Хозяйка блуждающей таверны. Екатерина Богданова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Меня похитила блуждающая между мирами таверна, чтобы сделать своей хозяйкой. А посетители там о-го-го! Какие чудики только не заглядывают, и остаются на передержку… Да ещё и рогатый страж «Табакерки» норовит украсть моё сердце. Что рухнет первым – таверна или моё сопротивление?

   "Вы когда-нибудь слышали о блуждающей таверне под названием «Табакерка»? Нет? И не мудрено! Простым смертным не положено о ней знать. Табакерка – пристанище для магических существ всех миров и межмирей. Тут найдут приют и утешение и рассорившаяся с ковеном ведьма, и изгнанный из клана вампир. И даже отверженному оборотню поднесут кружку пенного. А уж о демонах и говорить нечего, эти любители острых ощущений в Табакерке завсегдатаи.

   А блуждающим это заведение называют потому, что оно никогда не стоит на месте. Перемещения и появления Табакерки невозможно предугадать, но она всегда появляется именно там, где больше всего нужна и ровно настолько, насколько нужно.

   Видно сегодня Табакерка понадобилась вам. Проходите, располагайтесь. Гостеприимная хозяйка обеспечит вам развлечения по душе, а заодно расскажет свою непростую историю.

   Добро пожаловать в Табакерку!"

ПРОЛОГ

— Стой, Алина!

   — Чего тебе? — спросила, резко обернувшись.

   — Вот, ты забыла, — протянул мне шарфик Егор.

   Этот шарф он мне и подарил, буквально неделю назад, на день рождения.

   — Себе оставь, — ответила грубо и пошла дальше.

   Передаришь следующей дуре, которая поведётся на твои сказки. А я как-нибудь и без твоих подарков проживу!

   Покинула тёмный двор и пошла вдоль мерцающей ночными огнями улицы. У чемодана, как назло, сломалось одно колёсико, и он постоянно подпрыгивал, противно дёргаясь. Надо вызвать такси, вот только решить бы — куда ехать-то. К Маринке? Она только замуж вышла. К Наташе? Так она наверняка ещё из отпуска не вернулась. К Владке податься? В принципе вариант, но она же начнёт сразу искать мне другого мужчину, ибо свято верит в постулат «Клин клином вышибают».

   — Да пошли вы все куда подальше, нечистики! Я личной жизни хочу! Увольняюсь! — привлёк меня крик какой-то девушки, выбежавшей из бара, мимо которого я как раз проходила.

   Девушка громко хлопнула дверью, смачно сплюнула под неё, развернулась и просто-таки промаршировала куда подальше, звонко стуча каблуками по тротуару.

   Хм, интересно, здесь, вроде, раньше переулок был, а теперь какое-то сомнительное заведение со странным названием «Табакерка». Эти бары вырастают, как грибы после дождя. А зайду ка туда, посижу, подумаю. Может и придёт в голову что-то хорошее.

   Проследила взглядом за злобной, продолжающей вполголоса ругаться девушкой, и свернула к Табакерке.

   — Вам помочь? — учтиво спросил привлекательный мужчина, неожиданно распахнув передо мной двери заведения.

   — Спасибо, сама справлюсь, — пробурчала, с трудом перетаскивая чемодан через порожек.

   — Я смотрю, вы к нам надолго? — ну очень заинтересованно рассматривая меня, протянул он.

   — Вот ещё. Посижу немного, подумаю, — ответила, даже не взглянув на него.

   Знаю я таких, им только дай повод, потом не отвяжешься. А мне сейчас никто не нужен! Выпить бы бокал вина, чтобы успокоиться, и решить уже, где ночевать сегодня буду.

   Втащила чемодан, поправила ручку, подняла голову и…

   — Отправляемся, новая хозяйка прибыла! — радостно завопила толпа посетителей, дружно поднимая кружки и бокалы.

   А? — удивлённо обернулась я.

   За спиной стоял тот самый привлекательный индивид, который мне помощь предлагал. Он пожал плечами и улыбнулся.

   — Не, я лучше к Владке, — прошептала я, поёжившись от странного предчувствия, прошедшегося холодком по позвоночнику, и пошла обратно.

   — Поздно, — преградил мне дорогу этот непонятный тип, у которого почему-то вдруг на лбу начали появляться странные наросты. — Табакерка уже отправилась в путь.

   Я попятилась от него, натолкнулась на собственный чемодан, обернулась и… Да заорала я, как сумасшедшая!

   Нет, я всё понимаю, стресс там, от расставания с мужчиной, с которым два года прожила, проблемы с работой — только вчера уволилась, с родителями опять же поругалась на днях, и прочие неурядицы. Но не до такой же степени! Не до чёртиков и прочих глюков же!

   А сейчас передо мной, в этом баре, за столами сидели настоящие монстры и чудовища! Тут и с волчьими головами были, и со змеиными, и просто чудища какие-то, жуткие сами по себе, без привязки к знакомым мне животным. Но и нестрашные посетители тоже присутствовали, просто необычные. Даже парочка очень привлекательных затесалась. Все такие утончённые, белокурые, но с большими ушами…

   — Мне воды подлить нужно! — послышался мелодичный женский голосок.

   Я повернула голову на голос и икнула — это была самая настоящая русалка! Она возлежала в большой ванне, вывесив хвост наружу, и смотрела прямо на меня.

   — Воды мне! — требовательно повторила хвостатая девушка.

   Я попятилась, врезалась в кого-то спиной, прижалась к нему, подняла голову и ещё раз икнула.

   — Добро пожаловать в Табакерку, — с улыбкой ответил мужчина, приобнимая меня за талию одной рукой.

   Я моргнула, чтобы убедиться, что у него нет рожек, которые привиделись мне вот буквально пару мгновений назад, облегчённо выдохнула и прошептала:

   — Выведите меня отсюда, пожалуйста.   

   — Придётся немного подождать, — улыбнулся он, продолжая обнимать меня. — Сейчас Табакерка в пути, выходить нельзя.

   — Алаз, прохвост ты такой! А ну отойди от нашей новой хозяйки! — послышался писклявый голосок и прямо передо мной появился кролик.

   Самый настоящий кролик! Говорящий! Чёрненький такой, с золотистой каёмочкой по краям торчащих вверх ушек. Кролик встал на задние лапки, пару раз моргнул и пропищал:

   — Я тебе всё объясню, хозяюшка наша. Прыгай за мной.

   — Я тоже могу всё объяснить и даже продемонстрировать, — тихо произнёс мне на ухо мужчина, продолжающий обнимать меня и прижимать к себе.

   Инстинктивно отстранилась от него и вцепилась в свой чемодан обеими руками. Смешно или страшно, но говорящему кролику я почему-то доверяла больше…

   — Нет уж… Спасибо. Я лучше… попрыгаю, — промямлила, пятясь от этого всё больше напрягающего меня типа, у которого, кажется, глаза обладают свойством менять цвет…

   Нервно передёрнула плечами и отвернулась, чтобы найти взглядом ускакавшего вперёд кролика. Но стоило мне только сделать пару шагов, как за спиной послышалось тихое «Вместе ещё попрыгаем».

   Я резко обернулась, но вконец охамевшего мужика у дверей уже не было, а в зал я старалась вообще не смотреть — сразу ноги трястись начинали и голова от ужаса кружиться. Так и потащилась за кроликом, уткнувшись взглядом в его мелькающий впереди хвостик и волоча за собой противно поскрипывающий, дёргающийся чемодан. Надеюсь, это всё от нервов и скоро меня отпустит…

ГЛАВА 1

Меня не отпустило! Я так и сидела, сжавшись от страха, а говорящий кролик всё продолжал и продолжал рассказывать. Причём нёс ушастый полный бред!

   Кролик привёл меня в небольшой и даже можно сказать уютный кабинет, оформленный, как и всё тут, в английском стиле с уклоном в старину. И вот я как села в кресло, когда пришла, так и сидела, слушая беспрестанную болтовню говорящего, мать его, кролика!

   Начали мы со знакомства.

   — Можешь звать меня Кроль, — гордо объявил ушастый, устроившись в кресле напротив меня. — А тебя как называть, хозяюшка? Можно выбрать другое имя, если хочешь. Жизнь-то у тебя теперь точно новая начнётся.

   — А-лина, — с запинкой представилась я, разглядывая говорящую зверушку во все глаза.

   — Лина, значит, — дёрнул ушами кролик.

   — Алина, — поправила я.

   — Не, Лина лучше звучит. И короче. Линкой будешь, — заявило наглое создание.

   Промолчала. Какой смысл спорить? Тем более что я даже не уверена, что это всё со мной наяву происходит. Может у меня сердце не выдержало от навалившихся проблем, и я того, в коме там, или вообще умерла…

   — В общем так, Линусь, слушай внимательно, — деловито пропищал Кроль. — Ты наша новая хозяйка, тебя Табакерка выбрала.

   — Ваша хозяйка? — на автомате повторила я.

   — Да не наша, а этого бара, — наморщил носик кролик. — Но Табакерка это тебе не обычная забегаловка. У неё есть свой характер, абы кого не выбирает. Значит, ты достойна, гордись и цени!

   — Ценю, — кивнула я. — Но можно мне уже пойти?

   — За стойку-то? Не, пока рано, — махнул лапкой кролик. — Ты ж невменяемая сейчас, обидишь ещё кого. А клиентура у нас нежная, с тонкой душевной организацией и ранимой психикой.

   — За какую стойку? — прошептала, нервно теребя ручку чемодана.

   — Ну так за барную. Где ж ещё место хозяйки бара, если не за стойкой? — чуть подавшись вперёд и шевеля носиком, ответил Кроль. — Сегодня мы как-нибудь сами справимся, а ты пока привыкай к новому статусу. Но завтра придётся уже браться за управление. Нужно будет и припасы пополнить, и с поставщиками перезнакомиться, и… в общем, дел будет во! — провёл лапкой по горлу этот комок ценного меха и не только. — Вот, например, думаешь, легко тут всем угодить? Контингент-то сложный. И запросы у всех разные, и проблемы такие, что порой приходится экстренно сниматься с места и давать дёру. В общем дел у тебя теперь будет невпроворот, хозяюшка. Так-то.

   — Послушайте, уважаемый… Кроль, я к вам на работу не нанималась, — ну очень вежливо начала я.

   — Какая работа, лапа моя? Быть хозяйкой блуждающего между мирами бара это не работа, призвание! — поднял вверх лапку кролик. — И давай не будем в истерику впадать. Успокаивать страждущих теперь твоя обязанность, я в этом не разбираюсь. И вообще, вожусь тут с тобой исключительно по доброте душевной, ну и ради личной выгоды. Глядишь, засчитается доброе дело.

   — Блуждающего между мирами? — хриплым шёпотом спросила я.

   — Рассказываю вкратце, — кивнул кролик. — Табакерка путешествует между неисчислимым множеством миров, периодически останавливается то тут, то там на какое-то время, отпускает одних посетителей, принимает других и отправляется дальше. Не спрашивай меня, откуда наш бар взялся и почему ему на одном месте не сидится. Не то, чтобы я не знаю, но ответить внятно не смогу. Тебе нужно уяснить только одно — Табакерка всегда появляется там, где она больше всего нужна. Считай это бонусом от вселенной для нуждающихся в помощи. И теперь ты тут хозяйка, так решила сама Табакерка. Насколько ты тут задержишься, даже я не знаю. Может, попутешествуешь немного, как твои предшественницы, и свалишь в закат, а может и так сложится, что это место станет тебе домом. Тебе же нужен дом?

   Я неосознанно кивнула. Но тут же спохватилась и помотала головой. Не надо мне такого дома!

   — Поздно, Линочка-картиночка, — пискляво захихикал кролик. — Тебе нужна была помощь, вот Табакерка тебя и подобрала. И работы тоже нет, так?

   Промолчала, но моего ответа и не ждали.

   — Ещё, поди, и сердечко какой-то гад разбил… — протянул Кроль. — Знаем, плавали. Короче, прыгай за мной, покажу тебе тут всё. Пока только внутреннюю кухню, так сказать. К посетителям и постояльцам не поведу, рано ещё, слабенькая ты какая-то у нас, нервная.

   Я встала, подтянула чемодан поближе и, нахмурившись, проговорила предельно вежливым, но уверенным тоном:

   — Благодарю за предложение, уважаемый Кроль, но я не нуждаюсь ни в новой работе, ни в аренде жилья. Прошу извинить, если мой отказ вас каким-то образом оскорбил или обидел. Искренне надеюсь, что вы в кратчайшие сроки найдёте кого-то более подходящего на должность управляющего этим, несомненно, прекрасным заведением. А мне пора, всего вам хорошего.

   И пошла к выходу, твёрдо намереваясь как минимум позвонить кому-то из подруг, как только выйду на улицу. А может и скорую сразу наберу, потому что у меня определённо есть проблемы со здоровьем. Надеюсь, это всего лишь нервный срыв, а не какая-нибудь гадость, вроде опухоли в мозгу или неизлечимого психологического расстройства.

   — Ух, как сказала! — послышался восторженный писк у меня за спиной. — Ты нам точно подходишь! Умеешь завернуть красиво, чтобы всех успокоить и договориться.

   — Благодарю за комплимент, — уже открывая дверь, ответила я.

   Открыла и замерла. Шум переполненного посетителями заведения невозможно ни с чем спутать. Но тут к обычному многоголосому гулу примешивались и какие-то странные звуки, вроде рычания, шипения и даже, кажется, хрюканья! Сразу же вспомнилась ужасающая картина — сидящие за столами чудища разной степени ужасности.

   Я смогу! Пройду тем же путём, каким пришла в этот кабинет, выйду в зал, ни на кого не буду смотреть и доберусь до выхода.

   — Может не пойдёшь, а? — спрыгнув с кресла и подскакав ко мне, спросил кролик. — Пока Табакерка в пути дверь всё равно не откроется, а ты только ещё больше испугаешься. Опозоришься перед посетителями, как потом в глаза им смотреть будешь?

   — Что значит, дверь не откроется? — опустив взгляд, посмотрела я на Кроля.

   — Что, опять всё заново объяснять? — фыркнул он.

   И тут в другом конце небольшого коридора показался тот самый прилипчивый тип, который у входа в бар ко мне приставал. Вот же привязался!

   — Ну как? — спросил он у Кроля, подходя к нам.

   — Пока никак. Но такая языкастая, просто чудо! Так красиво умеет послать, что даже я заслушался! — ответил ему кролик.

   — Прыгай уже отсюда, дальше я сам, — заявил этот наглый красавчик.

   — Алаз, давай не надо, а? — начал нервно дёргать ушками Кроль. — Знаю я этот твой взгляд, сейчас ещё больше девочку напугаешь.

