Если решила спасти котика – делай это быстро. А после еще быстрее удирай! Иначе накроет лавиной благодарности: тебе помогут расправиться с продуктами, избавят от одежды, подкинут проблем и… одного невозможного, расчетливого и хладнокровного фэйри, который способен выбесить одним своим видом. Впрочем, как и ты его. И это не единственное, что, оказывается, вас объединяет…
***
— Козырь, ты ничё не попутал? Точно эта дверь? — раздалось на чистом схинском. Правда, голос у говорившего был таким скрипучим и надсадным, что напоминал звук несмазанных петель двери, которую пытаются открыть.
— Да! Тот вислоухий сюда направил, — возразил второй с уверенностью в тональности на грани между низким басом и хриплым шорохом. Но даже это не могло скрыть того, что его обладатель — выходец южного Схина. Только там так тянули гласные.
— Угу, на словах-то направил, а на деле — послал, — проворчал первый.
«Ну да, указать верный путь можно по-разному, как и пройти его», — мысленно хмыкнула я, продолжая прослушку и стенографируя разговор двух взломщиков, которые сейчас в нескольких милях от меня пытались пробраться в посольство дивных. Фэйри, кстати, этому не только не препятствовали, а наоборот — способствовали. Даже часть охранных заклинаний сняли, чтоб ребятам удобнее работать было. Так сказать, создали все условия.
Оценкой же эффективности труда воров занимался отряд законников. Из кустов, что окружали посольство. Опытные, матерые офицеры засели в них, как блохи в шкуре дворового пса, готовые покусать… в смысле схватить преступников. Хотя и покусать законники тоже могли: большинство из них как-никак было оборотнями с отличным нюхом, молниеносной реакцией и впечатляющей силой. Только таких и брали в наружку.
Я же, увы, была обделена не только выдающимися физическими данными, как у двуликих, но и хоть какими-то магическими. Благо хотя бы с лингвистическими повезло. Так что после того, как окончила академию и получила диплом переводчика, особо радужных иллюзий насчет своего будущего не питала. Да, я отлично знала схинский, даже древние наречия, диалекты и жаргон, владела разговорным, письменным и отчасти даже драконьим языком жестов (у ящеров имелся и такой), но… кому я была особо нужна? Не маг. Да еще и человек. К тому же специалист не уникальный — нас таких выпустилось две дюжины. Да и язык восточных соседей являлся не самым популярным в империи. Зато обучение — бесплатным. В свое время это оказалось решающим при поступлении.
Так что я не стала привередничать и, увидев объявление о вакансии слушателя, знающего схинский, тут же откликнулась. Да, зарплату обещали небольшую, но на жизнь должно было хватить. Так что, воодушевленная, я направилась по указанному адресу. А когда пришла по нему для собеседования, выяснилось, что это отдел правопорядка.
Я замерла на другой стороне улицы, в раздумьях разглядывая стену из красного кирпича. Не то чтобы офицеров я не любила. Скорее — не рвалась защищать закон. Но денег в кармане после последней стипендии, которую выдали перед вручением дипломов, было не так уж и много, поэтому решила, что пару месяцев вполне могу здесь поработать. Устроюсь ненадолго, пока не найду чего получше. Но, как выяснилось, нет ничего в нашей жизни постояннее, чем что-то временное.
Так что я уже третий год приходила в небольшой кабинет, где за несколькими столами сидели такие же переводчики, как и я, и занимались тем, что слушали. А еще стенографировали, если удавалось узнать что-то важное.
Артефакты прослушки могли располагаться где угодно: в притонах и в люксовых гостиничных номерах, в магомобилях и ресторанах, в лекарских палатах и игорных залах… И разговоры, которые они передавали, тоже были разными. Я была немым свидетелем этих бесед. Сидела на своем рабочем месте: передо мной — несколько магомеханизмов и приемников, на голове — ободок, на концах которого два наушных артефакта, на столе — листы бумаги, перьевая ручка в пальцах, — и вот в такой-то обстановке я и конспектировала. Если бы я была тщеславной, сказала бы пафосно: «Для потомков». Но, как реалистка, могла с уверенностью утверждать: записывала исключительно для дела. Судебного. И читать его будет от силы дюжина дознавателей. Если повезет, то две дюжины.
Правда, строчила я не все время. Если объекты болтали о чем-то, не относящемся к делу, могла отдохнуть, особо не вникая в суть рецепта томатного супа или перебранки подельников.
Жаль только, что сейчас нельзя было сделать перерыв и отвлечься. Хотя хроносы показывали половину третьего утра и спать хотелось еще как. И почему эти грабители не могли обчистить посольство днем? Скажем, сразу после моего обеденного перерыва? Так нет же! Они работают в то время, когда все приличные люди и нелюди отдыхают.
Поэтому сейчас и мне, и оперативникам приходилось быть неприличными и тоже бодрствовать. Интересно, а сами дивные послы сейчас дрыхнут? Или в лучших традициях остроухих поджидают воров в конце их пути?
Воображение, расшалившись, нарисовало сидхе, сидящего в кресле, попивающего бокал вина и наблюдающего, как с той стороны двери кабинета грабители пытаются взломать замок. Когда у них это все же получается, ребята входят в кабинет, и фэйри своим надменным голосом бросает им саркастическую фразу в духе: «Вы слишком долго!» или «Наконец-то, я заждался».
Я замотала головой, отгоняя видение, таким ярким и бредовым оно было. Дивные по договоренности с законниками не должны были вмешиваться. В том, чтобы поймать схинских ренегатов с поличным, были заинтересованы не только законники, но и сами фэйри.
Дивным было важно узнать, кто из посольства сливает на сторону информацию. А дознавателям — поймать самих бандитов.
