Дело о пропавшей книге. Тая Вихт

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА ПЕРВАЯ
• ГЛАВА ВТОРАЯ
• ГЛАВА ТРЕТЬЯ
• ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
• ГЛАВА ПЯТАЯ
• ГЛАВА ШЕСТАЯ
• ГЛАВА СЕДЬМАЯ
• ГЛАВА ВОСЬМАЯ
• ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
• ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

АННОТАЦИЯ

Инструкция для независимой чародейки:

   Приключения и любовные переживания прилагаются.

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Свинцовые тучи, нависшие над городом, начисто стерли весенние краски Брависа. И только вдалеке, солнечные лучи пробивались сквозь эту громадину. Улицы города накрыло мрачным ожиданием. Через мгновение, ветер начал разбрасывать холодные капли на прохожих, поспешивших спрятаться от дождя.

   Непогоде плевать на статусы и расу – все получили свою мокрую порцию. Вот, степенный гном, в деловом костюме, вышел из здания мэрии и поспешил занять освободившийся экипаж. Пожилой орк, хмуро взглянул вверх и направился вниз по улице. Роскошно одетая дама, с молодой девушкой, державшейся чуть позади, как и подобает прислуге, решила посетить модный салон. И только пара магов, пересекавшая центральную площадь, активировала защитный полог.

   Я громко хлопнула дверью Гильдии и спустилась по ступенькам, мысленно посылая проклятия на головы бумагомарателей. Мне надо остыть. Неожиданные трудности, как и непогода, застали меня врасплох.

   Только подумать, я – Злата Каяр, дипломированный мастер чар, не могу наскрести какую-то мелочь. Нереально предусмотреть всё. Кто знал, что Гильдия магии повысит сборы. Вернее, поборы.

   Мой частный кабинет, где я оказывала услуги по делам, связанным с магией, ожидали тяжелые времена. Если в ближайшее время не найду триста селенов для оплаты штрафа, могу лишиться лицензии.

   К тому же, мне срочно требовался секретарь. Невозможно одновременно вести дела, заниматься отчетностью и поиском новых клиентов. Никто не согласится на такую скромную сумму, которую я могла выделить помощнику. Да и то, если повезёт с делами, и только в следующем месяце. В общем, пока постараюсь справиться сама.

   Шёлковый шарф начал неприятно холодить кожу, и я осознала себя, застывшей посреди центральной площади, как памятник жертвам бюрократии. Злость настолько охватила меня, что начисто забыла поставить защитное плетение.

   Кристалл связи мелодично напомнил о себе, но вместо ответа, я отправилась в ресторацию. Надо же, совсем вылетело из головы, девчонки заждались.

   Раз в две недели, а то и чаще, мы собирались, чтобы поделиться новостями. Никто из нас и представить себе не мог, что дружба ещё со времён учебы в Академии, выдержит все испытания на прочность.

   Наши посиделки обычно проходили в ресторации «Флёр». Здесь всегда были блюда и напитки на любой изысканный вкус. Не смотря на принадлежность к элитным заведениям, здесь мы чувствовали себя уютно.

   Элегантная обстановка выполнена в сливочно-кофейных тонах, а вертикальные сады на стенах придавали залу атмосферу аристократичности. Далеко не каждое заведение могло позволить себе эльфийские растения. Тонкие изящные лозы переплетались в причудливые узоры и простирали редкие ветви, которые номинально ограждали места у стены. Удобные кожаные диваны так и манили присесть, и отдохнуть.

   Помню, когда первый раз вошла в огромный зал, не обстановка и не растения вызвали мой восторг – мириады кристаллов на потолке, словно маленькие звёздочки освещали помещение. Если посмотреть магическим взором, то можно увидеть, как плетение несомненно талантливого мага удерживает кристаллы в воздухе и заставляет светиться. Я хотела такое чудо и в свою квартиру, но узнав о заоблачной цене, решила отложить приобретение, пока крепко встану на ноги.

   С тех пор каждый раз при входе в зал я вспоминала о своей мечте, что придавало мне сил и поднимало настроение.

   Благодаря Оли, вернее леди Оливии Бенивер, для нас здесь всегда находился столик. Подруга была своей в высшем обществе Брависа.

   Наш столик находился посередине у левой стены. Когда подошла к нашему месту, официант уже нёс на подносе мой любимый кофе. Я расположилась сбоку на кожаном диванчике. Оли и Крис прервали оживленную беседу.