   — Девочка здесь и всё слышит, — напомнила я присутствующим.

   — Эту не напугаю, — смерив меня заинтересованным взглядом, ответил мужчина. — Она уже заочно занесла меня в «чёрный список» и теперь будет вести себя соответственно. Я прав? — с ухмылкой обратился он ко мне?

   Кролик поднял голову и посмотрел на меня, как мне показалось, с сомнением и беспокойством. Кивнула, подтверждая слова незнакомца. Нет, ну а почему бы не успокоить дружелюбного говорящего кролика, если всё так и есть? Я этому типу не доверяю, и доверять не собираюсь. И уж точно ничего хорошего от него не жду, а «предупреждён, значит вооружён».

   — Ладно, разбирайтесь дальше сами, — фыркнул Кроль. — Это Алазар, он тут у нас охранником на добровольных началах подрабатывает. Но ты, Лин, если что, зови. Я вмиг этого беса бессовестного накажу, если обидит тебя!

   — Дать пинка для скорости? — хмыкнул Алазар.

   — Всё-всё, ускакал я уже, — проворчал кролик, действительно резво скача по коридору.

   Я проводила его взглядом, прикрыла глаза на мгновение, чтобы немного успокоиться, и настороженно посмотрела на мужчину, с которым осталась наедине. Он ответил мне кривой улыбкой, подмигнул, чем вызвал ещё больше какой-то подсознательной, необъяснимой неприязни, и вдруг предложил:

   — Выпьем?

   — Спасибо, откажусь, — ответила с такой же кривой усмешкой.

   — Тогда продолжим с того, на чём остановилось это ушастое недоразумение, — развёл руками Алазар.

   — Именно так. Я прощалась с ним, и с тобой тоже с удовольствием распрощаюсь, — кивнула я. — Отойди, мне пора.

   — Кроль что, ничего тебе не объяснил? — изогнул бровь он.

   — Почему же? Подробно поведал, что я теперь хозяйка этого сомнительного заведения, но я тут оставаться не собираюсь, — пожала плечами.

   — Значит, его слова тебя не убедили? — прищурившись, уточнил Алазар.

   — Тут как посмотреть, — сделала вид, что задумалась я. — Он убедил меня в том, что мне нужно убираться отсюда как можно скорее. Кто знает, в каком я сейчас состоянии, возможно счёт идёт на часы. Чем быстрее доберусь до больницы, тем больше шансов, что мне помогут.

   — А, так ты из этих! — воскликнул Алазар.

   — Не знаю, что ты имеешь в виду, и знать не хочу, — проворчала я, попытавшись оттеснить его с дороги.

   Не вышло, встал, как вкопанный. Пришлось протискиваться мимо, практически прижавшись к стене. Ещё и чемодан этот, с колесом сломанным, так неудобно было его тащить. Но я всё же обошла навязчивого индивида и, облегчённо выдохнув, пошла дальше. Успела сделать буквально шага четыре, когда за спиной послышалось:

   — Обернись, хозяйка, или я твой бар сейчас разнесу к демонам!

   И произнесено это было таким голосом, что у меня буквально кровь в жилах застыла. Таким жутким, потусторонним что ли. Остановилась и медленно повернула голову, да так и остолбенела.

   Я буквально впала в ступор, увидев, что за моей спиной, в нескольких шагах, стоит уже совсем не привлекательный шатен в чёрном пижонистом костюме. Это был только отдалённо похожий на него монстр, с рогами, смуглой кожей, чёрным хвостом с шипом на конце, которым он нервно подёргивает, и огромными когтями, которыми он демонстративно провёл по стене, оставляя на лакированных досках глубокие борозды.

   Как увидела его, от страха чуть не упала, но когда этот монстрище поцарапал стену... У меня внутри вдруг будто что-то щёлкнуло. Страх тут же ушёл, на его место пришли возмущение, гнев и странное чувство сожаления, а ещё осуждения, граничащего с болью. Будто он не по стене своими жуткими когтями полоснул, а по моему сердцу! Как он может поступать так кощунственно? Это неправильно! Так нельзя!

   — Ты что творишь?! — закричала, бросив чемодан и сжав кулаки. — А ну убери свои грабалки от стен! Да кто ты вообще такой, чтобы портить тут что-то?!

   — Что и требовалось доказать, — меняясь на глазах, усмехнулся Алазар. В считанные секунды он из монстра превратился обратно в привлекательного мужчину, демонстративно провёл рукой по стене, будто стирая глубокие борозды от когтей, и заявил: — Ты хозяйка Табакерки, Лина, ты не можешь оставить её, вы уже связаны. Прислушайся к своим ощущениям.

   Как только он движением руки вернул стене нормальный вид, мне сразу же стало легче. Будто от доставляющей неприятные ощущения занозы избавилась. Выдохнула, прикрыв глаза, досчитала до десяти, вновь посмотрела на Алазара и спросила:

   — И что это было?

   — Что именно тебя интересует? — уточнил он, облокотившись плечом о стену и сложив руки на груди.

   — По поводу глюков я уже даже не спрашиваю. Готова поверить, что вы все тут те ещё монстры, — ответила неожиданно спокойно. — Ответь мне, почему я так остро отреагировала на порчу казённого имущества?

   Так, кажется, моё безумие, если это оно, прогрессирует. Хотя я уже склонюсь к тому, что с головой проблемы не у меня, а у всех окружающих. Особенно вот у этого не пойми кого, распускающего когти на стены. Но и я тоже хороша! Стою себе спокойно и разговариваю с мужиком, который только что прямо у меня на глазах продемонстрировал чудеса преображения. И ведь почти не боюсь! Хотя понимаю, что по логике должна как минимум биться в истерике, а то и в обморок грохнуться от страха.

   — Всё просто, — пожал плечами Алазар, отлипнув от стены. — Табакерка выбрала тебя своей хозяйкой, и ты сразу приняла её выбор, только не осознаёшь этого пока, потому что твой разум сдерживают рамки прошлой жизни. Забудь о том, что не существует магии и человек единственное разумное существо во вселенной. Согласись, эта догма слишком высокомерна. Вселенная безгранична и что? Правит ей человек? Смешно же!

   — Ну да, меня похитили инопланетяне, — неожиданно для самой себя развеселилась я. — Только вы не зелёные оказывается.

   Да, смех был больше нервный, но мне почему-то стало легче. Иногда полезно посмеяться над собой, представить, что ты на летающей тарелке, отринуть эту бредовую мысль и поверить в нечто другое.

   — Ты привыкнешь, и быстрее, чем думаешь, — улыбнулся Алазар. — Вот и меня почти не боишься. Нужно просто немного раздвинуть рамки восприятия, Табакерка тебе в этом поможет. И я тоже буду рядом, чтобы поддержать, подсказать и защитить, если понадобится.

   — Ну да, ты же тут охранник, — хмыкнула я.

   — Не верь всему, что говорит Кроль, — покачал головой Алазар. — Это недоразумение почему-то считает себя едва ли ни талисманом Табакерки, а по факту он такой же пассажир, как и все мы.

   — Так ты не охранник? — спросила, взглянув на него исподлобья.

   — Я скорее страж, но не постоянный. Табакерка позволяет мне оберегать её, пока я тут, — пожал он плечами. — Мы уже давно вместе, но рано или поздно и мне придётся покинуть её, потому что Табакерка принимает только тех, кому нужна помощь, и ровно настолько, насколько нужно.

   — Как-то грустно, — вздохнула я.

   — Не грустно, правильно. Нельзя всё время прятаться от проблем, но можно на время скрыться от них, переждать, окрепнуть и пойти дальше, — проговорил Алазар с какой-то затаённой грустью.

   — Может это и правильно, — была вынуждена согласиться.

   — Пошли, покажу тебе твои новые владения, хозяйка, — подмигнул мне Алаз.

   Я кивнула и улыбнулась ему, но мысленно сделала себе зарубочку — не вестись на явно притворную доброжелательность этого сомнительного индивида и ни в коем случае не доверять ему. Он может и помогает, но явно не по доброте душевной, точно чего-то хочет. И вообще, он чудище рогатое! Демон какой-то, или что похуже. Хотя, что может быть хуже? Скоро узнаю…

   Чемодан я оставила в кабинете, который теперь, как сказал Алаз, принадлежит мне. Допустим, пусть они так думают. Осмотрюсь тут немного, сориентируюсь и смоюсь, как только представится возможность.

ГЛАВА 2

Табакерка оказалась намного больше, чем я думала! Следуя за Алазаром, я побывала в многочисленных кладовых, каких-то складских помещениях и на кухне, где почему-то не было никаких работников, но на плитах и в печах что-то варилось, жарилось, запекалось.

   Вопросов я пока не задавала, только осматривалась и примечала множество странностей. Например: в одной из комнат, совершенно никак не оборудованной для этого, стоял жуткий холод и хранились скоропортящиеся продукты. А в другой, вообще без осветительных приборов, было очень светло. Это было нечто среднее между оранжереей и огородом, где выращивали всякие овощи, фрукты и зелень. Причём, большую часть растительности я видела впервые.

   Немало удивила и позабавила кладовая с уборочным инвентарём. Это была маленькая комнатушка, в которой хранились только швабра, пара тряпок и ведро. Учитывая размеры заведения, как-то маловато, но я бы не сказала, что в табакерке грязно. Тут было вполне прибрано и даже пахло свежестью. По крайней мере, в тех местах, где я уже побывала.

   — А теперь пошли наверх, — произнёс Алазар, захлопнув дверь в кладовку с ведром и шваброй.

   Мы стояли в конце коридора и впереди была ещё одна дверь, но туда он меня почему-то не повёл. Странно…

   — А там что? — указала я на эту самую дверь, отличающуюся от других большей высотой и приличных размеров засовом.

   — А туда ты сама войдёшь, когда готова будешь, — ответил мужчина.

   — Почему? — насторожилась я. — Там что-то страшное?

   — Это сердце Табакерки, оно само позовёт тебя, когда придёт время, — пожал плечами Алазар. — Пока рано. Так что идём наверх, покажу тебе комнаты постояльцев.

   Я с прищуром посмотрела на него и кивнула. Мелькнула мысль предложить отвести меня в зал к посетителям, чтобы попробовать сбежать, но чемодан… Оставить его я не могу, там все документы. А если зайду за ним в кабинет, это вызовет подозрения. Да и интересно же посмотреть, что там, на втором этаже.

   Но ничего интересного там не оказалось. Поднявшись по лестнице, мы очутились в обычном коридоре гостиничного типа — многочисленные двери по обеим сторонам, с премиленькими ковриками у каждой, и, выделяющиеся на общем фоне, большие двустворчатые двери в самом конце коридора.

   — Там гостиная для отдыха, но её редко используют, — указав на эти двери, пояснил Алазар.

   — Почему? — спросила, разглядывая искусную резьбу на дверных створках.

   — Посетители все очень разные, у каждого свои проблемы. Для общения им достаточно обеденного зала внизу, а потом расходятся по комнатам, — пожал плечами мужчина. — Кроль рассказывал, что при других хозяйках в гостиной было весело, проводили всякие тематические вечера, но Эльга, твоя предшественница, этого не делала. Во всяком случае, за те три года, что я провёл здесь, она ни разу ничего подобного не организовала.

   — А почему Эльга ушла? Это же она выбежала из Табакерки перед тем, как я пришла? — спросила, проводя пальцами по завитушкам узора на дверях.

    — Да, она, — усмехнулся Алаз. — А ушла потому, что время пришло. Может так решила сама Табакерка, а может ещё что. Но не сомневайся, она освободила место именно для тебя. Кстати, вот твоя комната, — указал он на дверь рядом с гостиной. — А тут моя, обращайся, если что…

   Его комната оказалась прямо напротив моей. Совпадение? Очень сомневаюсь!

   — А я могу выбрать другую комнату? — спросила, с прищуром посмотрев на довольно ухмыляющегося красавчика.

   Так, Алина, не забывай, никакой он не красавчик. Он чудище рогатое! Это только пока держит себя в руках очень даже ничего… Но мне совсем неинтересно, я только с Игорем рассталась. Хватит с меня красавчиков, которые на самом деле сволочи беспринципные, а милыми притворяются лишь вначале, чтобы втереться в доверие!

   — Ты можешь выбрать любой из свободных номеров, но поверь, это лучший вариант. Вряд ли тебе захочется соседствовать с кем-то из постояльцев, а соседний с этой комнатой номер всегда свободен, потому что зарезервирован для хозяина Табакерки, — с понимающей улыбкой ответил Алазар.

   — Для хозяина? А я бы с ним пообщалась, — протянула задумчиво.

   — Не получится, — хмыкнул Алаз. — Его никто никогда не видел и вряд ли увидит.

   — Это такая большая тайна? — покосилась я на мужчину.

   — Можно и так сказать. Как думаешь, кто мог создать живое заведение, путешествующее по мирам? Сомневаюсь, что ему когда-то понадобится пристанище для лишенцев и изгнанников.

   — Ну, всякое бывает, — пожала я плечами. — А ты здесь?..

   Осеклась, осознав, насколько личный вопрос хотела задать Алазару, но он отреагировал спокойно. Только улыбаться перестал, посмотрел на меня странным взглядом и тихо проговорил:

   — Ты не найдёшь тут ни одного посетителя без проблем и тяжёлого багажа прошлого, Лина. Каждый, кого принимает Табакерка, несчастлив по-своему. Кто-то в меньшей степени и надолго не задерживается, кто-то разбит настолько, что живёт тут годами. Нас объединяет одно — всем нам очень нужна помощь. И тебе она тоже нужна, если ты здесь.

   — Ой, вот это не про меня, — небрежно махнула рукой. — Я со всем сама справлюсь. Ошиблась ваша Табакерка.

   — Время покажет, — ответил Алазар. — Отдохни немного, пока мы в пути. Как только остановимся, Кроль тебя позовёт.

   И он открыл дверь комнаты, которую назвал моей. Я заглянула в неё и… С губ сорвался судорожный вздох, на глаза навернулись слёзы. Это было так неожиданно, как удар исподтишка, совладать с эмоциями я не смогла.

   Так неловко стало, демонстрировать слабость перед посторонним мужчиной — не в моём характере. Практически вбежала в комнату, чтобы Алаз не увидел. Но он, кажется, всё равно понял и сразу же закрыл за мной дверь.

   А я стояла посреди комнаты, как две капли воды похожей на мою, ту самую, из юности, когда родители ещё не развелись и мне не нужно было выбирать, с кем из них остаться. Та же мебель, обои, даже шторы и покрывало на кровати такие же! Здесь не было только моих вещей. Комната выглядела в точности так же, как в тот день, когда я покинула её навсегда.

