Тьма с тобой! Елена Кароль

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Однажды Хаос заигрался... И ситуация вышла из-под контроля.

   В мир пришло безумие.

   Тьма сердится, Судьба тревожно всматривается в полотно людских судеб, а Смерть иронично скалит клыки.

   Жребий спасти этот мир пал на нас, так уж вышло. Справимся ли мы? Безусловно!

   Но какой ценой?

   И зачем это мне, позвольте узнать? Ах да, чтобы больше не скучать... Ну ладно, за дело!

ПРОЛОГ

- Приветствую всех собравшихся. – В сознание меня привёл чей-то насмешливый голос и сначала я активировала щит, а уже затем открыла глаза и сгруппировалась, готовая в один момент дать отпор любой опасности. – Располагайтесь, чувствуйте себя как дома.

   Чувства обострились, обоняния коснулся запах множества чужих душ, взглядом я выцепила посторонних одного за другим, однако они точно так же, как и я, находились в полном недоумении.

   Но все как один были настороже.

   Демон, дроу, вампир, девчонка-метаморф и проклятийница. Ну и я, само собой – высший лич. Отвратительная компашка подобралась!

   О, чуть не забыла: мадам, которая всех нас каким-то невероятным образом собрала… Где?

   Я отступила на несколько шагов назад, старательно сливаясь с тьмой, но та, словно насмехаясь, отступила вместе со мной, так что я вновь оказалась в центре более светлого пятна. Как и остальные.

   - Позвольте представиться, - тем временем вещала юным и очень звонким голосом женщина в длинном черном балахоне, пряча лицо под низко надвинутым капюшоном. Даже я со своими сверхчеловеческими способностями могла рассмотреть лишь самый край острого подбородка с неестественно белой кожей. – Госпожа Тьма. Для вас… Просто Тьма.

   Она бархатно рассмеялась, явно наслаждаясь нашим замешательством. Несмотря на опасную и явно кем-то подстроенную ситуацию (лично я устраивалась на ночлег высоко в горах, но точно не в разрушенном храме!), никто из нас не спешил нападать. Метаморф угрожающе скалилась, тем самым выдавая свой юный возраст; дроу, впившись пронзительным взглядом в плащ и практически распластавшись по полу, нежно гладил кинжал на лодыжке; демон хищно рассматривал остальных, вынуждая напрягаться ещё сильнее; вампир к чему-то старательно принюхивался; ведьма брезгливо расправляла несуществующие складки на платье, одновременно сплетая сразу несколько заклинаний; а я сделала ещё шаг назад.

   Ситуация полностью находилась под чужим контролем, а значит побег – не трусость, а тактический манёвр. Впрочем, для меня и трусость не аргумент, если это поможет не умереть окончательно.

ГЛАВА 1

- Вы, наверное, удивлены, что я собрала вас здесь, дети мои…

   Я всей своей сутью почувствовала, как она мягко улыбается каждому из нас. И это несмотря на то, что демон и дроу находились у неё за спиной.

   - Что ж, я объясню. Один из ключевых миров в опасности. Мой братец, Хаос, заигрался и ситуация вышла из-под контроля. Ваша задача – восстановить баланс.

   На этот раз я почувствовала не улыбку, а пронзительный взгляд и окончательно уверилась, что передо мной сама госпожа Тьма. Это чувство – повышенное внимание потусторонней сущности, не спутать ни с чем. А уж внимание Тьмы и подавно.

   Это не Свет, не Смерть и даже не Хаос. Тьма – она везде. В каждом. Тьма безжалостна и беспощадна. Тьма, она… Изначальна.

   - Почему мы? – Демон смотрел на Госпожу с откровенным пренебрежением, наивно думая, что раз адепт Хаоса, то неподвластен её влиянию. Наивный! – За что такая «честь»?

   Я слегка качнула головой, осуждая мужчину за неуместное ехидство. Впрочем, если он хочет умереть… Его право.

   - Сама не в восторге, - Госпожа с лёгкостью отбила мужское хамство одной язвительной полуулыбкой, на мгновение мелькнувшей под капюшоном. – Но так уж подсказала Судьба, а в этом деле ей нет равных. Но время идёт… Я продолжу, если позволите.

   И снова ироничная улыбка, которую я прочувствовала всем телом и не смогла не улыбнуться в ответ. Пускай сейчас моя госпожа – Смерть, перед Тьмой я преклонила колени намного раньше.

   - Мир вас не удивит, в чём-то он схож с вашими, отличия несущественны. Разберетесь на месте, не маленькие. Население многообразно, так что ни один из вас не вызовет пересудов у окружающих, если не выпячивать отличия намеренно. А теперь о главном. – Её голос растерял всё веселье и каждое слово выжигалось на моём замершем сердце расплавленным серебром. – В мире набирает силу течение хаоситов-радикалов. Одной такой группе энтузиастов удалось не только раздобыть обряд призыва истинного Хаоса, но и провести его. Однако, как обычно в таких случаях водится, что-то пошло не так. – В тоне госпожи промелькнуло презрение. – Дилетанты.

   Снова оглядела всех нас, задерживая внимание на каждом, но удивительным образом не поворачивая головы. Когда её внимание коснулось меня, я ощутила не только вымораживающий пристальный взгляд, но и, неожиданно, одобрение. Это удивительным образом приободрило и позволило немного расслабиться. Чем бы нас сейчас ни озадачили, смерть отодвигается на неопределенный срок.

   - Теперь на месте ритуала разворачивается неуправляемая воронка Хаоса, грозящая поглотить мир в течение ближайшего цикла, - её голос был спокоен, а взгляд будто устремился в себя. – Ни мне, ни остальным моим сёстрам и братьям это не по нраву – неподконтрольная воронка слишком опасна и даже Хаос не в силах ликвидировать её в одиночку. К тому же те хаоситы сдохли. – С её губ сорвался уничижительный смешок. – Братец лишился своих глупых солдатиков и вынужден был обратиться ко мне.

   - Совсем всех солдатиков лишился? – Дроу уже давно поднялся на ноги и даже обошёл госпожу Тьму, чтобы встать к ней лицом к лицу. Но не слишком близко. – Не проще ли воспользоваться помощью собственных миньонов, чем призывать чужих?

   Очень хороший вопрос!

   - Если бы он уделял им хоть каплю адекватного внимания… - Госпожа брезгливо скривила губы. – Но их уровень настолько низок, что оставшиеся не способны даже на мало-мальский приличный призыв твари Хаоса. О ликвидации чего-то крупного и говорить нечего. Ещё вопросы?

   - В чём главная опасность воронки и как её закрыть? – низким грудным голосом поинтересовалась ведьма, тут же привлекая к себе повышенное внимание всех мужчин. Томной улыбкой дала понять, что всё заметила, но не отвела вопросительного взгляда от Госпожи. – Сколько у нас реального времени и будут ли даны в помощь божественные артефакты? Можно ли убивать во имя миссии и вернут ли нас обратно?

   Я ставила мысленные галочки в своём списке напротив каждого озвученного вопроса и, одобрительно склонив голову, на всякий случай мазнула внимательным взглядом по остальным членам команды. Их тоже весьма заинтересовали ответы, что благосклонно отметила Госпожа, и охотно приоткрыла карты:

   - Воронка, как и любое порождение Хаоса, меняет окружающее пространство. Флора и фауна мутируют, магия выходит из-под контроля, реальность разрушается – и всё это в геометрической прогрессии. Умеренно безопасное время – две-три недели. Насчёт артефактов и помощи разочарую: вы – тот максимум, что мы можем себе позволить, чтобы не вносить в мир ещё больший дисбаланс. Убивать… На ваше усмотрение, - Тьма тонко усмехнулась и каждый из нас отзеркалил её улыбку. Действительно, глупый вопрос! – Насчёт возвращения – всё в ваших руках. Справитесь – не только верну, но и награжу. Каждого по заслугам. – И снова улыбка, но на этот раз пробирающая до печенок. – Условий всего два: закрыть воронку и выжить. Я понятно объясняю? Выжить обязаны все. Можете сравнять с землей хоть весь континент, но никакой грызни между собой. Узнаю… (а я узнаю!) – и наказание не заставит себя ждать.

   Пробрало уже куда глубже печенки, но, когда Тьма тонко усмехнулась, наслаждаясь произведённым впечатлением, я поняла, что лишь сейчас она добралась до самого главного.

   - Воронку закрыть довольно просто: всего лишь активируйте и бросьте в неё сферу Порядка. Кстати, позвольте вас познакомить ещё кое с кем. Полковник Шадо Градис, ваш командир и хранитель сферы.

   Там, где ещё недавно стояли дроу и демон, перешедшие ближе к нам, начала медленно светлеть тьма и забилось ещё одно сердце.

   Понятия не имею, как на это отреагировали остальные, а я в полнейшем шоке сделала очередной шаг назад. Паладин?! Нами будет командовать паладин???

   - Издеваетесь? – хрипло выдал демон, бесцеремонно тыча отросшим когтем в мощную фигуру в алом плаще. – Да я лучше прямо сейчас сдохну, чем подчинюсь этому!

   - Слабак, - презрительно процедил бугай в сверкающих латах и из-под шлема в нашу сторону сверкнули пронзительно-синие глаза. – Трус и дезертир. Госпожа, я предупреждал, что это плохая идея. Позвольте мне самому, эти шестеро – бесполезный балласт, который только замедлит моё продвижение к цели.

   Не знаю, как остальных, а лично меня ни капли не тронули его нелицеприятные заявления. Тот, кто умер однажды, совсем иначе смотрит на жизнь и её рамки. Ну а тот, кто познал Тьму, уже никогда не подчинится Свету на все сто процентов.

   - Ты ничем не лучше нас, - произнесла я тихо, но меня услышал каждый. Особенно тот, кому эти слова предназначались. – Носишь доспехи и плащ служителя Света, а у самого в душе столько Тьмы, что она уже льётся из твоих глаз. Гордыня сгубила многих, рыцарь…

   - Заткнись, дохлячка! – яростно прошипел полковник и сделал ко мне движение, но мгновенно замер, когда на его плечо опустилась узкая ладошка Госпожи, переместившейся к нему незаметно для глаза.

   - Никакой грызни, это приказ. Она права, и ты знаешь это, Шадо. Не заставляй меня пожалеть о своём выборе… - она говорила спокойно с едва уловимым холодком, но я прекрасно рассмотрела, как нервно заходил мужской кадык и напряглись широкие плечи. – Только ты можешь активировать сферу, но только они сумеют довести тебя до цели. Ты меня понял?

   - Да, Госпожа, - подобострастным тоном отчеканил паладин, смиренно склоняя голову. – Будет исполнено, Госпожа.

   - У остальных есть ещё вопросы?

   - Как далеко мы от нужного места? – недовольно проворчала метаморф, у которой оказался на диво нежный голосок. – Есть ли карты? Компас? Ориентиры?

   И снова реакция мужчин меня не удивила – девчонка оказалась под пристальным изучением трёх пар глаз. Не стала бы утверждать однозначно, но, кажется, они даже не догадывались, что белокурая милашка с точёной фигуркой и кошачьими ушками относится к самому хищному и кровожадному подвиду данной расы – нэкаси. Мало того, что они питаются исключительно свежим мясом, так ещё и не брезгуют человечиной. Ну и остальными расами тоже.

   - Мы довольно далеко от конечной точки вашего маршрута, Хаос уже вносит дисбаланс в магические потоки и открыть стабильный портал ближе нереально. – Тьма нисколько не извинялась, всего лишь констатируя факт. – Карты, деньги, кое-какой провиант и снаряжение – всё в ваших дорожных сумках. На этом всё или есть ещё вопросы?

   Все дружно промолчали, торопливо соображая, о каких дорожных сумках речь (по крайней мере я точно), на что Тьма удовлетворённо кивнула и мгновенно истаяла сама в себе. На долю секунды помещение погрузилось в кромешный мрак, но тут же начало освещаться со всех сторон – вынужденные союзники активировали магию, быстрее всяких документов выдавая свою суть, я же спокойно прошла к левой стене, где приметила какие-то вещи, и спокойно изучила ближайшую сумку.

   Мёртвым не нужны глаза, чтобы ориентироваться в темноте. Запахи и звуки прекрасно заменяют зрение, особенно если вокруг так много живых.

   - Народ, как насчёт познакомиться? – Рядом со мной остановился демон, создавший вокруг себя сразу семь крупных светляков из серого пламени. Заинтересованно пригляделся, оценивая в первую очередь мою внешность (ох уж эти мужчины!), одобрительно ухмыльнулся и представился первым: - Драгос Тарос, ненаследный принц Империи Ладис, огненный хаосит первой ступени. Для вас, красотки, просто Драгос.

   Фигурой демон лишь немного уступал паладину, но скорее всего исключительно из-за доспехов, черты лица имел крупные и немного рубленые, но в целом симпатично-мужественные, глаза – абсолютно черные без белков, зато брови и коротко стриженые волосы, небрежно торчащие во все стороны – полностью седые. Да-а, Хаос своих не щадит… Впрочем, как и остальные первостихии. Одет ненаследный принц был очень удобно для дальней дороги, словно планировал её заранее – кожаные штаны, грубые ботинки с высоким голенищем на толстой подошве, свободная рубаха, плотный жилет наверняка с сюрпризами и франтоватый кожаный то ли камзол, то ли плащ ниже колена. Из оружия я заметила лишь мощный двуручник за плечом, но это не значило, что у него больше ничего с собой не было.

   - Виолантадель Марко, - надменно представилась проклятийница, приближаясь к нам плавной походкой от бедра, отчего высокие разрезы на тёмно-фиолетовом платье расходились в стороны и являли всем присутствующим шикарные ноги чуть ли не до талии и полусапожки из кожи василиска. Выше талии её тело обнимал жесткий корсет, представляя нашему вниманию полную грудь, обманчиво хрупкие ключицы и идеальную линию обнажённых плеч. – Герцогиня Империи Харрасстан, хозяйка Бийской долины и Проклятого ущелья. – Красотка отточенным жестом откинула в сторону иссиня-черный локон и словно невзначай отметила: – Мною проклятого. Можете звать меня госпожа Виоланта.

   - Хаундаер Кенаттэ, - глухим, словно слега простуженным голосом отозвался дроу, не спеша присоединяться к нам. Вместо этого он предпочёл изучить помещение, обходя его по периметру и держа в руке мертвенно-серый светляк – отличительный признак магии дроу, умельцев подчинять себе всё живое. – Отступник и изгой.

   В отличие от паладина и демона, он не имел настолько прокачанной мускулатуры, но я бы не стала списывать его со счетов. Высокий, поджарый – он двигался настолько плавно и бесшумно, что не слышь я стук его сердца, приняла бы за своего. Но нет, он просто был отменным воином своей расы. Одежда – самая неприметная, выдающая в нём бывалого наёмника, и интересного цвета волосы, криво обрезанные чуть выше плеч – как расплавленная сталь. Интересно, в чём именно он оступился?

   - Леопольд Бружецки, - сдержанно кашлянул вампир, с самого момента пробуждения так и не вставший со своего места. Только перетек в положение сидя, приняв одну из известных мне поз для медитации, словно его ни капли не волновали низкие температуры внутри храма. – Виконт и учёный. Профессор Грентонского университета магии, заместитель декана кафедры крови.

   Навскидку Леопольд выглядел лет на восемнадцать человеческих – тощий нескладный парень с крупным носом и широким ртом, но я не спешила обманываться. Тьма не обращает внимания на посредственности, а значит, этот парнишка далеко не так прост, как кажется. Весь в чёрном, словно в трауре, с неопрятной стрижкой и постоянно сползающей на глаза чёлкой, он бы выглядел нелепо и даже смешно, если бы не глаза, выдающие его хищный исследовательский интерес и изредка подрагивающий уголок губ.

   Он находил всё происходящее крайне забавным и планировал неплохо развлечься.

   - Миалао Екуца, - очаровательно улыбнулась нэкаси, по моему примеру успевшая сунуть нос уже в три сумки по очереди. – Младшая дочь главы гильдии убийц. Третий клинок страны Алых Восходов. – О, кажется, это моё.