   — Наконец-то. Нашлась наша потеряшка, — Крис всмотрелась в моё лицо и отбросила язвительный тон, — Что случилось?

   — Ничего особенного. Сама виновата, пока разыскивала любимого пёсика небезызвестной нам леди, пропустила срок взноса, — подмигнув Оли, продолжила, — На меня повесили штраф. И срочно нужен помощник – одна я не справляюсь.

   — Я поспрашиваю в отделе, но ничего не обещаю. В наше время трудно найти хорошего администратора, — деловой подход Крис был как нельзя кстати, — Одна из наших секретарей, мисс Марвил нуждается в деньгах и хочет сменить работу. Что-то там с её внучкой. Она очень ответственная и хороший организатор – как раз то, что тебе нужно.

   — К сожалению, я не смогу много платить.

   — Ха! Знаешь, это не проблема. В нашем ведомстве платят копейки простому персоналу. К тому же, если мисс Марвил возьмётся за работу, у тебя не будет отбоя от клиентов. Она такая.

   Крис подняла вверх кулак, демонстрируя силу морального духа пока неизвестной мне женщины. И следом:

   — Я поговорю с ней и назначу встречу. Учти, она лучший кандидат, – сделала глоток вина и продолжила, — Как у тебя дела, есть выгодные?

   — Клиентов мало, разные попадаются, но пока договор на оказание услуг не подписан – и пальцем не пошевелю. Всем хочется подешевле и получше. В объявлении я четко указывала, что приём ведется строго по записи. Напрасно, приходят, как Хашш на душу положит. Ещё этот штраф…

   Не могла же я сказать, что дать объявление в столичную газету «Вестник Брависа» стоит не дешево. Мой бюджет мог выдержать такие траты только раз в три недели. Естественно, поэтому и дел мало.

   Оли встрепенулась:

   — Златик, погоди. Если тебе нужна помощь…

   — Оли, не выдумывай. Разберусь.

   Оливия и Кристина окинули меня взглядом и скептически прищурились.

   Не люблю, когда меня жалеют. Сама виновата, что нытьём вызываю сочувствие. Хотя, кому мне ещё поплакаться, как не подругам?

   Я поспешила перевести тему:

   — Кстати, о леди. Как поживает леди Мансфорд и её неприступный супруг?

   Оливия недовольно поджала губы и чуть повернула направо рыжеволосую головку, – да так изящно, как только она умела это делать.

   Оли напоминала мне прелестную куколку, о которой я мечтала в детстве. Умение подать себя, считала её главным талантом.

   Кристина ответила вместо неё:

   — Боюсь лорд Мансфорд вспомнит, что он боевой маг, и уедет на заставу, лишь бы спрятаться в неприступной крепости от назойливой леди.

   — Для меня нет неприступных крепостей, — фыркнула Оли и изящно подцепила вилкой кусочек марильского сыра.

   Мы дружно рассмеялись, чем привлекли всеобщее внимание. Где бы ни появлялась наша троица, она как магнит притягивала к себе мужские взгляды.

    Пламенная Оливия была настоящей красавицей, пусть как маг она не состоялась, зато вращалась в высшем обществе и жила в своё удовольствие.

   Кристина Арпен, самая старшая из нас, работала в департаменте магических исследований. Она обладала притягательным шармом и едкой язвительностью. В купе с кудрявыми иссиня-чёрными волосами и пронзительным взглядом синих глаз получалась гремучая смесь.

   Двое мужчин за соседним столиком оценили по достоинству наш «цветник», и официант принёс бутылку дорогого шампанского от их имени. Они выжидали с азартным видом, как опытные охотники, выследившие добычу, приглашения присоединиться к нам.

   В принципе, фирменного взгляда Крис было достаточно, чтобы остудить пыл любого неугодного кавалера. Не желая оставаться в стороне, Оли высокомерно бросила короткий взгляд, передернула плечиками, выражая презрение, и повернулась ко мне. Я же просто представила на их месте клиентов, которые не желали платить по договору, и уставилась на них.

   Мужчины сделали вид, что заняты увлекательной беседой, и у них нет никаких дел до окружающих.

