Маджериум. Инициация тьмой. Ольга Кандела

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17

АННОТАЦИЯ

Я отправилась в Маджериум, не имея магического дара.

   Поступила на факультет, на котором хрупкой девушке попросту не выжить.

   А потом и вовсе приняла участие в игре, порочащей честь аристократки.

   Но одна нелепая случайность изменила все.

   И теперь всем обитателям Маджериума угрожает смертельная опасность.

ГЛАВА 1

- Все, Легран, поблажек больше не будет! - предупредил Монтего, задорно улыбнувшись, и широким движением стянул с дощатого настила мягкий мат.

   Вот теперь падать будет действительно больно. Можно в этом не сомневаться. Впрочем, количество моих падений за прошедшие дни сократилось почти до минимума. Благодаря новой методике, я практически сроднилась с Безглавым Джеком. Стала частью единого организма, как любил выражаться Скай. Хотя вряд ли тренажер можно было назвать организмом, он даже на ощупь был холодным.

   Вот фурия - другое дело. Но прежде, чем сесть в настоящее седло, мне неизбежно придется сдать зачет на тренажере.

   Я уже привычно забралась на спину Джека и кивнула Скаю, показывая, что готова.

   Монтего подкрутил что-то в глубине механизма и запустил рычаг.

   И тут я поняла, что означали слова: поблажек больше не будет. Во время наших предыдущих тренировок Скай целенаправленно замедлял тренажер, чтобы я научилась правильно подстраиваться под ту или иную позицию. Сейчас же Скай вернул все на исходные. Безглавый Джек вновь двигался быстро и резко, словно норовил сбросить меня с деревянной шеи.

   - Я засекаю десять минут, - оповестил мой куратор и щелкнул хронометром.

   Да, именно столько нам предстояло провести на тренажере, чтобы получить свой первый зачет. И вначале мне вполне удавалось держаться достойно. Но от постоянных рывков и резких смен мышцы очень быстро начали уставать. Напряженные конечности онемели, и вскоре я уже не была уверена, что продержусь положенное время. Однако сдаваться я не собиралась, сцепила зубы и лишь сильнее сомкнула руки на кожаных ремнях.

   Ну же. Десять минут ведь не так много. Неужели я не смогу?

   - Давай! Еще немного, - подбодрил Монтего, одним глазом посматривая за хронометр. - Падать на дощатый пол, ох, как неприятно. Поверь мне. В мое время маты адептам не стелили.

   Охотно верю. То-то у него бровь рассечена и нос неровный. Хотя, вряд ли эти шрамы можно получить, упав с тренажера. Такое зарабатывают в драке, не иначе. Но в то, что подход к обучению студентов когда-то был строже, я вполне верила. И сейчас-то не сахар.

   Я еще изо всех сил держалась за ремни, уже не успевая толком подстроиться под безумные пляски Безглавого Джека, и вдруг почувствовала, как у меня сводит правую руку. А вот это было совсем некстати.

   До победных десяти минут оставалось совсем чуть-чуть, но тренажер дал резкий крен, и из-за судороги в руке я не смогла удержать равновесие. Завалилась вправо и уже была готова пропахать носом пол, как уловила мимолетное движение рядом.

   Монтего в последний момент подоспел на выручку. И вместо того, чтобы упасть на жесткий пол, я упала прямиком на подхватившего меня парня.

   Точнее мы упали с ним вместе, создав невообразимый грохот вокруг.

   Я приподнялась на локтях и удивленно уставилась на лежащего внизу Ская.

   - Ты же сказал, поблажек не будет!

   - Сказал. Но одно дело, удариться мягким задом. И другое - разбить лицо.

   - То есть красивое лицо, важнее красивого зада? - не сдержавшись, ляпнула я.

   Хоть я и провалила импровизированный тест, но от того, что Скай не дал мне упасть, почему-то было жутко приятно. Он вообще сильно изменился в последнее время.

   Не знаю, что конкретно нас сблизило. То ли совместные поиски Эбби, то ли тот факт, что я сбежала из дома, оказавшись самой настоящей бунтаркой. А может, Монтего просто надоело бурчать и изображать из себя вечно недовольного придурка? Ответа я не знала, но произошедшие в парне перемены мне определенно нравились.

   - Ну-у, даже не знаю, что выбрать... - Монтего недвусмысленно покосился на мои бедра, а я только сейчас сообразила, что все еще лежу на его груди. И, гремлины меня раздери, совершенно не собираюсь подниматься.

   Меня мгновенно накрыло смущением. Щеки вспыхнули жаром, а Скай заливисто рассмеялся, глядя на то, как я нелепо пытаюсь сползти с него.

   - Эй, вы чего тут разлеглись?

   Наше время на тренажере истекло, и к площадке как раз подошла следующая пара - Питер в компании с насупившейся Сиреной.

   - Отдыхаем! - ничуть не смутившись ответил Монтего и вслед за мной поднялся на ноги.

   На губах его по-прежнему цвела улыбка. Та самая, от которой на левой щеке появлялась обворожительная ямочка. Я на мгновение засмотрелось, но вовремя опомнилась и поспешила отвести взгляд.

   Сирена глядела на меня волком. И я с запозданием поняла, что девушка ревнует. О том, что Сирена неравнодушна к Скаю, у нас на факультете знал практически каждый. Слишком уж явные знаки внимания она ему оказывала. Но чтобы ревновать ко мне? Разве я давала повод?

   И словно в подтверждение в голове всплыла та самая злопамятная игра. Темная комната и чужие губы на моих губах.

   Я по-прежнему не знала, кто тогда поцеловал меня. И как ни пыталась уличить Шейна или Монтего в обмане - ничего не выходило. Впрочем, лорд в последнее время ходил за мной чуть ли не по пятам. То и дело звал на прогулку или предлагал вместе почитать в библиотеке. Но после открывшихся способностей в магии все мое время и мысли занимала учеба и настойчивое желание догнать одногруппников, так что лорду я мягко отказывала. А вот Скай… Он вроде всегда был рядом, но не дал ни единого намека, ни единой зацепки, которая могла бы указать на него.

   Хотя сегодня вот поймал меня. При том что несколькими минутами ранее самолично убрал с деревянного настила мягкие маты!

   Порой я не понимала его мотивов. Чего он добивался? Хотел подстегнуть меня, чтобы держалась крепче? Занималась усерднее? А когда понял, что я могу неудачно упасть и получить травму - подхватил? Ведь ему за это наверняка светят штрафные баллы. И за мою травму, и за проваленный мной же экзамен.

   Пытливый разум подсказывал, что все действия моего куратора точно просчитаны и выверены. И что он ничего не делает просто так.

   Отчего же я тогда так обрадовалась, когда он поймал меня?

   Хотелось думать, что Скай действительно беспокоился обо мне. И внезапный порыв был продиктован не только доводами холодного разума. В конце концов порывы, на то и порывы, что происходят совершенно необдуманно и вопреки всякой здравой логике.

   - Идем. Нас еще ждет аркан, - вырвал из размышлений голос Ская, и я ощутила внутри непривычный трепет. Что-то среднее между страхом и острым предвкушением.

   Теперь, когда я чувствовала проснувшуюся магию, попробовать в деле новое заклинание, прежде мне не доступное, было чем-то невероятно волнительным. А еще мне было крайне интересно посмотреть на реакцию Монтего. Я вспомнила, как он бесился, узнав, что я пустышка. Как просил наставника дать ему другого подопечного.

   И вот теперь, когда у меня наконец стало что-то получаться, было до жути любопытно узнать, изменится ли его отношение. Что он скажет, как отреагирует, когда увидит, что я не так безнадежна, как казалось на первый взгляд.

   Тренировочный аркан легко лег в раскрытую ладонь, а впереди, как и прежде, стоял столбик, который предстояло “поймать”. Все так привычно и знакомо, что Скай даже объяснять ничего не стал. Как и не стал повторять заклинание, которое я знала на зубок. Куча безуспешных попыток снять аркан накрепко вбили в память заветные слова.

   - Ну, давай. Удиви меня, - небрежно кинул Монтего, и выжидательно скрестил на груди руки, устремив свой взгляд к столбику.

   Я шумно выдохнула и, встав в положенную стойку, сосредоточилась на цели. Руки дрожали от волнения. И на секунду в голове проскочила неуверенность.

   А вдруг не выйдет? Вдруг я снова опозорюсь, не оправдав надежд своего куратора?

   Но я быстро взяла себя в руки. Заставила себя вспомнить об активированном накопителе, о несчастной скрепке, которую мне наконец-то удалось сдвинуть на занятиях у профессора Берроуза. Если тогда вышло, то и сейчас непременно выйдет.

   Я взмахнула рукой, и серебристая цепочка аркана со свистом разрезала воздух. Свободный конец лишь краем задел тренировочный столбик, но, нащупав «добычу», мгновенно свернулся вокруг цели. Заключил древесину в свои цепкие объятия.

   Я вновь глубоко вдохнула. Теперь предстояло самое сложное.

   - Ар рен’кар! – скомандовала решительно и сильнее стиснула рукоять аркана.

   Потянула на себя. И, о чудо, цепь аркана послушно разомкнулась, а я не смогла сдержать победной улыбки, лезущей на лицо.

   С довольным видом развернулась к Монтего, желая увидеть его реакцию. Услышать похвалу. Но вопреки ожиданиям, Скай выглядел скучающим. Даже с места не сдвинулся. И смотрел так, будто все так и должно быть. Будто знал наперед, что у меня все получится. И лишь одобрительно кивнул на мой вопросительный взгляд.

   - Не стой истуканом. Занятие еще не закончено. Еще раз! – скомандовал куратор, кивнув на столбик.

   - Как пожелаете, - не сдержалась я и изобразила шутовской поклон с арканом в руках.

   Уголок рта Монтего дернулся, но он быстро сжал губы и опустил глаза, скрывая усмешку. А во мне шевельнулась подозрение, что его скучающее выражения лица сплошь напускное. И когда я отворачиваюсь он непременно следит за каждым моим движением, за каждым вздохом. И теперь, когда я стою к нему спиной, непременно улыбается. Во все тридцать два зуба.

***

...Три дня назад Обычно Скай не задерживался после тренировок. Он привык одеваться быстро и споро. Без лишней спешки, но и не тратя драгоценного времени даром. Эта привычка сформировалась у него еще в детстве. А в академии лишь укрепилась - если хочешь быть лучшим, не стоит без дела просиживать штаны.

   Но сегодня у Монтего была причина задержаться.

   На противоположной скамье лорд Шейн педантично складывал тренировочную форму, складка к складке, рукав к рукаву. Казалось, он находил в этом какое-то свое изощренное удовольствие. Все его движения были размерены и неторопливы. Да и куда было торопиться знатному лорду. В родовом поместье у него наверняка была куча слуг. И даже здесь, в Маджериуме, за ним вечно таскался один из прихвостней, охотно выполняя все указания своего нанимателя.

   - Эй, Монтего, ты идешь? Я жрать хочу! - Рэнкс уже переоделся и нетерпеливо подгонял Ская.

   - Иди, я догоню в столовой, - ответил Скай, сделав вид, что разбирается с запутавшимися шнурками.

   - Лады. Тебе жрачки взять, пока все не расхватали?

   - Да, возьми.

   Рэнкс наконец вымелся из раздевалки. За ним с веселым гоготом вышли Фалкон и Доусли.

   - Ты что-то хотел? - вкрадчиво осведомился Шейн, когда они с Монтего остались вдвоем. Лорд как всегда был проницателен.

   - Да, - Скай не стал ходить вокруг да около. - Насчет Легран. Я передумал. Я сам ее инициирую.

   Шейн поднял на собеседника светлые глаза. Одарил долгим изучающим взглядом и вдруг рассмеялся.

   - Ты за кого меня принимаешь? Думаешь, я собачонка, которая бегает у тебя на привязи и беспрекословно исполняет все твои команды?

   - Для собачонки в тебе маловато верности, и многовато самодовольства, - огрызнулся Монтего.

   Начало разговора ему не понравилось. А ведь он надеялся на сговорчивость старого неприятеля.

   - Мне плевать, что ты там надумал или передумал. Я не намерен отступать, - заявил соперник. - К тому же посмотри на себя. Ты ей и в подметки не годишься. Она тебя и на шаг не подпустит.

   Скай и сам не заметил, как руки сжались в кулаки. А зубы заскрипели от едва сдерживаемой злости.

   - Это уже мои проблемы, - проскрежетал он. - Я ее куратор. И я разберусь со всем сам! Просто отступи и не мешай!

   - И не подумаю! - нагло заявил Шейн и угрожающе поднялся, выпрямившись во весь свой немаленький рост.

   Монтего поднялся следом, чувствуя, как кровь закипает в жилах. Как чешутся руки от желания пройтись по наглой ухмыляющейся физиономии.

   - Она не такая, как те доступные пустоголовые девицы, которых ты трахаешь! Готов поспорить, Изабель тебе не даст.

   - Тебе тем более! - огрызнулся Скай.

   - Поспорим! - Астон резко выбросил вперед руку, развернув открытой ладонью вверх.

   Монтего поджал губы. Ситуация принимала не очень приятный оборот. Все же он надеялся договориться. А не ввязываться в идиотские споры.

   - Ну, что замер? Не уверен в себе? Может не так уж ты и хорош? - Шейн скабрезно рассмеялся. - Монтего, который всегда первый везде и во всем, боится пустякового спора? Ну же давай. Проси, что хочешь!

   Скай перевел взгляд на лежавшую ровной стопочкой форму лорда, поверх которой покоился туго скрученный Лунный аркан. Оружие Шейна разительно отличалось от тех обычных, стандартных арканов, которые выдавали всем загонщикам. Этот маджет был выполнен на заказ. Из куда более прочного сплава, отливающего перламутром, отчего аркан и получил свое название. И с рядом совершенно новых свойств. Цепочка Лунного аркана могла удлиняться или укорачиваться по желанию своего владельца. А еще с ним можно было вовсе не примеряться к броску. Достаточно мысленно задать цель, и свободный конец аркана сам настигал свою жертву, пусть даже та бежала на бешенной скорости.

   Дорогая игрушка. Полезная. И желанная для любого загонщика. Вот только Скай вряд ли когда-нибудь сможет позволить себе подобное.

   Монтего резко шагнул вперед и сжал узкую ладонь Шейна.

   - Хочу твой аркан!

   - Губа не дура! - хмыкнул блондин, принимая рукопожатие. - Так и быть. Выиграешь, получишь мой аркан. А если выиграю я… - Астон приблизился, не отпуская руки Ская, - то ты уступишь мне свое место в рейтинге. Прекратишь уже заниматься всякой хренью, брать дополнительную работу за баллы и скатишься вниз. Туда, где тебе и полагается быть. Идет?

   - Идет!

   Шейн задел за живое, и Монтего не оставалось ничего кроме как согласиться.

   Впрочем, свое место в рейтинге он не намерен был так просто уступать. А уступать Шейну Изабель - тем более.

***

- Руны преобразования одни из самых востребованных и широко используемых в современной магической практике.

   Сегодняшнее утро началось с лекции по рунологии, которую вел незыблемый профессор Прайс. Пожилой мужчина в привычной запачканной мелом мантии расхаживал вдоль длинной доски, на которой еще с начала занятия красовался с десяток рун разной степени сложности.

   - Руны преобразования - это всегда набор символов. Основную руну, отвечающую за преобразование, - профессор обвел в круг крупный символ по центру доски, - всегда сопровождает целый ряд вспомогательных знаков - именно они придают объекту те или иные новые свойства. При этом количество свойств, которыми маг может наделить объект изменения - практически безграничен, а разнообразие их пополняется день ото дня. Приведем пример…

   Господин Прайс достал из-за кафедры небольшую деревянную шкатулку и закатал рукава. Студенты в лекционном зале заметно оживились. Писать нудную теорию и перечерчивать с доски замысловатые знаки было отнюдь не так интересно, как вживую наблюдать за изменениями форм и материй. А ведь именно это и собирался продемонстрировать нам пожилой профессор.

   Вслед за шкатулкой профессор Прайс положил на столешницу небольшую тиару, украшенную жемчугом.

   - Допустим мы хотим поместить данный предмет женского туалета в шкатулку. Но вот незадача, он туда не помещается.

   Преподаватель наглядно продемонстрировал, что шкатулка слишком мала, чтобы положить туда тиару.

   - Вот тогда-то нам на помощь могут прийти руны изменения. Один из вариантов - увеличить размер шкатулки. К основной руне изменения в данном случае мы должны добавить руну увеличения.

   Господин прайс выверенным точным движением начертал на доске еще один символ. А потом, взяв тонкий грифель быстро перенес необходимые знаки, на поверхность шкатулки. Напитал их силой, и вуаля - шкатулка прямо на глазах увеличилась в размере. Теперь тиара спокойно помещалась в недрах измененного предмета.

   - В данном случае мы не прибегали к изменению формы или материи. Лишь увеличили предмет. За счет чего же произошло увеличение? Если вы присмотритесь, то заметите, что стенки шкатулки стали тоньше, а с крышки даже пропала пара резных элементов. Ее вес и остальные характеристики остались неизменны. Скажите, могли бы мы увеличить размер шкатулки, скажем, в два-три раза, а то и больше, и при этом не потерять в прочности и функциональности предмета.

   В лекционном зале поднялась одна рука. И принадлежала она, как не сложно догадаться, студенту с факультета артефактики. Сегодняшняя лекция по рунологии была совместная у всего потока первокурсников. Аманда Колдстоун, которая с недавних пор почему-то стала считать меня приятельницей, на подобных совместных занятиях всегда подсаживалась за мой стол и в процессе лекции частенько комментировала происходящее за преподавательской кафедрой и в зале. Вот и сейчас Аманда как всегда не сдержалась.

   - Не пойму и зачем эти знания нам, менталистам? Или, скажем, загонщикам, - произнесла она, склонившись к моему уху. - Пускай бы рунологию изучали только артефакторы. Им оно всяко нужнее!

   - Рунология - общий предмет. Он нужен всем специальностям, - не согласилась я. - Без этих знаний наше образовании будет неполным.

   В отличие от аристократки я любила рунологию. И каждый раз на занятиях профессора Прайса меня одолевала легкая ностальгия, и думалось, а не зря ли я выбрала факультет загонщиков? Теперь, когда у меня проснулась магия, я порой думала, что вполне могла бы справиться и с программой артефакторов.

   Впрочем, стоило мне выйти на полигон или отправиться в загоны к фуриям, как любые сомнения исчезали. А на смену им приходило воодушевление и предвкушение будущего полета. Зачет по Безглавому Джеку был не за горами. А следом за ним нас ждал наш первый полет. И от осознания этого душу захватывало сладкое томление, а по коже бежали мурашки.

   - Значительно увеличить размер предмета можно за счет привлечения дополнительной материи тех же свойств, - меж тем ответил всезнайка артефактор. – Например, мы можем взять частицы древесины с этой парты, стула или самой кафедры.

   - Верно! - удовлетворенно улыбнулся профессор. Но это уже куда более сложная магия. - Ее вы будете изучать курсе эдак на третьем и то не все, - просветил Прайс, имея ввиду конечно же то, что не всем факультетам нужны столь глубинные знания в магии преобразования. - А сейчас мы рассмотрим еще несколько простейших рун изменения. Например, руны изменения формы. Рен’транс! - громко произнес преподаватель, взмахнув рукой над шкатулкой, и та вернула себе первоначальный вид и размер.

   Я записала услышанную команду в тетрадь, решив, что ее также необходимо запомнить. Ведь, судя по всему, эта фраза отменяла любое воплощенное изменение.

   И я оказалась права. Профессор Прайс продемонстрировал нам еще несколько преобразований. Сначала шкатулка из прямоугольной стала круглой, идеальной формы для размещения тиары. А потом преподаватель и вовсе изменил материал, преобразовав древесину в тонкий хрусталь. И каждый раз, для отмены наложенного изменения мужчина использовал одну и ту же команду.

   - А можно сделать ее золотой? - выкрикнул кто-то из зала. Остальные поддержали смельчака согласными возгласами.

   - Можно, почему бы и нет! - воодушевился профессор, и спустя несколько секунд на преподавательской кафедре лежал предмет из чистого золота.

   В зале восторженно ахнули. Отовсюду слышались восторженные шепотки, что эдак можно вмиг разбогатеть, превратив в золото любую вещь.

   - Однако, вынужден вас разочаровать, - с хитрой, всезнающей улыбкой продолжил преподаватель. - У магии преобразования есть одно очень важное ограничение. Она конечна. Любой предмет так или иначе стремится вернуть свою прежнюю форму. Поэтому, рано или поздно - чары развеются.

   Прайс пожал плечами и на наших глазах шкатулка вновь стала деревянной, потеряв привлекательный золотой блеск.

   - Длительность действия чар преобразования, как и любых других чар, конечно же зависит от количества влитой магии. При хорошем раскладе мы могли бы сделать шкатулку золотой, скажем, на месяц. Но для этого понадобилось бы такое кол-во энергии, что хватило бы наполнить довольно приличный по объему накопитель. А накопители, как вы знаете, тоже продаются за золото и стоят весьма недешево. Так что подобные энергозатратные преобразования попросту нерентабельны. А магию лучше направить на куда более полезные нужды. А главное, - преподаватель наставительно поднял вверх указательный палец - законные!

   На лицах студентов проступило разочарование. Да, порой трудно смириться с тем, что все имеет свою цену. Золото не рождается из ничего. А заложенные в нас магические силы, пожалуй, самый дорогой из всех возможных ресурсов.

   Что ж, а теперь попрошу внимательно переписать все изученные сегодня руны. В учебнике данной теме выделен целый раздел. Там вы сможете найти великое множество сочетаний рун преобразования. И конкретные примеры их применения. На практическом занятии вас ждет самостоятельная работа по данной теме, так что советую отнестись к изучению раздела со всей возможной серьезностью.

   При упоминании самостоятельной работы студенты заметно поникли. Я же, напротив, загорелась энтузиазмом. Ведь когда у тебя что-то получается, даже малейшая волшба, это ни с чем не сравнимое ощущение. Я так долго ждала момента, когда наконец смогу воплотить в жизнь хоть какую-то магию, что сейчас с нетерпением бралась за любую практическую работу. И в свободное от занятий время постоянно тренировала уже пройденные заклинания, дабы поскорее нагнать одногруппников.

   Я больше не была белой вороной. Перестала ощущать себя никчемной, а тем более занимающей чье-то место в академии. Я словно губка впитывала в себя новые знания и стремилась к покорению новых высот. Да, порой получалось не всегда, не с первого раза. И даже не с пятого. Но в конечном итоге получалось! А уж настойчивости мне было не занимать.

***

Лекцию я покинула в приподнятом настроении. На сегодня нас ждало еще занятие по бестиологии и тренировка на полигоне с капитаном Байроном. Так что все мои одногруппники сразу отправились в корпус загонщиков. Я же притормозила в общем холе, заметив у полукруглого арочного окна нашего наставника в компании с ректором Маджериума.

   Мужчины что-то живо обсуждали, а стоило мне приблизиться, как тут же разом обратили на меня свои взоры. Будто ждали, что я подойду.

   - Господин Мэдроуз, капитан, - поприветствовала я преподавателей. - Я могу отвлечь вас на пару минут?

   - Конечно, мисс Легран. К слову, вы как раз вовремя. Мы обсуждали вашу соседку, точнее ее исчезновение.

   - Есть какие-то новости? - тут же оживилась я.

   Признаться честно, в последнее время я все реже вспоминала о пропавшей подруге. Новые способности настолько захватили меня, что не оставалось времени подумать о чем-то ином. Да и, рассказав об исчезновении Эббигейл наставнику, я понадеялась, что девушку найдут и без моего участия. Все же опыт и возможности преподавателей были куда обширнее моих. Но прошел уже десяток дней, а я до сих пор не знала, все ли с ней хорошо.

   - К сожалению, порадовать вас нечем. Вестей нет, - профессор Мэдроуз виновато поджал губы. - Мы отправили запросы всем родственникам и знакомым мисс Нортон, но никто из них не видел ее.

   - А в академии? Вы проверили в академии? В окрестностях? - затараторила я.

   - Разумеется, - ответил на мой вопрос капитан Байрон. - Академию мы прочесали в первую очередь. Так же проверили отпечатки ауры всех пассажиров, бравших билеты в привокзальной кассе в тот день.

   - Она могла уехать и не поездом, - пробормотала я, вспомнив, как сама однажды добиралась до Маджериума попутным экипажем.

   - Могла, - подтвердил ректор. - Вариантов множество. В любом случае поиски мисс Нортон больше не в нашей компетенции. Дело передано в столичную сыскную службу.

