Оглавление
АННОТАЦИЯ
«Ну что ж, здравствуй, новая счастливая жизнь!» — грустно вздохнула Аля, узнав, что недавно купленный дом оказался с подвохом. Да еще с каким! Ни магией, ни заговором, ни отравой не выведешь... Что же делать? Правильно — воспользоваться советом мудрых и... купить кота. Грозного и пушистого защитника очага! Только кто бы знал, что решая одну проблему, Аля за пазухой принесет другую.
P. S. Обязательно проверяйте свои покупки на предмет колдовства. И читайте все пункты в договоре. Особенно написанные мелким шрифтом.
ГЛАВА 1. Важная новость
В котле весело забулькало, предупреждающе зашипело, а затем зелье поднялось ядовито-желтой пеной и выплеснулось через край. Я с ужасом отпрянула, закашлявшись от едкой вони и осознав, что ничего не вышло. Снова.
— Вряд ли эту воду цвета испуганного одуванчика можно назвать снадобьем от рези в желудке, — сморщил нос коллега Марик, с опаской заглядывая через мое плечо. — Скорее, резь она как раз вызовет.
— Обойдись без комментариев, — сдержанно попросила я, хватаясь за тряпку. Хотя бессмысленная просьба. Марик без едкости не мог — он был ужасно вредным. Даже названия оттенкам моих зелий парень каждый раз придумывал интересные, заковыристые, можно сказать, ехидные. — Лучше бы помог…
— Лучше бы ты профессию сменила, — беззлобно фыркнул приятель, отодвигая меня в сторону и занимая место возле котла.
Так бы сразу. А то: «Аль, а давай поспорим! Если у тебя сегодня получится сварить что-то путное, то я сам смотаюсь в Сиреневый переулок и развезу заказы!» Черт дернул согласиться. Теперь и зелье насмарку, и заказы вовремя не развезли. Разве за год нашей совместной работы не стало понятно, что у меня совершенно нет способностей к зельеварению, зато есть азартная жилка? Я просто не могу игнорировать какой бы то ни было спор! И неважно, что тружусь в лавке лучшего зельевара города. Это просто стечение обстоятельств: господин Флавий, ее владелец и давний приятель родителей, взял меня к себе только из уважения к ним. Мы договорились, что я лишь готовлю ингредиенты и собираю травы, а еще разношу заказы. Сегодняшняя глупость — исключение. Просто коллега решил повеселиться.
— И сменю, — грустно согласилась я. — Последний день сегодня. Сможешь исправить мое варево?
— Конечно, добавим щепотку ромаш… Стоп, что ты сказала?! — Марик, принявшийся резать корень ромашки, едва не оттяпал себе палец от удивления.
Он был неплохим приятелем и, в отличие от меня, прекрасным зельеваром. Разве что язык без костей и прическа дурацкая. Я поняла, что буду скучать по нашим перепалкам и бесконечным пари, которыми сопровождались просьбы господина Флавия отвезти заказ в какую-нибудь глушь. Марик еще и выигрывал всегда, паршивец.
— Да ты режь, режь, — посоветовала я. — Давай сделаем так, чтобы я не провела свой последний рабочий день за мытьем склянок, а то знаешь ведь, Флавий заставит.
— А я и заставлю! — строго раздалось за спиной, и мы с Мариком печально переглянулись. У нашего начальника была нехорошая особенность — пропадать, когда он очень нужен, и появляться, когда совсем не ждешь.
— Здравствуйте, — преувеличенно бодро и весело улыбнулась я наставнику. — Отлично выглядите! Глаза сияют!
Зельевар был старым, седым и в последнее время пользовался снадобьем для восстановления зрения, поэтому я решила давить на слабые места.
— И тебе не хворать, бесталанное дитя, — беззлобно и необидно фыркнул господин Флавий, а затем, пригладив густую бородку и принюхавшись, скомандовал: — Испорченное варево вылить, его уже не спасти, котел отмыть. А заодно подготовить на завтра все ингредиенты и составить склянки.
— Кто испортил, тот и отмывает, — быстро сориентировался Марик, снимая фартук и прячась за спиной наставника. — И раз ты напортачила, то и ингредиенты на завтра сама готовишь.
— Какая жалость, а я думала, что в честь своего последнего дня угощу вас ягодной настойкой в нашем любимом трактирчике, — наигранно вздохнула я. — Но пока приведу рабочее место в порядок, пока все порошки и травки найду…
— Она что, серьезно увольняется? — недоверчиво уточнил Марик у Флавия, и тот неожиданно грустно вздохнул.
— Пару недель назад предупредила…
— Во дела, — уже практически бывший напарник рассеянно почесал подбородок. — Алька, хоть бы сказала, это ж кто теперь будет…
— Спорить, мензурки мыть и тебя прикрывать, когда ты раньше сбегаешь? — съерничала я.
— Аккуратно травы развешивать! — воскликнул Марик, надевая обратно фартук и хватаясь за щетку. — А вообще да, моешь ты тоже хорошо.
— Сейчас стукну.
— И рука у тебя крепкая… Так и быть, давай по-быстренькому все сделаем, а? Трактир — это ты хорошо придумала.
— Шут, — благодушно бросила я и принялась за работу. Вскоре к нам присоединился господин Флавий, а спустя несколько часов мы сидели в уютном заведении под названием «Везучий бродяга», пили ягодный сидр, хрустели сухарями, и я с энтузиазмом рассказывала бывшим коллегам о планах на будущее. Перспективы казались светлыми и радостными, и меня совершенно не смущал скепсис в их глазах.
— Домик свой, значит, — задумчиво протянул старый зельевар.
— Дело свое любимое, — хмыкнул Марик.
— Верьте в меня!
Ничто не могло пошатнуть мой настрой.
— Да мы-то, может, и верим, — улыбнулся Флавий, поглаживая бородку. — А родителям ты уже сказала?
Ничто и никто, кроме… хм… любимых родственников.
— Вот сегодня и скажу, — пробормотала я, жалея, что настойка оказалась не такой крепкой, как хотелось бы. — Уважаемый! — взмахнула я рукой, привлекая внимание подавальщика. — А можно мне еще с собой бутылочку?
— Бери яблочный сидр, — со знанием дела посоветовал старик, который хорошо знал мою маму. — И на-ка, вот, возьми с собой капелек успокаивающих. Пригодятся. Тебе или маме…
***
Дома было светло, тепло и вкусно пахло чем-то медовым и чесночным. Наверняка матушка снова экспериментировала с каким-нибудь соусом. Увы, ее таланта к кулинарии я не унаследовала. Съедобно получаются только самые простые блюда.
Я дождалась, когда все родные усядутся за стол и начнется ужин, после встала и откашлялась, привлекая внимание. Запоздало мелькнула мысль, что надо было сначала попросить десерт, а то чую — не видать нам его после моей новости… Но все уже удивленно на меня таращились, даже Зар оторвал взгляд от своего излюбленного артефакта связи, квадратной штуки со множеством кнопочек. Ни на минуту с ним не расстается.
— Дорогие родственники, я долго ждала и решила, что самое время сообщить вам важную новость. — Я ужасно волновалась и нервно комкала скатерть, чувствуя, как слова застревают в горле. Заранее подготовленная речь пошла не по плану. Мне не хотелось обижать родню, ведь они искренне любят меня и желают только счастья…
— Светлоликий, неужели я скоро стану бабушкой?! — радостно воскликнула мама, подскакивая с места и переворачивая чашку с горячим чаем.
— Кто?! — страшно взревел папа, стукнув кулаком по столешнице.
Они о чем вообще?!
— Аль, если ты съезжаешь, то можно я в твою комнату переберусь? — поинтересовалась младшая сестра Ладка.
— А свой новенький артефакт связи оставишь? — полюбопытствовал братец Зар. — Мой уже барахлит, тебе же хахаль наверняка последнюю модель купит!
— Свадьба — дело хорошее! — добродушно улыбнулся в усы дедушка. — Насчет мебели, внучка, не переживай, я тебе табуретки быстро настругаю!
Я же в полной растерянности едва не села мимо этой самой табуретки. Дед у нас действительно любил пропадать в мастерской. Одна беда — кроме табуреток, мог разве что скамейку соорудить, не более. Теперь мы не знаем, куда эту, признаться, не самую удобную мебель девать.
— Так что, дочь моя, когда нас познакомишь? — Мама, кажется, вошла в раж и готова была прямо сейчас ринуться собирать мне приданое. Даже жаль спускать ее с небес на землю. Но надо…
— Да не с кем мне вас знакомить! — нервно вскинула я руки. — Какая бабушка?! Вы чего выдумали?!
За столом повисла неловкая тишина. Родственники огорченно переглядывались. Кажется, один папа был доволен. Так…
— Выкладывай! — потребовала я, строго зыркнув на Ладку. Сестра у нас самая болтливая.
