Мой истинный - отступник. Кристина Фант

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1. Истинный
• ГЛАВА 2. Суд
• ГЛАВА 3. Начало пути
• ГЛАВА 4. Очень страшное чудовище
• ГЛАВА 5. Сила обаяния
• ГЛАВА 6. Хижина в лесу
• ГЛАВА 7. Мир наизнанку
• ГЛАВА 8. Доигрались
• ГЛАВА 9. Корни
• ГЛАВА 10. Сородичи
• ГЛАВА 11. Я дам тебе шанс
• ГЛАВА 12. Такова воля богов
• ГЛАВА 13. Гнев человеческий
• ГЛАВА 14. Мятежный дух
• ГЛАВА 15. Да здравствует королева!
• ГЛАВА 16. Счастье Фезира
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Я встретила Его. Моя жизнь перевернулась с ног на голову и… пошла под откос. Истинный оказался из рода отступников! Я готова на все, лишь бы Спящие Боги разрушили нашу связь.

   Готова на все, пока не смотрю в его серые глаза...

ПРОЛОГ

Легкая дрожь прошла по всему телу. Он уже здесь.

   Босая, в одной лишь ночной рубашке, я не чувствовала холода. Огонь, дремавший внутри, пока не мог вырваться наружу, но согревал, дарил жар, заставлял плавиться в предвкушении.

   Прохладное дуновение ветерка не в силах было остудить разгоряченную плоть, а жаркое дыхание на оголенных плечах заставило вскипеть кровь в жилах. Он близко.

   Едва ощутимое касание. Я глубоко вдохнула и обернулась. Серые глаза смотрели тяжело, я знала – сегодня это случится. Передо мной – воплощение всех тайных девичьих грез. Он снова пришел. Я подняла руку, одним пальчиком проведя по упрямому высокому лбу, по идеально прямому носу, по узким, но таким притягательным губам. Он сделал шаг ко мне.

   Крепкие руки легли на тонкую талию, притянули, я вскрикнула от переполнивших меня эмоций, но миг спустя сама прильнула к мужчине.

   — Марлена, — хрипло проговорил он, будто пробуя мое имя на вкус, и припал к моим губам, словно от моего ответного поцелуя сейчас зависела его жизнь.

   Он целовал нежно, жадно, пленяя страстью и лаской. Я неумело пробовала его губы на вкус, внутри бушевало пламя, он не пытался гасить его, о нет. Я чувствовала, что мужчина поможет мне овладеть Силой.

   — Моя, — едва слышно прошептал он и растворился в наступающем рассвете.

   Я проснулась, каждой клеточкой своего тела ощущая жар мужчины. Тогда я была слишком юной, чтобы понять свои ощущения, но уже достаточно взрослой для того, чтобы желать их повторения. Кто он и где ходит, когда так нужен мне? С каждым прожитым днем, наполненным одиночеством и безысходностью, я теряла надежду на встречу с этим таким необходимым мне незнакомцем.

   Я зябко повела плечами, ветхий плед уже давно не сохранял тепла, быстро встала, оделась и начала приготовления. Сегодня ночью я исполню давно задуманное…

***

Полная луна выплыла из-за туч, осветив безлюдные улочки. Никто не смел выходить после захода солнца. Но не только действовал королевский запрет, и не столько страх отлучения нарушителей, как обыкновенная усталость, люди настолько выбивались из сил на дневных работах, что, едва добравшись до дома, заваливались спать. С первым лучом солнца вновь начнется тяжелый трудовой день. Куда тут ходить после заката? Разве уж кому-то невмочь.

   Мне, спрятавшейся за небольшим валуном перед храмом, было невмочь. Ступни ног сводило от неудобной позы, но я все не решалась пойти на преступление. На кражу из хранилищ самих адептов Спящих богов отваживался не каждый, ведь за это грозит не что иное, как казнь через повешение. Пойти на подобное мог только безумец… или хрупкая девушка, у которой вот уже третий день во рту не было даже маковой росинки.

   Я бы, возможно, потерпела до завтра, когда с рассветом откроется базар. Иногда кому-нибудь из торговцев становилось жалко бедную сироту, и меня угощали завтраком. Некоторые намекали на возможность более плотного обеда, но я не была готова рассчитываться за еду своим телом.

   Когда бабушка была здорова, у нас всегда были запасы продуктов, но та вот уже месяц лежит, не вставая. Монет порой не хватало даже на скудный обед, не говоря уже о лекарствах.

   Я вспомнила бегающие глаза цирюльника и меня передернуло, я, словно наяву, ощутила его жирные губы на своем плече. От него я бежала так, словно за мной гналась свора диких зипунов, жадная до человеческой крови. В следующей цирюльне мне обозначили такую цену, что я, будучи на самом краю бедности, на полном серьезе задумалась о воровстве. Но наказание за кражу на рынках, либо из карманов богачей было страшным – отрубали руку. Я рассудила, что без руки жить дальше будет незачем, и решила, что повешение в данном случае будет более благоприятным исходом.

   Что будет с бабушкой, если меня казнят? Только эта мысль до сих пор останавливала меня, не позволяя сдвинуться с места. Но когда желудок, в который уже раз, издал громкое урчание, а сразу после пришло воспоминание о бледном родном лице, я решилась.

   Я привстала из-за валуна, ногу тут же пронзило болью, но я уже не обращала внимания на такие мелочи. Быстро-быстро добежав до щели в стене старого храма, я еще раз оглянулась и юркнула в дыру.

   Попав в подвал храма, я на миг оторопела от резко хлынувшего зловония. В памяти сразу всплыли сплетни и слухи, что адепты Спящих, мол, запирают в глубоких ямах неугодных, а после их смерти тела так и остаются гнить.

   Подавив подступающую тошноту и зажав для надежности нос, я осторожно сделала шаг.

   Дальше я шла уже смелее. Храм не обрушил на меня свои стены, как грозились сторонники Спящих богов. А раз этого не случилось, значит, я имею право немного позаимствовать у их слуг. Они не обеднеют, а мешочек крупы продлит жалкие жизни сироты и ее бабушки.

   Миновав коридор, в котором витали опасные ароматы, я уткнулась в дверь, на которой висел огромный замок. Я едва не закричала, осознав напрасность своих трудов, но вдруг заметила, что замок заперт не до конца. Вспомнив все уроки Шера, мальчишки из соседнего дома, я достала шпильку из волос. Спустя минуту замок был открыт.

   Мне достаточно было нескольких мгновений, сторонний наблюдатель вряд ли бы заметил в неосвещенном хранилище изящную фигурку, которая стремглав бросилась к ровным рядам мешков. Схватив самый маленький, я побежала, что есть духу, прочь.

   Я неслась, что было мочи, не останавливаясь, до тех пор, пока не вышла на границу с погостом. Если на воровство из храма не отваживались даже отчаянные, то заходить на кладбище по своей воле не стали бы даже считающие себя сорвиголовами. Но деваться было некуда. Путь от храма до дома лежал либо через весь город, либо через заброшенные могилы. Я выбрала второе.

   На миг замерев у самой границы, я вдохнула побольше воздуха в грудь и стремглав побежала. Мне казалось, что за мной гонятся все неупокоенные души, которых я потревожила. Я почти чувствовала, как полуистлевшие пальцы стараются схватить меня за волосы, пытаются поймать за руки.

   Я ни разу не оглянулась, но, добежав до дома и упершись спиной в полуразвалившуюся стену, не выдержала. Глухие рыдания пыталась удержать, но все, на что хватило сил – это лишь покрепче зажать рот руками.

   Огромная луна в очередной раз выплыла из-за туч, я встряхнула головой, перед глазами мелькнуло что-то светлое. Я с удивлением взяла прядь волос, прежде бывших насыщенного каштанового цвета. Теперь они стали белыми. Я поседела в шестнадцать! Испугавшись этого больше, чем всех призраков вместе взятых, я резко взмахнула волосами так, чтобы они оказались перед моим лицом. Слава Спящим, седой стала лишь одна прядь.

   Я еще раз вознесла благодарение богам за удачное ограбление их адептов и зашла в свой дом.

   Разжечь огонь не составило труда, еще днем я натаскала хворост.

   Спустя полчаса поленья в камине весело потрескивали, иногда разбрасывая вокруг снопы искр.

   Я помешивала деревянной лопаткой густое варево, каждый раз вздрагивая от соприкосновения с крохотными частицами живого огня. Я медленно водила лопаткой по дну и стенкам, не давая наваристой каше превратиться в неудобоваримую жижу.

   Я готовила скромный ужин на двоих и молилась Спящим богам, чтобы отныне ни один вечер мы не провели голодными. Ведь теперь я знаю, где можно раздобыть немного крупы. Я украдкой обернулась, настороженно прислушалась… Раздался тихий всхрап. Дышит! В последнее время моя бабушка слишком много спала и слишком часто говорила об Уходе. Во время таких разговоров мы обе плакали, я хватала родного человека за сухонькие руки и страстно просила замолчать. Бабушка гладила меня по голове, но в черных глазах уже много дней не горел огонь. Она бы уже давно простилась с этим миром, но много лет назад она взяла на себя ответственность за жизнь дитя и не могла предать, не могла оставить свою кровиночку одну. И я благодарила Спящих за данное ею обещание.

   Разложив кашу по плошкам, я поставила одну из них на прикроватный столик и наклонилась к бабушке.

   — Просыпайся, пора ужинать.

   Я дотронулась рукой до лица родного человека и едва сдержала крик. Кожа бабушки обжигала не хуже горящих поленьев. Неужели горячка? Предательские слезы полились по щекам.

   — Просыпайся, — взмолилась я и еще раз коснулась горячей щеки. — Пожалуйста, — тихонько попросила, уже зная, что не получу ответа.

   Когда бабушка не отозвалась, я села прямо на холодный пол и оперлась спиной о кровать.

   Что мне делать? Я совершила сегодня невообразимое, если об этом узнают, мне не сносить головы. Кто поможет? В городке, где мы проживали, были жестокие законы для таких, как мы с бабушкой. Трудовой народ не принимал нас в свои ряды, ведь мы были высокорожденными, а представители нашего круга не заступились за нас, когда наш род вырезали подчистую. Когда мы с бабушкой бежали, никто не принял нас к себе.

   Мы влачили жалкое существование вот уже который год. Но, когда бабушка была здорова, я не задумывалась, что с ней может что-то случится.

   Элинор Мортон была женщиной сильной, не зря всю свою жизнь она пробыла главой рода. Железный характер, живой ум позволили нашему роду вести безбедное существование на протяжении более чем полувека. Пока не пришли враги…

   Когда случилось страшное, мне едва исполнился месяц. Элинор смогла спасти дитя, смогла вырастить и даже дать образование. Моя любознательность и упорство Элинор дали свои плоды. В свои неполные шестнадцать лет я бегло читала на трех основных языках королевства, в теории умела вести счета небольшого поместья, знала этикет и все тридцать два придворных танца.

   Элинор верила, что когда-нибудь наш род воспрянет, пусть и получит новую фамилию… Ведь в роду Мортон не осталось ни одного мужчины. Мой пятилетний брат погиб в ту роковую ночь. Замок нашего рода был разрушен до основания, а наш герб забыт при дворе.

   Я хорошо усвоила историю нашего рода, бережно хранила в памяти имена всех своих предков до десятого колена.

   Мортоны с незапамятных времен были приближены к королевской семье, ведь в их родах одинаково часто пробуждались Драконы Огня. Но, к сожалению, за последнее столетие не случилось ни одного Пробуждения. Королевской крови мы больше были не нужны, потихоньку Мортонов отстранили от власти и сослали в дальнее поместье. Это не значило, что мы стали отщепенцами, совсем нет. Род не растерял своих богатств, его не лишили прочих привилегий высокорожденных, просто в них больше не видели пользы для королевства.

   Когда на нас напали враги, никто не пошевелил и пальцем, чтобы помочь восстановиться прежнему легендарному роду. В моей душе с раннего детства зрела обида, сейчас же она расцвела буйными красками.

   Я обнимала дрожащими руками свою быстро холодеющую бабушку и молилась Спящим богам. Я судорожно хваталась то за обветшавшую простынь, то за руку родного человека. Наконец, не выдержала, выбежала на середину комнаты, упала на колени и яростно зашептала:

   — Прошу вас, прошу. Я готова отдать всю свою кровь до капли! Умоляю, Спящие боги, пусть Элинор Мортон выживет. Я буду служить вам каждый день своей жизни!

   Я шептала слова в пол, распластавшись на нем, словно раненый зверь. Глухие рыдания перемежались со страстными мольбами.

   А потом пришла жгучая ненависть и желание проклясть всех виновных.

   Вскоре силы иссякли, я свернулась на боку, но губы продолжали шептать, только на этот раз это были слова проклятья. Я произносила страшное, давно позабытое в этом мире заклинание. Еще в детстве я наткнулась на него в одной из книг, которые смогла унести с пепелища моя бабушка Элинор. Старшая из Мортонов строго запретила мне увлекаться старой магией, но я упрямо тайком перечитывала взволновавшие меня строки. Теперь я шептала их со злой яростью, ведь когда я договорю, огонь моей жизни прервется.

   — Когда угаснет жизнь в последнем из рода Мортонов, пусть на всех, кто отвернулся от нас, падет проклятье…

   Я глубоко вдохнула, чтобы на одном дыхании закончить заклинание, но тут мое внимание привлек крохотный огонек возле самого кончика моего носа.

   — Что?

   Я протянула к нему руку и тут же выругалась, теперь заклинание придется начинать сначала!

   Огонек тем временем стал расти, сначала превратившись в шар размером в кулак, а затем вытянувшись в человеческий рост.

   Я встала на ноги и, пошатываясь, настороженно всмотрелась в пламя. Но что можно было разглядеть во всполохах пламени? Почему же меня так сильно манит, почему так часто бьется сердце, а коленки предательски дрожат?

   Я, замерев, смотрела на огонь и жалела себя, ведь моя жизнь закончится, так и не успев толком начаться.

   Бушующее пламя, словно ответ от прежде всегда молчавших богов, встало передо мной, оно жаждало получить меня…

   Пламя взъярилось, словно требуя действий стоящего перед ним человека.

   Оглянувшись в последний раз на бабушку, я вошла в огонь.

   Кровь вскипела в моих жилах, в груди расцвели фейерверком незнакомые ранее чувства, по венам потекла чистая магия огня. Я не чувствовала боли, во мне бушевали неведомые ранее страсти. В миг соития со стихией я раскинула руки, всей душой желая впитать в себя яростные потоки безумия, пронзающие меня насквозь.

   Спустя несколько мгновений пламя взметнулось вверх, под самые небеса.

   Внутренним взором я видела, что до самого утра во всех уголках бескрайнего королевства вспыхивали подобные столбы огня. Пробужденные приветствовали новорожденную в своих рядах. Отныне моя жизнь пойдет совсем по другому пути…

   И первое, что я сделаю – сохраню жизнь единственному родному человеку в этом мире.

ГЛАВА 1. Истинный

— Ближе.

   Я украдкой вытерла пот с лица, это было крайне неприлично, чтобы девушку моего положения застали вспотевшей. Хотя, вряд ли кто-нибудь в полночь выйдет прогуляться в сад. Что нищие жители мелких городков, что богатейшая родовитая знать в столице, все подвержены суевериям.

   В данный момент мне было все равно, пусть бы даже передо мной восстали все упокоенные в королевском склепе скелеты. Я должна была поймать его! С другой стороны, живые свидетели мне точно не желательны…

   — Ближе, ну же, давай, — едва слышно просила я.

   Тот, кто был мне нужен, плавно спланировал рядом с подготовленной ловушкой и… принялся водить хоровод вокруг нее.

   Я ждала, затаив дыхание. Только бы поел!

   Да!

   Летучая мышь расправила крылья, достигавшие в размахе не менее трех футов, и проглотила угощение.

   Я подождала, пока ночная прелесть доест, и только тогда вышла из укрытия.

   — Все хорошо, — прошептала я, медленно приближаясь к своей добыче. — Ничего не бойся.

   Мышь сложила крылья и склонила голову вбок. Я мысленно загордилась собой, стоило неимоверных трудов изучить поведение этого уникального представителя своего рода.

   — Тебя зовут Фезир?

   Черный красавец блеснул на меня глазками и сделал шаг навстречу.

   — Ты очень-очень красивый, — продолжала нашептывать малышу. — И милый.

   Он не стал расправлять крылья, что было очень хорошим знаком, значит, он готов идти со мной на контакт.

   — Можно с тобой поговорить?

   Я села прямо на землю, расправила полы платья и похлопала по подолу, приглашая подойти ближе. Фезир, смешно переваливаясь с боку на бок, настороженно повел носом, но затем очень шустро добежал до меня, остановился, внимательно вгляделся мне в лицо, а затем бухнулся мне на юбку.