   — У меня есть приглашения на приём в королевском дворце, пойдете со мной? Не спрашивайте, чего мне это стоило. Через цикл прибудут делегации иноземцев, в воскресенье. Злата, Крис, представляете, вы своими глазами увидите драконов и эльфов, — Оли замолкла, вопрошающим взором оглядела нас по очереди. Не удовлетворившись нашим безразличным видом, выдала свои намерения, — Там будет мистер Мансфорд.

   — И его супруга, — одновременно произнесли мы.

   — Можешь прийти с Никки, — не без ехидства проворковала Оли, — Тебе пора заняться личной жизнью, а не строить из себя частного детектива.

   — Ты ещё не бросила адвоката? — перед последним словом подруга запнулась и подобрала наиболее подходящее, чтобы меня не обидеть.

   Выражая искреннее недоумение, она нарочисто откинулась на спинку дивана. Чёрный занавес волос заиграл от света кристаллов – густая чёлка прикрыла недовольный блеск глаз.

   Подруги терпеть не могли Николаса – моего жениха. С первой встречи они невзлюбили друг друга. Они называли его занудой, а он их – стервой и тупой курицей. За глаза, конечно. Я попросила держать своё мнение при себе и старалась, чтобы они лишний раз не пересекались.

   Мы с Николасом были гармоничной парой на протяжении пяти лет. Правда, редко виделись. Он работал в престижной адвокатской конторе «Мастер Уиллис и партнеры», и в скором времени претендовал на повышение. Редкие встречи, в основном, в его квартире, не приедались к обоюдному удовольствию. Ник не сможет пойти со мной на премьеру, он как раз работает над крупным делом.

   Крис вопросительно приподняла бровь и, получив мое молчаливое согласие, ответила:

   — Только ради тебя. И у меня появится шанс уговорить Злату работать со мной.

   Я изобразила притворное недовольство на лице. Подруги знали о моем нежелании работать на кого-то. Однажды Крис познакомила нас со своим начальником. Не знаю, что она ему потом наговорила, но он настойчиво предлагал работу в департаменте магических исследований. Мне не пришлось по нраву, что подруга говорила с ним обо мне, о чем она могла рассказать ему.

   У каждого есть свои тайны, которые тщательно оберегались. Я не терпела, когда выдавали мои. Хотя Крис пыталась убедить меня в том, что ничего особенного она не рассказала, всё же виновато отводила глаза. Главного не знает и она, а остальное не так уж и важно.

   У нее тоже был секрет, о котором я догадалась сама. Она была влюблена в своего начальника, магистра Корадиса, состоявшего в счастливом браке. Я понимала, почему подруга так увлеклась. Привлекательный и умный ученый, малорд Корадис, обладал сильным даром и всецело отдавался работе. Мы никогда не говорили на эту тему, да и ни к чему, Крис сама прекрасно всё понимала.

   Благодаря его усилиям, многие изобретения стали доступны всем. Например, управляющую сигну, мог позволить себе даже обычный человек. На магическом кристалле закреплялись команды, и вот – все освещение в доме или защитный полог контролировался прикосновением руки. Требовались только накопители, владеешь ты магией или нет.

   Предел моих мечтаний – собственное маленькое агентство, доход которого позволил вести комфортную жизнь без излишеств.

   Не с моим характером, какой бы талантливой я не была, выполнять чужие указания. С детства я привыкла к независимости и следовала главным принципам: не принуждать и не обманывать саму себя при любых обстоятельствах. Чувствую, обстоятельства не заставят себя ждать.

   Две знатные дамы в сопровождении администратора заняли места за центральным столиком. Едва они прошли мимо, шлейф дорогого парфюма с магическим акцентом, заставил проводить их взглядом с ухмылкой на лице. Аромат волшебных духов могут услышать только маги. Заплатить кучу селенов за то, что даже не можешь выбрать из-за отсутствия дара, казалось мне неимоверной глупостью. Обычные косметические средства ни чем не хуже магических, а по стоимости даже выгоднее. Зачем платить дороже? Только ради поддержания статуса.

   С другой стороны, я просто завидовала. Они могли позволить себе праздную жизнь. Возможно, я тоже не прочь вести приятные светские беседы, испытывать затруднения только в выборе нарядов, посещать приемы и благосклонно принимать ухаживания поклонников. Скорей всего, это быстро надоест. А вот сразу открыть своё дело, не думая, где взять средства – это действительно здорово.

   Конечно, Оли упорхнула поздороваться с леди. Это надолго.

   Крис мне тепло улыбнулась и занялась манофоном. Наверное, получила новые данные.