   Прибрав к рукам четвёртый по счёту дорожный мешок, девчонка игриво подмигнула демону, чьи глаза мигом загорелись азартом, обвела восхищённым взглядом его мощную фигуру и безо всякой причины уставилась на меня.

   - А тебя как зовут?

   - Эмма.

   - Эм… Эмма? И всё? – Она с детской непосредственностью наклонила голову набок и забавно пошевелила ушами. Ещё одна любительница развлечься за чужой счёт. С неё станется с точно таким же заинтересованным выражением лица воткнуть мне кинжал в живот и посмотреть, что из этого получится.

   - Верховный Жнец мира Пау, - произнесла так же спокойно, успев найти среди сумок ту, что предназначалась мне, и медленно поднялась на ноги в полнейшей тишине. – И, как вы могли догадаться, нежить высшего уровня.

   Я подмигнула опешившей Миалао, прохладно улыбнулась отшатнувшемуся от меня демону, задержала взгляд на слегка побледневшей герцогине, пристально вгляделась в недрогнувшую спину отступника, намеренно проигнорировала заинтересованный прищур вампира и завершила осмотр на командире, который не сдвинулся со своего места ни на шаг, прожигая всех нас откровенно ненавидящим взглядом.

   Глупый, перед Смертью все равны.

   Но, как это обычно водится, кто-то равнее.

   - Слушай, а ты неплохо сохранилась для трупа, - демон быстрее остальных взял себя в руки и прошёлся по моей фигуре куда более пристальным взглядом.

   Скрывать мне было нечего, как и стесняться, так что я спокойно позволила ему рассмотреть даже малейшие нюансы. Мальчишка!

   В путь через горы я отправилась в простом дорожном костюме, который приобрела не так давно и по весьма удачной цене. Брюки и куртка из кожи скального врана-хамелеона, полусапожки из шкуры гранитной гарпии – я ценила практичные и удобные вещи, никогда не жалея на них средств. И в то же время никогда не тратилась на лишнее. Я не нуждалась ни в тёплых вещах, ни в провианте и всё, что мне требовалось для комфортного существования, это энергия и цель. Без цели очень просто забыть себя и потеряться во Тьме, без энергии невозможно достичь цели.

   Иногда любопытство толкало меня на приобретение того или иного фолианта, а то и артефакта, но они никогда не задерживались в моих руках надолго. Манией накопительства я не страдала, собственного жилья не имела уже очень давно, так что изучала и избавлялась.

   - А почему ты не лысая? – с детской непосредственностью полюбопытствовала Миалао, тоже заинтересовавшись моим чересчур здоровым для нежити видом. – И кожа на месте, и глаза. Это нормально?

   - А ты бы предпочла, чтобы я выглядела так? – насмешливо поинтересовалась в ответ и активировала морок, который всегда держала при себе.

   Пустые глазницы, горящие ядовито-зеленым светом, лысый череп без единого следа плоти, но для полноты образа – гниющие куски мяса на скулах и щеках, практически не скрывающие мощной челюсти с выдающимися вперед клыками.

   Истошно взвизгнув, нэкаси мощным прыжком увеличила между нами расстояние сразу метра на три и выставила перед собой узкий клинок, окутанный белесым свечением.

   - Поэтому я предпочитаю образ с волосами, - усмехнулась я пренебрежительно и свернула морок, возвращая себе и распущенные русые волосы до середины спины, и бледно-желтые глаза, чуть подернутые мутной плёнкой, и ровную кожу без единого трупного пятна, и даже заострённые уши, выдающие мою расовую принадлежность. – Ещё претензии будут?

   - Ты ведь эльфийка? – напряженно прищурилась ведьма и, не дожидаясь ответа, спросила ещё: - Разве вам подвластна магия смерти? Какой уровень магии у тебя был, раз ты не смогла умереть окончательно?

   - Да, я эльфийка, - призналась спокойно. И так же спокойно проигнорировала остальные вопросы. – Разбирайте ваши сумки, необходимо понять, где мы находимся и выдвигаться. Командир, что скажете?

   - Мы находимся в заброшенном храме стихий, - глухо донеслось из-под шлема. – До ближайшего поселения несколько часов пути по густой чаще. Выдвигаемся через час, с рассветом. Идём четко на восток к центру континента. Кому интересны карты и завтрак, приступайте прямо сейчас, остановок и поблажек не будет до темноты.

   - Какой грозный мужчина, - расфыркалась ведьма, всем своим видом давая понять, что это отнюдь не комплимент, и скептично рассматривая вынутые из своей сумки походные брюки. – Никогда не загадывай наперед, паладин. Кстати, не расскажешь, за что к тебе настолько благоволит Тьма? Бабушку через дорогу не перевёл? Милостыню в храме мало подал? Свечку за упокой вовремя не зажёг?

   - Не твоё дело, ведьма, - с нескрываемой ненавистью процедил полковник и размашистым шагом устремился к дальней от нас стене.

   - Зачем ты его дразнишь? – Миалао осуждающе поджала губы и мягкой поступью вернулась к нам, обогнув меня по широкой дуге. – Я тоже не в восторге от его кандидатуры, но приказ начальства не обсуждается, а Тьма такими вещами не шутит. Выведешь его, сорвётся, а накажут всех.

   Ведьма с недовольной миной выслушала в целом справедливый укор, однако осталась при своём мнении.

   - Бесят меня такие псевдоправедники. Правильно Эмма заметила, в его душе не меньше тьмы, чем в наших, иначе не находился бы здесь, а строит из себя святошу. Мразь двуличная.

   Неожиданно герцогиня ойкнула, поморщилась и, начав интенсивно растирать правую ягодицу, виновато забормотала себе под нос:

   - Всё-всё, я больше ну буду, простите Госпожа!

   Нам оставалось только догадываться, что это было последнее контрольное предупреждение от Тьмы, но ведьма уже независимо вздёрнула нос и отправилась на поиски укромного места, где могла бы переодеться.

   Последними свою поклажу разобрали Хаундаер и Леопольд, причём оба даже и не подумали отнестись ко мне с опаской: спокойно подошли и так же спокойно присели рядом, начав изучать нутро дорожных сумок.

   Не знаю, что положила им Тьма, я не торопилась совать нос в чужое добро, а мне досталась удобная сумка-рюкзак с парой запасных рубашек и белья для смены, компактная скрутка-аптечка с мазями-эликсирами и кучей перевязочных средств, а также несколько мощных целебных амулетов. Никогда не увлекалась целительством, но ошибиться в принадлежности сумки было невозможно – с внутренней стороны на клапане был вышит знак моего рода.

   Давненько я его не видела, покинув отчие стены сразу, как только узнала о намерениях отца прикопать меня у корней священного мэллорна (мне тогда только-только исполнилось двенадцать), и с тех пор ни разу не возвращалась в родные края. Разве можно считать их такими, если тебе там совсем не рады? Если боятся и ненавидят только за то, что в ребенке проснулась не та магия?

   Я могла бы убить их всех… Но предпочла уйти. Уже в то время во мне было достаточно милосердия, чтобы понимать – смерть не решает всех проблем. Иногда она их только создаёт.

   Я бродяжничала, росла, училась… Шли годы и моя тёмная сила росла нестабильными волнообразными всплесками, создавая множество проблем не только окружающим, но и мне. Лишь спустя десятилетие я нашла учителя, способного подсказать мне верное направление. Нашла и практически тут же потеряла, не справившись с очередным внутренним всплеском, который уничтожил не только учителя и село, где мы остановились на ночлег, но и меня саму.

   Я очнулась на пепелище не чувствуя ровным счётом ничего – ни боли, ни сожаления. Не один год ушёл на то, чтобы вернуть себе хотя бы подобие чувств и заняться полноценным самообразованием. Годы, страны, континенты… миры. Моя сила выросла настолько, что разрыв пространства даже между мирами не становился проблемой, лишь бы был полон внутренний резерв и должным образом принесена жертва. Престижные университеты, закрытые академии «только для своих», священные храмы в затерянных долинах, частные учителя – я спокойно тратила десятилетия на самосовершенствование, лучше прочих зная, как опасна необузданная мощь.

   Я никогда не убивала от скуки или ради развлечения, за моими плечами было достаточно мертвецов, погибших по другим причинам. Впрочем, я редко сожалела о них, серьёзно расстроившись всего несколько раз в жизни – то были полезные мне существа, способные обучить и развлечь мудрой беседой.

   Впрочем, последние несколько лет я уже таких не встречала – титул Верховного Жнеца, полученный в мире Пау, ознаменовал если не вершину моей карьеры высшего лича, то как минимум одну из последних ступеней. Я знала и умела всё, что могло знать и уметь существо моего уровня. Выше только боги и демиурги. Рада ли я была? Совсем нет. Скука – бич могущественных и бессмертных.

   Так что спасибо, Тьма, ближайшие пару недель мне она не грозит.

ГЛАВА 2

Со сборами и завтраком никто не затягивал, и как только стало ясно, что снаружи светает, мы выдвинулись вперед. Тьма собрала нас в самой глубине разрушенного храма, так что пришлось сначала выбираться практически из-под завалов – храм оказался подземным, вырубленным в скале и забытым настолько давно, что вход густо зарос мхом и мелким колючим кустарником.

   Его без сожаления сжег Драгос, воспользовавшись заклинанием мгновенного тлена, качественно замаскированного под огонь. А мальчик не глуп, знает, что такое осторожность и маскировка. Может и не придётся тратить на него перевязочный материал.

   Лес, окружающий одинокую скалу с храмом внутри, встретил нас недружелюбным зябким туманом и тоскливым волчьим воем. Отрывистыми приказами распределив нас в некоем подобии колонны, командир отправил вперед дроу, назначив главным разведчиком отряда, Драгоса озадачил присмотром за живыми дамами, вампиру приказал зорко смотреть по сторонам и докладывать о любом подозрительном звуке и движении, ну а нам не досталось даже презрительного взгляда. Кажется, паладин был не только заносчивым типом, но и женоненавистником.

   Лично я ни капли не расстроилась. Меньше внимания и приказов – больше свободы и самостоятельности. Ведьма и нэкаси тоже не торопились привлекать к себе внимание начальства, куда больше интересуясь лесом, чем паладином.

   Лично мне он не был любопытен – самый обычный, полный живых существ, не отнесенных к разумным видам. Магией поблизости не фонило, уровень эмоциональных страданий был существенно ниже нормы, то есть поблизости уже давненько никого не убивали без причины и с особой жестокостью, а это прямо указывало на то, что нам ничего не угрожает.

   Так как полковник решил стать замыкающим, а моя персона вызывала в нём особое профессиональное неприятие, Драгос нежно ворковал сразу на два фронта, а Лео буквально считал ворон, не запинаясь только благодаря врождённой ловкости, я предпочла ускориться и неким образом возглавить наш отряд, оторвавшись ровно настолько, чтобы меня не теряли из вида. Дроу ушел далеко вперед, лишь с помощью следящего импульса я могла почувствовать его присутствие, поэтому вполне успешно наслаждалась обманчивым одиночеством.

   Увы, недолго.

   Изучив всю доступную глазу флору и фауну, профессор догнал меня и попытался завязать непринуждённый разговор, с умным видом вещая о типичной средне-таёжной полосе, преобладании в лесу непуганых хищников и крайне любопытном мхе – предвестнике болотистой местности.

   - Всё верно, впереди болото. – Хаундаер появился рядом с нами словно из-под земли, шагнув в нашу сторону из-за ближайшей мощной сосны. – На карте оно не обозначено и простирается далеко вправо и влево. Думается мне, влияние Хаоса в этом мире куда сильнее, чем предполагала Госпожа Тьма: от болота исходят типичные эманации нестабильного пространства и идти напрямик, полагаясь только на магию – самоубийство.

   - Насколько велико болото? – До нас дошли остальные, расслышавшие последнее предложение, и ведьма первым делом потребовала выложить факты. – Длина, ширина, глубина, проходимость?

   - Навскидку не меньше пяти лиг в обе стороны, край рассмотреть невозможно. Топь начинается сразу, искать брод – потеряем не одни сутки.

   - Идём прямо, - грубо поторопил нас паладин. – Осмотримся на месте.

   Спустя полчаса, когда рассвело окончательно, но туман не только не рассеялся, а наоборот – сгустился, оставляя на коже и одежде неприятный липкий след, мы вышли к болоту. Это произошло настолько резко, что только ушедший вперед следопыт стал нашим маяком и стопором одновременно. Лес просто оборвался, уже на следующем шаге превращаясь в вонючую жижу, чем только укрепил в предположении, что это не естественный природный процесс, а магическая аномалия.

   И скорее всего незапланированный результат чьих-то неумелых манипуляций с силой.

   - Как же меня раздражают такие горе-умельцы… - презрительно прошипела герцогиня, наверняка озвучивая не только мои мысли. – Ну не умеешь ты! Куда лезешь? Кому и что доказываешь? Обратись к профессионалу и не суй свои кривые лапки, куда не следует!

   Пока демон и дроу изучали ближайшие окрестности, пытаясь понять, в какой стороне лучше проходимость, нэкаси штурмовала ближайшую сосну, планируя воспользоваться ею как вышкой для увеличения радиуса обзора, вампир и ведьма присматривались к болоту и обменивались специфичными терминами, выдающими в них прежде всего опытных теоретиков, я опустила руку в воду и разослала во все стороны сотни импульсов. Командир благоразумно предпочёл отойти немного вглубь леса, его умения лежали в совершенно иной области.

   Сначала вернулись Драгос и Хаундаер, недовольно сообщив, что болото изгибается луком и его края тянутся вглубь леса, при этом густой туман серьезно мешает не только визуальному осмотру, но и гасит все магические импульсы уже через десяток метров. Затем спустилась с дерева Миалао и сообщила примерно то же самое – прямо болото тоже кажется бесконечным. Завершили научный диспут Виоланта и Леопольд, радикально разойдясь во мнении о времени возникновения и возможных опасностях, поджидающих нас впереди.

   Ну и под конец вернулись мои импульсы, не только дополнив предположения фактами, но и приведя за собой транспорт.

   - Болото – результат ритуала по призыву дождя, - произнесла я тихо, но все без исключения прислушались к моему спокойному голосу. – Из-за частиц Хаоса, вмешавшихся в простейшее плетение, ритуал уничтожил проводившего его мага, пашни и даже ближайшее село. Это было вчера рано утром. С того времени болото выросло в несколько раз и останавливаться не намерено, подпитываясь всё новыми жертвами и энергией распада пространства. А сейчас попрошу перебороть брезгливость и воспользоваться услугами призванного мною транспорта. Вы готовы?

   Никто не сказал ни «да», ни «нет», но по хмурым лицам спутников всё было понятно и так. Вариантов у нас попросту не было.

   В качестве добровольного (почти) транспорта я подчинила и призвала павший скот из села, выбрав среди них самых крупных и наименее пострадавших физически. Село было зажиточным, поэтому не составило большого труда найти семь подходящих особей, не соединяя их между собой дополнительно. Чем меньше магии задействовано – тем меньше шанс на ошибку и сбой в работе. Я посещала миры, где пахали на домашних драконах и страусах. Не удивлялась тягловым крокодилам и хищным молочным кролям. Волы, лошади и ослы на фоне ездовых лосей, львов и грифонов выглядели скучно и банально. Но для меня стало приятным открытием, что в этом мире используют одомашненных ящеров с шестью лапами, приземистым телом и мощными лопатообразными хвостами. Цветовая гамма небольшая, преимущественно желто-зеленая, но с переходом либо в красный, либо в коричневый, либо в чёрный цвет по хребту. Они прекрасно чувствовали себя в болоте и очень быстро плыли по воде, бесстрашно заныривая в бочаги и бесшумно появляясь на поверхности уже в пяти метрах ближе всего через секунду-другую. На таких можно и дальше попутешествовать, если остальные не будут возражать. Почему бы и нет?