   Столько лет прошло, а я оказывается, ещё переживаю. Не думала, что во мне осталась эта детская боль. Тогда я так и не смогла выбрать с кем остаться, в результате перебралась сначала к бабушке, а потом в общежитие при универе. А когда отучилась, родители уже помирились и опять сошлись, но я не вернулась к ним. Начала свою жизнь, самостоятельную. Нашла хорошую работу (подруга помогла в фирму её отца устроиться) и из общаги сразу переехала к Игорю, с которым уже два месяца встречалась.

   И вот сейчас я оказалась в той самой комнате, которая всколыхнула неприятные воспоминания, но счастливых с ней было связано больше! Подбежала к окну, отдёрнула шторы и разочарованно фыркнула. За окном не было привычного вида на хоккейную коробку во дворе, там вообще никакого вида не было! Только мелькание каких-то тусклых всполохов, будто я в поезде, несущемся на большой скорости мимо ночного города.

   Так и села на пол перед окном, вглядываясь в эти всполохи. Я что, правда оказалась в волшебном месте, путешествующем между мирами?!

   Почувствовала себя маленькой девочкой, которая потерялась в огромном торговом центре или на вокзале. Да, и такое со мной бывало, но чтобы вот так кардинально…

   Да ну нафиг! Не буду я это терпеть. Убираться отсюда надо! Мало мне всяких жутиков, так ещё и обстановкой по больному бьют!

   Вскочила, подбежала к двери и… Вот же сволочи, заперли! Поколотила в дверь, больше от злости, понимая, что не откроют. Даже попинала её немного, чисто чтобы пар выпустить, развернулась и увидела свой чемодан.

   Он спокойненько стоял у кровати, будто тут ему и место.

   — Да не было его! — воскликнула, припомнив, как вошла в комнату.

   Чемодана тут точно не было. А теперь стоит, будто так и положено.

   — Ну хорошо, мы ещё посмотрим, — прошипела, подходя к чемодану.

   Волшебное у них тут всё? Допустим, поверила! Но это ещё не значит, что я тут останусь! Но сначала нужно успокоиться, отодвинуть на задний план личные проблемы, отдохнуть, набраться сил и тогда уже выходить на тропу войны.

   Открыла чемодан, нашла пижаму, переоделась и завалилась спать. Выкусите, я не буду паниковать! Двухлетний опыт работы менеджером по кризисным ситуациям в международной торговой компании это вам не на один чих. И не с таким справлялась, и с этим тоже разберусь!

***

— Хозяюшка, подъём! Аврал у нас! — разбудил меня писклявый крик.

   Я резко села и отмахнулась от чего-то, щекотно тычущегося в бок. Послышался грохот, какой-то треск, скрежет и неразборчивая ругань. А я открыла глаза, осмотрелась и виновато улыбнулась.

   — Доброе утро, — произнесла с улыбкой, сделав вид, что всё отлично и я вообще ни при чём.

   Нет, ну разве же я виновата? Нечего было так неожиданно и щекотно меня будить!

   — Рука у тебя тяжёлая, Линка, — простонал Кроль, вылезая из шкафа. — А сама ты злая и вредная. Вот если бы не проблемы, точно обиделся бы! И обижусь, но потом, а сейчас бегом прихорашиваться, времени в обрез!

   Кажется, я его так шарахнула, что ушастый впечатался в шкаф, проломив собой дверцу. Упс… Но кролик оказался крепким малым, дверцу шкафа разворотил, а самому хоть бы что!

   — По какому поводу паника? — поинтересовалась, растирая лицо.

   Вчерашние мои приключения помнились отлично, к сожалению, это всё было наяву. А я так надеялась, что приснилось.

   — Так, Линка, одевайся красиво и представительно, — выбравшись из шкафа и запрыгнув на кровать, заявил ушастый.

   — Во-первых, личную дистанцию соблюдаем, — указала я ему на пол. — И, во-вторых, зачем мне представительно одеваться?

   Кроль спрыгнул с кровати, сел на задние лапки, притворяясь столбиком, и отчитался:

   — Табакерку занесло к гремлинам. А у них пиетет будь здоров! Ты, как хозяйка заведения, должна выглядеть прилично. Я сам тут только один раз бывал, но так огрёб, что мама не горюй! Они шустрые очень, гарантирую, их правитель сам заявится поздороваться, причём с минуты на минуту. Так что давай приводи себя в надлежащий хозяйки достойного магического заведения вид, две минуты тебе. За дверью жду.

   И этот ушастый таран ускакал, захлопнув за собой дверь. А я ещё раз растёрла лицо, глубокомысленно спросила у себя «И зачем мне всё это надо?». Ответа, разумеется, не получила, пожала плечами и пошла одеваться. Интересно, что это за существа такие — гремлины? Шустрые и даже наглого говорящего кролика заставляющие суетиться. Мне стоит бояться их, или наоборот, за помощью обратиться?

   В две минуты я конечно же не уложилась. Мне этого времени хватило только на то, чтобы изучить туалет и ванную. А ведь нужно же было ещё и использовать их по назначению, и причесаться. Это минут пять как минимум. На одевание ещё столько же времени потребовалось, но кролик терпеливо ждал меня у двери.

   — Быстро справилась, — похвалил он. — Я думал, вдвое дольше ковыряться будешь.

   — Так мне не стоило торопиться? — прищурилась я.   

   — Стоило-стоило, — покивал Кроль. — В общем так, прыгай за мной и мотай на ус. Гремлины дотошные до деталей, тут тебе, конечно, крупно не повезло, что к ним сходу попала. У них патриархат, женщин своих ни во что не ставят, но понимают, что не у всех так. Однако если слабину дашь, плохо будет. Неизвестно, насколько мы тут. Хорошо, если Табакерка быстро снимется с якоря, а если задержимся? В общем, постарайся уж произвести впечатление.

   — То есть, я ваш представитель? Никто другой не может контактировать с населением, кроме меня? — уточнила, спускаясь по лестнице.

   — Да всё мы можем, хозяюшка, вот только это ж гремлины, они чуют иерархию, — подпрыгнув на месте, дёрнул ушами Кроль. — Говорю же, не повезло по полной программе. Попали бы в какой другой мир, Алаз сам разобрался бы.

   — Так, без паники. Особенности есть какие-то? Чего нельзя делать? Какое-то приветствие определённое? — начала задавать уточняющие вопросы.

   Кризис — это ситуация, в которой самое главное сориентироваться и взять под контроль происходящее. А дальше уже можно работать даже с минимальным набором инструментов.

   — Главное я уже сказал. Патриархат у них, женщину воспринимают, только если силу покажет, — ответил Кроль.

   — Алазар где? — спросила, выходя в зал.

   Я ожидала увидеть пустующее помещение, раннее утро как-никак, но в баре обнаружилось не меньше десятка посетителей. И какие это были посетители! Все щуплые, ростом не выше полутора метров, но с огромными головами, большими треугольными ушами и повышенной волосатостью. Они полностью были покрыты короткой густой шерстью разных оттенков серого.

   И вот все эти существа практически синхронно повернули свои огромные лупоглазые головы, уставившись на меня чёрными, круглыми как блюдца, глазищами! А некоторые ещё и заулыбались приличных размеров ртами с тонкими синюшными губами, демонстрируя острые, треугольные зубки. Инстинктивно сделала шаг назад…

   — А, точно! — воскликнул Кроль, заметив, как я замерла, рассматривая сидящих за столами то ли чудиков, то ли чудищ. — Для посторонних постояльцы видятся так же, как обитатели мира, в который мы прибыли. Ты ещё не обвыклась, вот и видишь их гремлинами пока. Скоро пройдёт.

   Один из щуплых, шерстяных и ушастых головастиков спрыгнул со стула у стойки, подошёл ко мне, протянул трёхпалую лапку и… вдруг стал Алазаром.

   — Я рядом, если что-то пойдёт не так, вмешаюсь, — подмигнул он, положив руку мне на плечо.

   — Угу, — пробурчала я, скидывая его руку.   

   Кажется, мне самой сейчас не помешал бы квалифицированный кризисный менеджер. А лучше сразу психоаналитик и двойная доза успокоительного!

   — Ты правильно оделась, — шепнул Алазар, когда мы уже подходили к выходу из Табакерки.

   Правильно или нет — не тот вопрос. Я надела свой самый везучий костюм, тёмно-синий, брючный, максимально деловой. Сколько проблем я в нём разрулила — не пересчитать. Даже с ну очень капризными японцами, не зная языка и с переводчиком, которого врагу не пожелаешь, как-то договориться умудрилась.

   Вот только волосатые головастики — это не торговые представители из Японии, вряд ли с ними будет проще…

   Когда Алазар распахнул передо мной дверь, я была предельно собрана и думала, что готова к чему угодно… но только не к тому, что увидела!

   Это была деревенская улочка, по которой гуляли шумные толпы уток! В нос сразу ударил характерный «аромат».

   — Не морщись, обидишь местных, — шепнул Алаз, подталкивая меня в спину.

   Я посмотрела на дорогу, расправила плечи, спустилась по двум ступенькам Табакерки и… вступила на покрытую утиным помётом землю другого мира. Честно, ожидала чего-то большего, но ничего особенного не почувствовала. Кроме запаха уток…

   — Будь уверенной, но не перестарайся, — шепнул Алазар. — Нельзя их обижать, Табакерка, кажется, ждёт кого-то, придётся задержаться.

   Я кивнула и нацепила на лицо дежурное вежливое выражение, наблюдая за приближающейся процессией из щуплых ушастых волосатиков. Они бодро, но величественно шагали по продуктам жизнедеятельности разбегающихся во все стороны уток, будто идут по красной дорожке, а вокруг не деревянные домики, а дворцы.

   Ну что ж, будем считать это проверкой моего профессионализма. В резюме не занесёшь, зато какой опыт! А что терзают сомнения по поводу реальности происходящего и благополучия собственного психологического здоровья, так это уже другой вопрос. С которым тоже обязательно нужно разобраться, но позже.

   — Мы ждали, мы дождались, — вместо приветствия, неожиданно крепким грубоватым голосом проворчал самый волосатый ушастый головастик, остановившись в десятке метров от нас.

   Он отличался от своих собратьев немного другой мастью. В отличие от остальных, серых, шёрстка у него отливала рыжиной. Хм, своеобразный показатель породистости?

   — Весьма рада за вас, — ответила я нейтральным тоном, с интересом разглядывая его.

   Нет, ну а что я ещё могла сказать? Вы ждали, вот и радуйтесь! Я лично не испытываю счастья вас лицезреть, и вообще понятия не имею, что с вами делать.

   Головастик потоптался на месте, оглянулся на свою свиту, покрутил ушами и подошёл ещё на пару метров.

   — Мы принимаем вас и готовы принимать, — произнёс он.

   — Ваше гостеприимство приятно, — ответила я всё с той же нейтральной улыбкой.

   Хоть бы подсказал кто, чего нам от них нужно? О чём договариваться-то?! Алазар молчит, как пень, только за спиной стоит, а кролик вообще смылся куда-то.

   Ушастик ещё постоял немного, пошамкал почти безгубым широким ртом и подошёл на расстояние вытянутой руки. Честно, с трудом удержалась, чтобы не шарахнуться от него.

   — Угостите? — вдруг спросил он, наклонив свою огромную голову к правому субтильному плечику.

   — Нет, — едва слышно шепнул Алазар. — Он предлагает близость.

   Офигеть просто! Вот это поворот. Прав был Кроль, шустрые ребята! Влепить бы этому ушастому по его широкой морде, чтобы не предлагал всякие гадости.

   Так, соберись, Алина, держи себя в руках и не показывай, как тебе неприятно его «щедрое» предложение. Не промахнуться бы с ответом…

ГЛАВА 3

Пауза затягивалась. Гремлины терпеливо ждали. У меня вообще сложилось впечатление, что они совершенно никуда не торопятся. Будто вышли просто прогуляться, а с нами совершенно случайно встретились и вот теперь болтают, чтобы время убить. Но лучше не проверять их терпение на прочность. Нужно что-то сказать уже, а то и Алаз у меня за спиной начал как-то нервно вздыхать. А ну как опять превратится в рогатого монстриллу, у него это, похоже, приоритетный метод убеждения.

   Я с прищуром посмотрела на гремлина, оценила его позу, склонила голову не к правому, как он, а к левому плечу и ответила:

   — В Табакерке вам всегда рады.   

   — Умная, — с каркающим смехом проговорил гремлин. — Договоримся.

   Фух, пронесло. Гремлин повернулся к своим и радостно начал кивать, размахивая большими ушами, словно крыльями. Мол, я договорился, всё о’кей. А Алаз, пока они отвлеклись, обхватил меня рукой за талию и буквально внёс в Табакерку. Я не сопротивлялась, но как только мы оказались внутри, отпрянула от него.

   — Иди за стойку. И не наливай им ничего, вообще, даже если попросят, — шепнул он, отпуская меня.

   — Может в кабинет лучше? — спросила, поправляя растрепавшиеся волосы.

   — У хозяйки Табакерки барная стойка вместо переговорного стола, — усмехнулся мужчина.

   — А зачем они нам вообще? О чём договариваться? — спросила шёпотом.

   Но ответить Алазар не успел, гремлины вошли в Табакерку. И я поспешила за стойку. Ничего не наливать? Да без проблем! Я же и не умею, не моё это. Я даже как посетитель в барах бывала не часто, а по другую сторону стойки вообще ничего не знаю.

   Сначала в Табакерку ввалилось с десяток головастиков в забавных форменных костюмчиках тёмно-синего цвета. Это, я так поняла, охрана местного представителя власти. Когда эти шерстяные секьюрити-недоросли начали шустро осматривать зал и придирчиво изучать взглядами уже имеющихся тут посетителей, я с трудом сдерживала улыбку.

   Ну правда смешно же! Такие мелкие, ушастенькие, пусть и страшненькие на мордочку, но зато пушисто-шерстяные. Вспомнилась жутенькая игрушка девочки с первого этажа. Она вечно её на подоконник сажает, проходишь мимо и вздрагиваешь. Хаги-Ваги, кажется, называется. Так вот эти чем-то были похожи на ту игрушку. Только серые и ушастые.

   Охранники пробежались по залу, вернулись к дверям и дали начальству добро на вход. Рыжий гремлин величественно вошёл в Табакерку, осмотрелся, покивал благосклонно, широко улыбнулся, подпрыгнул на месте и весело поскакал ко мне. В смысле, бодро пошёл к стойке. Пришлось изобразить радушие гостеприимной хозяйки.

