложить свадьбу на неопределённый срок, – подбодрила я себя. – Да и прямо сейчас отправлять меня на войну и прочие подвиги вроде никто не собирается. Успею разобраться, что к чему. Раз магия меня выбрала, значит, что-то во мне такое есть.

   Дворецкий привёл меня в шестиугольный совершенно пустой зал.

   – Зал стихий! – обвил он, стукнув своим посохом в пол.

   «И зачем так орать? – поморщилась я, оглядываясь. – Я же рядом стою».

   Паркет сам по себе был настоящим произведением искусства. У каждой из шести стен он складывался в новый необычный узор. А к центру все эти узоры сплетались в спираль и словно уходили в глубину. С удивлением я опознала среди узоров знакомые руны стихий и тут же сообразила, зачем они здесь. Шесть стихий, шесть стен и шесть дверей. К той, куда стекались руны жизни, я пошла едва ли не раньше, чем дворецкий. Так не терпелось мне увидеть место, где я буду жить в ближайшие недели, а может быть, и дольше.

   Высокая резная дверь гостеприимно распахнулась при моём приближении без какой-либо помощи извне. Из комнат пахнуло цветами и ещё чем-то знакомо приятным, что я никак не могла вспомнить.

   – Я пришлю вашу компаньонку, – поклонился напоследок дворецкий.

   Я только невнимательно кивнула, с любопытством оглядываясь. Большая комната, служившая, видимо, одновременно и прихожей, и гостиной. Мягкие светлые диваны, большой камин, пушистый ковёр на полу. Ничего лишнего и в то же время очень уютно. В дальнем углу располагалась ещё одна дверь, видимо, ведущая во внутренние покои. Я уже собиралась пойти туда, но краем глаза уловила какое-то движение сбоку.

   – Кто здесь? – резко развернулась я.

   Гостиная была пуста. Даже высокая входная дверь уже успела закрыться. Зато шевельнулась широкая портьера. Я с облегчением выдохнула: «Всего лишь сквозняк. Интересно, куда может выходить окно?»

   Недолго думая я подошла и щелчком пальцев откинула тяжёлый бархат в сторону. Никакого окна за портьерой не было. В полумраке таилось странное полузасохшее разлапистое растение в вычурном горшке.

   – Это что ещё за гадость? – опешила я и шагнула вперёд.

   И тут же совершенно бесшумно мне в лицо рванулась огромная распахнутая пасть, усаженная острыми зубами в три ряда.

ГЛАВА вторая, где читатель узнаёт, почему не всякие монстры подлежат отстрелу и что можно найти, разыскивая сундуки.

Страшные, острые как иголки зубы щёлкнули в миллиметре от моего лица. Меня обдало тяжёлым цветочным ароматом и потоком воздуха от стремительно захлопнувшейся челюсти. Хорошо ещё, что, отскочив, я наткнулась на один из многочисленных пуфиков и рухнула в стоящее за спиной кресло. Только поэтому чудовище промахнулось. А может, его оглушил мой дикий визг.

   Так или иначе, после первой неудачной попытки монстр молниеносно убрался обратно в засохший куст. В комнате повисла звенящая тишина. Не имея сил подняться, я сглотнула и невольно ощупала лицо. Крови на пальцах не осталось. Слегка успокоившись, поднялась на ватные ноги и огляделась. За каждым креслом мне теперь мерещились зловещие тени и затаившиеся монстры.

   «Это покушение! – сообразила я, зажигая на ладони небольшой фаербол. – Кому-то очень не понравилось, что я стала Ключницей».

   Осознание этого оптимизма мне не добавило. Я снова обвела взглядом комнату, решая, а так ли сильно хочу жить во дворце, чтобы рисковать собственной жизнью. Получалось, что хочу. А ещё больше хочу отомстить мерзавцу, который заставил меня визжать как деревенскую истеричку.

   Кому я обязана таким отвратительным опытом, вопросов не вызывало. Скромняшка-некромант, старательно прятавший лицо под черным капюшоном. Вот уж кто успел очень доходчиво продемонстрировать мне свою неприязнь.

   «Девушкам не нравишься, грубиян? И за это нас ненавидишь? – проворчала я себе под нос. – Или просто ненавидишь всех подряд? Впрочем, какая разница? Так и так придётся научить грубияна хорошим манерам!»

   Я мстительно улыбнулась, припомнив, как не раз и не два приводила в чувство зарвавшихся наглецов в академии, выставляя их на посмешище. Что-то мне подсказывало, что с мерзавцем-некромантом этот трюк сработает даже лучше, чем прямой удар в челюсть. Особенно если учитывать, что как леди Грей ни билась, драться она меня так и не научила.

   «Для начала избавиться от монстра в моей гостиной», – решила я, наращивая мощь фаербола.

   Но, подумав, быстро отказалась от этой идеи. Отвратительный трухлявый куст, где скрывался мой несостоявшийся убийца, вполне мог вспыхнуть как факел. А устроить пожар в первый же день своего пребывания в императорском дворце мне не хотелось. Впрочем, потоп при попытке потушить всё вспыхнувшее в порядке самозащиты меня тоже не устраивал.

   «Доказывай потом, что я действительно уничтожила монстра, а не сдуру подпалила собственную гостиную! Как бы его выманить?»

   Отойдя на безопасное расстояние, я запустила в куст подвернувшейся под руку диванной подушкой. Монстр не показался, только пол засыпало сухими листьями. На вторую попытку упрямая пакость тоже не отреагировала.

   «Может, это была какая-то призрачная нежить? Атака не удалась, и она развеялась, чтобы не оставлять доказательств против своего хозяина?» – задумалась я. Про подобных тварей нам на лекциях точно что-то рассказывали. Но к специализации «Целительство», которую выбрала я, эти лекции отношение имели очень отдалённое. Я неплохо знала, как лечить всевозможные укусы, и почти ничего не помнила о тех, кто, собственно, кусался. А зачем? Даже самого упрямого монстра отцепят прежде, чем тащить его жертву к целителю.

   Закинув в куст ещё парочку подушек, я убедилась, что либо монстра там уже давно нет, либо он будет ждать меня до посинения и не вылезет, пока я не подойду на расстояние броска. Экспериментировать совершенно не хотелось. Меня и в первый-то раз спасли только молниеносная реакция и удачно подвернувшийся под ноги пуфик. В следующий может повезти куда меньше.

   «Ладно... Пойдём другим путём... – решила я. – Для начала надо выяснить, кто спрятал здесь этот гадкий куст. А там уже и за его хозяина можно будет браться».

   Я несколько раз дёрнула за витой шнур, призывая слуг. Через несколько минут в дверь тихонько постучали, и вошла горничная:

   – Добрый день, леди архимаг, – поклонилась она.

   – Леди Алумай, будь любезна, – поправила я.

   – Леди Алумай. Что я могу для вас сделать?

   – Ты не знаешь, кто принёс в мои комнаты этот куст?

   – Куст? – вытаращилась глупая девчонка.

   – Да! Вот этот, – для лучшего понимания я кивнула в сторону ниши.

   – Ох, как насорили! – всплеснула руками она. – Сейчас, миледи, я всё уберу.

   И не успела я глазом моргнуть, как горничная бросилась прямо в нишу, на ходу отцепляя от пояса метёлку.

   – Стой, ненормальная! – перепугалась я, зажигая новый фаербол и спешно напитывая его силой. – Назад!

   Скармливать монстру горничную, даже такую глупую, у меня и в мыслях не было. К счастью, тварь действительно убралась. Девица остановилась в полуметре от куста и удивлённо воззрилась на меня.

   – Что случилось?

   – Уже ничего, – буркнула я, потушив огонь в ладонях. – Оставь мусор в покое и скажи мне, кто принёс сюда это убожество?

   – А... Э... Какое убожество, леди архимаг, то есть леди Алумай?

   Я закатила глаза, стараясь сдержаться и не выдать девчонке парочку оборотов из лексикона леди Грей.

   – Вам не нравится мебель? – подлила масла в огонь горничная, и я резко выдохнула сквозь стиснутые зубы.

   От позорной свары с прислугой меня спасла распахнувшаяся дверь. Без стука, кстати, распахнувшаяся. Я с удивлением взглянула на вошедших. На пороге стоял давешний рыжий Ключник. За его спиной маячил какой-то громила с седой шевелюрой и лицом, изрезанным глубокими морщинами.

   – Что у вас здесь происходит? – недовольным тоном спросил старик, пока огненный шарил по комнате взглядом голодного хищника.

   – Разбираюсь, кто оставил мне приветственный подарок, – отозвалась я, мигом обозлившись за снисходительный тон.

   – Какой подарок? – заинтересовался рыжий.

   – Вот этот, – я кивнула на облезлый куст. – Там ещё какая-то зубастая дрянь сидела. Так она на меня бросилась с явным намерением откусить мне голову.

   – Зубастая дрянь? – переглянулись мужчины, и я впервые заподозрила, что где-то сильно ошиблась в своих рассуждениях.

   – Хелен, ты можешь идти, – хмуро буркнул старик.

   Горничная выскочила из комнаты с такой скоростью, будто за ней нежить гналась. Я только сморгнуть и успела. Медленно закипая, посмотрела на непонятного старика, который вздумал распоряжаться моей прислугой в моих же покоях.

   – Вы...

   – Я хранитель магии Земли. Четвёртый ключник Великого истока. Архимаг Террибор Труб, – перебил старик. – Но вы можете называть меня просто: архимаг Труб. Теперь, согласно правилам, раз уж вас некому представить, можете представиться вы.

   – Что? – опешила от подобной наглости я.

   – Это леди Алумай, о которой я тебе говорил, – прыснул в кулак рыжий.

   – Это? – удивлённо процедил тот и смерил меня с головы до ног таким взглядом, что я задохнулась от злости.

   Щёки запылали огнём. Явный признак близкой вспышки ярости. Такие у меня, как и у любого достаточно сильного мага, случались хоть и редко, но, как говорится, метко.

   – Это, – кивнул рыжий, и я взорвалась.

   В прямом смысле. Спонтанный выброс сырой силы впечатал обоих наглецов в стену. Да так, что штукатурка трещинами пошла. К сожалению, ни тому, ни другому полёт не повредил. Рыжий попросту расхохотался, а земляной Ключник, брезгливо отряхнувшись, бросил:

   – Оно ещё и не умеет себя держать в руках... Боги, куда катится империя...

   – Зато оно может подержаться за чью-то шею, – сжала кулаки я. – Меня этому как-никак семь лет учили.

   – Успокойтесь, господа! – вмешался рыжий, с заметным трудом подавив смех. – Только дуэли Ключников нам и не хватало. Император будет в восторге. Такой повод...

   – Император будет расстроен, – перебил Труб.

   Я с досадой нахмурилась. Такой шанс понять, что за игры ведутся в этом дворце, испортил, старый сухарь! Почему император будет в восторге, если его Ключники передерутся? Для чего ему нужен повод? Но моими чувствами, разумеется, никто не поинтересовался, и ответов я не получила. Вместо этого отхватила ещё один удар по самолюбию.

   – Моя стихия огонь, – как ни в чём не бывало заявил рыжий, как будто я сама до сих пор об этом не догадалась. – Можете называть меня Ортас.

   – Лучше архимаг Лекрок, – тоном записного зануды поправил Труб.

   – Ортас меня вполне устроит, – хмыкнул Лекрок.

   – Марисса, – чуть склонила голову я. Любезность требовала ответной любезности.

   – Марисса, что у вас произошло? Мы услышали крики, потом снова. У вас была какая-то серьёзная причина так кричать?