   Пару минут я разглядывала плетение на потолке, пока глаза не начали слезиться. К Хашшу, такое сложное заклинание, лучше выпью вина.

   После двух бокалов, пришло сообщение от леди Мансфорд. Зря мы про нее вспоминали. Пожелав мне приятного вечера, потребовала заняться поисками неугомонного Альфреда – магического питомца. Мелкая гавкучая порода, не лишенная доли собачьего обаяния и природного таланта к игре в прятки, снова сбежала от хозяйки.

   Животное нуждалось в магической подпитке и искало природные источники, накопители в полной мере не могли заменить эту потребность. Вилантские терьеры способны находиться в теневом мире, где прятались ночью от крупных хищников. Моим поисковым чарам требовалось время, но они неизменно находили гадёныша. От такой хозяйки я бы тоже сбежала – затискает до смерти.

   Я могла посочувствовала бедному Альфи, не обладай он вредным нравом. К тому же леди Мансфорд щедро платила и, что немаловажно, вовремя. Намеренно проигнорировала требование заняться этим делом немедленно. Места, где он прятался, я уже знала. Как всегда отыщу его завтра утром.

   Вернулась Оливия и начала без устали рассказывать последние сплетни, не забывая о высокородных леди, которые не пожелали нам представиться и изредка кидали в нашу сторону снисходительные взгляды. Пусть мы и маги, но недостаточно значимы для столь знатных особ. По-видимому, даже Оли едва дотягивала до требуемой планки.

   Третий бокал вина убедил меня, что квартира Николаса находилась гораздо ближе к центральному парку, чем моя. Оли была права – пора заняться личной жизнью.

   Ник ответил, будто ждал моего звонка: «Дорогая, я тоже соскучился. Приезжай, жду с нетерпением. Иду готовить твой любимый кофе».

   Терпеть не могла, когда он называл меня «дорогая». Это обращение ассоциировалось с ценными статуэтками, которые выставлены на всеобщее обозрение. На полке камина в гостиной его несравненной матушки.

ГЛАВА ВТОРАЯ

С предвкушающей улыбкой на лице, я подошла к апартаментам Николаса. Короткая поездка в экипаже не прочистила мне мозги, я ещё ощущала воздействие алкоголя. Томас прохладно относился к выпивке, и ему не нравилось, что иногда я позволяла себе расслабиться. Надеюсь, кофе поможет окончательно прийти в себя.

   Алкоголь плохо сочетался с магией, маг терял контроль и мог нанести большой ущерб себе и окружающим. Если городской патруль задерживал пьяного с магическим плетением, того ждали весьма серьёзные неприятности.

   Мне это не грозило – магичить сегодня я не собиралась.

   Немного не рассчитала силу, и звонок, словно в отместку, пронзительно задребезжал, заставляя скривиться. Потоптавшись на пороге, я приблизилась вплотную к двери, но не уловила звука знакомых шагов. Может, он уснул, пока меня ждал? Я знала, как сильно он устаёт на работе. Ещё раз позвонила и в ожидании осмотрелась вокруг.

   Вдоль улицы дома располагались как на праздничном параде, такого не увидишь в простых районах. Двухэтажные здания, не намека на вычурность, как в зажиточных домах торговцев. Конечно, ухоженные газоны и деревья не могли похвастаться великолепием садов в элитных кварталах, но придавали шарм спальному району. Здесь, в основном, снимали апартаменты отпрыски из знатных семей и состоятельные иноземцы.

   Зажглись фонари, и моё настроение омрачилось. Поздний вечер не сулил мне приятного времяпрепровождения. Я решила выразить жениху своё недовольство и набрала его на манофоне. И здесь тишина, не отвечает.

   Назло решила пешком дойти до офиса. Если Николас захочет извиниться, то пускай тоже зря топчется у меня на пороге.

   Манофон замурлыкал через два квартала. Я почти подошла к промышленному району. Ещё минут двадцать, и я на месте. Как бы там ни было, возвращаться я не собиралась. Как оказалось, этого и не требовалось.

   Добавила толику магии в широкий браслет, чтобы ответить на вызов и удерживать связь.

   — Слушаю, — Хотела произнести нейтральным тоном, чтобы оставить простор для маневра, а вместо этого вышло глухое карканье.