   — Хороший, — я протянула руку, погладила его по голове.

   Следующие минут пять прошли в ласковых нашептываниях и поглаживаниях. Мне показалось, что летучая мышь разомлела. Пора переходить к делу. Пока действует умиротворение банановой мякоти на вообще-то кровожадного зверька.

   — Смотри, как я умею, — тихонько проговорила и расправила ладонь.

   На моей руке тут же заплясал маленький огонек. Фезир посмотрел на мою магию и… фыркнул!

   Затем он расправил одно крыло, над ним тут же затанцевали целых три огонька.

   Я едва не вскрикнула от восхищения. Он готов показать мне свою магию! Боясь спугнуть зверька, я аккуратно подняла вторую ладонь, на ней у меня заискрился небольшой фейерверк.

   Издревле магия Огня подчинялась только Пробужденным, очень-очень редко бывало, чтобы стихией овладевали существа, лишенные человеческого разума. Они настолько редки и уникальны, что за обладание зверьками могла развернуться самая настоящая война.

   Каково же было мое удивление, когда в первый же вечер в королевском замке я увидела подобное чудо, которое преспокойно сидело на плече придворного некроманта! Джейкоб Ритар – владелец Фезира, был человеком замкнутым и нелюдимым, он ни разу не присутствовал на светских раутах и королевских приемах. Все мои попытки заговорить с ним проваливались. Обычно он кидал на меня надменный взгляд, сжимал губы и шел дальше по своим делам. Оно и понятно, что может быть общего между Пробужденной со свирепой силой Огня и магом, чей удел повелевать мертвыми? Он не видел во мне пользы, я же не имела власти настаивать. Тем более, что от одного его присутствия я покрывалась мурашками.

   Вот уже два года, как я жила в замке королевы. На следующее утро после моего Пробуждения за мной приехали. Хорошо, что я успела подготовиться.

   Я стала сытно есть, у меня были десятки платьев и лучшие учителя. Но окружение королевы меня разочаровало, оно практически ничем не отличалось от базарных теток, разве что весь свой яд придворные дамы вынуждены были скрывать. Но я каждый день ощущала их липкие, завистливые взгляды. К тому же клеймо сироты навсегда будет со мной. Поэтому к зависти примешивалось недоумение. Готова биться об заклад, что все сплетни сводились к одному: «Как в этой пигалице могла пробудиться кровь драконов?!»

   Однако мне это отнюдь не мешало, в маленьком городке я прошла хорошую школу жизни, а Элинор посвятила меня в придворные нравы еще в раннем возрасте. Она словно знала, что судьба приведет меня ко двору. Я навечно останусь благодарной своей бабушке, мне так ее не хватало сейчас!

   Я осторожно погладила Фезира по голове и радостно стала наблюдать, как милый зверек жонглирует десятками крошечных огоньков. Он так быстро пошел со мной на контакт, что я даже немного поругала себя за медлительность. Нужно было намного раньше найти момент пообщаться с ним.

   — Ты хороший, — уверенно произнесла я и умилилась, когда зверек еще раз фыркнул.

   Внезапно Фезир взмыл над моей головой, из его небольшой пасти вырвался сноп огня. Он покружил немного и вновь сел рядом со мной, вопросительно глядя мне в лицо.

   — Так я еще не умею, — грустно констатировала я.

   Хоть во мне и пробудилась магия Огня, оборачиваться в дракона у меня так и не получалось. Изредка мне снилось, как я расправляю огромные крылья и лечу над королевством, изрыгая из пасти столпы огня на тех, кто обидел мою семью. Но пока это были лишь мечты. Остается только надеяться, что когда-нибудь я смогу на самом деле сделать это.

   Кровь Драконов пробуждается у всех по-разному, кто-то, будучи еще завернутым в пеленку, уже умеет пользоваться Силой, а у кого-то происходит, как у меня, поздно… Не все владеющие магией могут оборачиваться, но очень и очень многие.

   Мой учитель Рихар говорил, что, возможно, мне нужен толчок извне. Но где его взять, этот толчок? Вряд ли повторится то, что произошло в ту страшную ночь моего Пробуждения.

   Фезир подошел ко мне ближе, ткнулся мокрым носом мне в ладонь.

   — У меня для тебя еще кое-что припасено, — я достала угощение из кармана и протянула своему новому другу. Хотя… Правильнее было бы сказать – своему единственному другу.

   Летучая мышь быстро слопала угощение, еще раз взмыла над моей головой. Теперь из своей пасти он выдал невероятно мощную струю жидкого пламени.

   — Ух ты! — восторженно прошептала я.

   За моей спиной раздались негромкие хлопки. Я в страхе обернулась. Мне конец! Играть с существом, владеющим магией Огня, точно не разрешалось. Тем более Фезир был собственностью самого мрачного типа во всем королевском дворе.

   — Впервые вижу, как питомец Джейкоба показывает свою магию кому-то, кроме хозяина, — тихо проговорила королева, в ее голосе чувствовалось искреннее удивление.

   — Моя королева!

   Я вскочила и неуклюже присела, от страха я не смогла выполнить реверанс правильно.

   — Простите! Я не замышляла ничего дурного… Я… просто…

   Что я могла сказать в свое оправдание? Что мне очень захотелось посмотреть воочию на то, как зверек владеет магией? Что я втайне мечтала, что мне станет немного понятнее моя собственная суть?

   Я подняла глаза на ту, от жесткого взгляда которой начинали трястись колени даже у самых отважных.

   Элири Морар была у власти более тридцати лет, она держала в кулаке всех, кто дал ей присягу, те, кто не сделал это по доброй воле, склонили головы позже. С ее приходом во всем королевстве более не осталось свободных родов, все или поклялись в верности королеве или погибли, отстаивая свою свободу.

   — Джейкоб! — неожиданно выдала королева. — Забирай свою потерю!

   Из кустов плавно отделилась тень, перед вусмерть испуганной мной предстал гроза всех неупокоенных. Теперь точно мне придется несладко! Я едва взглянула на некроманта, но лоб уже покрылся испариной.

   Он, не обращая на меня никакого внимания, поднял руку. Фезир, напоследок оглянувшись на меня и издав на прощание странный тренькающий звук, тут же полетел к хозяину.

   — Прогуляемся?

   Я кивнула на странное предложение королевы и встала подле ее левой руки. Мы медленно пошли, с каждым шагом все более отдаляясь от замка. Наверное, королеву не страшили обитающие в ночи монстры…

   — Марлена Мортон, — она остановилась спустя десять минут, все это время мы шли молча, я не смела начинать беседу. — Ты при дворе вот уже два года. Кажется, завтра тебе исполнится восемнадцать.

   — Да, моя королева.

   — Ты последняя из рода Мортонов, — она взяла мою левую руку в свою, внимательно осмотрела запястье. — Странно, что у тебя до сих пор не проявилась печать Старшей рода.

   Королева ждала моего ответа, а у меня от страха, что раскроется тайна, затряслись поджилки.

   — Возможно, потому что я вдалеке от своего родового замка, — прохрипела я.

   — Какой из замков ты считаешь родовым, Марлена? — она испытующе посмотрела на меня.

   — Тот, в котором до сих сохранился склеп с десятками поколений Мортонов, — я осмелела и продолжила, — Тот, что считался нашим в последний век, разрушен до основания, прах моих родных развеян над пожарищем, полыхавшим несколько дней и ночей.

   — Ты взрастила в себе обиду на правящую династию?

   Услышав этот вопрос, я бухнулась на колени, принявшись бормотать слова извинения:

   — Простите, моя королева. Я неправильно выразилась. Я никогда…

   — Поднимись, — строго проговорила Элири Морар.

   Я встала с колен, но глаз поднять не смела. По одному слову этой женщины меня казнят, тогда от рода Мортонов останется одно воспоминание.

   — Мы живем во времена смут, Марлена, — королева сделала несколько шагов, я засеменила следом. — Мы отбиваемся от атак Диких Драконов, наши силы не равны, каждый Пробужденный на счету. Ты понимаешь меня?

   — Да, моя королева, — хотя ровным счетом ничего не поняла.

   — Мы должны забыть о распрях, все рода подчинены мне, своей королеве. Только дисциплина поможет выжить всему королевству. Ты, как последняя в роду Мортонов и единственная, в ком пробудилась Сила, родишь наследников, которые встанут на защиту всего королевства.

   — Да, моя королева, — тихо ответила ей, хотя перспектива замужества совсем не воодушевляла.

   — Ты понимаешь, что фамилия твоего рода потеряна? Выйдя замуж, ты возьмешь другую фамилию.

   — Да…

   Я знала об этом, но из уст королевы это звучало слишком трагично. Глаза заслезились, я украдкой вытерла первую скатившуюся по моей щеке слезу. Элири Морар пристально смотрела на меня.

   — Я могу вернуть тебе земли, принадлежавшие твоему роду, Марлена.

   — Моя королева!

   Я вновь бухнулась на колени, слезы катились из глаз, но теперь это были слезы радости. Я и представить не могла, что вернуть родовые земли будет так просто.

   — Сейчас они числятся за представителем древнейшего рода в нашем королевстве, — продолжала между тем королева, кивком приказав мне подняться с колен. — Ты выйдешь за него замуж и родишь наследников. Уверена, ваши сыновья будут наделены огромной Силой. Завтра на балу будет объявлена ваша помолвка, совсем скоро состоится свадьба, на которой ты принесешь мне нерушимую клятву в верности.

   — Но… Если…

   Я не смогла проговорить то, что вертелось на языке.

   — Если твой муж покинет наш мир, а ты не успеешь от него понести, земли останутся за тобой. Я издам соответствующий указ. Но в этом случае ты должна будешь выйти замуж, едва лишь относишь траур.

   — Я согласна!

   — Ты даже не желаешь услышать имя будущего супруга?

   Улыбка королевы мне очень не понравилась, сердце в груди сжалось от плохого предчувствия.

   — Ты выйдешь замуж за Джейкоба Ритара.

   Мир покачнулся, в глазах потемнело, я изо всех сил держалась, чтобы не грохнуться в обморок. Моим мужем станет тот, кто всю жизнь общается лишь с мертвыми! Такой точно переживет меня!

   — Что скажешь, Марлена? — королева внимательно посмотрела на меня.

   — Для меня будет большой честью стать женой Джейкоба Ритара, — твердо проговорила я и взглянула прямо в глаза Элири Морар.

***

За всю долгую ночь я не сомкнула глаз, фантазия разыгралась не на шутку, преподнося мне картины жизни с будущим мужем. До вчерашнего вечера я не задумывалась о планах королевы относительно меня. Оказывается, все просто – я нужна лишь, чтобы родить воинов, пополнив ими армию.

   Но родовые земли будут моими! От этой мысли на душе становилось радостно и светло, затем сразу следом приходил образ Джейкоба, и все разбивалось на осколки. Он мрачный, со страшной магией и… старый. На вид ему далеко за сорок. Не о таком муже мечтают девушки моего возраста.

   Признаться, я и не мечтала о муже, все мои мысли последние два года занимала лишь цель добиться возвращения родовых земель. Я никому никогда ее не озвучивала, разве что… Я говорила об этом только Рихару, своему учителю. Неужели он рассказал об этом королеве? Впрочем, это не важно. Гораздо важнее то, что я добилась своей цели! Вот только как… как мне касаться того, кого я боюсь до дрожи?

   После бессонной ночи меня в полудреме собирали на бал. Платья, прически, служанки – весь этот калейдоскоп и прежде вгонял меня в тоску, а после тяжелых дум и вовсе грозил погрузить в крепкий сон. Наверное, прислуга проболталась о моем состоянии, потому что прямо перед балом мне принесли бокал с ядовито-желтым напитком и сказали, что королева приказала выпить настойку. Она, как и предвещал ее внешний вид, оказалась омерзительной на вкус, зато взбодрила.

   Благодаря напитку я чувствовала на балу себя сносно, разглядывала из-под веера до тошноты милых дам и их петушащихся кавалеров.

   Когда-то давно, казалось, это было в прошлой жизни, я мечтала, что на мой день рождения будет бал, съедутся гости, и я буду кружиться в танце всю ночь напролет.

   Я еще раз оглядела тронный зал. Вряд ли кто-нибудь из присутствующих догадывается о том, что в этот день я родилась…

   Сегодня королева решила устроить бал-маскарад. Плохая, на мой взгляд, идея. Ведь ни для кого не секрет, что в первую очередь на балы приезжают девушки в надежде отыскать выгодную партию. А так, под маской, и не разглядишь, вдруг там скрывается чудище? Хотя, не зря говорят, что с лица воду не пить. Уверена, высокорожденные в первую очередь смотрят на статус жертвы, то есть, жениха, во вторую — на его благосостояние, а уже потом, может быть, на внешность.

   Моя участь предрешена, поэтому молодые люди меня не интересовали… до тех пор, пока я случайно не заметила его.

   Высокий, широкоплечий, такой… непридворный. Наверное, воин, хотя что он мог здесь делать? Воинам не место на балу, их дело защищать границы от Диких. Он шел по залу легкой, крадущейся походкой, словно он – загнанный зверь, в любой момент ожидающий нападения. Но зверь, всем видом показывающий, что он никого и никогда не боится. От него исходила Сила, это я почувствовала, когда он обернулся. Его лицо было скрыто черной маской, но взгляд пронзал насквозь. Судя по его манере двигаться, вряд ли он был намного старше меня, но его Сила в разы превосходила мою.

   Встретившись со мной взглядом, непохожий ни на кого из присутствующих молодой человек вдруг направился прямиком ко мне.

   Отпивая в этот момент из высокого бокала, я едва не подавилась, настолько поразил меня мужчина. К моему удивлению, он в мгновения ока очутился возле меня.

   — Тебе помочь?

   Я замерла. Его обращение ко мне без предварительного представления грозило подпортить мою репутацию. Но… разве она мне нужна? Я уже не девица на выданье, я – невеста, совсем скоро это прозвучит во всеуслышание. Зачем же тогда отказывать себе в маленьком опасном приключении.

   — Ты не мог бы…

   Он склонился ближе к моим губам, чтобы расслышать мои слова, я же томно вздохнула и стрельнула глазками. Как бы то ни было, два года при дворе не прошли даром, умению очаровывать мужчин дам учили в первую очередь.

   — … потанцевать со мной?

   Я улыбнулась уголками губ и поправила выбившую прядь волос.

   — Я для этого и шел к тебе, — он не улыбнулся в ответ, но подал руку.

   Оглянувшись вокруг и поняв, что никому не интересно мое вольное поведение, я решилась и протянула ему руку в ответ.

   Наше первое прикосновение… Словно разряд молнии прошелся от кончиков пальцев по всему телу. Я испуганно одернула руку, заглянула в серые глаза и… вновь дотронулась до него.

   Он вывел меня в центр зала и медленно закружил в танце. Он двигался безукоризненно, словно всю свою жизнь только тем и занимался, что танцевал при дворе.

   Я дрожала, мысленно молясь, чтобы мужчина не заметил моего сильного волнения. Но он был таким… Я не могла подобрать правильных слов. Его запах, его сильные руки… Казалось, что стоит ему отпустить меня, как я упаду и буду просить его о продолжении.

   В свои восемнадцать я ни разу ни с кем не целовалась, хотя при дворе царили свободные нравы. Что таить, редко кто из невест дарил своему жениху девственность. Нет, конечно, девушки ухищрялись обманывать мужей, но все же… Только сейчас, невольно прижимаясь ближе к незнакомцу, я их поняла. Совсем скоро я выйду замуж за страшного, старого и ужасно некрасивого некроманта. Как же хочется свой первый поцелуй подарить такому как этот незнакомец…

   — Как тебя зовут?

   Его дыхание пощекотало шею, вызвав во мне бурю невероятных ощущений, эмоции перехлестывали, поэтому я не сразу поняла сути вопроса.

   — Меня Сэм, — вновь прошептал он мне на ухо.

   — Просто Сэм? — не смогла не удивиться я.

   — Для тебя да.

   Следуя правилам танца, мы совершили поворот и оказались лицом к лицу слишком близко. Я смотрела в серые глаза и теряла голову. Он крепко держал меня, совсем не улыбаясь. Он словно зверь, схвативший свою добычу и готовый на все, чтобы не отпустить ее.

   — Меня зовут Марлена, — выдохнула я.

   Теперь после поворота он встал за моей спиной, ладонь руки положил мне на живот и вдавил меня в себя. Я не представляю, как мы смотрелись со стороны, да и признаться честно, в тот момент меня это волновало меньше всего. Я полностью отдалась своим ощущениям. Сердце настолько сильно билось в груди, что я едва улавливала звуки музыки. Мужчина знал танец в совершенстве, он идеально двигался. Если бы не это, я бы, наверное, не смогла сделать правильно ни одного па.