   Я изумленно охнула. А внутри вновь проснулся въедливый червячок тревоги, время от времени точивший изнутри.

   Если дело передали в сыскную службу, то все более, чем серьезно. А я-то дурочка, надеялась, что Эбби найдется у кого-то из родственников. И все будет хорошо.

   А теперь ясно как никогда поняла, ничего не будет хорошо. С Эбби случилась беда, а я позволила себе опустить руки. Пустила все на самотек.

   - Королевские сыскари прибудут в Маджериум в ближайшее время. Возможно, они захотят задать вам несколько вопросов. Посмотрят вещи пропавшей. Не пугайтесь. И будьте готовы к сотрудничеству, - предупредил господин Мэдроуз.

   Я лишь заторможено кивнула.

   - Хорошо. Конечно.

   Настроение совершенно испортилось. В мыслях стоял жуткий хаос из обрывков фраз, предположений, воспоминаний. Я все прокручивала и прокручивала в голове одни и те же образы и никак не могла понять, что же я упустила. Где тот заветный ключик, что подскажет мне, где искать Эбби?

   И словно яркое пятно - воспоминание о поцелуе. И вопрос, не дающий покоя: кто из парней заходил ко мне в темную комнату? А кто причастен к исчезновению Эббигейл?

***

Дневник Эббигейл лежал там, где я его оставила - в верхнем ящике письменного стола. И теперь, вернувшись с дурными вестями, я вновь достала заветную вещицу.

   С того самого момента, как я вскрыла дневник своей соседки, я толком не читала его. Вторгаться в чужие сокровенные мысли казалось мне кощунством. А поэтому я ограничилась лишь тем, что просмотрела пару последних записей. Там говорилось о том уроке, когда магистр Артур Блейк наносил руны привязки подросшим детенышам фурий. Как я и ожидала, эта сцена вызвала бурное несогласие в душе Эбби. Обладая выдающимися ментальными способностями, она тонко чувствовала эмоции несчастных животных и была в корне не согласна с такими варварскими методами приручения полночников.

   Собственно, прочитав эти строки, я решила, что Эбби могла бросить академию, потому что не желала заниматься подобными вещами. Но почему она не предупредила меня и своих родных, оставалось загадкой. Да и оставленные вещи... Даже если Эбби покинула Маджериум импульсивно, поддавшись порыву, то у нее было достаточно времени, чтобы вернуться и получить официальное отчисление.

   Но ничего этого не произошло.

   И теперь я вновь взялась за дневник, решив, что если не прочитаю его сейчас, то не смогу уже никогда. Ведь со дня на день в академию явятся королевские ищейки и они наверняка заберут блокнот для изучения.

   Примирившись с собственной совестью, я наконец открыла дневник. Читать начала с самого начала. Благо записей было не так много. Судя по всему, Эбби завела блокнот как раз в начале учебного года. На первой странице соседка писала о том, что выбрала на церемонии зачисления факультет загонщиков, и как разозлится ее батюшка, когда узнает, что она наплевала на семейную традицию и не стала обучаться менталистике.

   Дальше коротко описывались учебные будни, щедро разбавленные разнообразными заметками о наших общих одногруппниках и некоторых преподавателях.

   ...Мартин Кранч мнит себя самым крутым из загонщиков. Но я уверена, с первой же тренировкой спеси в нем поубавится... ...Верт Тэйлор явно боится высоты. Если не переборет свой страх, не быть ему всадником... ...Шелдон Дари вдохновлен мечтой летать на фурии. Даже одно упоминание о полночниках вызывает в нем искренний детский восторг. Если бы разрешили, уверена, он бы дневал и ночевал в загонах... ...Совейги, пожалуй, подготовлены лучше остальных. Да и приехали они откуда-то с пограничья. Не удивлюсь если у них в родне есть загонщики. И все предстоящие тренировки им не в новинку… Были там строки и обо мне. Читать их было неловко. И я вновь почувствовала укол совести от того, что влезла в чужой дневник. Но быстро откинула сомнения прочь, напомнив себе, что читаю это для дела. А потом и вовсе улыбнулась, узнав в незамысловатых фразах знакомые нотки прямолинейности и беззлобного сарказма.

   ...Мне в соседки достался домашний цветочек. Богатенькая аристократка, что, кажется, ни разу не покидала родительского гнезда. Интересно, и что она забыла на факультете загонщиков? Впрочем, она точно не менталистка. А значит, у нас есть шанс подружиться... …Изабель собирается идти на тренировку в корсете. Ненормальная!...

   …Кажется, половина старшекурсников не прочь затащить мою соседку в постель. Ох, и не просто ей будет. Я даже начинаю сочувствовать. Чтобы с такой милой мордашкой учиться на факультете парней, нужны стальные яйца…

   Прочитав эти строки я, кажется, даже покраснела. И порадовалась, что сейчас находилась в комнате одна, и никто не мог видеть моего смущения. Эбби всегда была прямолинейна и не щадила мою скромность. И я даже успела к этому привыкнуть. Как и к тому, что парни с факультета загонщиков вечно бросали пошлые шуточки в мою сторону. Но все равно написанное в дневнике Эббигейл было для меня слишком откровенным. И так некстати в голову полезли мелкие детали и воспоминания, подтверждающие правоту подруги. Приставания Питера, косые взгляды парней в столовой, игры на раздевание, ненавязчивые ухаживания Астона Шейна... Интересно. А лорд тоже хочет затащить меня в постель?

   Я с силой тряхнула головой, прогоняя крамольные мысли. Лучше об этом и вовсе не думать. А то скоро начну видеть в каждом проходящем мимо парне угрозу своей девичьей чести.

   Продолжив чтение дневника, я нашла и много интересных заметок о выпускниках. Их Эбби тоже успела оценить и рассмотреть со всех сторон. Как я поняла, подруга вообще умела наблюдать за людьми. Не лезть в голову, а именно наблюдать, и замечать какие-то детали и склонности, которые могли не видеть другие люди. Видимо, у менталистов это в крови, пусть даже моя соседка и не хотела развивать в себе этот дар.

   ...Нам в кураторы назначили старшекурсников. Это просто форменное издевательство! Они еще даже не выпустились из академии, а уже имеют право нами командовать! Впрочем, своего куратора я быстро поставила на место. Пришлось разок залезть ему в мозги, пусть я и не люблю этого делать. Но и издеваться над собой тоже не дам. В общем после грубоватого вмешательства Доусли явно присмирел и понял, что лишние отвлечения от учебы чреваты последствиями. А длинный язычок в случае чего можно и укоротить. ...Легран опять не повезло. Ей достался лихач Монтего. Они с ним словно с двух разных полюсов. Жеманная барышня, краснеющая по каждому поводу, и не стесняющийся в манерах и выражениях сорвиголова. Ходят слухи, что он переспал с каждой второй девчонкой в академии. Преувеличивают, конечно. Но вот с Легран ему точно ничего не светит. Видимо, и бесится из-за этого. В общем этим двоим явно будет весело на совместных тренировках…

   Я заторможено моргнула. Потом моргнула еще раз и перечитала фразу.

   Да не может быть такого!

   Монтего бесится вовсе не из-за этого! Я точно знаю! Все, что волнует лучшего студента факультета - собственные баллы и место в рейтинге. А причина недавнего гнева и неприязни лишь в том, что из-за меня ему грозят лишние штрафы.

   Ведь так? Или я чего-то не понимаю?

   В горле отчего-то пересохло, и я тяжело сглотнула.

   Мысль, что я могу нравиться Скаю, оказалась странно волнительной. Я никогда не думала о нем в этом смысле. Да и признаться, не замечала за парнем особых знаков внимания.

   Вот если бы Эбби написала в дневнике, что я нравлюсь Астону Шейну, то я бы с легкостью поверила. Лорд был мягок и внимателен. А в последнее время и вовсе не спускал с меня глаз и прямым текстом звал на свидание. Я даже собиралась согласиться. Вот только сдам зачет по управляющим командам и Безглавому Джеку, и можно будет спокойно выдохнуть и позволить себе немного романтики.

   К слову, Астона Шейна моя соседка тоже не обошла вниманием. Я нашла несколько заметок и о нем. Правда, не сказать, чтобы там было написано что-то приятное. Подруга считала лорда весьма спесивым и надменным. А их соперничество с Монтего сравнивала с боданием двух баранов, что никак не могли определиться чей лоб все-таки крепче.

   Я невольно улыбнулась и вытерла выступившие от смеха слезы. И вдруг остро как никогда почувствовала, что мне не хватает подруги. Ее колких замечаний, вездесущих советов и просто поддержки. Мне стольким хотелось с ней поделиться!

   Но, увы… Эбби исчезла так не вовремя… Видимо, у нее были на то веские причины. И мне оставалось лишь надеяться, что в скором времени все прояснится, и, быть может, я вновь увижусь с Эббигейл Нортон.

ГЛАВА 2

Утро началось с настойчивого стука в дверь. Я как раз закончила одеваться и изумленно покосилась на деревянную створку. И кого могло принести в такую рань?

   На пороге стояли двое мужчин в серых форменных костюмах. Один высокий и худой, с густыми идеально подстриженными усами над верхней губой. Другой более плотный и приземистый, цепко глядящий по сторонам глубоко посаженными карими глазами. На груди каждого блестел металлический значок королевской сыскной службы.

   - Добрый день. Это комната Эббигейл Нортон?

   - Д-да. Все верно, - растерявшись, сбивчиво ответила я.

   Ректор, конечно, предупреждал, что со дня на день прибудут ищейки. Но я не ожидала, что это произойдет так скоро. Да и день сегодня был весьма неподходящий. На втором занятии меня ждал зачет по управляющим командам. Пусть я и выучила все на зубок, все равно изрядно волновалась. А тут еще ищейки так некстати…

   - Мы хотели бы осмотреть комнату пропавшей. И задать пару вопросов.

   Не дожидаясь позволения, мужчина шагнул вперед, заставив меня отступить вглубь спальни. Его напарник прошел следом.

   - Это ее кровать? - Усатый кивнул на пустующую койку.

   - Да.

   Я наконец взяла себя в руки и показала служащим, где что находится. Второй ищейка, тот что поплотнее и пониже, тут же принялся методично осматривать вещи Эббигейл.

   Меня же попросили присесть и ответить на несколько вопросов.

   - Когда в последний раз вы видели пропавшую Эбигейл Нортон? - в руках усатого дознавателя, представившегося господином Рэнделом, появился небольшой перекидной блокнот. Над ним вспорхнуло зачарованное перо-самописец.

   Я занервничала. О том, что в королевской сыскной службе работают сплошь менталисты, не знал только глупец. Дознание и поиск пропавших людей были прямой специализацией ментальных магов.

   И у меня интуитивно возникло опасение, что сидящий напротив мужчина, несмотря на вежливую улыбку и весьма скучающий вид, непременно полезет мне в голову. Вытрясет все сведения вплоть до того дня, когда я сбежала из дома.

   Я с трудом взяла себя в руки и, облизав пересохшие от волнения губы, ответила на вопрос ищейки. Тут никакой тайны не было. Я рассказала мужчине ровно то, что не так давно поведала наставнику. А главное, все сказанное было чистой правдой, так что упрекнуть меня во лжи тоже никто не мог.

   Однако волнение выдало меня с головой.

   - Вы нервничаете? - миролюбиво поинтересовался мистер Рэндел, а его самописец что-то резко черкнул в блокноте.

   - Я просто. Я очень переживаю за Эбби. Боюсь, что с ней могло случиться что-то нехорошее.

   - У вас есть основания так думать? У мисс Нортон были враги? Недоброжелатели?

   Я отрицательно покачала головой.

   - Нет. Не думаю. Она упоминала, что недолюбливает менталистов. Но никаких конфликтов или споров у нее не случалось. По крайней мере в академии.

   - Быть может она чего-то боялась? Или у нее не заладилось с учебой?

   Я пожала плечами.

   - Это вам лучше узнать у преподавателей. Мне соседка не жаловалась. Да и в рейтинге группы она не была в числе отстающих.

   Зачарованное перо вновь проскрипело по листу бумаги, а дознаватель задумчиво кивнул.

   - Здесь ничего, - вторгся в наш разговор его коллега. - Я все осмотрел. Никаких подозрительных предметов.

   - У мисс Нортон было что-то еще из вещей? - цепкий взгляд дознавателя вперился в мое лицо, и я вновь занервничала, сразу вспомнив про дневник.

   Отдавать его не хотелось. От мысли, что кто-то посторонний станет читать записи Эбби, становилось ужасно неловко.

   Взгляд невольно метнулся к ящику стола, где был спрятан зачарованный блокнот.

   - Мисс Легран! - уже настойчивее проговорил ищейка. - Есть что-то еще, чего мы не видели?

   - Ох, кажется, эту деталь мне скрыть не удастся…

   - Да…

   Я прошла к столу и достала дневник. Чуть поколебавшись, протянула его мистеру Рэнделу.

   - Вот. Я нашла это в вещах Эбби. И… - Мне было стыдно признаваться в содеянном, но я все же произнесла: - Я не удержалась и прочла его. Думала, быть может, найду в дневнике что-то, что поможет отыскать подругу.

   - Вы прочли его? - Брови дознавателя взметнулись наверх. Взгляд принял крайне удивленное выражение. - Но ведь это зачарованный дневник.

   - Да. Я знаю. Я произнесла заклинание, и он открылся. Я не хотела ничего дурного…

   Мне стало совсем не по себе. Говорить под взглядом двух пытливых глаз оказалось совсем не просто.

   Мужчины напряженно переглянулись, но больше не стали меня мучить. Мистер Рэндел сунул блокнот во внутренний карман плаща, и, коротко попрощавшись, ищейки покинули мою комнату.

***

Из-за визита ищеек я порядочно задержалась и мало того, что пропустила завтрак, так теперь еще и опаздывала на занятие.

   Первым сегодня по расписанию значился практикум по рунологии. Преподаватель предупредил нас, что мы отправимся в лес для изучения защитных рун периметра. Поэтому вместо того, чтобы бежать в аудиторию, я отправилась в раздевалку, а оттуда прямиком на полигон, молясь успеть до того, как моя группа уйдет на лесную тропу.

   Увы, но я опоздала. Никого из моих одногруппников не было видно. Зато мне вновь посчастливилось наткнуться на выпускной курс. Ребята занимались на полигоне под строгим надзором капитана Байрона.

   - Тридцать семь, тридцать восемь, тридцать девять… - громко орал наставник, отсчитывая подтягивания старшекурсников.

   Утро сегодня выдалось яркое, солнечное. И многие парни поскидывали рубашки и занимались прямо в тонких нательных майках на голое тело.

   Взгляд невольно пробежался по подтянутым фигурам. Остановился на знакомом силуэте, выхватывая такие приятные девичьему взору черты.

   Узкие бедра, облаченные в мягкие тренировочные штаны, изгиб позвоночника под натянутой майкой, крепкая шея и коротко стриженные на затылке волосы. Размах плеч и сильные жилистые руки, напряженные до того состояния, когда под кожей проступают туго перекрученные вены.

   Скай легко поднимал свое тело наверх, раз за разом касаясь подбородком перекладины. Рядом, не выдержав нагрузки, свалился на землю один из его сокурсников.

   - Фуу, слабак! - загомонили оставшиеся загонщики. Со всех сторон посыпались беззлобные насмешки.

   Следом за первым на землю спрыгнул еще один сдавшийся старшекурсник. Остальные с натугой поднимали корпус наверх, а я, кажется, и вовсе сбилась со счета.

   - Любуетесь, мисс Легран? - голос наставника заставил меня оторваться от красивой картинки и перевести взгляд на приблизившегося мужчину.

   И как только ему удалось так незаметно подойти?

   Капитан Байрон улыбался во все тридцать два зуба той самой озорной улыбкой, что сулила неприятности на мою глупую голову.

   - Нет, - не растерявшись ответила я. - С ужасом представляю, что и нам когда-то придется заниматься подобным. - Я кивнула на подтягивающихся парней.

   - Придется. И очень скоро, - не стал разочаровывать капитан. - И поблажек никому не будет.

   Я и не сомневалась… И могу поспорить, если нас заставят подтягиваться на выбывание, то первой вылетевшей буду я!

   Но ладно. До этого еще надо дожить. А сейчас меня ждали более насущные дела.

   - Вы не подскажите, моя группа уже ушла?

   - Да, минуть десять назад. - Капитан кивнул на дорожку, уходящую в лес. - Если поторопишься, вполне успеешь их догнать.

   Я благодарно кивнула и быстрой трусцой побежала к лесу. Лишь только услышала донесшееся в спину.

   - Только не сходи с тропы!

   Лес встретил приятной полутенью и влагой, густо висящей в воздухе. Ночью шел дождь и если полигон уже успел просохнуть на солнце, то под кронами деревьев до сих пор было влажно. Кое-где с веток срывались одинокие капли, чтобы непременно плюхнуться мне на голову.

   Я немного прошла вдоль по тропе, пытаясь вспомнить, где мы со Скаем сворачивали в прошлый раз. Наверняка, мои одногруппники отправились к ближайшей метке для изучения свойств защитного периметра. Но как далеко находится эта самая метка, я, хоть убейте, не могла вспомнить.

   - Эй! Ау! Здесь кто-нибудь есть? - крикнула я, в надежде что кто-нибудь услышит.

   Тишина.

   Я прошла еще немного вперед. Вновь покричала. И опять никто не отозвался.

   Конечно, можно было повернуть назад и вернуться на полигон. В конце концов на занятие я опоздала не по своей вине. Но пропускать практикум не хотелось. Тем более теперь, когда я жаждала испытать в деле проснувшуюся магию.

   В итоге я решительно свернула с тропы и направилась вглубь леса. Быть может, если зайти чуть подальше и вновь покричать - меня наконец услышат?

   Да и места эти казались знакомыми. Вон тот кривой пень, что мы обходили в прошлый раз, когда шли здесь с Монтего. А вон широкое дерево с дуплом на высоте человеческого роста.

   Увидев знакомые ориентиры, я уверилась в правильности своего решения и еще бодрее зашагала вперед.

   Вот уже где-то тут должна быть первая метка. Но увы, ни самих защитных рун, ни кого-либо из людей было не видать. Лишь постукивание дятла по древесному стволу разносилось по округе.

    Я немного побродила меж кустов и вдруг зацепилась взглядом за нечто незнакомое. Огромное разлапистое дерево, сплошь покрытое темными бурыми листьями.

   В королевство пришла лишь ранняя осень. Трава еще стояла зеленая. Да и большинство деревьев тоже. Лишь кое-где мелькали пожелтевшие листочки и веточки. А тут необычные черно-красные листья. Да еще такие огромные! Они явно выбивались из общего фона. Но, что самое печальное, я точно не видела этого дерева прежде, а значит, вероятнее всего ушла не в ту сторону.

   Уже хотела повернуть назад, как заметила, что один лист шевельнулся. И вдруг раскрылся, явив тонкие худые ножки, тельце и приплюснутую черную мордочку. И конечно, это был отнюдь не лист. Багряный кровосос - вот кто повис на ветке дерева. Вслед за первым в движение пришли и другие существа. Зашевелились, всполошено хлопая кожистыми крыльями.

   Я на мгновение замерла, не веря своим глазам. А затем осторожно попятилась назад.

   Обычно летучие мыши охотились по ночам и крепко спали днем. Но сейчас отчего-то пробудились. И ничего хорошего это обстоятельство мне не сулило. В справочнике по бестиалогии говорилось, что багряный кровосос довольно опасный хищник. Эти существа редко охотились в одиночку, обычно они нападали стаей, что давало возможность атаковать даже крупную добычу, вроде лесного кабана или лани. Что уж говорить о человеке?

   Надо было уходить отсюда, и как можно скорее!

   Отойдя на несколько шагов, я резко развернулась и бросилась прочь. Краем глаза заметила, как взметнулась вверх "крона" багряного дерева. Десятки существ с визгом сорвались с веток и устремились в мою сторону.

   Не помню, когда я в последний раз так быстро бежала. Путаясь ногами в высокой траве, спотыкаясь о так некстати вылезшие из-под земли корни, задыхаясь от нехватки воздуха в легких. Ветки хлестали по лицу и цеплялись за одежду, словно нарочно пытаясь задержать. А яростные хлопки крыльев слышались уже за самой спиной.

   В голове запоздало промелькнула мысль, что багряные кровососы относятся к бестиаллиям среднего уровня опасности, а, значит, их не должно быть на территории академии. Так откуда же…

   И словно в ответ на возникший в голове вопрос я вдруг наткнулась на невидимую преграду. Гибкую в то же время невероятно упругую.

   Периметр! Ну конечно!

   Сама того не заметив, я оказалась по ту сторону барьера и подвергла себя смертельной опасности.

   Прямо над ухом раздался пронзительный визг, и я почувствовала неприятный толчок в спину. А потом еще и еще.

   Кровососы настигли меня. Взмах кожистого крыла скользнул по виску. Острые когти вцепились в волосы на затылке. Я замахала руками, пытаясь отогнать кровожадных бестиаллий. Но их было слишком много. Целое черно-красное облако, облепившее меня со всех сторон.

   Щеку обожгло болью. Острые коготки царапали по спине, вспарывая кожаную куртку. И если бы не она, на мне бы сейчас точно живого места не осталось. Руки саднило от постоянных столкновений с летунами. Единственной возможностью спастись было преодолеть барьер, оказаться на безопасной стороне, куда вредоносным существам не проникнуть.

   Слова заклинания крутились на языке. Эль манта… Эль канта…

    – Эль мон канто! - выкрикнула я и изо всех сил надавила на гибкий барьер.

   Целое, бесконечно долгое мгновение казалось ничего не выйдет. Не получится. Как было в прошлый раз. И разъяренные кровососы растерзают меня на клочки.

   Но это длилось всего мгновение, а в следующее незримая стена вдруг исчезла, и я упала руками вперед на мягкую траву.

   Несколько летунов просочилось сквозь барьер следом за мной, прочно зацепившись за капюшон куртки. Я поспешила скинуть ее и яростно замолотила по земле. Один из багряных летунов все же ускользнул из-под моих ударов и с визгом кинулся на меня, целясь в лицо.

   - Альмарес! - раздался резкий окрик позади. И кровосос застыл на месте, завис прямо в воздухе, а потом, недвижимый, рухнул на землю.

   Я резко обернулась. Прямо за спиной, вытянув руку в направлении упавшей бестиаллии стоял магистр Артур Блейк. Следом за ним на небольшую полянку подтягивались мои одногруппники.

   - Эй, что случилось?

   - Кто кричал?

   - Легран?

   - На нее напали?

   Магистр подошел к поверженному существу и двумя пальцами взял его за крыло. Поднял на уровень глаз, демонстрируя летучую мышь студентам.

   - Багряный кровосос!

   - Средь бела дня? Нам говорили, эти существа не переносят солнечного света! - удивленно воскликнул Шелдон. А потом, перевел взволнованный взгляд на меня. - Изабель? Ты в порядке?

   - Я покосилась на расцарапанную и разорванную в нескольких местах куртку.

   - Вроде да. А вот куртка не выжила, - усмехнулась нервно.

   Остальные существа успели улететь. Словно барьер или само заклинание отпугнуло их.

   Артур Блейк опустил мертвого кровососа в кожаный портфель, а потом подошел ко мне. Взял за плечи и покрутил вокруг своей оси.

   - Только царапины? Укусов нет?

   Я пожала плечами. Руки саднило нещадно, да и над бровью ощутимо щипало. Но не припомню, чтобы кто-то успел меня куснуть.

   - Вам повезло, мисс Легран. Укус этих тварей ядовит. Стая таких существ способна убить даже человека. Кстати, как вы оказались за барьером? И откуда знаете заклинание открытия периметра?

   Магистр озадаченно смотрел на меня. И я была вынуждена признаться.

   - Простите. Я опоздала на занятие и искала вас… Случайно сошла с тропы.

   Ну сошла я, конечно, совсем не случайно, но о своей самоуверенности решила промолчать. И так было стыдно, что нарушила правила внутренней безопасности. Наверняка теперь еще и баллы снимут. Если не назначат куда более серьезное наказание.

   - А заклинанию меня научил… мой куратор, - не стала лукавить я. Надеюсь, это не запрещено и старшекурсники могут учить нас подобному?

   - Ну в таком случае, вы не многое потеряли, пропустив наше занятие, - признался Артур Блейк, и я облегченно выдохнула. Магистр же обратился к группе: - Итак, надеюсь, на примере мисс Легран все уяснили, что соваться за периметр опасно? Багряные кровососы - отнюдь не самое страшное, что может встретиться вам в этом лесу. И прежде, чем вы отправитесь на свое первое занятие по магическому ориентированию, вам нужно еще многому научиться.