   Фон чужих голосов приглушил досаду с лёгким оттенком вины:

   — Прости, забыл позвонить. Меня срочно вызвали, — Тут же с кем-то перебросился парой фраз, — Ладно, я занят, потом поговорим, — И отключился.

   С недовольной гримасой на лице, я почувствовала, как к злости добавился оттенок досады. Ещё немного, и глаза начнут слезиться, а я никогда не плачу. Так и побрела через улицу.

   Полузаброшенные здания обступили со всех сторон, похоже, я пропустила нужный поворот и пыталась определить в какую сторону мне идти. Одинаково кривые переулки слева и справа. По-моему, если пройду по правому, то выйду к торговому складу, а оттуда рукой подать до кафе мисс Робер. Левая улочка с краю огибала промышленный район и вела в Слякоть – самый бедный, а оттого опасный район Брависа.

   С наступлением темноты здесь надо быть начеку: разного рода отморозки не гнушались грабить прохожих, а среди преступников встречались и сильные маги.

   Если Фортуна была на вашей стороне, и вы не попали на глаза банде, то вполне могли поломать себе ноги на кривых темных улочках. Тусклое освещение не справлялось со своей задачей, разве что придавало зловещую атмосферу окружению.

   Ночью с теневого плана наведывались твари. В центре такое происходило редко, патрули внимательно следили за безопасностью.

   Городской патруль сюда и носа не показывал, разве что убийства или всплески от применения сильной магии могли привлечь их внимание. Тогда, изображая бурную деятельность и следственную активность, они превращали местные улицы в безопасные. Ненадолго.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Я развернулась направо, и неясный шум привлек мое внимание. Сначала я подумала, что работники возвращаются после трудового дня. Если в центре рабочий день заканчивался в пять часов, то здесь работа кипела до семи, а то и до восьми вечера. К тому же, ночные смены в промышленном районе – обычное дело. Приглушенные звуки больше напоминали возню или уличную драку, чем компанию прохожих.

   Может, кому-то нужна помощь. Таков уж у меня характер. Если пройду мимо, потом буду себя корить. Посмотрела налево, потом направо. Прислушалась – тишина. Не понятно, откуда доносился шум.

   — Н-е-е-ет! — вопль отразился эхом от пустующих зданий, что в голове зазвенело.

   Это застало меня врасплох. Я стала как вкопанная. Чужой испуг я прочувствовала как собственный, настолько отчаянным и полным животного ужаса он был. И я испугалась, волоски на теле встали дыбом. Боялась шелохнуться, сосредоточившись на окружающих звуках, чтобы не пропустить, что же последует дальше. Сдавленный крик, затем, наоборот, воинственный. Так орали боевые маги в Академии, когда начинали проигрывать команде соперника.

   А я совсем не боевой маг – это точно не моё. Силовая подготовка, строгая дисциплина и в награду – борьба с опасными тварями на дальних рубежах нашей страны.

   Мой теневой двойник, блистающий благоразумием, бежал бы отсюда, на ходу вспоминая смертельные чары и плетения, но такового у меня не было, к сожалению. Оригиналу же не терпелось взглянуть на происходящее хоть одним глазком. Или предвкушение того, что можно испытать новый амулет, придавал чрезмерную уверенность в своих силах.

   Как бы там ни было, я пошла налево. Шаг за шагом, поглядывая назад на всякий случай. Я прислонилась к кирпичной стене, чтобы перевести дыхание, и вздрогнула, когда струйка песка, смешанная с цементным раствором, зашелестела под ногами. Оттолкнулась рукой, и кладка снова стала осыпаться. Я посмотрела на испачканную ладонь. Ну вот, спина грязная и новое платье, наверное, пришло в негодность. Придется выкинуть обновку, отвлеченно подумала я и выглянула за поворот.

   Справа очертания разрушенного дома выглядели устрашающе и мешали обзору. Мне показалось, что на улице стало темнее. Раздался топот. Я представила, как огромное чудище вот-вот выскочит из-за угла и накинется на меня. В случае чего, не зная расположения переулков и тупиков, трудно убежать от опасности. Единственный вариант – спрятаться.

   Посмотрела на стены, оплетенные растениями. Да уж, это тебе не вертикальный сад ресторана. Буйство зелени может укрыть меня, только если неизвестный противник не будет приглядываться. Тому, кто обладает даже зачатками разума, не составит труда обнаружить чародейку, трясущуюся от страха. Убежище лучше найти в скелетах домов, но перегородки местами потрескались и зияли трещинами как смертельными ранами. К тому же там могла скрываться угроза и похуже, но переждать неведомую опасность вероятность была.