Этих схинцев команда капитана Борхеса пасла уже несколько месяцев. Они были мелкими сошками по сравнению с теми, кого пару лет назад удалось посадить за решетку. Я тогда только пришла в отдел, когда дело о смерти главаря межрасового преступного картеля и поимке его сообщников было на слуху у всех безопасников. Тогда начали с самой верхушки. А сейчас же законники подчищали хвосты. Конкретно — два чешуйчатых хвоста, которые уже, судя по звукам, проникли в кабинет и колдовали над сейфом. Причем в самом прямом смысле этого слова.
В слуховом артефакте раздался металлический скрежет, заставивший меня поморщиться. Зная воров, могла поспорить, что эти двое поставили полог тишины. Только наш магический жучок заполз под него. Кажется, сегодня в качестве насекомого-шпиона техномаги использовали жужелицу: характерные звуки потрескивания ее надкрыльников порой раздавались в эфире.
Да уж… Как-то они совсем неизящно добывают информацию. Я бы сказала — почти выбивают… Оглушительный грохот в наушных артефактах дал понять, что «почти» было лишним: схинцы просто высадили дверь.
На миг я оглохла от звуков и поморщилась, а когда открыла глаза, увидела, что передо мной алым мигает камень на переговорнике.
Сняв с одного уха слуховой артефакт, я нажала на красный камень, чтобы тут же услышать голос капитана Борхеса.
— Мышка, что там у них? — потребовало отчета начальство.
Я хмыкнула от своего позывного. Хотя, если у тебя имя Мишель, ты сама миниатюрная и шустрая, все в этой жизни может пройти, а прозвище Мышь остается навсегда. С начальной школы оно преследовало меня. Но если там я была просто Мышь, а в академии — Мышь Белая (из-за светлого, с легким сиреневым оттенком цвета волос), то в отделе — Мышка-наружка. Хотя правильнее было бы прослушка. Все же в поле я не работала. Но когда факты останавливали тех, кто хочет пошутить?
А по-доброму подтрунивали законники часто. Потому что порой только юмор и спасал в такой работе. Так что в отделе я впервые перестала морщиться от такого обращения ко мне.
— Да все хорошо. Они сейф только что взломали. Хотя если точнее — раскурочили.
— Как? — рыкнул капитан так, что я, зная этого гриззи, могла с абсолютной точностью сказать: сейчас у него на загривке проступила бурая шерсть.
— Судя по звукам — выдрали дверь в лучших драконьих традициях, — с охотой пояснила я.
— Ясно, — коротко бросило в переговорник начальство, и, прежде чем оно отключилось, я услышала сдавленный рык: — Приготовиться к захвату!
После артефакт связи пиликнул и отключился, а я вновь вернулась к схинцам, которые, судя по звукам, наконец-то занялись делом и начали красть.
— Хватай шмагу и ломимся! — рыкнул на драконьем обладатель скрипучего голоса. В динамике что-то интригующе зашуршало. — Ну? Все?! Да оставь ты этот рубин!
Я записала на листе: «Первый объект приказал второму взять документы и оставить драгоценный камень (рубин) на месте».
— Ты чё?! Булыга с мой кулак! На фтырх! Я и его прихвачу.
Моя рука продолжила стенографировать: «Второй объект удивился и возразил, что рубин большой и он его возьмет с собой».
— Нам только писульки дерну…
Договорить взломщик не успел. Раздались грохот, звуки стрельбы и громовое капитана:
— Стоять! Именем закона вы арестованы!
После этих слов обычно начиналась основная работа у офицеров. А моя… Моя наконец-то заканчивалась. Я с наслаждением потянулась. Можно было идти домой. На меня, на миг оторвавшись от стенографирования, с завистью посмотрел Норрис. У него сегодня банда с южного округа обсуждала налет на банк, так что вервольф с красными глазами, в которых плескалась ненависть, ожесточенно записывал разговор.
— Пока, Рис! Удачи! — Я подняла руку, махнула коллеге, который остался в кабинете один, и, накинув легкую спортивную куртку, поспешила прочь, чтобы спустя пару минут сбежать по ступеням отдела и вдохнуть свежий ночной воздух.
Эх, знала бы я, чем эта прогулка обернется, — осталась бы в офисе до утра. Но я слишком хотела спать и мыслями была уже в постели. Это-то меня и подвело.
А начиналось-то все как хорошо… Восток еще не подернулся розовой лентой, но там, на горизонте, небо стало светлеть, в воздухе витала пряная свежесть сирени. Та только-только начала зацветать. Ее пышный куст, что рос рядом с углом здания правопорядка, отчетливо белел в сумерках.
Предрассветная прохлада бодрила так, что мне невольно захотелось перейти с шага на легкий бег. Я не стала отказывать себе в этом желании. Тем более на мне были удобные кроссовки, джинсы. А тканевая сумка с широким ремнем, перекинутая через плечо, не мешала движениям.
Зато мое целенаправленное движение помешало кое-кому. Патрульным. Двое офицеров остановили меня, едва я миновала парк с его золотыми фонарями, отбрасывавшими на дорожку мягкий мандариновый свет, и выскочила на набережную Отры.
— И куда это мы так торопимся? — заступив мне дорогу, спросил один из них.
Этот патрульный был высоким, плечистым и… слегка шерстистым. Во всяком случае, уши и загривок уже частично трансформировались, так что без слов стало понятно, что предо мной двуликий, весь вид которого намекал, что от него не убежать. Второй по сравнению с напарником выглядел субтильнее, но я не обольщалась. Если один — явно волк, то другой — еще не понятно кто. Вдруг гепард или кобра какая-нибудь?
Да я, собственно, и не планировала задавать стрекача. А вот начхать на офицеров вполне могла. Вон даже нос уже начал чесаться, а рука сама собой потянулась к сумке, чтобы достать зачарованную тканевую маску на пол-лица, которая выручала меня во время приступов аллергии. С учетом того, что та была на шерсть животных, а в отделе большая часть оперативников — оборотни, вещь оказалась просто незаменимой.