   — Марррлена, — проурчал мне на ухо Сэм, а у меня от его раскатистого «р» подогнулись коленки. — Тебе нехорошо? Может, нам стоит выйти на балкон?

   Ни в коем случае нельзя соглашаться! Это был истошный глас разума. Ведь если меня застанут в компрометирующей ситуации, а я уверена, что именно такая и произойдет, мой жених разозлится.

   — Да.

   Едва он услышал мой ответ, как мы немедленно направились в сторону балкона.

   Из тронного зала был выход на один очень большой балкон, но с него можно было спуститься в сад по нескольким лестницам и попасть в укромные уголки многочисленных аллей.

   Не успела я опомниться, как мы уже пробежали по одной из лесенок и оказались под раскидистым деревом, могущим укрыть своими мощными ветвями и пушистой кроной с десяток человек.

   — Марлена…

   О! Его голос ласкал слух, словно изысканная музыка, я от переизбытка эмоций прислонилась спиной к шершавому стволу дерева. Мужчина тут же встал напротив, уперев руки по обе стороны от моей головы.

   — Сэм…

   Мне вдруг захотелось увидеть его без маски, я рывком сдернула с лица свою. Сэм, поняв меня без слов, скинул свою. Я смотрела на его лицо и понимала, что… не смогу выйти замуж за Джейкоба Ритора. Вот, сейчас передо мной воплощение грез всех девушек мира. Я подняла руку, одним пальчиком проведя по упрямому высокому лбу, по идеально прямому носу, по узким, но таким притягательным губам.

   Все казалось таким естественным и правильным, что, когда он придвинулся ко мне ближе, коснувшись грубой тканью рубашки обнаженной зоны декольте, я прильнула к нему и сама потянулась к его губам.

   Он рвано выдохнул и поцеловал меня.

   Время остановилось, сердце в груди замерло, а через секунду забилось в бешеном ритме. Он лишь целовал мои губы, а я ощущала будто он уже взял меня. В его руках мне было настолько хорошо, что из головы вылетело все, что раньше волновало.

   Оторвавшись от меня, он прошептал:

   — Марлена, мне кажется, что я сошел с ума, скажи, ты чувствуешь то же, что и я?

   Он повел пальцем от моего запястья выше до плеча, каждое его прикосновение отзывалось во мне вспышкой сладостной боли.

   — Мне кажется, я знаю тебя всю жизнь, — проговорила быстро, схватив его руку в свою.

   Реакции моего тела переходили все немыслимые пределы, в тот миг я испугалась. Я посмотрела на его руку, зажатую в моих, и невольно вскрикнула:

   — О Спящие боги, что это?!

   Он тут же опустил взгляд и очень ощутимо вздрогнул, а затем прохрипел:

   — И у тебя.

   Я положила ладонь ему на грудь, зачарованно глядя на синие линии, ярко проявившиеся на пальцах руки. Словно кисть художника в данный момент трудилась над затейливым узором. Они расползались все дальше и дальше, начинавшийся рисунок с кончиков пальцев уже продвинулся до запястья и, судя по всему, не желал останавливаться на достигнутом.

   — Не может быть… — выдохнула я, а душу затопила всепоглощающая радость. — Ты – мой истинный!

   — Я никогда не верил в эти сказки… — выдал он.

   А затем крепко обнял меня и зашептал на ухо:

   — Значит, я не сошел с ума, Марлена. Спящие боги дали нам эту встречу, чтобы мы могли навсегда соединить свои судьбы. Ты согласна стать моей женой?

   Я уже открыла рот, чтобы ответить согласием, но в эту минуту совсем рядом раздался каркающий голос одного воина из личной стражи королевы:

   — Марлена Мортон, отойдите от преступника!

   Я испуганно вжалась в Сэма, а затем едва не потеряла сознание от страха, ведь за спиной стражника стояли сама королева и придворный некромант!

   — Самюэль Рорнер, вы арестованы! Прошу следовать за мной.

   — Нет!

   Я выкрикнула и побежала вслед за теми, кто в данный момент уводил моего истинного. Ведь встретить истинного для Пробужденной – вожделенная фантазия, сокровенное желание, предел мечтаний. Подобного в мире не происходило на протяжении последнего столетия.

   — Стой, дитя!

   Окрик королевы охладил мой пыл, она подошла ближе и, чеканя каждое слово, произнесла:

   — Ты видимо подзабыла имена отступников, Марлена. Этот молодой человек из рода предателей, они были сосланы на земли Диких драконов почти век назад. Он не имел права здесь находиться. Завтра на рассвете он будет казнен.

   Я не выдержала подобного известия, мир покачнулся, завертелся, королева продолжала что-то говорить, но мое сознание уже заполонила ласковая, всеобъемлющая тьма.

ГЛАВА 2. Суд

— Марлена!

   В голове загрохотал незнакомый голос, меня подхватила неведомая сила и безжалостно вышвырнула из сладких объятий сна.

   — Сюда ее!

   И вот я, испуганная и ничего не соображающая, а прямо передо мной – материализовавшееся воплощение ужасов и страхов всего королевства, гроза заплутавших душ и несбыточная мечта многих мужчин — могущественная ведьма Летисия Мор. Она была последним человеком, которого бы я хотела видеть вблизи. Хотя, почему, собственно, человеком?

   О Летисии Мор ходили столь зловещие слухи, что ее именем пугали маленьких детей. Не совсем понятно, кто пугался при этом больше – нашкодившие чада или сами родители. Ведь на всем белом свете не сыскать ведьмы страшнее, сильнее и… красивее.

   Я видела перед собой черные-черные глаза, они притягивали и манили, стоило больших усилий закрыть веки. Но это мое действие не осталось незамеченным.

   — Марлена Мортон, — ее голос был низким, с легкой хрипотцой, он действовал, словно пламя огня на безмозглых мотыльков, манил, завораживал, лишал способности к сопротивлению.

   Жаль, что я сама была одним из этих мотыльков…

   — Вижу, ты знаешь, кто я, — она не спрашивала, утверждала.

   — Меня пугали вами в детстве, — сказала и тут же закрыла рот рукой, клянусь, я не хотела этого произносить вслух!

   В ответ раздался веселый смех. Я удивленно посмотрела на женщину, место которой, безусловно, должно быть на всех портретах королевства. Удивительно красива, притягательна. Иссиня-черные волосы доходили до изящных щиколоток, лицо восемнадцатилетней девушки и душа… такая же черная, как ее глаза. Хрупкая фигура, но внушительный объем прелестей не мог оставить равнодушным никого из мужчин, а эти губы, яркие, шепчущие, соблазняющие.

   Я столько разного про нее слышала, что теперь взирала на этот образчик самого прекрасного, что могли создать боги, со страхом и благоговением.

   — Итак, Марлена Мортон, — ведьма взмахнула рукой, на столе перед моим носом вспыхнула свеча, я вздрогнула, но попыталась успокоиться, она тем временем продолжала, — последняя из древнейшего рода Мортонов, первая Пробужденная за минувшие три поколения и…

   Она подняла на меня глаза, я ждала ее следующих слов с дрожью.

   — И… первая за последнее столетие встретившая своего истинного.

   Она воззрилась на меня черными глазами, а у меня в памяти взорвались фейерверком воспоминания. Сидя перед ведьмой, я то чувствовала себя, как в огне, то вдруг на меня словно опрокидывали ушат с холодной водой. То, что произошло, было сродни сумасшествию. Как я могла позволить целовать себя незнакомцу? А еще так сразу готова была согласиться выйти за него замуж?!

   Воспоминания о наших жарких поцелуях и объятиях взбудоражили кровь, я словно только что вновь пережила те незнакомые мне ранее ощущения. Дыхание участилось, полуобнаженная грудь заходила ходуном, а руки, которыми я изо всех сил сжимала подол собственного платья, затряслись.

   — Все так, — рядом раздался высокомерный голос. — Что нам теперь делать, Летисия?

   Я украдкой глянула вправо, королева стояла, высоко задрав подбородок, рядом с ней стоял Джейкоб Ритар.

   Я осторожно повернула голову влево и тут же пожалела, что сделала это. Совсем рядом на коленях стоял связанный Сэм, его рот был закрыт тряпкой, но взгляд горел негодованием. Мое предательское сердце тут же потянуло к нему, так захотелось вскочить, рухнуть рядом с ним, обнять, вновь ощутить его руки на своей талии.

   А вот рядом с ним стоял…

   — Учитель Рихар!

   — Да, дорогая, — старик подошел ближе, по-отечески погладил по голове. — На суде обязательно должен присутствовать представитель рода. Но раз так вышло… Я на данный момент единственный Дракон Огня в замке. Я буду твоим защитником.

   — На суде? — жалко пискнула я, взгляды всех присутствующих сошлись на мне.

   — Элири тоже Дракон Огня, — почему-то усмехнулась ведьма.

   Королева одарила ее непередаваемым взглядом, в котором было столько желчи, что сразу стало понятно – эти двое ненавидят друг друга.

   — У меня были планы на нее, — процедила сквозь зубы Элири Морар. — Тебя позвали для одного, Летисия! Скажи, как лучше поступить?

   Я вжала голову в плечи. Судя по тому, что королева говорила обо мне так, будто меня не было рядом, ничего хорошего мне не светит.

   — Если казнить истинного, его пара погибнет в тот же миг, — вступил в разговор некромант. Он проговорил это тихим голосом, но мурашки все равно покрыли все мое тело.

   — Их связь еще не окрепла, — поморщилась Элири на замечание придворного повелителя мертвых.

   — Мы не можем рисковать жизнью девочки, — высказался мой учитель, я с благодарностью посмотрела на него.

   — Ты все испортила! — королева стукнула кулаком по столу, который стоял между мной и ведьмой. Я подскочила от страха, а ведьма лишь улыбнулась шире.

   — Истинность не поддается контролю, неужели ты этого не знала? — поддела Летисия королеву.

   — Я не допущу, чтобы Драконы Земли шастали по моим землям, а тем более безнаказанно проникали в мой замок! — припечатала королева и бросила на связанного Сэма гневный взгляд.

   — Может, стоит спросить, зачем мальчик пришел из Диких земель? — логично заметил мой мудрый учитель.

   Сэм замычал, но ничего членораздельного, естественно, с тряпкой во рту сказать не мог.

   — Итак, — ведьма встала, атмосфера сгустилась до боли напряженная, но от Летисии веяло невозмутимым спокойствием. — Правильно ли я тебя поняла, Элири, что девочка нужна тебе живой, а мальчик мертвым? Я знаю единственный способ…

   Летисия обвела всех довольным взглядом.

   — Не томи! — прикрикнула на нее королева.

   — Отправь их обоих к Первому храму Спящих богов. Только там есть шанс разорвать путы, связавшие их обоих.

   В комнате воцарилась зловещая тишина, было слышно, как где-то вдалеке капает вода.

   — Милосерднее казнить их обоих прямо сейчас! — неожиданно вспылил мой учитель.

   — Не скажи, уважаемый Рихар, не скажи, — ведьма лукаво улыбнулась и посмотрела в глаза королеве. — Ты знаешь, Элири, такое возможно, тем более, прецеденты были…

   — Ты прекрасно помнишь, чем закончился прошлый прецедент! — перебил ее Рихар.

   — С того момента, как покойная прабабка нашей королевы разорвала путы истинности с предателем и отступником, в королевстве больше ни разу не возникали истинные пары.

   После слов некроманта призадумались все, я в том числе. Бабушка много рассказывала мне об истории королевства, о пробуждении драконьей крови в тех, в чьих венах течет Сила. Но вот об этой маленькой детали почему-то не упоминала. Я силилась вспомнить, но нет, уверена, что об истинности она упоминала лишь вскользь, а о возможности разрыва умолчала вовсе. Все рассказы Старшей рода Мортон про истинные пары ни разу не касались даже намеком королевской семьи.

   — Это всего лишь предположение, — пожала плечами Летисия. — Но! Я с ним полностью согласна. Элири, почему ты не хочешь дать шанс этим двоим? Вдруг после того, как их связь окрепнет, в королевстве начнут встречать своих истинных остальные Пробужденные?

   Королева побагровела, она шумно выдохнула:

   — Потому что, дорогая Летисия, та самая покойная прабабка была не только моей, но и твоей прабабкой! Ты помнишь, что она завещала? Чтобы никогда Драконы Земли не пересекали границ королевства!

   От удивления я не смогла сдержать возгласа. Я ошарашенно переводила взгляд с королевы на ведьму и не верила своим ушам. Как же так?! Я прекрасно знала, что кровных наследников престола, кроме ныне царствующей королевы, нет.

   — Не удивляйся так, дитя, — ласково проговорила Летисия, обращаясь ко мне. — Еще при рождении я была отлучена от семьи, семя Тьмы слишком рано проснулось во мне. За одно лишь упоминание о моем родстве с королевой можно лишиться головы.

   — Я никому… никогда… — от страха голос не повиновался мне. Меня трясло от ужаса, ведь если королева говорила при мне такие вещи, значит, либо абсолютно уверена в моей преданности, либо… Либо она уверена в моей скорой гибели!

   — Сейчас важнее другое! — повысила голос Элири Морар.

   — Да, и я повторюсь, — снова влез в разговор мой учитель. — Милосерднее казнить обоих прямо сейчас. Или вы забыли, что Первый храм находится на территории Диких драконов?!

   — Не забыли, Рихар, — ответил за всех некромант.

   После минутной паузы королева выдала:

   — Я решила! Пусть эти двое отправляются в Первый Храм, там они разрушат путы истинности. Поняла?

   Видимо, это адресовалось мне, поэтому я усиленно закивала.

   — Да, моя королева, я поняла.

   — Они же почти дети! — вновь повысил голос мой учитель. — Они не протянут там и дня!

   — В Диких землях гибнут сотнями, но, возможно, двое прорвутся, — голос некроманта был, как и всегда, тих и спокоен. — Тем более, что он жил в Диких землях с рождения. Пусть идут вдвоем. Если затея удастся, путы истинности спадут, тогда, Элири, все пройдет, как задумано. Я возьму в жены Марлену Мортон. Если же они погибнут…

   Я слушала, затаив дыхание.

   — Что ж, — он сделал паузу. — Придется искать себе другую жену.

   Я видела, как сжал кулаки мой обычно добродушный учитель, но он сдержался, не сказал ни слова.

   — Да, — задумчиво проговорила королева. — Ты абсолютно прав, Джейкоб. А мне пришла в голову замечательная идея, как обставить все так, чтобы люди поверили, что эти двое идут в Дикие земли совсем не для того, чтобы разрушить путы. Ведь арест видели все присутствующие на балу. А еще они видели узоры истинности на этих двоих! — еще один яростный взгляд в мою сторону.

   — И как же? — ведьма склонила голову вбок, внимательно наблюдая за своей сестрой.

   — Мы соберемся в тронном зале, устроим торжество в честь примирения с Драконами Земли, — огорошила всех хитрая королева. — Я напомню всем про легенду, согласно которой в Первом Храме хранится Сердце Дракона. Это самый большой во всем мире алмаз. Этот, — она указала пальцем на скрюченного в неудобной позе Сэма, — вызовется принести его мне, дабы искупить преступления своего рода. А она, — уже который злой взгляд в мою сторону, — вызовется идти с ним.

   — Хороший план, Элири. А что скажут люди, если они не вернутся? — ведьма прищурила один глаз.

   — Что скажем людям мы! — отрезала королева. — А мы им скажем, что убедились в том, что презренные Драконы Земли не достойны носить метку истинного для подданной моего королевства. Спящие боги вынесли свой вердикт!

   Некромант хлопнул в ладоши два раза.

   Мой учитель стал настолько красным, что я забеспокоилась о том, что старика может хватить удар.

   — Люди еще не расходились, моя королева, — прошептал Джейкоб Ритар.

   Его шепот услышали все.

   — Тогда сейчас все и проведем, — приказала королева. — Все в тронный зал!

   — Я помогу девочке, — меня подняли сильные руки, а мое сердце устремилось вскачь.

   Меня касалась ведьма!

   Некромант позвал стражей, Сэма буквально вынесли на руках, наверное, его ноги затекли от долгого стояния на коленях, и он не смог передвигаться самостоятельно.

   — Уверена, что он скажет, что нужно? — обратился Джейкоб к королеве. Меня поразила его фамильярность, он сказал это так, будто обращался не к царствующей особе, а к своей приятельнице.

