Отражение его величества. Творец и его демон. Ольга Валентеева

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ГЛАВА 31
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

В столице Эрлании бесследно пропадают девушки. Среди людей разносятся слухи: это демон похищает тех, кого никто не станет искать. Но как темная тварь связана с самым популярным писателем страны? Сможет ли верховный маг Кеннет фер Уорнбери остановить преступника раньше, чем он доберется до того, что дорого для самого Кеннета? И каким будет финал лучшей истории Альфреда Т.?

ГЛАВА 1

Я не люблю рассказывать о прошлом. Оно закончилось, отзвенело весенними грозами. Давайте поговорим о будущем! Оно так прекрасно лишь потому, что еще не наступило.

   Альфред Т., «Дом у реки»

   В столице Эрлании, славном городе Братисвиле, всегда особо остро чувствовалось сословное разделение. В центральных районах, расположенных в том месте, где река Брата была особенно широка, всегда царила красота. Здесь шумели ветвями старые парки, по мощеным дорожкам прогуливались пары, дорогие экипажи, запряженные не менее дорогими лошадьми, направлялись по безупречным дорогам. В центральных районах не знали, что такое нищета.

   Однако стоило пройти немного в сторону, в западную часть столицы, и картина менялась. Здесь жили работяги, коптили немногочисленные фабрики, соединявшие магию с новинками науки, по улицам зачастую лились нечистоты, а вместо прозрачных стекол окна были затянуты бычьими пузырями.

   Еще более неприглядная картина царила в кварталах восточных. Здесь целые улицы являлись одним сплошным борделем, люди выживали на грани нищеты, продавали и продавались, боролись за место под солнцем любыми методами, а еще беспробудно пили. Дешевое вино и пиво лились рекой, помогая жителям дна примириться с действительностью.

   На одной из улиц, отделявших восточный район от центрального, стоял невысокий серый дом. Маленький, одноэтажный, обнесенный белым забором. За забором таились яркие клумбы, высились редкие деревца. Казалось бы, жители домика – легкая добыча для воров, однако никто и никогда не решался покуситься на их имущество. Точнее, его, потому что здесь жил юноша лет двадцати с небольшим. На улице его видели не так часто: он или занимался цветами, или направлялся куда-то, приветливо здороваясь с соседями, однако ночами в окнах домика всегда горел свет – до самого утра. Говорили, юноша работает писарем и ночами переписывает набело документы. Впрочем, о жизни его соседи знали мало. Лишь то, что он поселился на улице Русаль четыре года назад и с тех пор не был замечен ни в чем предосудительном.

   Почему же тогда его дом обходили стороной? Как знать? Те, кто все-таки рисковал приблизиться к белой двери со звонком, украшенным головой дракона, рассказывали, что их вдруг охватывал такой страх, что они бежали прочь, позабыв о цели своего визита. Хотя, скорее всего, это была лишь досужая болтовня. Люди любят судачить о том, чего не понимают.

   Лето медленно катилось к концу. Приближалась середина августа, дни стали прохладнее, и свет в маленьком домике зажигался куда раньше, еще до того, как опустится полная тьма. Но если бы кто-то все же решился зайти внутрь, он увидел бы три небольшие комнаты: столовую, спальню и кабинет. Мебель в них была простой, единственное, что могло бы привлечь чужой взгляд, - это книги. Множество книг, которые стояли и лежали повсюду, куда можно было взглянуть. На трети из них значилось одно и то же имя – Альфред Т. Оно принадлежало полулегендарной личности, писателю, слава которого не умолкала вот уже который год. При этом никто не видел его лица и не знал настоящего имени. Кроме одного существа, которое никогда не было человеком.

   В этот вечер Альфред, как всегда, работал. На его столе царил образцовый порядок: листок лежал к листку, чтобы рукопись не перепуталась. Каждая страница была строго пронумерована, правки на ней – минимальны. Писатель не любил зачеркивать. Ему казалось, вычеркнутые слова умирают, их больше не воскресить, поэтому старался максимально сохранить первоначальный облик своей рукописи. Увы, почерк оставлял желать лучшего, но что почерк? Куда важнее смысл.

   История, которую он писал, подошла к середине. Герой клялся героине в любви, а сам Альфред чувствовал себя безумным: часть его вместе с героем верила и любила. Как иначе? Если автор не верит своему персонажу, кто же тогда сумеет это сделать? И Альфред, как и юноша, о котором он писал, восхищался прекрасной дамой – несвободной, кстати. Говорил ей комплименты, обещал все возможные блага. А тот, кем на самом деле был всеми любимый писатель, цинично твердил, что не слышал большей лжи. Альфред не верил в любовь. Он никогда никого не любил. За всю его жизнь он был привязан лишь к двум существам – лучшему другу, имя которого взял как псевдоним, и порождению тьмы, связанным с ним крепкими узами чужого заклинания. Был привязан. Не любил. А раз так, о каких чувствах он мог рассказать? Вымышленных, лживых, ненастоящих!

   Писатель отложил магическое перо и запустил пальцы в длинные темные волосы. В такие минуты он ненавидел и себя, и свое творчество, потому что не хотел лгать – и не мог говорить правду. Но вот миг самобичевания прошел, перо вновь побежало по дорогой бумаге, совсем не вязавшейся с внешним обликом домика. Строка, еще строка…

   Вокруг было темно. Кто погасил магический светильник? Эш? Но он ведь знает, что его хозяин не выносит тьму. Давно, очень давно… Липкие капельки пота заструились по спине юноши. Он попытался подняться, однако ноги не слушались. Они стали такими тяжелыми, будто к ним приковали ядро.

   - Эш? – раздался приглушенный полувопрос-полувздох.

   Шаги. Они отчетливо слышались в коридоре. Скрипнула, открываясь, дверь, и на пороге замер кто-то. Слишком низкий для Эша.

   - Ты кто? – чуть увереннее спросил Альфред.

   - Я тот, чье имя ты украл, Френни, - ответила тень, и на миг заглянувшая в окно луна осветила оскал мертвеца на детском лице. Альфред закричал. А тот, настоящий Альфред шагнул к нему, выпуская когти…

   - Френни! Френ, чтоб ты помер!

   Кто-то тряс Альфреда за плечо. Юноша открыл глаза и понял, что до этого лежал прямо на исписанном листе. В комнате мягко горел светильник, за окнами была непроглядная ночь, а над ним склонился демон. Его личный демон, без которого знаменитый Альфред Т. не представлял своей жизни.

   - Я что, уснул? – спросил писатель, проводя ладонью по лицу и прогоняя дурной сон.

   - Ага, - весело подтвердил Эш, высокий, черноглазый и черноволосый, но порою его глаза светлели до желтого, напоминая, что это не человек. – Что же тебе снилось, Френ?

   - Я скоро запутаюсь в собственный именах, - тихо сказал автор.

   Френсис. Так его назвали родители. Это единственное, что ему от них досталось. Хотя, не совсем… Да, Френ предпочитал, чтобы его звали Альфредом. Соседям представился как Герберт – и бумаги имел на это же имя. Лишь Эш, существо, неразрывно с ним связанное, знал, как юношу звали на самом деле.

   - Так не путайся, глупый, - язвительно произнес демон, обнажая клыки. – Кстати, когда ты отпустишь меня на охоту? Я скоро от голода сожру собственный хвост!

   - У тебя нет хвоста, Эш, - бледно улыбнулся Альфред-Френсис, приходя в себя.

   - В человеческом облике нет, а в демоническом очень даже присутствует. Так как, малыш? Разрешишь мне испить свежей крови?

   - Месяц еще не прошел, - напомнил Френ. – Ты сожрал любовницу короля совсем недавно.

   - Но если мы собираемся разыграть наш маленький спектакль, мне надо больше силы!

   - Мы еще даже не начинали, Эш. Твои небольшие выступления не в счет, - покачал головой Френсис. – Еще неделя. Потом охота.

   - Послушай, малыш… - В тоне демона прорезались шипящие нотки. Он навис над писателем, уже не скрывая желтого блеска в глазах и вертикальных зрачков. На его пальцах выросли когти, способные разодрать в клочья и даже отделить голову от тела – уж Френ-то знал. Только не боялся. Кого угодно, но не Эша.

   - Внимательно слушаю, - спокойно ответил он.

   - А раз так… У нас с тобой контракт, - напомнил демон, приподнимая когтем подбородок юноши. Френ почувствовал, как скользнула по шее капелька крови, и усмехнулся.

   - Вот именно, контракт, - сказал он. – И как только мы закончим нашу главную пьесу, ты будешь свободен от меня. Но пока у нас с тобой договор, условия которого мы неоднократно обсуждали.

   - Их обсуждать нужно было при заключении!

   - Так я ничего и не подписывал, - напомнил Френ. – Спроси с тех, кто тебя призвал.

   - Они мертвы! – Демон перешел на рык, а к капельке крови присоединилась еще одна. – И если ты вздумаешь меня надуть, маленькая человеческая букашка…

   - Ты убьешь меня, я знаю, - тише ответил Френсис. – Убери когти. Ты портишь мою рукопись кровью.

   Демон спрятал лапу за спину. Он отошел на достаточное расстояние, чтобы не соблазниться кровью контрактора, и облизнул когти. Вкусный… Френсис уловил эту мысль. Они с Эшем слишком давно были единым целым и научились понимать друг друга без слов.

   - Мечтаешь меня сожрать? – усмехнулся писатель, разглядывая капельки крови на драгоценной рукописи. Придется переписывать страницу. Или пусть остается так?

   - Тобой отравишься! – заявил демон. – О, великий и непревзойденный Альфред Т.! Вообще не понимаю, почему я с тобой вожусь, а до сих пор не откусил тебе голову.

   - Тебе без меня будет скучно, - заметил Френсис. – А еще ты отправишься домой. Разве ты хочешь в темные чертоги, Эш?

   - Нет, - не стал скрывать его собеседник. – Не хочу. Там… страшно. Но однажды я утащу туда тебя, мой драгоценный друг. И ты сможешь вечно рассказывать темной Иос свои сказки. Пока она не вырвет тебе язык, потом руки…

   - Хватит! – резко перебил его Френ. – Мне надоела твоя болтовня. Пошел вон с глаз моих!

   И он нервно взял чистый лист бумаги, а демон недовольно рыкнул, однако спорить не стал. Он тоже научился хорошо чувствовать своего контрактора и знал, когда его человек зол и лучше оставить его в покое, а когда можно поиграть на нервах глупого человеческого мальчишки.

   Эш растаял прямо в воздухе, а Френсис принялся набело переписывать испорченный лист. И все же хорошо, что демон его разбудил. Френ ненавидел, когда ему снился Альфред, потому что до сих пор помнил день гибели друга так, как будто это было вчера. Самый страшный день в его жизни! Но с тех пор Френсис никогда не бывал одинок. Рядом с ним постоянно была его верная тень. Его личный демон, которому однажды придется заплатить слишком дорогой ценой.

ГЛАВА 2

Любовь. Такое сладкое слово… Но как же оно быстротечно!

   Альфред Т., «Три ветви ивы»

   Эмильена фер Уорнбери проснулась поздно. Обычно она вставала около восьми утра, а тут летнее солнце стояло уже высоко, но как же хотелось понежиться в постели! В чужой… Потому что принадлежала она ее супругу, верховному магу Эрлании, первому советнику короля Кеннету фер Уорнбери. Сам маг мирно спал, рассыпав по подушке темные волосы. Эмми не удержалась и погладила одну из прядок. Вряд ли Кен что-то почувствовал, но тут же открыл глаза и улыбнулся.

   - Доброе утро, - сказал он, и сейчас его бледно-серые глаза казались яркими и выразительными.

   - Доброе утро, - ответила Эмми, тут же смутившись, что осталась ночевать в спальне супруга, однако прерывать такое сладкое мгновение не желала. – Тебе сегодня нужно быть во дворце?

   - Во дворце мне нужно быть всегда, - легко проговорил Кен.

   - И как ты от этого не устаешь?

   - Я устаю… - Кеннет приподнялся на локте, глядя на Эмми так, что по коже бежали мурашки и хотелось немедленно его поцеловать. – Только служба государству – понятие круглосуточное.

   - Как и дружба с королем.

   - Да. Но у меня вполне хватит времени, чтобы с тобой позавтракать.

   - А может, мне поехать с тобой? – предложила Эмми. – Я так и не поговорила с принцессой Вилиной. Наверняка, она очень напугана после всего случившегося.

   - Она хотела убить короля, - помрачнел Кен. – И мне не очень-то нравится, что Луи решил на ней жениться.

   - Мне кажется, ему просто нравятся опасные девушки, - хмыкнула Эмильена. – Да и ты сам зачем-то женился на мне.

   - Я…

   И Кен замолчал. Фраза повисла в воздухе, осталась привкусом на губах. Эмми хотела бы услышать ее продолжение, но упрямый возлюбленный не торопился договаривать начатое. А раз так…

   Она выбралась из постели, все еще стесняясь своей наготы. Конечно, со временем она привыкнет. Это всего третья ночь, которую Эмми провела в объятиях мужа. При этом первая была сущим кошмаром, вторая – под действием чужого приворота, и лишь сейчас между ними все сложилось так, как должно было изначально. Хорошо и спокойно, будто они просыпаются вместе не впервые в жизни, а на протяжении многих лет.