   Я уже сожалела, что не свернула направо. Злость и обида придали мне храбрость для глупого поступка, но были плохими советчиками. Целую минуту уговаривала себя выйти на дорогу, и вернуться по своим следам к развилке. Оказаться в офисе и насладиться таким вкусным кофе, который никогда не приготовить этому придурку Николасу. Уставиться в окно, сидя на подоконнике и вспоминать эту вечернюю прогулку, как попытку пощекотать себе нервы. Кажется, я даже ощутила аромат кофе, поднимающийся с моей любимой чашки.

   И немой крик застрял в горле, когда столкнулась лицом к лицу с выпученными от страха глазами и перекошенной рожей орка. Он резко вытянул руки вперед и попытался столкнуть меня со своего пути. Не обладай я магической аурой, лежала бы сломанной куклой у растрескавшейся стены напротив. Волшебство погасило инерцию, когда мы столкнулись.

   Орк обладал мощным физическим телосложением, а как ещё можно было назвать ноги и руки с меня толщиной. Даже глаз задергался, хотя у меня никогда не было нервного тика. Как говорится, всё бывает в первый раз – главное, чтоб не в последний.

   Ух, ты, он ещё и шаман: редкость в нашем королевстве. Вся беда шаманов том, что потеря контроля над призванными духами грозила обратить силу существ против их самих. Я отскочила в сторону, а сзади в орка врезалась призрачная сущность, что заставила его свалиться на землю и корчиться в муках. Некоторое время они будут заняты.

   Дрожащими руками я вытащила из сумочки амулет и приступила к активации, но не успела. Призрачный дым, состоящий как будто из чернильных клякс, клубился в трех метрах от меня. Теперь я поняла, от чего бежал орк. От удивления мои глаза широко распахнулись: сейчас было недостаточно темно, а значит, тварь была призвана.

   Размером с откормленную кошку, она передвигалась урывками, и при магическом взоре, то проявлялась и показывалась на короткое время, на мгновение, то исчезала, сменяясь расплывчатым образом в сознании. Если пристально смотреть на неё, то чувство нереальности охватывало любого мага – к такому трудно привыкнуть. Зрению требовало адаптироваться. Одним словом – мар.

   Я знала, что она за раз могла перемещаться примерно на метр. Сначала возникал небольшой полупрозрачный шар, а потом из этого шара вырастала тварь и так каждые пять секунд. Хуже становилась, только когда она сожрёт кусок чужой ауры или магической энергии, тогда сможет материализоваться и двигаться быстрее. Избавиться от неё станет намного сложнее. Недаром эти твари назывались марами, и даже сильные маги их опасались.

   Они часто встречались на дальних заставах нашего королевства, где их уничтожали боевые маги, но, видимо, не такой уж и редкостью они были и в этих местах. Вот где широкий простор для практики и экспериментов.

   Многие не понимали и я в том числе, отчего можно было встретить среди преступников – магов, наделенных силой и обладающих боевым опытом, не уступающих, а нередко, и превышающих умениями королевский патруль. Оказалось, здесь действительно проводилось много «практических занятий».

   Темная масса переместилась, а мой амулет неожиданно дал осечку. Я не могла сосредоточиться, вновь и вновь посылая магические импульсы для активации. Тварь выбрала орка. Сначала точка возникла на расстоянии ладони от лежащего на животе орка, восставший дух продолжал терзать его ауру. Даже при желании, я не могла помочь.

   Если потрачу заряд амулета ради слабенького духа, мне нечем будет защититься от мара. В случае удара плетением, мне не хватит времени активировать амулет. Те плетения, которые бы заставили призрачную сущность отступить, требовали время на подготовку.

   Я не могла оставить за спиной опасную тварь. Более того, я растерялась. Никогда не думала, что перед лицом серьезной опасности, буду стоять каменным истуканом, равнодушно наблюдая, как терзают иноземца. Собравшись духом, я всё-таки потратила заряд амулета на мара и бросилась прочь.

