Злате Каяр скучать не приходится! Из неприятной ситуации выручает взаимовыгодная сделка: у чародейки появляется деловой партнер. Тома Хорта навестят знакомые иноземцы, а новое дело может оказаться смертельной ловушкой, несмотря на мудрые советы тролля. И вдобавок где-то поблизости маячит голодный Гримор...
В небе облака окрасились в багровые оттенки, солнце спешило за горизонт, уступая место второй луне. Вид за окном мгновенно изменился. Кусочек кладбища приобрел зловещий вид на фоне надвигающихся сумерек. Солнечные лучи потускнели и на прощание дотронулись до крыш домов в Слякоти.
Столько усилий, а вид из окна оставался прежним. Неужели всё зря? Нельзя позволять себе предаваться унынию, иначе ничего не получится. Отступить при появлении малейших трудностей – это не по мне. Если я перестану мечтать о лучшем, то и стараться не буду.
Осмотрела пристальным взглядом обстановку комнаты, решая, что поменяю в будущем. По-моему, стол выглядел непрезентабельно. Нужно подобрать подходящий, более массивный. Заметки лежали вперемешку с раскрытыми папками, образуя творческий беспорядок. Зато скрывали потертый лак на столешнице, испещрённой царапинами. Взгляд зацепился за предмет, которого там быть не должно.
Кажется, у меня проблемы.
На столе лежала Книга.
Старинная, с едва заметными потертостями на обложке, но целым переплетом, хорошо сохранившаяся книга, судя по внешнему виду. Вполне обычная и непримечательная. Действительно, истинное Зло не нуждается в спецэффектах, жертвы не смогут по достоинству оценить декорации. Оно действует незаметно и старается не привлекать лишнего внимания, пока не станет слишком поздно.
«Вот и конец...», – промелькнула мысль в голове, и я замерла в ужасе. Выжила после опасного ритуала, чтобы сейчас умереть. Надо было раньше узнать у Эдвина подробнее о Гриморе. Столько всего можно предпринять заранее, но стало слишком поздно.
Я сжалась в кресле и боялась даже пошелохнуться.
Спустя минуту, набравшись смелости, коснулась манофона. Позвать на помощь? Но мне никто не мог помочь. Отключить, чтобы не привлекать лишнего внимания? Пока я раздумывала, Книга – именно так я мысленно её называла, словно в насмешку, внезапно открылась. Несколько страниц перевернулись, а одна вернулась обратно, будто невидимый читатель решил вернуться к интересному фрагменту.
Вжалась в спинку кресла с такой силой, что оно жалобно заскрипело.
Книга исчезла. Снова, только на этот раз я не питала напрасных иллюзий, что навсегда.
Тревожную дремоту прервал звук шагов, быстро приближавшихся из коридора. Дверь отворилась, и мистер Хорт не сразу обратил на меня внимание, только когда я опустила занемевшие ноги на пол. Он выглядел слишком бодрым для предрассветного часа, и мне стало неловко за свой растрёпанный вид.
Он сделал шаг назад, и его рука крепко сжала свёрток. Шелест бумаги привлёк его внимание на долю секунды. Следом рассеянный взгляд исчез и сменился на слегка прищуренный, обозначивший складку на линии графитовых бровей с перламутровым отблеском в свете лампы. Мистер Хорт выглядел человеком, которого застали врасплох. Однако, мне стало неудобно. Он скрестил руки на груди.
— Что случилось? Чем я могу помочь? — мягкий тон сопровождал скользящий взгляд, начинавший с ног, и медленно заскользил вверх, сосредоточившись на моем лице.
«Гримор случился. Поможешь мне избавиться от этой гадости?» — достойный ответ вертелся на языке. Но вместо этого произнесла охрипшим голосом:
— Всё нормально, я немного устала и, видимо, задремала.
Мистер Хорт подошёл ещё ближе, и протянул руку ко мне, но я непроизвольно отдернулась. Он натянуто улыбнулся и стал к окну вполоборота, стараясь держать меня в поле зрения. Я хотела выговориться, и Том дал мне эту возможность.
Лгать не пришлось, я всего лишь умышленно пропустила большинство деталей.
Несколько дней прошло, а магический резерв восстановился только на треть, будто я во сне магичила. Жаль, сейчас не могу выйти на Грань, посмотреть, что там с аурой – на Дар не хватит сил. Кошмары выматывали, от чего я стала раздражительной. Меня начинало трясти от страха, когда я представляла, что Книга явится за мной. Более того, мой помощник несколько раз поинтересовался моим самочувствием.
Мне было страшно оставаться одной, и вечера проводила в апартаментах Ника. Разговаривали мы мало: я не хотела, чтобы жених переживал за меня. В основном, он был погружен в свои бумаги, а я пыталась осмыслить произошедшее.
Неделю спустя хозяин складского помещения, которое находилось через улицу от моего кабинета, обратился с заказом. Мне предстояло уничтожить вредителя. Вероятно, речь шла о криспе, магически измененном грызуне. Если не найти гнездо, как можно раньше, криспы испортят весь товар. Они невероятно плодовиты.
Дело не займет много времени: с защитным пологом активировать простенькое поисковое заклинание, а дальше – убить криспа и разрушить его гнездо.
На складе ничего подозрительно не удалось обнаружить, разве что изгрызенный ящик с магическими настойками. Точно, крисп. Решив сэкономить на ловушках, хозяин сам навлек на себя неприятности, но ему хватило ума, как можно раньше исправить свою ошибку.
Я обратила внимание на заколоченную дверь между большими ящиками на стеллаже. Прогрызенная дыра в дереве у порога прозрачно намекала, откуда проник грызун. За дверью, как я и думала, был спуск вниз. Две минуты у меня ушло, чтобы спуститься и оказаться за очередной дверью, на этот раз металлической. Похоже, придется бродить по канализационным тоннелям.