   – Я уже бытый час пытаюсь донести до вас эту причину. И безуспешно. А до этого потерпела такое же сокрушительное поражение с горничной. Вот этот куст, демоны бы его сожрали. Кто-то подсунул его в мои покои. Да ещё посадил в него зубастую тварь, которая на меня напала. Скорее всего, это была нежить, потому что теперь её там нет. А я не видела, чтобы она куда-то сбежала.

   Ключники снова переглянулись, и я опять почувствовала себя полной идиоткой.

   – Куда катится империя? – закатил глаза старик. – Такое вопиющее невежество...

   – В чём дело?! Я не могу за секунду опознать любую из тысячи разновидностей нежити. Моя специализация – целительство.

   – Видите ли, Марисса, – медленно подбирая слова, проговорил Ортас. – Этот, как вы выразились, куст и есть Ключ, который вы призваны хранить.

   – Простите, что? – опешила я.

   – Ключ. Выход одного из потоков Великого истока стихий из мира эфирного в мир реальный.

   – Вот оно что... – протянула я, не зная, что ещё сказать. – А он попытался кусаться...

   – Я не в силах это выносить! – буркнул Труб. – Позови меня, когда приведёшь в относительный порядок это недоразумение.

   С этими словами он развернулся и, тяжело бухая сапогами, вышел из комнаты.

   – Как приводить в порядок это недоразумение, если оно кусается?! – бросила я ему в спину исключительно ради того, чтобы оставить последнее слово за собой.

   Рыжий снова неприлично громко расхохотался.

   – Ну, что на этот раз? – вздохнула я.

   – О, ничего....

   – И всё-таки?

   – Боюсь, что недоразумением Терри назвал не Ключ.

   – Монстра?

   – Вас, – выдохнул рыжий Ключник и снова расхохотался.

   – Знаете, что? – вспыхнула я. – Благодарю за визит, но я устала от дружеского внимания коллег. Не могли бы вы меня покинуть? Я должна подготовиться к отъезду.

   – О, Марисса, простите! – у него хотя бы хватило совести слегка покраснеть. – Мирок Ключников очень закрытый и узкий. Мы так привыкли друг к другу. Да и надоели тоже основательно. А тут вы... Глоток свежего воздуха в этом болоте.

   – Лучик позитива во тьме? – с сарказмом предположила я.

   – Вы поразительно точны в формулировках.

   – Звёздочка в ночном небе?

   – Так точно.

   – Клоун на домашней арене?

   – Именно. То есть, нет! Разумеется, нет!

   – Ну, конечно, – фыркнула я. – Вы сами признаёте, что мир Ключников узкий и закрытый. И сами же издеваетесь надо мной за то, что я в нём не ориентируюсь. Где логика?

   – Простите, Марисса. Но всё это действительно безумно забавно.

   – Только не мне.

   – Ещё раз прошу прощения. Спрашивайте, я постараюсь ответить.

   – Почему на меня все смотрят как на курицу, залетевшую в императорскую спальню? – спросила я, кое-как подавив желание посоветовать ему отправиться в бездну с его запоздалым раскаянием.

   – Никто не смотрит на вас так! – запротестовал мужчина, отводя глаза.

   – И всё же?

   – Видите ли... За последнюю тысячу лет у Истока не было ни одной Ключницы. Я даже не уверен, существовали ли Ключницы вообще хоть когда-нибудь.

   – Почему?

   – О... Это вам лучше уточнить у Терри. Я не слишком хорошо знаю историю. Не моя специализация, так сказать, – он снова хохотнул, заставив меня поморщиться.

   – Понятно. Значит, убрать отсюда этот куст невозможно...

   – Довольно странно это слышать. Если... То есть, когда вы пройдёте посвящение, то поймёте, о чём я. Это всё равно что попросить убрать собственную руку или ногу.

   – Да? А о каком посвящении идёт речь?

   – Это тоже лучше к Терри...

   – Кто-то вроде говорил, что готов ответить на мои вопросы, – проворчала я.

   – Я и готов, – усмехнулся нахал. – Только вы задаёте вопросы, которые вне моей специализации.

   – Далась вам эта специализация.

   – Это было забавно. Но дело даже не в этом. Просто у каждого посвящение проходит по-своему. Вряд ли мой опыт вам сильно поможет. А вот Терри может знать что-то более общее.

   – Хорошо. Попробую поговорить с Терри, – сдалась я.

   – Это здравое решение, – кивнул Ортас с заметным облегчением. – В любом случае зла вам никто не желает. И все рады вашему появлению. Так или иначе, но рады.

   Я не стала уточнять, но странное «так или иначе» про себя отметила. Что бы там ни пытался рассказывать огненный, но рады мне явно были не все. Однако я не собиралась упускать такой шанс только из-за того, что кого-то там раздражает появление девушки в их уютном мужском заповеднике.

   «Погодите, – думала я, провожая рыжего юмориста к выходу. – Разберусь, что к чему, и без вашей помощи. Вы меня ещё не знаете, господа Ключники. Ничего... Вы меня ещё узнаете...»

   Снова оставшись в одиночестве, я бросила ещё одну подушку в облезлый Ключ. Монстр не показывался, и я немного успокоилась. Тем более что в других комнатах моих апартаментов никаких растительных излишеств не наблюдалось. Я даже выудила из памяти давно забытое заклинание обнаружения нежити, чтобы уж убедиться наверняка. Никакого отклика.

   Зато в обширной ванной я наткнулась на большое ростовое зеркало, и лишние страхи моментально вылетели у меня из головы. Хорошо, что в том шатре царил полумрак, и я не узнала, какие катастрофические изменения в мою внешность внесла прогулка по подземельям. Иначе некроманту и правда пришлось бы нести меня к императору в мешке. Теперь же я смогла полюбоваться этими изменениями в ярком свете.

   Кто будет бояться какого-то там монстра, когда из зеркала на него смотрит монстр с его собственным лицом. Ругаясь нехорошими словами, я поспешно принялась приводить себя в порядок. Умылась, слегка почистила одежду. Хотя почистила, это сильно сказано. Скорей уж размазала грязь ровным слоем. Срастила рваный подол безрукавки. Процесс осложнялся тем, что у меня не было с собой ровным счётом ничего, даже простой щётки для волос.

   Кое-как пригладив волосы магией и уже в который раз обругав словно прилипший к голове обруч, я снова подёргала за шнурок колокольчика. Горничная появилась моментально, словно ждала под дверью.

   – Леди архимаг, вы будете ужинать? – с поклоном спросила девушка.

   – Да, подайте сюда, – приказала я, прежде чем мне предложили куда-нибудь отправиться на ужин.

   Судя по гримаске, промелькнувшей на её лице, именно это она и собиралась сделать. «Похоже, о работе горничной она знает ещё меньше, чем я о своих обязанностях Ключницы», – подумала я.

   – Ты всегда прислуживала хранителю Жизни? – обтекаемо спросила я.

   – Нет, что вы, – тут же проболталась простодушная девчонка. – Ключникам всегда мужчины прислуживают. Это же и одеваться надо помогать, и в ванной, и вообще...

   – Понятно. А ты как сюда попала?

   – А я дочь императорской кормилицы! – приосанилась она. – Когда пришла новость, что у нас теперь будет Ключница, сразу меня и позвали. Самую лучшую, значит!

   – А до меня ты кому-то прислуживала?

   – Нет. Я матушке помогала.

   «Кормить императорских детей?» – чуть было не ляпнула я. Но, вспомнив, как мне самой нравились шуточки по поводу моей неосведомлённости, прикусила язык.

   – Очень хорошо. Я рада, что тебя назначили моей горничной. Будешь вести себя достойно, и я тебя не забуду, – пообещала я.

   – Но я не горничная. Я ваша компаньонка!

   – Компаньонка? – опешила я.

   В принципе, ничего удивительного в этом не было. Любую незамужнюю благородную девушку вне родного дома должна была бы сопровождать компаньонка. Разве что академия была исключением из правил. Считалось, что юным магам и магессам некогда портить друг другу репутацию – задают много. Но у меня и прежде не было никакой компаньонки. Мачеха удавилась бы от злости. Она и так постоянно жаловалась, как дорого обходится моё содержание.

   – Пусть компаньонка, – медленно кивнула я. – Мои слова остаются в силе.

   – Вы не пожалеете, леди Алумай! – с жаром заверила меня девушка.

   «Отлично. Хоть один человек в этом дворце будет на моей стороне», – подумала я, наградив девушку благосклонной улыбкой.

   Моя вежливость принесла свои плоды. Ужин мне принесли быстро. Ничего не успело остыть или привянуть, как это частенько случалось у нас дома. Кроме того, расторопная девица раздобыла где-то флакон ароматного жидкого мыла, пушистые полотенца, большой банный халат и помогла мне выкупаться. А потом осторожно распутала мои волосы, после ванны окончательно увязшие в завитках проклятого обруча.

   К сожалению, навыков парикмахера у неё не было, поэтому на сложные причёски рассчитывать пока не приходилось. Но и обычная коса смотрелась куда лучше, чем воронье гнездо, образовавшееся у меня на голове после всех приключений.

   Отпустив девушку, я тщательно заперла все двери и, сбросив халат, нырнула в прогретую специальной жаровней постель. Шёлковые простыни после грубого казённого белья академии обласкали кожу. А пуховые подушки и нежное невесомое одеяло так и вовсе показались мне чем-то волшебным. Так что, закрывая глаза, я чувствовала себя почти счастливой.

   «Проблемы будем решать постепенно, – подумала я, засыпая. – Первым делом надо найти человека, который захочет взять на себя мои проблемы. В академии желающих хватало. И тут найдутся. А остальное решится само собой».

   Проснулась я в отличном расположении духа. В витражное окно светило яркое солнце, разбрасывая по спальне разноцветные блики. На специальной подставке лежала моя форма. Вычищенная и выглаженная, она смотрелась очень даже неплохо. По привычке я оделась сама, вспомнив о горничной только, когда застегнула последний крючок. И то только потому, что, решив причесаться, увидела в зеркале проклятый обруч-корону. Он за ночь не сбился на сторону даже на миллиметр. Чего не скажешь о моих волосах.

   «В густой шевелюре есть свои минусы», – проворчала я себе под нос, гадая, как распутывать образовавшееся на голове воронье гнездо. Тут-то я и вспомнила о горничной.

   Хелен появилась, стоило только дёрнуть за шнурок, будто ждала под дверью. Она довольно быстро привела в относительный порядок мои волосы, уложив их короной вокруг головы.

   За завтраком я поинтересовалась своим багажом. Вот тут-то меня и поджидал первый неприятный сюрприз сегодняшнего дня.

   – Я попробую узнать ещё раз, – отвела глаза девушка.

   – Так ты уже узнавала?

   – Да, леди Алумай...

   – И?.. – поторопила я.

   – Ваш багаж привезли вчера вечером. Вроде как...

   – В каком смысле «вроде как»? – опешила я.

   – Ну... Мажордом отдавал такое распоряжение. Капитан стражи у ворот сказал, что сундуки пропустил. А потом он пропал.

   – Капитан?

   – Багаж.

   – Куда могли пропасть сундуки в императорском дворце?!

   – Я не знаю, леди Алумай. Но я обязательно узнаю...

   Я отбросила салфетку и встала.

   – Нет уж. Я сама узнаю. Чёрт знает что... У меня даже в академии сундуки не пропадали. Кто тут за вещи гостей отвечает?

   После долгих расспросов выяснилось, что никто. Или все. Это уж с какой стороны посмотреть. Мажордом должен был приказать и приказал. Командир стражи должен был пропустить и пропустил. Кастелян должен был сохранить, и... И не сохранил, потому как в глаза мои сундуки не видел. Получалось, что они попросту испарились на сотне метров между воротами и собственно дворцом.