   Почему-то вспомнилось, что королева уже не первый десяток лет вдовствует…

   — Еще бы, — ядовито улыбнулась она. — Если не хочет, чтобы полетела сначала ее голова, а следом сразу его. Поговори с ним по пути!

   Некромант коротко кивнул и поспешил за быстро удаляющейся стражей.

   — Поторопись, Летисия!

   — Как скажешь, моя королева, — послушно проговорила страшная ведьма и взяла меня под руку.

   Как бы я ни спешила, но ноги отказывались идти. Элири Морар с неудовольствием оглядывалась на нас, в один прекрасный момент она не выдержала и зашагала быстрее, кинув напоследок:

   — Быстрее!

   — Ага, — почему-то радостно отозвалась Летисия.

   Когда она меня дернула за руку, я едва не потеряла сознание вновь.

   — У нас есть всего несколько минут, девочка. Слушай меня внимательно. Поняла?

   Я усиленно закивала. Согласна на все, лишь бы она не сварила меня в своем легендарном котле.

   — Самое главное, — ее большие глаза стали огромными, — забудь все, что слышала о Диких Землях. Во-первых, люди по природе своей трусливы, и поэтому боятся всего подряд, особенного того, чего не видели. А, во-вторых, королевская династия слухи о разных кошмарах преувеличивает специально, чтобы запугивать подданных.

   — Хор-рошо, — заикаясь, ответила ей, умолчав о том, что мой учитель Рихар тоже бывал в Диких землях, уверена, что он мне точно не врал, рассказывая о своих опасных приключениях. А еще он говорил, что милосерднее нас казнить…

   — Но! Вас ждет все же не легкая прогулка…

   — Ждет? — жалобно спросила, где-то в глубине души надеясь, что все это дурной сон или чей-то злой розыгрыш.

   Ведьма тяжело вздохнула и неожиданно выдала:

   — Я лично была знакома с твоей бабушкой, Марлена. Элинор Мортон, как и все твои сородичи, отличалась железным характером и отвагой. Думаю, она достойно воспитала свою единственную уцелевшую родственницу. А теперь о вашей прогулке, — она многозначительно подняла палец. — Ты юна, у тебя горячая кровь, плюс в тебе пробудилась кровь Дракона Огня, ты вспыльчива, эмоциональна и порой не уравновешена.

   Я во все глаза смотрела на нее и не верила, что это она про меня.

   — Дитя, — ласково проговорила она. — Здесь, в королевском замке ты построила вокруг себя стену, ты стараешься контролировать себя со всеми и везде. Но! — она вновь подняла указательный палец вверх. — Там, за границей королевства, ты станешь свободной. Помни, научись сдерживать себя.

   — Я постараюсь, — смогла вымолвить даже без заикания.

   — Ну и самое главное, — тут она мне подмигнула, у меня от удивления подкосились ноги, но ведьма тут же подхватила меня под локоток. — О твоем истинном.

   Я невольно застонала. Как же меня угораздило! За что Спящие боги так поступили со мной?!

   — Не буду тебе навязывать своего мнения, Марлена. Как по мне, так я бы ни за что не стала рушить узы, связавшие вас. Но у тебя своя жизнь. Единственное, я хотела бы тебя просветить в одном… — она умолкла, лукаво улыбнувшись, и продолжила, — Если не хочешь раньше времени закрепить вашу связь… Ты же понимаешь, о чем я? Так вот, избегай со своим истинным общаться по ночам. Потому что тьма раскрывает души, мрак стирает границы дозволенного. К тому же, ночью Драконы Огня чувствует себя наименее уверенно, если сравнивать среди всех Пробужденных.

   Я коротко выдохнула, но ведьма, оказывается, еще не закончила:

   — И вот еще что, Марлена, если вы закрепите вашу связь, никакие боги ее уже не разрушат. Хорошо подумай, прежде чем целоваться с таким неотразимым парнем, как Сэм.

   Я почувствовала, что мои щеки запылали.

   Летисия встряхнула руками, выпрямилась и улыбнулась мне. Я зачарованно смотрела на ту, при виде которой у слабых духом случался приступ. Но сейчас она казалась… доброй?

   Она сделала шаг в сторону тронного зала, я же выпалила:

   — А почему ты помогаешь мне?

   Ведьма посмотрела на меня, как кошка на мышку, мне даже показалось, что она плотоядно причмокнула. Меня враз всю покрыл холодный пот.

   — Какая ты еще все-таки… ребенок! Запомни, детка, ни одна ведьма никогда и никому еще не помогала, кроме как самой себе, — она сверкнула глазами.

   Больше по пути в королевскую залу мы не проронили ни слова.

   Я шла в глубокой задумчивости после всего сказанного ведьмой, а она насвистывала веселую мелодию.

***

Надо отдать должное королевскому церемониймейстеру, превратить празднично украшенную залу с царящей в ней атмосферой веселья в торжественно-скорбную за считанные часы — это надо сильно постараться.

   Нас с Сэмом (язык не поворачивался назвать его моим истинным) вывели прямо в центр, на нас взирали около двухсот придворных, они так и остались в прежних нарядах и масках на лицах. Только вот теперь, когда зала не была освещена сотнями свеч, горели едва ли порядка пятидесяти, все люди казались жуткими исчадиями ночи. Они стояли полукругом, а прямо перед нами величественно опустилась на трон королева.

   Стояла гнетущая тишина, изредка прерываемая чьим-то нервным смешком или шуршанием платья. Одна из дам даже потеряла сознание, стражи очень быстро вынесли чувствительную девушку.

   Я бы тоже с удовольствием упала в обморок, но меня поддерживал тяжелый взгляд ведьмы. Она встала слева от трона королевы и смотрела на меня пристально, казалось, она даже не мигает.

   Сэм пытался подняться на ноги, но путы мешали. В конце концов, он что-то промычал, тяжело вздохнул и рухнул на пол.

   — Подданные!

   Голос королевы заставил вздрогнуть всех без исключения. Элири Морар, судя по лицу, была очень довольна произведенным эффектом.

   — Подданные королевства, у меня для вас радостная весть! — продолжала она. — Сегодня знаменательный день. Многие из вас стали свидетелями того, чего не происходило вот уже почти век. На наших глазах воссоединилась истинная пара.

   По рядам людей прошелся восхищенный возглас, кое-где раздались хлопки.

   — Но!

   Королева встала, все придворные склонились в низком поклоне, я немного замешкалась, но тоже присела в реверансе, Сэму не было нужды этого делать, он и так лежал на полу, тщетно пытаясь хотя бы сесть.

   — Истинным Марлены Мортон, последней в роде Мортонов, стал…

   Все люди затаили дыхание.

   — Стал…

   Теперь уже две дамы упали в обморок, не выдержав нервного напряжения.

   — Стал Дракон Земли, из рода отступников и предателей. Под покровом ночи, обманув доблестную стражу, он проник в замок.

   Вокруг послышался многоголосый возмущенный шепот.

   — Я решила дать ему слово. Пусть скажет, зачем явился в мой замок.

   Со всех сторон послышались выкрики:

   — Гнать предателя!

   — Ах, он такой хорошенький!

   — Взашей и плетью!

   Королева подняла руку, враз наступила тишина. По кивку Элири Морар к Сэму подошли стражники, быстро его освободили от пут и вытащили кляп изо рта.

   — Представься! — приказала королева.

   Парень встал, размял ноги, обернулся ко мне, подмигнул, я едва не лишилась чувств от подобного поведения. Лишилась бы, но взгляд ведьмы…

   Сэм сделал несколько шагов к трону, стражники тут же сдвинули ряды вокруг королевы.

   — Моя королева, — парень упал на одно колено.

   По рядам послышались недовольные восклицания, ведь так вести себя могут лишь приближенные к королевскому роду, никак не выскочки и предатели, которым полагалось встать на оба колена.

   — Я, Самюэль Рорнер, пришел к тебе от лица всего моего рода, а также от лица всех родов, находящихся в данный момент в изгнании. Я пришел умолять тебя, королева, простить нас и позволить вернуться…

   Вокруг послышались громкие выкрики, брань и недовольные восклицания. Элири Морар пришлось вновь поднять руку.

   — Нас осталось слишком мало, моя королева, наши семьи вырождаются. Дикие Земли слишком опасны и полны ужасов. Из-за страшных условий существования наши женщины неохотно родят детей, а Пробужденных… — он сглотнул, в моей груди остро кольнуло, я словно прочувствовала его боль. — Последним Пробужденным стал я. Когда пробудилась Кровь Драконов, и Спящие боги даровали мне Силу, мне было пять лет.

   Удивленный хор голосов не преминул последовать сразу после его слов. Ведь Сэм был уже взрослым, а значит, порядка двадцати лет ни в ком из потенциальных Драконов Земли не просыпалась Сила.

   Я вспомнила, как Элинор Мортон рассказывала о необходимости существования всех четырех стихий, она говорила, что если по какой-то причине одна из них исчезнет, остальные три уйдут следом…

   И вновь Элири Морар подняла руку, потому что шквал грозных выкриков только становился громче.

   — Ты принес дурную весть, мальчик, — степенно проговорила королева. — После долгих раздумий я решила дать тебе шанс искупить вину твоих предков!

   Восхищенные вздохи послышались со всех сторон. Хотя, готова биться об заклад, если бы Сэма решили казнить здесь и сейчас, люди бы радовались не меньше.

   — Принеси мне Сердце Дракона, — приказала она. — Он до сих пор находится в Первом храме Спящих богов. Его место в моем замке, а не на землях Диких. Принесешь, и тогда я позволю Драконам Земли вернуться, а тебе взять в жену твою истинную, последнюю из рода Мортонов.

   Зала взорвалась радостными криками.

   — Ты пойдешь один.

   Сказав последние слова, королева вперила в меня пронзительный взгляд. Мне стало нехорошо, а когда я посмотрела на ведьму, бешено вращающую глазами и жестикулирующую, явно намекающую мне на что-то, я еще раз пожалела, что не могу уйти в небытие прямо сейчас.

   — Если, конечно, твоя пара не согласится составить тебе компанию, — с нажимом проговорила Элири Морар.

   Наконец, до меня дошло.

   — Моя королева! — я бросилась на пол, встав рядом с Сэмом. — Позволь мне пойти с ним!

   — Разрешаю, — милостиво бросила королева.

   Нас с Сэмом подхватила под руки стража и вывела из зала. Не успела я опомниться, как нас выдворили из замка, вручив по два огромных рюкзака.

   Я с ужасом посмотрела на Сэма.

   Нет, я боялась не его. Мне становилось страшно, когда я вспоминала напутствие королевы:

   — Даже если вы разорвете путы истинности, я приказываю, чтобы ты убила Сэма Рорнера! Он не должен выжить!

ГЛАВА 3. Начало пути

Я с тоской смотрела на витые ворота, захлопнувшиеся прямо перед моим носом. В голове проносились события последних часов. Я не понимала, как же так! Как в одночасье могла рухнуть моя жизнь, ставшая с недавних пор такой спокойной и размеренной?!

   Ведь все так хорошо складывалось! Королева обещала вернуть мне родовые земли моей семьи. Ну и пусть, что ради этого мне пришлось бы выйти замуж за холодного, надменного и старого некроманта. Я была готова на это! Я была готова даже зачать с ним наследника, да сколько угодно наследников… Лишь бы королева исполнила обещанное.

   Встреча истинного – это дар богов, так говорили все. Я уверена, окажись моим истинным любой Пробужденный… Любой! Все бы сложилось иначе. Но нет! Моим истинным оказался Пробужденный – отступник, презренный предатель, гнусный обманщик.

   Своим появлением Самюэль Рорнер смешал планы королевы и разрушил мою жизнь. Я никогда не смогу соединить свою жизнь с ним. Что могут боги, когда власть имущие против? Элири Морар плевать на дары богов, все подданные – лишь пешки в ее игре. Но как же мне хотелось быть той самой пешкой, которой удалось бы воплотить свою мечту: вернуть родовые земли семьи Мортон.

   Я смотрела на железные ворота, наглухо запертые перед мои лицом, и думала, думала…

   Когда мне надоело рассматривать кованые завитушки, и все возможные варианты развития событий были передуманы вдоль и поперек, я обернулась на своего невольного спутника. Сэм, насвистывая, с беззаботным видом осматривался, словно это не над его головой сгустились тучи. Заметив мой пристальный взгляд, он замолчал, улыбнулся.

   Я скривилась и отвернулась.

   Мне хотелось многое ему высказать, но придворная жизнь научила важному – не поддаваться эмоциям.

   Перед нами остановилась карета с миниатюрной лошадкой. Глядя на ее впалые бока, я удивлялась, как она умудряется вести такую махину. Кучер приветливо поднял шляпу:

   — Марлена Мортон и Самюэль Рорнер? Вас приказано доставить к границе королевства.

   Я надулась, сложила руки на груди и вызывающе посмотрела на Сэма. Но тот ничего не успел ответить, из кареты выбрались два стража, очень суровых с виду. Их лица были мне незнакомы, а фигуры внушали трепет. Пришлось убрать с лица недовольную мину и пройти в кабину. Сэм залез следом за мной.

   Ехали мы долго. Вестимо! Не зря королевство называют бескрайним. Солнце успело взойти и зайти за горизонт, а лошадка все также бодро трусила по широкой дороге. Я смотрела в окно, не желая даже взглядом касаться хмурых стражей, а особенно Сэма. Он, между прочим, пытался завязать беседу с воинами, но те отвечали односложно, явно давая понять, что к разговорам не расположены.

   Нас не кормили. И когда я уже готова была нарушить приличия и попросить притормозить у ближайшей таверны, карета остановилась. Я выдохнула, мысленно возблагодарив Спящих за скорый обед.

   — Приехали. Выходите, — приказал один из стражей, другой даже не поднял глаз.

   Я вышла, проигнорировав протянутую руку Сэма. Правда, едва не упала, ноги сильно затекли после долгой поездки. Но, пошатнувшись, смогла самостоятельно выпрямиться. Отряхнула пышный подол юбки, поправила корсет. Я все делала неспеша, но едва карета тронулась, до меня внезапно дошел весь ужас ситуации.

   — Постойте, подождите!

   Кучер остановил лошадку, дверца приоткрылась, показалось недовольное лицо одного из стражей.

   — Послушайте! — я запаниковала, поэтому с языка срывалось то, что не успевала обдумать голова. — Я прошу вернуть меня в королевский замок!

   — Невозможно, — покачал головой бездушный воин.

   — Пожалуйста! Вы не понимаете! — я протянула к ним руки в умоляющем жесте.

   Я готова была разрыдаться, да я даже готова была упасть на колени, лишь бы только они не оставляли меня на границе с землями Диких Драконов.

   Слезы заструились из глаз, но я даже не делала попыток вытереть их с лица, в глубине души теплилась надежда, что женская слабость растопит черствые сердца мужчин.

   — Невозможно, — повторил страж и сделал знак вознице. Пегая лошадка затрусила по дороге, увозя с собой мою пусть и не безмятежную, но такую понятную жизнь.

   Мои руки безвольно повисли, слезы сами собой прекратились.

   Никто над тобой не сжалится, Марлена Мортон, так было и будет.

   — Ты вправду думала, что они согласятся?

   Мне невмоготу было видеть его улыбку, я повела плечами, оглянулась и увидела невдалеке кособокое здание с яркой вывеской «Харчевня у Тараса». Направилась туда.

   — Эй! Подожди! Ты действительно хочешь пойти туда одна?

   Я резко остановилась, повернулась. Сэм стоял с двумя огромными рюкзаками за спиной и теперь без улыбки смотрел на меня.

   — Это харчевня, — произнес он таким тоном, словно одно слово должно мне было что-то сказать.

   — Я вижу, — лаконично ответила ему.

   — Дама из высшего света, вероятно, не знает, но в харчевне обычно собираются мужчины… — он запнулся, на лбу появилась глубокая борозда, которая, наверное, должна была свидетельствовать о глубоком раздумье. — Мужчины, которые не привыкли лицезреть столь прекрасных девушек. И я уверен, они не сумеют себя повести должным образом. Тем более ночью.

   Я мысленно похвалила парня, надо же, вырос вдали от двора, а умеет выражаться правильно, не то, что… Тут меня захлестнула волна воспоминаний о жалком городишке, в котором я провела детство и юность. Там было много постоялых дворов, но в них всегда останавливались как раз редкие гости из столицы, местным жителям они были не по карману. Я внимательно посмотрела на серьезное лицо Сэма и… поняла. Конечно, я никогда не бывала в подобных заведениях, в детстве – потому что была слишком мала, в юности – мне запрещала ходить туда бабушка, а после того, как меня привезли в замок – надобность посещать таверну либо харчевню и вовсе отпала.