   - О, ящеры! – обрадовалась Миалао, стойко не обращая внимания на затянутые мертвой пеленой глаза и полное равнодушие к живым. – Чур, этот черненький мой! Эмма, как им управлять?

   - Никак, караван поведу я. Рассаживайтесь, время играет против нас. Хаундаер будешь замыкающим, если заметишь нестабильное поведение хоть за одним, перехватишь контроль.

   - Хорошо.

   Не стал возражать и паладин, хотя брезгливо кривящиеся губы говорили сами за себя – воин Света не в восторге от поездки на мертвом ящере. Остальные вели себя куда спокойнее и быстро разделили между собой транспорт. Адепты Тьмы привычны к нестандартным решениям, которые неприемлемы для других, их недостатки касаются совсем иных сфер бытия.

   В выборе наилучшего пути между бочагами, торфяниками и подозрительными кочками, порой срастающимися в обманчиво крепкие полноценные острова, я положилась на Драгоса, чтобы ненароком не ошибиться и не сунуть нос прямиком в разрыв полноценного хаоса. Демон, скинув маску балагура и дамского угодника (но не окончательно), запускал сканирующие импульсы каждые несколько минут, безошибочно ведя нас самым безопасным и коротким путём.

   Ящеры без устали везли нас вглубь болота, коварный туман сгустился уже до стадии «вата», одежда отсырела настолько, что с неё фактически капало, в сапогах бессовестно хлюпало, а звуки заглушались и искажались самым немыслимым образом. Так прошёл час или немногим больше, что составляло примерно половину пути. Некоторое время назад демон без лишних сантиментов перетянул меня на своего ящера, чтобы наша связка работала без преграды в виде вязкого тумана, так что сейчас в очередной раз интимно шепнул на ухо:

   - Эмма, как насчёт небольшой задержки? Мой отец жуткий перфекционист и часть этого недостатка передалась и мне – ненавижу оставлять за спиной бардак, даже если он устроен кем-то другим.

   - Хочешь ликвидировать разрыв? Дерзай. – Я спокойно дала добро на свободу действий, уже и сама чувствуя, что эпицентр где-то поблизости. Не самый опасный и крупный, но, если верить Госпоже Тьме, на этой планете элементарно нет специалистов должного уровня. И если не мы и не сейчас, то будет расти это болото, пока не поглотит мир. – Куда?

   - Пять градусов левее и так метров сто. Да… Всё, стоп.

   Драгос начал внимательно осматриваться и принюхиваться, разглядывая черную воду так пристально, словно видел сквозь толщу воды, и приглушённым голосом просил то проплыть чуть вперед, то свернуть, то вернуться. Демону хватило несколько минут, чтобы определиться с точным местом, после чего он залихватски подмигнул, окончательно перестав видеть во мне мертвеца… И без предупреждения нырнул в вязкую пучину болота, даже не скинув плащ.

   Позёр.

   Потекли минуты ожидания. Мысленно прикинула, что демон может обойтись без воздуха около часа (или даже больше), не спешила паниковать, однако руку в воду опустила, не оставляя всё на самотёк, и чуть отъехала к остальным, чтобы озвучить причину задержки.

   Так прошло минут сорок. Казалось, время начало замедляться, туман загустел, превращаясь из ваты в вязкое желе, болото забурлило, начало извергаться тонкими и неприятно-горячими гейзерами, напряжение моих спутников постепенно росло, но только когда по натянутым нервам резанул истошный писк на сверхвысоких частотах и Миалао с глухим стоном прижала к голове чувствительные уши, я резко скомандовала дроу:

   - За мной, одна я его не вытащу.

   Хаундаер послушался меня безукоризненно, нырнув в беспросветную пучину без лишних вопросов и возражений. Взяв его за руку, чтобы не заблудился в самом настоящем хаосе из ила, трупов и магии, вышедшей из-под контроля, я плыла на зов демонической души. Драгос очень хорошо справлялся с воронкой, уже заканчивая латать пространственную дыру, которая сопротивлялась тем сильнее, чем меньше становилась, но его силы были уже на исходе, и по моим подсчётам хаосит просто не успел бы всплыть до полной остановки сердца.

   Если бы не толща воды, у него бы всё получилось и без нас, но живым необходим воздух, даже таким выносливым, как Драгос.

   Вытаскивали мы его за рога.

   Напитавшись хаосом, Драгос выглядел весьма впечатляюще и, если бы не синюшная бледность губ, я бы назвала его идеальным красавцем: трёхметровый краснокожий бугай с внушительным мышечным каркасом, десятисантиметровые саблевидные когти, бликующие, как полированный обсидиан, спиралевидные бараньи рога, за которые оказалось невероятно удобно тащить наверх, и дебильноватая ухмылка счастливчика, пожавшего руку Смерти.

   Откачивать от тины и прочего содержимого болота пришлось тут же, с этим делом на отлично справился дроу, всего через несколько нажимов грудной клетки вызвав обильную рвоту и мутный взгляд. Прикосновением к сонной артерии проверила частоту пульса и крепость связки «душа-тело», одобрительно кивнула и повела караван дальше.

   Благодаря вмешательству Драгоса, болото стало просто болотом, так что закончить проходить этот отрезок пути я смогла и без демона.

   Солнце едва ли миновало зенит, когда мы оставили болото за спиной и углубились в березовую рощу. Туман, наконец, рассеялся, беспощадное солнце палило по-летнему, от нас воняло, как от полноценных трупов, грязь начала спекаться на коже и одежде неприятной склизкой корочкой, но только когда Хаундаер нашёл глубокий ручей, мы встали на привал.

   - А я говорила, - не сумела промолчать Виоланта, обращаясь в никуда, но многозначительно кося глазами цвета грозового неба на паладина.

   - Полцарства за горячую ванну! – простонал Драгос, буквально падая в ручей и раздраженно шипя от низкой температуры.

   В целом демон уже пришёл в себя, даже сменив ипостась на человекоподобную, но я не хуже любого целителя-диагноста чувствовала, как его пульс то и дело срывался вскачь, а уровень адреналина буквально зашкаливал, выплёскиваясь в воздух неконтролируемым возбуждением. Слишком много деструктурированной магии Хаоса за раз ещё никому не шло на пользу. В остальном принц справлялся отлично: шутил от силы на процент больше обычного, смеялся в меру, не лез ко мне с повторными объятиями, получив локтем в челюсть в первый раз, когда полез лобызать «спасительницу», и прочее по мелочи.

   - Народ, как насчёт пожрать? Кто-нибудь вообще умеет готовить? Как будем распределять дежурства? Эмма, вопрос не к тебе, ты у нас в этом плане особенная. – В открытой улыбке Драгоса не было издёвки, поэтому я спокойно пожала плечами и присела у ручья ниже по течению в метре от демона, беззастенчиво снимая и куртку, и сапоги, и штаны, оставаясь в рубашке и исподнем. – Бездна, и почему ты мертва?!

   - Потому что не позволила убить себя в детстве, а потом было уже поздно. – Я повернула голову к мужчине, оценила заинтересованность взгляда и активировала свой «мёртвый» морок, который не смог бы распознать ни один иллюзионист. – Так лучше?

   - И всё равно красотка, - расплылся в мечтательной ухмылке рогатый извращенец. Полюбовался несколько секунд и снова переключился на команду. – Так что там насчёт пожрать? Нас вообще снабдили провиантом или придётся поохотиться?

   - У меня пусто, не считая кошеля с серебром, я ем только сырое мясо, - равнодушно пожала плечами Миалао, ловко перепрыгивая полуметровый ручей и начиная ополаскивать ботиночки почти напротив меня. Забавно, но больше она меня не боялась – её не выдавал ни запах, ни пульс. – Насчёт охоты не проблема, пока ехали, видела косулю, тетерева и десяток кролей. Леса тут богаты на дичь, было бы время.

   - У меня в мешке кроме денег и одеяла лежит котелок, сухари, крупа, соль, специи и немного вяленого мяса. Если не охотиться дополнительно, хватит на пару ужинов, не больше, - отозвался следопыт.

   - У меня примерно то же самое, только без сухарей. Вместо них цукаты и чайный сбор, - подала голос ведьма, переодевающаяся за ящерами, которых я поставила у границы привала плотным рядком.

   На суше эти твари оказались дико медлительны, так что я склонялась к тому, что дальше мы отправимся своим ходом. Если верить карте (что уже под большим вопросом!), впереди нас ждала лишь одна крупная река, но по ней ходили суда, которые должны были обеспечить нам переправу. Однако, это станет актуально через неделю, не раньше.

   Впрочем, посмотрим, может сумею придать ускорения этим шестиногим милашкам, время ещё есть.

   - У меня только окорок и готовить я не умею, - со смущенной улыбкой признался Лео, снимая рубашку, под которой оказалось тощее тело подростка, щедро украшенное татуировками неизвестного мне назначения. – Как и охотиться. Но ем всё и нечасто, главное не забывать вовремя выпить крови.

   - Ты из истинных, - прищурился Драгос, рассматривая татуировки с осознанным пониманием.

   - Да. И практикую ЗОЖ, - криво ухмыльнулся вампир, мгновенно проявляя свой истинный возраст и отношение к разумным.

   ЗОЖ для вампира – это кровь. Кровь разумных существ.

   Близкое знакомство с их братией я никогда не водила, но знала, что, чем старше вампир, тем реже ему нужна кровь (не больше трёх глотков в неделю), но только до определенного возраста. Когда критичный порог пройден, запросы начинают расти и тогда лучше не попадаться хищнику на глаза – жажда может охватить его в любой момент.

   - Сколько тебе лет? – не унимался демон.

   - По нашим меркам я ещё довольно юн… - Мне достался заинтересованный взгляд, на удивление направленный не на тело, а в глаза, полыхающие ядовито-зеленым огнём иллюзии. – Мне всего чуть за двести.

   - Фу, старик, - надула алые губки нэкаси, заканчивая оттирать засохший ил с ботиночек. В отличие от нас, полностью искупавшихся в болоте, она выглядела в разы опрятнее и чище, хотя рубашечку можно было бы и поменять. – Мне вот всего девятнадцать и вся жизнь впереди. А у вас что?

   - Не в возрасте счастье, а в достойно проведенном времени, - резонно возразил ей Лео. Но когда кошечка фыркнула снова, не стал затевать бесперспективный спор. – Эмма, а сколько лет тебе?

   - Я не считала, - равнодушно пожала плечами. – Может триста, а может и все пятьсот. С момента смерти я больше не старею и очень много путешествую, никогда не оставаясь на одном месте надолго. К чему считать года?

   - Ты умерла молодой? – К нам бесшумно приблизился дроу, которого я засекла только по биению сердца.

   - Да.

   - Страшно было? – Миалао смотрела на меня, широко распахнув глаза, цвет которых был столь сочно-зеленым, что напоминал молодую листву. – Я вот не хочу умирать. У меня нет такой магии, чтобы тело продолжало жить даже после смерти. Но даже если бы была, я не представляю - смогла бы…

   - Это произошло очень быстро, я даже не успела осознать, - мой взгляд затуманился воспоминанием, которое уже давно растеряло краски и насыщенность. – А потом мне было уже всё равно.

   - А сейчас? – Нэкаси аж дыхание затаила, как и мужчины.

   - А сейчас я хочу одеться, - произнесла с самым равнодушным видом и, выжав постиранные вещи (за разговором я времени не теряла), ушла к ящерам за своей сумкой.

   - И всё-таки быть трупом – это неправильно, - тихо заявила Миалао за моей спиной, говоря это в первую очередь для себя.

   - Неправильно – осуждать то, чего не понимаешь, - возразил ей Хаундаер и несмотря на то, что я отдалялась от ручья всё дальше, не прекращала прислушиваться к его словам. – Жнецы – прямые ставленники Госпожи Смерти. Им подвластно вернуть к жизни смертельно больного, от кого могут отказаться даже целители. И наоборот: в их силах умертвить целое войско одним лишь движением руки.

   А вот тут он преувеличил, одним движением руки тут не обойтись, но мне лестно. Другой вопрос, что я этим никогда не занималась и не буду… Смысл? На войну идут либо за идею, либо за деньги. Мне не интересно ни то, ни другое, так что безымянные войска неизвестных стран могут спать спокойно – им ничего не грозит.

   По крайней мере сегодня точно.

ГЛАВА 3

За время, пока я одевалась, остальные успели договориться между собой об очередности дежурств. Охоту взяли на себя Драгос, Хаундаер и Миалао, сбор валежника для костра разделили между собой вампир и дроу, Виоланта призналась, что недурно готовит и компанию ей составил Хаундаер, ну а мытьё котелка взял на себя Лео. Меня не спрашивали, а сама я не вызывалась, для себя решив, что буду помогать в том случае, когда это действительно понадобится, а охотиться буду по ночам, чтобы не смущать разумы излишне чувствительных.

   Высшие личи питаются не плотью, а сутью и это малоприятное зрелище. Пусть лучше и дальше думают, что я мила и безопасна.

   Кроме меня в обсуждение не втягивали и командира. Он сразу дал понять, что не желает иметь с нами ничего общего, кроме как единая цель, а адептам Тьмы и Хаоса два раза объяснять не надо. Не хочет, да и плевать. Сам охотится, сам готовит, сам и всё остальное.

   Ещё спустя двадцать минут на поляне задорно потрескивал сучьями костерок, в котелке бодро закипала вода, а со стороны рощи слышалась недвусмысленная возня и доносился запах крови – Драгос и Хаундаер разделывали косулю. Часть туши сразу пошла в наваристую похлёбку, часть мужчины засолили и развешали в тени, планируя закоптить ночью, а часть прибрала в свои нежные пальчики нэкаси и сейчас довольно уплетала за обе щёки, ни капли не стесняясь остальных.

   Пока обед готовился, а затем употреблялся по прямому назначению, я откопала в своей памяти подходящее плетение и проверила его в деле: мёртвые ящеры научились бегать резвой трусцой, что меня вполне удовлетворило. Заодно набрала в ручье плоские камушки, через которые привязала каждого к своему наезднику, наделив минимальной самостоятельностью. Теперь мои спутники могли управлять ящерами почти как живыми: трогать в путь, поворачивать и тормозить. Естественно, основной контроль я оставила за собой, иначе эти туши просто рухнули бы там, где стояли – трупы проявляют некое подобие жизни только под чётким контролем поднявшего их мага.

   Миалао, получив от меня камушек, счастливо захлопала в ладоши и тут же окрестила своего ящера Чернышом. Глядя на её детские ужимки и восторженные прыжки, Виоланта торжественно назвала своего Монстром, расхохотавшийся Драгос не отстал от дам и нарёк своего Повелителем, ну а остальные если и придумали имена ящерам, то вслух их не озвучили.

   Своего я звала просто – ящер. Смысл давать имя тому, от кого придётся избавиться в самое ближайшее время? Я редко передвигалась не на своих двоих, животные гораздо лучше прочих чувствовали во мне немертвую, начиная излишне нервничать, ну а заводить постоянного мертвого скакуна было нерационально из-за частой смены стран и миров. Сам принцип я знала очень хорошо, могла даже законсервировать начавшееся разложение на довольно долгий срок, но именно сейчас не видела в этом смысла. Пара дней - и выйдем к городу, а там надо будет не только пополнить провиант и осмотреться, чем живут аборигены, но и собрать свежие слухи и сплетни. Очевидцы порой куда надежнее карт.

   К закату мы миновали и рощу, и дубраву, и небольшое озеро с живописным лугом, и ещё один лесок. Пока всё соответствовало карте, в которую лично я глянула только утром, моментально запомнив даже названия сёл, мимо которых пролегает наш путь, но не оставляло тревожное ощущение, что впереди ждёт нечто незапланированное. Слишком гладко после болота, слишком… скучно.

   Судя по тому, как часто пропадал впереди Хаундаер и хмурился Драгос, зорко поглядывая по сторонам, эти мысли посещали не только меня. За вампира, паладина и дам сказать не возьмусь, они ехали далеко позади меня и оборачиваться только затем, чтобы оценить выражения их лиц, я не видела смысла.