Та виновато посмотрела на маман, а потом, шмыгнув носом, выпалила как на духу:
— Да ты просто пропадала целыми днями! Приходишь румяная, радостная, вечно в облаках витающая… Мы думали, жениха себе нашла. Вот. Ты же знаешь, соседки маме всю плешь проели, что, мол, Алевтина в старых девах засиделась. Мама даже намеревалась в брачное агентство твои фотокарточки отнести… Ай, мам, больно же! Не пихайся, она бы все равно рано или поздно узнала! На свидание же кто-то должен был пойти…
— Ошиблись, — скрестив руки на груди, я мрачно посмотрела теперь уже на маму. — А как ты собиралась меня на эти свидания отправлять?
— За руку бы отвела, чтобы ты не заблудилась! — в сердцах воскликнула мама, припоминая мне самое первое позорное свидание. Так и не состоявшееся, впрочем. — Ну а что ты так смотришь?! Тебе уже почти двадцать шесть, а парня все нет! Мы когда с твоим папой познакомились, нам по…
— Восемнадцать было, я помню. Но в восемнадцать я поступила в академию, а там…
— Только учеба в голове, я тоже помню, — перебила меня мама, печально вздыхая и демонстративно хватаясь за грудь.
Сейчас капли успокаивающие просить начнет. Где там моя припрятанная бутылочка? Интересно, а если успокаивающего от господина Флавия прямо в сидр накапать, не придется потом лекаря вызывать?
— Хоть бы со мной посоветовалась, — возмутился вдруг папа. — Я тоже хочу посмотреть на карточки тех, кого ты там для нее определила!
И этот туда же! С этого станет отбирать мне женихов с особой тщательностью: по форме ушей, разрезу глаз, цвету волос. Вердикт, думаю, будет все равно одним: никто не достоин его старшей дочери.
— Стоп, родственники! — Я с грохотом поставила запотевшую бутыль яблочного сидра на стол, снова привлекая внимание. — Напомню, когда я выпустилась и хотела снять жилье, вы сказали, что я могу жить в родительском доме, пока не встану на ноги. И уверяли, что работа важнее замужества, а я еще молода и должна наслаждаться этой самой молодостью, строить карьеру, исполнять мечты. Говорили такое?
— Говорили, — хмуро согласилась мама.
— Но целых три года назад, — хихикнула Ладка. — За это время ты сменила три работы, а зарплата выше не стала. Не похоже, что твои мечты исполнились. Ой! Все, молчу.
Я даже обидеться не смогла. Так-то все верно мелкая говорит.
— Может, я в поисках, — огрызнулась я, не зная, что сказать в свое оправдание. С карьерой, как и с личной жизнью, у меня действительно не задалось…
За столом повисло молчание. Тягостное. Грустное. Было слышно лишь, как Зар жует пряник и тыкает на кнопки своего артефакта. Иногда мне кажется, что связь с реальностью у него совершенно потеряна.
— Если не на свиданиях, то где же ты пропадала вечерами? — спросил наконец папа, и я благодарно ему улыбнулась, вспомнив, зачем вообще затеяла этот разговор. Долой сомнения и уныние! Торжественно подняв палец, я широко улыбнулась. Возвращаемся к тому, откуда начали.
— Дорогие родственники, я хочу сообщить вам важную новость, — дождавшись, когда все, включая жующего Зара, устремят взгляды на меня, я радостно продолжила: — Сегодня был мой последний рабочий день в зельеварне господина Флавия, я получила остаток зарплаты, сняла все свои тщательно накопленные сбережения, влезла в кредит… и… поздравьте меня, мои любимые, я покупаю дом и открываю собственную магическую лавку амулетов! Смотрю подходящие варианты, но пока ничего не нравится. Мне нужно тихое местечко. Буду исполнять свои мечты! А заодно и ваши!
Зар подавился пряником. Нет, значит, связь с реальностью еще не потеряна. Мама меланхолично открыла притащенную мной бутыль и сделала большой глоток из горлышка, а затем полезла в шкафчик, где были припрятаны ее капли. Дедушка, разглаживая усы, бормотал что-то про семейное проклятие, доставшееся старшей внучке.
— Не видать тебе ее артефакт связи, — причитала Ладка, постукивая брата по спине. — Она все по ветру пустит, а потом и его продаст.
Я посмотрела на папу. Из всей семьи он оказался единственным, кто не потерял веру в меня.
— Я помогу тебе выбрать дом, — спокойно кивнул он. — Завтра и начнем.
Хотя бы он на моей стороне! Алька, все будет хорошо!
***
Я была уверена, что все непременно получится. Но так ли, как надо? Большой вопрос. Реакция родственников меня почти не обидела, так как о моей «везучести» знали все окружающие. В детстве я несколько раз ломала руки и ноги, именно подо мной обрушился домик на дереве, а после оборвалась веревка на качелях. Когда мы отправились с ребятами на сплав, я едва не утонула… Мальчишки подбили на кражу ягоды у известной травницы Розы, так что вы думаете… Именно меня за ногу поймал ее сторожевой пес, а все благополучно сбежали. На школьный выпускной я так и не попала — заболела ветряной оспой.
Дед шутил, что мне досталось проклятие от бабушки-ведьмы, и мама в это верила. Часами просиживала в храме, молясь за мое здоровье Светлоликому божеству, ежегодно водила к знахарке, которая делала защитный заговор, проводила странные ритуалы от шамана, покупала различные обереги и талисманы, в полнолуние выводила во двор и, бормоча под нос тарабарщину, заставляла меня копать ямку и прятать там заговоренные косточки от сглаза. Эти косточки на следующий день находил соседский пес Венька, но я помалкивала, боясь, что она заставит отбирать у пса добычу.
После школы все как будто начало налаживаться… Может, помогли мамины молитвы, а может, и талисманы (точно не странные ритуалы), — во мне проснулись магические силы. Слабенькие, но все же это позволило поступить в академию общей магии Магорья, единственную в нашем славном городке. И пусть вступительные экзамены на факультет артефакторики я с треском провалила, на факультет травничества, знахарства и зельеварения меня приняли без проблем, хотя к варке зелий таланта у меня совершенно не было.
Пять лет студенческой жизни промчались увлекательно, быстро и практически без неприятностей. Разве что по мелочи случалось. На первом свидании я заблудилась в парке, и ухажер, не дождавшись, жутко обиделся и бросил меня, хотя наше общение едва началось. После сорвали с подругой благотворительный вечер, устроенный совместно со студентами по обмену, а еще итоговый экзамен по зельеварению я пересдавала целых три раза, но даже на третий профессор отказался пробовать мое творение, поверив на слово, что салатовая вонючая жидкость действительно является эликсиром красоты и молодости.
Получив заветный диплом, я прыгала от радости, а потом долго искала нормальное место работы. Мне хотелось и зарплату приличную, и отношение начальства хорошее, и график удобный, чтобы параллельно окончить курсы по артефакторике (я мечтала создавать свои амулеты и талисманы). Пришлось сменить несколько мест, пока по рекомендации родителей не устроилась в зельеварню к господину Флавию. С ним и Мариком мы ладили хорошо, и сертификат, свидетельствующий о том, что я получила необходимые знания для создания артефактов, вскоре был в кармане.
Великим артефактором мне, конечно, не стать, но защитные амулеты и простенькие браслеты, заговоренные на удачу, получались отлично. Подружка Вереенка смеялась и говорила, что вполне возможно, именно поэтому я сама такая неудачница, ведь раздаю все другим без остатка… Я не смеялась, чувствуя, что доля правды в шутке есть. В далеком детстве одноклассницы, которым я плела фенечки, потом находили монетки на дороге и прекрасно сдавали все контрольные в школе, совершенно к ним не готовясь. В любом случае, амулеты и обереги были моим призванием, поэтому пора заняться ими вплотную. Подать объявление и работать. Только место для начала найти.
Последнее оказалось самым сложным.
— Я вас уверяю, в этом чудесном домике нет никаких тараканов, мышей и крыс! — заливалась соловьем ведьма по имени Стефания, спешившая продать свое жилище.
— А какой вид из окна! — восклицал торговец недвижимостью, отдергивая занавеску и демонстрируя заброшенный унылый огород. Ну хоть не кладбище.
— Да что там вид, главное — цена, — мудро заключил порядком замученный батюшка. Многозначительно взвесив в руке кошель с монетами, он с благодушной улыбкой уточнил: — Ну что, Алька, этот домик берем, или тебе тот, возле озера, больше понравился?
Домик возле озера мне категорически не понравился: выяснилось, что там живет водяной дух с дурным характером. «Зачем мне такие соседи?» — рассудила я и отправилась с папой смотреть другие предложения. Избушка травницы была милой, но находилась возле самого леса. Слишком темно и пугающе. Еще я чуть было не отдала свои накопления за двухэтажный особняк с чудесным балкончиком и садом, но увидев радостную соседку с многочисленной оравой маленьких горластых детей, тут же передумала. Шумно.