Только, боюсь, если я сейчас попытаюсь достать мою спасительницу, на меня не только нарычат, но и схватить могут, так что ограничилась просьбой.
— Пожалуйста, перестаньте выходить из себя и вернитесь к человеческой ипостаси, — произнесла я, чувствуя, как зуд в носу неудержимо переходит в чих. Так что закончила я свою речь громогласным: — А-а-апчхи!
— А может, тебе еще и кошелек отдать? — поинтересовался патрульный.
— Нет, а вот объяснительную начальству о том, по какой причине довели девушку почти до смерти, — придется.
— Она мне угрожает, Форс! — рыкнул офицер, глянул на напарника и начал наступать на меня.
— Не угрожаю, а предупреждаю: у меня аллергия на шерсть! — чуть гундося от начавшего закладывать носа, произнесла я. — Так что ваше приближение в таком мохнатом виде я расцениваю как угрозу собственной жизни и здоровью!
— Руперт, кажется, она не врет, — протянул второй патрульный, глядя на меня.
Волчара нехотя отступил, и я увидела, как на его висках и шее шерсть сменяют волосы и кожа. Мне сразу стало легче дышать. А вот парням — наоборот: они задохнулись от возмущения. А я-то всего лишь произнесла:
— Предъявите удостоверение, представьтесь и назовите причину остановки?
Тот, что был выше, даже рыкнул от недовольства, но полез в карман за корочками, став еще подозрительнее.
Я же, как только увидела его документ, уткнулась в выведенные там литеры и едва ли не обнюхала. А затем настала очередь патрульных задавать вопросы. Так слово за слово выяснилось, что они приняли меня за воровку. Ибо какие нормальные люди и нелюди носятся в такую рань по улицам Эйлина? А я их — за мошенников в офицерской форме, которые хотели развести меня на деньги.
В общем, мы трое стали жертвами профдеформации, когда подозреваешь всех, всегда и везде. Выяснив же, что я работаю в отделе правопорядка, а значит, своя, они даже предложили подвезти меня до дома, чтобы еще кто так же не остановил. Благо вседорожник патрульных был припаркован тут недалеко.
На это предложение я взяла и, отчаянно зевнув, согласилась. Во-первых, топать было до дома еще прилично, во-вторых — долго. На свое же, пусть и старенькое, авто я еще не заработала. Так что добиралась на работу обычно на чаробусе или на общественном вагончике, что мчал по рельсам. А когда случалось вот так, как сегодня, задержаться, возвращалась либо пешком, либо вызывала таксомотор, если имелись деньги (что случалось крайне редко), или подбрасывал кто-то из коллег, если было по пути.
Я снимала комнату в доме в районе Йонтрона. Исторический центр, окруженный высотками, сейчас утопал в зелени каштанов. Еще месяц — и те выпустят вверх свои свечи соцветий, которые будут белеть в ночи. А пока же невысокие старые здания с черепичными крышами прятались в густой тени раскидистых крон.
Мой дом был предпоследним на улице. Маленький, уютный, он принадлежал старушке Дженкинс. Ей было лет семьдесят, и вся ее жизнь прошла в этих стенах. Сначала с сыном, а после того, как тот уплыл за океан, в одиночестве. Чтобы скрасить его, а также получить небольшую прибавку к пенсионному пособию от государства, бабуля начала сдавать пару комнат в доме за умеренную плату.
Только на этой неделе я осталась тут одна. Дженкинс легла на обследование в лечебницу, а моя соседка на днях съехала: она уже давно встречалась с парнем, и они решили пожить вместе.
Так что, когда чабиль подъезжал к Старому месту, как еще именовали этот район, я уже предвкушала, как буду слушать тишину, засыпая одна дома. Но вместо этого по ушам резанул звук тормозов.
Меня бросило вперед, и если бы не ремень — точно впечаталась бы носом в лобовое стекло.
— Фтырхова тварь! — рыкнул патрульный, успев затормозить, кажется… перед кошкой. Небольшая темная тень выскочила из кустов нам наперерез и промчалась перед самыми колесами, чтобы скрыться в лопухах с другой стороны дороги.
Кажется, бампер немного даже задел пушистую суицидницу, но, судя по ее шипению и возмущенному мяуканью из травы, не сильно.
— Мне показалось или это мантикора была? — заметил напарник волка.
— Да какая, к гремлинам, разница? — возразил сидевший за рулем патрульный и вдавил педаль газа.
Элементали в цилиндрах мотора недовольно заурчали. Им такое экстренное торможение не понравилось. Но все же принялись за работу, и чабиль плавно покатился вперед, чтобы спустя пару минут остановиться у двери моего дома.
Я спрыгнула на тротуар и, попрощавшись с парнями и махнув им рукой, направилась к себе домой, где счастливо завалилась спать. Жаль только, что ненадолго. Потому как спустя два часа меня разбудили вопли за окном. С учетом того, что форточка была приоткрыта, а орали прямо под ней, не спасала даже подушка, под которой я попыталась малодушно укрыться.
— Это просто зверство! — верещала какая-то экзальтированная девица на ультразвуке. — Он же умирает! Почти мертв! Что вы стоите? Вы же мужчина, сделайте что-нибудь!
— Да-да… сейчас! Я достану его из палисадника, — отозвался мужской голос, а следом за ним раздался треск ломающихся веток.
Этот звук подействовал на меня эффективнее, чем сигнал о пожаре. Потому что я вдруг осознала: лезут в мой палисадник. Точнее, моей арендодательницы. А хруст, что я слышу, — это от кустов элитных, демоны дери, роз, над которыми старушка тряслась больше жизни. И мало того, что все топчут, они пытаются спереть то, что им явно не принадлежит. Пусть это что-то и труп. Но наш же! Так что я была полна решимости сначала изгнать захватчиков и поругателей, точнее, потоптателей клумб, а потом уже разобраться, кто помер, когда и зачем.