   Представив, что скажет отец, если я попрошу у него денег на восстановление гардероба, я поморщилась. А вспомнив о мачехе, так и вовсе выругалась такими словами, которые приличной леди знать не положено. Спасибо учёбе в академии магии, ругаться я там научилась виртуозно.

   – Миледи, – ахнула Хелен, о которой я совершенно забыла.

   – Я не только леди, но и дипломированная магесса, – слегка пристыженно буркнула я. – В академии и не такого нахватаешься.

   – Лорды архимаги так не выражаются, – захихикала нахалка. – А они тоже дипломированные.

   – Вряд ли у лордов архимагов в императорском дворце пропадал багаж, – парировала я. – Утащи у кого-нибудь из них комод с панталонами, а потом послушай, как будут выражаться они. Узнаешь много нового.

   – У лорда Жерана как-то уплыл шкаф.

   – Ну так не пропал же.

   – Он в море уплыл...

   – В какое море? Тут до моря три дня верхом.

   – А он случайно речку намагичил, – снова захихикала девчонка. – Дворцовый водопровод решил усовершенствовать.

   – Так, погоди. Это не тот ли потоп лет пять назад, который объяснили карой богов? – вытаращилась я. – Тогда всех студентов погнали дамбы устанавливать.

   – Тот самый, – кивнула Хелен и, понизив голос, добавила. – Надо же было хоть что-то сказать.

   – Да уж... – проворчала я, осознав, как мне повезло с компаньонкой. Неиссякаемый источник знаний о дворце, и всегда под рукой.

   – Леди Алумай, а когда у вас будут приёмные часы? – поинтересовалась вдруг Хелен, пока я раздумывала, о чём бы ещё спросить.

   – Приёмные часы? Зачем?

   – Ну, вы же леди архимаг. У всех архимагов есть приёмные часы.

   – Да кого мне принимать? – рассмеялась я.

   – Лорд и леди Алумай хотели вас видеть ещё вчера, но в канцелярии не знали, когда вы принимаете, поэтому поставили их в лист ожидания.

   – Фу ты... – мотнула головой я, даже не сразу сообразив, что речь идёт об отце и мачехе. – Ну, не знаю... А когда у других Ключников приемные часы?

   Проблема пропавшего багажа встала во весь рост. Отец, может, и не обратил бы внимания, что скороспелая архимагиня принимает его в форме академии. А вот мачеха такой сюрприз не упустит. Не говоря уже о рваной безрукавке. Её, конечно, зашили, но...

   – У кого как, – ответила между тем Хелен. – В основном в первых числах месяца.

   – Да?.. – протянула я.

   Учитывая, что на календаре было двенадцатое число, перспектива складывалась соблазнительная. Уж за три недели мой багаж бы точно нашёлся. Но, представив, что наплетёт отцу мачеха, если я отложу встречу с ними на такой долгий строк, я поёжилась. Впрочем... Если здесь так принято...

   – Что, все принимают так редко? – с сомнением переспросила я.

   – Хранитель магии Земли. Четвёртый ключник великого Истока. Архимаг Террибор Труб, – на одном дыхании оттарабанила Хелен и уже спокойно продолжила, – принимает каждый вторник.

   – Понятно. Тогда сделаем так. Я попробую выручить свой багаж. А ты найди тот балахон, в котором меня представили императору. В крайнем случае натяну его. К обеду управимся. Вот к обеду пусть и приходят.

   – Хорошо, леди Алумай.

   Порадовавшись, что Хелен не стала задавать лишних вопросов, я поспешно вышла за дверь. Ритуальная мантия, конечно, была выходом, но выходом не самым удачным. Да, под ней никто бы не увидел рваную форму академии. Но на этом её достоинства и исчерпывались. Мешок всё равно оставался мешком, и ни дорогая ткань, ни богатая вышивка сути не меняли. А появиться перед язвой-мачехой в мешке – последнее, чего бы я хотела.

   Поиски я решила начать с караульной у ворот. Но там мне ничем не помогли. «Да, леди архимаг, ваш багаж прибыл». «Да, мы его пропустили без досмотра, как и было приказано». «А куда он дальше делся, не знаем».

   Большего мне добиться не удалось. Выяснив, как добраться до конюшен, я пошла туда. Оставался шанс найти того возницу, который ездил за моими вещами в академию. Уж он-то точно должен был знать, куда подевал два здоровенных сундука.

   До хозяйственного двора идти пришлось минут двадцать. Я совершенно не учла размеры императорского дворца. Запоздало сообразила, что могла бы послать туда Хелен, но возвращаться уже не захотела. А зря.

   Едва я переступила порог огромной конюшни, как меня подхватили на руки. Я взвизгнула и попыталась вырваться из рук невидимого в полумраке похитителя. Куда там! Нахал держал крепко. Мало того, ещё и поцеловать меня попытался. Ошалев от подобной наглости, я извернулась и влепила ему пощёчину. Как ни странно, это подействовало. Меня тут же поставили обратно на землю.

   – За что?! – возмущённо спросил подозрительно знакомый голос.

   Прищурившись, я попыталась рассмотреть лицо говорившего. Глаза постепенно привыкали к приглушённому свету. С минуту я моргала, а потом горячо поблагодарила богов, что успела только пискнуть, а не позвать на помощь.

   – Андре? Что ты тут делаешь?

   – Ищу свою любимую, разумеется, – усмехнулся он, потирая покрасневшую щёку. – Правда, я рассчитывал на более тёплый приём.

   – Как ты вообще сюда попал?!

   – Привёз твои сундуки. Должен же был кто-то сопровождать особо ценный груз, – парень отвесил шутовской поклон. – Вызвался я.

   – Не думаю, что это общепринятая практика, – проворчала я.

   Появление во дворце Андре совершенно выбило меня из колеи. Да, мы почти два года встречались в академии. Милый, предупредительный, ненавязчивый, он был идеальным парнем. Не говоря уже о том, что прекрасно танцевал и был влюблён в меня по уши. Но как что-то серьёзное я эти отношения никогда не рассматривала. Отец никогда не дал бы согласия на мой брак с человеком, всё имущество которого составляют развалины замка на клочке земли размером с носовой платок. Мне казалось, что наша связь закончится вместе с обучением. И вот на тебе.

   – Мне удалось убедить возницу, что ты будешь очень недовольна, если за твоими вещами не будет присматривать кто-то знакомый, – ухмыльнулся Андре и попытался снова меня обнять.

   – Хорошо же ты присматривал, – фыркнула я, увернувшись. – Мои сундуки не могут найти со вчерашнего дня.

   – Они под сеном у каретного сарая, – как ни в чём не бывало заявил парень.

   Я только губами шлёпнула:

   – Зачем?!

   – Ну, надо же мне было как-то дать о себе знать. Ты всегда была умненькой. Я знал, что догадаешься послать кого-нибудь на конюшню, и поджидал твоего посланца тут. Ну а ты пришла сама. Так ещё лучше.

   Где-то близко послышались голоса, и мне стало неуютно. Одно дело встречи в академии, где подобное было в порядке вещей. И совсем другое – императорский дворец, где сплетни рождаются быстро, а живут долго. Тем более, императорский дворец, в который вот-вот заявится мой отец, да ещё вместе с мачехой.

   «Проблемы будем решать в порядке очерёдности», – вспомнила я свое вчерашнее решение и постаралась успокоиться.

   – Марисса, ты что, не рада меня видеть? – Андре опять попытался меня обнять.

   – Рада, конечно, рада, – отскочила я.

   Проблема в виде настойчивого ухажёра стояла на третьем месте, после поисков багажа и встречи с отцом. Так что для выяснения отношений я решила подобрать более подходящее время.

   – Тогда в чём дело?

   Голоса звучали всё ближе, и я поспешно отступила ещё на несколько шагов.

   – Не хочу давать повод для сплетен.

   – Да какие сплетни? Мы с тобой почти женаты.

   – Почти не считается, – только и смогла выдавить из себя я.

   – Ещё как считается. Теперь ты архимаг, и никто, даже император или твой отец, не может решать за тебя. Я у наших законников уточнил.

   – Омг... Давай поговорим об этом позже. Сейчас мне срочно нужен мой багаж.

   – Но, Марисса, позже может не получиться, я...

   Но я его уже не слушала, поспешно выскочив за дверь. К счастью, Андре не последовал за мной, потому что снаружи собралась целая толпа во главе с моей компаньонкой.

   – О! Леди Алумай! Что вы здесь делаете? – вытаращилась Хелен.

   – Я... Э... – я опасливо покосилась на ворота конюшни. – Пытаюсь выяснить, что произошло с моими сундуками.

   На меня воззрились десять пар удивлённых глаз.

   – А в чём дело? – нахмурилась я, сообразив, что явно ляпнула что-то не то.

   – Зачем же... Мы сами...

   Здоровенный мужик мял в руках шапку, старательно не поднимая головы.

   – У вас плохо получается, – отрезала я.

   – Леди Алумай, – зашептала Хелен мне на ухо. – Арихимаги не ходят на хозяйственный двор. Я даже не уверена, что они вообще знают, где он находится.

   – Если архимаги вдруг лишатся своего гардероба или ценных книг, они быстро это выяснят!

   Про книги я вставила исключительно для солидности. Никаких книг, кроме парочки романов, в моём багаже быть не могло. Мне всегда хватало библиотеки академии.

   – Так мы со всем старанием, – снова забасил мужик. – Всё найдём. Не волнуйтесь, добрая госпожа.

   «Ещё бы ножкой мостовую поковырял! – проворчала я про себя. – Шевелятся, только когда на них смотришь».

   – Везде искали? – поинтересовалась я вслух. Как объяснить собственную осведомлённость, я пока не представляла.

   – Уже всё по камушку перевернули! – закивала какая-то тётка.

   – Вы уж сделайте милость, не переворачивайте всё тут. Опять же лошадки нервные... – добавил громила.

   – При чём тут лошадки, – занервничала я. В словах незнакомца мне почудился намёк на скрывавшегося на конюшне Андре.

   – В прошлом году лорд Мрак в дворцовом парке кольцо обронил. Тоже искать пошёл, – пояснила Хелен. – Новый парк сажать пришлось.

   – А кто у нас лорд Мрак? – усмехнулась я, наконец сообразив, почему на меня косятся с такой опаской.

   – Некромант, чтоб ему на том свете черти сковородку... – тут мужик спохватился и закончил совсем не так, как собирался, – ... мягкой периной выстлали, благодетелю нашему...

   Я прыснула в кулак и кивнула на кучу сена у каретного сарая:

   – Там посмотрите.

   – Так мы уже...

   – Мне самой посмотреть?

   Скромное предложение помощи сработало как угроза – вся толпа вместе с моей компаньонкой рванула к сараю. «Архимагов здесь не любят и боятся, – сделала вывод я, наблюдая, как они копаются в сене, поднимая тучи пыли. – Ну, по крайней мере одного. Странно. Он же вроде герой? Или нет? Надо будет уточнить у Хелен».

   – Пс-с... Пс-с-с... – послышалось у меня за спиной. – Марисса, когда встретимся?

   Я отскочила от конюшни с такой скоростью, будто там затаилось ещё одно кусачее растение. И так обо мне чёрт знает что думают. Не хватало только показать знакомство с нахалом, без приглашения пробравшимся в императорский дворец!

   Из-под сена наконец показались мои сундуки. Я величественно кивнула Хелен и со всей доступной скоростью пошла к выходу. Девушка нагнала меня уже в воротах.

   – Проследи, чтобы на этот раз мои вещи не потеряли, – приказала я.

   Девчонка надулась, но перечить не стала. А мне только это и было нужно. Выслушивать поучения о том, куда стоит ходить архимагам, а куда – нет, я сейчас не желала. Неожиданное появление Андре основательно выбило меня из колеи.