Заклинание светляка могло привлечь и других тварей, и мне пришлось быть настороже, но все равно я упустила момент, когда что-то сзади вцепилось в мою ногу.
«Хашшево дерьмо», — от неожиданности я выругалась от того, что вложила в аркан слишком много магии, но не промахнулась, о чем свидетельствовало красное мокрое пятно на полу. Широкая полоса плетения просто расплющила тварь.
Для себя решила, что за такую плату достаточно будет осмотреть верхний уровень, и то, владельцу склада придется раскошелиться.
Практика в Академии, бывало, проходила и в более неприятных местах. По опыту знала, что широкий проход с высоким потолком сменится более узким и тесным коридором с несколькими спусками на средний уровень, а дальше даже я не решилась бы пойти в одиночку. Тем более, когда у меня появились проблемы с резервом.
Для таких походов существовали специалисты из Гильдии, но сомневаюсь, что мистер Леруш, владелец складского здания, в состоянии нанять их. Конечно, если полчища криспов хлынут из канализации, подземники разберутся с ними за счет городского бюджета. Впоследствии оштрафуют хозяина здания, который несёт ответственность за общественную безопасность на свой территории. В этом случае Леруш понесёт огромные убытки и распрощается с бизнесом.
Стены были покрыты густой слизью с черными островками плесени, зловонный запах исходил буквально отовсюду. Я шла вдоль каменной дорожки, а по бокам мутные потоки нечистот несли мусор к толстой решетке, преграждавшей путь вперед.
Предстоял выбор между проёмом слева, зияющим темнотой в тусклом освещении, которое исходило от ламп, цепочкой висевших с потолка, и аналогичным с правой стороны. Помнится мне, в прошлый раз выбор свернуть налево, оказался не очень удачным, а на два поисковых плетения у меня не хватит сил. Меня повело в сторону, и одна нога соскользнула и погрузилась в вонючие стоки до середины голени.
Удержала равновесие и рассматривала промокшие, с налипшими комками жижи, штаны. Щит исчез, что являлось нехорошим признаком, а я и не заметила. Такое было со мной впервые. «Покончить с гнездом, и валить на выход», – озвучила про себя планы на ближайшее время, — «заняться здоровьем и выяснить, что к Хашшу происходит с моей магией».
Контрольную нить от светляка удалось ухватить в последний момент, он начал тускнеть и подлетел вплотную к стене. Отсвет коснулся слизи, и отрывисто хлюпающий звук, похожий на всасывающее движение, послышался от стены. Даже не хотела выяснять, что это такое. Определенно, какая-то гадость, которая требовала магических затрат.
Я выбрала правый проход для поиска гнезда. Несколько раз приходилось останавливаться, когда подозрительное шуршание раздавалось впереди. Прислушивалась, но цокота коготков не последовало. Здесь не было крыс – криспы не терпели конкурентов на своей территории. Но всё же, не смотря на то, что время от времени канализационные тоннели чистили, я опасалась тварей пострашнее.
Медленно продвигаясь вперед, сделала неутешительный вывод: нереально проверить все боковые ответвления, их было пять, и одному Хашшу известно, сколько времени уйдет, чтобы их все обойти. Конечно, если только гнездо криспа находилось в этом проходе.
Тень досады уже мелькала в уголке сознания и не отпускала, словно хищник, вцепившийся крепкой хваткой в жертву, но я решилась и сжала манокристалл, чтобы восполнить недостаток магической силы.
Два дня назад я пробовала, но не получилось. Ощущение, похожее на пытку, как будто изнутри поджаривали на медленном огне, пришлось мне не по вкусу. Был ещё вариант вернуться ни с чем, но мешало упрямство, так что пришлось потерпеть. В результате получила обожженную ладонь и полупустой накопитель, из которого усвоилась хорошо, если четверть, а остальная магия утекла в пространство.
Я смахнула бисеринки пота со лба и заново собрала растрепанные пряди волос, выбившиеся из хвоста, постаралась привести внешний вид в порядок. Пусть мне было не по себе, но такие мелочи помогали почувствовать себя чуточку уверенно, а сейчас я как никогда нуждалась в любой поддержке.
Посторонний шум зазвучал громче и интенсивнее, руки дрожали, а пальцы отказывались складываться должным образом. После трех неудачных попыток, я запустила поисковое плетение и осталась ни с чем. В этом направлении гнезда мне не обнаружить.
Подозрительно осмотрев стену, решила, что не стоит к ней прислоняться и присела на корточки. В узком проходе мрачная атмосфера придавливала к полу. Надеялась, что мне хватит сил подняться и продолжить поиск.
Легкий шелест бумаги заставил меня встрепенуться. Раскрытая Книга парила в воздухе возле проёма. Я попыталась вскочить на ноги, но вместо этого, со всего размаха ударилась бедром о ледяной пол. Когда истерика окончательно похоронила здравый смысл, а сердце попыталось выскочить наружу, заорала на всю мощь легких так, что капельки слюны разлетелись во все стороны:
— Что, тварь, пришла меня сожрать? Так сделай милость, жри быстрее. Мне ещё гнездо искать. Зависла она, видите ли, вся такая таинственная хрен..., — несла какую-то чушь и пришла в восторг от собственной смелости, но вдруг, челюсть отвисла от изумления: — О-о-о! — похоже, мне удалось её разозлить, и дальше я пролепетала от страха: — Великая... Книга!
Вокруг Гримора стало распускаться черное марево и постепенно закрыло за собою весь проём. Это марево я ощутила как ауру сильнейшего мага, от неё волосы становились дыбом, и хотелось бежать, куда глаза глядят, лишь бы подальше отсюда. Во время ритуала я испытывала сходные ощущения. А дальше и того хуже, Книга двинулась в мою сторону.