Я пульсаром выскочила из кровати, наспех натянула на себя халат и всунула правую ногу в тапку. Вторая оказалась очень уж верткой и никак не желала надеваться на левую, так что я плюнула – цветы бабули был важнее — и выскочила на крыльцо, чтобы увидеть, как весьма упитанный детина прет напролом через живую изгородь к какому-то коту, нагло развалившемуся в центре розария.
— Стоять! — рявкнула я, глядя на этот вандализм.
Причем, как выяснилось позже, крикнула так, что у соседа — бывшего экзорциста, охотившегося на демонов и вообще ничего не боявшегося, — случилась паническая атака. У пацана, жившего через улицу, после моего вопля исчезло заикание. А собака, сторожившая дом напротив, закопалась в яму. К слову, ее она вырыла в рекордные сроки, посрамив всех хомяков и сусликов, и начала со дна тоненько подвывать, оплакивая чьи-то смерти. Видимо, нервных клеток всей округи, которые разом скончались от моего вопля.
Зато мужик остановился, так и не дойдя до моей цели полтора ярда. Прошел он примерно столько же. Причем сделал это в лучших традициях лесорубного маговоза, проложив за собой целую просеку. Ровную такую, широкую…
— Какого фтырха вы тут творите?! — потребовала я объяснений у этого типа в спортивном костюме, который в ширину был едва ли не больше, чем в высоту. А рост детинушка имел немалый.
— Спасаю… котика… — растерянно отозвался он и попытался сдать назад, едва не затоптав еще один розовый куст.
— Ни с места! — приказала я этому типу, а затем медленно и четко, словно обращаясь к террористу, держащему в руках разрывное проклятье, произнесла: — А теперь медленно повернитесь и покиньте частную свободность.
Мужик начал было выполнять команду, но тут раздался визгливый женский голос:
— Что значит покинуть частную согбенность?! А котик?! Его надо спасать! Он уже почти мертвый! — истерично завопила дама.
Я скептически посмотрела на эту любительницу спасать за чужой счет. Всклокоченные волосы, какой-то вытянутый на локтях несуразный свитер, длинная бесформенная юбка и горящие фанатичным блеском глаза.
— Я вызову законников! Наверняка это вы убили бедное животное. Всегда знала, что старуха Дженкинс котоненавистница! Только собак и держала! И ты такая же, как она! — обличительно ткнула в меня пальцем экзальтированная дама.
Та-а-ак, судя по экспрессии, тут были личные счеты. И котейка — лишь предлог. Понял это и детина в спортивном костюме, замерший посреди клумбы. Он, похоже, уже и не рад был быть героем. Но кто их, героев, посреди подвига об этом спрашивает?
Тут я заметила, как пушистая же морда, из-за которой все и началось, приоткрыв один глаз, с интересом поглядывала то на своего спасителя, то на меня, то на тетку. Еще и лежала при этом в игривой позе пузом вверх, картинно раскинув лапы, словно ее расплющило под гнетом обстоятельств.
— Никого вызывать не нужно. Я сама работаю в отделе правопорядка! — прошипела я. Спустившись с крыльца, обошла клумбу и, осторожно отодвинув ветви кустов, достала пушистую заразу.
Только та оказалась не кошкой. Точнее, кошкой, но с сюрпризом. С двумя. Один — в виде скорпионьего жала. Оно торчало из того места, на котором у приличных мурлык должен быть пушистый хвост. Второй — миниатюрные кожистые крылья, как у нетопыря.
— Мяу! — гордо заявило это создание, оказавшись у меня на руках и тут же попытавшись на них устроиться поудобнее.
— Она живая! — радостно выдохнул детина, без всякого руководства с моей стороны аккуратно развернулся и покинул шипастую зону. Причем сделал это в один миг. А затем скороговоркой добавил: — Ну раз все в порядке, мне пора, а то на работу опоздаю. И так утренняя пробежка затянулась.
После этих слов этот недоспасатель рванул вниз по улице с такой скоростью, словно был бандитом, за которым гнались законники.
Я же с убийственной улыбкой повернулась к тетке, столь ратовавшей за котиков, и предложила:
— Раз уж вы так любите кисок, может, возьмете себе?
— Какая же это киска?! — возмутилась котозащитница. — Это мантикора! Отвратительное, магомерзкое создание! Издевка чародеев над природой. Как такое существо пускать в дом, где живут приличные животные?!
А дальше был эффектный разворот, гордое «Пф!» – и дама удалилась. А мы трое: я, мантикора и наше общее с ней недоумение – остались.
— И что мне с тобой делать? — спросила я, глядя на эту серую усато-полосатую животину и чувствуя, как в носу начинает свербеть.
— Мяу! — гордо, словно намекая, что исключительно любить, холить и лелеять, отозвалась киса.
Я решила проигнорировать этот запрос и поставила животину на лапы.
— Раз ты жива, здорова и полна сил, может, ты домой побежишь? — предложила я кисе.
Та уничижительно глянула на меня и… демонстративно похромала в духе «Злая ты, уйду я от тебя». Причем сразу на четыре лапы! Я никогда не думала, что так можно. Еще и крыло волочилось по земле, явно намекая, что пушистая не летун.
Мне стало совестно: куда она такая пойдет? Собаки погонятся — задерут ведь. Она же ни взлететь, ни убежать не сможет.
Мантикора прохромала ровно полпути от крыльца до тротуара и оглянулась.
— Мяу! — протянула она печально, намекая, что ей нужна помощь.