— Здесь и не темно, и не шумно! — справедливо заметил уставший отец. Они с мамой, кстати, после долгих перешептываний добавили немного денег к моим сбережениям, и это дало возможность выбирать из большего количества вариантов. — Ни духов, ни русалок, ни леших, ни тем более маленьких детей. Дом на отшибе! Тишь да благодать! И название улицы подходящее — Тихий ручей!
— Но это далековато от города, — все еще пребывала в сомнениях я, хотя домик ведьмы мне приглянулся. Маленький, с овальными окошками и веселой синей крышей, от него веяло уютом и сказкой. Он будто звал и манил, просил навести порядок и поставить букет ароматной сирени на подоконник.
— Остальные варианты были тоже за городом. Что не так? — удивился папа. — Да и портальный ряд никто не отменял.
— Там была пара остановок на общественном магмобиле, а здесь час ехать придется. Меня покупатели не найдут, а на порталах разориться можно.
— Так вы коллега? — Ведьма оживилась. — Чем занимаетесь? Я — предсказаниями! О вас мне, кстати, карты еще вчера поведали. Выпала картинка девушки с темными волосами!
— И что, можете посмотреть, сжалится упрямая дочь над отцом, или мы еще неделю ей дом искать будем? — со скепсисом поинтересовался папа. Он, в отличие от мамы, прорицателям и гадалкам не доверял. Ведьма вдруг уставилась в одну точку, и ее глаза будто заволокло туманом. Голос зазвучал отстраненно, батюшка фыркнул, явно не проникшись, мне же стало просто не по себе.
— Вижу сомнения в сердце девичьем, но убери их прочь… Свое счастье в мягких лапах принесешь ты в ночь…
— Так какое решение приняли? — Торговец, решив подойти к нам поближе, случайно задел ведьму, и Стефания, слегка покачнувшись, посмотрела на нас совершенно осмысленным взглядом. Я хотела было уточнить про мягкие лапы, но она затараторила, словно забыв про предсказание:
— Доверьтесь! Кстати, ехать не час, а максимум сорок минут. Да и если вы свое дело знаете, то вас везде найдут. Со временем можно и лавку в городе арендовать, если все в гору пойдет. А у вас пойдет, без сомнения!
Чувствуя неясное волнение, я снова посмотрела на домик. Уже темнело и в окнах отражалось желтое мерцание магических ламп, из-за чего казалось, будто дом мне подмигивает. В воздухе разливались ароматы сирени и багульника. Закрыв глаза, я прислушалась к своим ощущениям. Манит… Здесь мне спокойно. Не жутко, как в доме у травницы, не холодно, как возле дома с озером, и тихо, в отличие от красивого особняка. Поймав мой взгляд, папа улыбнулся.
— Берем, уважаемая!
Чернокудрая предсказательница несказанно обрадовалась и еще раз заверила, что в ее доме нет никаких паразитов. Уж мышей, которых я боялась до паники, точно не водилось. Мне бы задуматься, почему она сделала акцент на мышах, но я так устала с поисками и хотела спать, что не придала этому значения и спокойно расписалась во всех документах.
Ох, это было зря…
ГЛАВА 2. Дом с подвохом
Я сидела на скамейке, подставляя лицо теплым лучам солнца, жмурилась от удовольствия, совсем как в детстве, жевала травинку и беспечно болтала ногой. Давно мне не приходилось встречать так утро: без суеты и очереди в ванную комнату, толкотни возле портального ряда, в тишине. Да только ради этого стоило потратить все сбережения и съехать к черту на рога!
Едва подписав документы и став хозяйкой уютного дома с синей крышей, я тем же вечером собрала вещи, а мама, украдкой смахивая слезы, устроила прощальный вкусный ужин. Да… Ее кулинарных изысков мне будет не хватать.
Я решила переехать на следующий же день и наняла экипаж. Крепко обняла родителей на прощание, однако от помощи с погрузкой вещей отказалась. Дед норовил сунуть мне табуретку. Сказала, что заберу в другой раз, но на самом деле просто захотела обставить свой дом сама. Бывшая хозяйка оставила только кухню, и мне пришлось заказать диван, стол и пару стульев. В ожидании мебели-то я и грелась на солнышке, предаваясь мечтам.
— Ну здравствуй, новая жизнь, — пробормотала я, осторожно отламывая ветку сирени и с наслаждением вдыхая обожаемый с детства аромат.
— Так это вы наша новая бесстрашная соседка?! — вдруг раздался совсем рядом звонкий голос, и я испуганно подскочила.
Передо мной стояла сухонькая маленькая старушка в цветастом платье. Седые кудри были аккуратно зачесаны, на морщинистом лице цвела любопытная улыбка, и пусть на вид незнакомка была старше моего деда, глаза ее сияли весело и задорно, как у молодой девчонки.
— Зд-дравствуйте, — немного заикаясь, я с опаской посмотрела на неожиданную гостью. Ей бы бубенчик на шею. Даже не услышала.
— И тебе не хворать! — весело кивнула старушка. — Бабушка Дарина я, мой дом первый у дороги. Забегай как-нибудь.
— Аля. — Я вежливо кивнула и осторожно пожала сухонькую ладонь. — А почему бесстрашная?
Собеседница оценивающе прищурилась, быстро глянула на домик, а затем фыркнула:
— Ох, хитрая бестия Стефания, ничего тебе не рассказала… А за дорого продала-то?
— Нормальная цена, — пожала я плечами, чувствуя, как холодок прошелся по спине. — Только не говорите, что дом с привидениями! Или все-таки мыши?!
Мысленно прикинула, какие заговоры были в моих лекциях. Вполне возможно, и от непрошеных гостей найдется что-то подходящее. Лишь бы не мыши, этих я жутко боюсь. Буду трястись и заикаться, ни одно заклинание не сработает.
— Не мыши, — загадочно улыбнулась Дарина. — И вовсе не привидения, а…
Но тут за калиткой раздалось хлопанье открывшегося портала, и незнакомый мужской голос громко окликнул:
— Это улица Тихий ручей, дом двадцать три? Мебель здесь заказывали?
— Все верно! — поспешила ответить я, и Дарина понимающе кивнула:
— Ты беги, дочка, делай дела. Но я буду тебя ждать. Первый дом за городской дорогой. Желтая калитка. Не перепутаешь.
— Всего доброго, — растерянно отозвалась я, но таинственная гостья покачала головой.
— Ох, милая, это тебе всего доброго. Только громко не кричи, не пугай округу.
Дарина одним коротким визитом сумела поселить во мне сомнения и заставить усомниться в правильности выбора, но вскоре вниманием полностью завладели бытовые дела, и я забыла о визите старушки и ее словах.
Вспомнила через неделю. Поздним вечером.
Рабочие установили мебель, и я почувствовала, что мной будто овладел демон чистоты. Все дни я проводила за наведением уюта: драила полы и стены, мыла окна, гладила занавески, расставляла горшки с цветами на подоконнике и развешивала пучки трав в кладовой. Затем с энтузиазмом взялась за рабочее место и с большой любовью отсортировала материал для изготовления артефактов. И вот последний штрих: постелить на деревянный холодный пол ворсовый ковер и проверить, наконец, на что годится старый магический очаг в кухне. Всю неделю питалась всухомятку, пора уже сварить что-то нормальное.
Там-то и произошла моя первая встреча с нежданными квартирантами. Танцуя по кухне с половником и крышкой от кастрюли, я не сразу заметила, что за мной внимательно наблюдают три пары красных глаз. Когда заметила, то остановилась как вкопанная и уронила крышку. Грохот незваных гостей не испугал. Напротив, будто получив сигнал действовать, самый крупный зверек неспешно и абсолютно бесшумно подошел ко мне, почти ласково тронул за ногу кривой лапкой, подмигнул красным глазом, нацелился на подол платья… и был немедленно оглушен диким визгом. Простите, соседи, но тихо кричать не получилось.
— В одном ты, хитрая ведьма, не соврала: не мыши, не крысы, не тараканы, — в панике бормотала я, забираясь с ногами на подоконник и роняя на пути любимые горшки с фиалками. Может, мне прямо сейчас открыть створки и выпрыгнуть? Прямиком до портального ряда, к маме под крыло. — Даже мотыльков и мошек за неделю ни разу не увидела. Зато грызы, здрасьте вам, пожаловали!