Не мешкая, достала из сумки зеркало, которое использовала в недавнем ритуале и положила перед собой. С виду оно выглядело как самый популярный и необходимый аксессуар, который можно было найти в любой женской сумочке. Только в отличие от других, никогда не использовалась по прямому назначению. Это зеркальце состояло из двух тонких металлических половинок и умещалось в ладони. Одна сторона была гладко отполирована, а вторая мутная с черными вкраплениями, словно испорченная, причем створки можно было развернуть под любым углом. При желании, замочек легко открывался с помощью большого и указательного пальца, что незаменимо при ритуалах, когда одна рука держит зеркало, а вторая – плетение.
Зеркало – единственное наследство, оставленное мне мамой, не считая пары украшений. Я не знала его точного предназначения, возможно, моя сила не дотягивала до уровня предков, чтобы правильно использовать. Оно было моей страховкой, когда я выходила на Грань, и служило барьером от тварей. Примечательная особенность заключалось в том, что зеркало воспринимало только мою магическую силу. В руках постороннего оставалось обычной безделушкой.
Считалось, если артефакт был создан до Всеобщего Договора и пережил смутные времена, то он относился к реликвиям, – и зеркало было как раз из таких. Еще один мой секрет, раскрытие которого запросто могло лишить меня жизни.
Раздались отчетливые хлопки: книжный переплет, словно птица в полёте, распахнул бумажные крылья, чтобы тут же их сомкнуть. Ладно, признаюсь, обзывать Черный Гримор было плохой идеей.
Я сделала глубокий, но прерывистый вздох, и скорчилась, скрестив руки над головой в защитном жесте. Книга явно пыталась меня запугать, предпочитая безропотную закуску, так почему медлила? В ответ на безмолвный вопрос марево Книги без труда поглотило меня.
Непередаваемое ощущение оказаться в океане боли: ничего не видеть и не слышать, и без малейшей возможности самостоятельно выбраться из него. Стремительно падала в никуда и не могла пошевелиться. После того, как боль немного поутихла, я смогла приоткрыть глаза. Мутные пятна мешали что-либо увидеть, как будто злобная фея вцепилась в переносицу и яростно мельтешила перед глазами полупрозрачными крыльями.
Предположение о том, что Книга решила до смерти меня замучить, испарилось, стоило мутным пятнам превратиться в различимую картинку гнезда. Я точно знала, где оно находилось – в левом проходе, а откуда, понятия не имела. Просто знала и всё, а затем, меня резко выкинуло обратно из марева.
Понадобилось много времени, чтобы прийти в себя. Пребывая в растерянности, не забыла положить своё зеркало обратно в сумку и достала атакующий амулет. Сейчас я не доверяла собственной магии.
Глупо с моей стороны, конечно, озираться по сторонам, чтобы Гримор не застал меня врасплох. Как я могла от него защититься?
Гнездо криспа находилось ровно в том месте, на которое указала Книга. У меня не осталось сомнений в том, что это именно она указала место и помогла мне. Только вот её методы демонстрации мне пришлись не по душе. Если она мне помогла, в таком случае, что за это потребует, и зачем это понадобилось Гримору? Ростки страха уже проросли и они не исчезнут, пока я всё не выясню. Мне казалось, что я нахожусь во сне и с нетерпением ждала пробуждения.
Реальность в виде криспа, напавшего на меня из засады, обрушилась внезапно и крепко вцепилась, скажем, в ногу. Без щита, я почувствовала свою уязвимость, словно обычный человек. Меня замутило, и я соскользнула на пол, а дальше произошло нечто странное. Книга возникла, и своим маревом поглотила половину тушки криспа, словно фиксируя его. Я взяла в руку амулет, и силовая линия попала прямо в визжащую пасть. Здоровая тварь, как для криспа, видимо, и раньше наведывалась на склад и регулярно там трапезничала. Оставшись в одиночестве, я, прихрамывая на правую ногу, подошла к гнезду и вновь активировала амулет.
Размышления решила оставить на потом, и как можно скорее навестить Эрвина. А для начала не помешало понежиться в ванной.
Так и знала, что день, который начался со спуска в канализационные тоннели, по определению, ничем хорошим закончиться не может.
Я сидела за небольшим кухонным столом и смаковала горячий кофе, собственноручно приготовленный. В очередной раз взглянула на свое отражение в зеркале, висевшее в коридоре прямо напротив. На таком расстоянии были практически незаметны следы усталости на лице, а в зелёных глазах присутствовал намёк на тревогу. Обреченно вздохнула, и побрела к раковине, чтобы вылить остатки.
Я надеялась, что Эрвин не выгонит меня прямо с порога, в любом случае свиток нужно было вернуть хозяину. Ритуал прошел не так, как там был описано, а полустёртые строки наводили на нехорошие размышления. В общем итоге существовало два варианта: получу дельный совет или тростью по затылку от тролля. В благоприятном варианте я смогла бы покопаться в книгах насчет Гримора и магических недомоганий.
Громкий звонок заставил меня нервно дернуться. Сначала я хотела сделать вид, что не услышала, но услужливый консьерж, наверняка, просветил посетителя. Если это Оли или Крис, то они меня поймут, а если кто-то другой, то дам понять, что не расположена к неожиданным визитам.
Посетители в черной форме стояли под дверью, а в камере я оказалась через час после того, как изъяли личные вещи. Арест за применение незаконных чар или другими словами за колдовство заставил меня серьезно задуматься. До того, как лишить меня манофона и запереть в коробке, в присутствии надзирателя я имела право на один звонок. Представитель Гильдии или Крис? Конечно, я позвонила подруге.
Через толстые прутья, маскировавшие антимагический барьер, открывался чудесный вид на стол надзирателя. Мужчина торопливо откусывал от пирожка, а я наблюдала, как жирные капли стекали по подбородку и падали вниз. Когда представление закончилось, я обратила внимание на свою соседку. Пожилая женщина неопрятного вида, одетая в лохмотья, которые годились разве что для мытья полов, не мигая, уставилась на меня.