   Эмильена отыскала свою сорочку, потом задумалась и решила, что отобрать у мужа ванную комнату – не такая плохая идея. Тем более, вряд ли ванная на этаже одна, поэтому нырнула туда. Стоило признать, даже ванная Кена выглядела пустовато. Никаких пахучих масел и ароматных бальзамов, только небольшой флакон с шампунем и кусок мыла. Что же, и этого хватит.

   Эмми около получаса нежилась в ванне, затем укуталась в полотенце и вернулась в спальню. Кена уже и след простыл, зато нашлась служанка Альма, перестилавшая постель. Эмильена окончательно смутилась, а Альма мирно спросила:

   - Мне позвать Дану, фери Уорнбери? Чтобы она помогла вам одеться.

   - Да, позови, - вздохнула Эмми. Кажется, ее мир никогда не будет прежним. Особенно учитывая, что ее посетила мысль перебраться в спальню мужа. Не насовсем, но… Почему нет? Зачем вообще жить на разных этажах? Кеннета и так никогда нет дома.

   Всего месяц назад мысль показалась бы Эмильене жуткой и кощунственной, а сейчас заставляла улыбаться и радоваться солнечному утру.

   Дана появилась быстро, надела на госпожу платье молочного цвета, собрала волосы – у нее это уже неплохо получалось, а затем тихонько спросила:

   - Фери Уорнбери, вы, случайно, маленького не ждете? А то фер Уорнбери с утра весь светится.

   - Нет. – Эмми покачала головой. – Просто утро сегодня хорошее.

   - Понятно-понятно. – Дана чему-то хитренько улыбнулась. Видимо, придумала свое – и радуется. – А фер Уорнбери вас ждет к завтраку. Передавал, что он пока в лаборатории, но спустится, когда вы будете готовы.

   - Накрывайте на стол, - решила Эмильена. – Я сама за ним схожу.

   И раз уж теперь путь на третий этаж не вызывал у нее страха, Эмми бодро поднялась по ступенькам к лаборатории Кена и постучала в двери. Внутри что-то грохотнуло. Оставалось надеяться, ее муж жив после неудачного эксперимента. Почему неудачного? Потому что удачный грохотать не будет. Затем Кен появился в дверях, весь взлохмаченный, с черной полоской сажи на щеке.

   - А, Эмми. – Он светло улыбнулся. – Ты быстро.

   - Я помешала тебе? – спросила Эмильена.

   - Нет, вовсе нет. – Кен потер щеку, размазывая сажу еще больше, и Эмми, достав платочек, аккуратно вытерла ее след.

   - Идем завтракать, - сказала она. – Еда уже на столе.

   - Идем, - согласно кивнул ее муж, и они спустились в столовую. Завтрак действительно был готов. И вообще быт в доме Уорнбери налаживался с появлением новых слуг, однако сейчас Эмми хотелось бы, чтобы во всем особняке остались только она и ее супруг. Увы, это было невозможно: не потому, что нельзя куда-то отправить с поручениями кучера, кухарку и двух служанок, а из-за того, что Кен все равно сбежит во дворец.

   За завтраком они почти не разговаривали. Кеннет казался задумчивым. Эмми тоже мыслями была и рядом, и где-то далеко. Ей нужно было время, чтобы осознать, насколько изменились их отношения с мужем – и в то же время все и так понятно.

   - Я не поблагодарила тебя за просьбу о помиловании моей матушки, - сказала она наконец.

   - Я не хотел, чтобы ты знала о моем вмешательстве, - почему-то смутился бесстрастный маг.

   - Но почему? Разве ты не ради меня старался?

   - Да, только… не для благодарности, Эмми.

   Эмильена кивнула. Иногда ей было сложно с Кеннетом, вот как сейчас. Боги! Да ей всегда было с ним непросто! И еще предстояло подобрать ключик к секрету под названием «муж», пусть они и продвинулись хотя бы до того, чтобы проснуться в одной постели.

   - Ты не передумала ехать со мной во дворец? – спросил Кен, допивая чай, а Эмми украдкой уронила на пол кусочек сыра, и он тут же исчез во рту ее питомца, мыша Фреда. Серый хвост мелькнул и исчез.

   - Не передумала, - поторопилась ответить Эмильена.

   - А мышь наглеет, - задумчиво заметил Кеннет.

   - Он просто к нам привык и не боится, - вступилась за питомца хозяйка дома. – Кстати, раз уж на то пошло, не мог бы ты сменить мышей в своих опытах… допустим, на лягушек?

   - Чем они тебе не угодили?

   Глаза Кеннета смеялись, хоть сам он и говорил серьезно.

   - Не знаю, только Фреду неприятно, что в доме гибнут его сородичи. Он даже пытался проводить меня в лабораторию, чтобы я им помогла. Не будем наносить малышу душевную травму.

   - Мыши? – уточнил Кен, глядя на жену с искорками веселья.

   - Мыши, - серьезно кивнула Эмми, а затем сама рассмеялась.

   - Хорошо, - ответил вдруг ее муж. – Я подумаю, кем заменить мышей. А теперь нам пора, иначе, боюсь, его величество явится к нам раньше, чем мы к нему.

   Король может. Эмильена все еще не могла смириться с мыслью, что из-за магической связи с его величеством жизнь Кеннета в постоянной опасности, однако осознавала: она здесь бессильна, да и что можно изменить? Клятва дана, Кен ей верен и не допустит гибели друга. Увы, похоже, другом здесь был только он один. Хотя, король тоже позаботился о счастье мага, пусть и в такой странной манере – отдав ему Эмильену в жены. То ли наградил, то ли наказал обоих…

   Четверть часа спустя Эмми вместе с мужем садилась в королевский экипаж, неизменно отвозивший мага на службу и возвращавший домой. На сидении лежала папка с документами, и Кеннет привычно потянулся к ней, а Эмильена едва сдержала вздох. Настанет ли тот день, когда ей не придется делить мужа с королевством? Видимо, нет.

   - Ты выглядишь расстроенной, - заметил вдруг Кен, убирая в сторону бумаги. – Что-то не так?

   - Все в порядке, - солгала Эмми. Кеннет тут же нахмурился, и она поторопилась добавить: - Я всего лишь думаю о том, что у тебя хватает времени лишь на дела государства. А на меня…

   - Тоже хватит. – Муж привычно улыбнулся – одними уголками губ. Он редко позволял себе искреннюю улыбку, но даже такая была ценна, потому что появлялась редко. – Просто сейчас сложные времена, Эмми. Ты же видишь: демон, яд, безумное покушение на короля принцессы Вилины. Кажется, даже дышать некогда.

   - Это точно, - кивнула Эмильена, признавая его правоту. – И все-таки…

   - Не ты ли недавно скрывалась от меня по всему особняку? – с легкой иронией спросил Кен, и его жена гордо приподняла подбородок.

   - Это было до того, как ты перестал быть сказочным чудищем и стал человеком, - ответила она и прикусила язык. Как бы не обидела… Но Кен только сжал ее руку.

   - Я никогда не был чудищем, - сказал он. – Однако ты права, нам еще многое предстоит узнать друг о друге. Пока мы едем, расскажи мне о себе, Эмми. Что ты любишь, кроме книг Альфреда Т.? О чем мечтаешь? Где хочешь побывать?

   И невозмутимая Эмильена вдруг растерялась. Готова ли она была настолько открыть свою душу? Ее еще никто не спрашивал о подобном.

   - Я люблю весну, - ответила она тихо. – Когда распускаются первые цветы. Особенно сирень. Мне очень нравится ее аромат. Мечтаю… увидеть море, мне никогда не случалось побывать на морском берегу, мы с родителями ездили только на озера. Там и хочу побывать. А ты?

   - Нечестно, - мягко сказал Кеннет. – Это были мои вопросы.

   - Не жадничай и подари их мне! – рассмеялась Эмми. – Ну же!

   - Я мечтаю изобрести формулу зелья отсроченной смерти, - вдруг проговорил муж совершенно серьезно. – Побывать… Мне и здесь хорошо, я не люблю далекие путешествия, короля нельзя надолго оставлять наедине с государством. А люблю… тебя.

   Эмми удивленно моргнула, а Кен снова потянулся за бумагами, будто не сказал ничего необычного. В этом он весь! Ставит в тупик, а потом сидит с серьезным видом. И как нужно отреагировать? Что сказать? Пока Эмильена думала, момент был упущен, и даже ответить «я тебя тоже» показалось неуместным, поэтому она просто отвернулась к окну и наблюдала за спешащими куда-то людьми. А когда впереди показался дворец, вздохнула с облечением. Увы, им с мужем еще предстояло научиться быть вместе. Только бы хватило времени!

   - Я сразу пойду к ее высочеству, - предупредила Эмми супруга, когда они оба замерли перед входом во дворец.

   - Тогда, думаю, увидимся за обедом, - ответил Кеннет. – Его величество нас пригласит, скорее всего, так что будь готова.

   - Буду.

   Они вдвоем поднялись на второй этаж, но разошлись в разные стороны. Кен – к кабинету верховного мага, Эмми – к комнатам, отведенным принцессе Вилине.

   На самом деле, ее желание поговорить с Вилиной было искренним. Эмильена не понаслышке знала, как это, - выходить замуж за человека, которого совсем не любишь. Врага… Однако отец Вилины готов был пожертвовать дочерью ради политики, а король Луи – заполучить союзника в лице бывшего врага, а когда-нибудь, возможно, и трон Лажери, ведь брат Вилины тяжело болен. Одна выгода… И только для бедной принцессы приговор один – чужбина и нелюбимый муж. Король! А она – королева, его тень.

   У комнат дежурила стража, однако Эмильену узнали и пропустили. Служанка провела ее вдоль ряда закрытых дверей к самой дальней по коридору, за которой скрывался небольшой кабинет, отведенный принцессе. Эмми дождалась приглашения и вошла, сразу присела в реверансе, приветствуя Вилину.

   - Ваше высочество.

   - Здравствуйте, фери Уорнбери, - тихо ответила принцесса, и Эмильена распрямилась, впервые взглянув на нее.

   Выглядела Вилина скверно. Под ее глазами залегли тени, которые не могли скрыть даже белила. Глаза покраснели – видимо, она плакала.

   - Мне захотелось навестить вас, узнать, как вы себя чувствуете, - проговорила Эмми.

   - Благодарю. – На лице Вилины нельзя было прочесть никаких эмоций. – Присаживайтесь, прошу. Я рада вам. Как себя чувствует фер Уорнбери? Надеюсь, использование магии после работы отражений не повлияло на его самочувствие?

   Эмми вспомнила минувшую ночь. Нет, точно не повлияло!

   - Супруг здоров, спасибо, - ответила она. – Он вернулся к работе, а я… решила сегодня поехать с ним.

   Вилина задумчиво кивнула. Ее темные волосы качнулись вместе с движением головы, словно пружинки – прислуга слишком сильно их завила.

   - Я хотела поговорить о случившемся, - решилась Эмми. – О вашем браке…

   - А что о нем говорить? – Вилина мигом будто заледенела. – Это дело решенное, сэр Фаррейн выехал к моему отцу с письмом его величества Людовика, однако я знаю, каким будет ответ. Но отец надеялся выторговать помощь мага отражений, а этого не будет. Ваш супруг единственный в своем роде.

   Да, и не только по типу магии, это Эмми уже поняла.

   - Его величество – не плохой человек, - проговорила Эмильена. – Да, не прекрасный принц. Хотя, тут со мной многие дамы поспорили бы, однако и не плохой. Он просто…

   - Король? – с горечью спросила принцесса. – Мой отец тоже просто король, и я знаю, что матушка не была с ним счастлива. И лишь когда появился Альбрехт, отец изменился, стал больше… человеком, чем королем.

   - Что с вашим братом? Что это за болезнь? – рискнула спросить Эмми.

   - В Лажери ее называют «чумная сыпь», - ответила Вилина. – Все тело покрывается струпьями, потом кожа чернеет, отказывают органы, и человек умирает в мучениях. Магия против нее бессильна. Не знаю, почему. Говорят, эту болезнь и создали маги, только лекарства не изобрели. Откуда она у моего брата? Почему у него? Он замечательный мальчик, очень добрый, он был бы хорошим королем.

   По лицу Вилины покатились крупные слезы. Она не выдержала, спряталась за ладонями и разрыдалась. Эмми молчала. Она не умела говорить слова утешения. Светлые братья, да она даже с мужем своим с трудом находила общий язык! Однако вот так сидеть и смотреть…

   - Надо искать способ, - сказала она. – Не сдаваться. Должно быть лекарство! А если его нет, надо изобрести. Муж сегодня сказал мне, что работает над зельем отсроченной смерти. Может, если бы вы с вашей особой магией помогли ему, у вас получилось бы продлить жизнь брата?

   И не только брата, а и Кеннета в тот момент, когда ему придется спасти жизнь Луи ценой собственной, однако об этом Эмми умолчала.

   - Вы думаете? – Вилина решительно вытерла слезы.