Появление этих существ в моем доме было настоящей катастрофой. Впрочем, как и в других домах тоже. Розовохвостые зубоскалы обыкновенные, как описывались они в справочниках по магическим тварям, или по-простому грызы, как прозвали их в народе, приносили с собой массу неприятностей. Розовые длинные хвосты, торчащие в разные стороны уши, кривые лапки, серая шерсть — на первый взгляд грызы напоминали обычных крыс, разве что покрупнее. Но в придачу к хвостикам и милым ушкам шли острые зубы в два ряда и красные глазищи, а также дурной нрав и абсолютная невосприимчивость к магии и ядам. Они разносили хворь, любили полакомиться мебелью, книгами и одеждой, пренебрегая обычной едой. Наглые, упрямые и умные… Ходило поверье, что у тех людей, в доме которых они селятся, никогда больше не будет нормальной жизни, ибо вместе с грызами приходит проклятие. Понятно теперь, что имела в виду Дарина.
Остаток вечера я просидела на подоконнике, наблюдая, как твари бегают по дому и лакомятся новенькими табуретками, которые дедушка все-таки прислал…
— Вот тебе и новая жизнь, — в отчаянии прошептала я и решила, что пора навестить добрую соседку.
***
— Вы уж простите, что я так поздно, — в который раз извинилась я и без стеснения откусила большой кусок от пирога с капустой. Недурно, однако!
— Да я тебя еще раньше ждала, — отмахнулась старушка, подливая мне чая. — Что, познакомилась с хвостатыми?
— Век бы с ними не знакомиться! — в сердцах бросила я.
— Вот и Стефания выдержала пару недель, а потом сбежала.
— Так, значит, они у нее не всегда водились? — поинтересовалась я, зажевывая пережитую панику. Помнится, во время учебы в академии мы с Вереенкой всегда после сдачи экзаменов ездили к моей маме и отъедались. Лучшее лекарство. И как я умудряюсь оставаться стройной?
— Шутишь? Кто ж с ними долго проживет. В общем, слушай…
Оказывается, бывшая хозяйка поселилась в домике прошлым летом, бед не знала, спокойно посетителей принимала, предсказывая им великие дела, и только месяц назад у нее в доме обнаружились грызы.
— Она тоже ко мне прибежала, — беззлобно хихикнула старушка. — Я тут самая старшая, а Стефанию в Тихом ручье не очень жаловали — уж больно любила она предсказания направо и налево раздавать, да те не всегда сбывались, что вызывало гнев местных и конфликты: то про дождь ляпнет, люди грядки откроют, а солнце как палило, так и палит, то соседу ревнивому туманно намекнет, чтобы беду от жены ждал, тот ее возьми и запри дома на всякий случай. Однажды сказанула нашей Аниське, молоденькой сиротке, чей домик сразу возле пролеска стоит, что ей ворон на хвосте удачу принесет. Так та за бедными птицами неделю гонялась, ловушки делала… В общем, сама понимаешь, ничего хорошего ее пророчества не несли, люди стали гадалку постепенно сторониться, поэтому, узнав про грыз, она прибежала ко мне, единственной, кто с ней здоровался. Совета просила… Ну я и рассказала ей то поверье. Знаешь, небось?
— Что они якобы несут за собой проклятие? — нахмурилась я, вспоминая лекции. Для изучения магических тварей нам отвели целую дисциплину, и этот зачет я сдала без труда, но про грыз знаю лишь то, что это большая проблема. Придется доставать ящик с академическими тетрадями. — Проклятия я не особо боюсь. Меня им с детства пугают. Вы лучше скажите, Стефания пробовала с ними бороться?
— Конечно! — удивилась старушка. — Домик-то хороший, место тоже, тихо и спокойно, а тут нашествие грызунов всех посетителей распугало.
— А какими способами, не знаете?
— Так ты у самой ведьмы и спроси, — посоветовала хозяйка. — И договор на покупку домика снова изучи разочек, может, получится компенсацию какую вернуть. Эх, не знала, что она решит вот так хитро его продать. Ничего не сказала мне. Я уже потом, когда тебя с вещами увидела, догадалась, но до последнего надеялась, что Стефания тебя предупредила и ты просто знаешь, как от грыз избавиться.
— Нет, сказала лишь, что мышей и тараканов у нее не водится…
— Хах, да кто ж там будет водиться, когда грызы за хозяинов. Ладно, не расстраивайся, на-ка вот, почитай на досуге, тут и про грыз написано… По наследству от прабабушки-ведьмы достался. Ты помоложе будешь, авось придумаешь что-нибудь. И приходи, не стесняйся.
Дарина будто угадала мои мысли и всучила старый потрепанный справочник по редким магическим тварям. Домой я ушла уже спокойная, с корзинкой пирожков и книжкой.
Первое, что я сделала, — забила дыру в подполе шифером, а затем достала документы, полученные при покупке дома, и артефакт связи… Ночь прошла беспокойно за чтением самых мелких шрифтов и в ожидании появления притихших грызунов, а наутро я попробовала связаться с бывшей хозяйкой дома и торговцем, который ей помогал.
— Что значит «Это было прописано в документе»?! — с ужасом уточнила я, хватаясь за порядком измятый лист. — Да тут ни слова про грыз, или я, по-вашему, читать не умею?! Ткните пальцем в этот невидимый пункт!
— И зачем так кричать с утра пораньше? — проворчал молодой человек, который занимался продажей домика, и зевнул мне в артефакт. — При всем уважении сделать на расстоянии я это не могу. Естественно, хозяйка ни словом о нечисти не обмолвилась, она все-таки ведьма и сделала по-хитрому. Последняя глава договора «Особые условия». Пункт пятнадцатый, мелким шрифтом. Согласно указу главы города № 133, сделка считается нерасторжимой на восьмой день после внесения полной оплаты. Если по истечении недели покупателем не было выдвинуто никаких претензий, то деньги за приобретение жилья в полном объеме ему не возвращаются.
— Хотите сказать, что сегодня как раз восьмой день? — с упавшим сердцем переспросила я.
— Вы как будто выжидали, госпожа, увы, — в голосе торговца послышалось сочувствие.
— Это не я выжидала… Вот же хитрые твари, они что, договор вместе с ведьмой составляли, что ли?!
— Этого я не знаю. — Теперь в голосе мужчины слышалось нетерпение и желание поскорее закончить разговор. — Если у вас все, то я с вами попроща…
— Нет! — закричала я, и собеседник сдавленно икнул. — Простите, но вы должны мне помочь. Наверняка есть еще какие-то варианты!
— Пункт шестнадцатый. Там указан размер неустойки.
Потребовалось некоторое время, чтобы разглядеть сумму. От количества нулей стало дурно.
— Госпожа, с вами все в порядке? Не нашли указанный пункт?
— Нет… лекаря мне…
— А, ясненько, нашли, значит. Могу еще чем-то помочь? Или все-таки попрощаемся?
— До свидания…
— Всего доброго! Надеюсь, у вас получится справиться с проблемой. На вашем месте я бы попытался связаться с бывшей хозяйкой и договориться о компенсации, хотя с точки зрения закона тут не прикопаешься, уж простите.
Совет торговца был абсолютно бесполезным, потому как Стефания мне не отвечала. Вот чего грызы неделю не показывались, а потом появились? Может, приглядывались к новой хозяйке? Или ведьма перед отъездом установила какую-то ловушку, которая действовала неделю? Ну дела, Алька… Еще раз оглядевшись, я снова отметила, что обставить комнаты у меня получилось очень мило и уютно. Нет, жаль с таким домиком расставаться, не хочу обратно к родителям. Да и если возмещу неустойку, то на оставшуюся сумму ничего путного не найдешь, разве что тот вариант с кладбищем по соседству…
— Ладно, розовохвостые хулиганы, я еще покажу, кто здесь хозяин, — пробормотала я, посмотрев на забитый подпол, где оные затаились. Так, где там справочник Дарины? Может, удастся прочитать что-то полезное? В конце концов, должна же найтись на них управа.
Соорудив бутерброд, я схватила книжку и отправилась на скамейку. Стоит побороться ради новой жизни!
«Солнце они не любят, хотя и лучи светлые им нипочем. Обычно ведут ночной образ жизни, но если проголодаются, то и днем могут смело из своих норок высунуться…»
То есть мне не будет от них покоя ни днем, ни ночью? Ладно, читаем дальше.
«Сами по себе грызы неагрессивные. Человек как еда им неинтересен, чего нельзя сказать об одежде. Если им приглянется то, во что вы одеты, они могут на вас наброситься».
Так вот почему грызун на мой подол облизывался? Ага, сейчас.
«Грызы обожают точить зубы о дерево, можно подложить к их норке старую мебель, и временно грызунов не будет видно…»
Хм, наверное, так меня Стефания и обдурила… И поэтому не оставила никакой мебели?
«Ходит поверье, что человека, в доме которого заводятся грызы, ждут одни несчастья, которые он может передать другим. Лучше не рассказывайте друзьям и знакомым о своей напасти, иначе вас ждет одиночество».