   - Свежая воронка Хаоса чуть севернее нашего пути примерно в получасе езды, - уже в сумерках констатировал демон и первым делом обратился почему-то ко мне. – Едем туда?

   Мысленно воспроизвела перед глазами карту, так же мысленно поморщилась, когда обнаружила в указанном месте небольшую деревушку, и остановила своего ящера, дожидаясь остальных. Я не командир этого отряда и если уж принимать решение, то сообща.

   Естественно, все проголосовали «за», даже паладин, причем Виоланта справедливо отметила, что впредь подобные вопросы обсуждать не имеет смысла – воронки необходимо ликвидировать, а не оставлять позади. Любая из них может разрастись настолько, что ударит в спину в самый неподходящий момент, а мы всё же не боги, чтобы выжить после подобного.

   Дождавшись дроу, мы озвучили ему небольшое отклонение от маршрута и, не сказав ни слова, следопыт умчался на разведку. Удивительно, но мужчине удавалось добавлять своему ящеру скорости сверх той, что задала им я, но это понимание ничуть не оскорбляло мои чувства. Наоборот, интриговало и пополняло список того, что я должна изучить, пока рядом настолько способные нелюди.

   Вернулся Хаундаер спустя всего десять минут, сухо доложив, что впереди нас ждут обезображенные трупы и толпа монстров, потерявших всякий человеческий облик.

   - Трупы не шевелятся? – уточнила нюанс по своему профилю.

   - Нет, мертвецы ведут себя, как должно.

   - Тогда, если позволите, я возьму на себя роль наблюдателя и экстренной помощи в случае острой необходимости. Мастерство владения холодным оружием у меня ниже среднего, а лезть магией в место, зараженное хаосом, неразумно.

   - Принимается, - не слишком довольным тоном отозвался паладин и сразу же распределил остальные роли.

   Основной ударной силой стал он сам и Драгос. Дроу и нэкаси достались оба фланга, ну а Леопольда и Виоланту он не удостоил даже взглядом, решив, что ни ведьма, ни вампир не способны удержать в руках что-то тяжелее ложки.

   И почему Светлые настолько сильно подвержены стереотипам? Вампир сам по себе оружие, ну а оскорбленная ведьма (принимая во внимание, что она прежде всего женщина), способна убить и ложкой.

   А уж если у неё в руках вилка…

   - Не обращай внимания, - проговорила я с лёгкой насмешкой, меньше всего желая, чтобы гнев проклятийницы вылился во что-то осязаемое, особенно вблизи деревушки. Ну и о предупреждении Госпожи Тьмы не стоило забывать, вряд ли она оставит без внимания назревающую склоку. – Он жертва воспитания и окружения. Будь выше этого и в первую очередь думай о награде. Она никогда не даётся легко. Вот о чём ты мечтаешь? Что будешь просить у Госпожи?

   - Серьёзно? – ведьма чуть замешкалась, глядя на меня с выразительной надменностью, за которой тщательно скрывала сомнение – стоит ли признаться или же нет.

   - Я хочу собственные угодья, лабораторию и лицензию на исследовательскую деятельность без ограничений, - мечтательно прищурился вампир, когда герцогиня так и не ответила. – Магия крови – огромный раздел науки, который до сих пор не исследован даже на треть. И всё из-за нелепых ограничений, наложенных на нас людьми!

   Юношеское лицо исказила неприязненная гримаса, которая почти сразу вновь сменилась на предыдущее – мечтательное выражение.

   - Надеюсь, Госпожа не откажет мне в такой малости и моё имя навсегда будет вписано в историю становления магии!

   - У меня мечты куда как приземленнее, - приглушённо хмыкнула ведьма и заглянула мне в лицо в поисках поддержки. – Муж, дети… Я самая могущественная проклятийница всех ближайших земель. Кобелей вокруг полно, взять того же Драгоса, а я, как ни банально это звучит, хочу настоящей любви. Знаешь, когда уже глубоко за сотню, а рядом только лизоблюды и прихлебатели, только и умеющие, что заглядывать в рот, униженно просить золота и ждать команды «фас», как никогда остро понимаешь, что самое ценное – это душевное тепло. А ты? Что будешь просить ты?

   - Не знаю, - я неопределенно пожала плечами. – Для меня важна не награда, а участие, как бы глупо это ни казалось. Это приключение с кучей неизвестных – само по себе награда. Друзья и близкие для меня – непозволительная роскошь. Не люблю грустить, когда они умирают. Детей у меня в силу обстоятельств в принципе быть не может, сама понимаешь, так что…

   Я пожала плечами, не став договаривать, всё и так было понятно. Тем более мы доехали до деревни, где вовсю полыхали дома и шло сражение. Впрочем, сражением это не было – скорее резня. Монстры, какими бы жуткими они ни были, могли противопоставить профессиональным воинам лишь когти и зубы, тогда как каждый из четверых наших спутников был вооружен и не самым простым оружием.

   В руках Драгоса мелькал широкий двуручник, полыхающий знаками истинного Хаоса по всей длине; паладин не мелочился и разил монстров тяжеленным молотом, который был благословлен Светом; Миалао ловко орудовала тончайшей катаной, снося головы противникам, словно они были из соломы; ну а Хаундаер избавлял мир от скверны с помощью изящной глефы на длинном древке, причём и на лезвии, и на рукояти я заметила свечение эльфийских рун.

   Оценив скорость и профессионализм воинов, я предпочла прислушаться к другим, более тонким планам бытия, и зафиксировала сразу несколько очагов массового скопления живых ниже уровня земли.

   Неужели в деревне остались жители, не зараженные Хаосом? Впрочем, сейчас и проверим.

   Вкратце озвучила спутникам, что наше участие не ограничивается пассивным наблюдением, и повела их к первому очагу, путь к которому был уже очищен. Рядом полыхал дом, пламя с минуты на минуту грозило перекинуться на соседний, куда меня влекло биение сразу трёх сердец, так что мы не стали задерживаться и не только быстро проникли в дом, внутри которого нас встретил чудовищный погром, но и выдрали с петлями крышку погреба, запертую изнутри.

   Это были дети.

   Самому старшему не исполнилось и десяти, но он встретил нас рогатиной и сурово стиснутыми зубами, готовый до последней капли крови защищать себя и двух маленьких сестренок двух и пяти лет.

   - Великим воином будешь, - пообещала ему и без труда разоружила, чтобы передать извивающееся тело наверх в крепкие руки вампира. – Не дури, спасаем вас, иначе сгорите заживо. Мать с отцом где?

   Губы пацана задрожали, было видно, что он сдерживается из последних сил, так что я оставила все расспросы на потом, вручила перепуганных девчонок опешившей герцогине и погнала команду с живым грузом на улицу, подальше от огня и ещё не до конца уничтоженных монстров.

   Уже снаружи оценила перспективы и в долю секунды составила план, отправив ведьму с ребятней к ящерам, а вампира прихватив с собой. Даже без магии профессор был необычайно шустр и силён, тогда как проклятийница в глазах детей была прежде всего женщиной.

   Ещё через десять минут мы вытащили из ближайших домов ворох одеял и ещё двоих детей, перепоручив заботу о них растерянной Виоланте. Несмотря на жаркое лето, ночи были прохладными, а я никогда не забывала, что живые слишком хрупки и их здоровью может угрожать абсолютно всё.

   На третьем заходе, когда мы вытащили вместе с пятью детьми и обморочную старушку, Виоланта порадовала меня собранным видом и командным тоном, которым она раздавала указания, требуя от старших внимания к младшим. Кто-то просил пить, кто-то есть, кого-то трясло и рыдали чуть ли не все, но я уже точно знала, что именно эта коллективная истерика чётко под контролем, и без сомнений отправилась обратно.

   В общей сложности мы вытащили из погребов и сняли с чердаков пятнадцать детей от года до четырнадцати, одну старушку и двух девушек-близняшек семнадцати лет.

   Ближе к полуночи, когда ударный отряд завершил зачистку, а Драгос ценой крови, пошедшей носом, закрыл разрыв, обнаруженный у домика местной знахарки, мы не только собрали всех выживших в одно место, но и обеспечили их тёплыми вещами, ужином, деньгами и даже кое-какими игрушками. По собственной инициативе я лично оттащила подальше от огня несколько крепких телег и вывела из хлева аж двух молочных коров с теленком и семь коз во главе с нервным козлом.

   Герцогиня при молчаливой поддержке подуставшего Леопольда присматривала за детьми, Драгос валялся неподалёку, в наполовину бессознательном состоянии переваривая очередную порцию Хаоса, Хаундаер бродил по окрестностям, выискивая заблудших в лес монстров, командир зорко контролировал происходящее, не доверяя нам ни на грош, словно мы спасли детей только для того, чтобы сожрать самим, и лишь Миалао откровенно недоумевала, зачем мы вообще это сделали.

   - А дальше-то что?

   - Отвезем их в ближайший город, - озвучила закономерный итог внеплановой операции. – Здесь они не выживут, единственный выживший взрослый - и тот пожилая женщина.

   - Но на это уйдёт время! – возмутилась нэкаси, даже и не думая снизить громкость голоса, так что её услышали все, кто никак не мог уснуть. – Мы не можем так рисковать!

   - То есть ты готова бросить на произвол судьбы ни в чём не повинных детей, лишь бы не рисковать собственной шкурой из-за задержки в несколько часов? – ледяным тоном уточнила ведьма, устроившаяся неподалёку в окружении сразу трёх малышей одного-двух лет.

   Не сама она так решила, а дети, с рёвом отказавшиеся оторваться от её брюк даже на ночь. Сейчас они уже притихли, но всё равно нервно вздрагивали во сне, а герцогиня неосознанно поглаживала по голове то одного, то другого, оставив на коленях самого младшего.

   - Ну да, - спокойно пожала плечами Миалао, не видя проблемы. – Смысл? На кону судьба всего мира, всех не спасёшь. Я уже не говорю о наших жизнях. Задерживаться ради мелочей – и можно проиграть в главном, даже не дойдя до цели. Мы точно так же могли не заметить магическую аномалию и пройти мимо, так что эти людишки уже были бы мертвы. Честно, я вас не понимаю.

   - Ты видела слишком мало смертей, чтобы ценить жизнь. – Я не видела смысла переубеждать юную нэкаси в чём-либо, главное, чтобы она не мешала и не вступала в открытую конфронтацию. А размеренная беседа ещё никому не вредила. – Наша задача в этом мире – не только уничтожить основную воронку, но и не расплодить новые. Однажды ты сама поймёшь, что Тьма – это не боль и страдания окружающих, а всего лишь стихия. Узнаешь, что убийство – не решение всех проблем. Осознаешь, что способность подарить жизнь – величайшее достижение. Впрочем, это может и не произойти… Командир, ваше решение?

   Мне было действительно любопытно, что выберет паладин, чья душа не так полна Света, как могла бы. Великая Цель или милосердие к ближнему, как предписывает их кодекс? Эгоизм или сострадание? Здравый смысл или восемнадцать спасённых душ?

   - Ведем детей в город, - слишком бодро для того, кто жив, отозвался Градис, словно и не планировал спать этой ночью. – Может я и падший в твоих глазах, Эмма, но я всё ещё паладин, а это гораздо больше, чем просто слово.

   Вряд ли кто-то заметил во мраке ночи мою улыбку, да это было и неважно. Важным было то, что наконец стих треск горящих срубов, а тишину ночи потревожила мелодичная трель соловья.

   Жизнь продолжалась.

   Остаток ночи лично я провела с пользой. Осмотрела телеги и кое-что подправила элементарной бытовой магией, докоптила мясо, которое мужчины заготовили ещё днём, выманила из леса десяток кур и парочку брехливых псов, сорвавшихся с привязи, и даже приготовила полноценный завтрак абсолютно на всех с учётом спасённых детей, потому что всё равно делать было нечего.

   - Эмма, как насчёт замуж? – игриво подмигнул мне Драгос, проснувшийся в числе первых и сразу же сунувший нос в котелок с кашей. – Я может и ненаследный принц, но достаточно богат и знатен, чтобы числиться в десятке завидных женихов. Дети меня не интересуют, а вот пожрать и комфорт я ценю, как никто другой.

   - И какая мне в этом союзе выгода? – скептично хмыкнув, я спокойно продолжала разливать кашу по детским тарелкам, чтобы она успела остыть, когда малыши проснутся. – Ты в курсе, что немёртвых не интересуют плотские удовольствия? Наши нервные рецепторы абсолютно нечувствительны и я ощущаю лишь резкие перепады температур, и то – благодаря особым артефактам, которые использовала на себе в своё время. Я похожа на живую, но всё же принадлежу иному миру.

   - Нда? – Демон резко поскучнел, когда прикинул реальные перспективы. – Ладно, забудь.

   Попробовал кашу и задумался.

   - Хотя…

   Меня позабавил этот мужчина, думающий прежде всего о ежесекундном удовольствии, которое может доставить жизнь, но не настолько, чтобы позабыть о собственных текущих планах. Наступившее утро во всем своём неприглядном виде явило и нам, и детям произошедшую вчера трагедию, так что мало кто из малышей не всплакнул сразу после пробуждения.

   Близняшки и вовсе истерично разрыдались, обнимая друг друга, как последнюю надежду в этом безжалостном мире, но проснувшаяся старушка быстро (и красочно) рассказала им об их нереальном везении, приставила к делу и уже через пятнадцать минут у детей было свежее молоко и персональная нянька.

   Спустя ещё час, распределив троих мёртвых ящеров по телегам, а детей рассортировав так, чтобы рядом с мелкими обязательно сидели малыши постарше и кто-то из взрослых, мы двинулись в путь. Для кур Хаундаер сплел клетки из тонких веток, а остальную живность бессовестно зачаровал, так что мы могли не опасаться потерять их по дороге.

   Все четверо воинов остались при своих ящерах. Ещё во время перераспределения сил командир категорично потребовал мобильности для ударного отряда, так что теперь я ехала в числе тех, кто трясся на телеге. Проблема? Ни разу. Я спокойно лежала на спине, позволяя детям искать у меня моральной поддержки, и не обращала ни малейшего внимания ни на тряску, ни на иной дискомфорт. Я слишком хорошо помнила на собственной шкуре, каково это – в одночасье потерять всё. И неважно, наследница ли ты древнего рода или нищая сирота-оборванка. Надежда нужна всем.

   У меня её в своё время не было.

ГЛАВА 4

Караван двигался намного медленнее, чем воины, к тому же детям постоянно что-то требовалось: то поесть, то в туалет, то просто пройтись, так что мы только-только остановились на полуденную стоянку, а Хаундаер уже вернулся с докладом о том, что ждёт нас впереди.

   - Город закрыт, - его доклад был коротким, но от этого не менее страшным. – Похоже на вспышку чумы, но я зафиксировал не меньше пяти точечных аномалий. Кажется, маги этого мира призывают хаос гораздо быстрее, чем мы можем с этим справиться.

   - А я говорила, - влезла со своим ворчливым замечанием Миалао. – Время ушло, а результата нет. Эти людишки даже не успели доехать до города, а для них уже всё кончено. Вот и смысл был тратить на них силы? Ладно! Если уж вам так сложно, я сама перережу им глотки и двинемся дальше.

   - Замолчи, - зло процедила ведьма и не одна я заметила, как подрагивают её губы от едва сдерживаемых эмоций. – Не знаю, в какой дикой стае ты воспитывалась, но у нас не принято бросать тех, за кого взял на себя ответственность!

   - Прекрасно! – возмутилась нэкаси и некрасиво ощерилась. – И что теперь? Будете возиться с этим отребьем и пусть мир корчится в муках, а мы вместе с ним?! Ну уж, знаете! Я на такое не подписывалась!

   - Заткнулись все! – громыхнул паладин, пресекая зарождающийся скандал на корню не только словом, но и пронзительно ярким светом, полыхнувшим из глаз. – Никакой грызни, забыли? Необходим новый план и в нём не будет смертей. Ни наших, ни тех, кого мы спасли. Драгос, как у тебя с силами? Сумеешь закрыть такое количество воронок?