   — Думаешь, они не смогут удовлетворить мои кулинарные пристрастия? — я выгнула одну бровь. — Что ж, стоит убедиться…

   Я не успела развернуться.

   — А чем ты собираешься расплачиваться, Марлена?

   Он произносил мое имя по-особенному, а может мне лишь казалось. Но когда я услышала еще раз из его уст свое имя, по телу пробежала дрожь, я едва совладала с собой, силой воли заставив себя выкинуть несвоевременные мысли о его поцелуях и объятиях.

   — Золотом, — высокомерно бросила ему, надеясь за надменным тоном спрятать свой страх перед невероятным влечением к нему.

   И снова я не успела сделать даже шага.

   — У тебя есть золото?

   Теперь я разозлилась. Резкими шагами подошла к парню, стянула с его плеча один из рюкзаков, стала его судорожно перебирать:

   — Ни одной монеты, — выдохнула я. Не ожидала от королевы такой подлости!

   — А зачем на Диких землях золото? — пожал плечами Сэм.

   — Вы что, не пользуетесь деньгами? — искренне удивилась его вопросу.

   — Нет.

   В тот момент у меня не было сил расспрашивать об образе жизни отступников, потому что:

   — Я голодна. Сейчас ночь, я хочу спать. Если уж мне суждено попасть на Дикие земли, я хочу быть там сытой и полной силой.

   — В рюкзаках есть спальники, — проговорил Сэм. — И есть продукты, из которых можно приготовить еду.

   — Я. Хочу. В. Таверну! — проговорила и устремилась прочь.

   — Как скажешь, только это – харчевня, — миролюбиво ответил парень и уселся прямо на землю, облокотившись о рюкзаки. — Я тебя здесь подожду.

   Невольно фыркнув и тут же сделав вид, что этот звук я издать никак не могла, я все же развернулась и направилась в харчевню. А Сэм, если ему так нравится, пусть хоть до посинения сидит на холодной земле. Голодный и не обогретый. Вот!

   Распахнула дверь, зашла в полутемную комнату, одного короткого взгляда хватило, чтобы мой пыл поугас и даже желудок перестал урчать. Харчевня и снаружи казалась недостаточно большой, но внутри она была совсем маленькой, вмещающей в себя лишь пяток столиков. В воздухе витал аромат давно не мытых тел и пригорелой еды.

   На мне скрестились с десяток пар глаз очень колоритных личностей. На первый взгляд все мужчины были разными, но их объединяло многое: косматость, небритость, мутные взгляды, грязная одежда и… разбойничьи лица.

   — Эй, красотка! — окликнул меня мужчина с бородой до самого пола, я невольно встретилась с мутноватым взглядом и тут же ойкнула. Ничего хорошего он мне не предвещал.

   — Простите, — пролепетала я себе под нос и попятилась к двери.

   — Уже уходишь?

   Сразу два грязных оборванца встали передо мной. Выглядели они словно близнецы, хотя готова биться об заклад, братьями они не были. Но оба были одеты в широкие штаны, суженые книзу и когда-то бывшими белыми рубахи. Пуговиц у рубах явно не хватало, я засмотрелась на кучерявую черную поросль одного из них. Вот уж не думала, что мужчины бывают такими волосатыми. Фу!

   — Как же к нам занесло такую малютку? — прогнусавили у меня за спиной.

   Я подпрыгнула от неожиданности, чем вызвала взрыв смеха.

   До меня стал доходить весь ужас сложившейся ситуации, я сглотнула и просипела:

   — Простите, я, кажется, ошиблась…

   — А я ее знаю! — неожиданно заявил огромный детина в полосатой накидке, такие обычно носили бродячие артисты как знак принадлежности к своей профессии.

   Все уставились на него в ожидании продолжения, я тоже, судорожно вспоминая, была ли знакома с данным представителем далеко не благородного происхождения.

   — Она пришла ко мне, — огорошил меня детина и похлопал по своей коленке. — Давай, не скромничай, присаживайся. Эй! Сьюзи! Тащи выпивку и закуску!

   Из незамеченной мной ранее дыры в стене самого темного угла выплыла служанка в коричневом платье длиной, чуть закрывающей женские прелести, и засаленном фартуке, на голове у нее набекрень была повязана косынка, видимо, должная поддерживать гриву не расчесанных волос. Она бросила на меня снисходительный взгляд, сделала неуклюжий реверанс и ехидно проговорила:

   — Какая дама пожаловала! Чем может услужить покорная слуга, то бишь я?

   Ее вопрос вызвал новый приступ смеха у окружающих, харчевня просто взорвалась диким гоготом и подвыванием.

   — Я бы хотела поговорить с твоим хозяином, — я упорно смотрела в глаза девушки, веря в женскую солидарность.

   — Я ж говорю, ко мне пришла! — радостно завопил толстяк в полосатой накидке. — Я Тарас, детка, но ты можешь звать меня хозяином.

   От подобного предложения мне подурнело. Тарас встал во весь свой огромный рост, стремглав подошел ко мне и, дохнув на меня амбре из стойкого перегара и нечищеных зубов, проговорил:

   — Один поцелуй, красотка, и я готов выполнить любую твою просьбу.

   Когда он еще и подмигнул при этом, мне стало совсем нехорошо, но не терять же сознание в подобном обществе! Я сделала то, что сделала бы на моем месте любая благовоспитанная дама – набрала в грудь побольше воздуха и от души завизжала.

   — Ну-ка, не ори! — меня больно дернули за руку, я покосилась на обидчика и от души пнула его… куда пришлось. Пришлось в самое нежное мужское место, от удара у разбойника сошлись к переносице глаза. А я сжала руки в кулаки, враз вспомнив детство, и сейчас, как и тогда, я готова была до конца отстаивать свою честь.

   Показать свои таланты мне не дали.

   — Дикий, дикий, дикий… — зашелестело по всей харчевне.

   Лица у всех мужчин враз стали серьезными, Сьюзи скрылась в неизвестном направлении.

   — Меня зовут Самюэль Рорнер, — низким рокочущим голосом произнес Сэм. — Это девушка со мной. Кто желает лишиться зубов?

   Окружающие зароптали, но с места не сдвинулись.

   Вдруг хозяин харчевни угрожающе зарычал и пошел прямо на Сэма, я едва успела отскочить с его пути.

   — Я очень рад, что желающие нашлись, — широко улыбнулся парень и коротким ударом вырубил толстяка.

   Я даже привстала на носочки, чтобы получше рассмотреть умиленное выражение лица громилы, затем перевела взгляд на веселого Сэма. Как он смог это сделать? Громила был раза в два больше его по габаритам!

   Разбойники, глядя на поверженного товарища, решались недолго. В один миг они враз встали со своих мест и двинулись на моего спутника. Сэм сжал свои руки и громко ими хрустнул.

   — Вы что, самоубийцы? — искренне удивился парень и резко пнул первого подошедшего в колено. Тот согнулся и взвыл от боли.

   Далее началось такое, что я от страха забилась под ближайший столик, во все глаза глядя на творившееся безобразие.

   Сэм был отличным воином, хотя, наверное, даже самый отличный воин не смог бы справиться сразу с десятью противниками. Сэм мог.

   Но вот один удачливый противник смог ударить Сэма в спину, тот отлетел к двери, медленно поднялся, странно, но почему-то разбойники не спешили его добивать. Когда мой спутник обернулся, я вздрогнула, потому что ничего человеческого в его взгляде не осталось, на нас теперь смотрел Дракон. Парень развел руки в сторону, тут же вся харчевня содрогнулась. Затем Сэм протянул руку в сторону поднявшего голову Тараса.

   — Сравнять с землей твою халупу? — очень тихо спросил парень.

   — Помилуй!

   Тарас рухнул на колени перед Сэмом, остальные разбойники упали на пол следом за главарем.

   — Помилуй, не признали! Рорнер, да славится весь твой род! Мы не враги Драконам Земли.

   Я аккуратно вышла из-под своего укрытия, встала рядом со своим спасителем и коротко приказала:

   — Еды, самой лучшей, что у вас найдется. Быстро!

   Через десять минут мы вышли из харчевни, каждый держа в руках по объемной сумке с готовым ужином.

   — Почему ты не потребовала ночлега?

   — Ты что, такие, как они, наверняка попытались бы убить нас, когда бы мы уснули.

   Сэм присвистнул.

   — Откуда у тебя такое познание разбойничьих душ?

   — Я воспитывалась при дворе, — пожала я плечами. — Люди везде одинаковы.

   Парень понимающе кивнул.

   — О!

   Я сначала не поняла, почему обрадовался мой спутник, но он, скинув наземь мешок, быстро шмыгнул в темный проход между харчевней и пристройкой и через минуту вывел крепкого жеребца.

   — У нас два тяжелых рюкзака и две не менее тяжелые сумки. До границы доедем на нем, а там… — он запнулся. — Там посмотрим.

   — Хорошо.

   Оказывается, до границы с Дикими землями было всего пару миль. Я не понимала, почему стражи не довезли нас до нее, до того момента, пока Сэм не отпустил коня.

   — Почему ты его не оставил?

   — Его сожрут, не успеешь оглянуться, — ровным тоном ответил парень. — Ты что, не знаешь, что происходит на Диких землях?

   Я посмотрела на своего спутника, только в тот миг до меня начал доходить весь ужас, который бы мог произойти…

   — Нет, — у меня из глаз полились слезы.

   — Эй, ты чего?

   Сэм аккуратно поднял мой подбородок, внимательно оглядел лицо:

   — Тебе больно? Тебя задели в драке?

   — Нет, — шмыгнул я носом. — Я только сейчас начинаю осознавать, что могло там… там… случиться…

   Слезы заструились сильнее, Сэм обнял меня, прижав к своей груди, я благодарно вытерла щеки о его рубашку.

   — Спасибо тебе!

   — Скажи, а почему ты не воспользовалась своей Силой?

   — Я забыла, что она у меня есть, — жалобно проговорила, продолжая использовать его рубашку словно носовой платок.

   — Девчонки! — вздохнул парень и погладил меня по спине.

   Пошмыгав ему в грудь еще минут пять, до меня начали доходить его слова:

   — А откуда ты знаешь о моей Силе?!

   Я отпрянула от Сэма.

   — Я видел твоего дракона. Разве ты не видела моего? — парень очень искренне удивился.

   Я скептически на него посмотрела:

   — Ты нагло лжешь, даже я не знаю, как выглядит мой дракон.

   — Ты что? Ни разу еще не оборачивалась? — в голосе парне сквозило неподдельное изумление.

   — Нет, — я приосанилась, пытаясь скрыть растерянность, — А ты?

   — Сразу, как получил Силу, — он пожал плечами, затем оглянулся и проговорил, — Совсем рядом пещера, пойдем.

   Я тоже пыталась осмотреться, но ночь была темной, луна постоянно находилась за тучами, в кромешной тьме разглядеть ничего не удалось. Пришлось довериться своему спутнику. В конце концов, мы находимся на землях, которые знакомы ему с рождения.

   Пещера оказалась крошечным отверстием в скале, там едва смогли поместиться мы и наши объемные сумки с рюкзаками.

   — Как же мы здесь разведем огонь?

   — Мы не будем разводить огонь. Во-первых, это очень опасно, можем привлечь хищников. А, во-вторых, незачем, благодаря тебе мы обеспечены ужином.

   Мне понравилось, что он меня похвалил, в груди стало очень тепло от его слов. Но я тут же одернула себя. Не хватало еще размякнуть перед этим… этим парнем!

   Ели мы быстро и жадно, в темноте, когда едва можно было различить очертания моего спутника, я решила опустить приобретенные при дворе манеры. Тем более, мы голодали целый день, к тому же происшествие в харчевне сильно измотало нервы. Я ела, едва успевая прожевывать пищу. Сэм не отставал.

   Утолив голод, я почувствовала сильную усталость, я буквально клевала носом. Мой спутник, нашарив в темноте рюкзаки, вытащил из них спальники. Один из них протянул мне.

   — Тебе помочь?

   — Справлюсь сама, — буркнула в ответ и ловко расправила плотную ткань.

   — Откуда такая девушка, как ты, умеет обращаться с подобными вещами? — который раз за последнее время удивился парень.

   — Какая такая?

   — Ну… — он замялся. — Ты же воспитана при дворе, у нас все знают, что придворные дамы нежные и абсолютно неприспособленные к жизни.

   — Значит, ваши знания не верны, — тихо ответила и, завернувшись в спальник, отодвинулась как можно дальше от него.

   Не могла же я ему рассказать, как на самом деле проходило мое воспитание. Неприспособленность к жизни! Ха! Но почему-то рассказывать об этом не хотелось, я заметила, как Сэм смотрел на меня – будто я хрупкая и беззащитная. Мне не хотелось признаваться даже себе, но мне очень нравилось такое к себе отношение. Он стал первым мужчиной, при ком мне можно было побыть слабой.

   Уснула я сразу, едва успев сомкнуть веки. Мне вновь снился сон, в котором я летала над королевством, будучи огромным и сильным драконом. Я стремилась попасть в замок, чтобы сжечь своим огнем вероломную королеву, но ее замок был в густом тумане, я так и смогла его найти…

   — Марррлена, — проурчали совсем рядом. Я повернулась и увидела Его. Прекраснейшего дракона, его матово-черная чешуя не отражала лучи солнца, она будто впитывала их в себя, становясь от этого лишь гуще. Размах его крыльев поражал масштабами, рядом с ним я почувствовала себя маленькой бабочкой. — Марлена, теперь ты увидела меня?

   Я распахнула глаза и резко села. На меня немигающим взглядом смотрел Сэм. Утро не наступило, судя по сгустившейся вокруг тьме, но хотя бы появился рассеянный лунный свет.

   — Ты с ума сошел. Ты напугал меня до смерти! — возмутилась я, а потом, уже тише, спросила, — Как ты сделал это?

   Он придвинулся поближе, я на всякий случай вжалась спиной к стенке, вспомнив совет самой страшной и могущественной ведьмы в королевстве.

   — Мы с тобой истинная пара, Марлена, — он протянул ко мне руку, я вновь увидела синий затейливый рисунок на его кисти, узоры словно были живыми, быстро-быстро вязь заполнила свободное место до локтя и устремилась выше.

   — Что ты знаешь об истинности, Сэм? — я проговорила немного испуганно, потому что на моих руках происходило ровно тоже, что и на его.

   — Я знаю, — проговорил он, приближаясь ко мне, — что у истинной пары рождается потомство небывалой Силы, я знаю, что их дети одарены и благословлены самими богами. Я знаю, что истинные обладают особой связью, они – единое целое, чем дольше они вместе, тем сильнее связь, каждый из них способен чувствовать другого на расстоянии, они ощущают боль друг друга, как свою собственную, и способны обмениваться мыслями на больших расстояниях. А еще я знаю, что, если один из них гибнет, второй уходит в тот же миг.

   — Я тоже об этом слышала, — неуверенно подтвердила, вспомнив, что подобное рассказывала мне Старшая из Мортонов.

   — Я думал, что это все сказки, — прошептал он, вдруг оказавшись совсем рядом со мной. — Но, встретив тебя, Марлена, я понял, что ошибался.

   Спящие боги! Его голос очаровывал, манил, я закрыла глаза и подалась к нему навстречу, мне безумно захотелось вновь пережить те ощущение, что я испытала с ним в королевском саду. Кровь, казалось, вскипела в жилах, и когда мне стало уже невыносимо находиться от него на расстоянии, я застонала, а затем открыла глаза.

   Вскрикнула. Луна в тот миг вышла из туч, осветив синюю затейливую вязь у него на лице. Его зрачки стали вертикальными, точь-в-точь, как у кота. Наваждение спало, растворившись в ночи, во мне вскипел гнев.

   — Ты испортил мне жизнь! — не выдержала я. — Зачем ты это сделал? Для чего ты явился в замок королевы?!

   — Мой род вымирает, — проговорил Сэм тихо и жестко, я не ожидала от него подобного тона и осеклась, — Там, в замке, я сказал правду. Я хочу, чтобы у моей семьи и у всех семей, что ушли за моим родом, появился шанс выжить.

   Он приблизился ко мне совсем близко, между нашими лицами едва ли поместилась бы моя ладонь.

   — Мой род был вырезан подчистую, — выдохнула ему в губы.

   — Мне жаль, — проговорил парень и попытался поцеловать меня, но очарование прошло, я изо всех сил оттолкнула его. — Мне жаль! — повысил голос Сэм, но не сделал попытки вновь приблизиться, — Но я верю, что вместе мы отомстим всем врагам.

   — Отомстим? — горько усмехнулась я. — Так чего же ты хочешь на самом деле, Самюэль Рорнер? Сохранить свой род, преклонив колени перед королевой или выместить свои обиды?