Я лишь выдохнула, печенкой чуя, что совершаю ошибку и что это решение принесет мне еще немало проблем. Но по-другому поступить я не могла. Сама когда-то была той, кого бросили. Пусть не на улице, а у дверей приюта, но все равно…
— Ладно... Пошли, чего уж. Тебе целитель нужен, — произнесла, беря кису на руки, и добавила: — А мне — маска и эликсир против аллергии, — выдохнула я, чувствуя себя полной идиоткой. Ну кто разговаривает с кошкой? — А потом выясним, кто ты такая и куда тебя пристроить…
Я искренне надеялась, что хозяева пушистой морды найдутся быстро и я смогу сегодня же сплавить, как выяснилось, очень даже живую, ни капли на труп не похожую живность из дома.
— Так, я в аптеку, а ты сиди тут и ничего не трогай, — наставительно ткнув пальцем в нос мантикоре, произнесла я.
Надо ли говорить, что увещеванию мохнатая жить не вняла, а начала с энтузиазмом и даже удовольствием облизывать мой палец. Голодная она, что ли? Глянув на вполне себе упитанную мохнатость, решила, что пушистая шерсть еще не показатель сытого желудка, достала из холодильного шкафа бутылку молока и налила его в миску.
— На, ешь… — Я подтолкнула к кисиной мордочке угощение.
Мантикора задумчиво посмотрела на меня, словно из нас двоих я была неразумным созданием, но все же, словно делая мне одолжение, начала лакать. Я же, запрыгнув в джинсы и футболку, поспешила за снадобьем, а когда спустя полчаса вернулась…
— Мать моя… Не встать! — выдохнула я, глядя на абсолютно пустой холодильный шкаф.
Еще недавно в нем лежал стратегический запас еды. На меня и на хозяйку Дженкинс. Сыр, молоко, тушка соленой рыбки, кусок окорока, молоко, салатик из квашеной капусты и маринованные грибочки! Сейчас же все это куда-то растворилось, зато на полке холодильного шкафа кристаллизовалась мантикора, которая урчала. Утробно, сыто и очень довольно. Лучше любого охлаждающего элементаля.
Я посмотрела на ее шерстейшество. Грибочков было жаль особенно. Квартирная хозяйка мариновала их лично, и у нее они получались какими-то особенно хрусткими и ядреными.
— Как это понимать? — гневно выдохнула я. Увы, тканевая маска приглушила звуки, и фраза прозвучала скорее как бормотание, нежели глас негодования.
— Мяу! — отозвалась пушистая паразитка. Дескать, ни о чем не сожалею и ни в чем не раскаиваюсь.
— Да дракона прокормить легче, чем тебя! — в сердцах вынесла я вердикт. И, припомнив, как пробиралась к ней через шипы, добавила: — И поймать, кстати, тоже. Они по улицам просто так ходят и по кустам не шарахаются. Кстати, как ты туда попала?
С этими словами я потянулась к шее мантикоры, чтобы проверить, нет ли у нее там какого амулета. Ошейника видно не было, но кто знает, может, тонкая цепочка скрывалась под шерстью? Едва я начала поиски, как зазвонил переговорник.
— Да, — прижимая амулет к уху, ответила я, пытаясь обыскать мантикору на предмет опознавательного амулета. Увы, из документов у кисы имелись, похоже, только крылья, усы и хвост.
— Привет, Мышка, — услышала я хриплый голос сменщика. — Ты не могла бы выйти сегодня за меня? Я, кажется, простудился…
Я на несколько секунд задумалась. Подменять Лукаса не очень-то хотелось. Единственный выходной на неделе и тот… мантикоре под хвост. С другой стороны, за замену будет небольшая, но прибавка к зарплате. А денег у меня кот наплакал. Так что я вздохнула и обреченно согласилась, решив, что вечером развешу по району объявления о найденыше.
Составив такой нехитрый план, я отправилась в отдел правопорядка, оставив котейку дома. Только закрыла в своей комнате, чтобы она еще чего не сожрала и не натворила. И даже лоток этой мохнатой морде поставила. Гордую роль оного я возложила на поддон из-под цветочного ящика.
На прощание я была возмущенно обмяукана, а когда вышла из дома, то почувствовала, что на меня кто-то смотрит. Повернула голову и увидела в окне усатую морду, полную негодования.
Ну ничего. Вот найду твоих хозяев, и будешь уже их презрением обливать. Но, как выяснилось вечером, хозяин кисы нашелся самостоятельно. Причем сразу в моей комнате. В моем старом кресле. Сидел в нем и… дисгармонировал с потрепанной обивкой всем своим лощеным фэйрийским видом.
— И как это понимать? — задала я вопрос, зайдя в комнату и увидев композицию: сидхе гладит котейку. Причем задала его мантикоре! Она выглядела как-то более располагающей к общению.
— Об этом я вас должен спросить, — раздался голос фэйри.
Мне вдруг показалось, что по полу от незваного гостя зазмеился иней. А воздух враз стал таким морозно-колким, что его нельзя было вдохнуть, не разодрав гортань.
Сжала кулаки, пытаясь не удариться в панику. Так, Мышь, держи себя в руках. Это наверняка знаменитый флер дивных, которым они подавляют волю. Наведенные эмоции, а может, и образы.
О способностях сидхе я знала лишь понаслышке. Раса закрытая, надменная, считающая себя высшей и совершенной. Правда, в этом с жителями Изумрудных холмов схинцы могли поспорить, кто тут самый древний... Наверное, потому, что драконы были маловосприимчивы к ментальному воздействию, в отличие от нас, людей. А у меня даже магии не было, чтобы выставить хоть какой-нибудь ментальный щит.
Стоило об этом подумать, как в мозг словно сверло начало вбуравливаться. Прямо над переносицей. Ощущения были не из приятных. Сердце бешено застучало, дыхание участилось, так что ткань на маске, которую я натянула перед тем, как войти в дом, заходила ходуном.