   - Надо смотреть на месте, - поморщился демон, только-только отошедший после вчерашнего. – Вариантов, как я понимаю, нет, закрывать всё равно придётся. Другой вопрос, чего это будет стоить мне и пространству…

   Судя по тому, какими глубокими стали морщины на его лбу, а взгляд забегал по травинкам и камушкам, хаосит перебирал подходящие идеи в уме и можно было надеяться, что он справится и с этим.

   - Хаундаер, заметил ещё что-нибудь в городе? Караван выживших, особые флаги, сигналы?

   - Запертые ворота, дым от костров, вой плакальщиц, паника и крайне малое количество живых, - отрицательно качнул головой дроу.

   - Предлагаю начать с Вихрушек, - произнесла я, мысленно развернув перед глазами карту. Деревенька южнее нашего пути, но до неё всего несколько часов даже нашим черепашьим шагом. Если город действительно потерян, то необходимо предупредить деревенских и оставить детей там. Не идеальный вариант, но всё лучше, чем ничего.

   - Надеюсь, там не проживает очередная горе-ведунья, решившая призвать дождичек, - проворчала Виоланта, но было видно, что женщина одобряет моё предложение.

   - Выдвигайтесь, мы с напарником на разведку, - поддержал моё решение и демон, тут же срываясь к своему ящеру. – Если и в деревне проблемы, то постараемся решить их до вашего прибытия, но лучше конечно, чтобы нет. Эй, хищница, ты с нами?

   - Да лучше уж с вами, - буркнула нэкаси, завершив фразу не словами, а говорящим взглядом, брошенным на детей.

   - И почему мне кажется, что она ещё доставит нам проблем? – хмурилась ведьма, сворачивая привал, когда убедилась, что все наши подопечные поели и сделали все необходимые дела.

   - Ты слишком предвзята. Ей всего девятнадцать, юношеский максимализм во всей красе. К тому же учитывай особенности расы, в ней изначально не заложено сочувствие к тем, кто слабее.

   Некоторое время проклятийница молча занималась своими делами, но когда мы уже рассаживали детей по телегам, признала:

   - Ты снова права, но меня озадачивает другое. Откуда это сочувствие в тебе? Я никогда не сталкивалась с такими могущественными созданиями, как ты, но всегда считала, что вы лишены каких-либо чувств в принципе. Неужели это не так?

   - Так, - я спокойно подтвердила её слова. – Но я прожила слишком мало и не успела слишком многое из того, что сейчас легко доступно тебе и Миалао. Когда стало чересчур скучно, один из моих учителей подкинул любопытную идею – вернуть себе хотя бы часть утерянного. Что-то удалось, что-то нет… Я бы не сказала, что это именно сочувствие. Скорее желание не навредить без причины.

   Я внимательно оглядела караван, не только пересчитывая живых по головам, но и прислушиваясь к их дыханию, и к своему удивлению отметила, как внимательно прислушивается к моим словам командир. Он стоял довольно далеко и спиной к нам, но его выдавали напряженные плечи и пульс.

   Любопытно…

   До деревни мы добрались без проблем. Где-то через полтора часа нашего пути нас встретил дроу с хорошими новостями: ведьмы в деревне нет, померла по зиме, зато поселение окружено крепким забором от набегов волчьей стаи, детей готов принять и разместить по зажиточным семьям староста, а Драгос ведет активную просветительскую деятельность.

   - Вы пока заканчивайте, а я проедусь по округе и посмотрю, что за проблема с волками. Староста раз пять упомянул кровожадную стаю, которая уже не первый год не дает им житья.

   - Я с тобой, - неожиданно оживился Леопольд, ловко спрыгивая с телеги. Почему-то виновато глянул на меня и поспешил оправдаться: - Надо размяться, да и пользы от меня пока совершенно никакой.

   - Не увлекайтесь и если возникнут проблемы – зовите меня.

   - А ты услышишь? – Пепельно-серая бровь следопыта медленно поползла вверх. – Даже за милю?

   - А ты зови меня по имени, - я едва уловимо улыбнулась мужчинам и представилась: - Эммалиэль. Лучше всего шепотом и касаясь пальцами земли – она лучший проводник. Но если не получается, то можно и покричать – услышу в любом случае.

   - Это великая честь для меня, Эммалиэль, - учтиво склонил голову Хаундаер, вызывая во мне лёгкую оторопь.

   Вампир тоже удивленно покосился на дроу, но тот лишь дёрнул подбородком, предлагая сесть на своего ящера позади, и всего через пару минут мужчины уже скрылись в лесу.

   - Красивое у тебя имя, - задумчиво проговорила ведьма, когда я снова приказала каравану трогаться. – Что оно значит?

   - Смотрящая в души.

   Проклятийница поперхнулась воздухом и уставилась на меня широко распахнутыми глазами.

   - Тебя так родители назвали?

   - Нет, конечно, - я даже рассмеялась над её нелепым предположением. – Это имя я получила в храме Смерти на посвящении в Жнецы лет двести назад.

   - А раньше? – не унималась Виоланта, зачем-то решив докопаться до моего прошлого. – До того, как ты… - покосилась на детей и поморщила нос, не решившись произнесли слух следующие слова. – Ну, в общем, до того, как стала такой. Как тебя звали?

   - Это уже давно не имеет значения, - отмахнулась от её настойчивости, но ведьмы всегда славились тем, что не отпускали жертву, не получив желаемое.

   - Нет, ты скажи! Тебе жалко что ли? – В глазах герцогини, не чурающейся проехать по сельской дороге в скрипучей телеге в компании сирот-погорельцев, зажглись упрямые огни, а по губам скользнула коварная усмешка. – Неужели стыдишься своего прошлого? Ты же безупречна!

   - Неплохая попытка уязвить, но на меня это не действует, - покачала головой и поймала на себе зачарованный взгляд малышки лет пяти. – Ты что-то хочешь, милая?

   - Вы очень-очень красивая. – Она откровенно смутилась, но так и не отвела взгляда. – И добрая. Когда я вырасту и у меня будет лялечка, я назову её вашим именем.

   - Только не этим! – ужаснулась абсолютно серьёзно и сдалась. – Ладно, ваша взяла. Я – урожденная наследная принцесса Светлого леса мира Дэлиб, Гвентари Эмалиса Алайо Мирадалия. Мама звала меня коротким домашним именем – Эмма. С эльфийского это переводится, как «родная душа».

   Девчонки тут же восторженно зашептались между собой, удивляясь такому количеству имен и тому, что я самая настоящая принцесса из другого мира, а ведьма о чём-то ненадолго задумалась и задала очередной неприятный вопрос:

   - А отец? Каким именем называл тебя он?

   - В двенадцать он назвал меня проклятым отродьем и отрёкся, - шепнула едва слышно, глядя ей прямо в глаза, так что мои слова услышала только она. – Планировал даже убить, чтобы я не позорила род своим существованием… Но я сбежала из дворца раньше, чем он это сделал. И прожила ещё всего десять лет. А сейчас давай сменим тему, эта мне не нравится.

   - Прости. – Проклятийница отвела взгляд первой и до самой деревни мы почти не разговаривали.

   Несмотря на закрытые ворота, нас уже ждали и впустили сразу, как только караван приблизился к деревне. Первым делом мы передали детей старосте и пока Виоланта придирчиво изучала семьи, готовые принять сирот, я обошла селение, проверяя его на безопасность для жителей. У центрального колодца встретила нэкаси, девчонка что-то старательно вынюхивала, но как только увидела меня – тут же торопливо замахала рукой, подзывая ближе.

   И ни капли былого раздражения – в этом вся суть оборотней, забывать то, что больше не актуально.

   - Слушай, я тут запахи странные нашла, как будто волчьи, причём очень свежие. Это нормально?

   - В деревне живут оборотни? – предположила самое логичное.

   - В том то и дело, что нет! Драгос первым делом расспросил старосту обо всех и тот клялся, что все деревенские – сплошь простые люди без искры дара.

   - Тогда ищем, - согласилась с ней и присела к земле, чтобы запустить сканирующие импульсы по ней.

   Все без исключения разумные ходят по земле, если конечно не имеют крыльев. Земля знает и помнит всё. Земля щедро делится информацией, если знать, как правильно спрашивать. И земля никогда не скроет ничего, что может навредить ей и её детям.

   Нужный мне импульс вернулся точно с той стороны, куда уже направлялась Миалао, и я двинулась следом. Всё-таки оборотень, причём не самый адекватный. Даже удивительно, как он скрывал свою суть от соседей настолько долго. И почему живёт именно здесь?

   Всего через несколько минут мы вышли к хибаре, которую можно было назвать домом лишь с очень большой натяжкой. Приземистый, кособокий, весь какой-то неуютный и на первый взгляд вообще заброшенный. Но я уже чувствовала, что внутри есть кто-то живой и этот кто-то уже знает о нашем приближении.

   Она вышла сама. Ещё не старуха, но уже в возрасте. Когда-то настоящая красавица, сейчас же уставшая и хмурая, в грязном заношенном платье и стоптанных башмаках. Выцветшие глаза неопределенно серо-желтого цвета, спутанные волосы – она совершенно не следила за собой и не считала это важным.

   - Чего надо? – В ней не было страха, хотя она прекрасно видела в нас магов, которые могут принести ей большие неприятности.

   - Пока ничего, - ответила спокойно, жестом призывая нэкаси к молчанию. – Почему староста не знает о том, кто вы на самом деле?

   - А он не спрашивал, - криво ухмыльнулась женщина и с вызовом вздернула подбородок. – Теперь выдадите меня?

   Я внимательнее всмотрелась в её глаза с легким проблеском безумия, прислушалась к её душе и биению сердца… И задала новый вопрос:

   - Как ты связана с волками, которые нападают на деревню?

   - Никак.

   - Ложь.

   - Да и плевать! – Безумие в её глазах начало разгораться, а с губ слетели злые слова: - Вы, маги, только и можете, что запугивать слабых! А как доходит до дела, то вас волнует в первую очередь золото, а не помощь простому люду! Поэтому катитесь отсюда, дамочки, я вам больше ничего не скажу!

   - Ну и дура, - презрительно скривила губы Миалао, медленно вынимая катану из заплечных ножен. – Так и сдохнешь дурой.

   - Погоди…

   Со стороны ворот послышался шум и, даже не видя вернувшихся, я поняла, что это Лео и Хаундаер. С добычей.

   - Кажется, на парочку волков в этом лесу стало меньше… - предположила очевидное, не сводя задумчивого взгляда с женщины. – Интересно, кого именно сегодня убили? Неужели вожака стаи?

   Я не упустила мгновения, когда в её глазах безумие сменилось дикой надеждой, и не стала мешать её побегу. Не прочь от нас, а навстречу тем, кто приехал из леса.

   - Ну и как это понимать? – недовольно скривилась нэкаси, со свистом убирая клинок обратно в ножны.

   - Пойдем глянем, - я неопределенно пожала плечами, не торопясь озвучивать свои предположения. То лишь догадки и смутные подозрения, без реальных фактов они ничего не стоят.

   Не люблю озвучивать то, в чём не уверена на все сто процентов.

   Впрочем, я редко ошибаюсь, не произошло это и сейчас – к моменту, когда мы с Миалао подошли к поляне перед домом старосты, громко называемой центральной площадью, на ней уже собралось почти всё взрослое население деревни. Человек триста, не меньше. Гомон стоял такой, что невозможно было понять, о чём речь, но я скромничать не стала и первым делом подошла к своей команде, которая была в полном составе.

   - По какому поводу митинг?

   - Информируем деревенских о том, кто тиранил их на самом деле, - скривился профессор, подбородком показывая на голову, лежащую в пыли. – В стае было несколько оборотней, потерявших разум, потому и не могли их выследить. Даже спятившие, эти твари гораздо хитрее обычных зверей. А ещё кровожаднее и беспощаднее. Вот, принесли голову вожака на опознание, может кто видел его раньше.

   Я присела на корточки, но даже при всей своей безграничной фантазии не смогла бы вычленить черты, принадлежащие только человеку. Оборотень застыл в промежуточной трансформе и ещё не стал волком, но человеком быть уже прекратил. Мощная челюсть, вытянутая вперед, гипертрофированные клыки, клочья жесткой шерсти то тут, то там, чуть вытянутые уши – нет, так его не опознать.

   - Я могла бы запустить принудительный оборот, - предложила Миалао не слишком уверено. – Если это безопасно для деревни.

   - Драгос?

   - На нём следы хаоса, - подтвердил мои догадки демон и тоже присел рядом с нами, - но уже старые, въевшиеся глубоко в плоть. В принципе я могу их выжечь, он всё равно труп.

   - Действуйте.

   Ещё через десять минут, когда совместные усилия демона и нэкаси принесли необходимый нам результат, староста моментально опознал оборотня, как кузнеца, пропавшего более семи лет назад. При этом все его бывшие соседи в голос утверждали, что он был чистокровным человеком и за ним никогда не водилось особой жестокости.

   Пока вспоминали события прошлых лет и даже самые мельчайшие странности, которые могли бы пролить свет на загадку, я нашла взглядом оборотницу и прислушалась к ней заново. Она стояла довольно далеко, но главное увидеть смогла, и сейчас её душу переполняли облегчение и благодарность. Безумие никуда не делось, но спряталось настолько хорошо, что она вполне могла сойти за здоровую. И может даже начать новую жизнь. Кто знает?

   Постепенно люди начали расходиться, принесенных нами новостей наверняка хватит им до конца года - лишь бы не стало хуже и не пришёл мор с города, но тут уж они должны позаботиться о себе сами. Староста забрал голову, клятвенно пообещав сжечь её в погребальном костре уже к ночи, а я озадачила демона ещё одним необходимым делом.

   - Драгос, проверь одну женщину на влияние хаоса и если всё в порядке, то пора двигаться дальше.

   - Какую?

   Оборотница дожидалась нас у порога своего дома. Она точно знала, что мы вернёмся, но вновь в её душе не было ни капли страха. Если она кого и боялась, то только того, кто был уже мёртв.

   Драгос, не задавая лишних вопросов, подошёл к ней вплотную, едва уловимо поморщился (от женщины пахло давно немытым телом), провёл ладонью перед её лицом, затем над грудью и чуть скривился.

   - Заражена и уже довольно давно. Что делать будем?

   - Варианты?

   - Тебе ведь с сохранением жизни, да? – кисло уточнил хаосит.

   - Если это возможно.

   - Ещё неделя в таком темпе - и я стану позором рода, - тоскливо вздохнул демон, явно выпрашивая заверения в обратном. Вновь осмотрел оборотницу скептичным взглядом и уточнил: - Жить хочешь?

   Та отрывисто кивнула, не отрывая от него напряженного взгляда, и Драгос скривился сильнее.

   - Тогда терпи. Пикнешь хоть звук – за последствия не ручаюсь.

   Его огромная пятерня легла поверх платья в центр женской груди, сам демон закрыл глаза, чуть склонил голову и зашевелил губами, беззвучно проговаривая нужные слова. Женщину почти тут же затрясло, из глаз брызнули слёзы, но вопреки всему её челюсти были крепко сжаты, а губы сомкнуты. Она не издала ни звука во время лечения, лишь лёгкий стон, когда Драгос убрал руку и она обессиленно рухнула на землю без его поддержки.

   - Всё, я закончил. – Демон не кинулся поднимать вылеченную от безумия хаоса женщину, он вообще казалось потерял к ней всяческий интерес, обращаясь в первую очередь ко мне. – Едем в город?

   - Едем.

   Я задержалась рядом с безымянной женщиной лишь на пару секунд дольше, вложив в её руку пять серебряных монет, которые могли поправить её положение, и шепнула на ухо несколько слов. Она вскинула ко мне голову и уставилась так, словно я потребовала от неё невозможного, но я была непреклонна, и она неуверенно кивнула, подтверждая, что возьмет на воспитание кого-нибудь из сирот.

   Я могла и ошибаться… Но цель нужна каждому.

   Как и семья.