Хах… Ну да, мою маму и грызы не остановят. Захочет в гости — все равно приедет.
«Грызы абсолютно невосприимчивы к магии, и поэтому их невозможно извести заговорами, талисманами или артефактами. Ко многим отравам они имеют стойкий иммунитет, что затрудняет их изгнание…»
Тьфу на тебя, справочник, никакой пользы! Ко многим отравам, говоришь? Ну это они еще мое зелье не пробовали. У меня практически любое отравой получается, так что надо дерзать.
Я оставила книгу на лавке, а сама закатала рукава и решительно направилась на кухню. Объявляю грызам войну!
Через неделю стало ясно, что в этой битве мне не выиграть…
Сначала я действовала своими силами: сварила сонное зелье и смазала им всю мебель. План заключался в том, чтобы усыпить недокрысенышей, собрать в корзинку и отнести подальше в лес.
Итог: паршивцы прогрызли новую дыру, обглодали ножку стола и… всю ночь просидели возле моей кровати, смотря на меня пьяными красными глазами и что-то хором вереща на своем языке. Песню заводили, не иначе. Я задумчиво перечитывала рецепт, пытаясь понять: это какой-то ингредиент на них повлиял, или я снова что-то перепутала?
К следующему визиту (приходили грызы по вечерам, изредка заглядывая днем) я подготовилась более тщательно: расставила по углам специальные ловушки, купленные в городе. Если верить инструкции, они должны были громко хлопать и вспыхивать пламенем всякий раз, когда грыза оказывалась рядом. Отдала за артефакты целое состояние, искренне поверив молоденькому продавцу. По его словам, они не раз спасали дома от нашествия тварей.
Итог: ни один вредный грызун не пострадал. Все испуганно разбежались при первом же взрыве, напоследок активировав остальные ловушки, которые вместо магического пламени почему-то начали испускать ядовитый дым. Оглушенная и кашляющая, я еле выползла на крыльцо и просидела там до рассвета, ожидая, когда проветрится помещение… Обязательно наведаюсь в ту лавку и все выскажу продавцу.
Следующими в ход пошли веники чертополоха. Это растение хорошо отпугивает нечистую силу. Так почему бы и на наглых созданиях не испробовать? Решила и нарвала целую охапку.
Итог: отпугивает оно только соседей. Молодая пара, живущая в начале улицы, не побоялась слухов, пришла знакомиться с новой жительницей, но увидела вокруг многочисленные букеты чертополоха, принюхалась (дом еще не успел проветриться после ловушек) и быстро попрощалась, отказавшись от чая.
Когда отрава и ловушки не помогли, я опять попробовала связаться со Стефанией, но безуспешно. Дарина, которой я периодически жаловалась, посоветовала сходить в ближайший храм. Я хоть и не особо верила в Светлоликого, решила, что вреда не будет. Местный служитель храма, узнав о моей проблеме, принес восковую свечку и написал молитвочку на листе.
Итог: ни одна молитва не справится с розовохвостыми гадами. Только метла. Это я поняла, когда грызы испортили мое новое платье. Злость придала смелости. Решив, что в глазах соседей я вряд ли стану нормальной, вооружилась нехитрым приспособлением для уборки и гонялась за вредителями, издавая боевой клич.
На пару дней они затаились и не показывались, и я уже было обрадовалась, но когда снова увидела торчащий из-под моего шкафа розовый хвост, чуть не расплакалась и схватилась за артефакт связи.
— Служба по истреблению вредителей? Подскажите, а на грыз знаете управу?
На следующее утро серьезные тетки в черных костюмах выгнали меня во двор, а сами около часа ходили по моему дому, разбрызгивая какую-то отраву.
Итог: я практически разорена… Мне плохо… Но эти твари по-прежнему хозяйничают у меня в доме…
— Ты в курсе, что окружающие считают тебя чокнутой ведьмой? — весело поинтересовалась моя бывшая соседка по комнате, подружка Вереенка, заглянув на новоселье поздним вечером. — Я спросила у какой-то девчонки, где поселилась новая жиличка, так та выпучила глаза и уточнила, не та ли эта тетя, что танцует во дворе с метлой и воет дурным голосом? Что у тебя происходит, Алька? Если домик оказался с привидениями, давай обряд изгнания проведем, давно хотела попробовать.
— Ох, если бы это были привидения…
— А что, крысы? Тараканы?! — Вереенка с опаской села на единственную уцелевшую табуретку и поджала ноги.
— Хуже, — едва не расплакалась я. — У меня в доме живут грызы! Ты только сразу не сбегай, давай хоть чай попьем.
— Светлоликий, да ты и впрямь проклята! — пришла в ужас подруга, но надо отдать должное, не сбежала, хотя и ноги с табурета не спустила. — Не, подруга, чаем тут не обойдешься, доставай ягодную настойку!
— Ничего такого нет, — развела я руками.
— Есть, — не согласилась девушка. — Я тебе на новоселье присылала. Пузатый бутыль с деревянной пробкой. Бабушка передала.
— Я думала, это мои запасы выжимки из ягод и трав. — Тут до меня дошло, куда делось ценное снадобье для души. — Когда отраву для грыз варила, в котел вылила… Вот, значит, почему они пели.
— Ты напоила грыз, — заключила Вереенка, с грустным видом притягивая к себе заварник. — Чего средство от похмелья не предложила?
Я послала подруге выразительный взгляд и полезла за артефактом связи.
— Ты только бабушке не рассказывай, куда ее подарок делся. Давай торт закажем? Все лучше, чем ничего…
— Давай, — легко согласилась Вереенка и еще раз обеспокоенно огляделась. — Слушай, а где они сейчас? Может, тебе удалось их напугать?
— Мне кажется, они ничего не боятся, — мрачно покачала я головой, листая фотокарточки сладостей.
— Тогда надо найти другое средство! — заявила подруга и тут же предложила: — Ты бы к господину Флавию съездила, он мудрее нас и зелье уж куда лучше, чем ты, варит. Кстати, видела недавно нашу однокурсницу, знаешь…
Остаток вечера мы перемывали косточки приятельнице, которая после окончания академии резко перестала с нами общаться, и уплетали зефирный торт, а на следующий день я отправилась к старому зельевару.
Марик, услышав о моей проблеме, долго и обидно смеялся.
— Вот придешь ты в гости, я тебе эту грызу за шиворот засуну, — пообещала я, но приятель еще больше разошелся.
— Ты ее сначала поймай, горе луковое… Ой не… не могу! Поздравляю тебя с началом новой жизни.
— Тихо ты, шут, — строго одернул его Флавий. — Дай подумать.
Я с надеждой уставилась на старого зельевара.
— Прости, но я не знаю ни одного зелья, которое поможет с этими тварями справиться, — к моему великому разочарованию, промолвил Флавий, и я вдруг почувствовала, как начинает щипать в носу. — Но есть одно средство… Старо как мир. Съезди в городской питомник! Говорят, местный хозяин, господин Адрик, разводит интересные виды животных. Наверняка найдешь кого-то, кто поможет избавиться от твоих товарищей.
Из лавки зельевара я вышла в полной задумчивости. Пообещала прислушаться к совету, приехала домой и принялась ждать вечера, чтобы проверить, испугались грызы или хотят догрызть табуретку? Они вернулись…
— Итак, вы снова здесь, — заключила я, с сожалением поглядывая на метлу, которая стояла в противоположном углу комнаты. Сама я, поджав ноги, устроилась в изголовье кровати. Смелость испарилась. Зубоскалов в этот раз было слишком много, будто они устроили военный совет и решили раз и навсегда выжить отчаянную ведьму.
На миг мне показалось, что их предводительница, самая большая и жирная грыза, хитро подмигнула. Мол, привет, хозяйка, есть что перекусить?
Ни за что не слезу, пока эти чудища не уйдут…
Но чудища мало того, что не уходили, так еще и за ножки кровати принялись. Светлоликий, сколько же я смогу держать оборону? Прав господин Флавий, мне нужен большой и страшный…
— Кажется, я придумала! — неожиданно воскликнула я, и незваные гости синхронно повернули головы в мою сторону. — Мне срочно нужен кот! Вот кто будет меня от вас оберегать!
В красных глазах-бусинках, смотревших на меня с явным любопытством, мелькнул страх. Ну… мне показалось, что мелькнул. Должно же это было сработать!
ГЛАВА 3. Идеальный кот
В городском питомнике с веселым названием-призывом «Найди себе лучшего друга» было душно и шумно: птичий щебет перекликался с собачьим лаем, где-то в глубине слышались писк цыплят и лошадиное ржание. Едва я переступила порог, как в нос ударила неповторимая смесь ароматов, состоящая из запахов шерсти, сена и кошачьего корма. Из каждой клетки то и дело выглядывал чей-то любопытный мокрый нос; совы, сидящие под самым потолком, таращили огромные желтые глаза, а целая ватага белых кроликов дружно хрустела морковкой. Были здесь и совсем чудные, неизвестные виды животных, которых нельзя найти в справочнике по магическим тварям.