   - Уверена, - ответила Эмильена. – Поговорите с Кеннетом. Он гениальный изобретатель, у нас по дому бродит мышь размером с хорошего котенка, потому что он случайно открыл зелье изменения размера. А вдруг это шанс?

   Для каждого, не только для маленького Альбрехта.

   - Спасибо! – горячо воскликнула принцесса. – Вы правы, Эмми. Бесконечно правы! Нельзя опускать руки! Да, брату не поможет магия отражений, и лекарства нет. Однако оно еще может появиться! Где сейчас ваш муж?

   - Скорее всего, у короля, - предположила Эмильена.

   - Замечательно, я сегодня же с ним поговорю. А пока… Надо умыться. Подождете меня?

   И Вилина так посмотрела на Эмми, что отказаться та уже не смогла. Принцесса умчалась приводить в порядок свой внешний вид, а ее собеседница на миг прикрыла глаза. Вот она и выполнила поручение супруга – стала едва ли не подругой ее высочества. Эмми искренне надеялась, что Кен сможет помочь принцу Альбрехту. Если не он, то кто? А свадьба… Надо сказать принцессе, свадьба – это не так страшно, как кажется.

ГЛАВА 3

- Вы спасли мне жизнь, - призналась Маргарет.

   - Что вы! – ответил Ллойд. – Я спасал исключительно самого себя, потому что без вас для меня нет жизни.

   Альфред Т., «Заметки на полях»

   Кеннет, конечно, никаких визитов двух встревоженных девушек не ожидал. Он спросил у слуг, где сейчас его величество, услышал, что Людовик прогуливается в саду с дамами, и решил к ним не присоединяться. Пусть Луи развлекает придворных сам. Или они его – тут с какой стороны посмотреть. У верховного мага хватало работы и так.

   Кен выслушал доклады двух министров, наметил для себя дела на ближайшие дни, но стоило ему остаться в кабинете одному, как мысли вернулись к Эмильене. Верховный маг Эрлании, чернокнижник, один из самых выдающихся ученых своего времени боялся признаться самому себе в главном: ему страшно. Страшно ошибиться в Эмми, поверить своим чувствам и обжечься. У Эмильены не было причин любить мужа. Что изменилось за этот месяц? Не движет ли ей благодарность за вмешательство Кеннета в судьбу ее матушки? Или же нечто иное?

   Видимо, верховный маг не верил в главное: его можно любить. Не видел причин, по которым Эмильена тер Альен могла сменить гнев на милость и испытывать хотя бы симпатию к своему супругу, однако отношения, которые между ними сложились, Кеннета устраивали. Он мог тешить себя иллюзиями и надеждами, пусть и считал себя человеком, крепко стоявшим на земле. Кеннет редко опускался до мечтаний, а если чего-то желал, спрашивал себя, насколько это важно и нужно. И, если его цель могла принести пользу государству, принимался за ее достижение. Эмильена затронула в его душе струны, молчавшие много лет. Кену хотелось проводить время с супругой. Прогуливаться, любоваться природой, играть для нее. Возможно, даже сочинить пьесу… Верховный маг начертил нотный стан и принялся сажать на него нотки, как крохотных паучков на ниточках: вот восьмые, вот шестнадцатые. Забавно…

   В двери постучали, и Кеннет, словно вор, поторопился убрать свою зарисовку в стол, чтобы никто не видел, какими глупостями он занимается на рабочем месте.

   - Входите! – разрешил верховный маг, и в его кабинет торопливо вошла принцесса Вилина в сопровождении Эмильены. Спелись? Кажется, да, потому что девушки напоминали двух заговорщиц.

   - Здравствуйте, ваше высочество. – Кеннет поднялся навстречу гостье.

   - Добрый день, ваша светлость, - ответила она. – Простите, что нарушила ваш покой и помешала работать.

   - Что вы, я всегда найду для вас время. Присаживайтесь.

   А кресел в кабинете было всего два, поэтому свое собственное Кеннет поторопился уступить Эмильене, но жена махнула ручкой и отошла к окну, чтобы не мешать беседе. Что они уже задумали? Почему-то верховному магу казалось: ничем хорошим это для него не обернется.

   - Послушайте, фер Уорнбери… - Вилина опустила голову и нервно скомкала оборку на платье. Обычно принцессы себе подобного не позволяют. – Теперь мне известно, что ваша клятва королю Луи нерушима, и других магов отражений нет, но мой брат… Он болен чумной сыпью. Вы знаете, что это за болезнь?

   Кен сочувственно кивнул. Он знал. Более того, именно эта магическая зараза свела в могилу его матушку. Во всяком случае, так утверждал ее лекарь. Сам Кеннет обо всем услышал только тогда, когда матери не стало.

   - Эмильена рассказала мне, что вы проводите магические исследования.

   Верховный маг покосился на невозмутимую супругу. Что еще она нарассказывала?

   - Может, если соединить мою темную магию с вашей, у нас получится изобрести лекарство от чумной сыпи? – с надеждой спросила Вилина.

   - Я не лекарь, ваше высочество, - с грустью напомнил Кен.

   - Однако это не обязательно должно быть целительское заклинание. Наоборот, возможно, достаточно продления жизни. Оно ведь нужно и вам.

   Вилина видит слишком много. Кену это не нравилось, однако и отказываться от затеи принцессы он не желал. Зелье отсроченной смерти… У него существовала недоработанная формула, и если принцесса поможет ее довести до ума, ее брату действительно можно помочь. А самому Кеннету… Вряд ли. Он просто заберет на себя чужую смерть, если понадобится. Все остальное – на воле темной Иос.

   - Хорошо, - решился он. – Я готов познакомить вас со своими разработками, если мы получим разрешение его величества. Не поймите меня неправильно, но Людовик вспыльчив. Он может решить, что нас с вами связывает не совместная работа, а, допустим, роман. Поэтому сначала мне нужно объясниться с королем, а потом уже приступим к исследованиям.

   - Я готова поговорить с ним вместе с вами!

   - Не стоит. – Кеннет качнул головой. – Мы с Людовиком давние друзья. Меня он послушает, а вот вас… Не знаю.

   И вдруг Кен уловил шорох за дверью. Только один человек стал бы вот так в открытую слушать – повсюду стража. Значит, это король.

   - Ваше величество? – Кен чуть повысил голос.

   - Ничего-то от тебя не скроешь, - недовольно сказал король, входя в кабинет. – Моя прогулка завершилась, а ты все еще не явился с докладом.

   - Прошу простить.

   Маг склонил голову, а Людовик только усмехнулся.

   - Сговариваетесь за моей спиной, да? – поинтересовался он, разглядывая поднявшуюся навстречу Вилину. – Вот так всегда и бывает! Заговоры, интриги… Всего-то стоит появиться кандидатке в королевы.

   - Ваше величество, вы неправы, - решительно ответила принцесса, и Кеннет проникся к ней уважением. – Мы не сговаривались. Я всего лишь просила его светлость о помощи, чтобы мы могли изобрести лекарство для моего брата. И мы как раз хотели попросить вашего разрешения на эту работу.

   - Моего разрешения, значит? – хмыкнул Луи. – Я не против, на самом деле. Тем более, скоро мы породнимся, и Лажери, надеюсь, станет надежным союзником Эрлании.

   Кеннет уже мог предугадать, как крутятся шестеренки в голове короля. Принц Альбрехт выживет, займет место отца и всегда будет благодарен своему спасителю. Королю Луи, а значит, и Эрлании. Тем более, его сестра будет супругой Людовика. Все складывается как нельзя лучше – в голове, а на деле…

   - Благодарю вас. – Вилина бледно улыбнулась, впервые с момента раскрытия ее заговора. – Тогда, фер Уорнбери, когда бы я могла навестить вас? Или же вам будет удобнее работать здесь?

   - Нет! – воскликнул король и добавил уже спокойнее: - Нет, все исследования Кеннет проводит только дома. Я выделю для вас сопровождение, и отправляйтесь хоть на встречу к светлым братьям.

   Кен постарался скрыть улыбку. Да, делать во дворце спешный ремонт после результатов исследований его величество не собирался. Куда проще отправить невесту в гости к верховному магу, учитывая, что при встрече будет присутствовать супруга Кеннета.

   - Спасибо, от всего сердца, - проговорила принцесса.

   - Я буду ждать вас завтра с утра, - сказал ей Кеннет. – Скажем, часов в десять. А затем лично отвезу во дворец.

   - Договорились, - кивнула девушка. – Мы пойдем, не будем вам мешать.

   И, захватив Эмильену, поторопилась скрыться. Луи тут же рухнул в освободившееся кресло и внимательно посмотрел на Кена:

   - И что ты на это скажешь?

   - Мне хочется помочь ее высочеству, - признал Уорнбери. – Более того, моя разработка послужит на благо Эрлании. Я давно работаю над заклинанием отсроченной смерти. Если оно не вылечит принца Альбрехта, то хотя бы отодвинет его кончину на внушительный срок.

   - Звучит многообещающе, - согласился король. – А что это моя невеста секретничает с твоей супругой? Если эти две птички споются, бедными будем мы оба!

   - Я попросил Эмми стать подругой для ее высочества, - спокойно объяснил Кен. – Вилина одинока здесь, в Эрлании. Будет полезно, если она станет делиться своими мыслями с Эмильеной.

   - Ты все предусмотрел, да? – усмехнулся Луи. – Мой мудрый друг. Раньше я бы сказал, что не доверяю твоей супруге, и она вполне может вступить в сговор с Вилиной. Однако прекрасная фери Уорнбери спасла мне жизнь. Мое недоверие рассыпалось в прах. Я не против, пусть дружат. Вилине и правда не помешает близкая душа теперь, когда ее личный маг уехал. А я предпочту заранее узнать о проблемах, которые может привнести в мою жизнь супруга.

   - Вы уверены, что хотите жениться на ней, ваше величество? – после секундного сомнения спросил Кен.

   - Да, - ответил Людовик. – Лажери сейчас наиболее выгодный союзник для Эрлании, а магия Вилины впечатляет. Если она передаст ее нашим детям, будет не так уж плохо, скажи?

   - Вы правы.

   - А когда вы с Эмильеной порадуете меня рождением наследника рода Уорнбери?

   Вопрос Кеннету очень не понравился, однако он был бы плохим политиком, если бы дал королю это заметить.

   - Скоро, - ответил он. – Мы работаем над этим.

   Людовик рассмеялся и махнул рукой:

   - Ничего другого я от тебя и не ожидал. Не подумай, что тороплю, это дело ваше. Просто Эрлания нуждается в сохранении твоей силы. Поэтому постарайся, друг мой. Ты ведь выбрал в жены ту, кого желал. В чем же дело?

   На этот раз Кеннет ничего не сказал. Стараться? Торопиться? Пусть все идет так, как должно. Они с Эмми только начинают узнавать друг друга, преодолевать преграды на пути взаимопонимания. Спешка лишь все усугубит. И, откровенно говоря, Кен не был уверен, что готов стать отцом. Он слабо представлял себе, как воспитывать детей. Пример родителей скорее отталкивал, чем способствовал скорейшему появлению наследников.

   - Ты задумался, - заметил Луи. – Не бери в голову, дружище. Давай-ка лучше пообедаем с нашими дамами, пока они еще до чего-нибудь не договорились. Я обещал тебе отпуск после отъезда посольства…

   - Не нуждаюсь, - поторопился ответить Кеннет. – Контрактор демона так и не найдет, грядет свадьба. Мне есть, чем заняться.

   - Вот уж точно, - согласился король. – Идем?

   Отказываться Кен не стал. Они действительно вполне миролюбиво пообедали. Вилина улыбалась и казалась воодушевленной. Эмми тоже лучилась довольством, и к такому состоянию своей супруги Кеннет как-то не привык. Он все время ждал подвоха, а его не последовало. После обеда верховный маг еще какое-то время занимался делами государственными, а затем вместе с супругой поехал домой.

   - Видишь? Я справилась с заданием, - сказала ему Эмми, когда они вдвоем остались в экипаже. – Теперь принцесса – наш друг.

   - А может, ты просто посочувствовала ей? – с улыбкой поинтересовался Кеннет. – Все-таки стать женой Людовика – сложный путь. Я не завидую той девушке, которую ждет эта участь.

   - Возможно, ты и прав. Я ведь тоже выходила замуж не по своей воле, - вздохнула Эмми, а Кену стало ощутимо больно. – Но мне повезло, ты оказался хорошим человеком, а Вилину уж точно такое везение не ждет. Поэтому я буду рада стать для нее подругой. Тем более, ты почти все время во дворце, так я смогу чаще тебя видеть.

   - А ты хочешь видеть меня чаще?

   Кеннет задал вопрос – и тут же об этом пожалел, а Эмми вздохнула, перебралась со своего сидения на его и потянулась за поцелуем. Кен привлек ее к себе, чувствуя, как в его страхах пролегает трещина от одного присутствия Эмми, и коснулся губами губ. Сладко… Так невыразимо сладко, что и умереть не жалко!

   - Этого ответа достаточно? – спросила Эмильена, когда он выпустил жену из объятий – всю раскрасневшуюся, с блестящими глазами.