   «Ладно... – решила я наконец. – Будем надеяться, что в сам дворец он так просто не проберётся. Ну, по крайней мере, до тех пор, пока я не распрощаюсь с отцом. А там... А там увидим!»

   За размышлениями я сама не заметила, как на одном из поворотов выбрала не тот коридор. Или это был лишний пролёт лестницы. Этого я так и не узнала. Просто вдруг сообразила, что нахожусь в совершенно незнакомом помещении. Мало того, в подвальном помещении, хотя я понятия не имела, когда успела сюда спуститься.

   «Вот чёрт! – меня накрыло мощное чувство дежавю. – Опять подвал, и опять я не представляю, куда идти. В прошлый раз это закончилось прилипшей к моей голове короной. Что будет теперь?!»

   Нервно поёжившись, я пошла быстрее. Можно было бы позвать кого-нибудь на помощь, но я сомневалась, что меня услышат. Да и как будет выглядеть новая хранительница Жизни, заблудившаяся в трёх шагах от собственных покоев? И я промолчала. Только ускорила шаг.

   «В конце концов, это императорский дворец, а не заброшенный потайной ход! Рано или поздно я выйду к людям, пойму, куда угодила, и сделаю вид, что именно так и задумывалось», – решила я.

   Но проклятый коридор заканчиваться и не думал. И люди тоже не показывались. Хотя явно тут бывали: на стенах горели магические факелы, пыль и паутина отсутствовали в принципе. Но те редкие двери, которые мне попадались, были заперты, а на мой стук никто не отзывался. Ругаясь сквозь зубы, я шла вперёд.

   Наконец за крутым поворотом послышался чей-то голос. Обрадовавшись, я почти перешла на бег, вылетела из-за угла и буквально врезалась в чью-то спину. И очень хорошо, потому что на два шага дальше в полу зияла здоровенная дыра, воняющая смертью, как заброшенная скотобойня. С перепугу я вцепилась в плотный тёмный шёлк чужого камзола:

   – Мама!

   – Какого чёрта?! – рявкнул мой нежданный спаситель, отрывая от себя мои скрюченные пальцы.

   Только тут я заметила и начерченную на полу пентаграмму, и чёрные свечи по её углам. И даже тушку какой-то птицы, валяющуюся в углу. В общем, всё то, чему в императорском дворце явно было не место. Чем бы ни была эта дыра, кто-то очень постарался, чтобы её создать. Кто-то, кто сейчас держал меня за плечи...

   Я вскинула голову и уставилась в горящие бешенством чёрные глаза императорского некроманта.

ГЛАВА третья, где читатель узнаёт, что для того, чтобы избавиться от неугодного жениха, все средства хороши, но некоторые из них смертельно опасны.

– Вы?!

   Мой удивлённый возглас на секунду опередил точно такой же, сорвавшийся с губ некроманта. Правда, опомнился он гораздо быстрее, чем я. Резко встряхнув, он буквально переставил меня в сторону как бездушный предмет мебели.

   – Какого чёрта вы тут делаете? Вам, что, заняться нечем?

   Все вежливые слова вместе с благодарностью за спасение моментально вылетели у меня из головы. Будешь тут благодарна, когда на тебя косятся как на назойливую мышь. С трудом подавив внутреннюю дрожь, я с вызовом посмотрела ему в лицо:

   – Гуляю. А что? У вас с этим какие-то проблемы?

   – Здесь? – скривился он.

   – Не слышала, чтобы подвалы охранялись от посещения особым императорским указом.

   – А вам необходим особый указ? Чувства самосохранения не хватает?

   – С каких это пор в императорском дворце настолько опасно, что это чувство стало востребовано?

   Некромант смерил меня нечитаемым взглядом. Пожалуй, я впервые смогла рассмотреть его лицо в относительно ярком свете. И рассмотрела куда лучше, чем мне бы хотелось. Правую сторону от виска и до жёсткого воротничка черной сорочки уродовал длинный бугристый шрам. Он напомнил мне старинную карту империи, висевшую в кабинете отца. Река, начинавшаяся высоко в горах и рассекавшая наш континент почти надвое, выглядела очень похоже: тонкая незаметная нить одну за другой вбирала в себя такие же, к концу превращаясь в широкую ленту в два пальца толщиной. Примерно то же самое творилось с лицом императорского некроманта: большой шрам, в который вплеталось множество мелких. Один из таких пересекал уголок рта, так что казалось, будто мужчина постоянно презрительно ухмыляется.

   Или не казалось...

   – Нравится? – непередаваемым тоном спросил он.

   Я вздрогнула, будто меня ударили. Стало стыдно. И в самом деле... Разглядываю человека в упор, как невоспитанная тупица.

   – У меня ещё есть, хотите взглянуть? – тем же тоном поинтересовался мужчина и коснулся воротничка, будто собирался его расстегнуть.

   – Нет! – поспешно воскликнула я.

   – Тогда прекратите пялиться и убирайтесь отсюда! – рявкнул он. – Найдите себе другое занятие. Например, освежите свои знания по элементарной магии.

   Раскаяние моментально уступило место злости. Да как он смеет со мной так разговаривать?!

   – Советуете, исходя из собственного опыта? – прошипела я. – Вы, судя по вашему лицу, уже поплатились за недостаток базовых знаний?

   С этими словами я развернулась на каблуках и, стараясь двигаться медленно и величественно, обошла отвратительную дыру в полу. По пути мстительно пнула несколько свечек. Пусть не думает, что сумел меня испугать. Правда, ноги так и норовили перейти на бег, но я сдерживалась, не отрывая взгляда от видневшейся в конце коридора приоткрытой двери. В полной тишине я прошла оставшиеся метры и поднялась по истёртым ступенькам.

   – Глупая девчонка! – ударило мне в спину, когда я уже взялась за тяжёлую медную ручку.

   – Старый дилетант, – бросила я, на мгновенье обернувшись, и нырнула за дверь.

   Я оказалась в каких-то кустах. Но в лицо ударил восхитительно свежий ветерок, наполненный ароматами цветов. Дверь в стене небольшого павильона, из которой я вышла, открывалась наружу, и я с огромным удовольствием пнула её каблуком, с грохотом захлопнув. А потом оперлась о толстые потемневшие доски спиной, стараясь отдышаться.

   «Хам и грубиян... – проворчала я себе под нос, с некоторым трудом оторвавшись от надёжной опоры. – Кстати... А что он там делал?»

   По коже пробежал запоздалый озноб. Чёртов некромант явно творил какую-то запрещённую магию. Но даже если и не совсем запрещённую, то явно ту, которой не место в подвале императорского дворца. Я поёжилась и принялась выбираться из кустов: «Это не моё дело! Может, у него личное разрешение императора на порчу подвалов!»

   Но попытка самоуспокоения не удалась. Слишком уж взбесился некромант, неожиданно обнаружив меня рядом со своей мерзкой пентаграммой. С чего бы ему так злиться, если он не делал ничего противозаконного?

   Всё ещё размышляя над этой загадкой, я выбралась из кустов и принялась озираться. Понятно, что я вышла из подвалов где-то в парке. Но где именно и в какой стороне искать императорский дворец, не представляла.

   Шагая по узким пустынным аллеям, я успела обругать всех и вся. Начала с хамоватого некроманта, который даже не подумал помочь попавшей в затруднительное положение девушке. Потом прошлась поименно по всем Ключникам, не удосужившимся провести мне хотя бы ознакомительную экскурсию. Помянула и где-то загулявшую компаньонку, и даже проклятый обруч-корону, в очередной раз запутавшийся в волосах.

   В тот момент, когда я уже успела обругать императора, который мог бы построить себе дворец и поменьше, парк неожиданно закончился. Обернувшись, я сообразила, что бродила в каком-то подобии зелёного лабиринта. Прямо у входа висела кованая табличка с планом. А рядом пристроился такой же столик. На нём аккуратными рядками были расставлены магические колокольчики. Мол, если заблудитесь, позвоните. Я с трудом удержалась от того, чтобы смахнуть эти бесполезные теперь штуки в траву.

   Вокруг лабиринта кипела жизнь. Будто и не было зелёной стены, за которой императорский дворец словно не существовал. Я легко выяснила, в какую сторону мне идти, и вскоре уже поднималась по знакомой лестнице, ведущей к апартаментам Ключников. И всё же мне не давала покоя загадка, на которую я случайно наткнулась в подвалах. Что там делал зловредный некромант? На нормальную работу мага это походило мало.

   Посреди зала стихий я остановилась, неуверенно глядя на дверь, украшенную символом жизни. Но любопытство грызло меня изнутри, как злобная собака. Прикинув, что до обеда ещё должно оставаться достаточно времени, я свернула в противоположную сторону и решительно постучалась к земляному Ключнику. Его не раз и не два упоминали как местного всезнайку. Значит, именно у него я могла выяснить всё, что меня интересовало. Оставалось только придумать, как свести разговор в нужное русло и при этом не слишком долго выслушивать отвратное мнение старика о девушках вообще и обо мне в частности.

   – Архимаг Труб, – я присела в лёгком реверансе, решив, что немного демонстративного уважения не помешает. – Вы говорили, что я могу обратиться к вам за помощью...

   – Я этого не говорил, – проскрипел старик. – Но, тем не менее, можете. Проходите.

   Он посторонился, пропуская меня в гостиную. Комната была точно такой же, как и в моих покоях, только оформлена в тёплых кофейных тонах. Даже широкая плотная портьера присутствовала. У меня за нею скрывался отвратительный куст. А здесь, судя по тихому бульканью и специализации хозяина, пряталось что-то вроде грязевого фонтана.

   «Неудивительно, что везде есть эти портьеры, – невольно поморщилась я. – Кому захочется сразу при входе любоваться подобной гадостью?»

   Труб принял мою гримасу на свой счёт:

   – И нечего кривиться. У меня каждый день расписан по минутам на полгода вперёд. Я не мог учесть, что архимагом жизни станет девчонка-недоучка.

   – Я уже получила диплом, – возмутилась я.

   – Архимаг учится всю жизнь, – назидательно буркнул старик.

   – Значит, вы такой же недоучка, – вполголоса проворчала я, – раз все ещё не стали клиентом местного некроманта...

   – Что? – обернулся Труб.

   Вовремя вспомнив о своих планах, я прикусила язык и, мило улыбнувшись, ответила:

   – Я говорю, что у вас должно быть очень много обязанностей.

   – Бесконечно много, – кивнул он. – Как, впрочем, и у вас. Так какая помощь вам требуется?

   – Именно эта. Я хотела узнать об обязанностях Ключников.

   – Похвально.

   «Вообще-то об обязанностях одного конкретного Ключника, – мысленно поправилась я. – Но тебе, старый зануда, об этом пока знать рано...»

   – Что ж, в этом я смогу вам помочь, – продолжал Труб, не подозревая о моих мыслях. – Подождите здесь.

   С этими словами он вышел из гостиной. Предложить мне сесть он и не подумал. Минуты три я переминалась с ноги на ногу, решая, стоит ли и дальше изображать примерную девочку. Но натруженные за безумное утро ноги забуксовали, и я, плюнув на этикет, уселась в одно из кресел.

   Заняться было совершенно нечем. Старик всё не появлялся, и я принялась планировать, как бы перевести разговор на обязанности императорского некроманта. «А то знаем мы старых умников... В академии насмотрелись... Оглянуться не успеешь, а они уже переложат на твои плечи большую часть собственных дел. Да ещё и спасибо потребуют!»

   Мои подозрения быстро переросли в уверенность, едва Труб показался в дверях. В руках он нёс два толстенных фолианта, и ещё один потоньше придерживал локтем. Вспомнив, что собиралась расположить старика к себе, я поспешно бросилась на помощь. И чуть не уронила бумажные кирпичи. Весили они раза в три тяжелее, чем я думала.