Жительница окраин, вероятно, потомок могущественных гадателей или предсказателей, так сказать, сестра по колдовству, вынужденная зарабатывать своим Даром на доверчивых жителях столицы, за что и была задержана. В данный момент она пыталась практиковаться на мне, но ее усилия были тщетны.
В камере-коробке магия поглощалась стенами, а прикосновение к барьеру вытягивало резерв, что влекло за собой неприятные последствия для любого, кто применял магическую силу.
Мне оставалось только ждать. Я понимала, что дознаватель специально не вызывал на допрос, изматывая и заставляя помучиться в неизвестности, и решила провести время с пользой. В смысле, придумать, как выкрутиться из этой ситуации с наименьшими потерями, а потери будут, вне всяких сомнений. Главное, не доводить до суда, иначе лишусь лицензии. Я надеялась, что подруга не откажет мне в помощи.
Очнулась от того, что Крис меня настойчиво звала. Мне снился очередной кошмар, но реальность оказалась не лучше.
— Злата, тебе плохо? — заботливый тон теплом отозвался в сердце. — Они посмели тебе навредить? Я обрушу это здание им на головы! — и так злобно зыркнула в сторону надзирателя, что тот поспешил ретироваться на свое место и даже спрятал пакет с пирожками в ящик стола.
Кристина воинственно встряхнула роскошными кудрями и мне подмигнула:
— В прошлый раз было веселее.
— В прошлый раз нас было четверо, и мы ещё учились в Академии. Что тебе удалось выяснить?
— Ты не можешь без приключений, а твой адвокатишка тебя подставил. Только попадись он мне...
— Погоди, я сама согласилась, никто меня не заставлял, — призналась я, и почувствовала, как щеки горели от стыда, — Сообщишь ему?
Конечно, он в курсе. От кого ещё особисты могли узнать, что это был именно мой маячок, если я не оставила следов? Я не винила Ника, но мне срочно следовало поговорить с ним. Если он сказал, что просил меня о помощи, то особисты пришли в полный восторг – сговор налицо. Нет, навряд ли он признался. С одной стороны, мне было бы приятно, решись он разделить ответственность, а с другой – он мог лишиться работы. Старалась не думать, что в первую очередь лишусь работы я.
Крис не оценит моих попыток помочь дорогому мне магу. И я продолжила, пытаясь выяснить, насколько всё плохо:
— Дело дойдет до суда?
Подруга поморщилась, отвела глаза и медленно проговорила:
— Дра-ко-ны. Как ты умудрилась поставить прослушку в кабинет представителей драконов. Детали мне и самой неизвестны, но Артур, — Крис не заметила, что назвала начальника по имени, — он сказал, что дело серьезное, но постарается оказать помощь. К тому же Фардис дал понять, что никто не заинтересован в скандале, есть возможность уладить всё по-тихому.
Пропустив мимо ушей первую часть, я удивленно переспросила:
— Фардис? А Лысая Башка здесь причём?
Неужели Адам собрался расквитаться со мной и влез в это дело, тогда зачем ему делиться информацией с Крис? И все же, возможно, мне повезет, отделаюсь штрафом...
— Артур всё решит, он мне пообещал, но взамен он хочет, чтобы ты работала в нашем отделе.
Подруга заметила мою реакцию, что я собиралась отказаться и продолжила:
— Злата, послушай меня, не упрямься. Далась тебе эта практика, твои способности принесут гораздо больше пользы в исследованиях. Представь, сколько открытий мы сделаем! Артур говорит...
Она всё-таки знала о моём секрете, и, похоже, проболталась своему начальнику. Ох, Крис, зачем?
Я перебила:
— Крис, что за бред, какие способности?
Я спокойно выдержала пристальный взгляд. Подруга наморщила лоб, откинула с плеч волосы и поправила воротничок блузы:
— Ладно, через луну поговорим. Обдумай пока, что я сказала. Другого выбора у тебя не будет.
Фардис лично явился, чтобы сопроводить в допросную. Мне было тяжело лицезреть его довольную физиономию.
— Радуешься, что меня арестовали? — мне не удалось скрыть досаду.
— Это был вопрос времени. Я знал, что рано или поздно ты окажешься в камере. Видишь, ты превзошла мои ожидания.
— Рада стараться, — от досады скрипнула зубами.
Он сделал жест конвоиру, и тот последовал дальше. Мы оказались наедине, и Адам подошел практически вплотную ко мне и негромко произнес:
— Ты помнишь тот скандал с продажей артефактов в Академии?
Я кивнула, пытаясь понять, где был подвох. Лысая Башка не стал бы мне помогать, ведь так?
Он многозначительно указал на потолок:
— Фортуна на твоей стороне, все заинтересованы в скорейшем разбирательстве без шумихи. Между прочим, я в предвкушении момента, когда ты будешь умолять меня о помощи.
— Не дождешься.
Во время учёбы на третьем курсе велось следствие о продаже нелегальных артефактов. Они были настолько хороши, что колдуна искали и королевские ищейки, и гильдейские. Умелец сумел остаться безнаказанным, и дело замяли. Мнения разделились: одни считали, что артефактора поставили на службу королю, другие были уверены, что неизвестный «герой» исчез и оставил с носом лиц, заинтересованных в его поимке, а оставшееся меньшинство считало его безвременно погибшим, чтобы другим неповадно было.
Разговор прервала пара магов из патруля, весело обсуждавших своё пикантное времяпрепровождение. Они не обратили на нас внимания, но нам невольно пришлось идти дальше. Фардис крепко сжал моё предплечье и практически потащил за собой. Мне стало больно от его ауры, раньше я испытывала легкий дискомфорт, если он подходил близко. Что бы ни творилось с моей магией, это требовало срочного решения.
У меня был другой вариант своего освобождения из-под стражи: с одной стороны этот был проще, а с другой – требовал моего признания.