ГЛАВА 5

Из деревни выезжали в лёгких сумерках, но никто из нас не предлагал остаться в ней на ночь. Мы действительно не могли терять время, оно играло против нас, а с учётом города, лежащего на нашем пути и уничтожаемого неизвестной заразой, тем более. Селяне на радостях, что мы избавили их от волков, накормили моих спутников сытным ужином и щедро отсыпали сухарей и крупы в дорогу, так что вопрос о запасах провизии разрешился сам собой.

   Двигались в привычном порядке – замыкал колонну паладин, так что для меня не стало сюрпризом кольцо благословляющего Света, на мгновение окружившее деревню и ставшее ей защитой на долгие годы вперед. Только передернула плечами от неприятного жжения за спиной, да скупо улыбнулась на возмущенную ругань ведьмы, не стесняющуюся в выражениях, но направленных грамотно - безадресно. Для адептов Тьмы весьма неприятно находиться настолько близко к проявлению магии Света.

   Удивительно другое – откуда в полковнике, чья душа в цепких пальчиках Тьмы, столько светлой мощи? Или я плохо знаю паладинов? Хм…

   К городу подъехали уже через пару часов и даже моё обоняние, привычное ко многим резким и неприятным запахам, дало сбой – воняло просто отвратительно. Кострами, жженой плотью, гнильём, страданиями и отчаянием. Не доезжая до ворот, я спешилась и приложила обе ладони к земле. Если за стенами ещё остались живые, я узнаю это сразу.

   Но…

   Нет.

   - Живых в городе больше нет, а вот немертвые уже начали подниматься. – Я недовольно сдвинула брови, старательно прислушиваясь к возвращающимся импульсам. – Плохие немертвые…

   - А бывают хорошие? – искренне удивилась Миалао, недовольно морща носик и прядя чувствительными ушами.

   - Бывают вялые и тупые, - перечислила ей простейшую классификацию нежити. – Бывают шустрые и кровожадные, но тоже не слишком умные. Бывают принудительно поднятые и самовосставшие. Бывают высшие, как я. А ещё бывают зараженные…

   - Дай угадаю, за этими стенами сейчас самовосставшие, шустрые, кровожадные… и зараженные? – скривилась герцогиня, внимательно рассматривая стены, где что-то мельтешило.

   - Абсолютно верно.

   - Сколько?

   - Ещё три дня назад в городе проживало почти двадцать тысяч жителей.

   - Это надолго… - К нам приблизился Драгос, пристально рассматривая сквозь стены одно ему только видимое. – Я могу устроить быструю тотальную зачистку, но от города останется один котлован.

   - Это ликвидирует разрывы? – уточнил паладин.

   - Обижаешь, начальник, - по губам демона скользнула самодовольная ухмылка. – Пространство станет чистым, как стёклышко!

   - Но? – поинтересовалась тихо, чувствуя, что ненаследный принц недоговаривает.

   - Но ближайшие сутки от меня не будет никакой пользы, - скривился Драгос. – Состояние «бревно» на двадцать четыре часа. Меня, кстати, уже не первый день волнует вопрос – почему Тьма не набрала побольше полноценных адептов Хаоса? Хотя бы пяток, мы бы тут уже давно развернулись во всю мощь и не пришлось бы изгаляться в одиночку.

   - Подозреваю, что дело в нестабильности магических потоков, - влез со своим научным мнением профессор. – Одиночное присутствие высшего хаосита допустимо, но стоит только превысить критичную массу – и мир начнёт саморазрушаться гораздо стремительнее. Это, конечно, исключительно теория, однако не лишённая логики и здравого смысла.

   - Здравый смысл? О чём ты, парень? – хохотнул демон. – Никогда больше не употребляй при мне это дикое словосочетание! Ладно, я пошёл. Вам, кстати, лучше отойти шагов на сто, если не хотите попасть под отдачу. И это…

   Сделав несколько шагов вперед, Драгос обернулся к нам и игриво подмигнул.

   - Дамы, когда меня вырубит, будьте со мною нежными. Надеюсь, я это заслужил.

   Миалао пренебрежительно фыркнула, Виоланта возмущенно закатила глаза, по моим губам скользнула многообещающая улыбка профессиональной садистки, так что пришлось принцу поумерить свою любвеобильность и всё же заняться делом.

   Никто из нас не остался на месте – самоубийц не нашлось, однако, когда расстояние между нами и демоном насчитывало чуть больше ста шагов, Хаундаер сорвался влево и почти сразу во тьме ночи раздались характерные звуки борьбы. Мысленно ругнувшись, мгновенно оказалась на земле и запустила сканирование пространства. Ругнулась уже вслух и рявкнула:

   - К оружию! Никакой магии, иначе можем помешать Драгосу. Градис, слева зарождается группа умертвий. Тридцать метров. Леопольд и Миалао, пятьдесят метров на юг, подозрительное шевеление без опознания, я с таким не сталкивалась. Виоланта, у тебя есть хотя бы кинжал? Никакой магии, категорически!

   Герцогиня торопливо сунула руку в свой дорожный мешок и предъявила мне укороченный клинок, ловко спрыгивая с ящера и становясь рядом. То ли решила, что возле меня максимально безопасно, то ли планировала защитить.

   - А подчинить ты их не можешь? Ты же лич – повелитель нежити!

   - Могу, но настолько массовое подчинение - всё равно что скала, брошенная в стоячую воду. Волна магического искажения пойдёт такая, что мигом разорвёт и без того хрупкое пространство. Сейчас Драгос пытается закрыть всего пять некрупных разрывов, а если вмешаюсь я, то они объединятся в один и их мощь вырастет в десятки раз. Тебе это надо?

   - Тогда вообще не понимаю! – возмутилась ведьма. – Почему Тьма не отправила в этот мир отряд высококвалифицированных бойцов? Если нельзя применять магию, какой с нас толк? Осторожно!

   Я уже давно приметила приближающегося к нам упыря, успевшего выбраться из города до того, как его накрыло демоническим куполом (Драгос времени не терял и уже приступил к чистке пространства), но пока ничего не предпринимала. Я была посредственным бойцом и не любила клинковое оружие, но сил имела столько, что вполне могла разорвать противника одними лишь голыми руками.

   Что и собиралась сделать до того, как проклятийница отпихнула меня в сторону, приняв удар на себя. Одно уверенное движение – и голова упыря покатилась в сторону, но на нас уже шли его товарищи. Во тьме ночи загорались необузданным голодом всё новые пары глаз и не было им числа.

   - Постарайся не позволить им себя ранить. - Я сдвинулась левее, чтобы мы с ведьмой друг другу не мешали. – Не понимаю природу этой чумы, но подозреваю, что не обошлось без хаоса. Кстати, если вдруг тебя убьют, первое поднятие бесплатно. Исключительно по дружбе.

   - Сплюнь! – возмущенно завопила ведьма, а потом нам стало резко не до разговоров.

   Нежить кинулась жрать.

   Первый десяток, второй, третий… Эта ненормальная нежить нападала на меня так же агрессивно, как и на остальных, не делая различий между живыми и немертвой. Я уже давно почувствовала дразнящий аромат крови – ведьма была ранена не единожды, но пока не видела возможности ей помочь. Ничего… Убьём всех и обустрою лазарет по высшему классу: в окружении костровищ и трупов.

   Нежить всё не кончалась, словно собиралась к нам со всей округи, успев расползтись по ней до того, как Драгос запер под куполом основную массу, но роптать было некогда. Бросила тревожный взгляд в сторону проклятийницы, но ей на помощь уже пришёл дроу, и я могла сосредоточиться на своих.

   Неожиданно пространство натянулось тончайшей струной, потемнело до абсолютной нулевой видимости и в следующее мгновение оглушающе лопнуло, расходясь от города смертельной волной. Это Драгос наконец закрыл разрывы, уничтожая вместе с ними и целый город.

   - Всем вниз! – заорала не своим голосом, уже прижимаясь к земле всем телом и для надежности зарываясь в неё руками.

   Не знаю, услышали ли меня остальные и послушались ли, я пыталась собрать разум в кучу после невероятно мощного магического удара. На мгновение даже показалось, что душу вышибло из тела, но только на мгновение. Я строго напомнила себе, что это невозможно, сосредоточилась и одним махом взяла под контроль всех немертвых, кто ещё пытался трепыхаться.

   Неподалеку кого-то дико тошнило, слева метрах в пятидесяти Миалао ругалась такими грязными словами, складывая из них вычурные конструкции, что у меня брови лезли на лоб, позади раздавались глухие шлепки молота, кажется полковник не верил в завершение битвы и добивал противника… Остальных слышно не было.

   На всякий случай проверила ближайшее пространство на аномалии, но оно, как и обещал хаосит, оказалось девственно чистым. От всего. Поэтому зажечь рой светляков я смогла благодаря только внутреннему резерву, так как в пространстве силы не было ни капли.

   - Эй, все живы? Бросьте упырей, у меня всё под контролем.

   - Не вижу Леопольда, - отозвался Хаундаер, бережно поддерживая герцогиню, которой было совсем худо – её уже не тошнило, но лихорадило знатно, а разорванное левое плечо залило руку кровью до самых пальцев. – Эмма, помоги, Виоланте. Я пробегусь по округе и соберу остальных.

   Приняв ведьму буквально из рук в руки, я старалась не слишком сильно показывать свой интерес к новой внешности отступника, но получалось плохо. Никогда не слышала, чтобы дроу имели вторую ипостась. Да какую! Если не придираться к мелочам, это был полноценный демон, только без рогов: выше себя прежнего почти на полметра, с бугрящимися под одеждой мускулами, потяжелевшей челюстью и странного вида кожей – что-то среднее между хитином и чешуёй, покрытое светящимися в ночи татуировкам. Вместо губ – ороговевшие пластины, отдаленно напоминающие жвалы, глаза гораздо крупнее обычного и в каждом по несколько зрачков. При этом они странным образом могли двигаться независимо друг от друга и смотрели сразу во все стороны, нагоняя гораздо больше жути, чем всё остальное вместе взятое.

   Естественно, Хаундаер заметил мой интерес, пару секунд молча смотрел мне в глаза, после чего тихо произнёс:

   - Я расскажу. Чуть позже.

   Следопыт скрылся в ночи, а я приступила к своим непосредственным обязанностям целителя. Сложнее всего оказалось найти дорожную сумку – обезумевшая нежить разорвала всех наших мертвых ящеров, с какой-то стати приняв их за живых, и только отклик родовой печати указал мне нужное местоположение.

   Ведьме становилось хуже с каждой минутой. Первым делом я остановила кровь, залила в герцогиню ударную дозу целебного зелья, покрепче привязала душу к телу и только после этого изучила характер повреждений. На первый взгляд, ничего серьёзного – глубокая рана на плече, не задевшая ни одного жизненно-важного органа, и несколько укусов-царапин на руках. Естественно, была ещё и потеря крови, но не критичная, так что причина резкого ухудшения состояния была именно в заражении.

   Надеюсь, не хаосом, а если им – то не смертельной дозой, потому что единственный специалист по нему сейчас лежит в метре от нас (дроу притащил) и из всех признаков жизни – слабый пульс и поверхностное дыхание, к которому даже мне необходимо прислушаться, чтобы уловить.

   - Будет больно, - предупредила герцогиню, в мутном взгляде которой уже практически не оставалось осознанности. – Захочется кричать – кричи.

   Лечение – не моя сильная сторона, но основы я знала. Особенно те, что касались ран, полученных от нежити. Особый трупный яд под когтями, на зубах, в крови и слюне – нежить убивала, порой всего лишь оцарапав свою жертву. Иногда мучения затягивались не на один день и раненый долго мучился от дикой боли во всем теле, а иногда проходило не больше часа и человек стремительно сгорал в неизлечимой традиционными лекарствами лихорадке, чтобы совсем скоро пополнить ряды немертвых.

   Там, где обычные целители расписывались в своём бессилии, дело брали в свои костлявые руки некроманты. Ну или такие, как я.

   Кричала Виоланта страшно. Протяжно, истошно, со звериным рычанием и воем, переходящим в хрип, так что нэкаси предпочла отойти и зажать уши руками, но я справилась с заражением, полностью очистив тело от яда и магического паразита, которого с очень большим трудом выманила из женского тела через рот, и на этом первый этап лечения был завершен.

   Спустя ещё полчаса, отмыв тело Виоланты от крови, смазав и перебинтовав все раны, я переложила её поближе к демону, чтобы они грели друг друга, и внимательно осмотрела остальных.

   - Кто ещё ранен? Признавайтесь сами, каждая секунда на счету.

   - Сломанный ноготь считается? – расстроенно буркнула Миалао, невозмутимо предъявляя мне средний палец.

   - Об кого? – уточнила деловито.

   - О землю, - скривилась блондинка, но я всё равно внимательно осмотрела ранку, где выступила капелька крови. – Я умру?

   - Обязательно, - заверила её с видом знатока данного дела. – Лет через сто-двести. Сколько обычно живут представители твоей расы?

   - Тьфу! – желчно сплюнула милашка, уже успевшая побледнеть от моего «обязательно». – Дурацкие у тебя шутки!

   Я польщённо улыбнулась, словно мне сделали комплимент, и именно в этот момент вернулся дроу, неся на плече бессознательного Леопольда. Осмотр вампира я завершила быстро – не считая шишки на голове и перепачканных о нежить рук, он был в полном порядке – только в глубоком обмороке. Скорее всего неудачно приложило ударной волной, потому что в остальном Лео, можно сказать, отделался лёгким испугом. Естественно, я отмыла и на всякий случай обеззаразила его руки, переложила к спящей парочке и сама приблизилась к паладину, который всё это время молча организовывал некое подобие лагеря, растащив подальше от нас трупы, и развёл живой костёр.

   - Командир, помощь нужна?

   - Нет, Эмма. – Мужчина качнул головой и мне достался задумчивый взгляд из-под шлема. – Я не ранен, аура благого Света защитила меня от этих тварей. Избавиться бы от них окончательно… Сумеешь?

   - Конечно. Займусь ими, как только закончу с вами. Точно помощь не нужна?

   - Нет.

   Равнодушно пожала плечами, всем своим видом давая понять, что настаивать не собираюсь, но всё равно получше принюхалась к окружающим запахам и повнимательнее пригляделась к его душе. Он может сколько угодно выпячивать свою гордыню, мне гораздо важнее знать, что команде действительно ничего не угрожает.

   Однако, полковник не солгал – на его теле действительно не было ран, а вот в душе творилась некая неразбериха. Но не магического, а скорее психологического характера. С этим точно не ко мне.

   Последним кандидатом в пациенты был Хаундаер, успевший вернуть себе изначальный облик, и стоило мне только спросить, как дроу без колебаний предъявил мне глубокую царапину на бедре. Для этого ему пришлось снять штаны, чем тут же заинтересовалась любопытная Миалао, но следопыт невозмутимо выдержал и мой осмотр, и её интерес.

   К счастью, магического вмешательства не потребовалось – рана была чистой, но я всё равно перестраховалась и обработала её, как положено, поверх наложив тугую повязку.

   Убедилась, что команда расположилась на отдых, предупредила, что будет немного жутко и шумно… И одного за другим начала насильно поднимать немертвых, сгоняя их к котловану.

   - Мать моя, блудница… - нервно пискнула Миалао, когда мимо них начали проходить обезображенные тела, ещё недавно бывшие людьми. Кто-то без рук, кто-то без ног, кто-то с распоротым брюхом или без лица – зрелище для неподготовленных действительно было неприятным. – Страшно-то как!

   И неосознанно прижалась к паладину, который сидел неподалёку. Полковник недовольно покосился на девчонку, но не отодвинулся, милостиво позволяя ей гораздо больше, чем мог бы ещё два дня назад.