   Кое-как я доволокла книжищи до низкого столика и бухнула на полированную столешницу.

   – Больше почтения, девушка, – тут же занудил Труб. – Эти книги старше вас раз в двадцать и уж точно содержат на порядки больше мудрости, чем вы. А этот стол подарил мне ещё отец нынешнего императора, и он тоже успел принести куда больше пользы империи, чем вы.

   – Разумеется, – с трудом сдержав возмущённый возглас, пропела я. – Он же был императором.

   – Стол? – сморгнул Труб.

   – Ну что вы. Я верноподданная империи. Мне и в голову не могла прийти такая ересь! Как можно короновать стол?!

   Труб хекнул и с подозрением уставился на меня. Но я смотрела на него самым наивным взглядом, на который только была способна. А после семи лет в академии магии способна я была на многое. Даже Грымза, и та верила этому взгляду. Редко, но верила. Но у неё и опыта общения со студентами было побольше.

   У земляного Ключника такого опыта не было. Поэтому он поверил.

   – Вот здесь, – смерив меня последним подозрительным взглядом, он положил ладонь на книги, – можно прочитать об основных ваших обязанностях. Конечно, их гораздо больше...

   – В какой главе? – уточнила я, мысленно потирая руки. Никакие ухищрения не потребовались. Старик сам дал мне всё необходимое.

   – Во всех. Это книги о хранителях Жизни.

   – Ничего себе... – ляпнула я.

   – А вы думали, что в сказку попали?

   – Разве что в страшную, – тихо проворчала я.

   Труб меня не услышал.

   – Быть Ключником значит работать, работать и ещё раз работать! – рубанув воздух ладонью, продолжил вещать он. – Вы должны постоянно работать над собой, над своей связью с Ключом и стихией. Это самое важное. Но и кроме этого в нашей жизни достаточно мелочей. По традиции хранитель Жизни курирует факультет целителей в императорской академии магии. Вы должны отлично ориентироваться во всех дисциплинах и тонкостях, присутствовать хотя бы на выпускных экзаменах. Впрочем, это в любом случае ваша обязанность. Ведь именно за вами остаётся последнее слово, когда нужно подбирать целителей для императора и высокопоставленных вельмож. Кроме того...

   – А разве у императора нет целителя? – спросила я просто ради того, чтобы что-нибудь сказать.

   Перечисление всевозможных обязанностей и повинностей заняло минут сорок. Сначала я ещё пыталась что-то комментировать. Но Труб всё равно слышал только себя, и я быстро замолкла. Впрочем, желание поддакивать и изображать готовность служить на благо магии и императора быстро испарилось. Достаточно было прикинуть, что если я буду делать хотя бы треть из перечисленного, то у меня не останется времени не только на личную жизнь, но и вообще на какую бы то ни было жизнь. А Труб замолкать и не думал.

   – Но даже это не самое важное, – величественно сообщил он, когда я уже погрузилась в состояние полусна. – Главное, вы должны обуздать Ключ до ритуала.

   Многозначительный тон архимага на меня уже не действовал. Он обо всём говорил так, будто сообщает величайшие тайны мироздания. А вот странное несоответствие зацепило настолько, что я даже проснулась. Что может быть главнее, чем тот же выбор целителя для императора? Почему я должна «обуздывать» Ключ, если он сам меня выбрал. Или нет?

   – А если у меня не получится? – уточнила я, воспользовавшись тем, что Труб на мгновенье умолк, набирая воздух.

   – Если не получится? – переспросил он, посмотрев на меня так, как будто только что вспомнил о моём присутствии. – Легенды говорят, такое однажды случилось.

   – И?

   – Тогда заново пришлось отстраивать столицу и три ближайшие губернии, – хмыкнул Труб.

   Я невольно икнула.

   – Что, совсем заново?

   – Ну, не совсем. Мелкого щебня для мощения дорог было в достатке.

   – Но мне же помогут, да?

   – Нет. Каждый Ключник должен сам обуздать свой Ключ. Иначе какой же он Ключник?

   – Но послушайте! Это же чушь! Я не могу брать на себя такую ответственность. Мне всего двадцать два года. Я только что академию закончила. Даже практику не успела пройти.

   – Да... Причина вполне уважительная. Не думал, что вы способны так трезво смотреть на вещи.

   – Ещё как способна, – вздёрнула нос я. – Я вообще в Ключники не просилась. Это случайно вышло! И если бы я могла избавиться от этого...

   От раздражения я нервно дёрнула чёртов обруч. Он, разумеется, сняться и не подумал, зато я чуть не лишилась большей части волос. Охнув от боли, я умолкла на полуслове. На глазах выступили невольные слёзы.

   – Ну, ну... – Труб неожиданно проявил понимание, покровительственно похлопав меня по макушке.

   В другое время я бы обозлилась на такую снисходительность, но сейчас едва её заметила.

   – И что мне делать?

   – Выход есть всегда, – назидательно поднял палец архимаг. – Даже сейчас мы ещё можем спасти столицу от разрушения вашим невежеством. Вы...

   В дверь громко постучали, а секунду спустя створка распахнулась. На пороге стояла раскрасневшаяся Хелен.

   – Добрый день, хранитель магии Земли Четвёртый ключник Великого истока архимаг Труб, – на одном дыхании выпалила она и, тут же потеряв к старику всякий интерес, всем телом развернулась ко мне. – Леди Алумай, вас ожидают родственники. Уже второй час ожидают.

   – Вот чёрт! – подскочила я. Мрачные предсказания Труба и страх по поводу множества непонятных обязанностей разом выветрились у меня из головы.

   – Хелен, – опомнился старик. – Что вы себе позволяете? Прерывать высоконаучную беседу двух архимагов не только неприлично, но и опасно для жизни!

   – Простите, архимаг Труб, – пока он отчитывал Хелен, я успела добраться до двери. – Мне очень жаль, что вынуждена прервать нашу высокозанудную... То есть, высоконаучную беседу. Но вы сами говорили, что архимаги должны очень серьезно относиться к своей репутации. А моя репутация сильно пострадает, если я немедленно не отправлюсь на эту встречу...

   Не давая ему времени вставить даже полслова, я, продолжая извиняться, вытолкала Хелен за дверь и выскользнула туда же сама. Только когда створка захлопнулась, я прижалась к ней спиной и позволила себе перевести дух.

   – Ваш багаж доставили, леди Алумай, – решила порадовать меня компаньонка.

   – Да? – обрадовалась я. – Где он?

   – В вашей гардеробной, – гордо ответила девушка. – Я успела всё разложить до того, как явились ваши родственники.

   – Чёрт...

   – Что-то не так?

   – Ещё бы. Теперь мне придётся выйти к обеду в форме академии.

   – Ну... Обед уже закончился. Сейчас господа пьют кофе.

   – Дважды чёрт! – взвыла я.

   – Я могу принести вашу ритуальную мантию, – предложила Хелен.

   – Неси...

   А что мне оставалось? Мало того, что я так и не успела переодеться, так ещё и в парковом лабиринте изгваздала форму пятнами зелени и земли. Оставалось только надеяться, что архимаг Труб подумал, что это такая особая расцветка. Или вообще дань уважения его стихии. Я в любом случае буду до последнего отстаивать последнюю версию. Признать, что впопыхах попросту не заметила грязь, было выше моих сил.

   Хелен быстро обрядила меня в ритуальный мешок и пригладила мои слегка растрепавшиеся волосы. Зеркала в общем зале, разумеется, не было, но она уверила меня, что я выгляжу очень величественно, и я предпочла ей поверить.

   – Хранитель магии Жизни Шестой ключник Великого истока архимаг Алумай! – выкрикнула Хелен, едва распахнув дверь.

   Я с трудом удержалась от того, чтобы поковырять в зазвеневшем ухе:

   – Ну, зачем же так кричать? Тут все свои.

   Действительно, свои. Выделываться перед отцом у меня не было ни малейшего желания. А мачеха не впечатлилась бы, даже если бы меня неожиданно объявили императрицей.

   – Ну, почти все... – добавила я, глядя, как из-за спины отца выходит третий гость. Пригласить его мне не могло прийти в голову даже под дурманом. – Мессир Демар.

   – Леди Алумай, – поморщился мужчина, склоняясь к моей руке.

   Я едва заметно ухмыльнулась. Женишка, которого усердно сватала мне мачеха, неизменно перекашивало при напоминании, что он всего лишь мессир, а я – леди. Но, увы. Купить себе дворянство его дед смог, а вот титул лорда не продавался ни за какие деньги. Его могли носить только дворяне как минимум в десятом поколении. Ну, или получить в результате удачного брака. Мачеха стала леди, выйдя замуж за моего отца. А теперь старательно пыталась сделать лордом своего кузена. За счёт ненавистной падчерицы, разумеется.

   Что говорить незваному гостю, я не знала. Да и не слишком старалась придумать. В конце концов, я его не приглашала, а значит, и развлекать была не обязана.

   – Мне очень не хватало вашего общества, – выдал Демар, когда пауза затянулась совсем уж до неприличия.

   – Нехорошо так надолго оставлять жениха без присмотра, – вмешалась мачеха, жеманно хихикнув. – Мало ли охотниц за чужим счастьем.

   – Напомните мне, когда это я предъявляла какие-то права на это счастье? – вздёрнула бровь я.

   Ответ граничил с грубостью, но меня это не особо тревожило. Согласия на брак я не давала, а теперь, как любезно выяснил Андре, и отец не мог его дать вместо меня. Так что я ничем не рисковала. И испытывала почти физическое наслаждение, глядя, как вытягиваются физиономии у настойчивых кузенов.

   «А в положении Ключницы есть свои плюсы», – злорадно подумала я.

   – Ну зачем ты так? – покачал головой отец, разом спустив меня с небес на землю. – Мессир Демар давний друг нашей семьи. И раньше ты не отказывалась от его общества.

   «Потому что раньше у меня не было возможности отказаться, – мысленно огрызнулась я. – Потому что мачеха бы в тебе дырку прогрызла, а добилась бы того, чтобы ты лишил меня содержания. Проще было потерпеть этого индюка пару недель на каникулах, чем устраивать скандалы...»

   Конечно же, вслух я этого не сказала:

   – Раньше у меня было больше времени. Теперь же обязанности не оставляют мне ни минуты на светские развлечения.

   – Ты только вчера стала Ключницей, а уже обязанности? – недоверчиво прищурилась мачеха.

   – Ключник, это очень большая ответственность, – с постным лицом повторила я слова Труба. – Мои обязанности составляют несколько томов размером с половину этого стола.

   Я кивнула на небольшой столик в кругу диванов.

   – Да, твой куратор рассказывал мне об этом вчера, – кивнул отец. – Но раз уж ты нашла время для семьи, то может быть, всё же...

   Он демонстративно покосился на остывающий кофейник. Мне ничего не оставалось кроме как пригласить всех к столу. Расторопная Хелен выскочила за дверь, и вскоре появились служанки. Они принесли горячий кофе, блюда с какими-то пирожными и канапе. Даже многоярусная подставка с разнообразными конфетами нашла своё место.

   – Я так понимаю, что и обед был бы иным, если бы ты не опоздала, как обычно.

   – Возможно, если вам доставляет такое удовольствие моё общество.

   – За вашим обществом мне пришлось ехать в столицу, – хмыкнул Демар. – Вряд ли я бросал бы свои дела ради того, что не доставляет мне удовольствия.

   «Титул доставляет тебе удовольствие, а не моё общество. Можно подумать, ты бы явился, не будь я леди, напыщенный индюк!» – чуть было не ляпнула я. Но вовремя прикусила язык. Леди я все-таки была, а значит, не могла позволить себе открытое хамство. К счастью, к хамству завуалированному это правило не относилось.