   Магическое ориентирование? Вот оно бы мне точно не помешало…

   - А теперь возвращаемся в академию. Шелдон Дари, помогите мисс Легран… чтобы она вновь не заплутала.

   Магистр лукаво усмехнулся и первым двинулся в сторону академии. Одногруппники, шумно переговариваясь, пошли следом и то и дело кидали в мою сторону заинтересованные взгляды. Любопытные, сочувствующие, а порой и осуждающие. Ну вот… опять я в эпицентре всеобщего внимания. И опять не в лучшем виде…

   - Заклинание периметра, как тебе удалось? Это круто! У половины на сегодняшнем занятии оно не вышло. У меня к слову тоже. - Шелдон застенчиво склонил голову и почесал затылок.

   А до меня наконец дошло, что я сейчас сотворила. Я САМА преодолела периметр. Без чьей-либо помощи или подсказки. От понимания захотелось подпрыгнуть на месте, а лучше сплясать. И даже боль от саднящих ран и царапин как-то притупилась, уступив место неожиданной радости и гордости.

   Когда мы с одногруппниками вышли обратно к полигону, я поймала себя на том, что глупо улыбаюсь. И как ни старайся не могу сдержать улыбку.

   Шелдон все это время шел рядом, чуть придерживая меня за локоть. Рваная куртка волочилась по земле. Спасти вещь не было ни единого шанса. А вот меня она действительно спасла.

   - Что-то подсказывает мне, что у вас не обошлось без приключений! - заметил капитан Байрон, когда мы проходили мимо занимающихся старшекурсников.

   Его цепкий взгляд скользнул по моему лицу, а следом и по разорванной куртке.

   Артур Блейк лишь развел руками, подтверждая слова капитана, а потом вдруг громко позвал:

   - Студент Монтего!

   Скай выступил вперед из-за спин сокурсников. На нем была все та же майка, в которой парень подтягивался на перекладине. На шее и ключицах блестели бисеринки пота. И так же, как наставник парой секунд ранее, Скай окинул мою фигуру хмурым взглядом

   - Снимаю с вас десять баллов за то, что ваша подопечная нарушила правила безопасности и сунулась в зачарованный лес, - огласил приговор магистр, и я неверяще распахнула глаза.

   Хотела возмутиться. Даже сделала шаг вперед, собираясь возразить. Но Монтего глянул на меня так остро и строго, что мои ноги буквально приросли к земле. Весь его вид от плотно сжатых губ, до нахмуренных бровей кричал: “Не лезь!”

    - А так же… - громко продолжил магистр Блейк, отчего я и вовсе зажмурилась, не зная, какого еще наказания ждать. И ладно бы наказывали меня. Так нет же, влетало Скаю! Кажется, теперь я понимала, отчего парень так меня ненавидел. – Начисляю вам десять баллов за отработку заклинания барьера! Сегодня оно спасло мисс Легран жизнь.

   Магистр Блейк добродушно отсалютовал Монтего. Но тот даже не улыбнулся. Оставался все таким же хмурым и не спускал с меня напряженного взгляда.

   - Все. На этом все свободны! - Магистр махнул рукой, отпуская одногруппников восвояси. Всех кроме меня и Шелдона. - Господин Дари, проводите Мисс Легран в целительский корпус, пожалуйста. У меня еще есть дело.

   Артур Блейк похлопал рукой по кожаному чемоданчику, и в его глазах вспыхнул азарт предвкушения. Я даже напряглась, гадая, что магистр собирается делать с тушкой убитого кровососа. Неужто препарировать?

   Сокурсники, бурно переговариваясь, двинулись к раздевалке. Мы же с Шелдоном вяло поплелись в направлении корпуса целителей. Мне было неудобно, что из-за меня парню придется сделать такой крюк. А возможно, он даже опоздает на следующее занятие. Но говорить я ничего не стала. В конце концов, распоряжения преподавателей не обсуждаются.

   Вот только далеко мы не ушли. На плечо Шелдона легла увесистая ладонь, заставив нас остановиться.

   - Свободен, - в приказном порядке прозвучало за спиной.

   - Но я… магистр велел… - Шелдон растерянно захлопал глазами

   - Я сам провожу мисс Легран к целителям! В конце концов я ее куратор! - Скай буквально вырвал мой локоть из рук парня и с силой потащил вдоль по дорожке. А мой одногруппник так и остался позади, не зная, в какую сторону податься.

   - Ты что творишь? - зло шикнула на Ская, когда мы достаточно отдалились.

   - Парень резко затормозил и недовольно уставился на меня.

   - Тебя хоть на минуту можно оставить без присмотра? Стоит тебе остаться одной, так ты сразу во что-то влипаешь…

   - Не правда! - тут же возмутилась я. - Со мной вообще такое впервые!

   - Да прям! - Скай усмехнулся и посмотрел на меня так, словно бы знает что-то, о чем не знаю я.

   В итоге я сочла за лучшее не спорить и просто промолчать. Да и не время препираться. Еще надо дойти до лекаря и успеть залечить раны. Да и пропускать следующее занятие мне было никак нельзя... Так что я просто отвернулась и, гордо задрав голову, потопала к петляющей меж деревьев мощеной дорожке.

   - Так, что произошло? - на ходу спросил Скай, пристроившись по правую руку от меня.

   - Отгадай! - с вызовом бросила я. Желание делиться подробностями происшествия совершенно пропало.

   - Ммм…- Монтего сделал вид, что задумался. - На тебя напало голое сучковатое дерево и долго гналось за тобой по лесу, чтобы расцарапать ветками?

   И вновь этот наигранно удивленный тон, что хочется не то стукнуть его, не то рассмеяться в ответ. Хотя больше все-таки стукнуть.

   - Угадал!

   - Да ладно! - Скай вдруг перегородил мне дорогу и взял за плечи. Теперь я видела в его глазах настоящий интерес. - Что случилось на самом деле?

   Я с тоской посмотрела на показавшийся в конце дорожки корпус целителей. Нет, так просто мне до него дойти не дадут. Преграда из Монтего, сжимающего мои плечи, слишком существенна, чтобы оставить ее без внимания.

   - Багряный кровосос случился. Точнее, стая Багряных кровососов.

   - Не может быть… - Скай разумеется не поверил. И сказал то, что я сегодня слышала уже не единожды. - Ни разу не видел кровососов так близко к границам академии. Да и с чего бы им бодрствовать днем?

   - Не веришь, спроси у Артура Блейка. А лучше загляни к нему в портфель. Магистр убил одного кровососа и взял с собой его мертвую тушку. Видимо, прихватил на эксперименты.

   Выражение лица Монтего сделалось еще более недоверчивым.

   - Магистр убил кровососа? И как же он это сделал? Забил его палкой?

   - Что за глупость? - наш разговор все больше напоминал мне какой-то театр абсурда. Что не скажи, Монтего все перевернет с ног на голову. - Заклинанием, конечно!

   - Изабель! - Скай придвинулся еще ближе и крепче сжал мои плечи. - Ты в Маджериуме, конечно, совсем недавно, но даже первокурсники должны знать, что не существует заклинания, способного убить живое существо! Оглушить, обездвижить, откинуть… Но не убить!

   Теперь настала моя очередь удивляться и глупо хлопать глазами. Я ведь и правда видела, как кровосос упал замертво. Хотя… быть может и не такой уж и мертвый он был.

   - То есть… Ты хочешь сказать, что магистр Блейк притащил в Маджериум не дохлого, а живого кровососа? Но разве бестиаллии среднего уровня опасности не запрещены в стенах академии?

   - Запрещены…

   Мы с Монтего озадаченно переглянулись. Подозревать магистра в нарушении правил академии было как-то… слишком. Иначе и не скажешь. Все же он преподаватель и явно знаком с уставом куда лучше нас.

   - И что делать? - озадаченно спросила я.

   - Тебе-то? - Скай хмыкнул. - Тебе постараться без происшествий дойти до целительского корпуса и вернуться на занятия.

   - Да нет. Я про кровососа!

   - Думаю, магистр Блейк сам знает, что ему делать. В конце концов, он тут работает не первый год. Хотя, признаться, я был бы рад если бы на парах по укрощению бестиаллий нам дали потренироваться на живом кровососе. - Монтего вновь улыбнулся. - А то вечно подсовывают одну ерунду. Реальную опасность только в лесу и можно встретить.

   О, а Монтего оказывается любитель пощекотать нервы. Впрочем, в этом можно заподозрить каждого второго загонщика. Если не всех вовсе. На то они и загонщики. Не даром Мара еще в первый день назвала их чокнутыми.

   Мы наконец добрались до входа в целительский корпус. На сей раз Монтего сам распахнул передо мной дверь и вошел следом. Я недоверчиво покосилась на него.

   Неужто мой куратор вознамерился самолично проконтролировать процесс лечения? В прошлый раз он просто бросил меня у стен здания, заставив самой искать лекаря. К чему это привело, я отлично помнила. Повторять прошлый опыт и вновь оказаться подопытным кроликом на занятии у зеленых первогодок мне совершенно не хотелось. Поэтому, когда Монтего взял меня за руку и уверенно повел куда-то меж густых зарослей и светящихся грибниц я робко понадеялась, что в этот раз все будет иначе. Меня быстренько посмотрит дежурный лекарь, залечит ссадины, и я смогу спокойно вернуться к занятиям.

   Монтего нырнул в небольшую арку, увитую плющом и древесными лианами, и мы оказались в тесном закутке с несколькими дверями. Скай толкнул ближайшую и словно к себе домой зашел в просторный светлый кабинет. У дальней стены стояла пара узких коек и ширма, обтянутая светлой тканью. На небольшом столике расположился чемоданчик с медицинскими инструментами.

   Убедившись, что мы пришли куда надо, я позволила себе расслабиться. Почти сразу из-за ширмы вышел худой парень в зеленой форме целителей. Поправил круглые очки, сползшие на нос.

   - О, Густав! - Монтего приветливо улыбнулся. - Ты сегодня дежуришь?

   - Как видишь. Что на сей раз? Сломанный нос или рука? - Густав задорно подмигнул загонщику. Видимо, Скай был частым гостем в корпусе целителей.

   Монтего лишь отмахнулся.

   - Сегодня ничего интересного. Ссадины и царапины. В самый раз для практикума первогодок.

   - Что?!

   Я отшатнулась и попыталась вырвать руку из мужского захвата, но Скай лишь сильнее стиснул мою ладонь и потянул вперед, выставляя перед собой.

   - Вот. Принимай подопытную.

   - Монтего! Да ты… да я тебя… - буквально задохнулась возмущением. Уж от кого, а от Ская я такой подлости не ожидала.

   Хотя что это я? Совсем забыла, с кем на самом деле имею дело? Думала, раз куратор стал терпимее и внимательнее, так и издеваться надо мной перестанет?

   Но вот он привычный Монтего, стоит и ухмыляется, довольный своей выходкой.

   - Я тебе этого не прощу! - строго посмотрела на веселящегося парня.

   - Привыкай, Легран. Все загонщики через это проходят! На ком им тренироваться, если не на нас? - Скай кивнул на своего приятеля целителя.

   - Ты забыл про стихийников, - поправил его Густав. - Они тут почаще вашего бывают.

   - Это только начало года! - Скай наставительно поднял указательный палец вверх. - Потом перевес будет на стороне наших.

   Приятели рассмеялись. Я же предприняла очередную попытку выкрутиться из захвата Монтего. Тщетно… Скай держал мягко, но при этом не давал ни единой возможности улизнуть. А потом и вовсе склонился к уху и прошептал, опаляя горячим дыханием.

   - Не будь врединой. У тебя тоже не сразу все получалось. Потерпи. Я же тебя терплю. - И резко толкнул в руки стоящего рядом Густава. - Развлекайтесь!

   И ушел, оставив меня на растерзание Густава и зеленых первогодок, жаждущих потренировать свои скудные целительские навыки. А мне оставалось лишь радоваться, что в этот раз мои ссадины хотя бы не предполагали раздевания перед толпой глазеющих адептов!

ГЛАВА 3

День зачета подкрался незаметно.

   Не помню, когда я последний раз так волновалась. Наверное, лишь на церемонии зачисления, перед тем как вытянуть рунный камень из чаши Знаний. А теперь мне предстояло узнать, правильный ли выбор я сделала. Если сдам зачет, меня допустят к пробному полету, и я стану на один шаг ближе к своей мечте. Если нет… Что будет, если я провалюсь - даже думать не хотелось.

   По списку я, как и предполагалось, шла последней. Какой общий рейтинг, таково и место в очереди. С этим ничего не поделать.

   Но как же волнительно было ожидание! Когда раз за разом смотришь, как твои одногруппники успешно справляются с заданием и получают допуск к полетам.

   Сзади незаметно подошел Скай. Встал прямо за спиной.

   В этот момент на тренажере отдувался Мартин Кранч. Да, именно “отдувался” - иначе и не скажешь. Укрощение Безглавого Джека давалась парню с трудом. Он аж раскраснелся от натуги. И допускал ошибки, не успевая вовремя подстроиться под движения деревянной фурии. Это было заметно. И мне и всем остальным. Но на счастье Мартина ему все же удалось удержаться в седле.

   - Ты справишься лучше, - произнес Скай, когда Кранч с облегчением скатился с деревянного бока тренажера.

   Мартин выглядел довольным, зачет он получил, пусть и стал посмешищем для всей группы. И мне очень не хотелось повторить его пример.

   - Давай, покажи класс! - Скай мягко подтолкнул меня в спину и уверенности прибавилось.

   Уж если мой куратор считает, что я справлюсь лучше Кранча, то так оно и будет. Монтего точно не стал бы мне льстить.

   Когда залезала на Безглавого Джека, руки слегка дрожали. Мои одногруппники, довольные и улыбающиеся, - они-то уже расправились с зачетом - плотным кольцом обступили деревянный настил и устремили свои взоры на меня. Я видела, как ребята перешептываются меж собой. Видно делают ставки, вылетит Легран сегодня из седла или нет.

   Вновь поймала глазами лицо Ская. Его взгляд излучал спокойствие и уверенность. И дрожь сразу ушла, а на место ей пришла решимость.

   Ну уж нет, сегодня я точно не стану валяться на полу!

   Крепко сжала ладонями ремни и кивнула, сообщая наставнику о готовности.

   - Ну, поехали! - капитан Байрон скомандовал запускать тренажер и щелкнул кнопкой хронометра, засекая время.

   Всего-то десять минут. Малость ведь!

   Честно говоря, морально я готовилась к худшему, но, стоило Джеку прийти в движение, как я поняла, что не чувствую никакого дискомфорта. Напряглась лишь в самом начале, а потом и вовсе расслабилась, интуитивно подстраиваясь под положение деревянной фурии. Всего-то и надо было довериться себе и памяти собственного тела. И сразу стало понятно, о чем говорил Скай, когда утверждал, что вскоре мои движения дойдут до автоматизма и не придется задумываться о том, куда наклониться или перенести свой вес. Сейчас, сидя в седле, я чувствовала себя одним целым с тренажером.

   Самой не верилось, как я могла настолько преуспеть в этом нелегком деле. Или, быть может, сам тренажер сегодня был настроен иначе? Как говориться - тяжело в учении, легко в бою?

   Десять минут пролетели незаметно. Тренажер постепенно стал замедляться, и я окончательно расслабилась, предвкушая получение заветного зачета. Но вдруг на последних секундах Безглавый Джек дал резкий крен вправо. Я судорожно стиснула ладони, мертвой хваткой вцепившись в страховочные ремни. В правом запястье болезненно стрельнуло, но почти сразу отпустило, и испугаться-то не успела. А когда опомнилась, поняла, что все закончилось.

   - Время! - возвестил капитан Байрон, останавливая хронометр. - Что ж, кажется, всех можно поздравить. Сегодня у вас прямо единодушие! А я так надеялся, что хоть кто-то провалится и пойдет на пересдачу. - Наставник изобразил мнимую досаду, но тут же усмехнулся и сделал отметку в журнале, явно довольный результатами сегодняшнего зачета.

   Я неверяще хлопнула глазами.

   Все? Я сдала? Неужели сдала?!

   Загонщики радостно загалдели. Из толпы доносились искренние поздравления и даже хлопки. И что самое приятное, сейчас на меня смотрели как на равную. Я больше не была отщепенцем и ни на что не годным изгоем. Кто-то из одногруппников даже поздравил меня и участливо похлопал по плечу, когда я оказалась среди своих.

   - Это надо отпраздновать! Наш первый зачет! - предложил кто-то из ребят, а остальные поддержали его одобрительными возгласами.

   - Но-но! - погрозил пальчиком капитан Байрон. - Смотрите, не напразднуйтесь там до потери ориентации! Завтра у вас первый полет на фурии! А это куда важнее зачета на Безглавом Джеке.

   Ребята заметно приуныли. Я же, напротив, заулыбалась. Не верилось, что уже завтра моя мечта сбудется. А ведь когда я только поступала в Маджериум, думала, что не продержусь здесь и пары недель.

   Впрочем, мой испытательный срок еще не вышел, так что завтра мне нужно проявить себя не хуже, чем сегодня. И тогда я смогу навсегда остаться в Маджериуме!

   От грядущих перспектив закружилась голова. Не помню, когда я чувствовала себя настолько счастливой. Мы все чувствовали себя счастливыми и какими-то сплоченными, что ли.

   Скай стоял чуть в стороне от толпы первокурсников, и я сама направилась к нему, не в силах сдержать ликующей улыбки на губах.

   - Я же говорил, ты справишься! - Монтего улыбнулся и выставил вперед раскрытую ладонь.

   Я с удовольствием хлопнула по ней. Но, кажется, не рассчитала силу. В запястье вновь болезненно кольнуло, и я не смогла сдержать шипения.

   - Что такое? - тут же напрягся Скай.

   - А? Нет, ничего. Просто руки до сих пор дрожат. - Я изобразила беззаботную улыбку и протянула вперед чуть подрагивающие кисти. - Переволновалась.

   - Аккуратнее, - лишь коротко кинул Монтего. В его взгляде по-прежнему читалось недоверие, и я поспешила перевести тему.

   - Расскажи о первом полете. Что нас ждет завтра?

   - Ну… - глубокомысленно протянул Скай. - Можешь сильно не раскатывать губу. Максимум, что вам светит, это круг почета над полигоном. Пару минут, не больше.

   Наверное, я должна была расстроиться, но мне и это показалось сказочным!

   - Звучит неплохо!

   Монтего вопросительно поднял бровь и посмотрел на меня так, словно я не в себе.

   А я и была не в себе. От радости, от сладкого предвкушения грядущего полета. Словно малой ребенок, получивший на праздник Всех Святых желанную игрушку.

***

Вечером мои одногруппники все же решили отпраздновать первый зачет. На этот раз общую гостиную занял исключительно первый курс. Атмосфера радости и веселья захватывала еще в коридоре, и пройти мимо приветливо распахнутых дверей не представлялось ни единой возможности. Из глубины помещения доносилась приятная переливчатая мелодия и громкие разговоры, то и дело прерываемые мужским гоготом.

   - Я думал, еще немного и грохнусь. И все старания пойдут псу под хвост! И тут вдруг раз и щелчок хронометра, время кончилось! Да я чуть не обделался от радости! - громовым голосом вещал Мартин Кранч. И в выражениях, он как всегда не стеснялся. Впрочем, я уже привыкла. Что возьмешь с невоспитанной деревенщины.

   - Ты главное завтра верхом на фурии не обделайся, - подколол парня вальяжно развалившийся в кресле Сайрус Совейг.

   В отличие от Кранча Совейг вел себя куда сдержаннее, пусть и прибыл в Маджериум из далекой провинции. А еще сейчас он выглядел намного увереннее в себе, чем в наши первые дни в академии. И, что немаловажно, делал успехи в учебе. Сегодняшний зачет парень сдал блестяще. Впрочем, как и его сестра. Сирена стояла у небольшого округлого столика и отщипывала виноградины от темно-фиолетовой наливной грозди.

   На мое появление девушка лишь деловито выгнула бровь, смерила меня с ног до головы оценивающим взглядом и отвернулась. Невооруженным взглядом было видно, что ей скучно в компании сокурсников. Сирена бы с куда большим интересом провела время среди выпускников.

   - О, Изабель! - мое появление заметили, и ко мне подлетел взбудораженный Шелдон. - Как хорошо, что ты пришла! Угощайся, - парень кивнул на стол, где помимо винограда стояла еще куча тарелочек и корзинок с разной снедью. - Брайан достал закуски из города.

   - И не только закуски. Есть и что погорячее! - Брайан отогнул край кружевной скатерти и продемонстрировал спрятанную под столом бутылку темного стекла.

   - Представляешь, оказывается, у него тетка работает в здешней администрации, - продолжал делиться подробностями Шелдон. - Ведает закупками для местной кухни. Может достать практически все. Представляешь, как повезло!

   По нездоровому блеску в широко-распахнутых глазах одногруппника, я поняла, что он явно успел пригубить горячительного. Быть может, того самого, что из-под полы предлагал мне Брайан. Парень все еще держал в руке бутылку, вопросительно глядя в мою сторону. И хоть мне и не хотелось выглядеть белой вороной, но приключения перед завтрашним первым полетом мне были ни к чему. А ну как у этого напитка имеется какой-нибудь непредсказуемый эффект.

   - Спасибо, я воздержусь, - решительно отказалась от предложения, и Брайан разочарованно спрятал бутыль обратно под стол.

   - Зря, отменная вещь!

   Но мне это было не интересно. Я направилась к камину, гадая, смогу ли застать там нашу огненную подружку. Увы, но саламандры было не видать. То ли одногруппники спугнули, то ли сама сбежала от громкой музыки и смеха.

   Я лишь разочарованно вздохнула. А потом из-за спины раздалось:

   - Эй, а их кто сюда звал?

   Возмущенный голос принадлежал как ни странно Брайану. А вот Мартин Кранч, напротив, притих, и выглядел забитым зверьком, желающим залезть в какой-нибудь темный угол или вовсе слиться с интерьером.

   И через секунду я поняла причину такой реакции - на пороге общей гостиной стоял Астон Шейн. И если Брайану было невдомек, что представляет из себя лорд, то притихший Мартин, ясно давал понять, что отношения с куратором у них отнюдь не дружеские.

   Интересно, и чем Астон так запугал грубияна Кранча?

   - Вообще-то я ни в чьем приглашении не нуждаюсь! - холодно отозвался лорд, одарил Брайана высокомерным взглядом и тут же потерял к нему интерес. - Изабель, можно тебя на пару слов?

   Я растерялась. Не ожидала увидеть здесь Шейна, и тем более не была готова к тому, что он пришел ко мне. Замялась, даже не пытаясь скрыть удивления. Но лорд улыбнулся, тепло и непринужденно. И скованность спала. Я кивнула и двинулась к выходу.

   - Уууу. Так принц явился за своей принцессой, - услышала полетевшую в спину шутку и вновь почувствовала себя не в своей тарелке.

   А ведь только днем, после сдачи зачета, мне казалось, что я стала своей среди одногруппников. Но нет, это чувство было мимолетно и обманчиво. Я по-прежнему была для них принцесской, неведомым образом оказавшейся вдали от своего замка. Между нашими мирами по-прежнему была пропасть. И Астон Шейн был единственным, кому не надо было доказывать свое право учиться здесь.

   - Ты что-то хотел? - Я обернулась к старшекурснику, когда мы скрылись от посторонних глаз.

   - Ты меня избегаешь? - прямо в лоб спросил лорд, чем ввел меня в еще большее замешательство.

   Проницательный взгляд, казалось, прошивает меня насквозь. Видит каждую мысль и каждую эмоцию.

   - Нет, что ты! Просто времени нет. Пытаюсь хоть немного догнать сокурсников. - Я виновато пожала плечами.

   Наверняка Шейн, как и многие другие, догадывался о моих проблемах с магией. Да и, как я успела заметить, лорд был весьма внимателен и умел подмечать детали. Так что скрывать не имело смысла.

   - Ты могла бы прийти ко мне. Я бы помог с учебой.

   - Спасибо. Я ценю твое внимание. Но, кажется, со мной тут и так возятся чересчур много. Не хочу напрягать еще и тебя, - постаралась аккуратно уйти от щекотливой темы.

    Не стану же я говорить, что мне и занятий с Монтего выше крыши. В последнее время наши тренировки хоть и были весьма результативными, но оставляли меня фактически без сил. Так что хотелось приползти в свою комнату, рухнуть на кровать и больше ни о чем не думать. И уж тем более не зубрить очередную лекцию или конспект из книги.