   - Да, - тихо ответил верховный маг. – Вполне. Только во дворце у меня много работы, тебе будет скучно – даже с подругой.

   - Работа, работа… Ничего, я разгоню твоих министров, если они будут надоедать.

   - Они не мои, а его величества, - счел нужным напомнить Кеннет.

   - Вот пусть величество с ними и разбирается! – заявила его жена. – А ты будешь со мной.

   К счастью, экипаж остановился, иначе дошло бы до оскорблений короля, и Кеннету пришлось бы арестовать собственную жену. Конечно, это была шутка, только с небольшой примесью правды. Кен вышел первым, протянул руку супруге, и она, подхватив юбки, последовала за ним. Экипаж поехал обратно во дворец.

   - За нами следят, - сказала вдруг Эмильена.

   - Почему ты так решила?

   - Чувствую взгляд, - тихо ответила она, и тело Кена тут же окутала магия. Однако она сразу спала, когда он узнал их гостью, показавшуюся из-за деревьев.

   - Здравствуйте, Жанна. – Маг тепло поприветствовал свою знакомую из борделя.

   - Здравствуйте, ваша светлость, - робко ответила она. Было заметно, как неловко ей здесь находиться. – Не могли бы вы уделить мне четверть часа? Прошу, это очень важно.

   - Конечно, вам всегда рады в моем доме, - склонил голову Кеннет. – Прошу, проходите.

   И пригласил гостью в особняк. Если бы его матушка узнала, что сотрудница борделя ступила на ее порог, она бы сожгла дом вместе с нею. Однако Кеннет не придерживался предрассудков. Раз Жанна здесь, значит, причина более чем весомая. И он готов был оказать любую посильную помощь, потому что ему самому Жанна помогла справиться с первыми днями брака, когда жизнь казалась и вовсе невыносимой. Кеннет был глубоко ей благодарен и рад видеть. Только уже было понятно: повод, который ее привел, вряд ли хорош.

ГЛАВА 4

Судьба играет нами!

   И кажется, мы сражаемся в карты,

   а пригладишься – в руках кости.

   Альфред Т., из неизданного

   Эмильена с удивлением разглядывала женщину средних лет, кутавшуюся в тонкую шаль. Их гостью сложно было назвать красавицей, однако был в ней какой-то внутренний огонь, делавший черты лица живыми и выразительными. А еще удивляло, что у Кеннета есть такие знакомые. Дама явно не их круга, платье хоть и модное, но пошито из недорогих тканей, да и обувь выдавала: нет, не аристократка посетила их дом. Жанна… Эмми не могла вспомнить, чтобы Кен упоминал кого-то с таким именем.

   Они вошли в дом, из коридорчика тут же появилась Дана, увидела их гостью и радостно вскрикнула:

   - Тетушка Жанна!

   И, забыв обо всех приличиях, кинулась ей на шею.

   - Здравствуй, Дана. – Женщина преодолела робость и заулыбалась. – Какая ты красавица!

   - Да, фери Уорнбери заказала для меня новые платья! – бесхитростно заявила служанка и покрутилась, показывая форменный наряд. – Ой… А вы почему здесь? Случилось что?

   - Случилось…

   Жанна покосилась на Кеннета. Тот намек понял.

   - Дана, подайте нам чай в малую гостиную, - распорядился он. – Эмми, вы к нам присоединитесь или будете отдыхать?

   - Присоединюсь, - ответила Эмильена. Если грядут неприятности, она предпочтет узнать об этом сразу.

   Малая гостиная находилась на первом этаже, и вскоре Эмми сидела рядом с Кеннетом на небольшом светлом диванчике, а их гостья разместилась в кресле напротив.

   - Я вас не представил друг другу, - опомнился верховный маг. – Это Эмильена фер Уорнбери, моя супруга. А это Жанна, она помогла мне спасти Дану.

   Значит, Жанна связана с борделем? Эмми внимательнее посмотрела на женщину, но ничто в ней не выдавало подобного рода занятий.

   - Что привело вас к нам? – спросил Кеннет.

   - Ваша светлость… - Жанна явно смущалась и избегала на них смотреть. – Дело в том… Дело в том, что в восточных районах города пропадают девушки. На самом деле, уже давно, только раньше никто не обращал на это внимания, однако на днях исчезла одна из наших сотрудниц. У нее не было причины бежать. Наоборот, ее жизнь налаживалась. Она встретила хорошего мужчину, он предложил ей выйти за него замуж и должен был на днях выплатить откуп хозяину. А Рада пропала! Ее будущий супруг утверждает, что не видел ее, и ищет. И я ему верю, потому что мы с девочками задумались… За последний год пропали четыре девушки, которых я знала лично. Просто некоторые могли сбежать, а вот у Рады не было причины скрываться. В прошлом году тоже было несколько исчезновений. И это только те, о которых знаю я. Мы бы не стали тревожить вас, ваша светлость! Но…

   И Жанна замолчала. Что-то не договаривает?

   - Что вас насторожило, Жанна? – спросил Кеннет.

   - В последнее время к нам зачастил мужчина… - Женщина проговорила задумчиво. – И он странный! Рада отказала ему и исчезла. Практически на ровном месте – никто не видел, как она уходила. Вечером прошла в свою комнату, а утром там было пусто, вещи никто не трогал. Безумие какое-то! Если бы она сама ушла, взяла бы что-то с собой, а так… Мне кажется, все осталось. И запах там странный, будто дымом тянет.

   - Дымом? – насторожился Уорнбери, и Эмми замерла. Намек на демона? Может ли случиться, что по столице разгуливают несколько созданий тьмы сразу? Или же это одно и то же существо? И ведь Дана упоминала что-то об исчезновениях девушек. И как Эмми могла забыть? Связаны ли эти случаи?

   - А что за мужчина? – спросила Эмильена. – Почему он показался вам странным?

   - Понимаете, фери… - Жанна отвела взгляд. – Внутреннее чутье. Можете посмеяться, конечно, только мне не по себе рядом с ним. Внешне он очень симпатичный. Лет под тридцать, высокий, черноволосый, глаза… темные. Тоже черные, мне кажется. А подойдешь к нему – и бежать хочется. Спрятаться, и чтобы никто не нашел. Девочек он себе не брал… простите…

   - Ничего, мне известно, откуда в нашем доме появилась Дана, - отмахнулась Эмми.

   - Хорошо. Так вот, никого он с собой не звал, сидел, болтал, пил, общался. А потом уходил.

   - Как часто он появляется? – уточнил Кеннет.

   - Нечасто. Раза два в месяц. Иногда раз, но каждый визит запоминается. Я бы не связала его с исчезновением Рады, но ровно накануне они с ним разговаривали, и…

   Жанна снова замолчала. Кажется, ей было страшно куда больше, чем она хотела показать.

   - А стражи? – спросила Эмми. – К ним вы обращались?

   Жанна улыбнулась так, будто понимала в этой жизни куда больше всех, собравшихся в этой комнате.

   - Стража не будет разбираться в исчезновении девушек дна, фери Уорнбери, - ответила она. – У них один ответ: либо сама сбежала, либо клиент замучил, и искать его никто не будет.

   - Но это же несправедливо!

   - Хорошо, если вы действительно так думаете.

   Кеннет осторожно сжал руку Эмми. Он казался сосредоточенным и серьезным. Видимо, тоже думал о демоне.

   - Как зовут жениха пропавшей и где мне его найти? – спросил он.

   - Тони. Его зовут Тони, он башмачник. Я не знаю, где живет, а работает в небольшой мастерской у самого входа в восточный рынок.

   - Я поговорю с ним, - пообещал Кен. – И к вам загляну, пообщаюсь с теми, кто мог видеть Раду либо же больше рассказать о вашем госте.

   - Спасибо, ваше сиятельство! – воскликнула Жанна. – Я не сомневалась, что вы не оставите нас в беде.

   Тут появилась Дана с подносом, и разговор мигом затих. Девушка быстро расставила на столике чашки и сладости, а затем, дождавшись разрешения Кена, скрылась в коридоре. И Эмми готова была поставить все свои украшения: подслушивает. Впрочем, Дана тоже могла что-то видеть или слышать. Мало ли?

   - Угощайтесь, - предложил Кеннет.

   Жанна потянулась за чашкой.

   - Спасибо вам за Дану, - сказала она. – Девочка вся светится!

   - Это заслуга моей супруги, - Кен с нежностью посмотрел на Эмми, и она почувствовала, как краснеют щеки. – Теперь у нас работает и старшая сестра Даны вместе с женихом.

   - Как замечательно! – Жанна выглядела искренне счастливой. – Тот день, когда вы переступили наш порог, фер Уорнбери, можно действительно назвать волшебным. Не знаю, как вас и благодарить.

   - Вы тоже помогли мне, Жанна, - ответил Кен, и Эмми стало любопытно, чем же это. – Я рад видеть вас снова, пусть и при не самых приятных обстоятельствах.

   Гостья явно торопилась выпить чай и сбежать. Не от Кеннета, само собой. Скорее всего, ее смущал сам этот богатый дом и его хозяйка, пусть Эмми и старалась казаться радушной. Как только в чашках показалось дно, Жанна поднялась с кресла.

   - Мне пора, - сказала она. – Надеюсь, вы поможете узнать, что случилось с Радой, и больше никто не будет пропадать.

   - Сделаю все возможное, - пообещал Кен. – Дана! Проводи нашу гостью.

   Дана тут же появилась в гостиной. Значит, стояла под дверью. Да, не умеет она скрываться. Служанка увлекла Жанну за собой. Было слышно, как в коридоре они о чем-то разговаривают, а потом хлопнула входная дверь.

   - У тебя занятные подруги, - с улыбкой сказала Эмми.

   - Жанна очень хороший человек, - откликнулся он. – Мне действительно хочется ей помочь. И если это наш демон… Да даже если не наш! Его нужно остановить. Тем более, ты слышала? Пропавших много, никто не скажет, сколько точно. Завтра я вызову к себе главу городской стражи, пусть предоставит отчет, что им известно об исчезновениях. Не удивлюсь, если ответ будет «ничего».

   Эмми кивнула. Она понимала ход мыслей Кеннета. Действительно, Жанна сама сказала: этих девушек некому искать. Значит, и к страже никто не обращался, однако все равно могут быть зафиксированные случаи, и нужно выяснить, когда и как они произошли.

   - Расскажи потом, что удалось узнать, - попросила она.

   - Конечно. – Кен склонил голову. – Спрашивай уже. Вижу по глазам, это не все, что ты хотела обсудить.

   - Что ты делал в борделе? Только честно! – выпалила Эмми.

   - Пил, - усмехнулся верховный маг королевства. – И изливал Жанне свои печали. На самом деле, случайно вышло. Мы с тобой поссорились, и я сам не заметил, как туда добрался. Но, как видишь, все не зря.

   - Согласна, только в следующий раз позаботься, чтобы твои ноги вели тебя в несколько другом направлении, - попросила Эмильена.

   - Позабочусь, - серьезно ответил Кен. – Спроси осторожно у Даны, может, она успела познакомиться с этой Радой? Или же видела кого-то странного? Она недолго пробыла у Жанны, однако иногда достаточно нескольких минут.

   - Хорошо, - пообещала Эмми. – А потом… Потом поужинаем вместе?

   Кен кивнул.

   - Буду в лаборатории, - сказал он и пошел наверх.

   Эмильена дождалась, пока стихнут шаги супруга, а затем громко позвала:

   - Дана!

   На этот раз служанка появилась не так быстро. Значит, не маячила под дверью.

   - Фери? – невинно спросила она.

   - Присаживайся. – Эмми махнула рукой на кресло. – Твоя знакомая не рассказала, зачем приходила к нам?

   Дана отрицательно покачала головой. Тогда Эмильена в двух словах рассказала о пропаже Рады. Служанка слушала внимательно, с ее губ явно желали сорваться вопросы, но она не стала перебивать хозяйку.

   - Дана, ты ведь тоже упоминала, что в восточных районах пропадают люди, - обратилась к ней Эмильена.

   - Да, хозяйка, но… Восточные районы всегда не были безопасными. Там может пропасть кто угодно, и не заметят.

   - Может, когда ты была в этом жутком месте, в борделе, слышала что-то? – спросила Эмми. – Или видела?

   - Нет, фери, - грустно ответила Дана. – Я была бы рада помочь, только меня почти сразу забрал фер Уорнбери и привез сюда. Даже познакомиться не успела ни с кем, кроме Жанны. А вы как думаете, кто девушек ворует? Помните, у Альфреда Т. в самой первой книге главный герой оказался злодеем и похищал барышень?

   - Помню, - кивнула Эмми. – Только нет у нас героя, которого можно назначить злодеем. Лишь сам неведомый преступник. Кстати, один мой знакомый обитает где-то в восточных кварталах, поговорить бы с ним.

   - Если он там живет, значит, плохой это знакомый, - укорила служанка. – И не о чем с ним разговаривать, фери, а то потом вас искать придется. Хорошо, что фер Уорнбери повсюду с вами, иначе я волновалась бы!