Господин Адрик действительно собрал уникальную коллекцию. Я уже час бродила от вольера к вольеру в помещении, где держали только кошек, но все никак не могла выбрать. Мне нужен был тот самый, волшебный кот, при взгляде на которого сразу станет ясно: он и есть гроза всех грызунов. Мне нужен был достойный защитник домашнего очага, я бы ради него каждый день на рынок ходила за свежей сметаной. Но, увы…
— Может, вот к этой кошечке присмотритесь? — в третий раз предложил хозяин питомника, указывая на белоснежную пушистую принцессу. — Она с родословной!
— Вы думаете, она справится с нашествием зубоскалов? — осторожно уточнила я, склоняясь над клеткой с аристократкой, и блондинистая красотка презрительно отвернулась, словно демонстрируя свое отношение ко всему происходящему. Конечно: где грызы, а где породистые кошки с родословной…
— Хм, вынужден признать, что Марси справится только с дефилированием, — вздохнул господин Адрик, озадаченно накручивая на палец пышный ус. — А как вам такой экземпляр?
— А это точно кот? — засомневалась я, ибо лысый розовый комочек с большими ушами напоминал бесшерстную выдру, но точно не кошку.
— Барсилон ласковый и добрый! — обиделся за животину хозяин и, бесстрашно протянув руку между прутьями, погладил розовое нечто.
— Простите, но мне не нужен ласковый и добрый. Скорее пугающий и злой!
— Хм, может, возьмете полосатого длинношерстого игруна? Они только с виду такие милые, а на деле очень злые.
Следующий предложенный зверь напоминал забавную полосатую игрушку. И пусть черные глаза-бусинки светились затаенной злостью, котик вполне мог уместиться в моих ладонях.
— Это ж мне не только мебель, но еще и вашего полосатика от грыз спасать придется, — покачала головой я. — Поправочка, уважаемый. Не только грозный, но и большой!
— Может, вам просто завести трехцветного питона? — с тяжелым вздохом предложил хозяин, начиная сдаваться. — Говорят, они любят лакомиться этими вредителями. Правда, и человечиной не брезгуют, но если грызунов много, глядишь, на вас питон и не посмотрит.
— Вы и таких продаете? — ужаснулась я, с опаской оглядываясь на клетки.
— Настолько экзотическими животными не торгуем, — с сожалением протянул хозяин. — Особый уход предоставить не можем. А знаете, что насчет мангуста? Хотя их у нас тоже нет, но вот в лавке животных на улице Туманов вы точно найдете и мангуста, и даже дрессированную обезьянку.
— Да мне бы кота, — жалобно протянула я. — Дворового, матерого, с разорванным ухом. И никакой родословной!
— Нет таких, — решительно отрезал господин Адрик, и я окончательно сникла. — Хотя знаете… — На лице продавца отразилось явное сомнение, но он все-таки решился: — Месяц назад ко мне заходил знакомый маг и попросил придержать своего кота. Сказал, что на неделю, но так и не забрал. А животина эта… ух, страшная. И злая. Мы его даже кормим через решетку, того и гляди в руку вцепится. Думаю, этот экземпляр справится с вашей проблемой. Показать али боитесь?
— Так вдруг маг за ним вернется? — растерялась я.
— Готов поспорить, что он его просто сбагрил, так как выгнать побоялся, — признал хозяин очевидное, и я решилась.
— Показывайте!
Меня провели в другую комнату, напоминающую кладовую, где в дальнем углу стояла большая клетка, неожиданно прикрытая одеялом.
— Это зачем? — озадачилась я. — Он что, света боится?
— Нет, это мы его боимся, — благоговейным шепотом созналась девушка-помощница, на плече которой сидела птица со странным, будто сломанным клювом. — Он все время на нас шипит, словно ругается. И смотрит так, что в дрожь бросает. Пришлось отселить.
— Не передумали? — уточнил хозяин, и возникла неловкая пауза. Две пары глаз смотрели на меня с явной надеждой.
— Показывайте! — нервно потребовала я. В конце концов, я же всегда могу его принести обратно?
— Возврату не подлежит! — будто читая мои мысли, предупредил продавец.
Ну… или подарить.
Господин Адрик отодвинул шторку, и в эту же секунду я услышала угрожающее урчание, а потом огромный черный кот с грохотом прыгнул на прутья клетки, издав жуткий вопль. Шерсть на загривке встала дыбом, когти сверкнули, словно лезвия бритвы, когда крепкая лапа разрезала воздух, потянувшись к хозяину питомника. Тот молниеносно отскочил в сторону, роняя многочисленные коробки, споткнулся о метлу и в панике схватился за деревянный амулет, висящий на шее, начав бессвязно бормотать молитву. Мне послышалось что-то про одержимость и исчадие ада.
— Он прекрасен! — вырвалось у меня, и в кладовой воцарилась пронзительная, пугающая тишина. На меня с удивлением посмотрели все, даже странная птица. По взглядам сотрудников магазина стало понятно: они думают, что я с чудинкой. А вот янтарные круглые глаза черного кота смотрели внимательно и строго. Мне даже показалось, что он мимолетно улыбнулся. Но ведь коты не могут улыбаться, верно?
Хотя с первого взгляда видно, что этот кот совсем не обычный: гигантский, злой и… красивый. Поджарые лапы, черная лоснящаяся шерсть и… нет, никаких рваных ушей. Идеальный!
— Ты подходишь, — признала я, обращаясь к коту. — Только руку мне не отгрызи.
— Берете? — неуверенно уточнил хозяин, стараясь держаться от клетки подальше.
— Беру, — с придыханием ответила я, не в силах отвести от странного кота взгляд.
— Желание клиента — закон! — с энтузиазмом заявил господин Адрик и, видимо, боясь, что сумасбродка передумает, развел бурную деятельность: — Подготовьте договор на продажу и принесите прочную клетку уважаемой ведьме. Не забудьте покрывалом закрыть. И ошейник… Вот, я бы на вашем месте приобрел ошейник.
— Он же не собака! — возмутилась я, и кот в знак согласия жалобно мяукнул.
— Он хуже, чем собака, — загробным шепотом оповестил меня владелец питомника. — Берите ошейник, дорогая, и цепь. И еще раз предупреждаю: назад не возьму. Этот пункт прописан в договоре. Моя помощница сейчас его подготовит.
Что-то нехорошее шевельнулось во мне при слове «договор», я с сомнением покосилась на своего хвостатого оберега от грыз. Кот по-прежнему выглядел страшным, но не шипел и не пытался перегрызть прутья решетки, как делал это при знакомстве. Он сидел и смотрел на господина Адрика как на жалкую букашку, которую готов раздавить лапой. Мужчина вздрогнул и спрятался за мою узкую спину.
— Да просто дайте мне то, в чем его можно перенести, и одеяло, — попросила я, бесстрашно открывая клетку.
— Как назовете? Демоном? Мраком? — полюбопытствовала помощница.
— Да зачем так строго? — удивилась я и беспечно добавила: — Назову его Власькой. Мило, по-домашнему.
Кот, кажется, от нового имени не пришел в восторг, но разрешил взять себя на руки и даже замурчал, когда я потрепала его за ухом.
— Покорительница диких кошек! — восхитился продавец, подпинывая переноску для животных и по-прежнему держась на безопасном расстоянии. — Так и быть, сделаю вам скидку!
По пунктам в договоре я все же пробежалась и уверенно оставила размашистую подпись. По дороге домой нет-нет да косилась на переноску, пытаясь понять, что же не так с этим славным дворовым котом. Подумаешь, нет родословной. Но чем же он всех пугает? Надеюсь, мы с ним поладим.
Домой мы приехали, когда на улице стемнело.
***
Прекрасен?!
Эта девушка, кем бы она ни была, явно немного сумасшедшая. Ибо уж я-то знаю, как выгляжу со стороны и какие чувства вызываю. Пару недель изображал из себя самого последнего хулигана, лишь бы не попасть в руки не тем покупателям.
Перестав вырываться, я сел поудобнее и оценивающе на нее посмотрел. Простенькое голубое платье, темные волосы собраны в аккуратную косу, немного прищуренные голубые глаза. Ничего примечательного на первый взгляд. Пока шатенка не сверкнула задорной белой улыбкой и решительно не ответила на вопрос продавца:
— Беру!
Сумасбродка, не иначе! И явно ведьмочка! Это то, что мне надо! Судя по облегченно-недоуменным лицам окружающих, все были о ней такого же мнения. Царапнуть бы ее, конечно, чтобы определить наличие силы по крови и окончательно убедиться в своем выборе, но…
— Да просто дайте мне то, в чем его можно перенести, и одеяло, — неуверенно попросила она, бесстрашно открывая клетку.