   - Ты меня не напрягаешь, - возразил Астон и вдруг взял меня за руку. Осторожно переплел наши пальцы. А потом потянул за собой, увлекая прочь от гостиной и веселящейся толпы.

   Я была настолько обескуражена, что даже возразить не успела. Да и не понимала, надо ли… В конце концов лорд не сделал ничего предосудительного. И уж в чем, в чем, а в его галантности я никогда не сомневалась.

   - Пойдем. Хочу тебе кое-что показать. Ты удобно одета? - В зеленых глазах промелькнула хитринка.

   На праздник я пришла в будничной ученической форме, разве что рубашку под мундир надела понаряднее. Белоснежную, с кружевным воротничком. Платья на факультете загонщиков были не в чести. Это я давно уяснила. А учитывая, что сокурсников могло в любой момент понести на крышу, то об этой части моего гардероба стоило и вовсе забыть.

   - Только не говори, что мы опять полезем на крышу? - не преминула озвучить пришедшую в голову мысль.

   Старшекурсник усмехнулся, подтверждая мою догадку.

   - Да. Именно туда мы и направляемся!

   - Неужели, во всей академии нет других мест для свиданий? - ляпнула я. И поспешно прикусила язык.

   С чего я вообще взяла, что это свидание?

   - Так внизу не интересно. И уединиться негде. Разве что на крыше или… в пустой темной аудитории…

   Парень неожиданно остановился и многозначительно посмотрел на меня.

   А мое сердце пропустило удар. Намек вышел прозрачнее некуда.

   Уединиться… Пустой аудитории… Выходит… Выходит, это Астон был со мной в темной комнате?! Он поцеловал меня, а затем трусливо сбежал, оставив в одиночестве?

   От понимания этого прошиб озноб. Лорд Шейн вызывал у меня симпатию, но сейчас я отчего-то испугалась. И вместо того, чтобы прямо спросить, целовал ли он меня на игре, я сделала крохотный шаг назад, увеличивая расстояние между нами.

   Моя ладонь по-прежнему лежала в руке Шейна, и парень мягко удержал меня.

   - Эй, ты чего? Я же пошутил. В смысле, про крышу не пошутил. Но там и правда есть на что посмотреть. Тебе понравится. Тем более, это частично твоя заслуга.

   - О чем ты?

   - Сейчас сама все увидишь.

   Мы наконец добрались до люка. Астон первым забрался по лестнице и откинул тяжелую крышку. Я полезла следом, схватилась за услужливо протянутую ладонь.

   На улице шумел ветер. Стоило оказаться наверху, как меня окатило порывом холодного влажного воздуха. Осень окончательно вступила в свои права. И если днем еще можно было насладиться последними крупицами тепла, то ночи стали совсем холодными и промозглыми. И даже плотный ученический мундир не спасал от прошивающего насквозь ветра. Я обхватила себя руками и зябко вздрогнула.

   - Да, погодка не летная. - Астон тоже поежился. - Идем скорее, на той стороне почти не дует.

   Парень вновь взял меня за руку, помог забраться на выступающий конек.

   - Не бойся. Я пойду следом. Если что подхвачу.

   И правда. Астон шел на расстоянии шага позади меня. А когда накатывал особо сильный порыв ветра, я чувствовала, как его рука заботливо ложиться на мою талию, помогая выровнять равновесие. И как не стыдно было признавать, меня подобное прикосновение вовсе не смущало. Напротив, я была рада, что Астон страхует. Ночь выдалась темная. Небо еще с вечера заволокло тяжелыми серыми тучами, и было не видно ни звезд, ни луны. Нас обволакивала почти кромешная тьма, и я с трудом видела куда наступаю. А ведь стоит немного отклониться в сторону, как нога соскользнет с узкого конька, и я упаду вниз.

   С трудом поборола подступивший к горлу страх и постаралась сосредоточиться на шагах. Благо уже через пару минут впереди показался знакомый козырек. Вот только выглядел он отнюдь не так опрятно, как в прошлый раз. Даже в темноте я заметила, что каменная площадка усыпана мусором. А когда Астон зажег в руке небольшой магический светлячок, смогла различить валяющиеся повсюду ветки и перья, сухие стебли и целые пучки соломы. Даже рваные лоскуты ткани, в одном из которых я узнала синее полотно знамени факультета стихийников.

   - Что здесь произошло? - спросила я, ничего не понимая.

   Лорд Шейн подошел ближе. Коснулся моего подбородка и повернул голову влево, одновременно протягивая вперед руку с зажженным светлячком.

   На этом все вопросы отпали сами собой. Стало ясно, и кто принес на каменный козырек весь мусор и зачем он был нужен.

   - Наша прошлая вылазка дала результаты, - усмехнулся парень.

   Там, в нише каменной стены, меж облупленных и исцарапанных острыми когтями камней, приютилось самое настоящее гнездо. Огромное, с высокими округлыми бортами и выстеленной соломой дном. Пожалуй, мы с лордом могли бы запросто уместиться в нем вдвоем. Если бы, конечно, имели целью полежать в чужом гнезде.

   В центре, заботливо прикрытые несколькими длинными черными перьями, покоились три каменных яйца. Каждое размером с мою голову, не меньше.

   Я не удержалась и подошла ближе, аккуратно переступая торчащие во все стороны ветки. В который раз порадовалась, что взяла в привычку носить брюки. В юбке я бы ни за что не смогла забраться внутрь гнезда.

   Присела на корточки рядом с кладкой и осторожно раздвинула ближайшие ветки, отвела в сторону глянцевое перо и пучок соломы, смутно напоминающий руку набивного манекена, какие используются для тренировки адептов. Кажется, гарпии пустили в ход не только добытые в лесу материалы, но и разграбили одну из кладовых стихийников, уничтожив пусть и не особо ценный, но непременно нужный инвентарь.

   - Можно? - протянула руку к одному из яиц и на всякий случай оглянулась на Астона, спрашивая разрешения.

   Лорд с улыбкой кивнул и присел рядом. Сам взял мою ладонь и положил на шершавый бок каменного яйца. Уж чего я не ожидала, так это того, что яйцо окажется теплым на ощупь. Будто изнутри его подогревал незримый огонь.

   - Не убирай руку, - негромко произнес старшекурсник и с тихим щелчком погасил светлячок.

   Теперь, когда нас вновь окутала кромешная тьма, я заметила, как яйцо начинает мягко светиться изнутри. Меж глубоких трещин и сколов проступило мягкое оранжевое свечение, и, чем дольше я держала руку, тем все более явным оно становилось.

   - Видишь, оно живое. Реагирует на прикосновение и магические импульсы.

   Я была настолько ошеломлена, что даже не нашлась, что сказать. Не думала, что когда-нибудь в жизни смогу увидеть настоящие яйца гарпий. А тем более прикоснуться к ним.

   - А когда они вылупятся? И разве самка не должна их высиживать?

   Я оглянулась на мирно стоящих позади гарпий.

   И Бетти и Бернард неподвижно застыли в своих каменных ипостасях, никак не реагируя ни на наше появление, ни на прикосновение к яйцам.

   Неужели роль самки заключается лишь в том, чтобы свести гнездо? А как же забота о будущих птенцах?

   - Мы не знаем, когда они вылупятся, - ответил Шейн. - Гарпии так редко дают потомство, что никто из ныне живущих никогда не видел не их яиц, ни тем более детенышей. Может так статься, что кладка пролежит не меньше сотни лет, прежде чем из яиц появятся птенцы. Магистр Фарес перерыл практически весь архив, чтобы добыть хоть какие-то сведения об этом чуде. Их даже переносить не решились. Оставили рядом с каменными изваяниями, а ну как родители проснутся.

   - Ясно. - Я наконец убрала руку с яйца, и оранжевое свечение мягко затухло. А нас вновь окутал мрак. - Надеюсь, они тут в безопасности.

   Почему-то вдруг подумалось, что яйца может утащить хищник или случайно столкнуть вниз какая-нибудь птица, которой приглянется гнездо.

   Хотя о чем это я? На такое огромное гнездо даже аист покушаться не станет. Да и не видела я в наших краях птиц размером с гарпию.

   - Не беспокойся. За яйцами присматривают. Их не оставляют без охраны.

   - Да? А сегодня что, исключение?

   Я даже огляделась по сторонам, удостоверяясь, что рядом никого нет. Но разглядеть что-либо было невозможно. Лишь силуэт сидящего рядом парня угадывался в темноте. Да его светлые волосы, собранные в аккуратный хвост, белели в ночи.

   - А сегодня моя вахта, - сверкнул белозубой улыбкой лорд Шейн.

   - Значит, будешь сидеть здесь всю ночь?

   Я усмехнулась, представив лорда Шейна взбирающегося верхом на яйца и изображающего из себя заботливую наседку. Был бы на нем камзол подлиньше или какой-нибудь плащ, можно было бы раскинуть в стороны полы, чтобы хватило на всю кладку.

   От пришедших в голову мыслей стало нестерпимо смешно, и я несколько раз вздрогнула, беззвучно рассмеявшись.

   - Вот еще, - фыркнул парень и откинул в сторону выбившуюся из хвоста прядь. - Активирую простенькую охранку, да и дело с концом. Я ночью, знаешь ли, предпочитаю заниматься другими вещами. Куда более приятными, чем мерзнуть на осеннем ветру.

   Чем предпочитает заниматься ночами лорд Шейн, мне знать совершенно не хотелось. Поэтому я поспешила подняться с колен, напоминая о том, что мы уже достаточно задержались.

   - И правда. Зябко. Давай возвращаться. Зажжешь свет?

   Астон поднялся вслед за мной, но со светом почему-то медлил. А я дала себе зарок в ближайшее время пройтись до академической лавки и прикупить себе такой же светлячок. Магия у меня теперь была, пусть и слабая. Но уж активировать маджет точно хватит. И тогда не придется чувствовать себя неуютно в темноте, наедине с малознакомым мужчиной.

   - Завтра ответственный день. Надо лечь пораньше, чтобы быть в форме, - напомнила я.

   - Конечно.

   Астон наконец зажег светлячок, и мы аккуратно, пусть и не без труда, выбрались из переплетения веток и пучков соломы. Пришлось даже отряхнуть брюки – на темную ткань налипла сухая трава и какой-то пух.

   Обратный путь до люка, казалось, занял меньше времени, чем к козырьку. Ветер немного стих и ступать по тонкой балке конька было уже не так страшно. Да и, преодолев путь в одну сторону, сомнений в том, что доберемся обратно, было уже куда меньше.

   Астон, как и полагается, спустился в люк первым и ждал меня у лестницы. Я уверенно последовала за ним. На последних ступенях лорд Шейн придержал меня за талию, помогая мягко спрыгнуть на пол. Да так и не убрал своих рук, когда я повернулась к нему лицом.

   - Я все-таки хочу еще раз предложить свою помощь. Учиться будет легче, если рядом есть тот, кто может вовремя подсказать и направить. - Лорд Шейн мягко провел рукой по моей талии. Скользнул на спину, еле ощутимо подталкивая вперед. Сокращая расстояние между нами. - Не отказывайся, не подумав.

   - Я подумаю. Но… как и говорила, не хочу никого напрягать, - вновь попыталась тактично уйти от ответа.

   Близость старшекурсника отчего-то напрягала. Происходящее было слишком непривычно. Слишком… поспешно что ли. Хотелось поскорее высвободиться из чужих объятий и оказаться в одиночестве. В своей комнате.

   - Ты меня не напрягаешь. Напротив, мне будет приятно помочь тебе. Я считаю, такие как мы, должны держаться вместе и поддерживать друг друга не смотря ни на что.

   Какие "такие"? - так и хотелось воскликнуть мне.

   Но вдруг резко стало не до этого. Лицо лорда оказалось в опасной близости от моего, и лишь в последний момент я успела отвернуть голову, избежав поцелуя.

   Мужские губы мазнули по моей щеке. Я же, воспользовавшись замешательством парня, быстро выскользнула из его объятий.

   - Я подумаю. Обещаю. А пока пойду к себе. Не буду отвлекать от нанесения охранки, - протараторила спешно и развернувшись бросилась наутек.

   Со стороны это наверняка выглядело как трусливое бегство. Но я не могла ничего с собой поделать. Симпатия лорда одновременно и льстила и пугала меня. Как-то не готова я оказалась к такой решительной ее демонстрации. Да и мысли мои сейчас были совсем не о мужчинах. Грядущие зачеты и практические занятия волновали меня куда больше. А значит, с чувствами лорда придется повременить. Только вот как отказать ему, не обидев и не ущемив достоинства, я, увы, не знала. Но разумно решила, что разберусь с этим позже. В конце концов дела сердечные подождут пару дней. А вот фурии точно не подождут.

ГЛАВА 4

Не смотря на вечерние приключения, утром я проснулась с первыми лучами солнца. Сладко потянулась и расплылась в довольной улыбке. Сегодняшний день должен был стать одним из самых счастливых за всю мою жизнь. Ведь сегодня меня ждал первый в жизни полет на фурии.

   Я подскочила с постели и шустро принялась собираться. Мне просто не терпелось попасть на занятие! Вот бы можно было ускорить время!

   Когда перетягивала грудь лентой, в руке вдруг болезненно кольнуло. Я не поверила и недоуменно покрутила кистью. И вновь в запястье отчетливо кольнуло, напоминая о вчерашней неприятности во время зачета.

   Я была настолько поглощена своим успехом, что совершенно забыла провериться у целителей. Да и боль в руке не напоминала о себе вплоть до этого момента.

   Я внимательно осмотрела кисть - кажется, запястье немного припухло.

   Вот бездна! Надеюсь эта досадная неприятность не помешает мне сегодня!

   Во время завтрака старалась как можно меньше напрягать руку, управляясь здоровой кистью. Без нагрузки боль не давала о себе знать, и казалось, что все совершенно нормально. Но обманываться было глупо, во время полета мне придется напрячься, да еще как! Спасало лишь то, что первый полет у новичков проходит с пристегнутыми ремнями, а значит, вывалиться из седла мне не грозит, даже если буду держаться одной рукой. Да и в конце концов, ради такого случая можно немного потерпеть. А после занятия сразу схожу к целителям.

   Придя к соглашению с самой собой, решила делать вид, что все в порядке и меня ничего не беспокоит. Да и вскоре все мои мысли переключились на другое.

   Стоило оказаться на тренировочном полигоне, как меня захватил восторг и радостное предвкушение. Старшекурсники вывели из загона двух фурий. И я в который раз поразилась грации и сдержанной красоте этих животных. Погода сегодня выдалась теплая и ясная. Раскрашенная осенними красками листва горела на солнце. А матовая чешуя полночников мягко переливалась в его лучах.

   Не терпелось подойти ближе, коснуться нагретой черной шкуры. А потом с размаху запрыгнуть в седло, обнять руками тонкую гибкую шею, прильнуть к гладкой спине. Увы, но в списке полетов мое имя было отнюдь не первым. Хотя и не последним - спасибо блестяще сданному зачету!

   Как и ожидалась, право первым совершить круг почета над полигоном досталось Сайрусу Совейгу. Его инструктировал сам капитан Байрон. И когда Совейг поднялся в небо, наставник поднялся следом. Направил свою фурию чуть выше, сверху контролируя все действия и команды своего подопечного. От меня не скрылось волнение, отразившееся на лице парня, когда он впервые садился в седло, когда давал короткую четкую команду на взлет. Подумалось, уж если уверенный в себе Совейг нервничает, что обо мне говорить.

   Чувство восторга и одновременно волнения и неконтролируемого страха разрывало изнутри. Ожидание казалось тяжкой мукой, которую хотелось как можно скорее прекратить.

   Сайрус исполнил свой первый полет без единой помарки или неточности. Его команды в воздухе были громкими и четкими, а движения выверенными. И когда одногруппник оказался на земле на его губах играла довольная улыбка, а в глазах плескался яркий огонь азарта. Я тоже невольно улыбнулась. Положительный опыт сокурсника придал смелости, заставив отступить страх.

   Второй после Сайруса к полету на фурии приготовилась его сестра. Пусть она и была девушкой, но рейтинг Сирены был одним из лучших среди одногруппников. Дальше в порядке очередности готовились и остальные студенты, суматошно повторяя по сто раз заученные команды. Я тоже то и дело прокручивала в голове знакомые слова. И настолько погрузилось в себя, что не заметила, как со спины неспешно подошел Монтего.

   - Волнуешься? – с усмешкой спросил мой куратор.

   - А ты как думаешь? - Я порывисто развернулась к нему, и не думая скрывать эмоций. - Еще бы!

   - Не беспокойся, я буду страховать сверху. Если что-то забудешь, я сам скомандую фурии снижаться. Главное, не паникуй и ровно держись в седле.

   Я кивнула и интуитивно обняла себя на плечи. Моя порванная куртка осталась лежать в комнате, починить ее или раздобыть новую не хватило времени. Поэтому в отличие от ребят я явилась на полигон в одной мягкой тренировочной рубашке, без намека на верхнюю одежду. Благо погода все еще стояла теплая, так что простудиться мне не грозило. Да и гулко стучащее от волнения сердце разгоняло кровь по венам, разливая по телу непривычный жар.

   - Как запястье? - неожиданно спросил Монтего.

   - А? Что? - Я и не заметила, как вновь начала поглаживать ноющее место. Но стоило Скаю спросить, как тут же машинально спрятала руку за спину. - Ничего. Все хорошо.

   Старшекурсник недоверчиво покачал головой.

   - Знаешь, пусть я не самый сильный менталист, но ложь я способен распознать.

   - Нет, все в порядке, правда! - пылко возразила я. Но по изменившемуся взгляду парня поняла, что он ни на миг не повелся.

   - Я не допускаю тебя до полета, - припечатал Монтего.

   - Что? - внутри все упало. - Ты не можешь! Не имеешь права!

   - Еще как могу!

   - Но, Скай!

   Поверить не могу. Неужели, он правда это сделает? Я так ждала этого дня. Спала и видела, как смогу первый раз взлететь. А теперь из-за какой-то мелочи…

   - Я пожалуюсь наставнику!

   - Вперед. Валяй! Пускай он тебе еще штрафные баллы впаяет!

   - За что? Я ничего не сделала!

   - Изабель, ты нарушаешь правила, опять! Вот чего тебе стоило вчера сходить к целителям? Они бы наложили на руку повязку и дали тебе эликсир для скорейшего восстановления. И уже сегодня все было бы нормально. Но нет! Ты предпочла закрыть глаза на проблему, плюнула на безопасность. За это и будешь наказана! Ты не летишь и точка!

   На этих словах Скай резко развернулся и пошел прочь. А я так и стояла как вкопанная, не веря в происходящее.

   Вот ведь она моя мечта, так близко. Всего в нескольких шагах. Неужели, вот так вот все закончится? И когда мне ждать следующего тренировочного полета? Неделю, две? А может и того дольше?

   Ночная фурия как раз приземлилась на полигон. С ее спины скатился до нельзя довольный Шелдон. Улыбка до ушей, глаза восторженно сияют. Стоящая Рядом Габриэль накинула на шею фурии аркан и протянула лакомство с руки, благодаря зверя за хорошую работу.

   Я еще раз глянула на спину удаляющегося Ская. На сокурсников, что уже совершили свой первый полет и теперь оживленно обсуждали между собой и делились впечатлениями. И мне стало так обидно, как никогда еще не было в своей жизни. Хотелось кричать от несправедливости.

   Да в Бездну! Чем я хуже их всех? Какое он имеет право мне запрещать?!

   Я резко развернулась и направилась прямиком к фурии.

   Я им докажу, что ничуть не хуже. И смогу сама справиться и с фурией, и с первым полетом. Без чьей-либо помощи!

   - Эй! Ты куда? Без куратора нельзя! - Габриэль перегородила мне дорогу.

    - Так вон он. Идет следом! - Я кивнула за спину, и девушка отвернулась, пытаясь рассмотреть в толпе первогодок Ская.

   Я тут же воспользовалась ее заминкой, в два шага преодолела расстояние до фурии и вскочила в седло.

   - Эй, ты что творишь?

   Габи попыталась помешать мне, но было поздно. Застегивать страховочные ремни вокруг ног было долго, и я наспех стянула два конца вокруг талии. Желание подняться в небо было так велико, что ничто не смогло бы меня остановить.

   Полночник подо мной недовольно всхрапнул. Переступил с ноги на ногу, отчего меня шатнуло в седле.

   - Слезай живо! - заорала Габи. Вцепилась обеими руками в аркан и потянула на себя, пытаясь удержать зверя.

   Но животное лишь сильнее разнервничалось. Полночник с силой дернул головой и меня подбросило в воздухе, благо я как раз успела застегнуть ремень. Не удержав равновесие, я завалилась вперед и машинально схватилась за роговые отросты фурии. Они словно специально были созданы для рук всадника. Гладкие, удобные.

   Стоило ладоням коснуться начертанных на рогах рун, как полночник издал высокий пронзительный рев и взмахнул крыльями.

   - А ну, стой! Нельзя! Эшту! - скомандовала Габи и потянула аркан, но фурия оказалась сильнее.

   Серебристая цепочка выскользнула из рук загонщицы, а полночник снова ударил по воздуху крыльями и с силой оттолкнулся от земли. Я даже опомниться не успела, как оказалась в небе. Взмах, еще. Зверь устремился ввысь, и я инстинктивно прильнула грудью к гладкой черной шее, сильнее вцепилась в роговые отросты.

   Где-то на краю сознания мелькнула мысль, что за рога держаться нельзя и надо переложить руки на притороченные к седлу ремни, но мне было так страшно, что отпустить ладони казалось равносильным смерти. Они будто приросли к начертанным на рогах рунам. Под пальцами стало горячо, словно внизу рассыпали горящие угли.

   Фурия беспорядочно крутилась в воздухе, то устремляясь наверх, то бросаясь вправо, то влево. Снизу доносились истошные крики, из которых мало, что можно было понять.

   - Снижайся!

   - Она разобьется!

   - Ненормальная!

   Я и сама понимала, что совершила ужасную ошибку. Надо было возвращаться, заставить фурию сесть на землю. Но все команды, которые еще вчера я знала на зубок, вылетели из головы, подобно сорванным с дерева осенним листьям. И никого не было рядом, чтобы подсказать, напомнить. Ветер бил в лицо, дыхание срывалось, от непостижимых кульбитов, что выполнял в воздухе полночник. Он будто сошел с ума, потерял все ориентиры. И если бы не страховочный ремень я бы уже давно вывалилась из седла.

   - Прекрати! Снижайся! - мой голос утонул в завывании ветра и громких хлопках сильных кожистых крыльев.

   И вместо того, чтобы пойти на снижение, черный зверь вновь издал громкий истошный рев и, ускорившись, рванул вперед, заставив меня всем телом прижаться к гладкой чешуйчатой шее.

   На высоте гулял ветер. Сильные порывы били в лицо, слезы застилали глаза, и я практически не видела, куда мы летим.

   Чудом извернувшись, глянула вниз и поняла, что тренировочный полигон академии скрылся из виду. Сейчас под нами мелькали верхушки деревьев. Огромные вековые сосны и ели. Фурия несла нас как раз над Зачарованным лесом. Стоило подумать о жутких существах, населяющих его глубины, как по спине пробежали мурашки.

   О, Всевышний, что же я натворила!

   Полночник летел все выше и дальше. А я все так же сидела, прижавшись к черной шкуре, не имея ни малейшей идеи, что делать дальше. И вдруг где-то справа мелькнула черная тень. Не успела оглянуться как она скрылась из виду. Неужели показалось?

   - Изаб..ель! - чужой голос прорезал пространство, поборов завывание ветра. Я всполошено обернулась и на радостях чуть не свалилась с фурии.

   С левой стороны, немногим выше меня, летела вторая фурия, а на ее спине я различила знакомый мужской силуэт в темной кожаной куртке.

   - Отп..усти рога! - гаркнул Монтего, силясь перекричать бушующий ветер.

   Я отчаянно замотала головой.

   - Не могу! - Страх сковал тело. Собственные руки, казалось, не слушаются. А пальцы вовсе намертво приросли к рогам.

   - Ты долж..а! Собер.. ись!

   Я всхлипнула. Знала, что Скай прав, но тело категорически не желало подчиняться разуму. Казалось, стоит только разжать ладони, как я неминуемо вывалюсь из седла и полечу вниз, навстречу острым верхушкам раскинувшегося внизу леса.

   - Изаб..ель, бездна теб.. под..ри! Отпусти рога! Давай! Сейч..с же!

   Грозный злой голос немыслимым образом заставил подчиниться. Подгадав момент, когда фурия выровняется, я разжала руки и тут же ухнула вниз вместе со стремительно теряющим высоту полночником. Я зажмурилась и закричала от страха. Интуитивно вновь схватилась за роговые отросты, прижалась телом к шее животного.