   Из-под стола высунул мордочку Фред. Мышь, видимо, была согласна с Даной, а вот Эмми считала, что Герберт вполне мог слышать что-то о пропажах, только где его искать? Владельцы магазина, в котором проходила презентация, уж точно не подскажут адресок Альфреда Т. Попробовать прогуляться там, где они когда-то встретились? Не самый плохой вариант, только Дана потом доложит Кеннету, и он разозлится, а ссориться с мужем Эмми не желала. Да, пока что беседу с Гербертом придется отложить, тем более завтра приедет Вилина, и дом Уорнбери ненадолго станет лабораторией для магических изысканий. Хотя…

   - Когда вы о чем-то думаете с таким лицом, фери Уорнбери, я чую неприятности, - вздохнула Дана. – Пообещайте никуда без меня не ходить! Я хоть и не такая уж сильная, но любого вашего обидчика отпугну!

   - Спасибо, - улыбнулась Эмми. – Не беспокойся, куда же я без тебя? Лучше расскажи, что кухарка готовит на ужин, мы с Кеном сегодня вечером будем дома и с удовольствием попробуем.

   Дана тут же принялась описывать блюда, которые уже вечером украсят стол четы Уорнбери, а Эмильена слушала, снова и снова прокручивая в голове все, о чем слышала сегодня. И чем дольше она думала, тем меньше ей нравилась сложившаяся ситуация. По всему выходит, в городе орудует некто страшный. А властям все равно, потому что пропадают только нищенки и девицы из борделя! Хорошо, что теперь Кеннет этим займется, а значит, преступник получит по заслугам.

   За ужином Кен больше не поднимал тему визита Жанны. Эмильена тоже делала вид, будто и думать позабыла о похищениях. Упомянула лишь, что Дана ничего не смогла рассказать. Вечер супруг собирался провести в своем кабинете – видимо, желал поработать над формулой, которую завтра покажет Вилине. Эмми устроилась тут же с книгой Альфреда Т. Она читала, изредка поглядывая на Кеннета, который сосредоточенно что-то писал. А когда часы пробили десять, поднялась, отложила книгу и подошла к письменному столу. Кажется, только сейчас Кен вспомнил о супруге.

   - Ты устала, - заметил он. – Ложись спать, я еще немного поработаю.

   - Я без тебя не усну! – заявила Эмми. – Сначала демон, теперь этот похититель. Мне не по себе.

   - Не стоит бояться, наш дом непреступен, - заверил ее Кеннет, однако сдаваться Эмильена не собиралась.

   - Верю, но своим страхам не прикажешь, - сказала она, опуская руку на плечо мужа. – Пожалуйста, Кен! Твои записи никуда не денутся за ночь, а я…

   И так на него посмотрела, что верховный маг сдался. Он спрятал бумаги в ящик стола и позволил Эмильене увлечь себя в спальню второго этажа. На самом деле, Эмми не так уж солгала: ей и правда было страшно. И так хотелось спрятаться, скрыться ото всех в объятиях Кеннета! Просто лежать и слушать его дыхание, понимая: пока он рядом, ничего не случится.

   Она устроилась рядом с Кеном, опустила голову ему на плечо и закрыла глаза.

   - Я написал в школу Светлых Братьев, - сказал ей маг. – Если они дадут согласие, отправлю туда малышей из семьи Даны. У них хорошие учителя и достойное содержание воспитанников.

   - Думаю, они согласятся, - сонно проговорила Эмильена. – Дана обрадуется! И Альма тоже.

   И едва сдержала зевок. Теплые губы Кеннета тут же коснулись ее лба.

   - Спи, любовь моя, - сказал он. – Добрых тебе снов.

   - И тебе, - уже в полусне откликнулась Эмми, позволяя событиям этого дня наконец-то остаться позади.

ГЛАВА 5

- Я многого о тебе не знаю.

   - Ты знаешь главное – я люблю тебя.

   Альфред Т., «Дом у реки»

   Кеннет не верил в то, что с ним происходит. Боялся поверить и спугнуть неожиданно свалившееся на голову счастье, которое мирно спало рядом с ним. Эмми чему-то улыбалась во сне, и Кен не шевелился, чтобы ее не разбудить и не спугнуть счастливый сон. Сам он тоже ощущал себя во сне. Сладком до безумия! И оттого было только страшнее, потому что никогда в жизни он не чувствовал подобного, а сейчас не знал, как быть.

   Но вот Эмми открыла глаза, потянулась и подарила супругу улыбку.

   - Я думала, ты уже на ногах, - тихо сказала она, целуя его.

   - Решил дождаться, пока ты проснешься, - ответил Кеннет. – А теперь исчезаю. Мне надо подготовиться к приезду принцессы.

   - Мне начинать ревновать?

   Маг рассмеялся. Он не помнил, чтобы когда-нибудь в жизни смеялся столько, сколько за эти дни. Удивительно… Волшебно, неправдоподобно. И в любую секунду может закончиться. Только раньше, не познав счастья, Кеннет легко смирялся с его отсутствием, а сейчас не был уверен, что сможет пережить потерю.

   - О чем ты уже думаешь? – Эмильена приподнялась на локте и коснулась складки меж бровей супруга.

   - О том, что скоро тебе надоем, - ответил Кеннет. – И что тогда мне делать?

   - Меньше думать.

   Его супруга пожала белыми плечиками и выбралась из постели. Стрелки часов показывали начало девятого. Вилина может приехать гораздо раньше обеда – в этом Кен не сомневался, поэтому последовал за Эмми. После обычных утренних процедур они вместе позавтракали. Кеннет усиленно делал вид, что не замечает, как Эмильена кидает кусочки еды своему питомцу. К магу Фред не подходил. Видимо, не забыл незавидной судьбы сородичей. Зато рядом с Эмми крутился, как хвостик. Странная мышь…

   - Не смотри так на Фреда! – потребовала Эмильена. – Ты его пугаешь.

   - Его напугаешь, - буркнул Кен. – Мне кажется, он подрос.

   - Мальчик хорошо кушает. Почему бы ему не подрасти?

   Кажется, у Кеннета задергался глаз.

   - Никогда не думал, что моя супруга решит завести мышь, - признался он.

   А главного не добавил: он не думал, что у него вообще когда-нибудь будет супруга. И уж тем более, что ей станет солнечная соседская девочка, за которой он так часто наблюдал. Странно складывается жизнь… Но если бы сейчас Кеннету предложили умереть, он бы сказал, что не сожалеет ни об одном прожитом дне. Только он обещал Эмми не умирать и собирался сдержать слово. Может, с Вилиной у него и получится завершить формулу зелья отсроченной смерти. Тогда у него будет шанс обмануть собственный приговор, который нависал над головой.

   - И снова ты хмуришься, - сразу заметила Эмми. – Знаешь, что? Пока Вилина не приехала, давай прогуляемся. Да хотя бы в саду!

   - Там почти заросли… - поморщился Кеннет.

   - Можем пройти в дом моей семьи, там все не так запущенно. И розы цветут. Ну же!

   Напору супруги было трудно противостоять. Кен поручил Дане позвать их, как только появится принцесса, а затем позволил Эмми увлечь себя на прогулку. Эмильена уже собиралась было выйти через калитку, чтобы в обход отправиться к своему дому, когда Кеннет, воровато оглянувшись, коснулся забора, и несколько досок исчезли, позволяя из его сада сразу попасть к Альенам.

   - Всегда мечтал это сделать, - признался он, помогая Эмми пробраться сквозь заросли кустарника.

   В соседском саду действительно цвели розы. Да, уже стали заметны следы отсутствия садовника, однако все равно здесь было приятно находиться, и Кен с Эмми побрели по аллеям между клумб и кустов.

   - Нам срочно нужен садовник! – рассуждала супруга. – У тебя такой большой сад, ему не хватает заботливых рук. А на месте дыры нужно поставить калитку, чтобы можно было в любой момент попасть сюда.

   - Да, не помешал бы, - согласился Кеннет. – Только я по-прежнему внушаю людям страх.

   - Зато я не внушаю. Поговорю с Альмой и ее женихом. Может, и найдется хороший человек, чтобы следил за садом. Наш кучер, конечно, готов на любую работу, но пусть занимается экипажем и лошадьми. Кстати, о конюшне…

   Кен слушал рассуждения Эмильены и отмечал, что они вполне здравы. Ее учили вести хозяйство. Супруга знала, как обращаться со слугами, а вот сам Кеннет имел об этом скудные понятия. Немногочисленными слугами занималась матушка, пока он учился магии.

   - Всегда хотелось прогуляться в вашем саду, - признался он Эмильене.

   - Мечты должны сбываться! – с улыбкой ответила его супруга. – Больше всего мне нравится фонтан. Не знаю, работает ли он сейчас Идем?

   И увлекла его в самую глубину, где вскоре действительно послышался перезвон струй воды. Кеннет замер перед небольшим фонтанчиком в виде чаши, из которого ввысь било несколько высоких тонких ручейков. Действительно, красиво. А когда рядом любимая женщина, еще и волшебно.

   - Видишь? Он еще работает, - изумилась Эмми. – Папа установил его в честь моего восемнадцатилетия. А теперь и папы нет…

   Кен привлек ее к себе, коснулся губами лба. Мог ли он повлиять на судьбу лорда Альена? Увы, нет. Изменников Людовик не прощает. Только почему-то Кен чувствовал себя виноватым, стоя перед загрустившей супругой. Будто он мог что-то исправить, и не стал этого делать. Но Эмми стряхнула грусть, будто дождинки с зонта.

   - Когда приведем наш сад в порядок, надо тоже обустроить там фонтан, - решительно проговорила она, и Кен почти поверил, что их брак будет долгим и счастливым. – Или тебе не нравится вода?

   - Нравится, - ответил Кеннет. – И я не против фонтана, если тебе так хочется. Вообще, сад в полном твоем распоряжении.

   - Отлично! Как только разберемся с демоном, обязательно им займусь.

   Кен едва сдержал улыбку. Эмми говорила так, будто демон ей на один зуб. Вот она его прижмет к ногтю или приручит, как мышь Фреда, и после они с Кеннетом заживут, словно в сказке. И не будет никакой магии отражений, исчезнет угроза гибели. Все наладится, потому что так желает Эмильена фер Уорнбери.

   - Ты все время молчишь сегодня, - заметила его жена. – Расскажи мне что-нибудь. Ладно, с родителями все понятно. А твои дедушка и бабушка? Их ты застал?

   Кен отрицательно покачал головой.

   - Дед умер задолго до моего рождения, а бабушка… Мама о ней никогда не говорила, и папа тоже. Это по отцовской линии. По материнской я и вовсе ничего не знаю о своей родне. Думаю, если бы они существовали, то как-то проявили бы себя в моей жизни.

   - Это точно. А друзья? Ты ведь учился в магическом университете. Наверняка у тебя были приятели среди однокурсников.

   - У меня один друг, и это король, - ответил Кен. – Других не было никогда. В университете меня не сказать чтобы не любили, но избегали. Я привык к одиночеству и не стремился находить друзей. Мне было хорошо одному. Никто не мешал работать над заклинаниями и сочинять музыку, а в выходные дни я приезжал во дворец, и мы с Людовиком охотились вместе или я сопровождал его в вылазках в город. Луи вообще рисковый.

   - Я заметила. Я бы тоже была рисковой, если бы знала, что кто-то умрет за меня.

   - Эмми…

   - Прости, - повинилась Эмильена. – Просто я не понимаю такую дружбу, Кен. Это корысть, не более того.

   - Ты ошибаешься. Если бы был другой шанс, другое заклинание, Луи воспользовался бы им. Но жизнь короля полна опасностей, а он отвечает за страну. И…

   - Фер Уорнбери! – послышался звонкий голосок Даны. – Фери Уорнбери! Гости приехали.

   - Нам пора, - с сожалением проговорила Эмми.

   - Пора, - эхом откликнулся Кеннет. – Идем, не будем заставлять ее высочество ждать.

   Откровенно говоря, сейчас впервые за долгое время Кеннету не хотелось думать о формулах и исследованиях, и для него самого это было в новинку. Раньше он не представлял, что в его жизни может быть любая другая цель, кроме магии. Теперь же выходило – такая цель есть. Идет рядом, улыбается чему-то своему. Только бы это продлилось долго… Только бы не разрушилось, не разбилось от неловкого прикосновения.

   - Что? – замерла Эмми. – У меня растрепались волосы? Что-то на лице?

   - Нет, - шепнул Кеннет. – Я тебя люблю.

   - И я тебя, - ответила его супруга, коснулась губами губ, а затем отвернулась, пряча покрасневшие щеки.

   А в гостиной их уже ждала принцесса Вилина. Сегодня она уже не казалась несчастной. Наоборот, ее словно окрыляла надежда.

   - Фер Уорнбери, фери! – кинулась она к хозяевам дома. Затем, видимо, вспомнила о своем положении и замедлила шаг, а Кеннет поклонился гостье.

   - Мы рады приветствовать вас в особняке Уорнбери, ваше высочество, - сказал он. – Надеюсь, ваш путь из дворца был благополучным.

   - Да, - поморщилась Вилина. – Его величество приставил ко мне охрану. Однако передавал, что всецело вам доверяет, поэтому охрана ждет в экипаже.

   И на этом спасибо. Разговаривать о магии при посторонних Кеннет не желал.