   На этой улочке дома тянулись друг к другу, словно влюбленные, встретившиеся после долгой разлуки, и постепенно дорожка сужалась. Поначалу я считала, что выйду к тупику. Но последнее здание вплотную накренилось на противоположную сторону и, казалось, обрушится в ближайшем будущем. Оставшийся тесный проём вел на небольшую площадку торгового склада. Огромные металлические ворота занимали практически всю стену. Везде валялись разбросанные, где попало, ящики, превратившиеся в труху от гнили и ветхости.

   Два человека застыли напротив друг друга в двух метрах от ворот. Первый мужчина, стоящий лицом ко мне был худощавым и высоким, достал кинжал из перевязи к поясу у левого бедра, так, чтобы можно было выхватить его как меч. Такое крепление встречалось на порядок реже и в основном у кинжалов, которые копировали мечи и относились к одной из разновидностей квилонов.

   В основном, короткие клинки располагали на кожаном поясе справа или по центру. Встречались варианты горизонтального крепления за спиной на уровне поясницы, с рукоятью, смотрящей направо.

   Второй мужчина был сторонником последнего варианта.

   — Ах, ты, стервец. Думал, нас обвести вокруг пальца? Сбежать удумал? От меня не сбежишь, Верид – свидетель. Что, ничего не вышло? — Он произнес негромко, но внушительно,— Вижу, даже девку позвал на помощь, — продолжил, не взглянув в мою сторону, — Так и я с корешами. Такого мальца мы с радостью научим и на ремни порежем, а потом и лярву употребим.

   Среднего роста и мощного телосложения он резко перешел в клинч, используя силовое преимущество. Со стороны было заметно, что опытный боец привык побеждать в жесткой сцепке. Уличные драки не давали шанса пережить ошибки.

   Но первый боец сумел удивить – он неожиданно схватил соперника левой рукой за руку, державшую кинжал, и сделал быстрый укол в предплечье, чуть ближе к локтю, с явным намерением обезоружить его.

   Это выглядело как сплав уличной борьбы с ножевым боем. Эдакие хулиганские приёмчики – воины из знатных семей выглядели танцорами на балу по сравнению с уличными оппонентами. Но и сражались они напоказ, а не защищали свою жизнь. Хотя кто знает, на какие грязные уловки они могли пойти, когда их никто не видел.

   Металл низко зазвенел, когда двое мужчин снова схватились. За долю секунды они врезались в ворота и тот, кто стоял спиной ко мне, навалился всем телом на соперника. Внезапно грузное тело обмяло и с предсмертным хрипом повалилось на землю, когда его с силой отбросили назад. В руке победителя остался кинжал, похожий на одну из разновидностей квилона, только необычайно малого размера. Подобное оружие часто встречались среди экипировки бандитов.

   Моё внимание привлекли предсмертные судороги и лужа крови, медленно растекающаяся под умирающим человеком. Я никогда не думала, что в теле содержится столько крови.

   Скрюченные пальцы без толку пытались найти опору, чтобы отползти и попытаться спастись. Вместо того, чтобы ухватиться за землю, скребли по каменистой поверхности, оставляя глубокие борозды. От шороха мелких камешков в наступившей тишине, стало не по себе.

   Мне трудно было на это смотреть, и я перевела взгляд на победителя. Видимо, он, разгоряченный от схватки, и я, в состоянии шока, ударили одновременно. Я выпустила из амулета предпоследний заряд, а противник метнул в меня кинжал. Оппонент успел отскочить назад, что сбило прицел не только брошенного кинжала, но и моего заклинания.

   Хорошая реакция спасла его от второго плетения, но не от первого. Только в магическом зрении можно было увидеть, как тонюсенькая линия энергии вырвалась из амулета и метнулась к цели, создавая вокруг себя магическое поле. Первое плетение из состава чар фиксировало противника, запуская второй этап. Укол был болезным, но слабым. Рана слегка кровоточила и не должна была насторожить соперника раньше времени, а потом уже слишком поздно что-либо предпринимать.

   Чары рывком протащили его на три метра ближе ко мне и прекратили своё действие. Только сейчас я заметила, что он очень молод и одет не так, как принято среди банд. Его лицо было чистым от посторонних отметин, которыми преступники помечали своих. У каждой шайки свои символы и обозначения, по ним можно определить принадлежность к определенной группировке.

   Левое плечо обожгло, словно огнем, и горячее струйка потекла по руке вниз. Я посмотрела глубокую царапину, оставить такую могло только зачарованное оружие. Аура мага защищала от физических воздействий. Чтобы поранить мага, нужно приложить магическое усилие, превышающее его потенциал.