   Паника накрыла с головой. Все, чего хотелось, чтобы это поскорее закончилось. Желательно без моего участия.

   - Изаб..ель! - Скай нагнал меня в мгновение ока. - Успокойся! Не паникуй!

   Мы заметно снизились и теперь его голос звучал четче и громче.

   - Ты паникуешь, поэтому фурию швыряет из стороны в сторону. Надо оборвать ментальную связь.

   - Я не могу отпустить! - сообщила и так очевидное.

   - Бездна! - вновь выругался Монтего и попытался приблизиться.

   Его полночник вильнул вправо, и я испугалась, что фурии зацепятся крыльями. Мой зверь резко дернулся в сторону, повинуясь моему страху, и я вновь закричала, с силой зажмурив глаза.

   Откуда-то сбоку донесся целый ряд отборных грязных ругательств.

   - Успокойся. Изабель. Мы летим прямо на пики. Открой глаза!

   И правда, зеленое полотно хвойного леса внизу сменилось черно-белым пейзажем. А прямо перед нами вставали острые черные скалы, вырастающие из-под земли огромными неровными глыбами высотой с целое здание.

   Одно неверное движение и врежемся.

   Я заметила, как Скай снизил скорость, отставая, и в один взмах крыльев его фурия ушла наверх. На мгновение показалось, что он меня бросил, решил увести животное подальше от опасного места. Но долетевший сверху голос, подтвердил обратное.

   - Я попроую спуститься к тебе. Успокоиться и держи фурию ровно.

   Ох, он что? Я попыталась вывернуть голову и посмотреть наверх. План Ская казался сущим сумасшествием.

   - Я сказал, смотри вперед и держи фурию ровно! - приказным тоном гаркнул Монтего.

   Я устремила взгляд вперед, на стремительно приближающиеся скалы и уже хотела вознести молитву Всевышнему, как позади меня на спину фурии упало тяжелое мужское тело. Полночник тут же начал терять высоту, не способный унести двух всадников одновременно. Каким-то чудом Скай успел зацепиться за спинку седла. Подтянулся ближе, и я почувствовала мужскую руку, крепко обхватившую меня за талию. Правда, уверенности это не прибавило.

   - Мы упадем, - только и смогла прокричать я, понимая, что, даже если Скай сможет взять контроль над фурией, та все равно не унесет нас обоих. Слишком тяжелые.

   - Я знаю. Отпускай! - Скай буквально оторвал мои ладони от рун и одной рукой схватился за роговой отрост, второй продолжая крепко держать меня за талию. - Арне! - скомандовал громко, пытаясь выровнять накренившуюся на правый бок фурию.

   Правда это не особо помогло. Прямо по курсу встал обломок скалы. И где-то на подсознательном уровне я понимала, если попытаемся обогнуть его, если вновь накренимся, чтобы повернуть, то неминуемо упадем и разобьемся.

   - Отстегивайся! - прямо в ухо крикнул Монтего и тут же: - Вейс! Вниз!

   До скалы оставалось буквально несколько метров, я зажмурилась, приготовившись к столкновению, и в этот момент щелкнула пряжка ремня, удерживающая меня в седле. Фурия дала резкий крен, огибая препятствие, а мы с Монтего покатились вниз, скользнули по огромному кожистому крылу и грохнулись прямо в сугроб, лежащий у подножия скалы. Я несколько раз перекувырнулась в снегу, а следом прокатилась по плотному ледяному настилу, укрывшему землю. Остановилась лишь добравшись до земляного прогала. Откинулась на спину, не в силах подняться на ноги.

   Кровь стучала в ушах, сердце билось о ребра с такой неистовой силой, что казалось, вот-вот проломит грудную клетку.

   - Живая?

   Монтего в мгновение ока оказался рядом и принялся дотошно ощупывать меня со всех сторон. Хотел убедиться, что я ничего себе не сломала.

   - Нигде не болит? Нормально?

   - Ага, - только и смогла заторможенно кивнуть я, сама еще до конца не понимая, все ли у меня в порядке. Но острой боли не было, что само по себе уже хорошо.

   - Чем ты только думала? - Скай встряхнул меня за плечи. - Жить надоело?

   Я не удержалась и всхлипнула. Пережитое навалилось всей своей тяжестью. Страх, смятение, беспомощность. И наконец невероятное облегчение от того, что все закончилось, и я на земле. Не упала, не разбилась о скалы.

   Скай шумно выдохнул и резко отпустил, так что я чуть не завалилась обратно на спину.

   - Дура! - припечатал с нескрываемой злостью и пнул ногой ближайший сугроб, подняв в воздух брызги снега. - Ты хоть понимаешь, чем все могло закончиться? Угробилась бы сама и угробила фурию! Бездна! И зачем я только с тобой связался?

   - Я не хотела… - прошептала еле слышно. В глазах ощутимо щипало, слезы были готовы вот-вот хлынуть из глаз.

   - А чего ты хотела? Вот объясни мне, чего ты добивалась, запрыгнув в седло? Думала покрасуешься верхом на фурии и тебе сразу накинут сотню баллов к рейтингу? - Скай вновь приблизился и навис надо мной, подобно черной туче, метающей молнии. - А за рога зачем хваталась? Чему вас учат с самого первого дня в академии? Чему я тебя учил на тренировках? Изо дня в день? Все коту под хвост!

   - Ну прости! Я не специально! - Я тоже сорвалась на крик, не в силах выносить его обвинений. Слезы все-таки брызнули из глаз. В горле мгновенно встал колючий ком, мешающий говорить.

   - Что не специально? Не специально нарушила правила безопасности? Наплевала на мой запрет? Да, ты сделала это назло! И не смей отрицать!

   - А ты не имел права мне запрещать! - в порыве выкрикнула я. - Если бы ты не ушел, ничего бы не произошло!

   - Ох, то есть, это я во всем виноват? - Скай всплеснул руками.

   - Ты никогда меня не слушаешь и не идешь на встречу! Ты ведь знал, как я мечтаю о первом полете. Знал и все испортил!

   - Моя задача не идти тебе навстречу! Моя задача научить тебя. Так, чтобы ты не наделала глупостей и не угробилась при первом же полете! А то, что ты вытворила сегодня, еще раз подтверждает, что ты была не готова! Могу поклясться, там в небе, ты даже ни одной команды не вспомнила. Так ведь?

   - Так… - Я повинно опустила голову.

   Скай был прав. Бездна, он во всем был прав! Спорить больше не хотелось. И кричать тоже.

   Я лишь шмыгнула носом. Растерла соленые слезы по лицу. Тело дрожало не то от холода, не то от эмоций, которые все никак не хотели отпускать. Руки тряслись. А хуже всего было понимание: после сегодняшней выходки на фурии мне не летать. Даже если смогу перебороть собственный страх, мне больше не позволят сесть в седло. Если и вовсе не выгонят из академии.

   - Меня теперь отчислят? - хриплым, севшим от крика голосом спросила я.

   - Это единственное что тебя беспокоит? - Скай красноречиво обвел взглядом окрестности.

   Я запоздало огляделась. Повсюду лежал снег. Белоснежный, яркий и искрящийся. Не тронутый рукой человека. А между снежных шапок, словно взрезав острыми навершиями пуховое покрывало, торчали островки черных скал.

   Я зачерпнула пригоршню снега, не веря, что в это время года может быть так холодно и снежно. Ведь в академии было совсем тепло. Ладонь обожгло морозом, тысячи крохотных ледяных иголочек пронзили тонкую кожу. Я поспешила стряхнуть снег и вытерла руку о штаны.

   Рубашка моя была совсем тонкая, ветер продувал ткань насквозь, не давая усомниться, что здесь, на склоне горы, царствует настоящая зима. Я обхватила себя руками, пытаясь сохранить остатки тепла.

   - Где мы? - задала вопрос Скаю, хотя вряд ли это знание могло чем-то помочь.

   - Где-то на Ледяных Пиках. Здесь всегда свирепствует зима. - Скай с шумом выдохнул и, бросив на меня последний укоряющий взгляд, снял со спины заплечную сумку. Присел на корточки и принялся что-то выискивать в ее недрах.

   - А фурия… - Я вновь заозиралась по сторонам, пытаясь разглядеть меж снежных сопок черный силуэт бесстиалии. Она должна была приземлиться где-то неподалеку, ведь так?

   - Улетела! - развеял мои надежды Монтего и с победным видом выудил из сумки длинный черный грифель.

   - Как? Совсем? То есть… навсегда?

   От мысли, что по моей вине академия лишится двух ездовых фурий, стало вовсе дурно. Ведь эту потерю я точно не смогу восполнить.

   - Фурии вернуться в академию, если ты об этом. Сработает привязка к гнезду. А вот насчет нас с тобой я бы не был так уверен.

   - Разве нас не будут искать? - улегшийся было страх всколыхнулся с новой силой.

   - Будут. Когда полночники вернуться без всадников. Но до того времени мы тут окоченеем.

   Скай встал на ноги и повернулся в сторону леса.

   - Надо идти. Метель надвигается.

   Я глянула в небо. В прежде кристально голубой высоте начинали сгущаться плотные серые тучи. И, словно в ответ на тревожные мысли, порыв ветра швырнул в лицо колючее снежное крошево. Я вскочила на ноги, отплевываясь и стряхивая снежинки с волос. И вновь крепко обняла себя руками. Ледяной ветер прошивал насквозь.

   - Надевай! - Скай стащил с плеч куртку и протянул мне.

   Желание завернуться в теплую одежду было нестерпимым. Но нас было двое, а куртка всего одна…

   - А.. А как же ты?

   - Ты можешь хоть раз сделать, что тебе говорят? Без лишних вопросов и возражений? - в голосе парня вновь прорезалось раздражение. Ну хоть не орет и на том спасибо. - Второй раз предлагать не буду. - Он буквально впихнул мне в руки куртку, и я живо завернулась в мягкую кожу, еще хранящую тепло чужого тела. Натянула воротник до самого носа, вдыхая еле уловимый мужской запах, впитавшийся в ткань.

   - Идем! - все тем же приказным тоном велел Монтего и первым двинулся вниз по склону.

   Я послушно последовала за ним, стараясь не поскользнуться на гладких камнях и не провалиться в какой-нибудь сугроб. Полные ботинки снега были бы сейчас совсем не кстати.

   - Внизу, у подножия гор, гораздо теплее, а под кронами деревьев еще и не дует. Надо скорее спуститься в лес.

   - Погоди. Мы что, пойдем через Зачарованный лес? - Уж куда-куда, а соваться в лес, полный опасных существ и диких бестиаллий мне совсем не хотелось.

   - Если никто не прилетит на подмогу, то пойдем, - уверенно произнес парень и, остановившись, вдруг поднял с земли какой-то камень.

   Любовно отряхнул его от налипшего снега и, удобнее перехватив грифель, начертал на камне несколько рун. Напитал их, уже привычно поднеся к знакам раскрытую ладонь. А потом протянул камень мне.

   - Возьми. Так быстрее согреешься.

   Я взяла в руки камень и с удивлением обнаружила, что он теплый на ощупь. Начертанные на гладкой поверхности руны были мне незнакомы, но не оставалось сомнений, что это руны нагрева. Без лишних раздумий сунула камень за пазуху, решив, что так тепло продержится дольше. Эти руны, как и любые руны изменения наверняка будут действовать не долго. Но мне и такого было достаточно.

   Хотела поблагодарить Ская за заботу, но, прежде чем я успела что-то сказать, парень развернулся и быстрым шагом припустил к лесу.

   А ведь себе такой камень он не сделал. Неужели, совсем не мерзнет? Или предпочитает согреваться движением?

   В любом случае спросить я не успела. Все мое внимание сосредоточилось на быстром шаге и том, куда лучше поставить ногу, чтобы не упасть.

   Путь до подножия занял куда больше времени, чем я предполагала. Нагретый рунами камень быстро остыл, и я избавилась от него, выбросив на землю. До кромки леса мы добрались, когда время существенно перевалило за полдень, а в животе начинало громко урчать из-за пропущенного обеда.

   О том, что мы можем не добраться до академии до наступления темноты, и вовсе было страшно думать. Оставалось лишь надеяться, что Скай знает, что делает.

   Монтего сел на ствол поваленного дерева и вытряхнул на пожухлую траву содержимое сумки. Я с любопытством сунула туда нос.

   Помимо сложенного в несколько раз пергамента, огнива, ножа и фляги с водой, там оказались и совершенно незнакомые мне предметы. Несколько стеклянных колб, аккуратно уложенных в мягкий сверток. Замысловатый круглый медальон - наверное какой-то маджет. И другие мелочи, которые я не успела толком рассмотреть.

   - Что это?

   - Походный набор. Здесь есть все, что нужно для выживания в лесу, - Скай развернул пергамент. Тот, как и предполагалось, оказался картой.

   Я узнала очертания академии с корпусами факультетов. А длинная прерывистая линия, отмеченная рунами, по всей видимости означала защитный периметр. Дальше, за периметром, обступив академию с севера, раскинулся Зачарованный лес. А за ним Ледяные пики.

   - Хорошо, что ты успел его захватить.

   Скай поднял на меня взгляд, вновь глядя так, словно я была несмышленым ребенком.

   - Если бы ты была внимательнее, то обратила бы внимание, что такая сумка приторочена к каждому седлу. На случай экстренной ситуации, так сказать.

   Да, я и правда была не внимательна… Хотя что я там могла рассмотреть, впопыхах запрыгивая в седло? При мысли о своей идиотской выходке меня вновь накрыло тяжким чувством вины и стыда.

   А еще, глядя на Ская, прикладывающего большой палец к карте и делающего какие-то замеры, я вдруг остро осознала, что не будь его рядом я бы и вовсе пропала. У меня бы не было ни карты, ни походного набора, ни даже идеи, куда двигаться дальше.

   Хотелось как-то помочь ему, подсказать, быть хоть в чем-то полезной, раз уж я была виновата в том, в каком положении мы оказались. Но все, что я могла сейчас - это сидеть тихо и не мешать. Ни один мой навык, полученный на домашнем обучении, не мог пригодиться в суровых условиях дикой природы. Я была бесполезна, и сейчас, и в целом. И, наверное, мне и правда не место в Маджериуме. Вряд ли из меня выйдет что-то путное.

   - Так, судя по моим наблюдениям, мы где-то здесь. - Скай поставил крестик на границе Зачарованного леса и предгорий. - А академия у нас здесь. - Он провел линию, соединяя две точки. Если мои расчеты верны, то до Маджериума мы доберемся в лучшем случае к завтрашнему вечеру. - Скай окинул меня оценивающим взглядом. - А может, и того позже…

   - То есть нам придется заночевать в лесу? - подобная перспектива напугала меня до дрожи в коленях. - А.. нельзя остаться здесь? Ведь нас наверняка будут искать. Не лучше ли ждать на открытом месте?

   - Можно, - обрадовал Монтего и … принялся складывать припасы обратно в сумку. - Но признаться честно, я уже успел проголодаться. - Скай покрутил в руке нож, лезвие которого было спрятано в тонкий кожаный чехол, и, не долго думая, сунул его за пояс брюк. Следом закинул сумку через плечо и уверенно направился под сень деревьев.

   - Но, Скай, погоди… Это глупо. В лесу нас точно не найдут! - попыталась призвать его к здравомыслию.

   - А на открытом пространстве ты продрогнешь или того хуже окоченеешь до смерти.

   - Можно разжечь костер, - не сдавалась я.

   - За ветками все равно придется идти вглубь леса. На склоне мы ничего не добудем.

   Ладно, пусть здесь и вправду мало хвороста, но это все равно не повод идти в опасный, кишащий дикими тварями лес. Мне и встречи с багровыми кровососами в прошлый раз хватило. А ведь это было совсем недалеко от границ академии. А сейчас нам предстояло пройти через самую чащу.

   Мне тут же вспомнились ужасающие монстры из бестиария Маджериума, и горло сдавило спазмом. А вдруг нам встретится змеезуб или долгохвост. А может и того хуже, огромный драггаст, что может запросто откусить человеку голову.

   - Пожалуйста, давай останемся. - Я с опаской покосилась на неприветливый лес. В переплетении голых веток и сучковатых кривых стволах чудилось нечто зловещее. - Мне страшно…

   - А лететь на фурии было не страшно? - с укоризной проговорил Монтего.

   Я лишь виновато опустила глаза, ничего ему не ответив. Конечно, я понимала, что это все моя вина. Не будь я столь самонадеянна, мы бы не оказались за сотню верст от академии. Без еды, без укрытия, без теплой одежды… Чувство стыда и вины разъедало изнутри, и я не посмела перечить Скаю. В конце концов, кто я такая, чтобы с ним спорить? Я даже испытательный срок не прошла, не говоря уже о том, чтобы заслужить хоть какой-то положительный рейтинг на факультете.

   - Послушай, - Скай неожиданно смягчился. Развернулся ко мне и придержал за плечи, заглядывая в лицо. - Для тебя Зачарованный лес - это жуткое место, полное хищников и опасных тварей. Но для меня это не так. Я большую часть своей жизни провел в лесу. Я знаю, как искать безопасные тропы, как обходить ловушки и не попасться в лапы тварям. Обещаю, мы дойдем в целости и невредимости.

   Взгляд серых глаз был как никогда серьезен. И я даже не подумала усомниться в его словах. Если Монтего дает обещание, то непременно его выполнит, ведь так?

   - А ты обещай мне, что будешь во всем меня слушаться. И не отойдешь ни на шаг! - Его взгляд стал еще пронзительнее. Скай смотрел в глаза, а казалось заглядывает в самую душу. Или в мысли. Он ведь менталист, не стоило об этом забывать.

   - Хорошо, конечно, - покорно согласилась я. - Но выходит, загонщики нас не найдут?

   - У нас есть условный сигнал. Когда поисковый отряд кого-то ищет, всадники издают высокий протяжный свист. Если неподалеку будет кто-то пролетать мы их услышим и подадим ответный сигнал.

   Я кивнула. От этого знания стало намного легче. Все же надежда, что нас найдут, была невероятно сильна и грела сердце. Может так статься, что и по лесу долго бродить не придется.

   - И вот еще. - Монтего полез в карман брюк и извлек оттуда уже примеченный мной круглый медальон. - Что бы тебе не было скучно, будешь следить за показаниями чароскопа. Он реагирует на выброс чар. Ну и просто засекает присутствие магических существ. Если загорится голубым, сразу скажи мне.

   Скай надел медальон мне на шею. И я тут же с интересом покрутила в руках металлический кругляш. И чуть было не села на землю от испуга. Под прозрачным стеклышком горел крохотный голубой огонек.

   - Скай… - голос дрогнул. - Он уже светится синим.

   - Ну, правильно. Я же рядом. - В отличие от меня старшекурсник даже не всполошился. Значит, так и должно быть. Ведь если маджет реагирует на бестиаллий, несущих в себе магический потенциал, то должен реагировать и на самих магов.

   - Ты тоже опасная хищная бесстиаллия? - не к месту пошутила я.

   - Конечно, - улыбнулся Монтего и, подцепив ногтем тонюсенькую крышечку, принялся что-то подкручивать в глубине маджета. - Хорошо обученный маг - самая опасная бестиаллия из всех возможных.

   Скай по-прежнему улыбался, и улыбка придавала ему беззаботный и какой-то на диво лихой вид. Даже на мгновение показалось, что прогулка по опасному лесу вызывает у Монтего нездоровый азарт и интерес. Такие, как он, любят испытывать себя на прочность. А еще больше - испытывать собственную удачу. Эббигейл предупреждала меня об этом.

   Наверное, это должно было меня обеспокоить. Но мне, напротив, стало легче. Куда больше меня бы напряг настороженный или хмурый вид куратора. А если он смеется и шутит, значит, все не так уж и плохо.

   Я наконец расслабилась, отпустив тревожные мысли. В конце концов прогулка по Зачарованном лесу может стать весьма ценным и полезным опытом. Если, конечно, мы вернемся отсюда живыми.

ГЛАВА 5

В лесу, под сенью деревьев, было и правда теплее, чем на открытом пространстве. А от быстрого шага, я и вовсе согрелась. Даже подумала вернуть Скаю куртку. Но так и не решилась ему что-то сказать. Недавняя выволочка до сих пор стояла перед глазами, и я не хотела лишний раз раздражать своего куратора.

   Сухие крючковатые деревья сменились вполне себе живой растительностью. И чем глубже мы продвигались, тем более сказочным и живописным становился лес. Под ногами стелился мягкий мох. Раскрашенные золотом и багрянцем листья медленно опадали на землю и шумели на ветру.

   В какой-то момент я даже сбилась с шага, залюбовавшись пейзажем, за что тут же удостоилась гневного взгляда.

   - Не отставай! - шикнул на меня Монтего. - И будь аккуратнее. Ты очень шумная. Старайся не наступать на ветки, особенно сухие. Деревья лучше огибать. А когда отводишь в сторону ветвь, придерживай ее, чтобы не отскочила. В лесу надо быть тихим и незаметным. Если не потревожишь ничей покой, то и сам останешься невредим.

   Я понимающе кивнула. Но увы, понимать это одно, а выполнять совсем другое. Откуда ж взяться нужным навыкам, если я и в лесу толком никогда не гуляла.

   В отличие от неуклюжей меня Скай двигался на удивление плавно и бесшумно. скользил между деревьев и кустов, не задевая ни единой ветки. И постоянно прислушивался к окружающим звукам. Трогал сырую землю под ногами. Осматривал стволы деревьев и торчащие из земли коряги. И при этом всем умудрялся ничуть не терять в скорости.

   Мне вспомнилась его фраза о том, что он большую часть жизни провел в лесу. Интересно, что он хотел этим сказать? Не может же так статься, что он жил в какой-нибудь лесной хижине, в глуши, куда не ступала нога человека? Или может?

   Я вдруг поняла, что совершенно ничего не знаю о своем кураторе. Откуда он родом, как поступил в Маджериум, есть ли у него семья, братья и сестры? Монтего никогда не рассказывал о себе. А я и не спрашивала.

   А сейчас, глядя на то, как превосходно он ориентируется в Зачарованном лесу, задавалась вопросом: научился ли он этому в Маджериуме или умел раньше, еще до того, как стал адептом магической академии.

   - Стой! - Скай резко выставил передо мной руку, заставив замереть с поднятой ногой.

   - Что такое? - Я чуть отступила назад, пытаясь понять, во что всматривается парень.

   - Кажется, здесь проходит тропа серых бородачей. - Монтего очертил ладонью след, оставленный на сырой земле. И теперь, присмотревшись, я явно различила в нем изогнутое копыто.

   Скай прошел чуть дальше, нагибаясь над невысокими кустами. Подхватил с одного сломанную веточку, а со второго и вовсе снял клочок длинной шерсти.

   Серые бородачи были разновидностью диких вепрей. А название такое им дала длинная шерсть, растущая от самого подбородка, вниз к шее и дальше уходящая на жирное брюхо. Местами шерсть волочилась по земле и цеплялась за ветки и коряги, не мудрено, что где-то мог остаться клочек. А еще я знала, что взрослые бородачи существенно крупнее обычного дикого кабана, и клыки у них отрастают на добрых полметра вперед. В общем встретиться с этим зверем в лесу мне бы точно не хотелось.

   - Здесь прошла целая группа. Взрослые особи и детеныши. - Скай обнаружил еще несколько следов впереди. - Нам лучше с ними не встречаться.

   - Обойдем?

   Монтего уверенно кивнул.

   - Да, отклонимся на юго-восток, а потом вернемся к прежнему направлению. - Скай вновь достал из сумки карту и, разложив ее на коленке, сделал несколько отметок.

   - Как ты ориентируешься? - задалась я вопросом.

   - По солнцу, - сухо ответил парень, сосредоточенно что-то вымеряя на карте.

   Ну определить стороны света по солнцу и я смогла бы. Тем более здесь, над лесом, практически не было облаков. Они разошлись еще когда мы добрались до опушки.

   - Я не об этом. В смысле, как ты определяешь сколько мы прошли? И где сейчас находимся.

   - Считаю шаги, - ухмыльнулся парень, и, признаться, я не поняла, пошутил он или говорит всерьез. Уточнить не успела. Скай шутро сложил карту и поторопил: - Идем.

   Мы свернули левее, обходя места обитания бородачей. Примерно через час лиственный лес сменился хвойным. Вместо мха и травы под ногами мягко пружинила еловая подстилка. Кое-где на пнях и в переплетении выступающих корней я замечала грибы, вполне похожие на съедобные. В животе вновь призывно заурчало, напоминая, что сегодня у меня был только завтрак. Я подняла с земли длинную палку и тронула один из грибов.