   - Что же, думаю, присутствия моей супруги будет достаточно для сохранения вашей репутации, ваше высочество, - ответил маг. – Прошу за мной, лаборатория находится на третьем этаже.

   Вилина последовала за Кеннетом. Эмми же замыкала их маленькую процессию. Накануне Кен убрал из лаборатории все лишнее, оставив только то, что напрямую касается его исследования формулы отсроченной смерти. Вилина вошла в комнату, с любопытством оглядываясь по сторонам.

   - Так интересно, - сказала она. – Ваша лаборатория отличается от тех, в которых мне приходилось бывать.

   - В Лажери все устроено иначе?

   - Относительно да, - кивнула принцесса. – У нас почти нет индивидуальных лабораторий, разве что при дворце. Зато в столице три лаборатории, в которых трудятся около ста магов, и они конкурируют между собой.

   - Занятно, - откликнулся Кеннет. – У нас магия – это нечто личное. Да и не все проводят исследования. Мне просто удобно работать в свободное от основной службы время. Мой отец тоже чаще всего работал дома, а матушка и вовсе никаких исследований не вела. Присаживайтесь, ваше высочество. Я покажу вам формулы, которые удалось разработать на сегодняшний день. Но пока что единственным ощутимым результатом стала увеличившаяся в размерах мышь…

   - Мышь? – Вилина округлила глаза.

   - Фред, мой питомец, - вмешалась Эмильена. – Он слегка… вырос из-за опытов Кеннета, однако меня устраивает. Оригинально: мышь размером с кошку.

   - Я боюсь мышей, - покраснели бледные щеки принцессы.

   - А что их бояться? – Кен пожал плечами. – Мыши идеальны для магических опытов. Я, правда, обещал супруге больше их не использовать. Фред нервничает.

   Эмми склонила голову, подтверждая слова мужа, а Вилина выглядела такой изумленной! Стало даже немного весело, пусть они и говорили о серьезных вещах.

   - Вот. – Кеннет разложил длинный ряд записей. – То, над чем я работаю последние два года. Формула отсроченной смерти. Смысл в том, чтобы отодвинуть кончину на некий срок. Я брал в своих расчетах один час, один день и один год. Но, признаю, далеко не продвинулся. Увы, формула так и осталась лишь замыслом.

   - Позволите мне ознакомиться? – спросила принцесса.

   - Конечно, ваше высочество.

   Вилина замерла над записями. Она вчитывалась внимательно, будто стараясь запечатлеть в памяти каждое слово. Кен не мешал ей. Возможно, постороннему человеку удастся найти недочет, который мешает ему достигнуть успеха. Но вот принцесса распрямила спину и внимательно посмотрела на мага.

   - Это гениально, - сказала она.

   - Но бессмысленно, - ответил Кеннет. – У меня не получилось создать достаточно мощное заклинание, чтобы отсрочить чью-то смерть.

   - Думаю, вместе мы справимся. Только моему брату нужен большой срок, пока не изобретут лекарство от его болезни.

   - Для начала нам бы создать нечто краткосрочное.

   - Думаю, здесь пригодятся практики моей родины. Приступим?

   И Кеннет с Вилиной вместе склонились над формулами. Эмми же принесла себе книгу Альфреда Т. и читала, сидя в углу. Она не мешала, не встревала в их разговор, делая вид, что ее и вовсе здесь нет. А обсуждение становилось все жарче.

   - Взгляните! – Вилина указывала на один из сложных расчетов. – Если здесь заменить коэффициент, то это позволит нам усилить обратную связь магических элементов.

   - Моя магия не позволит.

   - А моя очень даже! Давайте попробуем, Кеннет.

   - Нам нужно оценить все риски прежде, чем творить магию.

   - Но ведь формула почти готова.

   - Эмми, выйди, пожалуйста, в коридор, - попросил Кеннет. – Мы можем тебя задеть.

   - То, что ты делаешь, опасно? – уточнила жена.

   - Да, - признался маг.

   - Тогда я останусь. Может, это заставит тебя быть осторожнее.

   Ох, уж эта Эмильена! Но, как ни странно, она оказалась права. Кен осторожничал. Он вместе с Вилиной плел заклинание, а сам думал о том, как бы не навредить жене. Стоит ли удивляться, что магия не свершилась? Заклинание сорвалось, и Вилина разочарованно выдохнула.

   - Не все сразу, ваше высочество, - заметил Кеннет. – Давайте продолжим нашу работу. Возможно, мы что-то упустили.

   И снова закипели обсуждения. Лишь около восьми вечера Вилина покинула их дом, а формула так и осталась незавершенной.

   - Я приеду завтра, фер Уорнбери, - проговорила принцесса.

   - Завтра мне нужно быть во дворце, - ответил Кеннет. – Но если его величество отпустит меня после обеда, я готов продолжить.

   - Я поговорю с ним. До встречи, фер, фери.

   Супруги дружно попрощались с Вилиной, и она села в экипаж, тут же увлекший ее обратно во дворец.

   - Это сложно – наблюдать, как ты любезничаешь с посторонней женщиной, - сказала вдруг Эмми, глядя вслед удаляющемуся экипажу.

   - Я не любезничал с ней, - поторопился оправдаться Кеннет. – Мы просто обсуждали заклинание.

   - Понимаю, только от этого не легче, - невесело улыбнулась Эмильена. – Ладно, идем в дом. Ты весь день просидел голодным, и я вместе с тобой. Похоже, регулярное питание у нас только у Фреда.

   Точно! Кеннет совсем забыл пообедать – и оставил без обеда жену. Забывать о еде для него не новость, но теперь он отвечает не только за себя, поэтому надо исправляться.

   - Идем, - сказал он Эмми. – Обещаю, больше такого не повторится.

   - В качестве компенсации жажду услышать твою музыку, - потребовала она.

   - Договорились.

   И, придя к согласию, Кен увлек супругу в столовую. Что же, пора привыкать, что он теперь не один. И почему это получается так сложно?

ГЛАВА 6

Я люблю опасность.

   Она заставляет меня чувствовать себя живым.

   Альфред Т., «Маяк»

   Альфред Т. снова корпел над рукописью. Вдохновения не было, книга казалась скучной, и он в ярости покусывал кончик пера.

   - Эш! – позвал он громко. – Эш, кому говорят!

   В центре комнаты появилась черная тень. Медленно она превратилась в человека, и Эш поклонился своему контрактору.

   - Звал, Френни? – с легкой издевкой спросил он.

   - Где тебя носит? – рыкнул Альфред.

   - Не в настроении? – жалостливо поинтересовался Эш. – Не иначе как очередной творческий кризис. Тебе бы прогуляться, мой господин. Глядишь, вдохновения прибавится и перестанешь кричать, словно я заляпал кровью твою новую рукопись.

   - Рукописи нет. – Писатель указал на очевидное. – И вдохновения тоже.

   - Так как, пройдемся? Я покажу тебе место, где вдохновение прямо-таки накрывает с головой, - пообещал Эш.

   - Просто наколдуй мне его, - попросил Альфред. – Иначе я с ума сойду.

   - Боюсь, ты уже сумасшедший, Френсис, - усмехнулся Эш, показывая клыки. – А колдовать я не буду, пока не прогуляешься. Иначе ты скоро пустишь корни в кресло, а мне бы этого не хотелось. Идем?

   Альфред кивнул. Или Френсис? Или Герберт? Кем он был сегодня? Кто живет в нем, кто давно уже умер? Он не знал ответа. У него внутри был такой ураган, что хотелось просто умереть, чтобы больше не испытывать смятения. Но умирать, не отомстив? Не дописав своей лучшей истории? Лучшей истории…

   - Вдохновение вернулось, - торопливо сообщил он Эшу, хватая из стопки чистый лист, но демон щелкнул пальцами, и бумагу окутало пламя.

   - Прогулка, - отчеканил Эш. – Сегодня. Сейчас.

   - Хорошо, демон, - процедил писатель. – Идем.

   Он одевался быстро: обулся, накинул плащ, нахлобучил шляпу. Эш не мешал и не отвлекал. Демон умел быть незаметным, когда ему этого хотелось. Более того, если бы однажды Эш исчез из его жизни, Альфред решительно не знал бы, что делать дальше. И, наверное, действительно сошел с ума.

   - Ты выглядишь усталым, Френни, - сообщил ему демон.

   Альфред не любил, когда его называли настоящим именем, однако разве Эша в этом убедишь? Тот все равно будет поступать так, как считает нужным. А он хотел довести своего контрактора до ярости, разве не понятно?

   - Для всех я Герберт, - напомнил творец.

   - Да хоть король Луи, малыш! Я-то знаю, кто мне принадлежит по договору. Френсис фер…

   - Заткнись! – рявкнул Альфред-Френсис и устало вытер лоб. Эш прав, ему нужно пройтись и отвлечься от творчества, иначе его голова просто закипит.

   Снаружи царил прохладный августовский вечер. Френсис ускорил шаг. Внутри просыпалось легкое любопытство. Куда же ведет его Эш? Демон был тем еще выдумщиком. Френ ставил на кладбище. Демону нравились такие места, да и его контрактору тоже. Френсис не боялся смерти. Даже иногда желал ее, но напоминал себе, что не имеет права умирать, не написав все, что задумано. Надо жить! Поэтому он и брел за своим демоном, не задавая лишних вопросов.

   - Давай договоримся, друг мой. – Эш внезапно остановился. – На сегодня ты Френсис. Побудь хоть день собой, без маски Альфреда или Герберта. А? Всего один день. Даже не так – вечер. Без твоих двойников, в которых я скоро запутаюсь. Только ты сам.

   - Зачем? – устало спросил Френ. От свежего воздуха мысли понемногу прояснялись.

   - Да просто скучаю по малышу Френни, - рассмеялся вдруг Эш. – Давно с ним не говорил. Ну, так как? Окажешь мне милость?

   - Пожалуй, - согласился юноша. – Хорошо. Пусть будет Френсис.

   Легко сказать, а сделать ой как непросто! Какой он, Френсис? Его настоящее «я», которое Альфред-Герберт настойчиво в себе заглушил? Вспомнить бы… А, вспомнив, суметь загнать обратно в черноту собственной души, одержимой демоном. А Эш шел рядом, любуясь на первые звезды. Вот кому все ни по чем! Демон обладал качеством, которого сам Френ был лишен. Он умел радоваться. Видеть лучшее, смеяться над серьезным и сложным. Эш казался куда более живым, чем его господин. Если бы не его гастрономические пристрастия, Френсиса и вовсе не смущало бы присутствие Эша в его жизни. Однако раз в месяц демон отправлялся на охоту. Бывало, рассказывал, кто попался в его сети, но в последнее время перестал. Понял, что его господин и так балансирует на тонкой грани безумия.

   А впереди показались улочки восточных районов, яркие и опасные. Френу всегда больше нравились именно эти кварталы, а не вылизанный, искусственный центр города. Хотя когда-то было иначе… Френсису тогда исполнилось семь, и он сбежал из приюта вместе с Альфредом, чтобы поглазеть на короля и принца. Всем ведь известно: в день рождения Людовика его отец кидает в толпу золотые монетки. О, как Френ мечтал хоть об одной! На нее можно было купить сладости себе и другу, еще и ребят в приюте угостить. Вот и пришла безумная мысль – сбежать. Никто ведь не заметит, если двое воспитанников ненадолго исчезнут? На самую малость…

   Тогда Френ впервые увидел центральный улицы. Если бы не Альфред, он бы стоял, разинув рот, до самого вечера, но друг сориентировался быстрее, схватил его за руку и потащил за собой, чтобы успеть полюбоваться на праздничный кортеж. Монетка им тогда не досталась, зато трепка была та еще! Когда к вечеру двое расстроенных мальчишек вернулись в приют – а куда еще им было идти? – их ждали разгневанные воспитатели.

   Френсис сам не заметил, как начал улыбаться. Странно… Когда-то ему казалось, что он задыхается в серых приютских стенах. Сейчас же те далекие времена вспоминались как счастливые мгновения детства, которые слишком быстро закончились. Когда все переменилось? В какой момент Френ перестал быть самим собой? Наверное, со смертью Альфреда… Тогда он впервые мысленно примерил на себя его имя, его судьбу, и постепенно тихий и стеснительный Френсис ушел в тень, а бойкий и бесстрашный Альфред вышел вперед, заслонив собой друга.

   - Я хочу посмотреть на воду, - сказал Френ, останавливая демона.

   - Хорошо, - легко ответил Эш. – Давай пойдем по набережной, почему нет?

   Вода притягивала Френсиса. В детстве он мечтал о далеких странствиях, дальних землях, парусах кораблей. Мечты быстро остались в прошлом, разбившись о реальность сиротской жизни, но Френ до сих пор любил реки, озера, пруды. Он часто прогуливался по набережной, когда надо было подумать и достигнуть хоть какого-то порядка в голове. Вот и сейчас он стоял, глядя на чернеющую воду, и чувствовал, как становится легче дышать. Альфред отступил. Остался Френсис, как того и хотел демон. Только зачем? Зачем кому-то это ничтожество? Нет, Френ не был нужен никогда и никому. Поэтому и стал пустым местом. А вот Герберт был чем-то средним между Френсисом и Альфредом. Этаким компромиссом, с которым можно было жить.