   А когда он вскарабкивался на высокий барный стул, я все щёки искусала, чтобы не заржать! Так и подмывало попросить Алазара, невозмутимо вставшего неподалёку, чтобы взял бедолагу за шкирку и усадил уже.

   Главный головастик таки справился! Без Алазара, но и без помощи не обошлось. Один из его охранников подставил сцепленные лапки в качестве ступеньки. Все остальные в этот момент хранили почтенное молчание, выстроившись полукругом и контролируя окружающее пространство. Профессиональные телохранители, браво! Будто одноимённый фильм на досуге в качестве наглядного пособия пересматривают. Поаплодировала бы, да из образа выходить нельзя.

   Так вот, рыжий головастик устроился на стуле, разгладил свой тёмно-зелёный пиджачок, поправил, выделяющиеся на фоне зелёного, крупные золотистые пуговицы, сложил лапки на стойку и принялся что-то внимательно рассматривать у меня за спиной. Я даже обернулась, чтобы проверить — что его так заинтересовало. Оказывается, главгремлин изучал ассортимент местных напитков.

   — А нас хозяйка угостит… — начал он спустя какое-то время и осёкся.

   Алазар многозначительно кашлянул и подошёл ближе, облокотившись о стойку в паре метров от нас. Один из головастиков тоже подбежал ближе, чтобы всё честно было. Я стоически удерживала вежливо-уважительное выражение на лице. Сохранять маску спокойствия я научилась в первые же месяцы работы. С таким начальством, какое мне досталось, иначе нельзя было. Но этот же начальник, спустя полгода, увольняясь по личным причинам, и порекомендовал меня на свою должность. В общем, не зря тренировалась, как в работе меня это всегда выручало, так вот и сейчас очень даже пригодилось.

   Наглая рыжая гремлинская морда понял намёк и свернул разговоры про угощение. А я зареклась использовать это слово, вообще. Кто бы мог подумать, что такое положительное слово может означать совсем не что-нибудь вкусненькое, а предложение поразвлечься! Извратили всё, паршивцы ушастые! Нелюди, одним словом.

   Рыжий покосился на Алазара, поскрёб лапками по стойке и, выпучив на меня глаза-блюдца, как кот из мультика, заискивающе спросил:

   — А во-о-он того можно, хозяйка?

   И указал одним из трёх кривых пальчиков на самую яркую из бутылок, из красного стекла, с изогнутым горлышком и алой этикеткой, на которой был изображён золотистый дракон. Я покосилась на Алазара, он хранил молчание. Хоть бы знак какой подал! И Кроль, шкура трусливая, слинял куда-то. Эх, придётся самой разбираться. Повернулась, потянулась к высокой полке и взяла бутылку с драконом. Гостям в угощении… тьфу ты! В общем, если гость попросил выпить, отказывать как-то невежливо.

   Бутылка неожиданно оказалась весьма увесистой. Как минимум в три раза тяжелее, чем можно было предположить. А при взгляде на содержимое, бултыхающееся за толстыми стеклянными стенками, я её вообще чуть не выронила. Чудом перехватить успела. Тихо выдохнула, сглотнула ком напряжения в горле и, снова нацепив дежурную вежливую улыбку, повернулась к почётному гостю.

   Рыжий чудик в нетерпении скрёб лапками по стойке и принюхивался. Он явно ничего подобного никогда не пробовал и горел желанием продегустировать новый напиток. Вот только были у меня опасение, что от такого изысканного угощения… Да что ж это слово так привязалось-то! В общем, если он это попробует, есть все шансы, что сгорит буквально. А всё потому, что в красивой и не по размерам тяжёлой бутыли плескался по виду самый настоящий жидкий огонь!

   Увидь я нечто подобное в другое время и в другом месте, подумала бы, что это всего лишь игра света.

   — А вы уверены, что хотите именно этого? — спросила с сомнением. — Может, выберете что-то более… прохладительное?

   — Хозяйка жадничает? — прищурился гремлин. Потом повёл маленьким приплюснутым носиком, фыркнул и вдруг зарычал. — Хозяйка в нас сомневается! Нас это оскорбляет, и мы оскорблены. Табакерка нас не радует.

   И он начал разворачиваться, чтобы слезть со стула. Алазар требовательно уставился на меня и указал взглядом на гремлина. Мол, сделай что-нибудь, останови его.

   — Стойте, — пришлось пойти на уговоры мне. — Мы неверно друг друга поняли. Я с радостью угощ… дам вам отведать этого чудесного напитка.

   Гремлин развернулся обратно, с минуту изучал меня колючим взглядом с прищуром, а потом глаза его опять превратились в блюдца, тонкие губы растянулись в улыбке.

   — Мы отведаем, — величественно кивнул он.

   Кажется, Алазар тихо хмыкнул, а может мне от нервов показалось. Но с этим потом разбираться буду. Сейчас не угробить бы представителя местной власти, не хотелось бы в первый же день на новой работе нарваться на такие глобальные неприятности... Стоп, что вообще за мысли? Какая ещё работа? Так, нужно срочно заканчивать со всем этим и сматываться, а том и сама не замечу, как втянусь и уходить не захочу. Есть у меня такая паршивая черта, быстро увлекаюсь чем-то новым.

   Мотнула головой, отгоняя посторонние мысли и сосредотачиваясь на текущих проблемах, ещё раз посмотрела на бутылку, потом на нетерпеливо ёрзающего головастика, вздохнула и потянулась к бокалам, чтобы взять один и налить «дорогому гостю» этого огненного пойла.

   — Кхм, — тихо кашлянул Алаз.

   Я бросила на него взгляд искоса, он кивнул на бокал и отрицательно качнул головой. Точно! Никому ничего не наливать! Ну что ж, так даже проще.

   Улыбнулась гремлину во все двадцать восемь и с торжественным видом водрузила перед ним бутылку. Не маленький, по крайней мере, по возрасту, сам справится. Или, в крайнем случае, охранников своих на помощь позовёт.

   Пока ушастик восторженно разглядывал бутыль с переливающимся в ней огнём, я ещё и бокал к нему поближе пододвинула. Вот, полный сервис вам, и из чего налить, и куда. Только открыть нечем.

   Поискала взглядом за стойкой, но штопора не нашла, и вопросительно посмотрела на Алазара. Он только одобрительно кивнул, давая понять, что я всё правильно сделала. Ну вот и ладненько. Остаётся только наблюдать, что будет дальше.

   Гремлин рассмотрел бутылку со всех сторон, понюхал, поскрёб, примерился к пробке пальчиками, но вытащить не смог, посмотрел на меня, с неприкрытым интересом наблюдающую за ним, недовольно фыркнул и, гордо выпятив золотые пуговички на груди, заявил:

   — Мы сильные и ловкие, мы справимся!

   То есть он это как вызов принял? Покивала, соглашаясь, и незаметно чуть отодвинулась в сторонку. Сама не знаю, почему это сделала. Вдруг как-то неспокойно стало, захотелось отойти.

   А гремлин уже ничего вокруг не замечал, увлечённо ковыряя пробку. Мне даже показалось, что он сейчас кончик языка от усердия высунет. Но нет, обошлось без языка, но не без неприятностей… Головастик перевернул бутылку, зачем-то встряхнул её, ударил по донышку и, резко вернув в нормальное положение, рывком выдернул пробку. В следующее мгновение я поняла, что совершенно не готова к такой работе и ни за что ею не увлекусь! Просто не успею, не доживу, какая-нибудь невиданная сказочная хрень раньше угробит…

   Когда, после гулкого хлопка от выдернутой пробки, у меня заложило уши, списала это на неожиданный, похожий на выстрел, резкий звук. Но спустя несколько секунд я поняла, что хлопок пробки тут не при чём. Виной всему был нарастающий гул, доносящийся… из бутылки.

   Гремлин предусмотрительно отвернул от себя горлышко бутыли, но отпускать её не спешил. Я же смотрела на направленное на меня горлышко и всё больше хотела сбежать как можно дальше. Но успела только присесть и спрятаться за стойку, когда из бутылки вырвалась струя пламени, как из огнемёта. А учитывая, что дуло… в смысле горлышко было направлено прямо на меня. В общем, я не просто присела, скорее рухнула вниз, отбив коленки. Вот уж горячительный напиток, ничего не скажешь. А как с ног сбивает!..

   Уши уже заложило до такой степени, что я почти оглохла, однако прокатившийся по Табакерке визг на высокой ноте быстро вернул мне слух.

   Гул прекратился, а визг перешёл в писклявые подвывания, и я осмелилась выглянуть из-за стойки. Визжал, оказывается, рыжий гремлин. Его серые телохранители стоически молчали, окружив писклявый объект охраны и прикрывая его собой. А по Табакерке, под самым потолком, металось пламя! Самый настоящий огонь, как живой носился по залу, оставляя на потолочных балках подпалины и копоть. Помещение начало заволакивать дымом, если ничего не сделать, сгорит Табакерка и буду я хозяйкой погорелого бара!

   Выбираясь из-за стойки, я попыталась найти взглядом Алазара, но его поблизости не оказалось. Неужели сбежал? Вот же гад трусливый! Как беззащитную девушку пугать рогами и страшными рожами, так он смелый, а как понадобилась настоящая помощь, смылся вперёд всех. Вон, даже гремлин ещё до двери доползти не успел, а Алазара и след простыл.

   А ярко красное пламя под потолком продолжало метаться из одного конца зала в другой, то превращаясь в шар, то растекаясь бесформенной кляксой. Затухать оно и не думало, скорее наоборот, всё набирало скорость и становилось больше.

   — Да какой идиот тут эту бутылку оставил? — бурчала я, пригибаясь и перебежками направляясь к… лестнице на второй этаж.

   Кто бы мне объяснил, зачем я бегу туда! Все ломятся к выходу, чтобы спастись от бешенного живого огня, а я наоборот — загоняю себя дальше от выхода. Но я продолжала пробираться к лестнице, периодически отступая или прижимаясь к стене, чтобы повалившие из номеров постояльцы не затоптали.

   Только, переждав поток беглецов, поднявшись на второй этаж и остановившись на некоем подобии балкончика, с которого был виден весь зал, я обнаружила, что прижимаю к груди злосчастную бутылку. И зачем она мне, спрашивается?

   Ответ пришёл сам собой — чтобы загнать в неё огонь. Посмотрела на бутылку, на мечущееся под потолком пламя, вниз с балкончика, пять на бутылку. Вытерла слёзы, выступившие из-за режущего глаза дыма, вздохнула, от чего закашлялась, и полезла на перила. С них можно забраться на одну из потолочных балок, а уже оттуда попытаться поймать пламя.

   Нет, я точно дура! Адекватный, психически здоровый человек на такое ни за что не подписался бы. Вот сейчас упаду и расшибусь, или сгорю, если не успею раньше задохнуться от дыма… И как я вообще собираюсь запихать огонь в бутылку?! Ну бред же чистой воды. Не просто дура, идиотка полная! Бессмертной себя почуяла, что ли? — мысленно ругала я себя, ползя по балке под потолком.

   А ревущее в другом конце зала пламя сожрало занавески на окнах (красивые, между прочим, были, жалко!) подпалило стену и с каким-то потусторонним то ли рыком, толи воем, развернулось, направляясь в мою сторону. Мне даже на мгновение показалось, что из этого огненного кокона на меня уставились жуткие звериные глаза.

   А потом уже не до разглядывания стало. Я распласталась на балке обхватив её ногами, схватила бутылку обеими руками, выставила её перед собой, горлышком к мчащемуся в меня огненному снаряду, зажмурилась и… Ну да, завизжала от души. Имею право!

ГЛАВА 4

Я ждала чего угодно, но только не того, что вдруг наступит полная тишина. Абсолютная, я бы даже сказала. Надолго моих голосовых связок не хватило, визг получился хоть и громкий, но короткий, а потом… Сначала на мгновение стало нестерпимо жарко, после бутылка в моих руках дёрнулась и легонько завибрировала, а дальше ни звука. Гудение и вой пламени стихли так резко, будто я в мгновение оглохла.

   Медленно, боясь не то, что пошевелиться, даже вздохнуть, я открыла глаза и… В общем да, опять завизжала. С визгом отстранила подальше от себя бутыль, в которой бесновалось пламя, шарахнувшись назад.

   Вот только, испугавшись живого огня в собственных руках, я как-то подзабыла, что нахожусь под высоченным потолком, на довольно узкой для манёвров балке. Так что вниз полетели мы обе — и я, и бутылка.

   Кранты — мелькнула, похоже, последняя мысль. Могла бы и что-то повозвышеннее подумать…

   Но мой полёт закончился не смачным «шмяк» и переломанными костями. Меня поймали! Не то, чтобы очень нежно получилось, но вполне бережно, на ручки. Правда тут же отпустили, отобрали бутылку и быстро закупорили её. Ловителем, разумеется, был Алазар. И так ловко у него это получилось! Я даже зауважала его, на пару секунд, а потом он всё испортил.

   Мужик повернулся ко мне, сверкнул глазами, причём не метафорически, а натурально, как хищники в темноте умеют, и как рявкнет:

   — Ты что, дура бессмертная?! Зачем сама огненного драконы ловить полезла?!

   — А? — растерянно переспросила я.

   — Надо было не ловить тебя. Отбила бы зад и не лезла больше куда не надо, пока защиту от Табакерки не получила, — прошипел Алазар.

   И я разозлилась. Вернее даже будет сказать — психанула. Нервы не выдержали после пережитого.

   — Да какое тебе дело до моего зада?! — заорала, топнув с досады.

   Под ногой что-то хрустнуло и стоять резко стало неудобно. Каблуки у меня были невысокие, но, когда один из них сломался, равновесие помахало ручкой. Упала бы, если бы Алаз не придержал за талию.

   — Нравится он мне, не хотел бы, чтобы ты на него неприятности искала, — хмыкнул он, опять сверкнув глазами.

   — Чего? — отвлекшись на каблук и потеряв суть разговора, переспросила я.

   — Ничего, — отпустив меня, ответил Алазар. — Зачем сама полезла дракона ловить? У тебя же даже пробки новой не было, всё равно надолго не удержала бы.

   — Вот чтоб я знала, зачем мне всё это! — взмахнула руками, ковыляя к ближайшему столу.

   Подняла поваленный убегающими от пожара посетителями стул, попыталась отряхнуть его от сажи, посмотрела на себя, поняла, что о любимом удачливом костюме можно уже не переживать, всё равно бесповоротно испорчен, и уселась на грязный стул.

   — Хм, то есть это не твоя инициатива была? — подойдя и поставив ненавистную красную бутылку на стол, уточнил Алаз.