Я лишь сильнее сжала кулаки и упрямо вскинула взгляд на сидхе, представив, как с размаху врежу ему сейчас сковородкой. Большой. Чугунной, на которой у старушки Дженкинс выходили отличные блины. Воображение нарисовало в мозгу эту картину так четко, ярко, осязаемо, что я ощутила в ладони деревянную ручку посудной утвари и ее немалый вес. А потом я мысленно обрушила всю эту тяжесть прям на белобрысую макушку.
Ощущение сверления тут же исчезло. Зато фэйри, до этого вальяжно гладивший мантикору, вдруг замер и напрягся. Неверяще посмотрел на меня и начал медленно подниматься.
— Даже так… — протянул он. — На тебе нет печати покровителя и пси-щита. Значит, артефакт. Кто создатель?
— Сомирский литейный цех, — ляпнула я, припомнив печать на обратной стороне сковороды. Там к нему еще рецепт блинов прилагался. Тоже отлитый. Прям как штамп. Но, похоже, я и так оскорбила его дивнейшество по самое не балуйся. Думаю, начни я перечислять: «Два яйца, стакан муки, три ложки сахара», он бы решил, что я спятила. А если нет, то он это быстренько исправит.
— Какой еще цех? — требовательно спросил дивный, нахмурившись. Видимо, не такого ответа он от меня ожидал, и начал злиться.
Только вот оторопь, взявшая меня в первые секунды при виде незваного гостя, уже прошла, и я наконец смогла мыслить. Хотелось бы сказать, что четко, адекватно и трезво, но не буду себе льстить. Просто мыслить. Без уточнений. Но даже этого хватило, чтобы сообразить: признаваться, что мой амулет — это ментальная сковородка, не стоит.
Вместо этого я пошла в атаку. Увы, не в лобовую, а в психологическую. Хотя, признаюсь, огреть незваного гостя чем потяжелее уже не в мыслях, а наяву хотелось жутко. Мало того, что вломился в дом, пытался задавить флером и покопаться в моих мозгах, так еще и чего-то требовать пытается!
— Как вы сюда проникли? Это частная собственность! — почти прорычала я. Причем получилось не хуже, чем у оборотней. Я даже на миг почувствовала себя не простой мышью, а саблезубой!
— Может, собственность — частная и ваша, только в ней одна вещь — личная и моя. И ее у меня, кстати, вчера украли. Тоже, знаете ли, типы в масках… — неприязненно протянул фэйри, явно намекая на мою черную тканевую повязку.
Я зло прищурилась. Вот гад! Не говорит прямо, но как будто обвиняет! Словно я грабительница какая-то! Как вчерашние воры в посольстве…
Меж тем фэйри положил свою изящную дивную руку на голову мантикоре, видимо желая почесать той загривок. Только чего не ожидала ни я, ни белобрысый наглец, так это того, что киса возьмет и тяпнет дивного за его чуткие музыкальные пальцы, а после, словно поняв, что натворила, спрыгнет на пол и опрометью бросится ко мне… Точнее, за меня, словно я соглашалась быть ей надежным укрытием от хозяйского гнева.
— И как это понимать? — смотря сквозь меня, спросил дивный.
Не знаю, что он имел в виду: сам кусь или дезертирство после него, но мантикора, кажется, догадалась, о чем идет речь, в отличие от меня.
— Мяу! — гордо (сидя в укрытии-то, можно себе это позволить) и протестующе отозвалась пушистая засранка.
— Так. Стоп. — Я подняла палец, наставив его на начавшего приближаться фэйри.
Тот замер, не дойдя до меня пары шагов, и посмотрел на мой коротко остриженный ноготь, напрочь лишенный лака, так презрительно, словно я угрожала ему дохлым навозным жуком.
Я скривилась. Благо под маской не видно. Тоже мне, нашелся эстет. Нормальные у меня руки, в меру ухоженные. Без сухой кожи, заусенцев и лишней кутикулы. Я за ними слежу, между прочим. А что без боевого раскраса — так лишних денег на салоны преображения нет.
Пауза затягивалась. Хотя точнее было бы сказать — растягивалась. Как пружина, которая в какой-то неизбежный момент все же должна будет сорваться и с оттяжкой врезать по тому, кто не успел ее вовремя отпустить.
Тишину разорвал ироничный голос дивного.
— И-и-и? — вскинув бровь, протянул он тоном: «И что дальше?»
А дальше я задала вопрос, который уже с минуту крутился у меня в голове:
— Вы сказали «вещь». Но никаких чужих вещей здесь нет. Только животное! Причем приблудное!
Мои слова чем-то развеселили дивного. Уголки его четко очерченных губ дернулись, словно он услышал презабавную шутку.
— Еще скажите, что вам его случайно подбросили, — с насмешкой заметил дивный.
Все бы ничего, но именно это обычно говорили торговцы дурманящей пылью, когда их брали с поличным. «Мне это ищейки подбросили», — не раз звучало у меня в слуховых артефактах во время облав и задержаний. Я никогда не думала, что сама вынуждена буду это сказать, но…
— Да, мне ее подбросили.
— Домой? — педантично уточнил фэйри.
— Нет, в кусты, — недовольно фыркнула я и, видя, как дернулось острое ухо дивного, уточнила: — Роз. Они перед домом растут. Соседи решили, что эта мохнатая зараза умирает в них, и пошли ее спасать. Но делали это очень громко и опасно для жизни…
— Мантикоры?
— Моей! — рявкнула я, глядя на остроухую язву. Да, точно язву! Потому что этого дивного я органически не переваривала. Вот совершенно! Настолько, что, если еще немного времени проведу с ним рядом, точно обзаведусь желудочной болячкой.