Мне пришлось применить все свои актерские способности, чтобы выглядеть напуганной до смерти и жалкой магичкой. Я признала, что спрятала маячок в портфель без ведома своего жениха, из-за своих подозрений возлюбленного в неверности. Рассказала, что маячок приобрела у неизвестного продавца в Академии и, несомненно, раскаивалась в проступке.
Лысая Башка периодически отрывал взгляд от окна и тихонько посмеивался с особо удачных моментов, а иногда, в его взгляд становился серьезным, и мне казалось, что он сейчас потащит меня в камеру и запрет там навсегда. Само его присутствие убедило меня, что он пользовался большим влиянием в магполиции. Дознаватель делал вид, будто его здесь и не было.
Для такого карьериста, как Фардис, не составило труда «помочь» мне, чтобы плести свои интриги в отделе и избежать лишних проблем с недоброжелателями, желающими занять его место. Мне стало противно, что он лебезит перед начальством и старательно исполняет приказы, поэтому я не чувствовала себя в долгу перед ним.
Дежурному судье было плевать через магический поток на мой вид и раскаяние. Через пять часов меня поставили перед выбором. Магическая тюрьма или баснословный штраф, который следовало оплатить в течение луны. Понятия не имела, где достать столько селенов, но мне претила мысль согласиться на предложение Крис.
Следовало обдумать все доступные варианты.
Посетитель, которого я так отчаянно ждала, навестил меня вечером. Бедный Николас, в его глазах я увидела море стыда и раскаяния. Сердце кольнуло от жалости, и волна вины захлестнула меня с головой.
Нам предоставили место в допросной и оставили наедине. Долгое время мы простояли, обнявшись. Я, запинаясь и краснея, как каштарский рак, заговорила о штрафе. Неловко было просить в долг, но, лучше у жениха, чем у других. Тем более, что в будущем мы станем семьей, и он сам заплатил Гильдии триста селенов в тайне от меня. Я понимала, что такой крупной суммы у него не было, но надеялась, что вместе нам удастся справиться.
Ник ничего не ответил, лишь предупредил, что ему поручили очередное важное дело. Он вернется накануне приема для иноземцев. Мне оставалось только поцеловать жениха на прощание и уверить, что с нетерпением буду ждать его возвращения. В растерянных чувствах проследила, как за ним закрывается дверь допросной. Я так и не получила заверения, что всё будет хорошо.
Я задремала в камере, но тревожный сон заставил проснуться. Голова гудела от мрачных мыслей, а тело требовало удобную постель. Битый час разглядывала прутья на решетке, пока не надоело. Я растянулась на лавке боком к исцарапанной стене и подумывала о нелицеприятной надписи, в смысле, честном мнении об одном лысом особисте.
Следующий посетитель застал меня врасплох. Я бы не удивилась, явись Книга, окутанная маревом и заговорившая со мной. Но мистер Хорт молча стоял возле решетки и осматривал мое пристанище.
Пригладила волосы и суетливо поднялась с лавки, которая как назло противно заскрипела.
— Светлой ночи, маледи Каяр, — поприветствовал меня и плавным движением приблизился вплотную к прутьям.
— Светлой, а..., — от удивления я ещё не пришла в себя, но хотела узнать, почему он пришел.
— Вы не отвечали по манофону и ваша подруга, маледи Бенивер, забеспокоилась. После разговора с маледи Арпен, любезно посветившей в детали, Оливия попросила меня об услуге, и вот, я перед вами.
Я понимала, почему Оли не могла сюда прийти, она оберегала себя от лишних сплетен.
Хотела поинтересоваться, каким образом моего помощника пропустили с визитом ночью, но недовольство мягкой лапой коснулось груди. Он назвал её Оливией, и неужели моя подруга настолько переживала за меня, что пришла поговорить в офис на ночь глядя?
— Я в порядке, примите мою признательность за беспокойство. Не стоило себя утруждать.
— Печально видеть, что вы оказались в неприятной ситуации по вине мистера Бертсона. Он вас заставил? Какая низость!
Я смотрела на мистера Хорта и видела перед собой абсолютно незнакомого человека. Откуда взялась такая наглость лезть в чужие дела, а я считала, что у нас хорошие отношения.
Частенько он терпеливо выслушивал меня и угощал вкусным печеньем с чаем. Мне было комфортно выговориться перед ним, интуитивно я ему доверяла. Он с участием беседовал со мной, снимая эмоциональный груз. Когда некоторое время часто общаешься с другим человеком, начинаешь подмечать детали поведения и внешности, которые раньше не замечала или игнорировала. В одно мгновение он предстает перед тобой в ином свете и мне понравилось такое преображение.
Мне также сильно не нравилось, что он винил во всем Ника.
Касаемо самого Хорта, я настолько была рада полезному помощнику, что предпочитала не вникать в его сомнительное прошлое и настоящее. Видимо, зря, – следовало предупредить Оли.
Ранее я пришла к выводу, что Том скрывался от бандитских дружков. Затем, его кинжал навел меня на мысль, что он родом из соседнего княжества, где разрозненные кланы постоянно воевали друг с другом. Суровые законы заставили его пуститься в бега, а благодаря счастливой случайности он присвоил себе имя Тома Хорта. Он не из знати, иначе его давно бы отыскали. Возможно, помощник – проворовавшийся управляюший или оказался в таком положении из-за знатной девицы.
— Мой жених очень привязан ко мне и я, я не потерплю предосудительных комментариев в его сторону.
Я гордо вскинула голову и бросила в сторону Тома высокомерный взгляд, но это не возымело нужного эффекта. После ареста мой вид со стороны, наверняка, выглядел комично, но это всё, на что я была в тот момент способна.
Мистер Хорт приподнял уголок губ, наблюдая, как моя правая рука сжимается в кулак, и мягким тоном, словно говорил с неразумным ребенком, произнес:
— Ваш хм... жених выбрал довольно странный способ для демонстрации своей привязанности.
Он был ещё молод, чтобы понимать, что серьёзные отношения нуждались в компромиссе и доверии. Сложно найти надежного партнера, с которым чувствуешь себя легко и комфортно, а потерять – достаточно одной фразы.