   – Так много дел? – с милой улыбкой уточнила я.

   – Большое хозяйство требует присмотра, – приосанился дурак, широко шагнув прямо в мою ловушку. – Пока в каждый угол заглянешь...

   – Да? А я считала, что углами занимаются управляющие. Вы не думали нанять такого? Очень полезно.

   – У меня есть управляющий, – нахмурился Демар.

   – Значит, он плохо выполняет свою работу, – пожала плечами я. – Попросите свою кузину. Она точно сможет что-нибудь посоветовать.

   Тут покраснела и мачеха, усмотрев в моих словах обидный намёк на своё прошлое. Именно управляющей, правда, не поместья, а всего лишь особняка, она и переступила порог нашего дома пятнадцать лет назад. Мило улыбнувшись, я сунула в рот миниатюрное пирожное.

   Я никогда не отличалась великосветским снобизмом. А если бы и страдала чем-то подобным, то в академии оно бы выветрилось ещё на первом курсе. Императорский закон не смотрел на происхождение сильного мага. Да и когда приходится защищаться от какой-нибудь нечисти или бороться со взбунтовавшейся стихией, быстро становится наплевать на длину родословной того, кто прикрывает тебе спину. Но мачеха со своим кузеном относились совсем к другой категории, раз за разом демонстрируя заносчивость, которой и у императора наверняка не было. Поэтому я не считала зазорным бить их тем же оружием.

   С четверть часа мы перекидывались оскорблениями, слабо замаскированными под светскую беседу. Наконец отцу это надоело.

   – Я хотел узнать о твоих планах, – на полуслове перебил мачеху он.

   – Я пока сама о них мало знаю, – покачала головой я. – Новые обязанности, новые люди. Мне понадобится время, чтобы разобраться.

   – Сколько? – тут же спросил Демар.

   – Да, это надолго? – поддержал его отец раньше, чем я успела огрызнуться.

   – Ну, может быть, месяц, – неохотно обозначила сроки я. – Или два...

   – Долго... – нахмурился ненавистный женишок.

   – Или даже три, – повеселев, добавила я.

   – Ну вы же понимаете, Демар, это действительно серьезная ответственность и высокое доверие императора, – похлопал его по руке отец. – Девочке необходимо освоиться на новом месте, чтобы не уронить честь нашей семьи.

   Я насторожилась.

   – Понимаю, – хмуро отозвался тот. – Но два месяца. И уж тем более три... Это нарушает все мои планы.

   – Немного терпения. Зато какие перспективы, – вставила мачеха.

   Вот тут я забеспокоилась по-настоящему. Да чтоб она, и вдруг не поддержала безоговорочно своего дорогого братца... В горах передохли все драконы, а летом пойдёт снег?! Я вопросительно посмотрела на отца, но тот вдруг отвел взгляд и поднялся.

   – Думаю, мы и так злоупотребили вниманием нашего нового Ключника, – сказал он.

   – Вовсе нет, – поспешно отозвалась я. Отпускать их, не узнав, что происходит, было бы глупо. – Я специально постаралась освободить побольше времени.

   – Так употребите его на... На ваше освоение... – ворчливо проговорил Демар. Но смотрел он при этом почему-то не на меня, а на моего отца. – Три месяца – это слишком много. Н-да... Вы же понимаете, что это не от меня зависит.

   Пока я хлопала глазами, пытаясь сообразить, Хелен снова продемонстрировала свою расторопность. Только на этот раз совершенно не к месту.

   – Вас проводить, господа? – с поклоном предложила она.

   Демар не замедлил воспользоваться этим приглашением. За ним, даже не сказав мне ни одной гадости на прощанье, выскользнула мачеха. Я вопросительно посмотрела на отца, но он снова не пожелал встречаться со мной взглядом.

   – Ты присмотрись к Демару, Марисса, – сказал он. – Он вовсе не такой плохой, как ты думаешь.

   – Как я к нему присмотрюсь? – буркнула я.

   – Он пробудет здесь ещё какое-то время. Ему назначен приём в канцелярии императора. Ты же понимаешь, что это значит?

   – Не понимаю. Я теперь в любой момент могу просить встречи с самим императором. Но это не значит свадьбу с любым, кто попадётся мне на глаза, вне зависимости от его желания!

   – Ну... – отец как в детстве погладил меня по щеке. – Ты же не просто попалась ему на глаза. У него было время к тебе присмотреться. Всё-таки мы соседи. Он часто бывал у нас, и вообще... Ваша свадьба вполне...

   – Не вполне, – перебила я.

   – И всё же подумай. Наши земли граничат. А Демар достойный, обеспеченный и уважаемый молодой человек. Кроме того, он так настойчиво добивается твоей руки. Неужели ты не понимаешь, как ему нравишься?

   – Титул лорда ему нравится! – огрызнулась я.

   Но услышала меня только закрывшаяся дверь. Отец не захотел меня выслушать и просто ушёл. Подавив желание что-нибудь швырнуть ему вслед, я с размаху плюхнулась на диван.

   Что-то случилось. Что-то, во что меня посвятить не удосужились. В этом я была уверена. Иначе с чего бы отец вдруг тоже стал настаивать на этой свадьбе, хотя раньше относился к ней весьма скептически.

   «И что же лучше? – я побарабанила кончиками пальцев по подлокотнику. – Свадьба с этим занудой или куча работы в качестве Ключницы?»

   И то и другое меня прельщало мало. Особенно учитывая, что я так и не узнала ничего конкретного: «Почему отец так резко изменил своё мнение о Демаре? Что имел в виду Труб, когда сказал, что выход есть? Может быть, если магия выбирала заведомо слабого Ключника, ему полагалась какая-нибудь помощь?»

   Подумав об этом, я слегка повеселела.

   Хелен доложила, что сопроводила моих гостей к входу. Я невнимательно кивнула, всё ещё прикидывая, как выкрутиться из непростой ситуации. Как ни смешно, больше всего меня смущало присутствие двух женихов. Каждый из них был уверен, что я скоро выйду за него замуж. И это могло создать мне кучу дополнительных проблем.

   «Как же не хватает Лиз! Вдвоем мы бы точно что-нибудь придумали, – проворчала я себе под нос. – Кстати, надо будет поинтересоваться такой возможностью. Вдруг мне полагается секретарь, например».

   – Вы будете переодеваться к обеду, леди Алумай? – нарушила плавное течение моих мыслей Хелен.

   Я сразу почувствовала, как неприятно тянет пустой желудок. Время обеда давно прошло, плавно подбираясь к ужину. А мне ещё и пришлось здорово побегать сегодня. Неудивительно, что я ответила согласием.

   Несколько часов пролетели совершенно незаметно. Я пообедала, а потом устроилась в шезлонге на маленьком балкончике с любимым романом и большой пиалой заморских орешков в шоколаде.

   Здравый смысл напомнил, что при такой жизни я быстро перестану проходить в дверь. Но я только отмахнулась. Сегодня на мою долю выпало столько волнений, что немного сладостей было абсолютной необходимостью.

   Роман закончился гораздо быстрее, чем орешки. И уж точно быстрее, чем обуявший меня приступ лени.

   – Хелен, – спросила я, откладывая книгу. – А тут есть библиотека?

   – Разумеется, леди Алумай.

   – А принеси мне... Хотя, нет. Как туда попасть?

   Девушка неодобрительно покачала головой, но всё-таки подробно объяснила, как попасть в императорскую библиотеку. Она наверняка считала, что для архимага несолидно бегать по коридорам. Но меня неожиданно посетил приступ стеснительности. Архимаг, и вдруг просит принести не толстый талмуд заумных теорий, а парочку легкомысленных любовных романов.

   На этот раз я умудрилась не перепутать ни один поворот, а потому через четверть часа уже стояла перед высокой резной дверью. По обеим сторонам от неё торчали стражники. Но меня они задерживать и не подумали, напротив. Один даже с поклоном распахнул передо мной дверь.

   Отмахнувшись от кинувшегося мне навстречу служителя, я медленно пошла между высокими стеллажами, лениво скользя взглядом по корешкам. Попадались почему-то в основном тома по истории.

   – Это я тут до утра бродить буду, – расстроилась я. – Хоть бы таблички прицепили. «Занудство здесь», «Заумь там», «Интересное тут». Хотя... Если представить, что было бы интересно Трубу...

   Я тихо засмеялась и ускорила шаг. Конечно, в императорской библиотеке не могло быть никаких указателей. Вряд ли здесь часто что-то искали. Для этого существовали слуги и библиотекари.

   История сменилась экономикой. Потом пошли полки с книгами по военному делу. Рассмотрев впереди на высокой подставке огромный фолиант «Общая теория управления», я резко свернула в сторону. Но, к сожалению, явно не в ту. Вместо развлекательного чтива полки запестрели знакомыми названиями: меня занесло в секцию книг о магической науке.

   Возвращаться я поленилась и просто быстро пошла вперёд, надеясь, что рано или поздно выберусь из этого рая для заучек в более приличную секцию. Я проскочила общую теорию магии, не оглядываясь миновала полки с книгами о стихиях огня и земли. И наконец упёрлась в тупик.

   Тихо выругавшись, я свернула в новый проход. Но и здесь меня ждало разочарование. На полках чернели корешки томов по некромантии и прочей тёмной магии. Некоторые из них были прикованы к стеллажам тяжёлыми цепями. Сперва я подумала, что это какие-то особо ценные издания. Но когда такое особо ценное вдруг бросилось на меня, распахнув пасть, полную острых зубов, быстро разобралась, в чём дело. Дальше я шла крадучись и старательно держась ровно посреди прохода. Зловредная книга на полсантиметра не достала до рукава моего любимого платья.

   «Вот поэтому нормальные люди и ненавидят всю эту некромантию, – злопыхала я про себя. – Почему-то книги о стихии огня не пытались меня сжечь, а вода – утопить. И только тьма опять отличилась! Отвратительная стихия».

   – Отвратительная особа!

   Вздрогнув от неожиданности, я застыла: «Это они ещё и мысли подслушивают?!»

   – Уже одно то, что она умудрилась сюда попасть – катастрофа! – снова донеслось от стеллажа.

   – То, что вы здесь – катастрофа! – огрызнулась я вполголоса, пытаясь подавить страх. О говорящих и тем более мыслящих книгах я ещё не слыхала.

   – Ты слышал? – чуть громче произнесла книга странно знакомым голосом. Я с подозрением уставилась на полку.

   – Это твои дикие книги, – отозвался кто-то ещё.

   Я зажала себе рот ладонью, чтобы не выругаться: это же надо было настолько перепугаться, чтобы вообразить говорящие книги. А это всего лишь с той стороны шкафа кто-то вздумал поболтать!

   «Хорошо ещё, что не заорала. Повеселила бы весь дворец: новый архимаг испугался книг! Черти бы забрали любителей трепаться в библиотеке!»

   Пока я злилась и на себя, и на окружающих, собеседники подошли ещё ближе. Теперь я даже удивилась, как могла не узнать их сразу. Огненный ключник, с которым я беседовала битый час совсем недавно. И проклятый некромант со своим вечно недовольным тоном.

   – Эта паршивка мне всё испортила! – зло выплюнул тёмный.

   – Вряд ли она сделала это специально, – хохотнул Ортас. – Наша юная леди – сама непосредственность. Глоток свежего воздуха.

   – Не знаю как ты, а я чуть не подавился этим воздухом. Мало того, что она стёрла луч пентаграммы. Она ещё и дверь захлопнула! Я потерял полтора часа, отлавливая эту тварь в подвалах.

   – И как?

   – Как сквозь землю провалилась!

   – Жаль...