Нет чтобы прийти по-нормальному, спросить, не находила ли его питомца… Так нет. Фэйри привыкли вести себя везде как хозяева. Надменные засранцы. Сидели бы в своей Тиббенийской долине и не совали нос ни в Ринкор, ни в стольный Эйлин, ни ко мне домой!
— Поясните, — меж тем, как-то странно скривившись, сквозь стиснутые зубы процедил Язва.
— А что тут пояснять? Меня бы Дженкинс убила за свои розы, если бы тот детина, что полез спасать вашу кису, их все растоптал. Так что пришлось доставать мантикору. Иначе из меня хозяйка достала бы душу.
— Мяу! — солидарно подтвердила пушистая.
— Значит, вы говорите, что случайно ее нашли… — протянул дивный так, что стало понятно: не поверил ни одному моему (и кисиному) звуку.
— Угу. А вы, значит, случайно потеряли, — саркастически заметила я, намекая на то, что хозяину стоило бы лучше заботиться о своей питомице. Но что взять с холодного фэйри, который даже живую мантикору считает вещью.
Кстати, только сейчас я поняла, как виртуозно Язва ушел от моего замечания по данному поводу. Манипулятор фтырхов!
На лице дивного вдруг обозначились желваки, словно он только что услышал что-то крайне неприятное.
— Не случайно, — между тем отозвался Язва, давая понять, что его терпение не безгранично. — Вчера ночью имело место похищение.
Тут-то у меня сошлись концы с концами. Правда, при этом разомкнулись начала, но и плевать. Вчера же грабители, не подозревая, что действуют подконтрольно, как раз обчищали посольство… Только взяли их на месте и они ничего не вынесли… Кроме мантикоры. Хотя как им это удалось?
Скорее всего, киса сама сбежала под шумок.
— Значит, нужно было лучше подготовиться ко вчерашнему ограблению! — в сердцах рявкнула я.
— Что значит лучше? — Фэйри сделал эти два оставшихся демоновых шага и теперь нависал надо мной. Мрачный. Опасный. И высокий, зараза. Я ему была ровно по подбородок. Так что прямо смотреть в зеленые глаза сидхе, в которых плескалась злость, никак не удавалось. Только запрокинув голову.
— А так! Вас же законники предупредили: убрать из кабинета все ценное!
— Откуда… — начал было Язва, но не успел. Я его перебила:
— Оттуда! Я в этой операции на прослушке сидела!
— Интересное совпадение, — с интонацией, намекавшей, что дивный думает о чем угодно, кроме интереса, произнес Язва.
— Да мне плевать, какое оно для вас! — не выдержала уже я. — Вы меня достали! Оба!
С этими словами я резко обернулась и схватила мантикору за загривок, как кошка котенка, и вновь повернулась к сидхе, ткнув ему в нос кисой, которая от испуга поджала к животу свое скорпионье жало.
На меня тут же вытаращились две изумленные пары глаз. Похоже, что с мантикорой так ни разу не обращались. И теперь моральный шок был у одного и физический у другой.
— Ваша? Тогда забирайте и… — я не договорила. Все же передо мной был посол. Поэтому я его послала. Мысленно. Но далеко.
Будут тут еще меня всякие дивные обвинять в воровстве!
Удивительно, но фэйри взял пушистую. Аккуратно, деликатно и бережно. После окатил меня взглядом, полным презрения, и… ушел.
А я выдохнула и наконец стянула с лица маску. Уф! Ну вот и поговорили. Зато теперь не нужно искать хозяев этой маленькой бездны, в которую влезали абсолютно все продукты из холодильного шкафа.
С такими мыслями я и легла спать, искренне надеясь, что никогда больше не увижу ни дивного, ни серой усатой морды. Ну-ну…
***
Фэйри с его мантикорой я лицезрела этой же ночью. Хорошо, что только во сне. Никогда так не радовалась кошмарам! Когда просыпаешься и осознаешь, что это всего лишь игры твоего подсознания.
— Ну и гадость же привиделась, — выдохнула я, вспоминая образ полуобнаженного сидхе. Он лежал в моей постели в одних штанах и почесывал за ухом кису, которая уплетала полную миску маринованных грибов старушки Дженкинс и урчала от удовольствия. — Наверняка это из-за фтырхова флера фэйри. Надо его запретить на законодательном уровне. Так обычному человеку и психом стать недолго.
Я помотала головой, прогоняя видение, а затем посмотрела на хроносы, показывавшие пятый час утра, вздохнула и пошла на кухню. Хотелось есть, но пришлось обойтись водичкой. Никогда бы не подумала, что самое сложное для мантикорозаводчиков — это не уберечься от ядовитого жала питомца, его когтей, крыльев и вредного нрава магический тварюшки, а… прокормить.
Оглядев пустые полки, я пришла к неутешительному выводу, что половину своих скромных сбережений придется потратить на покупку новых продуктов. Только вот сегодня смена. И закончится она ближе к ночи. А тащить после работы сумку с продуктами — то еще удовольствие. К тому же многие магазины закрыты…
Зато через час откроется рыбный рынок. И хоть назывался он так, торговали там и овощами, и молоком. А главное — это было дешевле. Только топать до него мили три. Но ничего. Зато успею до работы… Все равно уже бесполезно ложиться спать.
С такими мыслями я начала собираться: натянула любимые рваные джинсы, футболку, ветровку, взяла в руки корзину, с которой хозяйка любила прогуляться за продуктами по рыбным рядам, закинула в карман кошелек и только тут сообразила, что ни разу не чихнула за утро!
А ведь мантикора наверняка и на постели терлась... Но, видимо, аллергия решила уступить место кошмарам и стрессу. Так что я злилась, а не слезилась. Хотя маской и эликсиром пренебрегать все же не стоило. Так что я прихватила первую и отправилась за покупками. Зелье решила выпить позже, когда вернусь, чтобы глотать эту гадость не на голодный желудок.