— Как назовете? Демоном? Мраком?
Хм, а что, «Демон» звучит интересно. Но лучше какое-нибудь красивое гордое имя.
— Да зачем так строго? — удивилась моя новая хозяйка и беспечно добавила: — Назову его Власькой. Мило, по-домашнему.
Меня и Власькой?! Это что за плебейское имечко?! Да я… Светлоликий, я не помню, кто я… но точно не какой-то там Власька! Куда ты тянешь свои руки?! Всевышний, какие тонкие. И нежные... мур-мур-мур... Ладно, сдаюсь, не буду я тебя царапать... Может, ты та, кто мне нужен. Надеюсь, мы с тобой поладим.
***
То, что господин Адрик предупреждал не зря и Власька на самом деле чудной, я поняла в этот же вечер.
Первая странность заключалась в том, что кот категорически отказывался пить молоко.
— У тебя на него аллергия, что ли? — пыталась понять я, когда он во второй раз демонстративно перевернул миску. — Или ты на какой-то безмолочной диете сидишь, только тебе известной?
Кот строго посмотрел на меня янтарными глазами… и принялся макать лапой в белую лужу, а затем возить ею по полу, рисуя причудливые узоры.
— Ты и правда чудной, — заключила я, так и не разгадав его действия. — Прекрати, пожалуйста, пол марать. Я бытовыми заклинаниями плохо владею, вручную убираться приходится.
Власька прекратил странные манипуляции и посмотрел на меня с настоящей тоской.
— Да ладно, я же не ругаю тебя, — примиряюще проговорила я, погладив кота по голове. — Ну раз молоко не пьешь, так, может, жареной картошкой перекусишь? Составь компанию, лохматый.
Власька презрительно фыркнул, но послушно залез на стол, сел напротив меня и заинтересованно ткнулся мордой в сковородку. От человеческого ужина он не отказался, напротив, кажется, пришел в благосклонное настроение и остаток вечера пролежал на моей подушке.
— Хорошо, можешь отдохнуть перед тяжелым боем, — не стала сгонять его я и даже прикрыла пледом. Он вызывал странную ассоциацию вовсе не с котом, а с человеком. Глупости какие-то лезут в голову… Но на всякий случай я попыталась включить внутреннее зрение и оценить ауру питомца. Да нет… Необычная для животного, с зеленоватым сиянием, но на человеческую вовсе не похожа. Видимо, просто кот с характером.
Ночью наконец-то появились гости. Не знаю, кто оказался в большем шоке: грызы при виде кота или кот при виде грыз. Но в итоге я, которая с предвкушением ожидала этой встречи, осталась крайняя. Потому что Власька с жалобным мяуканьем стремительно вскарабкался мне на плечо, а обнаглевшие вредители с писком повисли на подоле моего платья.
— Ты должен хозяйку спасти, а не сам спасаться! — закричала я, пытаясь одновременно устоять под весом своего трусливого питомца и отвоевать любимое платье. — Я тебя купила, чтобы ты меня оберегал, а не наоборот!
— Мяу! — многозначительно протянул Власька, будто решительно заявив, что он никому ничего не должен.
— Буду поить тебя исключительно молоком! — разозлилась я, скидывая с себя и Влаську, и грызу. Первый поцарапал мне плечо, а последняя оторвала клок платья. Мгновение, всплеск магии — и метла крепко зажата в руках. Сейчас всем достанется!
Спустя пару часов, уставшая и злая, я заваривала себе чай с мелиссой и выговаривала притихшему коту, притулившемуся на подоконнике:
— Ты должен был их убить, понимаешь? Покарать! Я тебя для этого и приобрела!
Глаза у Власьки стали еще больше, будто он пребывал в шоке от кровожадности новой хозяйки.
— И не надо так осуждающе смотреть, — грустно вздохнула я. — Мне, между прочим, надо свою жизнь налаживать, а не с грызунами воевать. Я специально от родителей съехала, чтобы дело свое вести. Думала, что поселюсь за городом, подам объявление, и не будет у меня отбоя от посетителей. Даже текст уже заранее придумала. Вот, послушай:
«Потомственная ведьма решит ваши проблемы: снятие порчи и сглаза, чистка ауры, изготовление амулетов и защитных оберегов! Большой опыт работы! Гарантия сто процентов!»
Кот подозрительно зафыркал, будто не смог сдержать смех.
— Ты надо мной смеешься? — уточнила я. Наверное, со стороны это выглядело странновато, но я неожиданно поймала себя на мысли, что мне нравится общаться с лохматым. — Да, ты прав, несерьезно все это. Вовсе я не потомственная ведьма. Дар слабенький, да и училась не очень. Родителей только расстраиваю… Но талисманы и обереги у меня действительно хорошо выходят, в отличие от зелий… Надо переписать, да?
Взгляд кота наполнился грустью.
— Ну ты прям как мама смотришь. Та тоже говорит, что мне надо просто выйти замуж.
Кот явно задумался.
— Так, ну все, лохматый, спать давай. Раз толку от тебя как от козла молока, придется завтра опять в город ехать, ловушки новые искать. Вот же твари…
Кот согласно кивнул. Нет, чудной все-таки. Отнести его к специалисту по магическим животным, что ли…
***
Моему отчаянию не было предела. Ведьмочка оказалась глупенькой. Ну как можно было не понять, что я не рисую, а пишу молоком? Кто вообще придумал, что котов надо пичкать именно этим продуктом? Я не могу вспомнить, кто я и почему застрял в этом мохнатом и хвостатом теле, но в одном уверен точно: молоко я не переносил с самого детства. И где она прячет самописные перья? Или у нее их нет? Будет сложнее, чем я думал…
После того, как я согласился есть только за ее столом, ведьмочка задумалась. Ну наконец-то! Может, в твою хорошенькую голову придет мысль, что я вовсе не кот? Судя по тому, как изучающе на меня смотрела девушка, эта мысль к ней пришла. Наверняка сканирует ауру… И?.. Я приготовился увидеть догадку в голубых глазах, но хозяйка лишь нахмурилась и задумчиво накрутила прядку на палец. Либо дар совсем слабый, либо на мне настолько сильное заклятие. Я грустно улегся на хозяйской подушке, обрадовавшись ее мягкости. Ничего-ничего, сейчас отдохну, посплю, а завтра перерою все ее ящики и сумки, достану перо и напишу письмо. Вот она удивится-то!
Чего я никак не ожидал, так это появления незваных вечерних гостей. Это что за твари такие?! Неужели зубоскалы?! Или как там их в народе называют… Грызы, во! Как же все-таки выборочно работает моя память. Ужас какие страшные! Я всегда думал, что это всего лишь старые поверья, ан нет, существуют на самом деле.
В смысле я должен их съесть?! Ты серьезно думаешь, что раз от молока я отказываюсь, то этими грызунами не побрезгую?! Царапать свою хозяйку я не хотел, но уж больно грыза настойчивая, и ведьмочке перепало. Грызун все лез ко мне, словно хотел поговорить…
— Ты должен был их убить, понимаешь? Покарать! Я тебя для этого и купила!
Мне искренне жаль, но с покупкой ты сильно оплошала. Вернее, на самом деле ты даже не подозреваешь, какое сокровище отхватила по дешевке, но грыз я есть точно не буду. Внезапно ведьма разоткровенничалась и начала рассказывать о своей жизни. О том, что все ее считают проклятой еще с рождения, что ничего-то у нее, бедной, не получается, и она мечтала открыть свое дело и даже написала объявление. Текст объявления меня, кстати, позабавил, но саму ведьму стало жалко…
— Ну ты прям как мама смотришь. Та тоже говорит, что мне надо просто выйти замуж.
Всегда знал, что мамы — мудрейшие из женщин. Надо, конечно, но кто ж тебя, такую малахольную, возьмет?
В конце концов ведьма выговорилась, ей явно полегчало, и она решительно взяла себя в руки. Вот это другое дело! Вот это мне в ней понравилось! Ты права, голубоглазка, давай спать, а завтра я постараюсь найти артефакт и исследую твои запасы. Может, есть у тебя сваренное оборотное зелье? Или ты догадаешься отнести меня к специалисту по магическим тварям? Утро вечера мудренее, как говорится, спокойной ночи. Что-то мне не по себе на лежанке, а вдруг эти твари снова придут и загрызут меня во сне? На подушке у ведьмы безопаснее…
ГЛАВА 4. Одержимый?
На следующий день я еще сильнее убедилась в том, что мой питомец странный. Он снова отказался от молока, зато с удовольствием полакомился глазуньей. Причем только после того, как я положила ее в красивую тарелку и поставила на стол. На полу есть отказался категорически: демонстративно перевернул миску и задвинул ее под стол. Характерный.