   — Да дура просто, сама не знаю, что меня под потолок понесло, — пробурчала, осторожно отодвигая взрывоопасную бутыль подальше.

   — Нет, не дура, — покачал головой мужчина. — Это Табакерка тебя вела. Не ожидал, что она вот так сразу начнёт привязку. Жёстко как-то, будто боится, что сбежишь.

   Я опустила голову и сделала вид, что очень увлечена разглядыванием сломанного каблука. Ну да, есть у меня такие планы, что, в принципе, вполне логично. Особенно после того, что только что произошло. Я ещё и суток в этом странном заведении не провела, а уже такое творится. Страшно представить, что дальше будет!

   — Ли-и-ина, посмотри на меня, — вкрадчиво протянул Алазар.

   Смотреть на него мне сейчас не очень-то хотелось, но и отводить взгляд я тоже не собираюсь. Мне нечего стыдиться! Имею полное право строить планы по собственному спасению из плена. А иначе то, что со мной сейчас происходит, трудно назвать. Похитили и держат в плену. Ещё вон и работать заставляют, причём в экстремальных условиях.

   Расправила плечи и, гордо задрав подбородок, взглянула прямо в глаза Алазару. Лучше бы я этого не делала…

   Алазар стоял надо мной и смотрел, пристально, не моргая. А я замерла, как кролик перед удавом. Сначала увидела в его сильно расширенных зрачках себя, как в зеркале — растрёпанную, уставшую и напуганную, а потом… Кажется, у меня опять глюки начались, потому что глаза у нависающего надо мной мужчины стали полностью чёрными! И в этих чёрных омутах я увидела нас с ним, страстно обнимающихся и целующихся. Голова закружилась, во рту пересохло, а в груди и животе появилось тянущее ощущение, характерное такое…

   С трудом смогла моргнуть, а потом мотнула головой и отвернулась. Это ещё что за дела?!

   — Есть контакт, — довольно проговорил Алазар, забирая со стола огненную бутылку. — Никуда ты от нас не денешься, Линочка.

   — Я не поняла, это что сейчас было?! — крикнула ему в спину, когда уже отошёл за стойку, чтобы поставить бутыль на место.

   — А? — обернулся Алаз. — Да так, проверочка. О побеге можешь забыть, скоро и сама уходить не захочешь.

   — Это из-за тебя что ли, гипнотизёр доморощенный? — фыркнула я. — Даже не мечтай!

   — Посмотрим, — усмехнулся он. — Хотя не во мне дело. Табакерка тебя даже сейчас, пока вы ещё не связаны, интересует. Вы друг другу подходите, ты и сама это скоро поймёшь.

   — Сомневаюсь, — покачала я головой. — Но вопрос не о том был. Что это ты мне сейчас тут в своих глазах показывал? Даже не думай, не будет такого!

   Алазар поставил бутылку на полку, развернулся, облокотился на стойку и ну очень внимательно на меня посмотрел. Склонил голову к левому плечу, напомнив мне рыжего озабоченного головастика, потом к правому, хмыкнул и протянул:

   — Вот теперь мне очень интересно, что тебе Табакерка показала.

   — То есть это не ты меня тут сейчас гипнотизировал? — нахмурилась я.

   — У меня много достоинств и возможностей, дорогая моя хозяюшка, но гипноз среди них не значится. По крайней мере, тут, на территории Табакерки. Она, знаешь ли, привередлива, ограничивает способности своих постояльцев, чтобы не шалили лишний раз, — подмигнул мне Алаз. — Допытываться не стану, что ты там увидела, сама расскажешь, если захочешь. Но будь уверена, это тебе Табакерка что-то продемонстрировала, а никак не я. И учти, она обычно будущее показывает. Это тебе так, к размышлению.

   — В гробу я такое будущее видела, — проворчала, вставая. — Делайте что хотите, а я в комнату. Умыться и переодеться нужно.

   Со сломанным каблуком идти было, мягко говоря, неудобно, но и разуться я тоже не решилась. Пол был усеян осколками разбитой посуды, босиком не походишь. Так и поковыляла к лестнице. Но дойти не успела, где-то на полпути Алазар подошёл и подхватил меня на руки!

   — Отпусти! — потребовала, пытаясь вырваться.

   — Угомонись, — шикнул он, легко взбегая по лестнице, будто и не держит меня на руках. — Время поджимает, тебе нужно срочно привести всё в порядок. Скоро постояльцы вернутся, и Табакерка вновь отправится в путь.

   — Не поняла, — перестала вырываться я. — Ты что, предлагаешь мне в одиночку провести тут ремонт после пожара?!

   — Никто другой и не сможет, — хмыкнул Алаз. — Ты же хозяйка.

   — Я не подписывалась у вас тут штукатуром-маляром подрабатывать! — возмутилась я.

   — Ты главное не сопротивляйся и всё получится, — улыбнулся мужчина. — Дверь открыть помоги.

   Я так обалдела от всего этого, что даже послушно открыла дверь своей комнаты, к которой он меня поднёс. И ни слова против не сказала, когда Алазар прошёл в комнату и уложил меня на кровать, прямо так, в грязном костюме. Только во все глаза на него смотрела, основательно офигевая от происходящего.

   — Какая же ты соблазнительная сейчас, — протянул Алазар, задумчиво разглядывая меня сверху вниз. — Такая растерянная и беззащитная. Не представляешь, как хочется присоединиться, но пока нельзя.

   — Забудь, всегда нельзя будет, — ответила, резко сев и сложив руки на груди.

   Он улыбнулся и толкнул меня в плечо, проговорив:

   — Время покажет, Лина. А сейчас глазки закрывай, у тебя дел полно.

   — Где логика? — прищурилась я, упав на подушку. — Мне тут ремонт делать или спать?

   — А ты глаза закрой и всё поймёшь, — подмигнул он и вышел, осторожно прикрыв за собой дверь.

   — Придурки одни вокруг, — проворчала я, поднимаясь с кровати.

   Посмотрела на испачканное сажей покрывало, покачала головой и пошла в ванную. Надеюсь, пока я буду приводить себя в порядок, местные головастые жители не устроят набег на Табакерку и не сожгут её до конца. Я бы на их месте, если честно, так и сделала, учитывая какой горячий во всех смыслах приём мы оказали их правителю.

   Зашла в ванную, включила воду, скинула испорченную одежду, забралась в ванну, откинула голову на бортик и на мгновение прикрыла глаза. Вот тогда-то я и поняла, о чём говорил Алазар, когда просил меня лечь и поспать! А сразу объяснить не мог?!

***

Сначала мне показалось, что это красочный сон, но уже спустя пару мгновений я поняла — всё происходит на самом деле! Я будто бесплотным духом летала по залу Табакерки, и там, где касалась рукой обожжённой балки или подпаленных занавесок, они тут же восстанавливались.

   Так вот о каком ремонте речь шла! Мне не нужно делать всё своими руками, достаточно захотеть. Остановилась под закопчённым потолком и мысленно спросила: «Почему я?». Ответ пришёл незамедлительно. Я его не услышала, скорее почувствовала. А в слова его можно было облечь как «Мы подходим друг другу и сейчас нужны друг другу».

   Нужны ли? Мне казалось, что меня жестоко эксплуатируют, потому что мне никто не нужен! Я сама могу справиться со всеми своими проблемами, как и всегда. Но что-то гнало меня метаться по Табакерке, прикасаться ко всему, что нуждается в восстановлении, и лететь дальше. Так, буквально за несколько минут, я отремонтировала пострадавший от огненного дракона зал, потом зачем-то полетела на кухню, где прикосновением почистила плиты и духовки. Залетела в оранжерею и спасла от увядания какие-то хлипкие росточки, прошлась по номерам постояльцев, наводя в них порядок, и… начала захлёбываться!

   Я же в ванне лежу! И даже воду выключить не успела… Ну всё, сейчас утону. Отличное завершение безумного приключения!

   В следующее мгновение меня выдернули из воды и поцеловали!

   Я начала кашлять и отплёвываться, причём сама не поняла, от чего именно — от воды или поцелуя. Открыла глаза и хрипло проговорила Алазару:

   — Руки от меня убрал. И всё остальное тоже.

   Он и убрал. Буквально бросил меня на пол! Встал, отряхиваясь от воды, сложил руки на груди и с усмешкой протянул:

   — Мне это уже даже нравится. Почаще так делай. Смотрел бы и смотрел.

   — Пошёл вон! — заголосила я, осознав, что лежу на полу ванной комнаты полностью голая, а этот гад с удовольствием разглядывает меня.

   — Не за что, Лина, — хмыкнул он. — Но в следующий раз будь готова к тому, что я не уйду, а присоединюсь к водным процедурам.

   — Следующего раза не будет! — крикнула ему в спину.

   Вскочила и поспешила закутаться в полотенце. Вот же… Навела порядок в Табакерке, называется! А этот тоже хорош, не мог сразу всё объяснить! Сказал бы, что нужно спокойненько лечь в кроватку и глаза закрыть, чтобы сделать всё, что необходимо. Так нет же, помахал ручкой и смысля… чтобы потом в ванную ввалиться и на голую меня поглазеть. Козлина! Потому и рогатый, видимо!

   Одевалась я быстро. И в выборе одежды руководствовалась исключительно удобством. Производить впечатление на местных жителей уже поздно. Тут поскорее смыться бы, пока Табакерку не разгромили в отместку за фаер-представление для местной руководящей морды.

   Из комнаты я выходила, как на войну. И плевать, что на мне обычный спортивный костюм, а на ногах кроссы, главное, что я готова отбиваться или бежать, если придётся. Но отбиваться не пришлось.

   Спустившись на первый этаж, я обнаружила полностью восстановленный зал, то есть это всё мне не приснилось, реально отремонтировала! Вот бы в обычной жизни так можно было… Эх, мечты.

   Алазар ждал меня у стойки. Проигнорировала его самодовольную ухмылочку, сделала вид, что происшествия в ванной не было, и сразу перешла к делу.

   — Что теперь? — спросила, разглядывая потолочные балки и занавески, вернувшиеся к тому же состоянию, в котором были до пожара.

   То есть всё не новым стало, а таким как прежде, в принципе тоже неплохо, но и обновить уже не помешало бы. Понимание, что и это я при желании могу устроить, пришло само собой, будто из глубин моего собственного сознания. Но я этого точно не могла знать, а значит… в моём мозгу хозяйничает Табакерка! А не много ли она себе позволяет, кем бы ни являлась?!

   — Ничего, — пожал плечами Алазар, отвечая на мой вопрос. — Подождём немного, кому нужно, сами в Табакерку вернутся. Она почувствует, когда можно будет уходить.

   Слишком много она чувствует, и мне это всё больше не нравится.

   — Я не поняла, а зачем тогда эта встреча с местными нужна была? — нахмурилась я, наконец осмыслив ответ Алаза.

   — Чтобы проверить тебя, видимо, — опять пожал он плечами.

   — Ты издеваешься? — развернувшись к нему, сжала я кулаки.   

   — Потише! Это не моя инициатива, — поднял руки мужчина. — Так решила Табакерка.

   — Просто отлично, — прошипела я сквозь зубы. — То есть всего этого можно было избежать?

   — Это как посмотреть, — протянул он. — С одной стороны, нам вроде от гремлинов ничего не нужно, а с другой…

   — Да они теперь, с любой стороны, пошлют нас куда подальше, — пробурчала я. — И будут правы.

   — Заметь, ты сказала «нас», видимо это и было целью. Ты уже заботишься о благополучии Табакерки, а для хозяйки это главное, — хмыкнул Алазар.

   Ответить ему я не успела. Двери открылись и в зал повалили гремлины. Мстить пришли? Тушите свет, будем драться с пушистыми головастиками! Одно радует, морды у них большие, не промажешь…

   Но на боевой лад я настраивалась зря. Входящие выглядели как гремлины только у дверей, а стоило им пройти дальше в зал или к лестнице на второй этаж, как серые головастые чудики превращались в кого-то другого. Порой ещё более чудного, или страшного, или наоборот привлекательного. В общем, жутиков и чудиков тут было хоть отбавляй. В общей сложности я насчитала двадцать семь постояльцев.

   Кто-то сразу убежал на второй этаж в номера, кто-то занял столы в зале, а кто-то и вовсе остался у входа, только немного в сторону переместились, чтобы в окна по бокам от двери поглазеть.

   Последним вошёл какой-то запуганный, дёрганный гремлин, который так и остался собой, когда отошёл от двери. Он вздрагивал и шарахался ото всех, прижимая к груди какой-то засаленный свёрток.

   — А вот и тот, за кем мы прибыли, похоже, — кивнул на него Алазар. — Сейчас отправимся.

   Я посмотрела на запуганного посетителя, потом на Алаза, в окно, и опять на гремлина. Никуда мы не отправились. Стоим на месте, за окном всё тот же пейзаж с деревенькой и утками.

   — Ну и? Нужно какой-то рычаг дёрнуть? — покосилась я на Алазара.

   — Это тебе не поезд, Лина, — улыбнулся он. — Раз не отправились, значит, кого-то ещё ждём. А где Кроль, кстати?

   И как только он это сказал, дверь резко распахнулась, в неё влетел кролик и заголосил:

   — Уходим, братцы! Скорее!    

   Пейзаж за окнами тут же смазался и превратился в мелькание звёзд на чёрном фоне.

   — Ух, чуть лапы унёс! — выдохнул Кроль, запрыгнув на стул у стойки. — Нервные какие, эти гремлины. Я им такое желание исполнил, мечту всего народа можно сказать, а они… Неблагодарные!

   — Боюсь даже спрашивать, чем ты их одарил, — хмыкнул Алазар.

   — Они хотели прокачать себе размеры, чтобы не отставать от большинства других народов, так я им всё и устроил. Кто им виноват, что не готовы были к младенцам с ускоренным ростом? Вот я разве неправ? — начал размахивать лапками Кроль. — Хотели быть больше, так и будут. Всё исключительно в рамках моих возможностей, исполнил заветное желание большинства.

   — Сюда нам больше лучше не попадать, — покачал головой Алазар.

   — Да брось, махнул лапкой кролик. — Они ещё несколько поколений будут перестраиваться на новые габариты, не до мести будет. А потом и вовсе только спасибо скажут.

   — Я не поняла, ты что, желания исполняешь? — спросила я у Кроля.

   — Не проси у него ничего! — как-то слишком поспешно и нервно высказался Алазар.

   — Бяка ты, демоняка, — обиженно проворчал Кроль и ускакал в зал.

   — А почему нельзя у него ничего просить? — спросила я у Алаза.

   — Потому что, если бы это недоразумение могло нормально желания исполнять, его не гнали бы из всех миров палками, — хмыкнул мужчина. — Наш Кроль желания исполняет, это да, вот только, как правило, криво и с последствиями. В общем, не стоит рисковать.