   — Обиды, — теперь горечь была в его голосе. — Ты не знаешь, о чем говоришь. Я покажу тебе…

   — Мне не нужно ничего показывать, — зло проговорила и вскочила на ноги. — Мы добудем нужный Элири Морар алмаз, разрушим наши путы и пойдем каждый своей дорогой!

   — Ты на самом деле хочешь именно этого? — он резко подошел ко мне, заставив меня вжаться спиной в холодный камень.

   — Хочу, — твердо проговорила, прямо глядя ему в глаза.

   — Ты готова променять истинного на тщедушного некроманта?

   Я удивленно посмотрела на него.

   — Конечно! Я готова на все, чтобы моему роду вернулись принадлежавшие ему земли. Кости моих предков хранятся под замком, в котором хозяйничает чужак. Я готова на многое, лишь бы вернуть свое!

   — Ты не сможешь восстановить род Мортонов, ты девчонка! — вспылил он. — Глупая, самонадеянная девчонка!

   От обиды у меня затряслись губы:

   — Ненавижу тебя! Ненавижу тебя, Самюэль Рорнер! Ты погубил мою жизнь!

   Из моих рук неожиданно даже для меня вырвалось разрушительное пламя. Я с изумлением наблюдала, как Сэм успел отскочил от губительного огня, подивилась его отличной реакции. Я видела все, словно со стороны, секунду спустя я осознала, что прямо сейчас могла убить его, и тогда наше совместное приключение кончилось бы, даже не начавшись. А может…

   На меня нашло яростное возбуждение, я вновь вскинула руку, языки ярко-алого пламени вырвались, грозя прервать жизнь моего врага.

   — Что ты делаешь?

   Выполнив кульбит в крохотной пещере, спасаясь от моего пламени и наверняка отбив себе многое, парень подбежал ко мне, схватил мои руки, завел за спину и прошептал:

   — Марлена, наша связь не нарушена, если убьешь меня – в тот же миг погибнешь сама.

   Я стояла в объятьях ненавистного парня, меня била крупная дрожь, впервые в жизни стихия была столь послушной мне.

   — Не смей меня трогать! — я высвободила одну руку, размахнулась и наградила его пощечиной.

   Он сделал шаг назад, потирая лицо, а потом внезапно заорал:

   — Ложись!

   Я опомниться не успела, как была погребена под тяжелым телом Сэма, едва смогла повернуть голову. Прямо на нас, изрыгая огни пламени, неслось страшное чудовище. В ночи сверкали алые росчерки глаз.

ГЛАВА 4. Очень страшное чудовище

— Слезь с меня немедленно! — просипела я.

   — Сейчас поставлю защиту на входе в пещеру и слезу, — проговорил Сэм, не делая даже малейшей попытки подняться.

   Какими бы ни были намерения парня, сделать он ничего не успел, я почувствовала сильный толчок, повернула голову и с удивлением наблюдала, как мой спутник отлетел, врезался в каменную стену, и плавно сполз по ней. Повернула голову в другую сторону и впала в легкий ступор, потому что… прямо передо мной, радостно махая крыльями, парил Фезир!

   — Ах ты, летучая дрянь! — вскипел Сэм, поднимаясь на ноги.

   В ужасе, что он сейчас убьет прелестного мышонка, я вскочила и сгребла Фезира в объятья.

   — Он мой друг! — с вызовом крикнула парню.

   — Друг?!

   — Да! — уверенно подтвердила. — Он – уникальный! Посмотри, он владеет магией огня.

   Я подняла руку, на моей ладони затанцевало маленькое пламя. Фезир, покосившись на Сэма и недовольно фыркнув, отвел в сторону крыло, над ним затанцевали ярко-алые язычки пламени.

   Сэм присвистнул.

   — Знаешь, сколько за него можно получить?

   — Он не продается! — возмутилась на это предложение. — Да и вообще-то он мне не принадлежит. Фезир – собственность Джейкоба Ритара, придворного некроманта…

   — Твоего несостоявшегося жениха? — уточнил парень.

   — Пока несостоявшегося, — уточнила в ответ.

   Я прошла к своему спальному мешку, удобно уселась, посадила Фезира перед собой.

   — Откуда ты здесь взялся, малыш?

   Вместо ответа он смешно пошевелил носом, а затем повернул мордочку в сторону сумки с провиантом.

   — Ты голодный? — догадалась я.

   Фезир ел не менее жадно, чем мы несколькими часами ранее. Я с умилением смотрела на мышонка, Сэм тоже смотрел на него, но каким-то странным взглядом, наверное, прикидывал, за сколько все же его можно продать.

   — Не знал, что летучие мыши такие сильные, — Сэм потер плечо, пострадавшее от удара об стену.

   — Может, потому что он не обычная летучая мышь? — логично предположила я, дотягиваясь рукой до второй сумки, то, что оставалось от нашего ужина в первой, мышонок уже слопал.

   Когда Фезир насытился, я вновь спросила:

   — Неужели ты летел за нами все это время? – я задумчиво посмотрела на округлившегося после плотного ужина мышонка.

   — Я бы скорее предположил, что рядом ошивается его хозяин, — заявил Сэм.

   — Нет, вряд ли. Джейкоб Ритар славится тем, что ни разу не покидал королевский замок за последний десяток лет. Он затворник. Да и с чего бы ему приезжать?

   — Защитить тебя…

   Я фыркнула, перебив парня:

   — Разве ты не слышал его? Если я не вернусь, то он возьмет другую жену. Носить траур точно не будет!

   — Так может, тебе не стоит возвращаться?

   Я хотела вновь фыркнуть на это неразумное предложение, но осеклась, заметив, как серьезно Сэм смотрит на меня.

   — Тебе нет нужды выходить замуж за старого некроманта. Будь со мной! Спящие боги в течение века не соединяли Пробужденных, зачем лишать самих себя счастья?

   На несколько мгновений мне привиделась наша жизнь с Сэмом, если я согласилась бы. Теплая волна прошла по всему телу от сладких воспоминаний о его прикосновениях и ласках. Мы были бы счастливы? Вероятно, но…

   — Как я получу назад принадлежащие мне по праву родовые земли, если не вернусь?

   — Ты обретешь новый род, ты войдешь в мою семью…

   — Род предателей и отступников? — резко перебила его. — Семью изгоев и недостойных обманщиков?

   — В течение ста лет мой род и те, кто не отвернулся от нас и ушел вместе с нами в Дикие земли, искупали вину моего прадеда. Сто долгих лет Драконы Земли жили, не делая даже попыток ослушаться королевского приказа. Мы не прочь быть в опале, но, выбирая между гордостью и полным вымиранием и смирением, но возможностью сохранить наши рода, мы единогласно выбрали второе. Мы хотим выжить. Может, настало время забыть прошлое?

   — Мы никто без наших корней! — зло проговорила я. — Я верну родовые земли Мортонов, даже если сама буду носить чужую фамилию, даже если придется выходить замуж несколько раз. Мои дети станут преемниками…

   Сэм резко встал, я отшатнулась от неожиданности, Фезир что-то проворчал, но нападать на парня не стал.

   Не знаю, что на меня нашло, но я выпалила, сильно разозлившись:

   — Моя кровь чиста, Самюэль Рорнер, с чего ты решил, что я захочу связать свою жизнь с таким, как ты?!

   Я стояла перед ним, тяжело дыша, и твердо смотрела в слишком светлые глаза, ожидая его ответа.

   — Подышу ночным воздухом, — обронил он и вышел из пещеры.

   Я выдохнула, приложила руку к груди, в которой бешено билось сердце. Так лучше, утешала я себя. Пусть лучше он злится на меня, чем пытается соблазнить. Но в душе возникла и уже не исчезала горечь. Имела ли я право задевать его за живое?

   Имела, спорила сама с собой, поправляя спальник и укладываясь поудобнее. Он разрушил мою жизнь! Прислушалась к ночной тишине и, не услышав ровным счетом ничего, я обняла уже задремавшего Фезира и погрузилась в тяжелый сон.

   Мне снился бал, который так резко поменял мою жизнь, все присутствующие были в масках, только я без труда смогла опознать королеву, которую крайне непристойно прижимал к себе Джейкоб Ритар.

   Затем пришел тягостный, облепивший словно паутиной сознание, сон, в котором меня варила в огромном котле самая страшная ведьма на всем белом свете. Летисия Мор кружила подле котла и требовала, чтобы я поддерживала огонь своей Силой. Затем пришел образ Сэма, сначала расплывчато, а потом все четче в нем проступали звериные черты его второй ипостаси. Гордый, черно-матовый дракон все увеличивался и увеличивался, пока не достиг небывалых размеров. А затем дракон поднял лапу и занес ее надо мной.

   Я проснулась в холодном поту.

***

Передо мной развернулась милейшая картина. Двое моих спутников сидели рядышком и, судя по звукам, с аппетитом поглощали еду. Я не могла не улыбнуться, глядя на их спины. Сэм был высоким и крепким, он сидел, скрестив ноги, а Фезир, стоя на лапах, был с ним почти одного роста, но в два раза уже. Шелковая шерстка летучего мышонка контрастировала с грубой кожаной курткой парня, а крылья Фезира очень напомнили мне чешую второй ипостаси моего истинного… Такие же матово-черные.

   Я встряхнула головой, отгоняя обрывочные воспоминания о глупых сновидениях.

   — А со мной поделитесь? — с улыбкой спросила у них.

   Оба повернули головы.

   — Доброе утро! — поприветствовал Сэм, мягко улыбнулся, на сердце сразу стало легче – не злится за вчерашнее.

   Фезир пошевелил мохнатыми ушками и вновь принялся за прерванный завтрак.

   Утолив голод, совершив все необходимые утренние дела, я задумчиво скатывала спальник, поэтому окрик услышала не сразу.

   — Марлена!

   Я оторвалась от своего занятия и обернулась, Сэм помахал мне рукой. Он явно увидел что-то интересное. Мы с Фезиром наперегонки бросились ко входу в пещеру.

   — Ого!

   Даже мышонок присвистнул.

   — Я впервые вижу Диких вживую, — восторженно прошептала, глядя на огромных драконов.

   Дикие драконы, в отличие от Пробужденных, имели лишь одну ипостась, но ровно также, как и мы, делились по стихиям. Эти двое, которые мы имели удовольствие лицезреть, принадлежали к водной стихии.

   — Они прекрасны, — выдохнула я.

   Уже явно взрослые особи были ростом не менее шестнадцати футов, их лоснящаяся кожа отливала голубым, а на перепончатых крыльях четко виднелись темно-синие прожилки. Мощные, грациозные, прекрасные создания Спящих богов. Моя бабушка рассказывала, что они первыми пришли в этот мир.

   Фезир было высунулся из пещеры, но был тут же перехвачен Сэмом.

   — Нельзя, — тихо проговорил он, поглаживая по голове возбужденного мышонка. — Дикие драконы очень опасны.

   — Что же нам делать?

   — Ждать, — задумчиво проговорил парень, не отрывая взгляда от невероятно красивых существ. — Именно здесь они появляются крайне редко, слишком близко к границе с людьми. Думаю, они скоро уйдут.

   Предположение Сэма не оправдалось, солнце уже высоко стояло в зените, а драконы и не думали уходить, наоборот, они резвились и играли, будто и нет рядом врагов, уничтожающих их при первом удобном случае.

   — А почему на границе с Дикими землями нет воинов? — спросила я, наблюдая, как один из драконов обливает другого водопадом сверкающей воды. Невероятные создания так легко владели магией, что мне даже стало немного завидно, ведь я потратила два года, но так и не научилась с такой же вот легкостью обращаться со своей Силой.

   — Скажи, Марлена, а что ты знаешь о Диких землях? – вопросом на вопрос ответил Сэм.

   Мы сели друг напротив друга, я постаралась компактно уложить пышный подол, в который раз посетовав, что слуги не догадались положить в рюкзак более подходящего платья. А, может, я плохо просмотрела содержимое рюкзаков. Решив отложить на потом эту важную проблему, я подробно ответила:

   — Бескрайнее королевство занимает большую часть изученной территории нашего мира, — заученно проговорила я, надеясь, что в ответ Сэм расскажет мне то, чего я не знала. — Земли всего королевства представляют собой правильный квадрат. Оно граничит с Дикими землями лишь одной из сторон – восточной. На юге – Беснующееся море, на севере – льды, а на западе – непроходимые леса. Дикие земли очень опасны, частые землетрясения вынудили наших предков уйти на запад, оставив свои дома и Первый Храм. Численность Диких драконов неизвестна. Известно лишь то, что они свирепы, кровожадны и… очень красивы. Они, к сожалению, неразумны, выйти с ними на контакт невозможно. К счастью, они редко нападают на Бескрайнее королевство, но наши воины несут ежедневную и еженощную стражу на границе с Дикими землями.

   — Какие познания, — покивал Сэм, а я не поняла, шутит он надо мной или нет. Ведь то, что я рассказала, знают даже дети.

   А я задумалась, вспомнив разговор с королевой.

   — Элири Морар сказала, что атаки Диких драконов становятся все чаще, каждый Пробужденный на счету…

   Я подняла глаза на Сэма и повторила свой вопрос:

   — Почему же здесь на границе стоит харчевня, в которой обосновались разбойники? А не вооруженный отряд?

   — А как думаешь ты, Марлена? — он испытующе посмотрел на меня.

   — Может быть… — я немного помолчала, побоявшись выглядеть глупо, ведь было очевидно, что Сэм что-то знает. — Может быть, потому что граница простирается на многие мили, а воинов не хватает…

   Подождав несколько минут, но, видя, что мне больше добавить нечего, мой спутник проговорил:

   — А, может, твоя королева лжет?

   Я вскрикнула от изумления.

   — Нас, тех кого сослали, осталось не более полутысячи…

   — Как же так? — перебила я его, на уроках рассказывали, что отступников и тех, кто шел за ними, были тысячи. — А Драконов Земли?

   Сэм усмехнулся, но потом очень серьезно ответил:

   — Вместе со мной нас осталось три десятка.

   Я зажала ладонями рот от страха, ведь любой знает, чем грозит исчезновение одной из стихий для других Пробужденных, но не могла не спросить:

   — Ты говорил, что жизнь на Диких землях полна ужасов, твоих людей убили драконы?

   — Моих людей убили землетрясения. А твоя королева специально нагнетает панику среди подданных, чтобы держать их в узде.

   На этих его словах мне вспомнилась ведьма, она вроде тоже говорила что-то подобное.

   — Но мой учитель был на Диких землях! Он говорил, что драконы опасны!

   — Королева приказала ему говорить именно так, — уверенно произнес он.

   Я в упор смотрела на него, но на его лице не дрогнул ни один мускул. Тогда я спросила:

   — Ты и другие отступники, вы заодно с Дикими драконами?

   — Ты очень красивая, — неожиданно заявил Сэм, проигнорировав мой вопрос.

   Мне стало неуютно под его пристальным взглядом, я вспомнила, что хотела тщательнее посмотреть содержимое рюкзаков, подтянула к себе ближайший из них и, копаясь в нем, спросила у парня:

   — Скажи, а как разбойники догадались, что ты из Диких земель? Вроде ты одет, как все подданные королевства…

   Только тут я обратила внимание, что, в отличие от меня, мой спутник успел переодеться. Взамен парадного костюма он теперь щеголял в черных суженых книзу штанах и просторной рубахе. Я принялась искать интенсивнее.

   — По выражению лица, — ухмыльнулся Сэм, а я, наконец, нашла искомое.

   Я радостно сжала в руке находку и повернулась к парню.

   — Выйди, мне нужно переодеться.

   — Хочешь разом избавиться от меня и себя?

   — Тогда отвернись.

   Сэм послушно отвернулся, а я пыталась не задеть его в попытках сначала стянуть с себя шикарное бальное платье, а затем в попытках натянуть на себя платье дорожное.

   Видимо, парень устал ждать стоя, поэтому, не поворачиваясь, сел. Фезир, фыркая, помогал мне с юбками. Правда, больше запутывал, но я его не отгоняла. Пусть лучше так выплеснет застоявшуюся в нем энергию, чем пойдет знакомиться ближе с Дикими драконами.

   — Готово! Можешь повернуться.

   Сэм повернулся и медленно провел взглядом, начиная с моих ступней, теперь обутых в мягкие туфли, поднимаясь выше, наконец, он посмотрел мне в глаза. Я с трепетом ждала его мнения… Тут же одернула себя, мне нет дела до того, что он думает!

   — А чем оно отличается от первого? — задумчиво произнес парень.

   Я, в это время пытавшись заколоть непослушные волосы, вздрогнула, заколка выпала из моих рук.

   — Ты что, не видишь разницы? — подобрала заколку и закончила туалет.