Затем, когда я перебирала ягоды белой толокнянки (просьба господина Флавия, мол, нечего без работы сидеть, помогай, пока клиентами своими не обзавелась), он опрокинул тарелку с плодами и начал возить ягоды по столешнице, будто пытаясь сложить из них знаки. Пару минут я наблюдала за его действиями, но не увидев в них смысла, начала ругаться:
— Чего ты творишь, лохматый? Поиграть, что ли, хочешь? Может, тебе клубочек дать?
Власька фыркнул и обиженно отвернулся, как бы давая понять, что мне нужно сделать с этим клубочком.
— Ну и сиди, — отмахнулась я. — Пойду с дедом Фросием свяжусь, может, он посоветует, как от грыз избавиться, раз грозный кот оказался трусливым зайцем. Не хотела родню в свои проблемы посвящать, но что делать: плохая карма и здесь меня настигла.
Кот гордо промолчал, не желая признавать себя трусом, а я со вздохом потянулась к артефакту связи. Мне действительно претило рассказывать о своей беде всем родственникам, но дед был единственным, кто мог посоветовать что-то стоящее, а еще он умел хранить тайны, что немаловажно.
— Привет, внучка! — в голосе старика слышалась неприкрытая радость, и на миг я почувствовала щемящую тоску по дому. Эх, сейчас бы маминых булочек с изюмом, да забраться с ногами в старое кресло-качалку с потрепанной и зачитанной до дыр книгой старых сказок. — Как обживаешься? С соседями подружилась?
— Привет, дед! — улыбнулась я. — Скажи мне, а мама далеко?
— Они с Ладкой на рынок поехали.
— Папа?
— Не пришел с работы, — продолжил докладывать обстановку дед и догадливо добавил: — А мелкий, кажется, доламывает свой артефакт, ему не до меня. Так что выкладывай, не бойся. Чего опять натворила?
— Беда, деда! — запричитала я так, что кот возмущенно подскочил и спрятался на подоконнике. — Вместе с домом я приобрела грыз, представляешь?!
— Это те, что на крыс похожие, но несчастье сулят? — спокойно уточнил господин Фросий, кажется, нисколько не удивившись плохой новости.
— Те самые! — всхлипнула я и начала подробно рассказывать, какими способами пыталась от грызунов избавиться. И на ловушки-артефакты пожаловалась.
Дед, выслушав мою сбивчивую речь, высказал гениальную идею:
— Так, внучка, успокойся. Не всегда в твоих учебниках правду пишут! Какие мудреные ловушки? Мой совет: купи капканы. Самые обычные! Да положи туда чего-нибудь вкусненького. Говоришь, дерево любят? Вот и сунь туда мелких палочек. Проблема решится.
Я решила, что к словам мудрых и старых надо прислушаться, и на следующий день переместилась в город. Скоро разорюсь на порталах.
***
Почему она не догадалась, что я пытался выложить из ягодок слово «Помоги»? Еще обиделась, забрала миску и убрала ее в шкаф. И не надо так кричать, дед глухой, что ли? Светлоликий, сколько же у тебя родственников? Я закрыл глаза и задремал, а потому упустил момент, когда она начала что-то обсуждать со своим дедом, а после внезапно засобиралась.
— Я в город, — сообщила ведьмочка, крутясь возле зеркала. — Что тебе привезти?
— Мяу! — ответил я. До чего же обидно, в конце концов! Хотел же, чтобы меня купил какой-нибудь одаренный маг, который бы с первого взгляда понял, что я не обычный кот! А эта хоть и симпатичная, но никакого толку… И как мне ответить на твой вопрос, интересно?
— Значит, привезти, — улыбнулась ведьмочка. — Куплю тебе свежей рыбки.
Не вздумай! Я ненавижу рыбу так же, как и молоко!
— Ну чего ты размяукался? — недоумевала хозяйка. Сев на корточки, она погладила меня по голове. Мур-р-р… Не смей так делать. Это на меня странно действует. — Вот и хорошо, не скучай.
Без ее руки стало вдруг неуютно. Дверь хлопнула, и я испуганно огляделся. А если опять эти грызы пожалуют? Надо было с ведьмой напроситься… Я впервые задумался о том, что даже не знаю ее имени. В лавке к девушке обращались «госпожа», а в гости к ней еще никто не приходил. Хм, ладно, хватит быть трусом, пора уже попробовать напасть на ее шкаф и тумбу в спальне. Может, мне повезет.
***
Небольшой городской магазинчик бытовых товаров больше походил на блошиный рынок, а его хозяин, седовласый старичок, одетый в диковинную жилетку, расшитую узорами, словно прибыл из прошлого столетия. Улыбнувшись мне, он приглашающе махнул рукой в сторону стеллажей и скрылся в недрах помещения. Бесконечные полки были завалены грудой разнообразных вещей: глиняными кувшинами, маленькими магическими плитками, подковами на счастье, потертыми чайниками, дверными замками и ручками, колокольчиками — все это потрясало воображение и разжигало любопытство.
Я бы провела вечность, бродя между старинных вещей, среди которых наверняка можно обнаружить истинные сокровища и еще лучше украсить свой домик, но сегодня мне хотелось закатить одному конкретному продавцу грандиозный скандал. Продал испорченные вещи! И как не побоялся ведьму обманывать!
— Госпожа ведьма! — обрадовался знакомый молодой человек за прилавком. — Решили поблагодарить за товар? Избавились от нашествия подлых тварей?
— Нет, подлые твари по-прежнему живут у меня в подполе, — осведомила я юного продавца, и парень приуныл.
— Ругаться пришли? — шепотом уточнил он и шмыгнул носом, с опаской поглядывая в сторону комнатки, где, по всей видимости, и скрылся хозяин магазина. — Могу дать книгу жалоб, но деньги, увы, не возвращаем.
Вид у него был такой виноватый, что у меня в груди что-то екнуло.
— Часто жалуются, что ли? — прищурившись, уточнила я.
— На меня — да, — сознался вдруг юноша. — Уже пустых страниц в книге не осталось. Того и гляди уволят. Бабушка говорит, что у меня просто карма плохая, надо ее почистить.
Я задумалась, окинув продавца с несчастливой кармой внимательным взглядом. Бедняга, как я его понимаю.
— Вот что, любезный. А давай ты мне сейчас поможешь с товаром с большущей скидкой, а я тебе адрес подскажу, где можно оберег на удачу приобрести и карму почистить. Со стопроцентной гарантией и качеством!
Продавец окинул меня подозрительным взглядом, задержавшись на скромном вырезе и защитном медальоне на шее, а затем, широко улыбнувшись, подал руку:
— Яр.
— Аля.
— Договорились, Аля. Весь магазин переверну, но достану что нужно!
— Переворачивать не надо, а то тебе точно зарплату урежут, — улыбнулась я. — Покажи, какие ловушки для крыс у вас еще есть. И желательно, чтобы это не взрывалось и не испускало ядовитый дым. Лучше самые обыкновенные капканы.
— Будет сделано, госпожа ведьма! — с энтузиазмом откликнулся новый знакомый, выходя из-за прилавка. — Пройдемте к нужной полке.
Самых обычных капканов почему-то не было. Яр объяснил, что с тех пор, как появились усовершенствованные магические ловушки, простые капканы перестали пользоваться спросом. Увидев, что я расстроилась, парень с опаской покосился на дверцу, за которой скрывался хозяин, и пообещал снова поискать в кладовке. Какое-то время оттуда доносились грохот и возня, а затем немного помятый и запыленный продавец вышел с коробкой в руках.
— Нашлись разобранные, представляете. Последняя партия, видать, завалялась, так что со скидкой проблем не возникнет.
— А я точно смогу их собрать? — спросила я, и тогда Яр открыл коробку и показал на маленькую книжечку, которая лежала сверху ловушек.
— Инструкция же есть!
Столько веры в меня и в заветную книжицу. Хм, ладно, не буду ему рассказывать, что мы с семьей как-то три дня потратили, дабы новую тумбочку собрать. Инструкция тогда тоже прилагалась, но совершенно не помогала.
Домой я ехала, нагруженная всевозможными указаниями и уверениями, что в этот раз у меня все непременно получится. Скидка была впечатляющей. Надеюсь, Яр не сильно огорчится, когда узнает, что адрес великой потомственной ведьмы, который я ему дала, принадлежит мне… Ну надо же как-то начинать работать.
Вывалив все содержимое сумки на пол кухни, я улыбнулась опешившему коту и в предвкушении потерла руки:
— Ну-с-с… Власька, за дело! Сейчас мы с тобой такие капканы для грыз сделаем, что останутся от них только… хм… лапки или хвостики… не знаю, в общем.
Кот смотрел с осуждением. Не мог понять, наверное, как такая милая