   – Ничего. Я всё равно её убью. Нечего ей здесь делать. Но там был такой удачный случай...

   Смех застрял у меня в горле, когда я сообразила, о чём, а точнее, о ком речь.

   – Попадись она мне только, – прошипел тёмный, и я буквально кожей почувствовала приторно сладкий аромат смерти, просочившийся сквозь ряды книг.

   Я попятилась, медленно отступая спиной вперёд, пока не наткнулась на стеллаж. А потом развернулась и поначалу крадучись, а потом почти бегом рванула в обратную сторону.

   Теперь стало понятно, отчего так обозлился императорский некромант, когда увидел меня в подвале. Он явно устраивал какую-то гадость, и моё появление спутало ему все планы. По коже продрал озноб.

   «Драться с бешеными некромантами меня не учили, – прошипела я себе под нос. – И вообще мы так не договаривались! Куча работы, злобный женоненавистник, и все смотрят как на таракана! Нет уж! Поищите себе другую дуру, которая на всё это согласится ради сомнительной радости таскать на голове зловредную корону!»

   Я вылетела из библиотеки с твёрдым намерением немедленно собрать вещи и вернуться в академию. И едва не снесла с ног Хелен, с выпученными глазами выскочившую из-за поворота.

   – Леди Алумай! Вас желает видеть император! – выдохнула она.

ГЛАВА четвёртая, где читатель узнаёт, что, сбежав от одного ухажёра, можно тут же обрести другого, и на какую помощь может рассчитывать новичок.

– Что-то случилось? – я дёрнула Хелен за рукав.

   – Где? – споткнулась она.

   – Во дворце!

   – Ну... Много чего случилось. На кухне булочки императорские сгорели. Конюхи щеколду прошляпили – лошади сбежали и объели розы в парке. Тёмный злой как собака ходит. Впрочем, он всегда такой.

   – И как это связано со мной?

   – С вами? – девчонка удивленно воззрилась на меня.

   – Ну, почему меня император требует?

   – А, это... Не знаю.

   Я с трудом сдержалась, чтобы не выругаться, и ускорила шаг. В голову лезли самые поганые мысли. Начиная от того, что мне сейчас объявят, мол, произошла ошибка, и вы вовсе не Ключница. Заканчивая тем, что предложат снять чёртову корону вместе с головой.

   Но Хелен, как я её ни тормошила, так и не смогла сказать мне ничего вразумительного. В результате, оказавшись в небольшой гостиной в гордом одиночестве, я настолько завелась, что принялась вспоминать молитвы, которые никогда толком и не знала.

   Тихий скрип двери заставил меня подскочить, как застигнутую на месте преступления воровку.

   – Ну, ну, ну... – Император с покровительственной улыбкой покачал головой. – Неужели я такой страшный?

   – Н-нет... – пискнула я, глядя как он идет от скрытой резными панелями потайной дверцы к одному из кресел у камина.

   – Тогда не надо меня бояться. Уж вам-то это точно ни к чему. Вы же не замыслили заговор против императорской власти?

   Мужчина весело рассмеялся над своей шуткой и плюхнулся в кресло, вытянув ноги к огню.

   – Н-нет... – вымученно улыбнулась я.

   – Тогда садитесь, – он кивнул на соседнее кресло и зябко пошевелил ногами. – Чёртовы дворцы. И ковры стелют, и магией греют. А всё равно сквозняки по полу гуляют...

   Я осторожно присела на самый краешек сиденья, не зная, как реагировать.

   – Расскажете, как прошёл ваш первый день в новом статусе?

   – Эм... Хорошо...

   – Это хорошо, что хорошо, – он снова усмехнулся. – Но что-то я не слышу уверенности в вашем голосе.

   – А её там и нет! – выдохнула я, чувствуя себя так, будто бросилась с подвесного моста в бурную горную реку.

   – И что так? – император покровительственно похлопал меня по руке. – Может, вам не понравились ваши покои? Так их можно и переделать.

   – Нет, покои выше всяких похвал. Благодарю вас, ваше императорское величество.

   – Просто величества достаточно, – поморщился мужчина. – Мы же не на официальном приёме.

   Я послушно склонила голову, принимая правила игры. Хотя уверенности у меня не прибавилось. Всё-таки не каждый день вот так запросто беседуешь с самим императором.

   – Если с покоями всё в порядке, тогда что вас беспокоит?

   – Мне кажется, что мне тут не рады, – осторожно проговорила я, из-под ресниц наблюдая за реакцией императора. Но тот только улыбался. – И, к тому же, мне явно не хватает глубоких знаний, которыми блещут господа архимаги.

   – Глубокие знания приходят с опытом, – проговорил он после долгого молчания. – Наши господа архимаги тоже не родились такими всезнайками. Скажу вам по секрету... Одного из них даже выгоняли из академии магии.

   – За что? – ахнула я.

   – За неуспеваемость и неподобающее поведение, – подмигнул император.

   Я только глазами хлопнула, не зная, чему удивляюсь больше. Тому, что кто-то из всесильных Ключников отвратительно вел себя во время учёбы, или тому, что кому-то из них эта самая учеба вообще не давалась.

   – Вот-вот... И тем не менее я могу с уверенностью сказать, что сейчас наши Ключники – самые сильные маги в империи. И вероятнее всего, за её пределами тоже. Так что не забивайте свою хорошенькую головку такими тревогами. Вы без сомнения всему научитесь. Что же касается нерадушного приема... С чего вы вообще решили, что вам не рады?

   С минуту я колебалась, гадая, стоит ли озвучивать свои ощущения. При ближайшем рассмотрении они вдруг показались мне надуманными и глупыми. Ну, разговаривал со мной Труб презрительно. Так он, похоже, со всеми так разговаривает. Не появились другие Ключники, чтобы поприветствовать новую коллегу. И что? Мало ли, где и чем они заняты. А уж насмешливые улыбочки Ортаса и вовсе могли мне такими только казаться. Клоун он по жизни, судя по всему, ему все смешно. Вот только тёмный со своими планами меня убить сюда не вписывался. Конечно, моё имя так и не прозвучало, но о ком ещё он мог говорить с такой злобой?! Но если вдруг всё-таки не обо мне?

   – Я бесконечно не нравлюсь архимагу Мраку, – сказала наконец я. В отличие от планов убийства в этом сомневаться точно не приходилось. – Мне кажется, что он меня ненавидит.

   – Ах, этот... – рассмеялся император. – Не волнуйтесь, милая леди, архимагу Мраку не нравится подавляющее большинство тех, кто ходит на двух ногах.

   – Подавляющее большинство, но не все? – заинтересовалась я. – Значит, кто-то ему всё-таки нравится?

   – О да... К зомби и прочей двуногой нечисти он относится гораздо лояльнее.

   Мне не удалось сдержать гримасу отвращения.

   – Тёмный, что с него взять, – развёл руками император. – Иногда бывает полезен, но характер... Просто не обращайте на него внимания, Марисса. Это наилучший выход.

   – Просто не обращать внимания? – переспросила я.

   Сейчас, в уютной гостиной, да ещё рядом с императором, который разговаривал со мной почти как отец, все мои страхи показались глупыми. Ну кто в конце концов позволит одному архимагу укокошить другого посреди императорского дворца? Разве что на дуэли. Но кто сказал, что мне хватит глупости принять вызов, если таковой последует?

   – Именно! – кивнул император, не подозревая о моих мыслях. – Со временем вы всему научитесь. В том числе и искусству игнорировать нашего Тёмного. А пока наслаждайтесь юностью. Вот, кстати, и мой сын с удовольствием составит вам компанию.

   Я повернула голову и заметила молодого человека, вошедшего в ту же потайную дверь, в очередной раз потеряв связь с реальностью. Мне предлагают в качестве утешителя крон-принца? Я точно не сплю?!

   Но на сон происходящее не тянуло. Не бывают у принцев такие слюнявые губы во сне. Да и сальными взглядами, от которых хочется надеть на себя что-нибудь предельно закрытое, принцы из снов тоже не разбрасываются.

   – Леди Алумай, – слегка склонил голову он.

   – Ваше высочество, – присела в реверансе я.

   – Ну, идите погуляйте, дети, – с улыбкой доброго папочки приговорил император, недвусмысленно посмотрев на дверь.

   Приказы императора принято исполнять незамедлительно. Даже вот такие, высказанные в виде подарка. Даже если ты хоть и не наследный, но всё-таки кронпринц или пусть негодная, но Ключница. В общем, мы с Угландом послушно развернулись на сто восемьдесят градусов и потопали к двери.

   В полном молчании принц провел меня узким коридорчиком на незнакомую галерею. Там, скорее всего, были какие-то чары, сворачивающие пространство. Я невольно восхитилась мастерством неизвестного мага. Переход был совершенно незаметен. Мы вошли на галерею на третьем этаже дворца, а вышли из неё в парке. И не просто в парке, а прямо перед зелёной аркой, отмечающей вход в тот самый лабиринт, где я блуждала утром. Предстоящая прогулка мигом потеряла для меня большую часть своей прелести.

   – Значит, вы и есть наш новый хранитель Жизни, – начал разговор Угланд, проигнорировав и план, и столик с магическими колокольчиками.

   – Да, ваше высочество, – подтвердила очевидное я.

   – Это хорошо, – милостиво кивнул он.

   – Рада, что вы так считаете.

   – Это вполне логично с моей стороны. Раз уж вас прочат мне в фаворитки...

   – Куда, простите, меня прочат? – опешила я.

   – В фаворитки, – даже не взглянув в мою сторону, повторил Угланд.

   Я покосилась на идущего рядом мужчину. Ещё молодой, лет двадцать пять от силы, но уже какой-то оплывший, что ли. Ранние залысины, даже на вид слабые мягкие руки, намечающееся брюшко. Довершали картину пухлые капризно изогнутые губы и второй подбородок. Я передёрнулась... Нет, конечно, стать фавориткой кронпринца мечтали многие. Но только не я. Тем более после того, как рассмотрела его поближе.

   – Не могу сказать, что я об этом мечтала, – ляпнула я.

   Запоздало испугавшись собственной откровенности, прикусила язык. Но принц понял меня по-своему.

   – Неудивительно. Кто вы и кто я.

   – Омг...

   – Но воля богов и моего отца порой преподносит вот такие сюрпризы. Что уж тут поделаешь. Тем более теперь вы Ключница. А значит, ровня мне... – тут он смерил меня коротким взглядом и добавил. – Ну, почти.

   – Спасибо, ваше высочество, – с сарказмом, который не сумела скрыть, отозвалась я.

   Сарказма кронпринц не заметил. Впрочем, он вообще мало что замечал кроме себя. Уже минут через пять я поняла это совершенно ясно. А ещё через десять попросту отключилась. Вслушиваться в подробное описание пищеварения его высочества у меня не было никакого желания. Я просто шла рядом, опираясь о его руку, и думала о своих делах.

   А дела складывались совсем не радужно. Мало мне было двух настойчивых женихов, так на плечи свалилось ещё и это. Фаворитка... Фи! Я всегда предпочитала быть в центре внимания. Это меня должны были добиваться. Мне говорить комплименты. Меня развлекать. Но первый же взгляд на младшего кронпринца подсказал, что он на это попросту не способен. Развлекать и обхаживать в этом мире должны были только его высочество Угланда. Ну, может быть, ещё императора и наследного кронпринца.

   Мне же Угланд явно собирался вручить почётное место личного целителя и ночной грелки по совместительству. Бр-р-р... Я передёрнулась от отвращения и невольно вынырнула из своего транса.

   – ...если вы посмотрите вот сюда, – услышала я обрывок фразы Угланда и заинтересованно повернула голову. Неужели этот эгоист действительно вспомнил, что за девушками положено ухаживать, и решил показать мне что-то интересное.