   - Ты там уснул, Френни? – окликнул его Эш. – Смотри, захочешь искупаться – вылавливать не буду.

   - Я не умею плавать, - откликнулся Френсис.

   - Не поверишь: мне это известно! Как и все о тебе. Поэтому и говорю: не свешивайся так. Упадешь – сам выбирайся, как хочешь.

   Френ тихонько рассмеялся и развернулся к демону.

   - Достанешь, - сказал он. – Ты ведь мечтаешь меня сожрать. Значит, спасешь.

   - Проверим?

   Хотелось согласиться, но Френсис отрицательно покачал головой. Если он после неудачного ныряния потеряет, допустим, способность ходить, это не помешает Эшу его выпить до дна. Не стоит рисковать, тем более сейчас.

   - А раз не собираешься купаться, идем. Осталось недалеко, - ворчливо заметил демон.

   Пришлось послушаться. В конце концов, Френу было любопытно, куда ведет его демон. А вдруг это действительно что-то занятное?

   - Надеюсь, мы окажемся не в пыточной, - пробормотал Френсис.

   - О, нет! Пыточная? Там слишком шумно, - отозвался демон. – И воняет. А я люблю ароматы парфюма. Шевели ногами, о мой знаменитый друг. Клянусь, мы почти на месте.

   Действительно, еще немного поплутав по улочкам восточного квартала, Френсис оказался перед яркой вывеской. Именно сюда стремился Эш.

   - Бордель? – в изумлении спросил Френ. – По-твоему, мне не хватает женского обожания?

   - Скорее, его интимной стороны, - хмыкнул демон. – Но мы здесь не за этим. Просто именно в борделях собираются самые любопытные личности. Тебе для творческого вдохновения полезно за ними понаблюдать. Ну же, Френни! Что ты раскраснелся, как девица в первую брачную ночь? Боишься милых дам?

   - Еще чего! – процедил Френсис и переступил порог.

   Здесь действительно пахло парфюмом. А еще – дешевым вином. За столиками сидели мужчины разных возрастов и беседовали с дамами, профессию которых выдавали яркие открытые наряды и не менее кричащий макияж. На своем веку Френсис сталкивался с разными людьми, но с обитательницами борделя – впервые.

   - Давай займем столик у окна, - подтолкнул его Эш. – Выпьем, перекусим.

   - Не смей!

   - Вообще-то я про человеческую еду, - оскорбился демон. – Давай же, Френни. Не стой, ты привлекаешь много внимания.

   Френсис послушался, и они присели у окна. Отсюда было видно залитую яркими фонариками улицу. Многолюдно… И шумно: на импровизированной сцене надрывалась безголосая певичка. Наверное, и продавалась тоже. А к их столику уже спешила приятная рыжеволосая женщина. Не красавица – и что с того? Френ никогда не гнался за красотой. Самого Герберта-Альфреда все называли слишком привлекательным. Разве это что-то меняло? Разве несло в себе счастье? Ни любви, ни семьи. Только шелест страниц, демон и ночные кошмары. Вот его удел.

   - Добрый вечер, - улыбнулась рыжеволосая. – Могу я составить вам компанию?

   - Да, - ответил Эш. – Мой братец впервые в подобном заведении, представляете? Того и гляди, сбежит. Давайте выпьем вина? Я угощаю.

   Угощает он… Откуда Эш берет деньги, Френсис не спрашивал. Да и вообще старался задавать демону как можно меньше вопросов. Иначе к его излюбленному кошмару прибавится еще с десяток.

   - Что же, тогда вдвойне рады вас приветствовать, - улыбнулась женщина. – Надеюсь, вы вернетесь к нам вновь.

   Френ очень в этом сомневался! Да и сейчас не пошел бы, если бы знал, куда Эш его приведет. Все эти истории о любви… Не важно, духовной или плотской… Они оставались для Френсиса выдумкой. Просто строчками на бумаге. Какое-то время он жил в этих строчках, а затем возвращался в реальный мир, и его сердце билось ровно, он ничего не испытывал. Не было в мире девушки, которая бы убедила его: любовь бывает. Не было и быть не могло. Разве возможна любовь между мужчиной и женщиной, если Френсис точно знал: даже самой святой любви матери к ее ребенку может не быть? Иначе они с Альфредом не оказались бы в приюте, а сейчас внутри не гудела бы звенящая пустота, которую заполняли только его книги. Ничего больше…

   Женщина махнула рукой, и им подали бутылку вина. И ведь Эш знает, что его контрактор терпеть не может алкоголь. Но когда демона это останавливало? Эш сам наполнил бокалы, подвинул один к Френу, другой к их новой знакомой.

   - Как ваше имя? – спросил Френсис у женщины. Хуже, чем пить вообще, может быть только пить с кем-то незнакомым.

   - Жанна, - ответила она.

   - Френсис.

   Эш просил? Френ готов был ответить искренне. Побыть собой, да? Мерзкое это зрелище, однако он решил попробовать.

   - Я часто вижу вас здесь, - обратилась Жанна к Эшу.

   Надо же! Оказывается, демон захаживает в бордель. Видимо, тут и питается. Эш был достаточно консервативен в некоторых вопросах. Посчитал, что искать пропитание на улице не годится? Вполне возможно. Здесь вон выбор велик. Оставалось надеяться, что он сосредоточился не только на этом борделе, но и на других, иначе кровавый след быстро выведет на постоянного посетителя.

   - Мне нравится местное вино, - мурлыкнул Эш. – За этот прекрасный вечер!

   И мигом осушил свой бокал. Френсис едва пригубил вино. Оно оказалось кисловатым, неприятным. Бокал вернулся на стол.

   - Подождите меня, я выйду на пару минут, - сказал демон и скрылся за дверью борделя. Любопытно, куда он направился? Френ проводил его взглядом.

   - И часто он здесь бывает? – спросил у Жанны.

   - Раз в неделю, в две, - ответила она, почему-то пристально глядя на Френсиса. А потом будто вспомнила о чем-то, заулыбалась. – Вы давно дружите?

   - Давно, - скупо ответил юноша.

   - Тогда почему раньше к нам не заглядывали?

   - Брат не звал, - усмехнулся писатель. Видели бы его читательницы! В борделе, с бокалом вина и рядом с этой рыжеволосой женщиной. – Простите за мой вопрос, Жанна, но почему вы здесь работаете? То есть, мне интересно, почему женщины вообще выбирают такой путь?

   Взгляд обитательницы борделя мигом стал серьезным.

   - Бывает по-разному, - ответила она. – Кого-то продают, кто-то хочет заработать, кто-то отчаялся.

   - А вы? Отчаялись, ведь так?

   При всей любви к одиночеству Френ всегда хорошо разбирался в людях. Он словно видел их насквозь: все их темные стороны, затаенные мысли. Читал их, словно книгу.

   - Да, - не стала таить Жанна. – Я разочаровалась в жизни. Зря, наверное, но тогда мне казалось: все кончено.

   - Почему бордель, а не обитель, в таком случае?

   - Мне все еще хотелось жить, - ответила женщина, глядя, как играет вино в ее бокале. – Жизнь… стоит того, чтобы за нее бороться.

   Френсис вдруг рассмеялся. Так весело сделалось на краткий миг!

   - Стоит? – сквозь смех спросил он. – А вы забавная, Жанна! И почему же стоит жить? Я никак не могу этого понять. Куда ни взгляни, везде одно и то же. Грязь, ненависть, боль. Кажется, хуже быть не может, и с головой погружаешься в эту прекрасную, замечательную жизнь. И зачем же все это нужно?

   - А кому станет легче, если сдаться? Самому человеку? Нет, он будет тонуть в отчаянии. И либо достигнет дна, либо выплывет и сделает глоток воздуха. Понимаете?

   Френсис отрицательно покачал головой. Если пользоваться терминами Жанны, можно сказать, что он никогда и не дышал! И в какой-то степени боялся этого вдоха. Воздуха, который обожжет легкие.

   - Кто же тебя так обидел, мальчик? – вдруг тихо спросила Жанна.

   - Судьба, - усмехнулся Френсис. – Хотя, на самом деле она добра ко мне, даже слишком. Но уже поздно, наверное. Когда выкупался в грязи, отмыться ой как непросто.

   - Понимаю.

   И почему-то показалось: действительно понимает! Захотелось выговориться, рассказать обо всем, что мучило, и что он гнал от себя, прячась за масками, но ни с кем и никогда Френ не был откровенным. Разве что со своим демоном, ведь Эш и так читал его как раскрытую книгу.

   - Мне пора, - Френсис резко поднялся на ноги. – Благодарю за вечер. Думаю, еще увидимся, Жанна.

   - Буду рада, Френсис, - ответила она.

   Эш ждал на улице. Стоял у фонаря, весь окруженный мутным светом. Эдакая идеальная демоническая картинка.

   - Так и знал, ты долго не выдержишь среди людей, - хмыкнул демон.

   - Зачем тогда привел? – резко спросил Френ. Настроение окончательно испортилось.

   - Хотел поглядеть, как ты будешь себя вести в подобном месте, - рассмеялся его спутник. – Занятная дамочка, да? С ней очень любит вести беседы наш верховный маг.

   - О чем же? – изумленно замер писатель. – И потом, Кеннет женат.

   - Статус женатого мужчины не всегда меняет пристрастия. Хотя, к его чести, здесь он действительно вел разговоры. Я как-то застал его. Вот, решил, тебе тоже будет интересно тут побывать. Для книги.

   - Ты прав, - склонил голову Френ. – Спасибо, Эш.

   - Надо же! Ты благодаришь меня, Френни! Не иначе, как зима будет ранней и холодной.

   Юноша пожал плечами. Иногда ход мыслей Эша был ему решительно непонятен.

   - Не смей ее жрать, - предупредил он демона. – Эту Жанну. Я хочу поговорить с ней снова.

   - А потом?

   - Потом поглядим, но без моего разрешения даже не надкусывай!

   - А других, значит, можно?

   Френсис прикинул сроки. Любовница короля была уже давненько. Не настолько, чтобы демон успел проголодаться всерьез, однако времени прошло достаточно.

   - Я доберусь домой один, - сказал Френ. – А ты оставайся.

   И ускорил шаг. Он не желал знать, что Эш делает с теми, кто попал в его сети. Когда-нибудь узнает – когда сам станет добычей, а пока пусть творит, что хочет, пока действует в рамках их договора. Устного, потому что письменный составлен был совсем не Френсисом. Но Эш подчинялся, и Френ шел на уступки. Так они и жили эти годы – ни друзья, ни враги. Демон и его будущий ужин.

   Френ поднял голову и посмотрел на усыпанное звездами небо. И все-таки иногда было жаль, что ему так мало отпущено. Жаль… Но не настолько, чтобы жизнь вдруг показалась прекрасной.

ГЛАВА 7

Мы ищем, ищем. Находим, снова теряем, продолжаем искать.

    А что в итоге?

   Альфред Т., «Вера и верность»

   Кеннет собирался во дворец. Эмми в этот раз отказалась его сопровождать. Она наблюдала, как супруг накидывает на голову капюшон, скрывая лицо. Может, и стоило бы поехать с ним, но во дворце Эмильена будет только его отвлекать. Жена женой, а службу королевству никто не отменял. Кен и так в последние дни много времени проводил с супругой. Хотелось еще больше, но всему свое время и своя цена.

   - Я вернусь после двух, - сказал Кен на прощанье, касаясь губами губ Эмми.

   - С Вилиной? – спросила она.

   - Не знаю, - ответил муж. – Наверное. Людовик тоже заинтересован, чтобы в наших исследованиях был толк, поэтому вряд ли запретит ей приехать, раз она того хочет.

   - Значит, можно считать, я тебя сегодня почти не увижу, - вздохнула Эмильена.

   - Хотелось бы пообещать, что только сегодня, но…

   - Я все понимаю.

   - Скоро вернусь, - сказал на прощание Кеннет и вышел из дома. Его уже ждал экипаж – королевский, а личным экипажем семьи Уорнбери собиралась воспользоваться сама Эмильена.

   Она постояла у окна, убедилась, что Кен уехал, и позвала:

   - Дана!

   - Да, фери? – Служанка тут же появилась рядом.

   - Помоги мне одеться, мы отправляемся на прогулку, - приказала Эмильена.

   - И куда же мы пойдем? – заинтересованно спросила девушка.

   - На набережную. Хочу прогуляться у воды, пока стоят теплые деньки.

   - Хорошо, фери. Какое платье для вас приготовить?

   - Зеленое с белым, - решила Эмми. Платье скромное, слишком много внимания оно не привлечет. Зато у нее будет шанс встретить Герберта и задать ему вопросы. Все же Альфред Т. живет среди народа и многое видит.

   Почему Эмми была так уверена, что встретит его? Сама не могла сказать. Наверное, какое-то внутреннее предчувствие овладело ею. Пусть Герберт и упоминал, что днем спит, а ночами работает, каждый раз они виделись в светлое время суток. И потом, можно ведь заглянуть в то самое кафе возле магазина, где проходила презентация. Вполне возможно, писатель частенько там бывает.