   - Не советую их собирать, - заметив мой интерес, предостерег Монтего. - В Зачарованном лесу звери-то мутирует, что уж говорить о грибах. Съешь один такой и проснешься утром с копытами вместо ног. - Скай улыбнулся, и я с облегчением отметила, что от былого раздражения и злости парня почти ничего не осталось. Беззаботный и вечно отвешивающий колкие шуточки Скай был мне куда привычнее, чем хмурый и серьезный парень с озабоченным видом бродящий по лесу. - Вот гляди.

   Монтего подошел к одному из грибов напоминающему обычную рыжую волнушку. Поднес к нему руку, повторяя тот самый жест, когда маги вливают чары в руны, и на круглой шляпке явно проступили светящиеся фосфоресцирующие круги.

   - Выходит, съедобных грибов тут нет? - расстроилась я. - А орехи или ягоды?

   - Есть. Только распознать их сложно. Звери пользуются нюхом и обостренным чутьем. А людям лучше не рисковать. Грибы в Зачарованном лесу самые токсичные. Если встретим ягоды, то они вполне могут оказаться съедобными. Правда вот, время года для ягод неподходящее.

   И правда. Вот я глупая. Какие могут быть ягоды в самый разгар осени? Разве что рябина попадется на глаза.

   Идти по лесу становилось все сложнее. От долгой ходьбы уже гудели ноги, под раскидистыми кронами сгущались вечерние сумерки, отчего все труднее удавалось различать попадающиеся на пути коряги и ветки. Скай то и дело шикал на меня, ругая за неуклюжесть. А потом и вовсе остановился на небольшой, окруженной деревьями полянке и объявил, что пора разбивать лагерь.

   Если до этого момента я еще как-то гнала от себя мысли о неминуемой ночевке, то сейчас волнение и тревога охватили меня полностью. Я боялась леса и боялась надвигающейся темноты. А уж о том, чтобы сомкнуть глаза в месте полном опасностей и неизвестной живности не могло быть и речи. Но Скай, кажется, был другого мнения.

   - Сможешь собрать хворост? - Монтего приблизился и подцепил пальцем медальон на моей шее. Внимательно всмотрелся, убеждаясь, что поблизости нет бестиаллий.

   На самом деле в этом не было надобности, всю дорогу я то и дело пялилась на стекло чароскопа, проверяя не мерцает ли он голубым. И если бы что-то было не так, я бы обязательно предупредила. Но Скай, как и всегда, предпочел во всем убедиться лично.

   - Только с поляны не отходи, хорошо?

   - А ты куда? - тут же заволновалась я. Остаться одной хоть на несколько минут казалось самым страшным испытанием.

   - Добуду нам ужин. - Скай снял с пояса притороченный аркан. - Я заприметил неподалеку небольшую нору. Если повезет поймаю рысака или какого-нибудь хорька. - Я не говорил тебе, что аркан прекрасно подходит для охоты?

   - Можно с тобой? - Я с мольбой посмотрела на парня.

   - Чтобы ты распугала всю дичь в округе? - Скай выразительно поднял брови и уставился на меня так, будто я несла полную чушь. - Я быстро, не волнуйся.

   Легко сказать, не волнуйся. Да у меня уже поджилки тряслись. Я с трудом взяла в себя в руки и, проглотив колючий ком, вставший в горле, кивнула.

   Скай скрылся за ближайшими деревьями, и я осталось в одиночестве. Понадобилось немало усилий, чтобы перестать обеспокоенно озираться по сторонам и заняться делом. Монтего велел собрать хворост, что может быть легче?

   Я осторожно двинулась вдоль поляны, подбирая попадающиеся на пути веточки и палки. И то и дело поглядывала на зажатый в ладони чароскоп. Маджет не подавал никаких сигналов. И все равно мне то и дело мерещилось, что неподалеку шевелится куст. Или кто-то шуршит в высокой траве. А когда с ближайшей ветки вспорхнула мелкая птичка, я и вовсе подскочила на месте, чуть не вскрикнув от неожиданности.

   Поскорее бы Монтего вернулся.

   С полной охапкой хвороста я вернулась обратно в центр поляны и сгрузила свою добычу рядом с толстым поваленным бревном. Критически осмотрела получившуюся кучку. Этого явно было мало. Тонкие веточки быстро прогорят, а нам предстоит провести тут не много ни мало всю ночь.

   Собравшись с духом, вновь двинулась к густым зарослям деревьев. Теперь в другую сторону, надеясь найти хоть одно приличное полено для костра. На мое несчастье валежника здесь почти не было. Лес стоял молодой и свежий. А в воздухе висела вполне ощутимая влага, свойственная середине осени. Мне приходилось углубляться все дальше и дальше. Но я то и дело оглядывалась, боясь потерять дорогу к полянке.

   И вот наконец мне на глаза попались вполне себе приличные дрова - небольшая поваренная березка, разломившаяся на части. Я тотчас принялась собирать поленья. А когда поднялась от земли со своей поклажей, вдруг увидела на соседнем дереве свежие следы когтей. Борозды были огромные, длинные. Они белели в сгущающиеся сумерках, пересекая толстый ствол почти поперек.

   Я мгновенно вспомнила об опасности, таящейся в Зачарованном лесу, и испуганно попятились назад. А потом и вовсе развернулась и бросилась бежать, забыв о предостережениях Ская. Под ногами все хрустело и ломалось, ветки больно били по лицу. Но у меня в ушах стояло лишь собственное громкое дыхание и бешеный стук сердца, колотящегося у самого горла.

   Признаться честно, я даже не была уверена, что бегу в правильном направлении. Пока впереди вдруг не показался светлый прогал. Но не успела я выскочить на открытое пространство, как вдруг со всего размаху врезалась в темный силуэт вставший на пути.

   От неожиданности вскрикнула, но услышала лишь собственный приглушенный писк.

   - Я же просил, не шуметь! - сквозь зубы процедил Скай, плотно зажимая ладонью мой рот.

   Его брови были опасно сдвинуты, а весь вид говорил о том, что мне предстоит хорошая взбучка. Но я так рада была его видеть, что не обратила на это никакого внимания.

   - Слава Всевышнему, ты вернулся, - прошептала я, и скинув поленья прямо под ноги, прижалась к мужскому телу. - Я так перепугалась.

   Скай зашипел. Видимо какое-то из полен не очень удачно упало ему на ногу.

   - Осторожнее! И не шуми, пожалуйста.

   Монтего заставил меня отстраниться и взглянул на маджет на моей шее. К счастью все было спокойно, пусть я и натворила много шума.

   - Что тебя так напугало?

   - Там следы когтей на дереве. Совсем рядом. Огромные!

   Монтего нахмурился. Взял меня за руку и перешагнув через груду поленьев, решительно скомандовал:

   - Показывай!

   Нам пришлось вернуться. Благо, было совсем недалеко. Я нашла то самое дерево и вновь с ужасом посмотрела на светлые отметины, гадая, какому зверю они могут принадлежать.

   Скай же и вовсе провел пальцами вдоль глубоких борозд. Вид у него стал еще мрачнее, чем прежде.

   - Царапины оставлены примерно с неделю назад. Дерево успело дать смолу, заживляя раны. И смола уже подсохла. Но это все равно плохой знак.

   - Значит, тут небезопасно? Нам надо искать другое место для ночлега?

   Даже не знаю, что было хуже: остаться, понимая, что где-то бродит огромный хищник. Или отправиться в ночи на поиски лучшего варианта для лагеря.

   - Нет, уже темно. Нам надо разжечь огонь и приготовить дичь.

   И только теперь я заметила, что во второй руке Скай держит тушку какого-то небольшого пушистого зверя.

   - Ты поймал рысака?! - обрадовалась я.

   Монтего довольно улыбнулся.

   - Нет, в той норе было пусто. Зато в соседнем дупле жила куница. - Парень поднял руку, демонстрируя свою добычу во всей красе.

   Маленькая острая мордочка, полукруглые ушки, пышный хвост. Жалость к убитой зверушке едва промелькнула в сознании и была мгновенно вытеснена острым чувством голода. Куница, так куница. Надеюсь, мясо у нее вкусное?

   Как только мы оказались на поляне, сразу же занялись костром. Я сложила хворост аккуратной горкой, а Монтего достал из заплечной сумки сверток с крохотными бутыльками и колбами. Вытащил одну, и я с удивлением увидела, что за прозрачным стеклом покоится не снадобье и не сушеные травы, а самое настоящее пламя. Пусть и крошечное, но удивительно яркое в окружающей темноте.

   - Что это? - спросила я, завороженно глядя на трепещущий язычок пламени.

   - Это живой огонь.

   Скай осторожно вытащил пробку и не мешкая вывернул содержимое колбы на сухие веточки. Секунда, и сухой хворост вспыхнул, обдав меня волной жара.

   - Удивительно! Я о таком и не знала. Думала, ты разожжешь огонь магией.

   - Стихийная магия мне плохо дается. А магия огня к тому же самая сложная из всех. Поэтому в любом походном наборе всегда есть живой огонь. И еще много всего полезного.

   Я уже хотела поинтересоваться, что же там такое полезное содержится в остальных бутыльках, но Скай опередил меня. Поднялся на ноги и всучил мне тушку куницы.

   - Сможешь освежевать дичь?

   Вопрос застал меня врасплох.

   - Ч-что? Это как?

   - Как, как? Шкуру снять, - вслед за пушистой тушкой, мне в руки сунули нож.

   Теперь я вконец растерялась. Сказать, что я ни разу в жизни этого не делала, значит не сказать ничего.

   Наверное, в тот момент я выглядела крайне растерянно, потому что Монтего вновь разочарованно вздохнул.

   - Есть ты, по всей видимости, не хочешь?

   - Я хочу, но… не умею. Свежевать дичь! Научишь?

   Собственная никчемность уже не то что раздражала, а прямо-таки злила. И, конечно, я понимала, что Монтего сделает эту работу куда быстрее и качественее. Но мне очень хотелось помочь. Хоть чем-то.

   - Смотри, начинать всегда нужно с задних лап, - Скай уселся на поваленный ствол и, забрав у меня нож и тушку, сделал два надреза на шкуре, отделяя лапки. - Потом разрез от голени до голени, мимо хвоста. И аккуратно вдоль всей брюшины. Разрезы надо делать неглубокие, чтобы хватило поддеть шкуру. А потом короткими подсечками отделить ее от мяса. Вот так.

   А глядела, как порхает нож в руках Ская, какими точными и выверенными движениями он свежует дичь и понимала, что у меня так ни за что не получится.

   - Поняла? Теперь сама. - Монтего вновь вложил нож мне в руки. - И постарайся не пустить кровь. На ее запах могут сбежаться хищники, а я еще не создал защитный контур.

   - Ты собираешься сделать контур? - тут же встрепенулись я.

   Мне вспомнилось, как мы со Скаем обновляли руны защитного периметра вокруг академии. Если бы можно было создать такой вокруг нашей импровизированной стоянки, было бы замечательно.

   - Конечно, - Скай ответил так, словно это было нечто само собой разумеющееся. - Лично я предпочитаю ночью спать, а не сидеть в дозоре.

   Монтего выудил из заплечной сумки черный грифель и направился к ближайшему дереву. Очистил часть ствола от грубой коры и принялся выводить на гладкой поверхности магические руны.

   Не знаю, как он что-то различал в такой темноте. Свет костра едва доставал до того, места, где стоял Монтего. Подумав об этом, я подбросила еще одно полено в костер. Если огонь будет выше и ярче, рисовать руны будет проще.

   Монтего обернулся и улыбнулся одними уголками губ, а потом кивнул на оставленную тушку куницы. Я так увлеклась наблюдением за парнем, что совсем забыла о своем задании.

   Приноровиться к ножу оказалось не так-то просто. Пусть он был достаточно острым, но для свежевания куницы все же оказался крупноват. Надрезы у меня получались неаккуратные, рваные. Держать тушку и одновременно снимать шкуру было неудобно и дичь постоянно валилась с бревна на землю. В итоге мне это так надоело, что я плюнула на чистоту своего костюма и зажала куницу между ног. Так она хотя бы никуда не денется.

   Работа потихоньку продвигалась. Скай что-то колдовал с рунами. Каждый раз, когда он напитывал символы магией, кулон на моей шее вспыхивал синим светом, так же как и сами защитные руны. В первый раз я даже успела не на шутку перепугаться, решив, что маджет среагировал на приближение хищника. Но потом сопоставила два и два и успокоилась.

   К тому моменту, как я худо-бедно закончила со свежеванием куницы, Монтего успел нанести четыре защитные руны. На очереди была завершающая - пятая.

   Но Скай отчего-то замешкался.

   Подкинув веток в костер, я направилась к парню и, еще не успев подойти, заметила, как он тяжело оперся на ствол дерева.

   - Что-то не так? - внутри всколыхнулась тревога.

   Даже так, в неярком свете костра, Скай выглядел жутко уставшим. Словно кто-то выжал из него все соки. Его грудь вздымались тяжело и медленно. А кисти рук едва заметно дрожали.

   - Кажется, я переоценил свои возможности, - признался Монтего и попытался улыбнуться. Но улыбка вышла натянутой и какой-то извиняющейся, что ли.

   - Ты не закрыл контур? - догадалась я.

   Скай кивнул и медленно двинулся к костру.

   Я посеменила следом.

   - И что теперь делать? Получается, мы не защищены? - Мне не верилось, что Скай оставит все как есть.

   - Ничего, - буркнул он. И подняв с бревна освежеванную тушку, осмотрел результат моей работы.

   И если раньше мне было важно его мнение. Не терпелось узнать, похвалит он или нет. То теперь это не имело значения.

   Все, чего мне хотелось, чувствовать себя защищенной. Спокойно отдохнуть после долгого пути, не вздрагивая от каждого шороха и постороннего звука.

   А еще я никак не могла понять, почему у Монтего не получилось. Ведь я видела, как он обновлял руны периметра вокруг академии, и в тот раз у него не возникло никаких проблем.

   - Но… ты не можешь все так оставить…

   - Твою мать, Легран. Я просто не могу его закрыть! - неожиданно вспылил парень. - Я вычерпал весь свой резерв. Все. Точка. Конец!

   В руках Ская был небольшой перочинный нож, которым он счищал кору с дерева. Парень сжал рукоять и со злостью воткнул нож в поваленное дерево. И следом сам опустился на бревно.

   - Но … тогда в академии ты напитал с десяток рун.

   - Это другое. Защитные руны вокруг академии нуждались лишь в обновлении. На обновление действующего заклинания расходуется в разы меньше чар. А когда создаешь новое, с нуля, расход магии огромный. А у меня низкий потенциал, - последнее он сказал совсем тихо. Словно надеялся, что я не расслышу.

   Но я услышала и теперь находилась в полнейшем замешательстве. Скай был лучшим на факультете загонщиков. Казалось, ему подвластно все. Он был эталоном и примером для подражания для всех нас. И это совершенно не вязалось ни с низким потенциалом, ни с недостатком чар…

   - Но… Но как такое возможно? Ты ведь первый в рейтинге факультета.

   - Как-как? Легран, ты словно вчера родилась! - Скай вновь разозлился. Только вот я понимала, что злится он не на меня, а на себя... - У таких как я, простых парней из глубинки, без богатой родословной и магов в каждом поколении, потенциал всегда низкий. Я и в Маджериум-то поступил не с первого раз. Повезло, что мой дар узко направленный. Идеально подходящий для загонщика.

   - Прости… Я не знала. - Мне стало до ужаса неловко. Словно я влезла во что-то слишком личное, интимное. Сунула свой нос, куда не стоило…

   - Ой, только не надо этих скорбных мин! - Скай фыркнул и заметно скривился.

   А потом хлопнул себя по коленям и решительно поднялся. Минута откровений закончилась, и парень вновь сделался серьезным и собранным. Монтего вытащил из сумки уже знакомый сверток с колбами и принялся озадаченно перебирать бутыльки, явно что-то выискивая. А через пару мгновений в его руке оказалась тонкая вытянутая колба с мутноватым белесым содержимым внутри.

   - Что это? - заинтересовалась я.

   Парень как-то загадочно улыбнулся и сверкнул глазами:

   - Мускус долгохвоста.

   - Эээ. Что? - не поняла я.

   Скай закатил глаза, но все же снизошел до пояснений:

   - Специальный секрет, вырабатываемый железами долгохвоста. У него очень резкий противный запах, предназначенный для отпугивания хищников. Один минус, вне тела долгохвоста выветривается быстро. Но пожарить дичь нам времени хватит.

   Я покосилась на склянку в руках Монтего. После такого объяснения у меня неминуемо возник вопрос, как они этот самый мускус добывают? Ловят долгохвоста, и …

   И что?

   Хоть мне и было ужасно любопытно, спрашивать я не стала. Отчего-то поняла, что услышу не самые приятные подробности. А я все-таки хотела нормально поужинать.

   Теперь, когда у Ская имелся план, нам не грозило остаться с пустыми животами. К настоящему моменту я так проголодалась, что, кажется, была готова есть мясо куницы сырым.

   Скай двинулся в сторону деревьев, и я последовала за ним. Было крайне интересно, как и куда он станет наносить ценный состав.

   - Станешь ходить за мной хвостиком? - хмыкнул парень и, опустившись на корточки, капнул несколько капель мускуса на торчащий из земли корень.

   - Набираюсь опыта, - не растерялась я, с интересом заглядывая ему через плечо.

   - Это правильно. - Скай поднялся и сделал несколько шагов в сторону. Капнул еще пару капель на невесть откуда взявшийся на земле камень. - Снадобья никогда не стоит наносить на мелкие или легкие вещи, вроде листьев или веточек. Их легко может сдуть ветер. Я выбираю неподвижные предметы, вроде корней, стволов деревьев и камней. Так надежнее, - объяснил Скай.

   И словно в подтверждение своих слов парень мазнул мускусом по коре ближайшего дерева. А на соседнем я увидела те самые руны, которые должны были стать частью защитного периметра. Мысль о том, чтобы попробовать самой, давно вертелась в сознании. Все же во мне тоже была магия, пусть я пока пользовалась ей весьма неуверенно. И если до этого я боялась даже заикнуться о своей помощи, то теперь, почувствовав, что Монтего немного оттаял, отважилась на попытку.

   - Скай… А что если… Что если я попробую активировать пятую руну? - произнесла неуверенно, в душе готовая к решительному отказу.

   Однако ответом мне стала тишина. Скай стоял ко мне спиной, и я не могла прочесть эмоции на его лице. От этого было ужасно неуютно. Я поймала себя на том, что нетерпеливо переминаюсь с ноги на ногу.

   - Я думал об этом, - вопреки моим ожиданиям ответил Монтего. - Но вас еще не учили активировать руны. Это не так просто, как может показаться на первый взгляд.

   - Сложнее, чем пройти через периметр?

   Мне вспомнились те эмоции и тот триумф, когда у меня получилось преодолеть барьер, спасаясь от стаи багряных кровососов. Так почему сейчас не выйдет?

   - С паролем-то? Ты серьезно? - Скай рассмеялся.

   Кажется, я оказалась слишком самонадеянна…

   - Но ведь… Мы ведь ничего не теряем, - пробормотала я. - Хуже от того, что я попробую не станет.

   - Хорошо, - вдруг ответил Монтего.

   Он так и не удосужился посмотреть на меня или хотя бы повернуться. Продолжал наносить секрет, неспешно двигаясь вокруг полянки. И в первый момент мне даже показалась, что я ослышалась. Не мог ведь он так просто согласиться? Или мог?

   - Только сначала поставим дичь на огонь. От голода уже живот сводит.

   С дичью Скай справился быстро. Очистил тушку куницы от потрохов и насадил на импровизированный вертел из зачищенной ветки. И я в который раз удивилась, как быстро и споро у него все получается. Скай явно делал это не впервые. И мне вновь стало любопытно: где жил Монтего и чем занимался до приезда в академию.

   Когда тушка куницы была подвешена над жаркими углями, а по воздуху поплыл одуряющий аромат поджаривающегося мяса, мы наконец занялись чарами.

   - Покажи мне какое-нибудь заклинание. Любое. Какое хорошо умеешь.

   - Ан’но маре! - уверенно произнесла я и притянула в руку лежащую на траве сумку.

   - Что ты почувствовала?

   Я лишь пожала плечами.

   - Не знаю. Я не задумывалась.

   - Вот именно. Когда мы произносим словесные команды, мы не задумываемся над тем, как работает наша магия. Мы лишь даем приказ, мысленно представляя, какой результат хотим получить. - Скай забрал у меня сумку и положил обратно на траву. - А теперь подними ее в воздух и заставь зависнуть.

   - Ан’но тор! - Я инстинктивно протянула вперед руку и растопырила пальцы, помогая себе жестами.

   Сумка никак не хотела зависать на месте. Дергалась в воздухе то в одну, то в другую сторону, и мне пришлось приложить немало усилий, чтобы добиться желаемого результата.

   - А теперь что чувствуешь? - осведомился Монтего.

   - А? - стоило чуть отвлечься, как сумка чуть было не упала вниз.

   - Да расслабься ты. Держи ровно. И прислушайся к ощущениям в своем теле, - Скай подошел ближе, и я занервничала. Вновь начала терять концентрацию, не зная, куда смотреть, то ли на зависшую сумку, то ли на него. - Ты должна ощутить тепло. Вот тут. - Монтего неожиданно положил руку мне на грудь. Прямо в центр, касаясь кончиками пальцев гортани.

   И я и правда ощутила тепло. Только не тепло магии, а тепло его руки, прижатой к тонкой хлопковой рубашке.

   Сумка грохнулась на землю и внутри что-то звякнуло.

   - Вот гремлин, ты так все колбы внутри разобьешь! - Скай мгновенно отстранился, лишая приятного тепла, и поднял сумку. Отряхнул от налипшей травы и иголочек, проверил сохранность содержимого. А потом, выбрав из кучи хвороста корягу побольше, водрузил ее передо мной.

   - Тренируйся лучше на этом. Я пока проверю мясо.

   Скай ушел переворачивать тушку куницы. А я вновь сосредоточилась на заклинании.

   Чем дольше тренировалась, тем легче удавалось удерживать корягу в невесомости. Она почти не трепыхалась в воздухе, зависнув в одном положении.

   - А теперь сохрани картинку, которую сейчас видишь, в голове и закрой глаза, - велел Монтего.

   Я глубоко вдохнула и выполнила его наставление. Судя по тому, что никакой ругани и смешков не последовало, с заданием я справилась.

   - Расслабься. Ветка никуда не денется, - лишь подтвердил мою догадку парень. - А теперь прислушайся к себе. Ощущаешь ток магии?

   Увы, но все, что я чувствовала, лишь легкое дуновение ветерка и умопомрачительный запах жаркого, исходящий от жарящейся на углях дичи.

   - Пока не почувствуешь магию, есть не будешь! - словно прочитал мои мысли парень. Голос его звучал строго, сурово даже. Но, когда я открыла глаза, увидела, что Скай ухмыляется.

   - Не знаю. Не чувствую ничего

    Я пожала плечами и оставила корягу в покое. Та с тихим шлепком упала на траву. А Скай задумчиво погладил подбородок. Потом скользнул взглядом по полянке.

   - Ладно, давай попробуем что потяжелее. Поднимешь это бревно? - Скай кивнул на поваленный ствол дерева.

   - Издеваешься?

   - Ну я же не руками прошу поднять! Хотя признаться, на это было бы интересно посмотреть. - Настрой парня вновь стал игривым, и как ни странно это обрадовало. А ведь раньше такое поведение меня всерьез задевало. А теперь, напротив, вселяло спокойствие и чувство безопасности. - У тебя достаточно магии, уверен, ты справишься.

   - Может и так, но смысл?

   - Когда перемещаешь в пространстве массивные предметы, чар тратится гораздо больше. Возможно, ты сможешь почувствовать ток магии, если она станет утекать быстрее.

   Ох, ну ладно, была не была. Хотя признаться честно, идея мне не особо понравилась. Бревно было настолько огромным и тяжелым, что я боялась ненароком убить кого-нибудь во время своих тренировок. Например, одного не в меру легкомысленного куратора, что стоял, вальяжненько сложив руки на груди, словно бы не было никакой опасности в жутко шатающемся бревне, зависшем в полуметре от земли.

   - Ужин наш только не угробь, - все же вставил Монтего. Но сам с места так и не сдвинулся.

   - Ты бы хоть подвинулся! - прошипела я. Бревно болталось в опасной близости от мужской фигуры. И я понимала, стоит чуть потерять контроль, как оно сшибет парня, или того хуже рухнет ему на ногу. Что я буду делать, если вдруг останусь в лесу без провожатого?