   Новое платье (хвала Спящим богам и догадливым слугам) было непритязательного коричневого цвета, подол, конечно же, был пышным, но удобно складывался, в отличие от бального платья. А декольте было весьма невинным, даже корсет, непременный атрибут одежды девушки, был затянут не жесткими веревочками, а мягкими толстыми нитями.

   Сэм не сводил с меня взгляда, Фезир, последовав его примеру, тоже пялился на меня, почему-то из-под крыла.

   — Ты смеешься надо мной? — догадалась я.

   — Ни в коем случае! — жарко возразил парень, подскакивая на ноги. — Но неужели тебе будет удобно путешествовать по Диким землям в платье?

   Отметив, что он произнес не «в этом платье», а просто «в платье», я даже притопнула ногой от возмущения:

   — А ты предлагаешь мне переодеться в разбойничью одежду? — я хотела уколоть его этими словами, намекая на его внешний вид. Но Сэм намека не понял.

   — Ты в любой одежде будешь прекрасна, — он подошел, встав неприлично близко, дотронулся до моей руки.

   От места его прикосновения в тот же миг потекла горячая волна по всему телу, голову вскружило, а сознание заполнилось образами наших поцелуев.

   Он приблизил свое лицо совсем близко к моему и прошептал:

   — Я уверен, без одежды ты тоже прекрасна, моя Марлена.

   Его близость затуманивала разум, только поэтому я среагировала не сразу, он даже успел коснуться губами моей щеки, провести по ней языком…

   Негромкое фырканье рядом привело меня в чувство.

   — Как ты смеешь?

   Мою руку, занесенную для пощечины, он успел перехватить. Перехватил и завел за мою спину обе моих руки, очень тесно прижавшись ко мне.

   — Ты не сможешь долго сопротивляться, моя Марлена, зачем откладывать неизбежное? Давай укрепим нашу связь прямо сейчас.

   Он впился мне в губы поцелуем, а я не имела возможности даже оттолкнуть его, мои руки по-прежнему были у него в плену.

   — Отпусти, — выдохнула ему в губы, сумев отклонить голову назад. Вынужденная бороться и с ним, и с собственными эмоциями, влекущими меня прямо сейчас выполнить его желание, я больше не смогла произнести ни слова.

   — Мы будем счастливы, — он сжал меня крепче в объятиях. — Ты же чувствуешь, Марлена?

   О, да. От его голоса у меня подгибались коленки, от его поцелуев дрожало все тело, я сходила с ума от его прикосновений, я желала его, несмотря ни на что…

   Но я нашла в себе силы не поддаться его чарам.

   — Отпусти немедленно! — твердо потребовала от нахала.

   Его ответ заставил меня в изумлении открыть рот.

   — …! — некультурно выругался Сэм, а потом добавил еще с десяток нелестных эпитетов в адрес всех крылатых существ в радиусе полутора тысяч миль, а следом пообещал разными способами умертвить одного самого наглого из летающих созданий прямо здесь и сейчас.

   Я растерянно похлопала глазами, потом увидела причину столь бурной реакции и согнулась пополам от безудержного смеха. Я хохотала до слез, видя, как малыш кружит над парнем, иногда делая резкие обманные выпады в его сторону. А Сэм пытался схватить его и даже запульнул в мышь котелок. Не попал.

   Чуть ниже спины парня красовалось обугленное пятно, виднелась полоска загорелой кожи.

   Мое настроение взлетело до небес, а словарный запас прилично пополнился, ведь еще минут десять Сэм самозабвенно пытался поймать верткого Фезира и при этом костерил его, на чем свет стоит.

   Успокоились все не скоро.

***

Ужин на лоне природы можно было бы назвать романтичным. Неглубокое отверстие в скале стало нашим надежным убежищем, огромная луна красовалась на небе и светила так ярко, будто пыталась возместить вчерашнюю темную ночь, небольшой костер потрескивал, язычки яркого пламени вспыхивали, иногда разлетаясь на мелкие искорки…

   Ужин можно было бы назвать романтичным, если бы не мрачное молчание Сэма, не обиженное пыхтение Фезира, и не мое далеко уже не веселое расположение духа.

   Начинался вечер вполне мирно.

   Дикие драконы изволили уйти лишь ближе к закату, мы с моим спутником логично рассудили, что не стоит отправляться в опасный путь затемно и решили задержаться в пещере еще на одну ночь. Сэм даже разрешил разжечь небольшой костер, но предупредил, что по первому же требованию его необходимо будет погасить. Я покорно согласилась на все его условия.

   Сэм расставлял глиняные походные плошки и, видимо, нечаянно задел задремавшего мышонка. Фезир, не разобравшись, тут же выпустил в него струю огня. Только на этот раз не успел улететь, крепкие руки схватили его, а грозный взгляд их владельца не предвещал ничего хорошего.

   — Отпусти его! — потребовала у парня, подбежав к драчунам.

   — Он первый начал, — наябедничал мой спутник, — еще днем.

   — Он просто защищал меня!

   Фезир победоносно посмотрел на Сэма и сделал попытку вывернуться из его рук.

   — Как скажешь.

   Мышонок взлетел к потолку и только приоткрыл рот, чтобы, вне сомнений, выпустить новую струю огня в обидчика, но тут я строго сказала уже ему:

   — Не делай этого! Если ты хочешь продолжать путь с нами, ты должен хорошо себя вести.

   Фезир кинул недоброжелательный взгляд на парня, фыркнул и забился в дальний угол пещеры, всей позой выражая крайнюю степень негодования, уверенности в собственной правоте и вынужденной покорности.

   — А ты, — я ткнула в грудь Сэма пальчиком, — еще раз посмеешь коснуться меня без разрешения, пожалеешь! Я пойду к Первому Храму в одиночку, первый попавшийся дракон сожрет меня, а последней мыслью перед собственной гибелью, Сэм, у тебя будет одна!

   — Какая? — с интересом спросил парень.

   — Сожаление, что не научился правильно вести себя с девушками!

   Он улыбнулся, поднимая руки в знак согласия.

   — Чему ты улыбаешься? — подозрительно осведомилась у него.

   — Ты запретила трогать тебя без разрешения. Значит, у меня есть шанс это разрешение получить.

   Я хмыкнула, оценив гибкий ум и железную логику своего истинного.

   Ужин прошел в молчании, мышонок ни в какую не хотел выходить из угла, в который он сам себя посадил, мы с Сэмом думали каждый о своем. Сначала мне кусок в горло не лез, я переживала за чувства Фезира. Но потом увидела, что парень, стараясь делать это незаметно, закидывает в тот самый угол кусочки мяса. А мышонок, стараясь не чавкать и даже не шевелиться, быстро поглощал пищу. Ребячество!

   Я вздохнула, но не стала ничего им говорить, пусть развлекаются, как хотят, лишь бы не поубивали друг друга.

   Все также молча, мы легли спать. Фезир уже давно сладко посапывал, а у меня сна не было ни в одном глазу. Покрутившись, я встала и подошла к сидевшему у входа в пещеру Сэму.

   — Не могу уснуть, — пожаловалась ему и села рядом.

   — Я тоже, — улыбнулся он мне.

   Может, сказался прохладный отрезвляющий ночной воздух, может, ощущение сильной тяги к истинному, а может, некстати вспомнились слова ведьмы. Она говорила: «… тьма раскрывает души, мрак стирает границы дозволенного…».

   Не столь важна причина, сколько разговор, который состоялся на пороге крошечной пещеры.

   Но начала его не я.

   — Почему ты хочешь отказаться от меня, Марлена?

   — Ты знаешь меня два дня, Сэм, — начала я, — а ведешь себя так, будто мы с тобой были помолвлены с юных лет, и ровно с того времени ты был влюблен.

   — В твоей семье было принято именно так? — парень вновь улыбнулся, посмотрел мне в глаза.

   — Что было принято в моей семье в нашей ситуации не имеет значения. Но тебе самому не кажется, что ты слишком быстро смирился с тем, что я твоя истинная пара? Ты же сам признался, что считал истинность сказкой!

   — Смирился, — повторил за мной Сэм. — Это не смирение, Марлена, я безумно рад, что именно мне выпал шанс прожить жизнь со своей истинной парой. Ты бы хотела долгих ухаживаний?

   — Я бы хотела честности, — выпалила я, устав ходить вокруг да около. — Я чувствую к тебе невероятное влечение, Самюэль Рорнер. Меня столь сильно тянет к тебе, что иногда мне кажется, что я сошла с ума. Но я еще способна думать! Ты понимаешь меня? Пусть наша связь – это дар Спящих богов, но она же и разрушит мою жизнь!

   — Ты хочешь в это верить, — возразил Сэм. — Может, ты просто боишься любить?

   Его слова прошлись словно ножом по сердцу, но я твердо решила довести свою мысль до конца.

   — Я думаю, что ты счастлив нашей связи лишь потому, что тебе выгодно получить пару из рода Мортонов…

   Он долгую минуту молчал, пристально вглядываясь мне в лицо.

   — Ты правда веришь в то, что сказала, — констатировал парень. — Марлена, я пока не знаю, как доказать тебе, что ты ошибаешься. Я не был женат, но у меня были девушки, граница славится вольными нравами. Но ни одна из них не вызвала во мне искры любви, ни одна не оставила следа в моем сердце. Ты говоришь, что я спешу. Но зачем нам ждать, Марлена? Возможно, сегодняшняя ночь – наша последняя ночь в этом мире. Зачем нам откладывать счастье на завтра, которое может не наступить?

   — Очень поэтично. Всем девушкам такое говоришь?

   Я не стала слушать его дальнейших слов, встала и гордо удалилась вглубь пещеры, посчитав бесполезным дальнейшую беседу. Упоминание о бывших его подружках явно было лишним! Неужели не подумал, что я могу начать ревновать?

   Ревновать?!

   Ревновать.

   Вынуждена была признаться самой себе, что при мысли о том, что Сэм целовал другую, меня словно пронзала острая молния. Интересно, он чувствовал то же самое, когда я говорила про Джейкоба Ритара?

ГЛАВА 5. Сила обаяния

Утро началось шумно. Приоткрыв один глаз, я с минуту наблюдала, как Сэм гоняется за мышонком, вероятно снова учудившим что-нибудь неподобающее. Поняв, что Фезиру не грозит ничего страшного, перевернулась на другой бок, но уснуть не получилось. Пришлось вставать.

   За завтраком Сэм обвел нас пристальным взглядом и, потрясая в воздухе вилкой, начал говорить:

   — Наша цель – добраться до Первого Храма живыми и невредимыми…

   — А разве нашей целью является не забрать Сердце Дракона?

   — Это цель вытекает из первой, — важно кивнул парень. — Все же лучше целыми дойти до Первого Храма, что хорошего, если мы явимся туда призраками?

   Я поперхнулась от такого предположения, Фезир тоже перестал жевать, уставившись на Сэма.

   — Ты пошутил? — я с трудом проглотила кусочек яблока. — Ты же сам говорил, что королева преувеличивает!

   — А еще я говорил, что Дикие земли полны ужасов, — вновь поднял вилку над своей головой парень. — Ты думаешь, почему мы решились проситься назад в королевство?

   — Давай по порядку, — я отложила тарелку, все равно аппетит пропал, и взяла в руки чашку с чаем. — Расскажи, что нас ждет, сколько времени в пути нам предстоит провести, кого мы можем встретить, и как всевозможных нежелательных встреч можно избежать.

   — Вопросы нужные и важные, — вновь покивал Сэм, напомнив мне моего учителя, тот вот точно с таким же выражением лица читал мне лекции. — Начнем с того, что ничего хорошего нас не ждет…

   — Вдохновляющее начало, — съязвила я.

   — Благодарю. Так вот, в первую очередь Дикие земли опасны частыми землетрясениями. Вероятно, у вас, — я невольно улыбнулась на этом его слове, он обращался не только ко мне, но и к Фезиру, — возник резонный вопрос – почему, собственно, Драконы Земли не могут справиться с их же стихией…

   — Вот да! — воскликнула я, хотя признаться, такая мысль мне даже не приходила в голову.

   — Потому что мы, к сожалению, не всемогущи, — заявил Сэм и широко улыбнулся.

   Мне передалось веселое настроение моего спутника, сегодня он был немного другим, я присмотрелась внимательнее к нему. Что же поменялось за одну ночь? Сейчас он казался расслабленным, более спокойным, а его смешливый тон мне пришелся по душе.

   — Это, конечно, вас не красит, — улыбнулась ему в ответ.

   — Готов принести извинения за нашу несостоятельность, но прошу принять во внимание, что это – единственный недостаток Драконов Земли.

   Я прыснула со смеху.

   — Путь к Первому Храму лежит через дремучие леса, широкие реки, скалистые ущелья и занимает… — он сделал театральную паузу, — около месяца.

   У меня из рук выпала чашка.

   — Но… я думала… — от растерянности я не могла сформулировать мысль.

   — Ты думала, — подбодрил меня Сэм.

   — Получается, месяц пути до Храма, месяц назад, это что? Мы будем отсутствовать в королевстве целых два месяца?!

   — Боишься, что жених тебя не дождется?

   — И это тоже, — я прямо посмотрела в глаза парню. — Что, если королева передумает?

   — Элири Морар во всеуслышание объявила о своем решении дать шанс Драконам Земли. Когда мы принесем Сердце Дракона…

   — Если, — поправила я его.

   — Когда, — возразил Сэм. — Королеве не останется ничего иного, как выполнить обещанное.

   Я должна была спросить, чтобы расставить все точки над «и»:

   — Королева поставила еще одно условие, если ты помнишь, она велела снять с нас путы истинности. Ты согласен?

   — Нет, — невозмутимо ответил Сэм. — Уверен, за время нашего путешествия ты поддашься моему обаянию и решишь, что со мной будешь счастлива! — самоуверенно закончил он.

   — Сэм, — я очень серьезно посмотрела на парня. — Ты же слышал ровно столько же, сколько и я. Королева не желает видеть тебя живым, она уверена, что ты не вернешься. Она приказала мне…

   Я замолчала, поняв, что наговорила лишнего, но мой спутник так пристально смотрел на меня, что я не могла солгать:

   — Она велела убить тебя, даже если мы сможем добыть Сердце Дракона.

   — Велела тебе?

   — Да.

   — Королева хитра и коварна, но она не сможет нарушить обещание, которое провозгласила перед своими подданными, — уверенно заявил Сэм.

   — Я бы не была столь уверена в этом, — пробормотала себе под нос.

   Но мой спутник услышал.

   — Все будет хорошо, Марлена. Мы справимся. Но пока поиграем по правилам твоей королевы. И еще, — он покосился на Фезира, но тот был занят доставанием ягоды из узкого горлышка кувшина, — я услышал тебя вчера. Клянусь, что не буду против твоей воли настаивать на нашем… сближении.

   — Рада слышать, — откликнулась я, хотя не уверена, что была на самом деле рада.

   Женское самолюбие было уязвлено. Как же он собирается сделать так, чтобы я согласилась быть с ним, если не будет использовать то, что было даровано богами – нашу истинность? Стоило себе признаться – слишком часто в своих мыслях я возвращалась к нашему первому поцелую. Я прекрасно помнила, что в те мгновения впервые в жизни я познала чистую незамутненную радость, почувствовала себя счастливой.

   Я бы, не задумываясь, пошла бы на наше… сближение, если бы это не значило полный крах всех моих надежд. Скрепив дарованные Спящими богами узы, их уже ничем не разрушишь. Родовые земли не вернутся законным владельцам…

   — И самое главное, это касается вас обоих, — я вновь повернулась к Сэму, мышонок тоже зыркнул на него, перемазанная красным мордочка выражала искреннее внимание. — Дисциплина! Без нее на Диких землях нас ждет неминуемая смерть. Я, как мужчина, и как лучше вас знающий особенности территории, хочу, чтобы вы выполняли все мои требования без пререканий.

   Я удивленно воскликнула от такого самомнения, Фезир фыркнул, а затем вновь нырнул острым носиком в узкое горлышко кувшина.

   — Я серьезно, — вновь заговорил Сэм. — Что вы будете делать при встрече с Дикими драконами? Каждый из них в той или иной степени владеет магией. Я знаю особенности каждого из них. И, если я скажу – прыгать в ледяную воду, вы тотчас прыгнете.

   Он выжидательно уставился на нас.

   — Как скажешь, — вынужденно согласилась я, признав его правоту.

   Фезир глянул на парня, перевел взгляд на меня и очень выразительно кивнул.