С рынка я пришла спустя полтора часа, пыхтя от натуги. Причем взяла даже то, к чему я была абсолютно равнодушна, – рыбу. Так что на дне корзины лежали плоский, как доска, но жирный калкан и сочная ципура, с которой получалась наваристая уха. А сверху овощи, яйца, кольцо копченой колбасы, немного сыра, молоко и свежий, только из печи, хлеб.
Я рассчитывала, что этого мне и хозяйке, когда та вернется, хватит до конца месяца, а то и подольше. Благо теперь, благодаря стараниям пушистой заразы, холодильный шкаф большой и абсолютно пустой.
Когда я закончила распихивать продукты по полкам, то выдохнула, закрыла дверцу охлаждающего артефакта и прислонилась к ней. Уф!
Стрелки хроносов показывали половину восьмого. Нужно было уже бежать, чтобы не опоздать. Но есть хотелось больше, чем быть хорошей ответственной служащей. Потому я наскоро отчекрыжила горбушку от хлеба, отрезала кусок колбасы, соорудила нехитрый бутерброд, на ходу откусив от него, схватила сумку и, перекинув ремень через плечо, поспешила прочь из дома в отдел правопорядка.
Удивительно, но я даже не опоздала. Это было единственное, в чем мне повезло. Прослушивать сегодня пришлось много, долго, упорно, и все по делу. Никто не желал поговорить просто о жизни, блинчиках или изменах. Так что я стенографировала, почти не разгибаясь, даже обед пропустила. Домой пришла поздно, мечтая разом поспать, поесть и принять ванну.
Мысли о полном холодильном шкафе грели душу и наполняли желудок надеждой и предвкушением. Но стоило только зайти на кухню, как…
— Мяу! — раздалось гордое с подоконника.
Я медленно повернулась на звук и неверяще уставилась на мантикору, которая уминала колбасу.
Наверное, исключительно от нервного шока я рванула к наглой кисе, той самой, которую вчера лично вручила фэйри, и дернула еще недожранную половину на себя. Киса в ответ впилась зубами в копченость и зашипела.
Да, пытаться отнять у мантикоры еду было не самой лучшей идеей, но, фтырх подери, это была моя колбаса! Я о ней весь день мечтала! Мантикора билась до последнего, но мое желание есть оказалось сильнее, а я сама — злее.
Так что, когда все же еда оказалась у меня, киса с видом оскорбленной сиротинушки отвернулась к окну. А я, глядя на трофей, покачала головой.
Вот у кого-то достижения – успешная карьера, чемпионство на межрасовых магических турнирах, открытие собственного дела, заключение крупной сделки между корпорациями… А у меня — победа над мантикорой в схватке за колбасу.
Ее, кстати, я сначала думала положить обратно в холодильный шкаф, но тот был девственно пуст и всем своим видом намекал, что это плохая идея. Благо до хлеба эта зараза пушистая еще не добралась. Так что я, отрезав от трофейного полукольца то, что киса успела уже зажевать, очистила остальное от пленки и нарезала для моего фирменного блюда — бутерброда. Нет, готовить я любила, но чаще всего с моим ритмом жизни делала это не по выходным или вечером, а… мысленно.
— Эй, кыс-кыс, — обратилась я к гордой кисе, которая, отвернувшись, активно и показательно игнорировала узурпаторшу и экспроприаторшу в моем лице. — Ну не хочешь — как хочешь, я сама ее доем…
Мантикора тут же молниеносно обернулась, в ее глазах сверкнул алчный блеск, и она жалобно протянула:
— Мяу…
Отсеченный обгрызыш тут же был отдан пушистой заразе. Кошка впилась в него зубами и заурчала. А следом за мантикорой и я, когда вонзила зубы в свой ужин.
Наше общее блаженство прервал звонок в дверь. Я слегка удивилась, но пошла открывать. На пороге стоял… Язва собственной недовольной персоной.
Он не успел сказать ни слова. Я подняла палец в жесте, призывающем к молчанию, развернулась на пятках, оставив дверь открытой (а смысл? все равно ведь зайдет, если захочет), и вернулась из кухни уже с мантикорой в руках. Передала пушистую под ее негодующее урчание хозяину и захлопнула дверь.
И, только глядя на закрытую створку, поняла, что не сделала главного — не потребовала деньги за продукты, которые киса сожрала. А это, между прочим, целая сотка!
Я решительно взялась за ручку, потянула ее на себя, готовясь, если фэйри успел уйти, выкрикнуть на всю улицу сумму ему вдогонку, но…
Стоило только распахнуть дверь, как выяснилось, что сидхе стоит на пороге с… купюрой в руках.
— Кажется, именно столько? — прохладно уточнил он, зажав банкноту между указательным и средним пальцами.
— Да… — растерянно протянула я, не успевшая выставить счет за съеденное мантикорой. — А откуда?..
— Вы иногда слишком громко думаете, — процедил фэйри. — Через дверь слышно…
С этими словами он буквально вложил деньги мне в руку и, не прощаясь, ушел. Зато вместо него кое-что пришло. Озарение. Это же он, выходит, мои мысли вчера слышал: и как я его материла про себя, и посылала, и…
Как-то неудобренного вышло. Пусть и честно. Зато хотя бы в этот раз мне возместили продуктовый ущерб.
Жаль только, что о моральной компенсации не стоило даже мечтать. Подумав об этом, я вздохнула и решила, что раз уже с ужином как-то не задалось, то, может быть, с ароматной теплой ванной выйдет лучше.
Воду набрала быстро, щедро плеснув в нее пену на основе отвара ромашки с мятой, и погрузилась в теплое пышное облако с мыслями о том, что все же нет в мире лучшего средства от усталости, чем горячая ароматная ванна и хорошая премия. Лучше всего, конечно, всемирная премия в