   — А кто он вообще такой на самом деле? — спросила, наблюдая за тем, как Коль прыгает между столами и переговаривается с постояльцами.

    — Утверждать не возьмусь, но мне кажется, что какое-то непутёвое божество, — пожал плечами Алазар. — Видимо наказали кроличьей шкуркой за проступки, вот теперь и скачет по мирам, собирает манну от исполненных желаний, чтобы из этой шкурки выбраться. Но, как сама видишь, пока не преуспел. Лапки кривые.

   — Да, криволапого бога-кролика мне только и не хватало для полного счастья, — протянула я.

   — Никто не знает, что ему нужно для счастья, — улыбнулся Алазар. — Если бы знали, в Табакерке и нужды не было бы.

   — Простите, — вдруг подошёл ко мне наш новый постоялец, гремлин. — Помощь нужна нам.

   И он протянул мне грязный свёрток, который я по инерции взяла. И только потом услышала, как в этом кульке из тряпья кто-то захныкал. Ребёнок!

ГЛАВА 5

— Так, что вообще происходит? Это как понимать? Что мне с этими новенькими делать?! — нервно вопрошала я, расхаживая по кабинету.

   — Это всего лишь ребёнок, Лина, — уже в третий раз повторил Алазар.

   Я в третий раз вздрогнула и поморщилась. Свежи ещё были воспоминания о том, как свёрток в моих руках начал голосить и брыкаться. Уронила бы, если бы родитель обратно не забрал.

   Нет, я не то, чтобы боюсь детей, но как-то не привыкла к ним. Вообще, в принципе к детям, и тем более к нечеловеческим! Мои контакты с младенцами за всю сознательную жизнь сводились к «ути-пути, какая лапочка, пусть у вас всё будет хорошо». И всё это произносилось на расстоянии, от чистого сердца, но как-то на автомате. Ну вот не сложилось, не было у меня ни младших сестёр-братьев, ни племянников. Я вообще у родителей поздний ребёнок, у меня даже племянники почти моего возраста, и то мы не общаемся особо.

   А тут мне пихнули в руки свёрток с пищащим ребёнком, да ещё и озадачили на тему «покормить и спать уложить».

   В общем, опозорилась перед всеми по полной программе. Даже Алазар с трудом сдержался, чтобы не рассмеяться, когда я сиганула из зала, подальше от нового постояльца с довеском.

   В кабинет ноги сами принесли, очнулась только, когда дверь за собой захлопнула. И выдохнула с облегчением. Но успокоиться не успела, Алаз припёрся. И начал объяснять, что ничего страшного, Табакерка всё может, ребёнок не проблема.

   — Это же ребёнок! — воскликнула я, взмахнув руками. — Ему нужны особые условия, стерильность, кроватка, одежда, питание по часам. Это огромная ответственность! А тут… тут… да монстры всякие бухают сутками напролёт!

   — Не бухают, а залечивают душевные раны, — хмыкнув и сложив руки на груди, заявил Алаз.

   — А это не одно и то же? — ехидно спросила я. — Ребёнку нормальное питание нужно, а не ассортимент взрывоопасных бутылок из бара.

   — Ты так паникуешь, будто тебе самой его грудью кормить, — хмыкнул Алазар.

   Я схватилась за грудь и испуганно прошептала:

   — Что?

   — Да не переживай ты так, Лина, — с улыбкой произнёс он. — Табакерка всё решит. Тебе нужно только проявить немного заботы, а питание, одежду и кроватку обеспечит сама Табакерка. Достаточно закрыть глаза и представить всё, что нужно. Ты же теперь хозяйка, можешь материализовать всё, что нужно.

   — Так, — подняла я руку, — подробнее. Что именно мне нужно заказать?

   Алазар закатил глаза и тяжело вздохнул. Да сколько хочешь пыхти, а я одна всё это разруливать не собираюсь!

   — Что делать?! — вопросила требовательно.

   — Для начала нужно увести гремлина с ребёнком из зала, ты права, там шумно и точно не место для ребёнка, — развёл руками Алаз.

   — У тебя есть дети? — прищурившись, спросила я.

   — Нет, дорогая, я не обременён потомством и прочими личными обязательствами, — подмигнул он. — Полностью свободен, если что.

   — Да ну тебя, — махнула рукой, направляясь к выходу. — Так, у нас есть свободные комнаты, точно помню — вторая справа от лестницы, третья и пятая слева. Во сне видела.

   — Вторую справа не надо, там по соседству эльф, он сильный эмпат, когда спит, проецирует свои эмоции. Табакерка глушит, но вдруг прорвётся что, — проговорил мне в спину Алазар.

   Я остановилась в дверях, развернулась и прямо спросила:

   — Куда заселять?

   — Давай в соседнюю со моей, — махнул он рукой. — Там, с другой стороны, цикада, она спокойная.

   — Цикада? — переспросила я настороженно.

   — Милая старушка, ты её полюбишь, — улыбнулся Алаз.

   — То есть, я ещё не всех тут видела? — уточнила, пристально глядя на него.

   — Скажем так, самое интересное ещё впереди, — подмигнул он.

   — Козёл ты, Алазар, — от всего сердца выдохнула я. — Потому и рога проклёвываются.

   — Да-да, мне это уже не раз говорили, — усмехнулся он.

   — Вот и задумайся! — рявкнула и захлопнула за собой дверь.

   Надо же, какие мы всезнающие и гордые. А нормально помочь не судьба? Всё только намекает да видения всякие пошлы посылает. Фу! Не будет такого никогда!

***

Идя по коридору к залу, в котором меня ждал испуганный гремлин с новорожденным ребёнком на руках, я усердно старалась избавиться от красочных картинок, которые всё всплывали и всплывали в воображении. Вот мы с Алазаром целуемся, а вот обнимаемся и так влюблённо смотрим друг на друга. Наваждение какое-то, полный бред.

   Гипноз чистой воды! Задурил мне голову, не даёт сосредоточиться, отвлекает.

   Остановилась, зажмурилась, представила Игоря, вспомнила всё, что он натворил, и сразу в голове прояснилось. Вот так-то лучше, нечего охмурять меня какими-то волшебными способами. Мне нужна ясная голова, чтобы справиться со всеми этими ужасами и проблемами.

   Выдохнула и шагнула в зал. Я готова к решению любого кризиса, даже с ребёнком справлюсь!

***

— Почему он плачет? — спросила у гремлина папочки, нервно заламывая руки. — Он поел, тепло, сухо, кроватка мягкая. Что ещё нужно?!

   — Ручки. Тепло материнское, — ответил глазастый головастик, доверчиво глядя на меня и протягивая уже чистый свёрток с гремлинским ребёнком.

   Как мы с этим ушастым купали и пеленали пушистого малыша — отдельная история. Я так переживала, что наврежу этому крохотному существу, что сама поранилась. Но царапина неожиданно затянулась буквально за пару секунд.

   После этого я пребывала в таком шоке, что и купание мы закончили успешно, и кроватку застелили, и даже бутылочку с детским питание я буквально из воздуха извлекла, но так и не поняла, как именно мне это удалось.

   И вот сейчас этот маленький комочек вдруг начал хныкать, а мы его и помыли, и покормили. Что ещё-то нужно? Спи уже!

   — На ручки, мама нада, — повторил гремлин, усердно пытаясь втюхать мне ребёнка.

   Пришлось принять пищащий свёрток. И вот чудо! Как только я взяла маленького гремлина на руки, он тут же замолчал! Засопел и буквально за минуту уснул.

   — Женщина, — с уважением протянул гремлин, похлопав трёхпалой рукой по простынке с забавными утятами, которой была застелена кроватка. Честно не специально вышло, из подсознания видимо вылезло, после этих их утиных полчищ на улицах.

   Я осторожно положила спящего ребёнка и тихонечко вышла. Уже закрывая дверь, задержалась, наблюдая, как несуразный, большеголовый и волосаты, но щуплый папаша, склонившись над кроваткой, так нежно и заботливо смотрит огромными глазами на своего сына.

   Именно в этот момент в моей голове будто что-то щёлкнуло, и я поняла кое-что очень важное! Наверное, даже самое главное для хозяйки Табакерки — неважно кто перед тобой, человек, гремлин или ещё какое-то существо, пусть даже и страшное на первый взгляд. Главное, чтобы у него были чистая душа и большое сердце! А ошибки, от них ведь никто не застрахован. Именно для таких скитальцев, бегущих от ошибок прошлого, и существует Табакерка. Но даже волшебному, обладающему магией и самосознанием, бару нужен кто-то кто о нём позаботится. Не всё же только Табакерке о других заботиться!

   Из комнаты, где разместились папа-гремлин и малыш гремлинёнок, я уверенно направилась в зал.

   — Я готова, отведи меня к сердцу Табакерки, — проговорила, подойдя к Алазару.

   Он отвлёкся от разговора с каким-то… нелюдем в общем. Я их ещё не научилась различать. Смерил меня пристальным взглядом, пожал плечами и произнёс:

   — Табакерка меня об этом ещё не просила, но ели ты хочешь.

   — Да, хочу, — ответила уверенно. — Думаю, уже пора.

   — Как пожелаешь, — кивнул он, поднимаясь со стула. — Следуй за мной.

   — Сама дорогу помню, — из вредности пробурчала я, собственно, последовав за ним.

   — Но ведь попросила же меня проводить зачем-то, — хмыкнул Алаз.

   — А вдруг что-то не так пойдёт, — неопределённо взмахнула я рукой.

   — Мне определённо льстит твоё доверие, Лина, но, если у вас с Табакеркой что-то пойдёт «не так», даже я ничем помочь не смогу, — покачал он головой. — Я сам тут гость. Пусть и с привилегиями.

   — Кстати, а с чего это? Ты какой-то особенный? — спросила я.

   — Я просто задержался, гощу в Табакерке дольше всех остальных, — ответил Алаз. — Мне нужно переждать, пока… Впрочем, это неважно. У всех тут есть свои резоны.

   — Заинтриговал, — хмыкнула я.

   — То ли ещё будет, хозяюшка, — подмигнул он, пропуская меня вперёд. — Прошу, хозяйка, в конце этого коридора тебя ждут ответы на все твои вопросы.

   — Так уж и на все? — обернулась я.

   — Поправочка, на все вопросы, касающиеся Табакерки, — улыбнулся Алазар. — Если хочешь узнать что-то обо мне, придётся спросить.

   — Больно надо, — фыркнула я.

   — Время покажет, Лина, — протянул Алаз.

   — Веди уже давай, и не зазнавайся, — махнула я рукой.

   Но ответную улыбку сдержать не смогла. Так, Алина, соберись! Вспомни Игоря и забудь обо всём, что касается мужиков. Они все козлы! Только и умеют пыль в глаза пускать, а потом предают, подставляют и делают вид, что это для твоего же блага!

   По мере приближения к заветной двери, за которой, по словам Алазара, меня ждут ответы на все вопросы, я всё замедлялась, даже сама не знаю почему. В результате остановилась, когда до цели оставалось всего метра три.

   — В чём дело, передумала? — спросил мой сопровождающий.

   — Ничего я не передумала, просто…

   — Боишься, — с понимающей улыбкой закончил за меня он.

   — Не боюсь, — не пожелала я признаваться в трусости. — Морально подготавливаюсь.

   — Бояться не стыдно, Лина. Я бы скорее усомнился в твоём здравомыслии, если бы ты не боялась, — покачал головой Алазар. — Страх полезен, он держит в тонусе, заставляет задуматься, оберегает от ошибок.

   — То есть я поторопилась? Идти туда сейчас будет ошибкой? — нервно спросила я.

   — Этого я не знаю, но, если Табакерка не против, значит всё правильно, — пожал он плечами.

   — Откуда мне знать, против она или нет?! — совсем разволновалась я.

   — Поверь мне, мы бы это поняли, — тихо засмеялся Алаз. — Ну так что, идёшь за ответами или отложим на какое-то время?

   А я поняла, что если не войду в эту дверь сейчас, то не войду никогда! Страх и сомнения будут расти, как снежный ком, под тяжестью которого я потом вообще этот коридор буду стороной обходить. А мне нужно узнать! Я должна понять — зачем я здесь, почему именно я и чего от меня вообще хотят.

   — Иду, — кивнула, сделав ещё пару шагов вперёд. Обернулась и спросила: — Ты со мной или здесь подождёшь?

   — Я же говорил, войти туда можешь только ты. И боюсь, ждать здесь тоже не имеет смысла, — развёл он руками.

   — Это ещё почему? — напряглась я.

   Вдруг показалось, что если я сейчас войду в эту дверь, то уже никогда не выйду. А что, если это ловушка? С чего я вообще взяла, что Алаз говорит правду и за дверью скрываются ответы, а не, скажем, монстр какой-нибудь, который только и ждёт, чтобы я сама к нему пришла. Вот войду сейчас, а меня сожрут, и как звать не спросят!

   — Хорошо, подожду здесь, — со вздохом заявил мужчина и уселся прямо на пол, откинувшись спиной на стену.

   — Ты бы ещё диван и телевизор сюда притащил, — фыркнула я.

   — Не помешало бы, — хмыкнул он, — потому что неизвестно, сколько ты там пробудешь. — Вот прошлая хозяйка всего минут двадцать провела у сердца Табакерки, а её предшественница, по слухам, почти сутки.

   — А я? — прошептала растерянно.

   — Скоро узнаем, ну или не очень скоро, — сложив руки на груди, подмигнул он мне.

   Так, если я там задержусь, то, наверное, нужно как-то подготовиться. Поесть там, в туалет сходить. Только подумала об этом, и сразу очень захотелось отлучиться по небольшому, но очень важному в такой ответственной ситуации делу. Не комильфо будет, если я, войдя в эту дверь, описаюсь со страху. Так себе знакомство с волшебной сущностью Табакерки будет.

   — Сиди здесь и никуда не уходи, я на минутку! — крикнула, припустив по коридору.

   — Ты куда? — удивлённо спросил Алазар мне вслед.

   — Мне надо, я быстро! — уже сворачивая за угол, пропыхтела в ответ.

   В свою комнату подниматься не стала, воспользовалась общей уборной для посетителей на первом этаже. И вот зря я это сделала!

ГЛАВА 6

Туалетная комната для посетителей тут была всего одна, а вот уже внутри имелось четыре маленькие комнатки — две мужские и две женские. Обозначены они были смешными рельефными изображениями мальчика в парадном костюме, протягивающего кому-то цветочек, и девочки в пышном платье, чуть склонившейся в реверансе. Если совместить эти две картинки, то получилась бы такая милота!