   - Ты не о том думаешь. В твоих мыслях слишком много страхов и сомнений, поэтому заклинание выходит нестабильным.

   - А может, ты просто отойдешь, и страхов сразу станет меньше? - раздраженно кинула я.

   Удерживать на весу огромное бревно оказалось в разы сложнее. Я чувствовала, как от напряжения на лбу выступил пот, а скулы свело от натуги. Словно я, и правда, поднимала его голыми руками!

   - Ну, если ты за меня так переживаешь… - ехидно заметил парень, но слава Всевышнему послушался. Сделал несколько шагов в сторону, отходя на безопасное расстояние.

   Так и правда стало спокойнее. Теперь, когда я не боялась никому навредить, сосредоточиться на задании оказалось куда легче. Я несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула, заставив себя расслабиться. Бревно висело ровно и неподвижно, и я наконец смогла сосредоточиться не на творимом заклинании, а на собственных ощущениях. И с удивлением обнаружила, что Монтего был прав.

   Для удержания массивного ствола требовалось куда больше сил, и, прислушавшись к себе, я буквально кожей ощутила, как из меня утекает энергия. Это не было похоже на тепло, о которым говорил Скай. Скорее на ветер. На дыхание. Магия уходила равномерно в такт моим глубоким вдохам и выдохам. И чем медленнее я выдыхала воздух из легких, тем ощутимее и плавнее был поток чар.

   Это открытие оказалось невероятным. Я чувствовала свою силой. И ясно как никогда осознавала, что я не была пустышкой. Что проход через барьер, перемещение мелких предметов и открытие накопителя не были случайностью или хаотичным выплеском силы. Это была моя магия, сильная, стабильная. Поддающаяся контролю. Невероятное ощущение!

   Перевела взгляд на Ская, готовая сказать ему, что все поняла. Но этого не понадобилась. По довольной улыбке куратора стало ясно, что он и так обо всем догадался. Не даром Монтего был хорошим менталистом.

   - Хорошо. Можешь опускать. И так и быть ты заслужила свой ужин.

   Скай пошел снимать дичь с огня, а я отпустила бревно. Только вот не рассчитала, что отпускать надо медленно и плавно. Бревно с грохотом свалилось на землю и покатилось. Благо в противоположную от горящего костра сторону.

   - Легран! - шикнул на меня Монтего. - Я сказал опускай, а не швыряй!

   - Извини, - покаянно пролепетала я и заклинанием притянула ствол обратно.

   Встряхнула руками, чувствуя непривычную, но при этом такую приятную усталость.

   Монтего лишь покачал головой, но не стал ругаться.

   Да и не до того было. Жареная дичь пахла восхитительно. В животе призывно заурчало, требуя немедленно наброситься на еду.

   - Садись. Тебе лапку или… лапку? - усмехнулся Скай и отделил мне поджаристую ножку.

    Я тут же вцепилась зубами в хрустящую корочку. Мясо было несоленым и откровенно жестким. Но сейчас оно казалось мне самым вкусным деликатесом на свете. Я была настолько голодна, что было плевать и на отсутствие приборов, и на немытые руки. И даже, когда несколько капель жира упало на штаны, я не обратила на это никакого внимания.

   - Погоди, погоди, - Скай тихонько рассмеялся. И, когда я оторвалась от мяса и глянула на него, увидела, как Монтего подносит руку к моему кусочку и посыпает сверху прозрачными кристаликами соли. - Так вкуснее.

   Вот теперь я была готова и вовсе проглотить язык. Лапка закончилась на удивление быстро, и словно по волшебству в моих руках оказалась вторая. Теперь, когда чувство голода слегка притупилась, я заставила себя есть медленнее, тщательно пережевывая жесткое мясо.

   В отличие от меня Скай не спешил, а еще успевал между делом разделывать тушку на куски, ловко ломая тонкие косточки. Жаль куница была совсем небольшая. Одному Скаю, может, и хватило бы наесться, но нам двоим явно было мало.

   - Будешь еще? - спросил Монтего, когда я покончила со своей порцией.

   Я посмотрела на него удивленно. Он что же предлагает мне часть своей доли?

   - Нет, ты что? С ума сошел! Ешь!

   - Второй раз предлагать не буду, - предупредил Скай и протянул мне последний оставшийся кусочек спинки. - Я знаю, ты не наелась.

   Пусть это и было правдой. Но я не могла позволить себе отобрать у парня последний кусок. В конце концов он добыл дичь. Да и силы ему нужны уж точно больше чем мне.

   - Ты тоже. Ешь. Тебе еще магию восстанавливать.

   - Как хочешь. - Скай хмыкнул и стал неспешно доедать ужин, тщательно обгладывая каждую косточку.

   Я вытерла руки о штаны и сделала несколько глотков из нашей общей фляжки. Поведение совершенно недостойное леди. Видела бы меня матушка, ее бы приступ хватил.

   Я мысленно усмехнулась. С каждым днем от прежней меня оставалось все меньше и меньше. Правильно говорил Монтего: если хочешь стать загонщицей надо отказаться от старых привычек. И происходило это на удивление быстро.

   Я больше не носила ни платьев, ни корсетов. Вместо сложных витиеватых причесок заплетала простую косу. Ела руками и вытирала ладони о штаны. Находилась наедине с мужчиной, который не был мне ни мужем, ни братом…

   Я покосилась на сидящего рядом Ская. Тот с сосредоточенным видом вскрывал ножом крохотную черепушку куницы.

   - Извини, мозги тебе не предлагаю, - заметил мой интерес парень.

   - Спасибо, у меня свои есть, - ляпнула я, сама удивившись такой дерзости.

   Монтего поднял на меня взгляд. На дне серых глаз скакали смешинки. Да и ползущие вверх уголки губ ему едва ли удавалось сдержать.

   - Дразниться вздумала?

   Я закусила губу, сдерживая рвущийся наружу смех. Все-таки сытый желудок значительно улучшает настроение. Я успела расслабиться и даже не косилась на висящий на шее маджет.

   А вот наблюдать за Скаем было очень даже интересно. И чем дольше я наблюдала, тем больше хотелось узнать о нем. О его мире, который разительным образом отличался от моего собственного. И если раньше этот мир казался мне совершенно непривлекательным, отталкивающим даже. То сейчас я ощущала какой-то неведомый притягательный шарм подобного образа жизни. Когда не нужно стесняться себя, когда не существует дурацкого этикета, надуманный рамок приличия и никому ненужных условностей. Да, мне по-прежнему было непривычно и порой некомфортно. Но постепенно граница исчезала. Стиралась. Мир вокруг меня изменился, и я менялась сама. И, наверное, это было совсем не плохо.

   - Спасибо, - неожиданно произнесла я и посмотрела на Ская.

   На его лице плясали отблески огня. От длинных ресниц на щеки падали тени. Я разглядывала его, не чувствуя никакого стеснения. Рассматривала так близко и так беззастенчиво, как не решалась еще никогда.

   - За что? - спросил Монтего, словно бы не понимал.

   - За все. - Я пожала плечами. - За то, что полетел за мной, что не оставил в одиночестве в этом лесу.

   - Как будто у меня был выбор, - хмыкнул парень.

   - Выбор есть всегда, - глубокомысленно произнесла я.

   А сама задумалась над тем, насколько проще жилось бы парню, не будь он моим куратором. Даже не представляю, сколько работы он проделал, чтобы достичь тех высот и того места, которое он имеет сейчас в академии. С его-то потенциалом… А я все испортила. И теперь нас обоих могут отчислить. И если вначале мне было страшно, что меня выгонят из Маджериума, то теперь я понимала, что куда страшнее, если отчислят Монтего…

   - Знаю, я доставляю тебе одни только хлопоты. И вечно все порчу. Но я очень ценю то, что ты для меня делаешь.

   Монтего не нашелся, что ответить. Просто замер, глядя на меня так, будто видит впервые. Между нами повисло молчание. Но в этом молчании не было напряжения. Напротив, в нем чувствовался уют и странное тепло. А может, это просто было тепло от горящего огня. Согревающего и в то же время способного обжечь, если подойти слишком близко.

   В костре что-то громко стрельнуло, разрывая уютную тишину, и Монтего отмер. Поднялся на ноги и протянул мне руку.

   - Будешь должна.

   Я вложила руку в его теплую ладонь и поднялась.

   - Идем, нас еще ждут руны.

   Меня охватило легкое волнение. Будь это просто урок или тренировка, мне было бы жутко любопытно и интересно попробовать себя в чем-то новом. Но понимание того, что от моего успеха или неудачи зависит наша безопасность, становилось не по себе.

   Мы подошли к одному из деревьев, ствол которого Скай уже успел очистить от коры. Монтего вручил мне грифель, и я тут же запаниковала.

   - Я должна сама нарисовать руны? Но я не запомнила… - Страх ошибиться стал еще ярче.

   - Не волнуйся. Мы нарисуем их вместе.

   Монтего встал за спиной и сжал мою ладонь, держащую грифель.

   Для того, чтобы правильно напитать руны, ты должна четко представлять, что они означают. Понимать, какой смысл и какой результат несут в себе символы. Ну и по своему опыту скажу, напитывать магией собственные руны проще, чем нарисованные чужой рукой.

   Я заторможено кивнула. От близости Ская, от его горячей ладони, сжимающей мою кисть, стало непривычно волнительно. Он говорил прямо за моим ухом. И теплое дыхание касалось волос и кожи на виске.

   - Сосредоточься, - напомнил Монтего, явно уловив мою растерянность. Треклятый менталист, чтоб его гремлины утащили! - Нам нужно нарисовать три руны и замкнуть контур.

   Скай крепче сжал мою ладонь и принялся выводить первый символ на гладком дереве. Эта руна выглядела как круг в круге. Внешний цельный и внутренний с разрывом.

   - Эта руна символизирует сам периметр. Замкнутое пространство, если быть точным. Разрыв вот тут означает, что периметр можно пересекать. Мы можем выходить за круг и заходить в него. Но извне к нам никто не проникнет.

   - Как в академии? - уточнила я, и Скай кивнул, коснувшись подбородком моих волос.

   - Почти. Следующая руна означает защиту.

   Мы нарисовали символ напоминающий перевернутый треугольник, пересеченный несколькими кривыми линиями, в расположении которых я не уловила никакой взаимосвязи.

   - Третья руна, это руна времени. Вокруг академии защитный круг работает постоянно. Здесь же нам такого не нужно, да и чары лучше поберечь. Поэтому мы поставим защиту лишь до утра.

   А вот этот символ был мне знаком. Руны, обозначающие временные промежутки, мы уже начали проходить в академии. В магическом исчислении время измерялось не привычными нам часами, а отрезками, завязанными на скорости высвобождения чар. Это было сродни сложной математике. И все мои одногруппники дружно выли, когда приходилось делать подобные расчеты. Все же эта стезя была ближе педантичным артефакторам с их механизмами, приборами и накопителями, чем нетерпеливым и свободолюбивым загонщикам.

   - Вот и все, - подытожил Скай, когда последний штрих лег на отведенное ему место. - Теперь самое сложное. Напитать руны магией. Вспомни то ощущение, когда ты поднимала бревно. Как из твоего тела текли чары. Поток должен быть ровным и непрерывным. Если оборвешь, ничего не выйдет и придется начинать сначала.

   Монтего обошел меня по кругу и заглянул в лицо.

   - Ну хоть кивни, что поняла?

   Я так сильно напряглась, пытаясь не упустить ни единой детали, что забывала реагировать на его слова.

   - Я поняла.

   - И еще. Самое важное. Когда будешь напитывать руны магией ты должна визуализировать их. - Монтего коснулся рукой первого символа. - Если ты активируешь руну замкнутого пространства, ты должна мысленно представить это замкнутое пространство. Вообрази барьер вокруг нашей полянки. Не такой, полупрозрачный, каким он будет в реальности. А видимый, осязаемый. Словно вокруг этого места выросла непробиваемая стена. Понимаешь, о чем я?

   Я кивнула. Уж представить стену мне не составит труда.

   - С остальными рунами то же самое. При активации руны защиты представь конкретный предмет или что-то, что могло бы защитить тебя скажем от хищников. При этом не надо представлять самих хищников. Ты не должна бояться. Напротив, необходимо проецировать чувство защищенности. Это может быть сложно.

   - А как быть с руной времени?

   А с ней как раз проще всего. Руна времени возьмет ровно столько магии, сколько ей будет нужно. А пока напитываешь ее, просто отсчитавай секунды. Время ведь не останавливается, оно течет постоянно…

   - И его не надо визуализировать, - закончила я и получила одобрительный кивок.

   - Ну что, готова? - Скай вновь встал мне за спину. Невесомо положил руку на плечо. - У тебя все получится, не волнуйся.

   Наши взгляды устремились на чернеющие на светлой древесине руны. Я сделала глубокий вдох и на мгновение прикрыла глаза. Я уже поняла, чтобы магия лилась ровно и непрерывно, нужно дышать медленно, неторопливо. Чередуя глубокие вдохи с длинными-длинными выдохами. Мне понадобилось какое-то время, чтобы сосредоточиться и успокоиться, замедляя ритм собственного сердца.

   Признаться честно, я думала, что самое сложное будет именно начать. Но как ни странно с этим не возникло проблем. Я сосредоточилась на первой руне, мысленно давая приказ выстроить вокруг поляны барьер. Толстая каменная стена в моем воображении рисовалась весьма натурально и живописно. Наверное, потому, что я и правда желала видеть здесь стену. И проецировать свое желание в чары не составило труда. Руна налилась голубоватым свечением, которое становилось все ярче, все насыщеннее.

   - Отлично. Достаточно. Теперь переходи ко второй. Только не прекращай поток. Медленно и плавно, - направлял меня Скай.

   Полная уверенности, я стала визуализировать вторую руну. Перевернутый треугольник напомнил мне щит, и я мысленно нарисовала этот образ. Щит зажатый в руке. Достаточно большой и крепкий, чтобы закрыться им от опасного хищника. Только вот ноги щит не перекрывает. И голову тоже. Щит можно выронить из рук, особенно если он толстый и тяжелый. Образ пошел рябью, оказавшись не достаточно хорошим. Тогда я попробовала представить кинжал или меч. Оружие ведь тоже сойдет для защиты. Хотя оно больше подходит для нападения. Или охоты. Но я не собиралась никого убивать. Быть может лучше клетка? Или шатер? Или…

   В кустах что-то шевельнулось, и я окончательно потеряла концентрацию. Руна на мгновение вспыхнула и погасла. А за ней погасла и первая. Заклинание развалилось. И я почувствовала разочарование. Да, глупо было думать, что мне все удастся с первого раза. Хотя так хотелось…

   - Ничего страшного. Попробуй еще раз, - как ни странно Скай не ругался. И даже не язвил. Я всерьез удивилась такой мягкости. - Что не вышло? Защита? - догадался он.

   - Угу.

   В лесу кто-то громко угукнул, и я сделала шаг назад, врезаясь в стоящего за спиной Монтего.

   Да уж, сложно чувствовать себя в безопасности с воображаемым щитом в руках, если перед тобой чернеет темный недружелюбный лес, полный шорохов и звуков. Когда за кругом света что-то беспрестанно шевелится и трещит. Качается ветка куста и угукает сыч. Если это сыч конечно...

   - Не бойся, я слежу за лесом, - Монтего сразу понял причину моего страха. - Сосредоточься на рунах. Остальное моя забота.

   Он произнес это так буднично, так расслабленно, словно мы гуляли на лужайке с единорогами, а не ночевали в Зачарованном лесу. И выглядел при этом Скай так же спокойно и уверенно. И его спокойствие неведомым образом передавалось и мне.

   И тут я поняла. Что именно надо представлять, чтобы чувствовать себя защищенной.

   Я сняла с шеи медальон и, поднявшись на цыпочках, повесила Скаю на шею.

   - Давай ты будешь следить за чароскопом, - предложила я. - И не отходи, хорошо?

   - Ладно… - Скай подозрительно сощурился. Явно хотел расспросить, что я задумала. Но не стал.

   А я вновь сосредоточилась на рунах. Как начать, я уже знала, и напитать первую руну труда не составило. А когда дошла до второй, то подумала о Скае. Он стоял совсем рядом. Внимательно следил за лесом и медальоном, висящем на груди. И я точно знала, если что-нибудь случится, если возникнет хоть малейшая опасность, он обязательно защитит. Закроет своей спиной. Он делал это уже не раз. Вытаскивал меня из передряг и спасал от неприятностей. Пусть не всегда напрямую, но то, чему он успел научить меня, тоже помогало в трудную минуту.

   Я чуть подалась назад, касаясь спиной его груди, и Монтего буквально почувствовал, что мне нужна поддержка. Положил раскрытую ладонь мне на спину. И сразу стало легче. Спокойнее. Магия текла ровным мощным потоком. А воображение рисовало сильные мужские руки, крепкие и надежные. Обнимающие и притягивающие к себе. Окружающие своим теплом и защитой.

   Вторая руна налилась ярким синим светом, и я принялась считать. Раз… два… три…

   Даже до десяти дойти не успела, как заклинание было завершено. Руны вспыхнули все разом. И те, что напитала сейчас я. И другие, нанесенные чуть раньше самим Скаем. Контур замкнулся.

   Я резко выдохнула. И, не веря своим глазам, порывисто развернулась к Монтего.

   Получилось?

   - Монтего выглядел обескураженным. Шокированным даже. Отстранившись, подошел к дереву и что-то проверил, поднеся руку к рунам.

   - Охренеть, я был уверен, что у тебя ничего не выйдет, - потрясенно выдохнул парень, резко обернувшись.

   И он улыбался, широко, искренне. Так заразительно, что я рассмеялась в ответ. Мне все еще не верилось. Неужели получилось?

   - Получилось!

   А потом до меня дошел смысл его фразы.

   - Погоди. Что значит, ты был уверен, что ничего не получится? Мне ты говорил обратное! - возмутилась я.

   Монтего лишь виновато развел руками.

   - Ну, я просто хотел тебя поддержать. Но с первого раза ни у кого не выходит! - ошарашил Скай. - А кое-кто даже на выпускном курсе нормально руны активировать не может.

   - Значит, я самородок! - заявила важно и, гордо задрав голову, развернувшись на пятках и потопала к костру.

   Да только как-то не рассчитала собственной прыти. От быстрого шага все вокруг вдруг поплыло. Я попыталась схватиться за что-то рукой, но поймала лишь воздух. Благо, Скай оказался рядом и вовремя подхватил.

   - Тихо-тихо. Куда ты так понеслась?

   - Все кружится, - озвучила я очевидное.

   - Ничего страшного. Это с непривычки. В первый раз такое бывает. Просто присядь, и все пройдет.

   Скай довел меня до бревна и помог усесться. А потом протянул фляжку с водой. Я сделала несколько жадных глотков. Оказывается, в горле жутко пересохло. Да и силы вдруг как-то разом кончились. Все-таки парень был прав, когда говорил, что на подобное заклинание требуется большое количество чар. И судя по навалившейся усталости, мой потенциал тоже болтался где-то на дне.

   - Ты молодец, - неожиданно произнес парень.

   Он стоял рядом и неотрывно смотрел на меня. И я почувствовала - его похвала была искренней. Настоящей. А во взгляде читалось что-то очень сильно напоминающее восхищение. Я одновременно и обрадовалась, и смутилась. Не привыкла еще к тому, чтобы Монтего меня хвалил. Да и не знала, стоит ли.

   - Я устала, - произнесла совсем не то, о чем думала.

   - Знаю. Посиди, я устрою нам лежанку.

   Скай отошел в сторону и принялся очищать клочок земли от крупных веток и шишек.

   - Кстати, что ты представила? - долетел до меня его вопрос. - Ты ведь не могла справиться с руной защиты. Что ты представила?

   Скай смотрел крайне заинтересованно. А я…

   О Всевышний, не могла же я сказать ему, что мне не пришлось ничего представлять. Что его близость, его прикосновение дали куда большее чувство защищенности, чем все образы вместе взятые. Вот так вот просто и так сложно одновременно.

   - Не скажу, - фыркнула я, отвернувшись. Надеясь, что Скай не увидит, как к щекам моментально прилил жар.

   А потом, чтобы поскорее перевести тему, решилась спросить сама:

   - Ты сказал, что большую часть жизни провел в лесу, что ты имел ввиду? Ты ведь не в лесной сторожке жил.

   - Нет, конечно. В шалаше! - Скай рассмеялся, и я поняла, что он вновь шутит. - Я жил в маленькой деревушке на севере королевства. У нее даже официального названия-то нет. А меж собой мы и вовсе называли поселение Крайним. Потому что дальше, на север, на несколько дней пути тянулся непроходимый густой лес. И других деревень или городов в той стороне не было. Да и сейчас нет.

   Скай закончил очищать землю от мусора и направился к небольшим елочкам у края полянки. Осмотрел их, пощупал ветки и… принялся обдирать лапник. Движения его были быстрые, резкие, и вскоре от молоденьких елочек почти ничего не осталось.

   - Вы охотились в лесу?

   - Да, - парень кивнул. - Мой отец был охотником. Бывало, мы на несколько суток уходили в чащу, выслеживая дикого кабана или оленя. Потом продавали мясо и шкуры. Меняли на муку и крупу. Так жили почти все в деревне.

   Скай перенес добытый лапник на расчищенное местечко и стал выкладывать им будущую лежанку.

   - Почему был? - спросила я.

   Парень на мгновение замер, прекратив работу. А я запоздало спохватилась.

   Не стоило о таком спрашивать. Все же мы были недостаточно близки для подобных задушевных разговоров. Да и заставлять Ская вспоминать неприятное тоже не хотелось.

   Но сказанного не воротишь.

   Монтего немного помолчал, собираясь с мыслями, а потом все же ответил:

   - Его задрал драггаст. На охоте. Прямо у меня на глазах, - он произнес это на удивление ровно и спокойно, а у меня все сжалось внутри.

   - Мне жаль…

   - Не бери в голову, это было давно. - Скай бросил на землю последнюю еловую ветку, подошел ближе и опустился на бревно рядом со мной.

   - Сколько лет тебе было?

   - Тринадцать или четырнадцать. Мы с отцом тогда отправились на охоту вместе. Драггаст появился внезапно. Ни звуков, ни следов на снегу. Он просто вышел из занесенного снегом куста и сразу оскалился. Пошел в атаку. Отец хотел защитить меня. Вступил в неравную схватку со зверем. И проиграл…

   - А ты?

   - А меня драггаст не тронул. Я тогда был тощим нескладным подростком. Напуганным до стучащих зубов и дрожащих коленок. С несчастным тонким луком в руках. Я не представлял опасности.

   Скай сидел, сцепив руки, и неотрывно смотрел на огонь. А я неотрывно смотрела на его, не решаясь что-либо сказать или приблизиться. Хоть он и говорил обо всем спокойно и ровно, я знала, что слова даются ему нелегко. И один Всевышний знает, что сейчас творилось у него душе. Только зря разбередила старые раны…

   - Самое интересное то, что именно тогда у меня проснулся дар. В тот самый момент, когда я попрощался с жизнью.

   - Как ты понял?

   Монтего пожал плечами.

   - Сложно объяснить. Я будто влез ему в голову. Точнее это был не он. Это была самка. А рядом находилась нора с ее выводком. Она защищала свою территорию и свое потомство. А мы с отцом… просто оказались не в то время, не в том месте…

   Слова Ская заставили меня задуматься. Получается, его дар открылся лишь тогда, когда он оказался на пороге смерти. Скай лишился отца и привычного уклада жизни, но обрел магические способности. Одно случайное событие, изменило всю его жизнь.

   А что изменило мою? То письмо в белоснежном конверте? Или один мимолетный поцелуй в темноте?

   - О чем задумалась?

   - А? Я? - Кажется, мои мысли вновь свернули не в том направлении. - Я задумалась, стоил ли дар того?

   Скай улыбнулся, но в этой улыбке не было веселья.

   - Нет, не стоил. Конечно, не стоил. - А потом уже гораздо беззаботнее добавил: - Знала бы ты, как мне шесть лет жилось у тетки! Вот уж никому бы не пожелал!

   - Она тебя не любила?

   - Терпеть не могла! - теперь Скай уже по-настоящему рассмеялся. А потом резко поднялся. - Ладно, хватит разговоров. Надо спать. Щит долго стоять не будет.

   Скай направился к разложенному на земле лапнику. Опустился на корточки и немного разровнял подстилку руками. А оптом полез в сумку и достал оттуда тугой сверток, который на деле оказался тонким брезентом. Постелил на лапник и улегся сверху, подложив под голову все ту же сумку.