   Чтобы излишне не нервировать спутников, которые и так ощущали на себе неприятное давление ауры смерти, активированное мною на полную мощь, я отошла от них подальше и прикрыла глаза. Магия, подвластная мне, видна в первую очередь не глазами, а разумом. Подчинение тел, лишённых души, нелегкая задача. Чем могущественнее некромант, чем чаще он применяет эту сторону своей силы, тем сильнее соблазн окружать себя только мёртвыми. В своё время мне пришлось нелегко – это было сродни болезни, перебороть которую я сочла своим первостепенным долгом, прекрасно понимая, что если поддамся, то остановить меня будет некому. Это было непросто… Да что там непросто? Очень тяжело! Но я справилась. Сумела доказать самой себе, что это противоестественно и необходимо лишь на короткий срок, чтобы только решить поставленную задачу. А жизнь – дар богов и не мне с ними спорить.

   С тех пор прошло много времени, моя сила возросла многократно, но чем могущественнее я становилась, тем реже ею пользовалась. Но не сейчас.

   Сотни, тысячи… Несколько тысяч тел, включая мертвых животных, покорных моей воле, послушно спустились в котлован и приняли свою судьбу. Безжалостное мертвое пламя охватывало тела, очень быстро превращая их в прах, а тысячи освобожденных душ искрами чистой энергии взмывали ввысь и уходили на перерождение.

   Получив должность Верховного Жнеца, я могла и это.

   На это потребовалось чуть больше часа, ещё час я потратила на то, чтобы проверить округу на неучтённых при первом заходе немертвых, сумев охватить площадь радиусом в пару десятков километров, так что дотянулась даже до Вихрушек, но всё было спокойно, и я вернулась к костру.

   Странно, но предупрежденная мною троица не спала, хотя до рассвета оставалось не так много времени и им следовало бы хоть чуть-чуть подремать.

   - А ты любого так можешь? – взволнованно обратилась ко мне Миалао, когда я присела возле импровизированного лазарета на троих и проверила биение их сердец. Пока всё было в порядке.

   - Так, это как?

   - Подчинить и убить, даже не прикасаясь, - дрогнувшим голосом пояснила нэкаси.

   - Конечно. – Заглянула ей в глаза и поняла, что уровень страха, до этой ночи почти сошедший на нет, поднялся на порядок. – Миалао, тебе нечего бояться. Вас я не трону – у нас единая цель, а затем наши дороги разойдутся раз и навсегда. Я не безумна и меня не привлекает мировое господство. Ты тоже не вышивальщица, но это ведь не значит, что оставляешь за спиной реки крови везде, где только проходишь.

   - Я живая, - обиженно возразила мне кошечка и тут же напряглась сильнее, сообразив, что могла меня этим обидеть.

   - Поверь, среди живых маньяков гораздо больше, чем среди мёртвых, - рассмеялась тихо. – Я знаю, о чём говорю. Вы бы легли спать, у нас и так три бессознательных тела, вас нести уже некому.

   - Придётся задержаться, - глухо согласился со мной паладин и я только сейчас заметила, что мужчина снял шлем. Впервые с момента нашего знакомства. Полковник оказался довольно молод – лет тридцати, не больше, но на его русых висках уже серебрилась седина, хотя щеки и подбородок были гладкими, как у подростка. Заметив мой пристальный взгляд, командир озвучил то, что я ещё не знала: - Мы с Хаундаером уже обсудили наш дальнейший маршрут. Он предлагает свернуть на юг к реке, там как раз водятся подходящие ящеры. Для раненых построим плот, технологией я владею, так что доберемся до Гноштауна вплавь, это как раз займёт сутки-другие, а уже оттуда двинем дальше. Что думаешь?

   Про себя удивившись почти доброжелательному тону и умению не только кривиться и командовать, но и спокойно обсуждать общую проблему, чтобы выйти к идеальному решению, я мысленно вызвала перед глазами карту и некоторое время внимательно её изучала. Да, будет неплохо. Немного левее, затем правее и в итоге практически никакого отклонения от изначального маршрута, но время можно сэкономить.

   Главное, чтобы по пути ничего незапланированного не произошло! Пока с этим у нас очень большие проблемы. Что ж…

   - Дайте мне ещё час и выдвигаемся.

   - Что задумала?

   - Название «костяная химера» вам о чём-нибудь говорит?

   Все трое уставились на меня с абсолютно разными выражениями на лицах. Полковник неприязненно-брезгливо, нэкаси с откровенной опаской, а следопыт задумчиво. Но только Хаундаер обеспокоенно спросил:

   - Где ты возьмёшь кости?

   - Тут старое кладбище неподалеку. Хаос его не коснулся, так что стройматериала предостаточно.

   - Это мерзко, - процедил паладин.

   - И противно, - поддакнула ему кошечка.

   - Зато сэкономит время, - не согласилась с ними и просто ушла.

   Возражений мне в спину не полетело, так что я осталась при своём мнении и вскоре занялась делом. На сбор химеры нужного размера ушло почти два часа – кладбище действительно оказалось очень старым и кости необходимой крепости и размера так сразу было не найти. К тому же я старалась экономить силы, до сих пор приходилось тратить собственную энергию, а поблизости как назло не осталось ни одного подходящего смертника. Но вот, наконец, последний штрих в виде качественной осязаемой иллюзии и химера готова.

   - А не так уж и противно, - обманулась внешним видом «лошадки» Миалао, заинтересованно обходя вокруг шестилапой приземистой твари, спрятанной под иллюзию в виде бескрылого дракона. – Она и правда только из костей?

   - Целиком и полностью, - подтвердила спокойно, не став добавлять, из чьих именно, и что прицепленная к нему волокуша, очень похожая на деревянную, на самом деле тоже костяная. – Ну что? В путь?

   Чтобы нашим героям, пострадавшим в битве с нежитью больше всех, не было слишком жестко, Хуандаер постелил на волокушу сначала несколько одеял, безжалостно распотрошив наши сумки. Я очень хорошо заметила, как внимательно он ощупывал конструкцию, явно чувствуя больше, чем видели глаза, но поймала на себе лишь один-единственный взгляд.

   Восхищенный.

   Неожиданно это… смутило.

   К счастью, дроу быстро занялся пострадавшими, с помощью сумрачного паладина перенеся их на волокушу одного за другим и вскоре мы отправились к реке. Дроу как обычно убежал вперед, паладин замыкал шествие, я шла рядом с волокушей, чтобы вполглаза присматривать за пациентами, а нэкаси нагло оккупировала спину химеры, поначалу изображая грозную воительницу, но вскоре усталость взяла своё, и девушка уснула, крепко обняв костяной транспорт за шею. Упасть ей не грозило: и спина у химеры широкая, и оборотни сами по себе цепкие ребята – могут спать даже на деревьях в обнимку с тонкими ветвями.

   К рассвету мы как раз вышли к цели, а там нас уже ждал не только Хаундаер, но и целая куча разнокалиберных брёвен, которые дроу невозмутимо избавлял от лишних ветвей остро заточенным камнем – грубым аналогом топора. И когда только успел? А самое главное – как?

ГЛАВА 6

Распределять обязанности заново не пришлось, каждый сам нашёл себе дело. Проснувшаяся Миалао бодро соорудила костерок из ненужных ветвей и затеяла нехитрый завтрак из крупы и вяленого мяса. Я проверила самочувствие Драгоса (обещанное «бревно» с минимальными признаками жизни), осмотрела рану Виоланты (недурно, но на ближайшие сутки у нас два «бревна») и аккуратно разбудила вампира, который почти сразу пришёл в себя и начал нервно озираться в поисках подходящего завтрака. Сунула ему в руки энергетический амулет из собственных запасов и алчущий свежей крови профессор на этом временно успокоился, не забыв смущённо поблагодарить.

   Дроу заканчивал обтёсывать брёвна, а паладин сортировал их в нужном порядке и скреплял между собой самодельной веревкой из ивовых побегов, которые густо росли вдоль реки. Оценила масштабы строительства и молча присоединилась к сбору материала, заражая своим примером и вампира, и нэкаси.

   Работали сосредоточено, не отвлекаясь ни на минуту, но всё равно плот был готов только через несколько часов. Грубый, без каких-либо удобств, но достаточно крепкий и широкий, чтобы выдержать всю команду. Пока мужчины переносили демона и ведьму в центр плота, где для них соорудили навес от палящего солнца, я отвела костяную химеру в рощу и приказала самозакопаться, после чего разрушила связь между костями. В ней было слишком много магии, чтобы без опасений брать с собой, да и на поддержание иллюзии постоянно уходили силы.

   С новым гужевым транспортом тоже проблем не возникло – Хаундаер подманил к нам нескольких крупных речных ящеров и, подчинив их своей воле, ловко запряг в плот. Путешествие по реке началось.

   Благодаря быстрому течению и дополнительной тягловой силе, к вечеру мы одолели путь, который пешком занял бы дня три, а то и дольше, но никто не спешил радоваться, чтобы не сглазить. Каждый понимал, что в любой момент на нашем пути может оказаться очередная зараженная хаосом деревня, а то и город, поэтому были начеку.

   На ночь тоже решили не останавливаться, впереди был спокойный участок реки без порогов и резких поворотов, а время ценилось даже не на вес золота, а гораздо дороже. Виоланта уже несколько раз приходила в себя и каждый раз я первым делом слышала вопрос:

   - Я ещё жива?

   Отвечала положительно, и герцогиня расслаблено отключалась.

   Часа в три ночи резко очнулся демон, но я успела нависнуть над ним прежде, чем он подскочил и нарушил баланс. Я верила в крепость плота, но и в принца верила ничуть не меньше.

   - Я умер? – прошептал Драгос с глуповатой улыбкой на лице, рассматривая меня так, словно ничего прекраснее в жизни не видел.

   - Да что ж вы все туда так торопитесь-то, а? – рассердилась я и больно ущипнула демона за кожу в районе рёбер. – Больно?

   - Больно, - обиделся хаосит, осторожно садясь и начиная осматриваться.

   - Значит жив, - констатировала очевидное. – Мы на реке, к утру будем в Гноштауне. Приходи в себя, твои способности могут понадобиться снова.

   - Пожрать есть чо? – Настроение у принца резко испортилось, но миска вечерней каши с большим куском копченой косули, врученные прямо в руки, поправили ситуацию. – Ты ж моя спасительница!

   Приглушённо простонала Виоланта и демон мгновенно перевёл на неё взволнованный взгляд.

   - Что с ней?

   - Пока ты ликвидировал воронки, на нас напала нежить, успевшая разбрестись по округе. Рана небольшая и герцогиня уже поправляется, но последствия от заражения трупным ядом ещё дают о себе знать.

   - Это надолго? – искренне обеспокоился Драгос, не забывая впрочем быстро есть, словно кто-то мог отобрать у него тарелку.

   - К утру придёт в себя окончательно, но слабость будет сохраняться ещё сутки-другие, - произнесла по возможности уверенно. Сама я уже давненько не выхаживала тех, кто пострадал от лап нежити, и никогда не сталкивалась с последствиями влияния хаоса. – Если знаешь, чем помочь…

   - Я подумаю, - серьёзно пообещал мужчина и окончательно сосредоточился на еде, глубоко уйдя в свои мысли.

   Остальные наши спутники спали, я заверила, что прекрасно справлюсь с ночным дозором самостоятельно, так что спустя где-то полчаса, когда задремал и хаосит, я пересела ближе к носу нашего импровизированного корабля, и задумчиво уставилась вдаль, отпустив чувства на волю.

   Нежить не любит воду, в ней слишком много энергии жизни, но это не мешало мне раз за разом отправлять во все стороны сканирующие импульсы, с регулярным постоянством докладывающие о ровном магическом фоне и полном отсутствии живых разумных существ поблизости.

   И это было неправильно.

   Река широкая, полноводная, богатая на рыбу – и никого, кроме нас? Что-то тут нечисто!

   Ближе к рассвету, когда речная сырость начала тревожить сон моих спутников, первым ко мне присоединился Хаундаер. Дроу тихо присел рядом и какое-то время молча меня рассматривал.

   - Если ты хочешь поговорить, то можешь уже начать. – Я повернула к нему голову и подбадривающе кивнула. – Спрашивай, мне нечего скрывать. Если это конечно не вопрос о том, как меня убить. В этом я тебе не помощник.

   - Я не желаю твоей смерти, принцесса, - удивил меня осведомленностью отступник, - совсем наоборот. Такие, как ты, должны жить. На то воля не только Госпожи Смерти, но и других, не менее могущественных сил. Я обещал рассказ о себе, - дроу напомнил о своих словах, произнесённых прошлой ночью. – Тебе ещё интересно? – Дождавшись моего кивка, Хаундаер продолжил: - Много лет назад я пошёл против воли Ллос, нашей богини. Она – воплощение Хаоса в наших землях, и гнев её бывает не менее ужасен, чем расположение. Мне повезло, меня коснулись лишь отголоски её ярости, но долгие годы после этого я был лишён своего прежнего тела и облика, погружаясь всё глубже в пучину отчаяния. Госпожа Тьма коснулась меня своим вниманием в шаге от безумства и лишь благодаря ей я осознал, что жизнь слишком многогранна, чтобы не ценить её так, как не ценил я. С тех пор прошло немало лет, я научился возвращать себе облик, данный при рождении, но в моменты большой опасности предпочитаю тот, которым прокляла меня Ллос. Это оказалось… удобно.

   Дроу тихо усмехнулся и следующие десять минут мы провели в уютной тишине, разбавляемой тихом плеском волн, фырканьем уставших ящеров и недовольным ворчанием Миалао, которая продрогла от обилия воды вокруг.

   - Когда уже сойдём на берег? – буркнула она громче, будя остальных. – Меня уже укачивает! И вообще, в туалет хочу!

   - Крепись, воин. Лишения закаляют характер, - сострил демон, смачно потягиваясь и неприлично зевая во весь рот. – Кстати, как насчет пожрать? – Наткнулся на мой осуждающий взгляд (ночью он три раза просил добавки) и возмутился. – Что?! Я после подвигов всегда жрать хочу! Вам жалко что ли?

   - А… - Миалао добралась до котелка, обнаружила его пустым и негодующе завопила: - Где завтрак?!

   Грозно осмотрела беспечную меня, равнодушно пожавшего плечами дроу, сонно жмурящегося вампира, невозмутимо надевающего шлем паладина, нагло ухмыляющегося демона… И сделала верные выводы.

   - Ты! Как ты мог?! Это было на всех! Вот где нам сейчас разводить костёр посреди реки?! У нас и так времени нет, а сейчас придётся тратить его на приготовление завтрака! Идиота кусок! Козлина эгоистичная! Проглот с бездонным желудком! Правильно мама говорила! Мужиков только одно интересует!

   И уже откровенным матом крайне подробно и красочно выдала всё, что интересует пресловутых мужиков.

   - Заткните кто-нибудь эту истеричку… - жалобно простонала Виоланта, беспомощно прикладывая пальцы к вискам. – У меня сейчас голова треснет от её воплей…

   - Миалао, действительно, поумерь пыл, - попросила я вежливо, так как наши «мужики» впали в некоторую прострацию после её слов. Особенно паладин – он стал таким пунцовым, что я с особым вниманием прислушалась к биению его сердца – как бы удар не хватил бедолагу. – Мы уже поняли, что ты возмущена тем, как сильно был голоден Драгос. Насчёт завтрака не беспокойся, я уже вижу город. Сейчас высадимся на пристани и поедим в трактире.

   - Где город? – мигом перевозбудилась кошечка, но уже в ином смысле. – Там все живы? На нас никто нападать не будет?

   - Пока живы, - кивнула размеренно, - всплеска смертей не ощущаю. Виоланта, ты как? Совсем плохо? Могу предложить бодрящее зелье. – Ведьма охотно кивнула, и я помогла ей принять лекарство, после чего она снова прикрыла глаза в надежде ещё немного подремать. Я же воспользовалась тем, что остальные окончательно проснулись, и первым делом задала самый актуальный вопрос: - Драгос, можешь определить наличие хаоса впереди?

   - Пожрать бы… - скривился демон, уже прислушиваясь и принюхиваясь. – Вроде чисто, но и мы ещё не в городе. Хаундаер, что скажешь?