   К одной из дверей с изображением девочки я и поспешила, но она открылась буквально за мгновение до того, как я схватилась за ручку. Пришлось отскочить в сторону, чтобы не получить дверью по лбу.

   — Ох, простите, хозяюшка! — воскликнула миленькая миниатюрная старушка в розовом платье старинного фасона. — Я вас не напугала?

   — Н-нет, — растерянно ответила я.

   И я ещё удивлялась тому, что постояльцем Табакерки стал гремлин с ребёнком. Вот уж кому не место в баре, так этому божьему одуванчику!

   — Мы ещё не знакомы, дорогая. Я Агнесса Эдариловна, — представилась мне старушка, поправляя аккуратную шляпку на седых, собранных в пучок волосах.

   — Алина, — на автомате ответила я.

   — Хм, а вы не ошибаетесь? До меня дошла информация, что ваше имя Лина, — прищурилась старушка.

   — Это Кроль, — вздохнула я. — Он посчитал, что Лина звучит лучше, вот и…

   — Если к этому приложил лапу Кроль, значит, привыкайте, дорогая, теперь вы Лина, — улыбнулась Агнесса Эдариловна. — Поверьте, именно так и будут вас именовать.

   — Спасибо, учту, — выдавила я ответную улыбку.

   — Ох, что это я. Отвлекаю вас, — засуетилась старушка. — У вас наверняка полно дел, ведь управлять таким заведением — тяжелейший труд.

   — Ничего страшного, — заверила я её.

   — Правда? — опять прищурилась старушка. — В таком случае, у меня есть к вам одно срочное дело… Но давайте обсудим его чуть позже, я подожду вас в зале.

   Я вспомнила слова Алазара о том, что могу задержаться у сердца Табакерки на неопределённый срок, а дело срочное, так что…

   — Боюсь, позже я буду занята, готова выслушать вас прямо сейчас, Агнесса Эд…ариловна.

   Немного запнулась на произнесении необычного отчества, но этого, кажется, не заметили.

   — А как же…

   Старушка деликатно отвела взгляд, намекая на то, что я пришла в туалет тоже по срочному делу. Да что б вас! Как же всё не вовремя.

   — Ничего страшного, это потерпит, — выдала я сакраментальную фразу.

   Сказала и сама поняла, что сморозила. Заулыбались мы с Агнессой Эдариловной одновременно. Ну да, потерпеть я могу, но обзывать себя «это» мне ещё не приходилось.

   — Так что за дело у вас ко мне? — спросила, направляясь к выходу.

   — Я бы предпочла обсудить всё наедине. Вы тут недавно и ещё не знаете, насколько развит слух у некоторых постояльцев, — чуть подавшись ко мне, громким шёпотом произнесла старушка.

   — Пройдёмте в мой кабинет, там нас никто не услышит, — улыбнулась я, на самом деле понятия не имея, так это или нет.

   Вот откуда мне знать, на что способен слух всяких там нелюдей, населяющих Табакерку! Хоть бы брошюрку какую выдали, чтобы ориентироваться в многообразии местного населения.

   По дороге к кабинету Агнесса Эдариловна взяла меня под руку и завела пространную беседу о… моде! Причём шли мы очень медленно, пришлось приноравливаться к её, мягко говоря, неспешному шагу. К чему разговор об одежде, до меня дошло примерно на полпути, с учётом того, что преодолели мы эти полтора десятка метров где-то за минуту, могла бы и раньше понять. Старушке не понравился мой спортивный костюм! Из её витиеватых намёков я сделала вывод, что должна выглядеть… ну примерно, как она.

   Причём преподносилось всё это, как истина, постичь которую способен только умудрённый опытом, наделённый вкусом и хорошо воспитанный человек. Нет, она не говорила прямо, всё было предельно вежливо и завуалировано. Но я поняла, что мне, по её авторитетному мнению, катастрофически не хватает опыта, мудрости, вкуса и воспитания. Короче, меня весьма вежливо макнули мордой в грязь, или мне это только показалось?..

   А к концу пути до меня дошло и ещё кое-что. Кажется, я понимаю, почему эта, благообразная на первый взгляд, старушка обитает в Табакерке. Да её просто выперли из родного мира за вредность!

   Заходить в кабинет и продолжать этот, вроде как вежливый, но на самом деле нудный и оскорбительный разговор не было никакого желания. А ещё я, уцепившись за брошенные вредной бабулькой вскользь слова «Вы же Хозяйка этого достойного заведения», вспомнила, что таки да, я хозяйка!

   Распахнула дверь, приглашающе взмахнула рукой и отчеканила:

   — Прошу в мой кабинет. Но у меня много дел, буду признательна, если мы сразу перейдём к сути вашей проблемы.

   После этого мне пришлось ждать, пока старушка доползёт до стула для посетителей (реально специально ещё медленнее, чем раньше, пошла), царственно опустится на стул для посетителей, расправит подол своего розового платья, снимет шляпку, очень обстоятельно и аккуратно положит её на свои колени, убедившись, что бантик на шляпке «смотрит» точно вперёд, поправит волосы и… Моё терпение лопнуло!

   — Агнесса Эдариловна, время. Я, как вы проницательно заметили, являюсь хозяйкой Табакерки, у меня много неотложных дел, — поторопила её, мысленно ругая себя за излишнюю сдержанность.

   Очевидно же, что бабулька вредная просто неимоверно, и её необходимо поставить на место, но старая же, нужно проявить терпение из уважения к возрасту. Будь я сейчас на прежней работе, даже не знаю, как повела бы себя. С таким мне ещё не приходилось сталкиваться, по крайней мере, по работе. Во-первых, потому, что в бизнесе «время — деньги» и все, наоборот, торопятся, порой даже слишком, а во-вторых, потому что вот такие экземпляры никогда ещё не попадались. Тут же была просто карикатура на старческую вредность! Причём запаковано всё это было в премиленький образ ну очень вежливой и благовоспитанной бабушки-одуванчика. Ох, чую, опыт прошлой работы с ней не поможет…

   — Я, собственно, вот по какому вопросу, Лина, — наконец начала Агнесса Эдариловна.

   Начала и закончила, видимо ожидая от меня какой-то реакции. Почувствовала себя той самой злобной женщиной из нашей управляющей компании. Бывала как-то на собрании, когда воду отключили, а Игорь в командировку умотал. И вот та тётка быстро всех старушек заткнула, когда они начали на неё давить и наперебой жаловаться на всё сразу... Тоже что ли хлопнуть ладонью по столу и проорать «Я вам не сантехник с дворником!».

   — Время, Агнесса Эдариловна, — напомнила, едва не скрипя зубами.

   — Да-да, я всё понимаю. Вам всё же стоило… уединиться в уборной, чтобы не нервничать.

   А-а-а, я, кажется, сейчас придушу эту бабульку! А Алазар потом придушит меня, потому что, убегая, я сказала, что вернусь через минутку, а в результате застряла тут на неопределённый срок.

   — Агнесса Эдраиловна, вы уже перейдёте к делу, или…

   — Как вы меня назвали? — прищурилась старушка.

   — К делу! — всё же хлопнула я ладонью по столу.

   Позор мне, в общем. Никакой из меня кризисный менеджер. Хотя, тут от природы кризиса ещё многое зависит. Сейчас у меня, кажется, личностный кризис назревает, так что…

   — И зачем так нервничать? — проворчала старушка.

   Всё, терпение помахало ручкой. Я встала из-за стола, опёрлась кулаками на столешницу, подалась вперёд и отчеканила:

   — У вас две минуты, чтобы изложить свою проблему. Секундой больше и встреча будет перенесена на неопределённый срок.

   — Так значит, да? — тоже встала Агнесса фиг-пойми-как-правильно-отчество-произносится. — Тогда я скажу прямо!

   — Ура! — не удержавшись, пару раз хлопнула я в ладоши.

   — Я категорически против нахождения в Табакерке ребёнка, — выдала вредная бабулька. — Тут не место младенцам!

   Вот это поворот! А тебе, можно подумать, тут место. И вообще, кто ты такая, чтобы решать — кого Табакерке принимать, а кого нет?! Наглость просто запредельная!

   — Обоснуйте вашу претензию, — отстранённо-вежливо улыбнулась я.

   Да, я дошла до той точки кипения, когда профессионализм благополучно помахал ручкой. С этой мегерой в розовом платьице нужно действовать её же методами.

   — Допустим, я осознаю, что это заведение принимает страждущих и ищущих себя, отец ребёнка может подходить под эти критерии, однако о младенце так сказать нельзя, — выдала Агнесса Эдариловна. — К тому же это питейное заведение, тут не место детям!

   — Позвольте уточнить, вы лично устанавливали критерии отбора? — прищурилась уже я. — Или, может быть, вы являетесь хозяйкой этого заведения? Насколько помню, это далеко не так. Агнесса Эдариловна, — так разозлилась, что произнесла её корявое отчество без запинки, — вам не кажется, что вы забываетесь? Но я вас услышала и передам ваше недовольство Табакерке, как раз собираюсь с ней пообщаться. Посмотрим, на чью сторону она встанет — на вашу или младенца.

   Старушка вдруг побледнела и медленно опустилась на стул.

   — Как, собираетесь пообщаться? Рано же ещё, вторые сутки только пошли, — прошептала она.

   Хм, а через какое время обычно хозяйки выходят на связь с Табакеркой? Похоже, гораздо позже, чем я собралась. Вот эта вредная старушка и решила воспользоваться моментом, пока хозяйка ещё ничего не понимает, чтобы банально продавить меня и навязать свои условия. Грязно играем, бабуля!

   — У вас всё? — спросила с вежливой улыбкой. — Желаете передать Табакерке ещё какие-то претензии? Могу записать, из уважения к вашему возрасту и тонкому вкусу.

   — Нет-нет, никаких претензий, — залепетала Агнесса, резво вскочив со стула.

   Шляпку она надевала уже по дороге к двери. А когда выходила, споткнулась, обернулась и прошептала:

   — Прошу прощения.   

   Я только кивнула в ответ. И задумалась, когда дверь за ней закрылась. Интересно, какова реальная причина нахождения здесь этой бабушки? Не за вредность же её на самом деле из родного мира попёрли. Не удивлюсь, если там, откуда она родом, все такие. Кто знает, какие ещё миры существуют. И какие тайны хранят обитатели Табакерки… особенно Алазар. Точно, Алазар!

   Сорвалась с места и побежала к нему, только бы не ушёл! Без него я точно не решусь войти в ту дверь. Почему? А сама не знаю, наверное, потому, что он всё же тут что-то вроде охранника, страж, который должен защищать и поддерживать меня. Хотя нет, не должен, скорее сам вызвался. Но раз вызвался, значит, уже практически должен, как минимум мне, потому что обещал!

   Алазар всё ещё сидел на полу, о чём-то глубоко задумавшись. И даже вздрогнул от неожиданности, когда я подошла.

   — Пришла? — спросила он.

   — А ты думал, что не приду? — приподняла я брови.

   — Были сомнения, — пожал он плечами.

   — Зря! — заявила я и уверенно пошла к двери.

   Страхи и сомнения отошли на второй план, потому что это необходимо. Иначе кто знает, сколько ещё найдётся желающих продавить новую, не понимающую, что происходит хозяйку. Нет уж, если мне придётся остаться здесь, то на своих условиях! Ну или на условиях Табакерки, но с полномочиями, которые позволят мне чувствовать себя реальной хозяйкой, а не марионеткой, которой каждая вредная бабулька может приказывать.

   — Удачи, Лина, — тихо бросил мне вслед Алазар.

   — Надеюсь, — прошептала я в ответ, отодвигая основательный такой засов.

   Ну что ж, вперёд, к ответам, Алина. Только бы не струсить. А в туалет-то я так и не сходила…

ГЛАВА 7

За дверью меня ждала темнота. Полная, я бы даже сказала абсолютная. И эта темнота показалась мне какой-то вязкой, будто затягивающее болото. Попятилась, но натолкнулась на преграду. Дверь за моей спиной оказалась закрыта и заперта. И что теперь делать?

   Ответ пришёл сам собой — идти вперёд. Всё правильно, назад-то путь отрезан. И я пошла, медленно, выставив перед собой руки, как беспомощный слепой. Сделала не меньше десятка несмелых неуверенных шагов, прежде чем где-то далеко впереди забрезжил свет. Неясный, рассеивающийся, теряющий очертания, но свет!

   Это было что-то вроде маяка, который вёл меня к цели. Тот самый свет в конце тоннеля, к которому стремится каждый в своей запутанной и непонятной жизни. Там меня ждало откровение, которое изменит мою жизнь бесповоротно. Но я шла и шла, а свет не приближался.

   В результате я остановилась, сжала кулаки и прошептала в звенящую тишину:

   — Я ведь не дойду? Так? Или я уже пришла?

   В следующее мгновение всё изменилось! Свет вспыхнул ярче, ослепил, и мне показалось, что я приближаюсь к нему на огромной скорости, будто на горизонтальном эскалаторе несусь. Но на самом деле я оставалась на месте, это источник света стремительно приближался ко мне.

   Приблизился. И остановился.    

   Сердце Табакерки выглядело как… звезда, наверное. Именно так я и представляла себе звёзды вблизи — огромный пылающий шар, в котором что-то движется, шевелится, перетекает, живёт по каким-то своим, немыслимым законам. И вот такой большой, огненно-горячий шар сейчас завис передо мной. Глаза резало и щипало от света, исходящего от этого шара, кожу пекло от испускаемого им жара. Но при этом вокруг было темно, мне даже показалось, что я не стою на твёрдой поверхности, я вишу в пустоте, к в космосе. Но я продолжала дышать, а под ногами оставался пол, даже проверила на всякий случай, тихонечко топнув пару раз.

   И что теперь? Если это сердце Табакерки, то… что я должна сделать или сказать? Как-то думалось, что мне всё объяснят, расскажут, где я и зачем. А тут передо мной висит «солнышко», только оно слегка голубоватого оттенка и пока ещё не спалило меня, хоть и припекает ощутимо.

   А вот если оно продолжит и дальше так припекать, то у меня есть все шансы быть поджаренной заживо. Так что ждать не имеет смысла, придётся самой заговорить.

   — Привет, — проговорила тихо — Я Алина, пришла за ответами.

   Реакции ноль. Не то сказала? Ну так хоть подсказку бы дали что ли какую!

   — А можно помощь зала? — пошутила, натянуто улыбаясь.

   Опять никакой реакции. Да что нужно-то?!

   — Нет, ну если со мной не хотят разговаривать, я навязываться не буду, — пробурчала, попятившись. — Может и правда рано ещё. Хотя для меня так и не рано, самое время. Но вдруг ты ещё не готова, я тогда подожду.