   И тоже поднялась. Слава Всевышнему, меня уже не шатало. Обошла костер и стала устраиваться с противоположной стороны.

   - Что ты делаешь? - недоуменно спросил Монтего.

   - Эм...Собираюсь спать.

   - Не глупи, ложись рядом. Замерзнешь ведь!

   Я посмотрела на него с сомнением.

   Лечь рядом? Он это серьезно?

   Я, конечно, сегодня делала много несвойственных для себя вещей. И вышла далеко за рамки приличий, которых стоит придерживаться юной леди. Но лечь рядом с мужчиной? Это было слишком. Даже для новой меня.

   - Не замерзну. Лягу поближе к огню, - произнесла уверенно и, подкинув полено в костер, опустилась на землю рядом с огнем.

   Скай страдальчески вздохнул и закатил глаза.

   - Как хочешь. Уговаривать тебя бессмысленно. Замерзнешь - сама придешь. - И демонстративно перевернулся на другой бок, оказавшись ко мне спиной.

   Теперь, когда Скай отвернулся и не следил за мной, стало проще. Я повозилась на земле, пытаясь отыскать удобную позу. На мне все еще была мужская куртка. И это было единственное, что хоть как-то смягчало неровную поверхность. С горем пополам я улеглась возле костра и прикрыла глаза.

   Думала, что усну сразу. Все же дальняя дорога изрядно меня вымотала. Да и чары отняли много сил. Мышцы ныли от усталости, а сознание норовило отключиться от переживаний и количества новой информации, полученной за день.

   И тем не менее сон не шел. Спать на голой земле было непривычно и крайне неудобно. От земли шел холод. А сзади поддувал неприятный ветерок, норовя забраться за воротник куртки и ущипнуть поясницу в том месте, где отставала толстая ткань куртки. Поленья в костре быстро прогорали. И глядя на оставшуюся кучку, я понимала - этого точно не хватит до утра.

   Попыталась поплотнее закутаться в куртку и поджала ноги, свернувшись калачиком. Чуть ближе подвинулась к огню. И тут же отпрянула, когда прыткая искорка упала на траву рядом с моим лицом. Ох, так можно и без волос остаться. Пришлось отодвинуться обратно.

   И вновь я стала ворочаться на месте, не в силах отыскать прежнее удобное положение. Сознание то и дело проваливалось в сонную дрему, но тут же выныривало из нее, стоило налететь порыву ветра или треснуть ветке в костре.

   - Знаешь, - раздался вдруг в тишине негромкий голос Ская, а я удивилась, что парень еще не спит. - Если застудить почки - можно умереть.

   Вот же! Гад! Чтоб его гремлины покусали!

   Сон как рукой сняло, и я резко села. Нахохлилась, пряча нос в воротнике широкой куртки. Земля и правда была холодная. Лишь у самого костра она успела немного прогреться. А чуть дальше казалась и вовсе ледяной. Не даром Монтего выкладывал толстую подстилку из лапника.

   Я покосилась на парня. Он по-прежнему лежал спиной к огню и ко мне. И местечко на подстилке рядом с ним было свободно. Словно он знал, что я передумаю.

   Чувство самосохранения и дикой усталости боролось во мне с гордостью и смущением. Переступить через себя оказалось невероятно трудно, но разум все-таки взял вверх над глупыми иррациональными эмоциями.

   Я встала и, стараясь издавать как можно меньше звуков, обошла костер. Было жутко не по себе. Скай лежал отвернувшись и не мог меня видеть. И это единственное, что спасало от окончательной потери гордости и чувства собственного достоинства. Его ехидного довольного взгляда я бы сейчас точно не выдержала.

   Аккуратно присела на подстилку и, убедившись, что Монтего не двигается и не делает никаких поползновений в мою сторону, легла. Спиной к спине. Стараясь соблюдать хоть какую-то видимость дистанции и приличий. Но стоило мне устроится, как Скай тут же повернулся.

   - Надо снять куртку, - выдохнул у меня над ухом, и я испуганно отшатнулась.

   - Куртку? Зачем?

   - Ты можешь не задавать вопросов, а просто сделать то, что я говорю? Я устал спорить. И поверь, не меньше твоего хочу спать.

   Признаться, куртку отдавать не хотелось. В ней я чувствовала себя хоть немного защищенной. Да и привыкла за все то время, что мы провели в лесу. Но все же вещь принадлежала Скаю, так что спорить и артачиться было бы по меньшей мере некрасиво.

   Я приподнялась, быстро стащила верхнюю одежду и протянула парню.

   - А теперь ложись, - велел Монтего.

   Я улеглась на прежнее место, повернувшись лицом к огню. Скай лег за моей спиной и укрыл нас обоих курткой. А потом и вовсе обвил рукой мою талию и притянул к себе. Теперь я чувствовала не только жар огня, но и тепло лежащего за спиной мужчины. Тонкая рубашка практически не создавала преграды между нами. Это оказалось невероятно приятно и пугающе одновременно.

   Я напряглась, не зная, чего ждать дальше. Готовая подорваться в любой миг.

   Скай это тут же почувствовал.

   - Да не бойся, не съем я тебя. Разве только надругаюсь.

   - Монтего! - возмутилась я и пихнула парня локтем в бок. Попыталась отстраниться, но он напротив лишь подгреб меня ближе, прижался теснее. И неслышно рассмеялся за моей спиной.

   Я чувствовала, как содрогается от беззвучного хохота его грудь. А перед глазами словно живая стояла его улыбка.

   - Расслабься и постарайся уснуть. Завтра будет трудный день, - шепнул он мне на ухо и затих.

   И мне ничего не оставалось, как последовать его примеру.

   Напряжение постепенно отпускало, но я все еще лежала, не двигаясь. Привыкая. Вслушивалась в шелест деревьев над головой и мерный треск поленьев в костре. В ровное глубокое дыхание спящего за спиной парня.

   Его рука по-прежнему лежала на моей талии, мягко обнимая и согревая одновременно. Меня окутало теплом и терпким запахом хвои и древесной смолы, исходящим от мужских ладоней. И от нагретой еловой подстилки под нашими телами.

   Я наконец позволила себе расслабиться. Скользнула рукой по гладкому брезенту и случайно наткнулась на ладонь Ская. Я думала, он уже спит. Но Скай неожиданно сжал мою кисть и накрыл своей - большой и обжигающе горячей. Мягко переплел наши пальцы, на пару мгновений заставив сердце ускорить свой бег.

   Не знаю почему, но в этот момент мне вновь вспомнился тот поцелуй в темной комнате. Я так и не смогла узнать, кто пробудил во мне магию. Но сейчас вдруг ясно как никогда осознала - я хочу, чтобы это был Монтего.

ГЛАВА 6

Спала я на удивление крепко и без сновидений. Проснулась, когда солнце взобралось высоко на небосклон, бросая косые лучи сквозь разлапистые ветви деревьев. В воздухе громко переговаривались птицы и натужно скрипели огромные вековые сосны. Перевернулась на спину и сладко потянулась, разминая затекшие ото сна мышцы.

   - Замри! - тут же услышала тихий шепот и, вопреки предостережению, непонимающе оглянулась.

   И сразу увидела его. Огромного песочно-серого зверя, обнюхивающего пепелище костра. Мохнатые кошачьи лапы мягко и бесшумно ступали по лесной подстилке. Длинный чешуйчатый хвост замер в воздухе, не касаясь земли. Зверь вел себя настороженно, шевелил ушами и жадно раздувал широкие ноздри. Вдоль хребта топорщился ряд острых шипов, а большую кошачью голову венчала пара загнутых рогов, ясно давая понять, что зверь чрезвычайно опасен.

   Еще бы. По справочнику бестиаллий драггаст имел третий, самый высокий уровень опасности. И этот хищник сейчас стоял всего в нескольких метрах от меня. С приходом утра защитный периметр перестал действовать, пропустив зверя внутрь круга. И один Всевышний знает, почему он еще не напал.

   Я медленно, насколько это вообще было возможно, повернула голову влево и увидела Ская, притаившегося в тени небольшого куста. Медальон на его шее горел голубым, предупреждая об опасности.

   Мы встретились взглядами, и Скай приложил палец к губам, призывая меня не шуметь. Потом кивнул на драггаста и медленно потянулся к аркану, висящему на поясе.

   Я не знала, что он задумал. Но мне это заранее не нравилось.

   А еще больше не нравилось торчать на виду, изображая аппетитную приманку. Поэтому я аккуратно приподнялась на локтях и ползком попятилась назад, надеясь добраться до кустов или спасительных деревьев.

   Еловая подстилка зашуршала под ногами. Зверь тут же вскинул голову. Пара желтых глаз с вертикальными зрачками уставилась на меня в упор, а сам драггаст оскалился, демонстрируя длинные клыки размером с ладонь. Зверь медленно двинулся ко мне, и я замерла, не сводя с него широко распахнутых глаз.

   Сердце стучало у самого горла. Дыхание участилось, вырываясь из легких частыми короткими толчками. Я не двигалась с места, но при этом казалось - задыхаюсь. Страх сковал горло, сдавил нутро железными тисками.

   Я смотрела, как опасный хищник медленно надвигается. И у меня не было ни единого сомнения в том, кем он собирается полакомиться.

   И противопоставить драггасту мне было нечего. Под рукой не оказалось ни ножа, ни даже палки. Хотя вряд ли бы это помогло. Крупный, тяжелый, зверь мог раздавить меня одним лишь своим весом. Об острых шипах на загривке и клыках, торчащих из верхней губы, и вовсе было страшно думать. Такие вспарывают плоть в мгновение ока. Дробят сухожилия и кости, словно тонкие веточки. Мне не выстоять. Я даже рыпнуться не успею, как все будет кончено. Одна надежда на Монтего, притаившегося в кустах.

   Я украдкой посмотрела на парня. Он стоял напряженный, сосредоточенный. В руках зажат аркан, который Скай был готов активировать в любой момент.

   Монтего перевел взгляд на мое лицо.

   “ Не двигайся” - кричали его глаза.

   Но когда драггаст приблизился на расстояние вытянутой руки, я не выдержала. С криком рванулась в сторону, зажмурив глаза и закрыв голову руками. Только и успела заметить, как блеснула в воздухе тонкая цепочка аркана.

   Лес взорвался звуками. Рев разъяренного хищника полоснул по нервам и вспугнул мелких птиц. Аркан обвился вокруг изогнутого рога, утягивая голову зверя вправо. И ему это определенно не понравилось. Драггаст вновь взревел, со злостью хлестанул хвостом по земле, поднимая в воздух пыль и мелкие иголочки. А потом животное с силой мотнуло головой, вырывая аркан из рук Монтего.

   - Изабель, на дерево! - Крикнул Скай, отскакивая в сторону.

   Теперь драггаст переключился на парня, собираясь сожрать того с потрохами.

   Дважды повторять не пришлось. Я вскочила на ноги и рванула к деревьям. Спряталась за широким стволом. И почти сразу выглянула наружу.

   - Ар рен’кар! - крикнул Монтего освобождая аркан. И сразу: - Ан’но маре!

   Маджет вновь оказался в руках парня. Но хорошего в этом было мало.

   Драггаст был слишком велик, слишком, силен, чтобы можно было спеленать его арканом, как детеныша фурии.

   Шипы на загривке драггаста встали дыбом, чешуйчатый хвост недовольно молотил по земле. Прежде мягкая кошачья поступь превратилась в смертельную походку. Острые когти взрыхляли землю под ногами, оставляя длинные глубокие борозды.

   Они стояли друг напротив друга. Опасный хищник и загонщик, раскручивающий в руках аркан. Сверлили друг друга взглядами, словно мерились силами еще до начала схватки. Словно ждали, что один непременно отступит, испугается, став легкой добычей для другого.

   Я не поняла, кто первым разорвал зрительный контакт. Все произошло настолько быстро, что нельзя было уловить глазом. Почти одновременно они бросились вперед. Зверь в высоком мощном прыжке, растопырив когти и разинув оскаленную пасть. Монтего, словно предвидя его прыжок, напротив, ушел вниз, перекатился по земле прямо под брюхом драггаста. И пока тот не успел развернуться, выкрикнул в спину зверю заклинание:

   - Альмарес!

   Задние лапы твари подкосились. Хвост распластался по земле.

   Драггаст недовольно завопил. Он не мог подняться на ноги, как ни старался, мог лишь ползти, толкаясь передними конечностями. Задние по какой-то причине отказали.

   - Твою мать! - ругнулся Монтего, и по его недовольному виду, я поняла, что заклинание сработало не совсем как надо.

   Скай пытался зайти со спины, держа аркан наготове. Но драггаст крутился на месте, выворачивался, все время оказываясь к Монтего лицом. Зверь устрашающе скалил пасть, рычал. Выкидывал вперед то одну то другую лапу, пытаясь достать парня. В какой-то момент растопыренные когти прошли в опасной близости от лица Ская, и я зажала рот ладонью, сдерживая рвущийся наружу крик. Даже парализованный наполовину драггаст все еще оставался смертельно опасен.

   Я стояла за деревом, судорожно пытаясь что-то придумать. Не понимая, чем я могу помочь.

   Все заклинания вылетели из головы. Да и не знала я команд, способных помочь в схватке с хищником. Разве что…отвлечь.

   Вчерашние тренировки с перемещением бревна не прошли даром. Сейчас поднять его оказалось на удивление просто. Драггаст повернул голову, уловив новую опасность. И этого мгновения хватило, чтобы Скай набросил аркан на лапу хищнику. А потом вторым резким размашистым движением закинул кольцо аркана зверю за голову. Дернул с силой, притягивая лапу к мохнатой шее. Драггаст не устоял. Потерял равновесие и завалился на правый бок, оставшись без опоры. Второй лапой зверь судорожно стал скрести по собственной шее и морде, пытаясь выпутаться из силков.

   - Изабель, грифель! - крикнул Монтего, даже не посмотрев на меня. Все его внимание было сосредоточенно на неистово извивающемся звере.

   Я нашла глазами брошенную на подстилке сумку. Метнулась к ней, в два счета нащупала внутри грифель и развернулась к Монтего.

   Парень успел забраться лежащему драггасту на загривок. Одной рукой он сжимал туго стянутый аркан, а второй держался за крученый рог, чудом уворачиваясь от мельтешащей рядом лапы. Одним ботинком Монтего упирался в выступающий на хребте шип, и я даже думать боялась, что случится если он не удержится на ногах.

   Драггаст дергался, извивался на земле, одновременно пытаясь освободиться от пут и скинуть с себя всадника. Скай несколько раз обмотал цепочку аркана вокруг изогнутого рога и скомандовал:

   - Быстрее! Кидай!

   Я без раздумий бросила ему грифель, и Скай поймал его освободившейся ладонью. А затем всем телом прильнул к шершавой чешуе и принялся рисовать знаки на шее зверя.

   Я не представляла, как ему это удается. Как он вообще держится там, одновременно пытаясь сосредоточиться на заклинании и удержаться верхом на звериной шее. Драггаст не собирался сдаваться, сопротивляясь изо всех сил. Задние лапы его постепенно приходили в движение. Дрожа и сотрясаясь от натуги, он скреб ими по земле, пытаясь перевернуться на брюхо.

   На какой-то миг мне показалось, Монтего не успеет. Заклинание растает раньше, чем он успеет дорисовать руны. Но в последний момент, когда зверю почти удалось подогнуть под себя задние лапы, а огромный длинный хвост пришел в движение, Скай отшвырнул в сторону грифель и приложил распахнутую ладонь к рунам.

   Они вспыхнули все разом. Сразу сильно и ярко. Вертикальные зрачки драггаста расширились, затопив оранжевую радужку чернотой. А затем пространство наполнилось воем. Таким громким и раздирающим, что я зажмурилась и закрыла уши руками.

   Ему было больно. Невыносимо. Не надо было быть менталистом, чтобы это понять. Мне на миг даже стало жаль зверя. Но это был наш единственный шанс на спасение. Драггаст резко выгнулся, а затем покатился по земле, чуть не подмяв под себя, вовремя спрыгнувшего с холки Монтего.

   Зверь катался по земле, терся шеей о поваленное дерево, словно хотел содрать с себя руны вместе с чешуей и кожей. И выл протяжно и надрывно, ударяя по и так натянутым нервам.

   Скай, запинаясь отступил в сторону. Его неслабо шатало. Лоб был покрыт испариной, волосы прилипли к вискам, а по разбитой скуле стекала кровь.

   Плюнув на опасность и близость хищной твари, я ринулась к парню. Поднырнула ему подмышку, стараясь поддержать. Отвести подальше от извивающегося драггаста.

   Мы добрались до ближайшего дерева, и Скай тяжело прислонился к шершавой коре. Его рубашка оказалась разорвана в нескольких местах. Грудь вздымались частыми рывками.

   - Скай? - Я попыталась ощупать парня, испугавшись, что зверь его все-таки придавил.

   - Все нормально, - Скай сквозь силу улыбнулся.

   - Точно? Ты ничего не сломал?

   Я скользнула ладонями по его рукам, затем по ребрам. И Монтего рассмеялся.

   - Щекотно.

   Попытался отпихнуть мои руки, и я увидела, что его собственные разодраны в кровь.

   Монтего это тоже заметил. Встряхнул кистями и тихо выругался. А потом уже специально для меня добавил.

   - Ничего страшного. Просто царапины.

   Я заглянула ему в лицо, пытаясь распознать ложь. И вдруг поняла, что на поляне стало тише. Обернулась к драггасту. Тот перестал выть, лежал на земле, тяжело дыша и время от времени дергаясь, словно в приступе конвульсии.

   Аркан по-прежнему стягивал его лапу и шею, но теперь животное не пыталось избавиться от пут. Словно смирилось со своей незавидной участью.

   - Не подходи. - предостерег меня Скай. - Пока рано.

   - Я и не собиралась. Я только… Надо перевязать раны. Я посмотрю, что есть в сумке.

   В сумке нашлась фляга с водой и какая-то заживляющая мазь в крохотном стеклянном флакончике.

   Пока драггаст, выбившись из сил, спокойно лежал на земле, я решила воспользоваться затишьем и обработать Скаю раны. Как ни странно, парень даже не сопротивлялся. Кому, как ни ему понимать, насколько всадникам важны целые ладони.

   Аккуратно, стараясь не причинить лишней боли, я промыла водой ссадины и порезы. Кожа оказалась содрана, и кое-где висела лохмотьями. Скай заметно морщился, когда я накладывала заживляющую мазь, но не издал ни звука. И продолжал краем глаза следить за драггастом.

   - Надо чем-то перевязать. Я не нашла в сумке бинтов.

   - Да, это упущение.

   Скай оглядел собственные руки, густо покрытые мазью. Вряд ли ему удастся ими что-то делать.

   - Можно разорвать рубашку. Все равно от нее уже ничего не осталось.

   - Есть идея получше.

   Я дернула вверх полы своей рубашки и расстегнула несколько нижних пуговиц. Пусть корсетов я давно не носила, променяв их на эластичную ленту, плотно стягивающую грудь. Но от нижней сорочки не отказалась. Лишь укоротила, чтобы было удобнее заправлять в брюки. И она уж точно была чище и мягче, чем грубая рубаха Ская или моя собственная.

   - Дай нож.

   - В кармане.

   Без лишних стеснений и колебаний достала из брюк парня тонкий складной нож. И отвернулась, делая крохотный надрез с краю сорочки. Тонкая ткань легко треснула и разошлась длинными лоскутами. Пришлось, конечно, извернуться, чтобы наделать достаточное количество лент. Но все получилось. Я запахнула полы рубашки и повернулась обратно к парню.

   Скай смотрел странно, будто видел меня впервые. И в его взгляде читалась непривычная мягкость с примесью восторга.

   Я поспешила отвести глаза, смущенная таким пристальным вниманием, и сосредоточилась на перевязке. Сначала аккуратно перебинтовала одну ладонь, потом вторую.

   - Так не туго? - поспешила удостовериться, делая узелок на запястье.

   - Пойдет.

   Его дыхание выровнялась, грудь больше не вздымались рваными рывками. Но голос отчего-то был хриплым.

   - Ты это хорошо придумала. Отвлечь драггаста парящим бревном.

   - Больше ничего в голову не пришло, - хмыкнула я, смущенная неожиданной похвалой.

   Я завязала последний узелок, закончив перевязку, но так и не выпустила мужскую ладонь из рук. А Скай не спешил ее забирать. Все рассматривал меня, привалившись плечом к дереву.

   В его взгляде вновь что-то изменилось. Я сама не могла объяснить, что именно. Но от того, как он смотрел на меня сейчас, подкашивались ноги, а сердце испуганной птицей билось о клетку ребер.

   И, наверное, надо было отвести глаза, но я не могла. Скользила взглядом по его лицу, обрисовывая темные дуги бровей, неровную линию носа, перечеркнутого еле различимым белесым шрамом. Изгиб красивых губ, даже на вид казавшихся невероятно мягкими. Тонкая красная струйка из рассеченной скулы, разделила мужскую щеку надвое. Мне интуитивно захотелось стереть кровь. И я вдруг спохватилась.

   - Ох, совсем забыла. Погоди!

   Подхватила последний оставшийся лоскуток и, смочив его в воде, поднесла к щеке парня. Аккуратно стерла кровь и прижала холодную тряпицу к скуле.

   - Больно?

   Скай покачал головой. И накрыл мою ладонь своей. Словно желал продлить прикосновение.

   - Я так испугалась, - ляпнула неожиданно даже для самой себя. Но это было сущей правдой.

   - Я знаю, - ответил парень и добавил. - Все уже закончилась. Теперь все будет хорошо. С драггастом нам нечего бояться.

   Я уже собралась спросить, что он задумал. И что мы будем делать со зверем, как за спиной раздалось недовольное ворчание и громкая возня. Монтего тут же напрягся.

   - Очухался.

   Сжал мои плечи и произнес строго:

   - Не подходи близко. Хорошо? Я не знаю, как он отреагирует.

   Я отступила назад к деревьям, Скай же решительно направился к драггасту.

   Зверь пытался подняться. Вот только с арканом, стягивающим лапу и шею, это было весьма неудобно.

   - Тихо, не шевелись! - строго произнес Монтего и опустился перед драггастом на корточки.

    А у меня сердце ушло в пятки. Парень был совершенно безоружен. В руках не было ни аркана, ни ножа. А что вытворит зверюга, когда с нее снимут путы, оставалось лишь догадываться.

   Скай потянулся к морде животного и принялся распутывать цепочку аркана, медленно освобождая голову драггаста. Почувствовав волю, зверь попытался рыпнуться еще до того, как Монтего окончательно снял аркан.

   - Я сказал, лежи смирно! Эшту! - вновь повысил тон загонщик и пристально посмотрел в желтые звериные глаза. В его голосе звучала холодная сталь и самый настоящий приказ. А пронзительный взгляд казалось проникал насквозь.

   Я заметила, как загорелась одна из рун на чешуе драггаста. Руна подчинения. Он не мог противиться приказам своего хозяина. Но вот понимал ли то, что хотел от него Скай?

   Фурий учили человеческим командам с самого детства. И когда они отправлялись в свой первый полет, то беспрекословно подчинялись словам наездника. Но драггаст был диким зверем. Необузданным и непокорным, с сильными природными инстинктами и повадками хищника. И я очень сомневалась, что до него доходит смысл произнесенных слов. Оставалось лишь надеяться на выдающиеся ментальные способности Монтего.

   Какое-то время парень неотрывно смотрел в глаза твари. А затем медленно продолжил снимать путы.

   - Ар’рен кар, - скомандовал Скай, окончательно освобождая зверя от аркана.

   Драггаст поднялся на ноги. Тряхнул здоровой рогатой головой. Он был таким крупным и высоким - в холке драггаст доходил Скаю почти до плеча - что даже стоять рядом с ним было страшно.

   Но, видимо, страшно было только мне. Потому что в следующее мгновение Монтего протянул к драггасту руку. Тот оскалился, полностью обнажив длинные загнутые клыки. Скай не шелохнулся. Лицо его превратилось в непроницаемую жесткую маску. На лице не было ни тени сомнений или слабости.

   Зверь все еще рычал. И все это время Скай не разрывал зрительного контакта. Я не знала, что происходит между этими двумя. Общаются ли они телепатически или просто проверяют друг друга на прочность, ожидая, кто первым выйдет из этой схватки взглядов.

   Как бы там ни было Скай не прогнулся. И вышел победителем. Драггаст склонил голову и облизал морду, явив широкий розовый язык. А потом потянулся носом к руке Монтего и обнюхал ее. Сделал несколько осторожных шагов и вслед за рукой обнюхал Монтего с ног до головы.

   - Вот и познакомились. - Скай улыбнулся. Лицо его заметно смягчилось,