   И в этот момент я встретилась взглядом с необыкновенно красивыми глазами, что я когда-либо видела. Мы смотрели друг на друга некоторое время, превратившееся в вечность. С явным испугом и ещё каким-то неопределенным чувством он уставился на меня. Из-за того, что отражалось в его взгляде, я не могла отвести взор.

   Не знаю, сколько это продлилось, но затем я краем глаза уловила тень, метнувшуюся в нашу сторону. Щуплая, но проворная как крыса, тень оказалась бандитом, держащим в руке камень. Он подскочил и со всей силы ударил по затылку парня, который даже не заметил нападавшего.

   Инстинктивно вытянула руку с амулетом в его сторону. Я не спешила. Не хотела повторить свою ошибку. Выпущу чары, только когда цель станет неподвижной. Весьма довольный собой, он медленно поднимал руку, полусогнутую в локте и в напряжении расставил пальцы. Только уличного колдуна не хватало.

   Я ощутила эманации незнакомой магии. Странно, не было видимых потоков и силовых линий – ничего. Попыталась рассмотреть внимательнее, не смогла обнаружить признаки плетения. Как невидимая пелена накрыла нас. Неужели этот уличный колдун настолько талантлив? Что-то он не подходит на роль гения от магии.

   Кривая улыбка обрамляла его гнилые зубы, отчего я до боли сжала амулет. Заметив мою реакцию, он ещё шире ощерился и хотел произнести какую-то глупость. Ну, уж нет, должны же чары хоть раз сработать как надо.

   Представьте себе легкий укол иголкой, ничего страшного, подумал бы каждый на его месте. Какой толк от такого амулета? Когда сотня иголок уколет одновременно, то дело принимало совершенно другой оборот. Такое плетение стало возможным благодаря фамильному Дару, особенности рода. Я могла видеть магическим взором тончайшие магические линии, а что ещё круче – сплетать их. В будущем планировала ещё доработать плетение, чтобы на кончиках иголок появилось проклятие.

   В данный момент я работала над тем, чтобы иголки кололи глубже и сильнее. Когда враг теряет концентрацию от болевого шока и пытается защититься, можно выиграть достаточно времени для плетения чего-то более мощного.

   Самая сильная магия – это наш разум, а не огромный резерв и редкие заклинания.

   Единственное, на что я надеялась, что мне не встретиться противник, который жахнет без раздумий одним мощным заклинанием. Я нахожусь совсем в другой магической категории, чтобы сражать с такими магами.

   Крысёныш, судя по всему, был из колдунов-самоучек. Когда у меня будет плохое настроение, с радостью буду вспоминать выражение его рожи, прежде чем он отрубился.

   Первым порывом, было бежать отсюда поскорее. Не пройдя и тридцати шагов, до меня дошло, что я забыла подобрать выпавший из руки амулет. Вернувшись на площадку, я увидела парня, который прислонился спиной к воротам и наблюдал за мной. Мне стало стыдно, но не от того, что слегка ранила его и тем самым дала возможность колдуну внезапно атаковать нас, а что бросила его раненного.

   По мере того, как я приближалась к нему, мне удалось его рассмотреть и заметить новые детали. Он выглядел очень молодо, одет в костюм, такие носили жители Слякоти, если выпадал счастливый случай разбогатеть. Размер разве что великоват, может, взял напрокат с чужого плеча.

   Он ничем не выделялся среди жителей бедного района, разве что очень привлекательный. И стрижка, короткая и аккуратная, но не как у воинов, а как у аристократов. Длина позволяла прядям слегка завиваться, и необычайно ему шла. Можно по пальцам перечесть столичных мастеров, которые способны сотворить подобное. Волосы оттенка затемненного серебра и резкие черты лица делали его похожим на молодых людей из окружения Оливии, предпочитающих крутиться возле богатых женщин в возрасте.

   Я присела и наклонилась проверить, насколько сильно он пострадал. Его рука крепко ухватила меня за запястье и он прошептал:

   — Как тебя зовут?

   — Злата, — мой ответ прозвучал жалобно и пискливо, — Мастер Каяр, — Поспешила исправиться я.

   — Злата, — произнес по слогам, словно пробуя имя на вкус. — Мне нужно… отсюда, — еле слышно произнес он и, видимо, пропустил слово «убраться».

   И не только тебе.