Я ответила, повысив голос:
— Мистер Хорт, мои отношения с Ником вас никоим образом не касаются. Я же не расспрашиваю вас о причинах, побудивших пуститься в бега и скрываться под видом помощника. Надеюсь, мне не придется об этом сожалеть.
Он усмехнулся, стоило ему поймать на себе пристальный и раздраженный взгляд. Его черты лица заострились, от чего помощник стал выглядеть гораздо старше.
— Сожалеть? Наоборот, мастер Каяр, у меня для вас есть выгодное предложение.
Я непонимающе посмотрела на него, а мой помощник, не убирая легкой ухмылки с лица, протянул мне бумаги.
Резко, без предупреждения, моя сила вышла из-под контроля. Глаза заслезились от размытых пятен и замельтешили тончайшие разноцветные нити, я очутилась в плотном магическом коконе. Десяток секунд энергетическое полотно мигало, а затем магический взор исчез. Испугавшись, я внимательно осмотрелась по сторонам и за спину Тома в поисках Книги, но её не было. На меня давила чужая сила, но Гримор не спешил показываться. Я заставила себя отдышаться и головокружение отступило. Ощутила, как ручеек энергии пополнил мой резерв на треть. Видимо, странности с моей магией не спешили заканчиваться.
Том, увидев, что я замешкалась, протянул бумаги ещё ближе. Машинально взяла их и шагнула на дрожащих и негнувшихся ногах вглубь камеры.
— Мы можем помочь друг другу. Я предлагаю вам взаимовыгодную сделку.
Мистер Хорт хитро посмотрел на меня из-под темных и пушистых ресниц, которые, создавая контраст, делали его серо-зеленые с темными крапинками глаза выразительными, насыщая стальным блеском, и улыбнулся. От мальчишеской улыбки перехватило дыхание, и уголки моих губы непроизвольно потянулись вверх. Я заставила себя отвести взгляд и, приподняв брови, отвлеклась на чтение, но написанное заставило меня нахмуриться. Слишком гладко, чтобы оказаться правдой.
— Это мое предложение о партнерстве. Давайте заключим сделку.
— Сделка о партнерстве... — я не могла найти нужных слов, которые можно было совместить с нашей непонятной ситуацией, — Какая именно сделка? Я вся во внимании.
— Конечно, такие договора нельзя заключать в спешке, но у вас нет времени. И выбора. Достаточно Слова, и вы окажетесь на свободе.
— Знаете, я как-то не привыкла разбрасываться магическими клятвами.
Он развел руками в стороны и прошел вдоль барьера к стене. Когда я прочла бумаги, я все ещё пребывала в недоумении. Он становился партнером в моей практике сроком на восемь циклов, после чего без обязательств покидал её. Зачем ему это? Где подвох? Я уже ничего не понимала, но огонек надежды замаячил на горизонте.
— Ничего особенного от вас не потребуется. Главное условие – у меня будет приоритет в выборе дел, а я сегодня же решу вашу проблему со штрафом.
— Не понимаю, зачем вам это нужно? При желании вы можете открыть свою практику, — и тут же осеклась. Конечно, проверка документов, требовалось свидетельство об образовании и множество нюансов, которых, насколько я поняла, он стремился избежать.
— Скажем так, в некотором роде вы были правы. Я скрываюсь от... неприятных личностей, и для меня это лучший способ вложения средств и решения своих задач. На хлопоты уйдёт слишком много времени. Итак, ваше решение я хочу узнать сейчас.
Хорт сощурил глаза и слегка подался вперед. От его притягательного взгляда мне стало не по себе. Не могла отвести глаз, он будто заранее знал, что я соглашусь, и видел меня насквозь: мои опасения и нерешительность. Предчувствие молчало, а боязнь совершить непоправимую ошибку медленно проникала в кровь, растворяя по кусочкам ясность рассудка. Ощущение полной беззащитности и страх за своё будущее требовали принять условия сделки, даже будь она не столь радужной.
Мой будущий партнер явно заметил все сомнения, что были написаны на моем лице.
Наверняка, он не был до конца со мной откровенен, но это была превосходная возможность, чтобы сохранить видимость самостоятельности и отказаться от предложения Крис и её начальника. Меня не волновало, кого он ограбил или убил. Главное, выйти отсюда и избежать неприятностей, причитающихся мне как дополнительный бонус от партнера.
Я поставила личную сигну на трех экземплярах, молясь всем богам, чтобы магия меня не подвела. На удивление, всё прошло благополучно. Осталось только заверить и отнести в Гильдию. Протянула документы, которые мгновенно забрал Хорт.
— Договор, — произнесла я и протянула руку.
— Договор, — и в ответ он закрепил сделку рукопожатием. Его длинные пальцы, словно созданные для магических жестов, с бережной осторожностью обхватили мои. Волнительный импульс кольнул ладонь, и я поспешила её вытянуть из нежного обхвата.
— Я оплачу штраф и отправлюсь в Гильдию. Встретимся в офисе, партнер.
— До встречи, партнер.
Лукавая усмешка коснулась уголков его губ, и некоторое время мы стояли и пристально смотрели друг на друга.
С его уходом я почувствовала легкий озноб и устало присела на лавку.
И только потом я задумалась, какого Хашша его пропустили ко мне, и как он мне передал бумаги через защитный барьер. Демоны меня раздери, Том не только с легкостью преодолел барьер, но и сумел заблокировать тревожный сигнал. Сердце сжалось от дурного предчувствия. Кто он такой? Уж точно не бандит из Слякоти и не проворовавшийся управляющий из соседнего княжества, как я наивно полагала.
Иноземец, кем ещё он мог быть.
Сегодня я нервничала, пока собиралась на работу, нервничала в карете и с такой силой барабанила пальцами по обшивке кареты, что извозчик принял стук за знак остановиться.