   Размечталась! Его высочество расстегнул кружевной воротничок и показывал мне банальный... прыщ! Отвратительный прыщ на своей поблескивающей от пота жирной шее!

   – Да, да. Посмотрите повнимательнее. Это точно не начало драконьей оспы или бубонной чумы?

   Я повела рукой, вливая в нечастный прыщик специальное заклятье. Таким в Академии не учили. Оно передавалось из уст в уста от старших студенток к младшим. У девушек тоже, знаете ли, бывает переходный возраст и связанный с этим гормональный шторм. Но мы всё же существа нежные и возвышенные по определению.

   Отвратительный прыщ превратился в маленькую пёструю бабочку. Она взмахнула крыльями и... И больше не успела ровным счетом ничего. Потому что его высочество раздражённо хлопнул себя по шее, оставив от моего заклятья только моментально истаявшую магическую пыль.

   – Летает всякое... Заразу разносит. Так что там с драконьей оспой?

   – Ничего, ваше высочество, – с огромным трудом подавив ругательство, отозвалась я. – Это было всего лишь небольшое раздражение кожи, и его уже нет.

   – Да? Как интересно, – Угланд вытащил откуда-то маленькое зеркальце и принялся разглядывать свою шею. – Очень хорошо. Очень. Помнится, наш целитель причинил мне адскую боль, когда убирал нечто подобное.

   – Да? – сморгнула я. Официальное заклятье никакой боли не причиняло. Чуть кололо, вроде как иголкой. И то буквально на мгновенье.

   – Да! – твёрдо кивнул кронпринц. – После этого я вообще решил не допускать его до моей персоны, если у меня возникает нечто подобное. Но вы превзошли все мои ожидания.

   – Благодарю, ваше высочество, – буркнула я, не зная, что ещё сказать.

   Но Угланд принял мою благодарность как должное. Он смерил меня оценивающим взглядом и проговорил.

   – Да... Пожалуй, вы не столь бесполезны, как я думал. Может, тогда уж заодно и второй уберете? – этот коронованный скот без сомнений взялся за пряжку ремня. – Очень неудобно сидеть, знаете ли...

   Я отскочила на добрых полтора метра. Не подумайте чего лишнего. Я училась на целительском факультете. Нам показывали и не такое. Но в операционной. Там, где всегда была чёткая граница целитель – пациент. А разглядывать прыщи во время прогулки в парке...

   – Это заклятье очень энергоёмкое! – быстро заговорила я, старательно глядя в сторону. – Его нельзя использовать два раза подряд. И тем более в парке. Тут же пыль! Бабочки летают! Совершенно неподходящее место для осмотра коронованной задницы...

   «Боги, что я несу?» – одновременно с этой тирадой подумала я, быстро отступая в какой-то боковой переход.

   – Да, я читал, что пыль крайне вредна для хрупкого здоровья. Мои покои убирают трижды в день, – неожиданно согласился со мной кронпринц. – Тогда в другой раз. О! А где вы, леди Алумай?

   – Я, должно быть, свернула не в ту сторону, – отозвалась я, нарочно приглушив голос. – Где вы, ваше высочество?

   – Я здесь! – раздражённо ответил кронпринц. – А вот вы где?

   – Должно быть, заблудилась! – я говорила ещё тише, чтобы чёртов коронованный идиот не догадался, что нас разделяет всего одна зелёная стена кустов.

   – Так разблудитесь немедленно! – притопнул ногой он.

   – Я стараюсь, ваше высочество.

   Разумеется, я и не думала стараться. Напротив, быстро топала в противоположном от нужного поворота направлении, моля всех богов, чтобы кронпринц забыл про «коронованную задницу». Боги, как обычно, меня не услышали.

   – И кстати, леди Алумай, потрудитесь выбирать выражения, когда говорите про особу из императорского рода. Что это за простонародные словечки?

   – Простите, ваше высочество! – я ещё не отошла достаточно далеко, чтобы проигнорировать эти претензии. – Я просто слишком переволновалась. И не нашла подходящего слова.

   – В следующий раз скажите... Скажите... – задумался Угланд.

   – Скажите: «Идите к чёрту с вашими прыщами, ваше высочество», – проворчала себе под нос я. – Я или фаворитка, или целитель. Хотя почему «или»?!

   – Скажите, филей! – донёсся до меня совет принца.

   «Филей? Коронованный филей»?! – я зажала себе рот, чтобы не расхохотаться. Всё же принц-зануда был ещё слишком близко. Но шаг пришлось ускорить. Минуту спустя прямо передо мной выросла низкая дверца в заросшей мхом и плющом стене. Очень знакомая дверца. Недолго думая я нырнула в подвал, из которого только сегодня утром выбралась с таким скандалом.

   К счастью, отвратительного некроманта и его не менее гадких инструментов тут уже не было. Да и от дыры, которая так испугала меня несколько часов назад, не осталось ничего.

   «Следы заметает, – поморщилась я. – Хорошо, что императору не стала об этом рассказывать. То-то проклятый некромант бы повеселился, глядя, как стража ищет следы его вредительства».

   Я огляделась, соображая, как выбираться. Проще всего, конечно, через дверь в сад. Но там наверняка всё ещё маячит кронпринц Угланд в ожидании, когда его потенциальная фаворитка «разблудится». При одном воспоминании о зануде меня передёрнуло, и я решительно отвернулась от соблазнительной дверцы. Оставалось только попытаться повторить тот путь, который я проделала утром.

   Увы, у меня в памяти хитросплетения коридоров совершенно не отложились. На первой же развилке я остановилась, не имея ни малейшего понятия, куда двигаться дальше. Пообещав себе всегда и везде таскать с собой компаньонку, я свернула наугад.

   Как всегда не угадала. Коридор привел меня в обширный винный погреб дворца. Причём попала я туда из потайного хода. А как ещё расценить то, что в коридоре я открывала дверь, а за собой закрыла днище огромной винной бочки. Одна из досок со щелчком встала на место, словно и не шевелилась никогда.

   Покачав головой, я окинула взглядом длинный ряд точно таких же: «Предки нынешнего императора явно страдали паранойей в тяжёлой форме. Иначе почему весь дворец изрыт потайными ходами, как головка сыра? Впрочем, может, и мне однажды пригодится...»

   Я постучала по бочке, но она отозвалась глухим звуком, будто и в самом деле была наполнена вином. Повернула краник – действительно вино. На полу тут же образовалась внушительная лужа. Какое-то время я ощупывала ту самую доску, которая служила запором этой оригинальной дверце. Наконец она снова щёлкнула и провалилась внутрь. Днище бесшумно отошло в сторону, открывая проход. Совершенно сухой проход без намёка на вино.

   «Ловко... – проворчала я, поставив доску на место. Шевельнула пальцами, стряхивая в воздух миниатюрный фаербол. Шарик плазмы, больше похожий на искорку, коснулся деревянного бока, оставив небольшую подпалину. – Теперь я точно её найду, если вдруг понадобится. Хотя это вряд ли».

   Убедившись, что отметина не слишком заметна, я пошла к высоким каменным ступеням, ведущим к выходу. Пора было выбираться и из этого дурацкого подвала, и из императорского дворца. Короткая прогулка с кронпринцем только укрепила меня в этом намерении. Выполнять кучу обязанностей, терпеть снисходительно-брезгливое отношение архимагов, да ещё и отбиваться от зануды принца... Совсем не так я представляла свою жизнь после академии магии.

   Разумеется, входная дверь оказалась заперта. Снаружи. С трудом подавив желание вынести её банальным воздушным кулаком, я развернулась в противоположную сторону. Как-то же попали сюда эти огромные бочки. И явно не через этот проход.

   Другая дверь, точнее, не дверь, а огромный люк обнаружился в противоположном конце подвала. Сквозь щели в толстых досках пробивался свет. Слышались чьи-то голоса. Я поднялась по наклонному пандусу и упёрлась плечом в створку. Какое там... То ли она была слишком тяжёлой для меня, то ли, что более вероятно, с наружной стороны висел здоровенный замок. В общем, мне не удалось её сдвинуть даже на миллиметр.

   Зато голоса стали гораздо слышнее. Я даже разобрала слова и рассмотрела в щели цветастые складки ткани. Какая-то девица сидела на люке и любезничала сразу с двумя парнями. Впрочем, за количество парней ручаться я бы не стала. С той стороны вполне мог крутиться и кто-то молчаливый.

   Я разочарованно сдула с пальцев почти оформившееся заклятье воздушного кулака. Конечно, воздух не моя стихия, но базовыми заклинаниями владели все студенты магической академии. Так что старый люк вряд ли мог бы меня задержать. Но вот болтуны снаружи... Слетевшей створкой вполне могло бы кого-нибудь зашибить. Я, конечно, никогда не отказывалась попрактиковаться в целительстве. Однако до того, чтобы творить себе пациентов самостоятельно, ещё не дожила.

   Перед глазами мигом встала картинка. Стонущие в радиусе десятка метров болтуны и я, с важным видом заявляющая: «Сейчас будем лечиться!»

   Фыркнув, я просто постучала в люк:

   – Откройте!

   Сверху раздался визг, и сразу стало светлее. Похоже, любвеобильная девица обладала пышными формами.

   – Откройте немедленно! – повторила я, не дождавшись больше ничего.

   Но наверху царила гробовая тишина, нарушаемая только чириканьем птиц.

   – Разойдитесь хотя бы! Зашибу! – пригрозила я, прождав ещё минут пять.

   – Какие к чёрту привидения?! – недовольный подозрительно знакомый голос, прозвучавший сверху, оказался для меня полной неожиданностью. – Я там только сегодня был!

   Я затаилась, гадая, действительно ли судьба сыграла со мной такую идиотскую шутку, или мне повезло обознаться. Не повезло. В очередной раз. Моё везение, вошедшее в поговорку среди студентов академии магии, в императорском дворце категорически отказывалось работать. Минуту спустя створки люка распахнулись, и в подвал хлынул яркий солнечный свет. Я зажмурилась, на мгновенье буквально ослепнув.

   – Вот видите. Никаких привидений, – раздражённо проговорил его светлость хранитель Тьмы. И тут заметил меня. – Всего лишь наш новый архимаг гуляет.

   С непередаваемой гримасой он смерил меня брезгливым взглядом с головы до ног. От стыда я готова была провалиться сквозь землю. Но мне и это было недоступно. По сути, я и так уже была под землёй.

   – Надеюсь, я вам не помешал, леди Алумай? – протянул он. – Если вы ещё не закончили, то я с удовольствием...

   – Нет! – воскликнула я, заметив, как этот мерзавец схватился за крышку люка, явно намереваясь его захлопнуть.

   – Что? Ничего не нашлось? – непонятным тоном бросил он. – Какая жалость.

   – Помогите мне выбраться, – скрипнув зубами, сказала я.

   Пандус был довольно крутым. Взбираясь наверх, я хваталась за боковые ограждения. Но под самым люком их не было. А выбираться наружу едва не на четвереньках, хватаясь за жалкие пучки травы, на глазах у зловредного некроманта было выше моих сил. Впрочем, оступиться и скатиться кубарем обратно мне хотелось ещё меньше.

   «Чёрт... Всегда знала, что человеколюбие меня погубит! Уж лучше бы вылечила парочку слуг!» – злилась я, хватаясь за руку, обтянутую чёрной кожаной перчаткой. Снять её, как того требовал этикет, невежда некромант и не подумал.

   Он вообще не утруждал себя этикетом. Рывком выдернул меня из погреба как переросшую свёклу и, перехватив за предплечье, развернул к себе.

   – Ну что? Нашли что-нибудь?

   – Это не ваше дело, – огрызнулась я, даже не задумываясь, что он имеет в виду.