   - Мои способности не настолько велики, как твои, - дроу качнул головой, но тоже констатировал спокойствие магических потоков. – Возможно всё дело в реке – текущая вода быстро упорядочивает пространство, и основная волна хаоса прошла мимо этого города. Не возьмусь утверждать категорично, я никогда не стремился стать полноценным хаоситом. В этом куда более подкованы наши женщины, им Ллос благоволит гораздо сильнее, чем мужчинам.

   - В любом случае не расслабляемся, - подытожил беседу паладин и приказал Хаундаеру править ближе к берегу, чтобы причалить в самом начале пристани. – Завтрак, рынок, свежий транспорт, если возможно, достоверные слухи, и в путь. Возражений, надеюсь, нет?

   Возражений не нашлось. Никто из нас ни на миг не забывал об истинной цели путешествия и не планировал отвлекаться на ерунду. Я вообще предпочитала отмалчиваться в таких вопросах, ведь не нуждалась в том, без чего не могли обойтись живые, ну а для достойного перекуса мне вполне хватит какого-нибудь не очень старого отморозка, которых всегда хватает в порту. Энергетические кристаллы хороши, когда нет альтернативы, но ничто никогда не заменит натуральной энергии живого существа.

   Кстати, так думала не одна я.

   Когда наша команда шустро высадилась на причал, сняв привязку с ящеров, мгновенно сбежавших отдыхать на середину реки (Виоланта была ещё слаба и дроу взял её на руки, не доверив ведьму пошатывающемуся демону), и я заявила, что мне необходимо ненадолго отлучиться, Леопольд тут же поддержал меня в желании, начав с вполне понятным голодным блеском в глазах приглядываться к матросам.

   Понятия не имею, что подумала о нас команда, но паладин с непроницаемым лицом буркнул:

   - Не задерживайтесь.

   И повёл остальных в город.

   - Эмма… - внезапно засмущался профессор, старательно отводя взгляд. – Заранее прошу прощения за вопрос, но могу ли я посмотреть на процесс подпитки? Исключительно ради научного интереса.

   - Неприятное зрелище.

   - Я знаю, - с жаром заверил меня вампир. – В смысле, догадываюсь. И всё же?

   - Ну пошли… - согласилась без особой охоты, но уже зная, что просто так от этого безумца от науки не отвяжешься. Лучше показать и на этом он успокоится (но это не точно), чем отказать и каждый раз натыкаться на его умоляющий взгляд энтузиаста-исследователя.

   Это был не первый город и далеко не первый порт, который я использовала в своей жизни, так что сразу повела спутника туда, где чувствовала биение сердец, погрязших во тьме. Ряды складов, дешевые таверны, сонные и откровенно потасканные «бабочки», провожающие нас равнодушными взглядами… Долго искать не пришлось, они вышли на нас сами.

   Всего трое: испитые, обрюзгшие и откровенно похмельные морды, вооруженные посредственными ножами, на которых крови ощущалось гораздо больше, чем в самих мужиках. Они заранее выбрали подходящую подворотню, так что нам только и оставалось, что шагнуть ближе, повесить за спиной полог молчания вместе с отводом глаз и приступить к завтраку.

   - Тебе помоложе или потрезвее?

   Я даже предоставила профессору выбор, уже давно не питаясь ничем приличным. Невинные девственницы-праведницы, архимаги Добра и паладины, преданные всей душой Свету, встречались на моём пути крайне редко, а остальные разумные отличались друг от друга разве что лёгким послевкусием. Поэтому я предпочитала вести умеренно добропорядочный образ жизни и питалась в основном преступниками всех мастей. Хороших людей и так не хватает, не стоит им умирать от моих рук.

   - Вот этот сойдёт, - кое-как определился с выбором Лео, по презрительно кривящимся губам которого было прекрасно видно – он забраковал всех троих. – Позволь, я первый? Это быстро.

   Это действительно было быстро. И никакой красоты или жалости.

   Никто из бандитов не сопротивлялся, профессор применил вампирский гипноз сразу же, как я активировала полог, так что спокойно приблизился к выбранной жертве, одним взглядом заставил его наклонить голову на бок, подставляя давно немытую шею, и впился отросшими клыками в призывно манящую яремную вену.

   Двумя скромными проколами клыков не обошлось – Леопольд разорвал шею бедолаги в клочья, так что кровь буквально хлестала фонтаном, а он удовлетворённо чавкал и даже слегка постанывал от удовольствия.

   Мерзко, если честно, но я за свою жизнь повидала и не такое, так что всего лишь смерть всего лишь очередного отморозка не тронула на моём лице ни мускула.

   - Извини, увлёкся… - вампир, заметив мой скучающий взгляд, торопливо вынул из нагрудного кармана белоснежный носовой платок и педантично стёр с губ и подбородка кровавые разводы. – Твоя очередь.

   Я не стала устраивать для азартного исследователя шоу. Наоборот, постаралась сделать так, чтобы всё выглядело как можно более скучно и непритязательно – мощным ударом особым образом сложенных пальцев пробила ближайшему отморозку грудь, сжала в кулак средоточие жизненной сути и в считанные секунды иссушила не только плоть, но и душу жертвы. К моим ногам он рухнул опустошенным сосудом, похожий на тысячелетнюю мумию без капли крови. Со вторым я поступила аналогичным образом, потратив на секунду больше, а от остатков тел избавилась привычным методом – испепелила. Всех троих.

   - Потрясающе! – восторженно выдохнул профессор, буквально пожирая меня преданным взглядом. – Какая сила! Какая мощь! Эмма – ты уникум!

   - К сожалению, - я улыбнулась ему уголками губ и сразу же заявила: - Надеюсь, это останется между нами, Леопольд?

   - Клянусь! – заверил меня вампир и мы отправились на поиски команды.

   С этим делом отлично справился магический поисковик, настроенный на Виоланту (её кровь я распробовала достаточно, чтобы найти ведьму даже на краю мира), так что не прошло и двадцати минут, как мы присоединились к остальным.

   Таверна была без претензий, но и не дешевая забегаловка с клопами. Тот самый разумный компромисс, когда и цены адекватные, и еда достойная, и обстановка не заставляла морщиться. Завтрак был в самом разгаре, даже ведьма активно орудовала ложкой, так что мы с Лео скромно присели с краю, а вампир даже заказал местную разновидность медовухи. Наверняка, чтобы перебить привкус чужого пота, оставшегося на губах.

   - У тебя на рукаве кровь, - словно невзначай отметил дроу, глазами показывая, где именно.

   Хм, странно. Я всегда использовала многоступенчатое заклинание чистки после еды, но тут, видимо, что-то засбоило. Недовольно поскребла ногтем по пятну и запустила чистку повторно. На этот раз всё прошло идеально, а на меня уставилось шесть пар глаз.

   - Да-да?

   - А можно то же самое, только с моей одеждой? – озвучил общую мысль самый непосредственный член нашей команды – Драгос.

   - Нет, - произнесла спокойно, но вместе с тем категорично.

   Я лич, между прочим, а не прачка! Архилич, на минуточку!

   - Эмма… - тон демон стал жалобнее, а взгляд приобрел особую глубину и признательность. – Пожалуйста…

   - Персональная гигиена – личная проблема каждого из вас, - отчеканила жёстко. – Если я до сих пор никого не убила и выгляжу доброй, это не значит, что на мою шею можно сесть и поехать. – Настроение было испорчено, и я рывком поднялась из-за стола. – Встретимся на рынке.

   Миалао пыталась меня окликнуть, Виоланта сурово отчитывала демона, а он оправдывался, что хотел, как лучше для всех, вампир осуждающе вздыхал, затылок сверлил тяжелый взгляд паладина… И лишь настроения и отношения Хаундаера я совершенно не почувствовала.

   Так же молча он догнал меня на улице и невозмутимо пристроился рядом, тем самым вызывая новый приступ раздражения. Если я сказала, что хочу пройтись одна (даже если это не прозвучало вслух!), то нужно быть полным идиотом, чтобы мне мешать!!!

   - Не злись на них, ты ведь и правда добрее, чем хочешь казаться, - дроу не повернул ко мне головы, но в его тоне проскользнуло особое тепло, которое возможно только между теми, кто понимает друг друга без слов.

   Не уверена.

   - Мне не стыдно признаться: ты нравишься мне как женщина и я бы хотел узнать тебя лучше.

   - Кажется, Ллос повредила твой разум сильнее, чем видится на первый взгляд, - язвительность из меня так и сочилась. – Я мертвец, Хаундаер! Какие отношения могут быть с мертвецом?!

   - Дружеские? – он спокойно ответил вопросом на вопрос, и я не распознала в его тоне лжи. Как и во взгляде, когда он повернул ко мне голову. – Я не первый год живу на свете, но ещё никогда не встречал женщины, настолько богатой душевно. А ещё ты просто невероятно красива. Настоящей, живой красотой. И это не морок, я разбираюсь в них очень хорошо. Ты можешь считать меня малохольным идиотом, но я был бы счастлив даже просто служить тебе. Позволишь?

   - Ты… - я проглотила озадаченную фразу, которая так до конца и не сформировалась даже на языке, внезапно вспомнив, что очень во многих мирах у дроу царит махровый матриархат. Мужчина порой стоит на одной ступени рядом с домашним скотом, а их женщины бессовестно ими помыкают, и никто при этом не ропщет. С минуту мы шли молча и только потом я сухо произнесла: - Я подумаю.

   - Благодарю.

   Это было бы смешно, если бы не было так грустно, однако у меня никогда не было не то, что мужчины или полноценного жениха, но и нормального поклонника. Сначала я выживала. Затем пыталась понять природу своих сил и не умереть. Не справилась… И стало совершенно не до того на очень многие годы. Я знала, что красива, эльфийки в принципе не бывают посредственными, да и от окружающих порой доставался комплимент-другой, но ещё ни один не рисковал так открыто заявлять о своих намерениях. Смысл?!

   Скорее всего я чего-то недопоняла. Но уточнять почему-то именно сейчас не хотелось. Ладно, поживём – увидим, как бы нелепо это ни звучало.

   Рынок оказался самым обычным рынком. Вещи, продукты, живой товар и, конечно же, слухи-сплетни-домыслы. В Гноштаун ещё не доползли последние новости об уничтожении Аранийска, но с востока уже тянуло нехорошими вестями – хаос разрастался. Кто-то, кто разбирался в магии, поносил хаоситов, кто-то поглупее – всех магов разом, но все без исключения сходились во мнении, что грядут непростые времена. В лесу встречали странное агрессивное зверьё, невиданного ранее облика, за сутки до нас по реке пронесло течением целую флотилию пустых рыбацких лодок, ушедших чуть раньше на промысел нерестовой рыбы, из столицы Шатонии, что на юго-востоке, доносились вообще странные новости, будто в храмах больше не обратиться к богам, а император собирает войска. Против кого? Непонятно.

   - То есть в целом всё спокойно, - констатировал Хаундаер, когда мы миновали основные ряды и подошли к загонам, чтобы присмотреться к местным ездовым тварям. – Что крайне подозрительно. Тогда почему нам начало «везти» уже к полудню первого дня?

   - Тьма могла намеренно призвать нас в месте, где хаос проявил себя наиболее агрессивно, чтобы мы увидели, с чем придётся иметь дело в конце пути, - предположила я. – Ты ведь правильно заметил, у реки магические потоки гораздо стабильнее, то есть волна распространялась неравномерно. На севере густые леса и почти нет поселений, на юге – горы и наверняка залежи каких-нибудь руд, которые, как и вода, глушат мощь хаоса. Появись мы в другом месте - и никогда бы не остановили рост болота, не спасли детей из той деревни, не уничтожили безумных оборотней, и не ликвидировали армию нежити из Аранийска. Госпожа Тьма никогда ничего не делает без причины.

   - Это верно, - не стал спорить со мной дроу и присмотрелся к двулапому зверю – помеси крупного ящера и страуса. – Эй, уважаемый, почем ваша зверюга и каковы её достоинства?

   - О, уважаемый, прекрасный выбор! – Торговец мигом оценил наш внешний вид, сочтя его подходящим для своего внимания, и начал активно расписывать неоспоримые достоинства заврогана – скоростного ящера, который любили использовать императорские гонцы и просто любители быстрой езды.

   Я сразу засекла момент, когда мой спутник применил к торговцу узы подчинения: он замедлился и вместо бесконечного потока восхвалений начал сухо перечислять факты. Животина и впрямь оказалась неплохой в плане скорости и комфорта передвижения, но была капризна в содержании и стоила неоправданно дорого.

   - Так-то мы можем просто забрать их, - начал задумчиво рассуждать вслух дроу, явно ожидая моей реакции. – А командиру ничего не скажем, чтобы лишний раз не нервничал. Сомневаюсь, что нас осудят остальные. Как думаешь?

   - А ты себя? Не осудишь? – задала самый правильный вопрос. – Невозможно угодить всем, но можно и нужно в первую очередь жить в ладу с собой.

   - Как давно ты это поняла? – Ему действительно было это интересно, и я не стала разочаровывать.

   - Как только ко мне начали возвращаться чувства. Лет сто назад.

   - А до этого ты как жила?

   - Не всегда обходилось без лишних жертв и неоправданной жестокости, - качнула головой и натянуто улыбнулась, давая понять, что не желаю озвучивать подробности. – Я мертвец, Хаундаер. А мертвецам в большинстве своём плевать на окружающих, кем бы они ни были. Крестьянин, воин, император, родная мать – для нас все едины. Потому что еда и только. У мертвецов не бывает привязанностей и обязательств. Нет жалости и сочувствия. Нас подняла Госпожа Тьма, благоволит Госпожа Смерть и ведет Господин Голод. Других господ мы не признаём.

   Дроу внимательно меня выслушал, вдумчиво пропуская через себя каждое произнесённое мною слово, размеренно кивнул, но сказал совсем не то, что я от него ожидала:

   - Значит, берем. Тебе какой больше нравится?

   Улыбка тронула мои губы как-то сама собой. Он был… забавным, этот дроу, проклятый своей богиней. Кажется, это был даже некий аналог ухаживания, принятый у живых. Отказываться не стала и подошла к выбору заврогана со всей ответственностью. Бегун должен обладать не только силой и выносливостью, но и по возможности спокойно переносить моё длительное присутствие. Иначе придётся убить.

   Тоже неплохой вариант, но пока мы шли к рынку, то встретили по пути нескольких магов, в том числе Света, и я решила, что в городе лучше пока не применять свои способности. Мало ли как на них отреагируют господа маги, нам лишнее негативное внимание ни к чему.

   А вдруг в этом мире некромантия вне закона? Бывала я и в таких местах. Один раз даже поймали и чуть не сожгли. Хороший был городок… Больше на картах его нет. Впрочем, давно это было, с тех пор я гораздо осмотрительнее и так глупо больше не попадаюсь.

   А зверюшка мне подходит вот эта – в меру крепкая и достаточно меланхоличная, чтобы глядеть на меня с абсолютным равнодушием в желтых глазах.

   - Этого возьму.

   - Не самый лучший выбор, госпожа. – Торговец, вынужденный говорить только правду, скорбно нахмурился. – Ленивая тварь, апатичная, а жрёт в три горла. Может лучше вот этого красавца? Мощный, быстрый, бесстрашный!

   Я перевела пристальный взгляд на «бесстрашного» и он тут же начал нервно отступать, пока не упёрся задом в дальний угол загона.

   - Нет, спасибо. Беру желтоглазого.

   - Как знаете, - расстроенно вздохнул торговец, словно выбирал животину родному человеку. – Ещё кого-нибудь? Сёдла-упряжь-корм?

   Через полчаса, когда нас нашел обрадованный Лео, мы уже завершали подбор всего необходимого. Хаундаер даже расплатился с продавцом, но не по полной цене, а где-то четверть от озвученного, и торговец сам признал, что цена справедлива.

   Вот пройдоха!

   За это время наши спутники тоже успели пройтись по рынку и прикупить в дорогу каждый своё. Дамы – запасные рубашки и сладости; Драгос несколько караваев наисвежайшего хлеба, кус