О Книге я даже не думала, всё равно после беседы с Томом навещу Эрвина. Разгневанный тролль меня уже не пугал, по сравнению с последними событиями в моей жизни.
Теперь магическое зеркало всегда было при мне, на случай, если объявится Гримор. Я собиралась использовать все средства в моём распоряжении, чтобы чувствовать себя уверенней. Пока это мало помогло, я не могла успокоиться. Мысли сплелись в кубок ядовитых змей и медленно отравляли сомнениями.
В кабинете я заставила себя терпеливо ждать прихода Тома.
Когда дверь открылась нараспашку, я вскочила с кресла, и разочарование при виде посетителя, отразилось на лице таким образом, что невысокий мужчина в добротном костюме, на мгновение опешил.
— Светлого дня. Чем я могу вам помочь?
— Светлого, барышня, — сказал и уделил внимание сначала моим рукам, а затем лицу. Сменил тон на более мягкий и по-отечески продолжил: — Вы значит-ца, госпожа магичка? Уж больно молоды. — И после короткой паузы добавил: — Я – мистер Оклир, проездом в столице по торговым делам.
— Мастер Каяр, к вашим услугам. И, мистер Окли, мастера магии не бывают настолько молодыми, чтобы не справиться со сложными делами.
Странно, не смотря на критику в мой адрес, его голос буквально лучился довольством. Зачем ему именно молодой специалист, хочет обмануть? Но простые люди знают, что такие номера с магами не прокатывают.
— Разумею. Да, думаю, вы справитесь, — полушепотом ответил себе сам, а в его глазах загорелся азартный огонек, — Давеча приобрел я, значит-ца, занятную вещицу...
Мне не хотелось тратить время попусту, тем более вот-вот появится Хорт.
— Если речь идёт об артефакте, то вам следует проконсультироваться с мастером артефакторики. Подобными делами я не занимаюсь.
Сомневаюсь, у него в руках не могло оказаться что-то стоящее моих усилий, что принесло бы мне прибыль.
Гордо вскинув подбородок, купец воскликнул:
— Я ведаю, где находятся руины храма Благой Кризалины. Мне нужна только шкатулка, остальное – ваше. Укажу место, как услышу Слово, не раньше. Мало кто помнит о древних богах, но знающие коллекционеры с радостью уважат продавца. Такой шанс нельзя упустить.
Кризалина, Благая? Впервые слышу. Насколько ценной могла быть шкатулка и сколько опасностей таит в себе храм? Наверняка, все ценности давно растащили. Если купец прав, то стоило рискнуть. Кстати, Эрвин может просветить насчет загадочной Кризалины. После Договора многие знания были утрачены, а пантеон богов всегда славился своим многообразием.
Я сузила глаза, внимательно рассматривая потенциального клиента. Первое, что бросалось в глаза – огромные сросшиеся брови, за которыми тщательно ухаживали и выставляли напоказ, как визитную карточку. Выражение печальной сосредоточенности застыло в мелких чертах немолодого лица, а опущенные вниз уголки рта указывали на торговца, пережившего трудные времена. Я мельком бросила взгляд на обувь и знак торговой Гильдии – что ж, видимо, он мог себе позволить нанять мага.
В нем не было привычной дородности и нагловатой уверенности в себе, какую ожидаешь от купеческой братии. Фанатичный блеск не способствовал положительному ответу с моей стороны. Возможно, он из тех ненормальных, которые гонятся за призрачными сокровищами.
В принципе, ничего не теряла: аванс он заплатит, а если дело на поверку окажется тяжелым, я просто верну селены. Возвращать аванс и отказываться от дела, было не в моих привычках, но магия сбоила, а амулеты всегда выручали. Во всяком случае, я на это рассчитывала. К тому же грела мысль, что это будет мое последнее дело в качестве единоличной хозяйки кабинета.
Мы договорились, что я отправлюсь через две луны. На экипаже поездка займет недолгое время, а потом придется идти пешком. Какие амулеты мне понадобятся?
Том вошел в кабинет и деловито проследовал к столу. Не присел в кресло, а стал рядом со мной и вперил взгляд в свежий документ.
— Светлого дня, — голос вышел хриплым.
Я долго его дожидалась, а теперь, когда он был здесь, все слова вылетели из головы стайкой перепуганных птиц. Иноземец, чтоб его.
— Купец обошел всех магов в городе, в поисках такого же авантюриста. Злата, теперь я несу за вас ответственность. И что я вижу, вы взялись за первое попавшееся дело. Опасно блуждать по руинам храма в поисках древних ловушек.
Мне показалось, или он рассматривал мои губы? Привиделось же.
— Вы, мистер Хорт, — выделила обращение, чтобы он не забывался, — Видимо, запамятовали, что я наняла первого попавшегося помощника и не прогадала, не так ли?
Только попробуй, скажи, что в отличие от храма, ты не опасен для меня.
— Дайте Слово, что не отправитесь одна. Через две луны? Я поеду с вами, Злата. Хочу взглянуть на эти руины. Если там опасно, вернете задаток.
Поразительно, как новоприобретенная власть меняет человека или мага. Еще вчера пьешь кофе с пирожными и мило болтаешь, а в следующую луну отчитываешь и раздаешь указания, как безродному человеку. Я стала закипать, как зелье в алхимическом котле, если это только начало, то я не выдержу и огрею его экспериментальным амулетом, чтобы неповадно было. Мысли перескочили на амулеты. Из сейфа заберу заготовки и дома в спокойной обстановке займусь любимым делом.
Бывший помощник настороженно наблюдал за сменой выражения моего лица. Недовольную мину сменила восторженная улыбка, Хашш его знает, о чем он подумал. Ах да, он ждет ответа. Книга преследует меня, фактически, я не буду одна.
— У вас есть моё Слово, мистер Хорт.
Не в первый раз мне предстоит отделаться от незваного попутчика. Я сама в состоянии позаботиться о себе, пусть и с неприятными последствиями.