   — Я рад, что в нашем маленьком и дружном отряде такое взаимопонимание, — проговорил Сэм. — А теперь собираемся, драконы заждались…

***

Мы вышли из нашего убежища. Я лишь на секунду замерла на пороге нашего временного, но надежного укрытия. Замерла, обуреваемая самыми разными чувствами: от страха перед будущим до трепетного возбуждения перед неизведанным, и сделала шаг навстречу приключениям.

   Природа расстаралась на славу, балуя нас нежными ласковыми лучами солнца и прохладой летнего утра.

   Я шла вслед за Сэмом по узкой тропе и… наслаждалась. Наверное, стоило бояться неизвестности, да и обещанные моим спутником ужасы должны были бы вызвать панику, еще и путы истинности, которые вопреки желаниям мужчины, непременно нужно снять. Надо было подумать, взвесить все за и против и решить, как мне жить дальше. Но… Не думалось.

   Ласковый озорной ветерок то и дело норовил распушить мою с таким трудом сделанную прическу, теплое солнышко припекало, вековые деревья, стволы которых не под силу было бы обхватить и десятерым, стояли, словно уставшие воины, а пышные кустарники и высокая трава, достававшая мне до плеча, радовали глаз изумрудными оттенками.

   — Все хорошо, Марлена? — Сэм обернулся, с тревогой всмотрелся мне в лицо.

   Я ответила легкой улыбкой, ведь словами было не передать изумление от красот Диких земель.

   Фезир тоже наслаждался прогулкой, он то планировал высоко над нашими головами, то вдруг нырял в траву, а когда ему надоедало летать, он спускался и, смешно переваливаясь с лапы на лапу, шел с нами рядом.

   На реку мы наткнулись спустя час.

   — Широка, — с восхищением выдохнула я, водная гладь пестрила волнами, а уходила она, я повернула голову влево, затем вправо…

   — Широка, — подтвердил мой спутник.

   — Ты же не хочешь сказать, что нам надо ее переплыть? — я пыталась скрыть страх в голосе, но, видимо, у меня плохо получилось.

   — Не умеешь плавать?

   — Даже, если бы умела, пробовать переплыть такую широкую и быструю реку – самоубийство!

   — Полностью с тобой согласен, Марлена. Поэтому мы пойдем вдоль реки, уже к вечеру мы выйдем к месту, где река станет максимально узкой, и перейдем ее вброд.

   — А другого пути нет?

   — Увы, — Сэм вздохнул. — Только если Фезир согласится перевезти нас на себе.

   Мышонок громко фыркнул на предложение Сэма и очень выразительно покачал головой.

   День пролетел незаметно. Мы только один раз останавливались на короткий обед. Сэм, казалось, с каждой минутой все более нервничал, от утренней широкой улыбки не осталось и следа, и он слишком часто оглядывался по сторонам…

   — Все хорошо? — я подошла к нему со спины, когда он собирал сумку с остатками провизии. Парень вздрогнул, повернулся. По выражению его лица я поняла, что не все хорошо.

   — Отлично! — неискренне ответил Сэм, закинул за плечи оба рюкзака, взял в руки уже в разы полегчавшие сумки и бодро пошел по тропинке.

   — Я же вижу – что-то не так, — я засеменила с ним рядом, но, когда больно ударилась о вылезший прямо на тропу корень, вновь пошла за ним след в след.

   — Тебе не о чем беспокоиться, — ответил он.

   Больше до самого вечера он не проронил ни слова. Резкий контраст – его веселое расположение духа утром и такое угрюмое в течение дня – вызвали тревогу во мне. Но ненадолго. Потому что солнце по-прежнему грело, трава радовала мягкостью, а Фезир не давал соскучиться своими выходками.

   С первыми лучами заката мы вновь вышли к реке.

   — Это ты считаешь бродом? — я со скепсисом посмотрела на спутника.

   На первый взгляд река была такой же широкой и бурной.

   — Да, здесь в самом глубоком месте – не выше пояса взрослого человека.

   — Но течение!

   — Я буду крепко держать тебя, Марлена, — он посмотрел мне в глаза, а у меня дрожь пробежала по телу. Серьезный, тяжелый взгляд предвещал многое.

   — Пойдем сейчас?

   — Нет, ночи здесь наступают быстро…

   Словно повинуясь только что произнесенным словам, сверкнул алым последний луч солнца, на мир опустилась мгла.

   Я не успела испугаться, тем более тут же оказалась в плену рук Сэма.

   — Ты обещал не трогать меня, — сдавленно прошептала, боясь шелохнуться. Каждое прикосновение к нему было сродни разряду молнии. Я страшилась своих реакций.

   — Прости, — едва слышное, он отпустил, тут же пришел холод, словно меня после уютного сидения у камина вышвырнули в снежную пургу. — Я разведу огонь.

   — Ты говорил, что это опасно.

   Проигнорировав мои слова, Сэм очень быстро развел небольшой костер, выложил из сумок остатки провизии.

   — Я должен вам сказать.

   Мы с Фезиром одновременно посмотрели на него. Языки пламени сыграли страшную шутку, лицо парня казалось гротескной маской. А его тон точно не обещал сказки на ночь.

   — Дикие земли полны ужасов и опасны…

   Мышонок фыркнул, я тоже слабо улыбнулась:

   — Ты это уже говорил, Сэм.

   — Но куда опаснее Дикие драконы, — невозмутимо продолжил парень.

   — Это мы тоже слышали, — кивнула я.

   — Самые умные и Сильные из них обожают играть с людьми, — не меняя тона проговорил Сэм, но от его выражения лица мне стало сильно не по себе.

   — Те драконы, которых мы видели у пещеры, не казались опасными.

   Мой спутник ничего на это не ответил, а я теперь и сама начала нервничать:

   — Может, нам стоит погасить огонь, вдруг мы привлечем кого-нибудь из них?

   Сэм достал спальник, расстелил, подошел ко мне и только после ответил:

   — Марлена, я чувствую, мы уже привлекли их. С одним, двумя драконами я справлюсь. Главное, чтобы они не пригласили своих сородичей.

   — А зачем им это делать? — я очень старалась не показать страха, но голос все равно дрогнул.

   — Вдруг мы им понравились, и они захотят поделиться игрушками. Ложись спать, Марлена, я покараулю.

   — Не будешь спать? — я округлила глаза от удивления.

   — Буду, — он впервые за вечер улыбнулся. — Когда дойдем до безопасного места…

   Сон долго не приходил, я ворочалась с боку на бок, но не могла найти удобного положения. Еще и странное поведение Сэма. Смогла уснуть, только когда Фезир подкатился теплым бочком мне под спину, а крылом обнял меня.

***

Я открыла глаза резко. Проснулась, словно от тычка. С минуту приходила в себя, прислушиваясь к мерному треску горевших в костре сучьев. Мгла передо мной говорила, что до утра еще очень и очень далеко. Но зудящее чувство опасности не давало мне продолжить сон.

   Я села, чуть повернулась, чтобы посмотреть, где Сэм. Повернулась и едва сдержала крик ужаса. Рядом с затухающим костром сидел огромный дракон. Сэм находился рядом, он невидящим взглядом уставился в невидимую точку перед собой.

***

Дракон Воды.

   Был ли он из тех, кого мы видели вчера, не знаю. Те драконы предстали перед нами в свете дня, их кожа отливала голубым, виднелись темно-синие прожилки. У данного представителя, который находился сейчас передо мной, кожа была темно-зеленой, матовой. Огромные полупрозрачные глаза казались бездонными колодцами, в их недра хотелось окунуться, они манили, завораживали, пленяли… В ушах зазвучала монотонная мелодия.

   Я изо всех сил ущипнула себя за запястье и смогла отвести взгляд.

   Все Пробужденные имеют власть над одной из стихий. Как известно, их четыре: огонь, земля, вода и воздух. Самыми загадочными и, на мой взгляд, опасными были люди, в жилах которых проснулась кровь Драконов Воды. Всегда красивы, изящны, безупречны в манерах они обладали мощной силой обаяния, ни один человек доселе не смог избежать плена их речей, гипнотического взгляда бездонных глаз.

   Своих подданных – Драконов Воды королева всегда использовала для успокоения народных волнений, но в самом замке никто из их представителей не жил. Возможно, и сама Элири Морар побаивалась их.

   Пробужденные, владеющие стихией воды, славились умением уговорить даже самого отъявленного злодея встать на путь истинный или невинную деву пойти по стезе греха. Их влиянию редко кто мог противостоять.

   Но не зря Старшая из рода Мортонов проводила со мной длинные зимние вечера, не одна книга была прочитана, не одна история рассказана, не одна легенда поведана. Даже мой учитель, мудрый Рихар, не знал многое из того, что передала мне Элинор Мортон. Именно от нее я узнала, что первое средство защиты от магии Драконов Воды – боль. Достаточно щипка, укуса, да чего угодно, лишь бы отвлечь жертву. Но делать это нужно в первые секунды начавшегося влияния.

   Я посмотрела на Сэма и покачала головой. Как же так? Ведь он живет в Диких землях с рождения! Неужели не смог вовремя среагировать?!

   Оценив непринужденную позу моего спутника, его стеклянный взгляд, я сделала вывод, что, видимо, нет.

   А еще, вполне очевидно, что и Дикие Драконы обладают теми же качествами, что и Пробужденные, несмотря на то что имеют лишь одну ипостась.

   Я очень аккуратно повернула голову вправо, затем влево. Больше драконов не наблюдалось. Сэм все также смотрел в одну точку, а Фезир, вероятно, тоже очарованный Диким, безмятежно посапывал.

   — Доброй ночи, — я сделала шаг к грациозному существу.

   Пусть сама королева и все ее подданные вслед за ней утверждают, будто Дикие драконы неразумны, я не верила в это. Ведь даже с Фезиром мне удалось найти контакт. Да и Драконы Земли же как-то выжили по соседству с «опасными» и «неразумными». Завтра же расспрошу Сэма подробнее! Если завтра для нас наступит…

   — Меня зовут Марлена, — я сделала еще один шаг навстречу Дикому дракону.

   Тот чуть шевельнулся, но с места не сдвинулся. Миг спустя пасть чуть приоткрылась, в моих ушах вновь зазвучала тихая музыка.

   — Не надо, прошу! — я подошла совсем близко к прекрасному созданию и дотронулась до него рукой. — Я не причиню тебе вреда.

   Возможно, услышь меня кто-нибудь сейчас, мои последние слова вызвали бы лишь усмешку, но в тот момент, все, что я говорила, мне казалось правильным.

   — Ты голоден?

   Я бросила взгляд на наши вещи и заметила, что рюкзаки были выпотрошены. Но провиант Сэм надежно спрятал в кустиках. Я легкими шагами подбежала к месту схрона, вытащила одну сумку, подумав, вытащила обе, подошла к дракону.

   — Будешь?

   Дикий склонил огромную башку набок, уставив на меня свои бездонные светлые глаза, затем сморщил нос, принюхиваясь, и… кивнул.

   Я радостно покивала в ответ, раскрыла сумки, жестом пригласила дракона трапезничать. Тот уже почти прикоснулся к яблоку, но внезапно вскинул голову и как-то странно на меня посмотрел.

   — Ты чего? Кушай на здоровье, — щедро предложила я, а мысленно добавила: «Главное, не нас».

   Тот повел носом, цапнул когтистой лапой яблоко и протянул мне.

   — Ты что? — я возмутилась до глубины души. — Решил, что я хочу тебя отравить?

   Дракон потыкал в меня яблоком два раза. Я вздохнула и откусила от яблока.

   — Видишь? — я продемонстрировала откушенную часть, прожевала, проглотила. — Продукты не испорчены!

   Не прошло и пары минут, как от наших запасов остались лишь одни воспоминания. Дракон устало вздохнул и удобно уселся, обернув вокруг себя шипастый хвост.

   — А ты не мог бы… — я пыталась подобрать слово покорректнее, — разбудить моих друзей?

   В ответ Дикий фыркнул ровно так же, как делал Фезир, будучи чем-то недовольным.

   — Пожалуйста, — я сложила руки на груди.

   Дракон Воды встал на четыре лапы, медленно подошел к мирно спящему мышонку и приблизил к нему свою морду.

   Сердце в моей груди учащенно забилось. Неужели сожрет?!

***

Миг. И над нашими головами взлетела черная стрела. Фезир ловко перекувыркнулся в воздухе, стремглав полетел вниз и упал прямо мне в руки. Мышонок, дрожа, прижался ко мне всем телом. Страшный дракон от показанного представления сел на собственный хвост.

   — Не бойся, — я погладила своего друга по голове. — Он хороший, нас не обидит.

   Я старалась говорить уверенно, но, положа руку на сердце, признаюсь, когда напротив сидит огромный дракон, ни в чем до конца нельзя быть уверенным.

   Фезир посмотрел на меня, зыркнул на неподвижного Сэма, а затем, ловко высвободившись из моих объятий, полетел прямо к Дикому.

   Спустя пару минут я убедилась, что мышонку ничего не грозит, и зачарованно наблюдала за их молчаливой игрой.

   Фезир был меньше дракона раз в десять, но эта колоссальная разница отнюдь его не смущала. Видимо, вспомнив, что мне нравилось смотреть на то, как он играет с огнем, мышонок откинул крыло, над которым тут же затанцевали невысокие огоньки.

   Дикий среагировал быстро, он тихонько свистнул, на бедного Фезира обрушился целый водопад воды. В долгу мышонок не остался, он разинул пасть и выстрелил пламенем прямо в незащищенное брюхо обидчика.

   То, что произошло после, удивило меня до глубины души. Я сначала не поверила своим глазам. Но! Дракон Воды, огромный и ужасный, отвернулся к Фезиру спиной, плотно сложил крылья и… фыркнул. Он обиделся!

   Подавив смешок, я подошла к ним ближе.

   — Фезир, мне кажется, тебе стоит извиниться. Да, я видела, что он первый начал. Но он-то не сделал тебе больно.

   «Неразумный» и «не идущий на контакт» звероящер обернулся к нам и выпустил тоненькую струйку воды в мышонка. Тот едва успел отлететь.

   Игра продолжилась.

   Обратиться к Дикому с еще одной просьбой я решилась, когда заметила, что двое новоявленных друзей уже выдохлись.

   — Ты не мог бы, — я заглянула в бездонные глаза, — его тоже отпустить на свободу? — я махнула рукой в сторону Сэма. — Пожалуйста.

   На это фыркнул Фезир, я укоризненно посмотрела на него, но он даже не смутился.

   — Он мой… спутник. Он очень-очень нужен мне, — Дракон Воды внимательно слушал меня, склонив огромную башку набок, но ничего не делал. — А еще он умеет добывать еду! — привела я неоспоримый аргумент.

   Сэм пришел в себя в ту же секунду.

   — Марлена, медленно, очень медленно отойди мне за спину, — прохрипел парень, в мгновение ока оказавшись рядом со мной. Во мгле сверкнуло лезвие ножа.

   — Даже не думай, — ласково проговорила и показала на Дракона Воды. — Ты не видишь, что ли, Сэм, мы с Фезиром нашли нового друга.

***

— А ты говорил, что Дикие драконы опасны, — я легонько ткнула в бок ошарашенного Сэма.

   Мы с ним сидели уже минут двадцать и наблюдали за игрой двух раздухарившихся летающих созданий.

   — Он еще ребенок, — не отрывая взгляда от необыкновенного зрелища, откликнулся мой спутник.

   Спустя некоторое время Сэм повернулся ко мне:

   — Особенно опасны те, кто сталкивался с воинами королевы и остался жив.

   У меня сжалось сердце от жалости к сородичам прекрасного создания.

   — Но зачем убивать их? Ведь с ними можно найти общий язык!

   Парень покачал головой и взглянул на меня, словно на неразумное дитя.

   — Чтобы держать в страхе подданных, Марлена, королева готова пойти на многое…

   Я задумалась над словами Сэма, но до конца все равно не могла поверить в них. Ведь тогда выходило, что королева слишком ужасна.

   — Скажи, а насколько сильно ты боишься воды? — задал неожиданный вопрос Сэм.

   Я вздрогнула, оглянулась на темные воды, ночью они казались черными.

   — Сильно, — не стала стесняться я.

   — А давай, — лукавая улыбка очень шла парню, — попросим его перенести нас на тот берег? Нам не придется даже мочить ног.

   Сказано – сделано.

   Остаток ночи мы провели уже на другом берегу.

   Засыпала я рядом с уставшим Драконом Воды, но, проснувшись, не увидела его.

   — Улетел, — пожал плечами Сэм. — А вот где наша еда?! — он заозирался по сторонам.

   Пришлось ему рассказать, что весь провиант был скормлен прожорливому дракончику.

   — Придется затянуть пояса, — глубокомысленно заявил парень, спустя минуту добавил, — охота возле границы невозможна. Ты любишь ягоду?

   — Очень, — не