   И «солнышко» передо мной вспыхнуло ярче, как мне показалось возмущённо. Надо же, какие мы нежные и обидчивые!

   — Ну так что, поговорим или мне зайти попозже? — спросила, прикрываясь руками, чтобы не ослепнуть и не получить ожоги на всю морду лица.

   И свет вдруг померк, стало намного комфортнее. Зависший передо мной шар больше не слепил и не обжигал, он стал каким-то уютно тёплым что ли. Я немного успокоилась, передумала мотать куда подальше и тихо спросила:

   — Так мы всё-таки поговорим?

   То, что произошло дальше, стало для меня полным разрывом шаблона! Вот чего я никак не ожидала, так этого!

   Световой шар вдруг начал менять форму, уменьшаясь в размерах и приобретая очертания человека. Спустя какое-то время передо мной уже стояла женщина, но понять я это смогла, только судя по фигуре, потому что состояла она всё ещё из голубоватых всполохов, перетекающих, плавящихся и непостоянных.

   «Здравствуй, Лина» — поприветствовала меня эта волшебная космическая сущность. Она не говорила вслух, я услышала её у себя в голове!

   — Здравствуйте… Табакерка, — ответила с запинкой.

   «Я чувствую все твои вопросы, но отвечу только на те, которые задаст Лина, та, кому я доверю вести себя по бесконечному мирозданию. На вопросы Алины Калининой я не буду отвечать».

   Так, а по какому принципу мне эти вопросы сортировать? Я вообще-то и Лина, и Алина, если что. Мне как бы хочется узнать всё!

   «Ты пришла слишком рано, должна была сначала отринуть прошлую жизнь», — заявила мне эта космическая сущность.

   — Ну, извините, — развела я руками. — Только что-то не складывается у меня в уме этот пазл. Если вы меня выбрали, то за качества, которые во мне сформировались, как в Алине Калининой. Если я перестану быть собой, то и качеств этих не станет. Логично же? Допустим, я согласна, чтобы меня называли Линой, но собой я от этого не перестану быть. Так что берите, что есть, или отпустите. Другой я не стану. Согласна учиться, принимать новое, но от себя отказаться это уже клиника, а у меня с головой всё в порядке.

   «А ты интересная» — вдруг выдала эта солнечная дамочка, висящая передо мной, как какой-то арт-объект безумного учёного далёкого будущего.

   — Да сама себе удивляюсь, — призналась я.

   Уже давно должна была в истерику впасть, но после общения с Агнессой Эдариловной как-то нет желания. Выбесила меня эта бабулька знатно, зарядила настолько, что даже на общение с магически-космической сущностью хватило запала.

   «Их будет ещё много, неисчислимое множество тех, кто будет рушить твои устои, но теперь я вижу — ты справишься. Каждый из них будет делать тебя только сильнее, будет готовить к тому, для чего ты предназначена».

   — Эм, а можно поподробнее? — спросила я. — Для чего конкретно я предназначена?

   «Узнаешь, когда придёт время» — ответила Табакерка.

   — А сейчас-то что делать? — спросила я.

   «Веди меня, будь собой, учись и впитывай. Придёт час и опыт поможет тебе спасти мир, для которого ты была рождена».

   Хм, интересный ответ! Такой интересный, что породил ещё больше вопросов!

   «У меня нет ответов на эти вопросы» — прочитала мои мысли Табакерка. «Я могу только помогать тебе на пути к ответам на них. Прими меня и иди со мной».

   — Можно подумать у меня есть выбор, — покачала я головой.

   «Ты принимаешь меня?» — спросила эта волшебная сущность.

   — Да, — дала я единственный возможный ответ.

   И вот после этого «да» меня так огрели волной горячего воздуха, что полетела куда-то назад, визжа и кувыркаясь в воздухе. Так и вылетела из заветной двери, угодив прямо в объятия Алазара. Мы вместе повалились на пол, сначала Алаз, а я на него.

   — Спасибо за условно мягкое приземление, — прокряхтела, перекатываясь на пол. — Какой же ты твёрдый!

   — Ну извини, что не отвечаю твоим критериям мягкости, — усмехнулся он.

   — Ничего, со временем научишься, — похлопала я его по животу, невольно отметив, что там, кажется, даже кубики имеются.

   Эх, не о том ты думаешь, Лина. Подумала и сама себе удивилась, чего это я даже мысленно себя уже Линой именую?

   Хотя, не всё ли равно? Это не тот случай, когда «как корабль назовёшь, так он и поплывёт». Тут как ни называй, всё равно выгребать придётся мне самой. Табакерка не особо-то и помогла, только ещё больше вопросов подкинула. Ещё и предназначение какое-то напророчила, к которому меня это место должно подготовить. Я-то наивная думала, что быть тут Хозяйкой и есть то самое предназначение, которое мне навязали, не поинтересовавшись — надо ли оно мне. А оказывается, это только начало, ступенька к чему-то ещё. И если судить по первому дню в Табакерке, это что-то мне ещё меньше понравится…

   — Хорошо лежим, — напомнил о себе Алазар.

   — Угу, — неопределённо промычала я в ответ.

   Чуть подвинулась и уложила голову на его руку.

   — М? — покосился он на меня.

   — Так мягче, — пояснила, уставившись в потолок.

   — А кто-то только что заявил, что я твёрдый, — хмыкнул мужчина.

   — Не всегда и не везде, — задумчиво ответила я.

   Алаз отчего-то закашлялся и начал трястись. Я привстала и обеспокоенно посмотрела на него. Но он, оказывается, просто ржал, только старался делать это беззвучно.

   — Я сказала что-то смешное? — нахмурилась, пихнув его в бок.

   Он засмеялся уже в голос, перекатился на бок, оказавшись совсем близко ко мне, практически нос к носу и выдал:

   — Интересно, в каких же это местах я не всегда твёрдый?

   — Да пошёл ты! — воскликнула, поняв, на что он намекает.

   Вскочила с пола, с трудом поборола желание ещё и пнуть этого пошляка, развернулась и пошла…

   — Ты куда? — крикнул он мне вслед.

   — Хотелось бы домой, но придётся идти искать себе пропитание, потому что кормить меня тут никто не собирается, — пробурчала в ответ.

   Алазар догнал меня, пристроился рядом и уже без шуточек, на полном серьёзе, спросил:

   — Что табакерка сказала?

   — Не твоё дело, — ответила грубо.

   — Знаю, что не моё, но любопытство мучает, — усмехнулся он.

   — Вот и мучайся, — злорадно кивнула я и свернула в сторону туалета.

   В этот раз мне повезло, тут никого не было, и я наконец-то сделала то, что собиралась ещё до встречи с Табакеркой. А потом подошла к зеркалу у стены с парочкой раковин, посмотрела на себя в отражении и задумчиво проговорила:

   — Ну что, Лина-Алина, будем обживаться на новом месте… пока не найдём способ смыться отсюда.

   Ополоснула руки, показала язык своему невесёлому отражению и вышла. Алазар, оказывается, всё это время ждал меня в коридоре.

   — Ну как? — спросил он, отлепившись от стены, которую подпирал до этого.

   Я удивлённо приподняла брови. Он что, подробностей жаждет?!

   — Ты же сказала, что пошла искать пропитание… — давясь смехом, пояснил Алаз. — Успешно?

   — Да пошёл ты! — повторила от души.

   Оттолкнула его и пошла на кухню. Он зачем-то потащился следом, но я решила просто игнорировать. Однако это не сработало.

   Войдя в кухню, я попыталась закрыть за собой дверь, но этот приставучий тип прощемился следом, деловито обошёл меня, сложил руки на груди и заявил:

   — Чем угостишь, хозяйка?

   — Ну ты и наглый, — почти восхищённо протянула я.

   — То ли ещё будет, — подмигнул Алаз и пошёл по кухне, проверяя по пути кастрюли, сковородки и прочую посуду.

   Я почувствовала исходящие от этих кастрюль запахи и передумала ругаться. Сутки ничего не ела! Потом с ним разберусь, а сейчас нужно срочно утолить голод, потому что иначе ещё злее стану. А злиться мне сейчас нельзя, нужна трезвая голова, чтобы всё обдумать и выработать стратегию поведения.

   Наверняка Агнесса Эдариловна была только первой пташкой, за ней последуют другие, жаждущие получить преференции от неопытной хозяйки. Взять хотя бы Алазара, он уже вовсю пользуется моей неопытностью!

   — О! А нас тут, оказывается, ждали! — послышался довольный возглас из другого конца кухни.

   Я подошла к Алазу, встала рядом и удивлённо уставилась на небольшой стол у стены, рядом с окном, за которым мелькали размытые всполохи. Ужин был накрыт на двоих, в тарелках благоухала и исходила паром свежая еда. Еда! Все вопросы отошли на второй план. Разве что один не давал покоя — с чего это ужин у нас на двоих?!

   Садясь за стол, я с прищуром смотрела на Алазара. Это что получается? Табакерка так даёт понять, что ему можно доверять и мне следует оставить его своей правой рукой? Или она банально сводит нас?!

   — Не смотри на меня так, — поднял руки мужчина, устроившись напротив. — Я тут не причём. Только ты можешь отдавать приказы в Табакерке. И если не ты устроила нам этот междусобойчик, то так решила она.

   — Угу, — пробурчала я, уткнувшись взглядом в тарелку.

   Сделаю вид, что его тут нет, поем и спать! Схватилась за вилку, послала Табакерке мысленную благодарность за свою любимую пасту с грибами под сливочным соусом и, зажмурившись от удовольствия, приступила к еде.

   Спустя какое-то время, немного насытившись, не удержалась и исподлобья взглянула на не прошеного соседа по столу. А он, оказывается, всё это время глазел на меня!

   Как только наши взгляды встретились, Алаз тут же схватился за вилку и нож, и сделал вид, что увлечённо разрезает… едва прожаренное, сочащееся кровью мясо.

   Аппетит у меня отбило напрочь! Как это можно есть? Оно же почти сырое! Но Алазар уплетал за милую душу и даже, кажется, был очень доволен.

   — Ну ты и зверь, — вырвалось у меня.

   Мужчина резко поднял голову и уставился на меня каким-то хищным, холодным взглядом. Вот теперь я точно больше ничего съесть не смогу, поперёк горла встанет.

   — Ты это только сейчас поняла? — с прищуром спросил он каким-то отстранённым, сухим тоном. — Демонстрации прошлым вечером было недостаточно?

   Помотала головой. Нет, недостаточно. Я почему-то вычеркнула это страшное зрелище из памяти, видимо посчитав, что так будет легче. А сейчас…

   — Боишься? — криво усмехнулся Алазар, прожевав очередной кусок почти сырого мяса.

   Я заметила кровь на его зубах и с трудом удержалась от того, чтобы вскочить и убежать. Да он же реально как хищный зверь!

   — Я демон, Лина, думал, ты это ещё вчера уяснила, — отложив приборы, произнёс он.

   — Демон, — повторила я шёпотом.

   — Именно так, — кивнул Алазар. — Для тебя это наверняка означает немного не то, что есть на самом деле, но легенды вашего мира недалеки от истины. Да, я демон, страшное и опасное существо, несущее соблазны, разрушения и смерть… врагам. А врагов у моей расы очень много, Лина. Не будь их, и демоны не были бы такими устрашающими. Задумайся об этом, пригодится в дальнейшем.

   Сказав всё это, он встал и ушёл, с гордо поднятой головой и прямой, напряжённой спиной. Обиделся? Нет, он правда обиделся на мою реакцию?! Просто великолепно! А как ещё я должна была отреагировать? Сказать — ну ладно, чудище и чудище, с кем не бывает?

ГЛАВА 8

Почему я раньше об этом думала только вскользь, не придавая значения? Наверное, потому что мне это было просто удобно… И мне вдруг стало стыдно. Ведь и правда, Алаз сразу показал своё истинное лицо, а я просто сделала вид, что ничего не было. Принимала его помощь, злилась, когда вёл себя дерзко и делал пошловатые намёки, но не боялась. Так что изменилось теперь? Подумаешь, мужик любит слабо прожаренное мясо, у меня и среди людей есть такие знакомые. Противно? Да! Но уж точно не заслуживает такой реакции. Например, Владка, одна из моих закадычных подруг, считает чистым извращением есть пасту со сливочным соусом, по её мнению, можно только с томатным. И что теперь? Вкусы у всех разные.

   Вскочила из-за стола, чтобы догнать Алаза и извиниться, но тут вдруг в одной из кастрюль, стоящих на плите, что-то громко забулькало, подбрасывая крышку, послышалось характерное шипение, и я поспешила к плите.

   Подбежала и растерянно уставилась на, полностью лишённую каких бы то ни было средств управления, технику. Да я даже не была уверена, что это техника! Потому что плита представляла собой просто чёрный куб, на поверхности которого стояла большая кипящая кастрюля.

   Не найдя, где и как можно выключить эту волшебную штуковину, не придумала ничего лучше, как поднять крышку, чтобы варево перестало выкипать. Схватилась за ручку и с криком отбросила её в сторону.

   В следующую секунду в кухню вбежал Алазар. Он посмотрел на меня, баюкающую обожжённую руку, на валяющуюся на полу крышку, покачал головой и с упрёком проговорил:

   — Ты же хозяйка, можешь просто пожелать, Табакерка сама всё сделает.

   — Я… растерялась, — всхлипнула, глядя на ладонь.

   На коже проявилась отчётливая краснеющая полоса ожога, и уже начали набухать волдыри. Я вспомнила, как поранилась во время купания малыша гремлина и уставилась на ожог в ожидании, что всё залечится само собой, как тогда. Но почему-то не срабатывало, становилось только больнее, ладошку пекло неимоверно!

   — Не проходит, — всхлипнула ещё раз, из глаз покатились крупные слёзы.

   — Я подойду? — спросил Алазар, продолжая держаться на расстоянии от меня.

   — Нет, можешь издалека поглумиться, — ехидно ответила я и закусила губу, чтобы не разрыдаться в голос.

   Кажется, этот ожог стал последней каплей и истерики теперь не избежать…

   — Ох, женщины, во всех мирах вас объединяет одно, — хмыкнул он, подходя и осторожно беря мою руку. — Ничего страшного, сейчас вылечим.

   — А что нас объединяет? — спросила я, взглянув на него полными слёз глазами.

   — Непостоянство, — проговорил Алаз. — Ну и ещё то, что перед вашими слезами нет никакой возможности устоять. Сдохнешь, но сделаешь всё, чтобы слёзы сменились улыбкой.

   — Не надо сдыхать, лучше вылечи, — ответила я и… улыбнулась.