Он стал копаться в бумагах, перебирая папки с делами в картотеке, и выглядел вполне довольным жизнью. Я всё ждала, когда мистер Хорт обратиться ко мне, чтобы выплеснуть своё раздражение хотя бы словесно, но он был полностью погружен в работу, не обращая на меня никакого внимания.
Вообще-то, я торопилась к Эрвину, но не могла заставить себя просто уйти. На манофон поступил сигнал вызова – Николас. Он получил сообщение, что со мной всё в порядке и без лишних подробностей. Я удалилась в свою комнату. Наедине поговорю с Ником, а затем проведу инвентаризацию в сейфе.
— Светлого дня, дорогая!
— Светлого дня, дорогой! — я не скрывала сарказма, невольно просочившегося в реплику. Меня не волновала его реакция. Здесь я – пострадавшая сторона, подольше почувствует себя виноватым, осознает неправоту и будет ценить, что я для него сделала. Он уже получил прощение, но больше помощи в подобных делах от меня не дождется.
— Нам с мэтром Лидисом предстоит тяжелый перекрёстный допрос через луну. Всё запутано, а свидетель отказывается говорить. Мэтр считает, что у меня получиться вывести его на чистую воду. Хотел с тобой посоветоваться. Значит, все началось два цикла назад...
— Ник, чтобы советовать, мне нужно знать все нюансы, а у меня своих дел хватает. Извини, давай в другой раз.
Короткую паузу разбавило его недовольное сопение:
— Конечно, в следующий раз. Ты и представить себе не можешь, как я соскучился. Здесь всё время идет дождь, и меня нагрузили работой так, что и вздохнуть некогда...
Он точно подметил, что не могу себе представить. Мне скучать тоже не приходится. Я, конечно, простила Ника, но хорошо, что его отправили в командировку. Хотелось осмыслить случившееся без его виноватого выражения лица.
Очевидно, он несколько раз повторил, и мне пришлось вынырнуть из собственных переживаний. Наверняка, спросил, как у меня обстоит ситуация, или как всегда продолжил жалобы на трудное дело, которое ему поручили, снова просил совета. В этот раз я решила не идти у него на поводу.
— ... Злата! — Ник не выдержал и недовольно повысил голос.
— Я слушаю.
Через пятнадцать минут он понял, что помощи от меня ему не видать. Выслушал мою версию событий для приличия и поспешил завершить разговор. Напоследок попросил, чтобы я связалась с ним после того, как отдохну. Это явно произойдет не в ближайший цикл.
Настроение испортилось. В сейфе я не смогла найти магическое зеркало и сначала испугалась, а только потом вспомнила, что оно до сих пор лежит у меня в сумке. Забрала нужные пустышки и оставшиеся неиспользованные амулеты. Я всегда оставляла по одному на случай, чтобы держать образец плетения перед глазами и чувствовать себя более уверенно при зачаровании.
С верхней полки достала притаившийся томик «Практические основы двойного плетения и его особенности. Пособие для артефакторов». Для посвященных магов, всего-навсего в нем шла речь о магических ловушках. По подобных пособиям давным-давно учились дети аристократов на дому с выписанными академиками из столицы. Мне пришлось разбираться одной. Каждый раз, когда я перечитывала эту книгу, всегда открывала для себя новое, что давало пищу моей фантазии, и на свет появлялись новые опытные образцы.
Вместо того, чтобы пойти к Эрвину, вернулась в кабинет. Ноги сами подвели меня к дивану, осталось только присесть и открыть книгу. Я уставилась в нечитаемые строчки и странные картинки, и до меня дошло, что томик надо перевернуть. Вверх ногами читать возможно, но очень неудобно. Я хмыкнула от досады.
Хорт замер с папкой в руках: наши глаза встретились, мой недовольный и его вопросительный, чтобы тут же погрузиться в листок бумаги на столе.
Похоже, я подсознательно оттягивала момент встречи с троллем, даже была согласна на словесную пикировку с Томом, чтобы снять раздражение.
Костюм из светлого хлопка совершенно ему не подходил, а кремовая рубашка придавала франтоватый вид, как у ленивых придворных во дворце. Напыщенные господа скрывались от домашних в своих кабинетах и делали вид, что решают государственные вопросы первостепенной важности, а сами только и делали, что истощали винные запасы.
Я впилась взглядом в расстегнутую верхнюю пуговичку на рубашке, даже не потрудился застегнуть. Ну и что с того, да, тут жарко, здесь офис, а не ресторация.
— Если хотите что-то сказать, то говорите уже, не хмурьтесь. Или вы испытываете на мне особые ментальные способности?
Я хмурюсь? Ничего подобного. Я бы с радостью испытала на нем особый амулет или ментальный дар, не имевшегося в наличии, но, чего нет, того нет. Больше не буду приходить вечерами на чай с печеньем, обойдется. Спустя время обнаружит себя погребенным под этой макулатурой. Что я там хотела спросить?
— Вы когда-нибудь слышали о Благой Кризалине?
— Если Кризалина была могущественной, то мы бы о ней знали. Я уж точно.
Я присмотрелась к нему, чтобы понять, насколько верующим и знатоком божественного пантеона он выглядел, раз утверждает, что знает поименно всех влиятельных небожителей. Попыталась представить его в пыльном зале старой библиотеки, как он дрожащими руками перебирает древние манускрипты, норовящие рассыпаться от одного неосторожного прикосновения, в судорожных поисках всего могущественного списка пантеона, и не могла.
— Увидимся позже, я ухожу в Гильдию.
Я захлопнула томик и вскочила:
— Мне тоже пора.
Получилось так, что он пропустил меня вперед и вышел следом.
Наши руки одновременно потянулись к ручке двери, чтобы замкнуть защитный контур. Я не желала
Вы прочитали ознакомительный фрагмент. Если вам понравилось, вы можете приобрести книгу.