   - Надеюсь, мы не пойдем в восточные районы, фери? – уточнила вдруг Дана слишком серьезно.

   - Поглядим, - задумчиво ответила Эмильена.

   Служанка не стала задавать других вопросов. Она помогла Эмми одеться и заплести волосы, а затем они вдвоем сели в экипаж и поехали к набережной. Все-таки жизнь семьи Уорнбери неуловимо менялась. Еще две недели назад Эмильене пришлось бы добираться на прогулку пешком, но теперь у них есть кучер. Лошадок пока только три, но это дело поправимое. Главное, все сдвинулось с мертвой точки, и возвращаться обратно к ней Эмми не собиралась.

   Экипаж остановился почти у самой набережной, дальше проезда не было. Эмильена поправила шляпку, скрывавшую лицо от солнышка, и направилась к прогулочной зоне. Дана шла на два шага позади, готовая помочь хозяйке в любую минуту. Идиллическая картина, никто и не заподозрит, зачем фери Уорнбери прогуливается здесь. А Эмми высматривала вполне конкретную фигуру. Ну же! Повезет ей или нет?

   - Добрый день, фери, - услышала она знакомый голос и резко обернулась.

   - Здравствуйте, Герберт, - выдала, не веря, что у нее вообще получилось его найти.

   Альфред Т. подошел к ним с Даной откуда-то со спины. Он выглядел откровенно бледным, однако задавать личные вопросы Эмми не стала. Ее ли дело, как себя чувствует великий писатель?

   - Позволите составить вам компанию? – с легкой улыбкой спросил Герберт.

   - Да, пожалуйста, - кивнула Эмми, и они пошли рядом вдоль набережной.

   С ней компаньонка, так что ничего предосудительного, всего лишь прогулка со старым знакомым. На первый взгляд… Какое-то время оба молчали, затем Герберт заговорил первым:

   - Если честно, у меня было предчувствие, что встречу вас здесь сегодня.

   - А вы хотели меня видеть? – удивилась Эмильена.

   - Хотел. – Писатель склонил голову. – Мне понравилось беседовать с вами. Уж простите, я не мастер комплиментов, однако встретить человека, с которым приятно просто поговорить, - это редкость. Мало кого интересует бедняга Герберт, всем подавай Альфреда.

   И юноша улыбнулся. Его серые глаза озорно блеснули. И все же он неправ – в Герберте было свое очарование. Он был действительно красив, но даже не это привлекало внимание, а то, что с ним было легко. Эмми поймала себя на том, что тоже улыбается. И если ненадолго забыть о том, что ее сюда привело, прогулка покажется и вовсе приятной.

   - Герберт, вы ведь живете в восточных кварталах? – спросила она.

   - Неподалеку от них, - уточнил писатель. – Там, где жилье по доступной цене, но при этом не просыпаешься от чужих предсмертных хрипов под окном.

   Эмми вздрогнула, представив себе эту картину. Сразу стало неуютно.

   - Простите, если напугал, - тут же повинился Герберт. – Я не желал этого. Просто долгое время мне приходилось обитать в куда менее приятном районе, привычка.

   - Ничего страшного, - заверила Эмильена. – Прозвучало неожиданно, вот и все. Я… никогда не бывала в подобных местах, кроме того случая, когда заблудилась.

   - О, этому случаю я благодарен! Ведь мы обязаны ему нашим знакомством. И все же, вы сегодня очень задумчивы, фери. Что-то произошло? Я могу помочь вам?

   - Можете, - ответила Эмми. – Дело в том, что по городу ползут слухи, которые очень меня пугают. Говорят, в восточных кварталах пропадают девушки. Чаще всего безродные и нищие, однако куда-то они деваются!

   - Очевидно, - согласился Герберт. – Девушки не могут пропадать просто так.

   - Вот и я так думаю. Поговаривают даже о поселившейся неподалеку сущности, которая ими питается. Возможно, вы слышали что-то по этому поводу?

   Писатель обернулся, покосился на Дану.

   - Не слышал, - сказал он. – Однако если для вас это важно, я могу навести справки. Вы правы, знакомых у меня хватает в тех местах, о которых мы говорим. Давайте встретимся ровно через неделю. Здесь же, на набережной. Скажем… В десять утра. И я поделюсь всем, чем смогу. А если мои поиски окажутся бессмысленными, мы хотя бы сможем прогуляться.

   - Благодарю, - кивнула ему Эмми. – И буду рада, если получится хоть что-то выяснить.

   - Тогда исчезаю. До встречи, фери.

   И Герберт, попрощавшись, оставил ее одну. Дана тут же подошла поближе, и Эмми остановилась, чтобы служанке не пришлось за ней гнаться.

   - Не нравится он мне, - сказала вдруг Дана. – Такой красивый, а рядом с ним холодно.

   - Холодно? – удивилась Эмми. – Почему это? Я не чувствую ничего подобного.

   - Вот сегодня тепло, а у меня мороз по коже, - пожаловалась девушка. – Не иначе как от этого вашего…

   - Герберта, - подсказала Эмильена.

   - Ага, его самого. Не виделись бы вы с ним больше, фери.

   - Зря ты так. Между прочим, мой спутник хорошо тебе известен. Только поклянись, что никому не скажешь.

   - Не сойти мне с этого места! – тут же выпалила Дана.

   - Это наш с тобой любимый писатель.

   - Не может быть!

   Забавную мордашку Даны нужно было только видеть! Эмми рассмеялась, наслаждаясь произведенным эффектом.

   - По-прежнему считаешь, что нам не стоит видеться? – спросила она.

   - Да, - со вздохом ответила служанка. – И потом, наш фер Уорнбери в сто тысяч раз лучше!

   Бедняжка, кажется, решила, что Эмильена прониклась симпатией к Герберту. На самом деле, в их знакомстве ничем подобным и не пахло. Герберт интриговал, да, и Эмми обожала его книги, но не смешивало это чувство с другим: тем, которое испытывала к своему мужу. Кен совсем другой. С этим сложно не согласиться. Однако рядом с Кеном ее душа пела, а рядом с Гербертом Эмми чувствовала легкую симпатию, не более того. Тем не менее, это знакомство могло быть полезным, и отказываться от него не стоило.

   - Давай вернемся домой, - сказала Эмми. – Думаю, успеем до возвращения Кеннета.

   И они медленно прошли к экипажу. Эмильена не ошиблась – Кеннет еще не приехал. Он прибыл спустя час и, конечно же, привез с собой Вилину. Принцесса выглядела воодушевленной и уверенной в себе. Значит, снова будут пытаться разработать формулу заклинания. На этот раз Эмми рискнула.

   - Не буду вам мешать, - шепнула она мужу и вместо того, чтобы стоять над душой, уселась в гостиной с томиком Альфреда Т. Решила перечитать ту самую книгу о похищениях девушек, о которой упоминала Дана. Может, там найдется идея, как быть дальше? И где искать преступника? Точнее, его контрактора.

   Книга быстро увлекла в свой омут, как всегда происходило с произведениями Альфреда Т. Вскоре появилась Дана, устроилась на ковре, и Эмми пришлось читать вслух. А когда рядышком уселся Фред, умывая пушистую мордочку, она почувствовала себя и вовсе актрисой, выступавшей со сцены. Ее слушатели были молчаливы и внимательны, а книжная история – захватывающей. И Эмми действительно находила ее немного похожей на реальность: пропадали девушки из бедных семей. Их родственники думали, что они сами убегают в поисках лучшей жизни, а оказалось, что несчастных похищал богатый господин для своих низменных похотей и жестоких экспериментов. Однако у героини оказался достойный возлюбленный, который отыскал ее в логове чудовища, и злодея настигла кара. Правда, в книге злодеем был человек, а в действительности – демон. Но ведь и за ним кто-то стоял. Знать бы еще, кто…

   Эмми так задумалась, что книга выпала из ее рук.

   - Ой, фери! – Дана тут же подскочила на ноги. – Утомили мы вас!

   И поспешила подхватить томик, чтобы положить на стол, а Эмильена вдруг поняла: давно вечер. Ни Кеннет, ни Вилина не торопились покидать лабораторию. Сердце кольнуло вдруг нечто неприятное… А если Кен увлечется Вилиной? Она подходит ему куда больше: сильный маг, разделяет его увлечения. Не чета Эмильене, от которой у Кена одни неприятности.

   - Вас что-то расстроило, фери?

   Ничего-то от Даны не скроешь.

   - Книга печальная, - ответила Эмми, отворачиваясь. – Отнеси ее ко мне в спальню, пожалуйста. Может, вечером дочитаю. А я поднимусь в лабораторию, напомню супругу, что уже поздно, и нашей гостье пора домой.

   Дана тут же бросилась выполнять распоряжение, а Эмильена прошла на третий этаж и постучала в двери лаборатории. Когда она вошла внутрь, Кен и Вилина изучали какие-то символы, склонившись друг к другу так близко, что едва ли не соприкасались лбами. Кажется, Кен не услышал стука, и Эмми громко кашлянула.

   - Эмильена? – Муж взглянул на нее чуть удивленно.

   - Уже девятый час, - напомнила она. – Его величество будет недоволен.

   - Это точно, - серьезно ответил Кен. – Прошу прощения, что задержал вас, ваше высочество. Надеюсь, вскоре мы продолжим работу.

   - Конечно! – слишком воодушевленно воскликнула Вилина. Ее лицо раскраснелось, она чуть ли не сияла. Настроение Эмми ухудшилось еще сильнее.

   - Я провожу вас. Эмми, подождешь меня здесь? Или…

   - В столовой, - ответила Эмильена. – Я буду в столовой.

   И, попрощавшись с Вилиной, направилась вниз. Стоило бы поесть, потому что завтрак давно остался в прошлом, а об обеде она забыла, увлеченная размышлениями и книгой Альфреда Т. Эмми приказала Альме накрывать на стол, а сама задумчиво замерла у окна, глядя, как Кен провожает принцессу к экипажу. Они попрощались, Вилина скрылась внутри, а Кеннет пошел обратно к дому. Надо же, лично проводил прямо до дверцы.

   Эмми потерла щеки руками. Надо успокоиться, потому что внутри все кипело и бурлило от негодования. В следующий раз она точно будет сидеть в лаборатории! И неважно, помешает ли это исследовательской деятельности Кеннета. Пусть не забывает, что, вообще-то, женат!

   Кен вошел в столовую, даже не подозревая, насколько раздражена его супруга. Эмми тут же приказала подавать закуски, и они сели к столу.

   - Как прошел день? – с показным равнодушием спросила Эмильена.

   - Хорошо, - ответил Кеннет, все еще не замечая ее настроения. – Утром принимал министров. Иногда кажется, если я оставлю дворец на неделю, потом ко мне будет месяц стоять очередь из желающих обсудить дела и проблемы. Затем было совещание с его величеством, Людовик интересовался, удалось ли нам продвинуться в заклинании. А после он разрешил продолжить исследования здесь, и мы до вечера проводили испытания. Но это ты знаешь и сама.

   - Получилось? – стараясь не быть резкой, поинтересовалась Эмми.

   - Нет, но, мне кажется, мы близки. Магия Вилины действительно уникальна.

   - Еще бы! Она вся такая… уникальная!

   Кен отложил приборы.

   - Все в порядке, Эмми? – спросил он с легкой тревогой.

   - Да, - почти рыкнула Эмильена. – Ешь, ужин остынет.

   И замолчала, стараясь успокоиться. Кен то и дело поглядывал на нее, но больше не заговаривал. Наконец, с едой было покончено. Супруги поднялись из-за стола, позволяя Альме убрать посуду. Эмми вышла из столовой первой, Кеннет последовал за ней и перехватил где-то возле спальни.

   - Ты злишься, - заметил он. – Почему?

   - Тебе показалось, - ответила Эмильена, вырываясь из его объятий. – Прости, день был длинным и утомительным. Я хочу спать. Спокойной ночи.

   И скрылась в своей комнате, оставив Кена в коридоре. Шагов не было слышно. Значит, стоит под дверью. Так продолжалось около минуты, а затем муж все-таки ушел, и Эмми вытерла с глаз надоедливые слезинки. Ну почему? Почему все так сложно? Кажется, страсти улеглись, живи и наслаждайся, как вдруг внутри все обжигает ревностью. Безумие! Она позвала Дану, разделась и укуталась в одеяло. Книга так и осталась на столике – Эмми не могла больше читать. Она уткнулась лицом в подушку и разревелась, чувствуя себя несчастной до безумия. И ведь понимала: встречи Кена и Вилины необходимы, как и их исследования. Понимала – и ничего не могла с собой поделать. Ничего!

ГЛАВА 8

Ревность – это яд, который отравляет все, чего касается.

   Альфред Т., «Три ветви ивы»

   Кеннет не понимал, что происходит с Эмильеной. Еще утром они расстались, как любящие друг друга люди, а вечером она разговаривала с ним так, будто он виновен во всех прегрешениях мира. Только в чем дело? Кен решительно не понимал. Он постоял у закрытых дверей спальни супруги. Хотелось ворваться туда, выяснить, что он натворил, а вместо этого верховный маг прислонился к двери пылающим лбом и старался осознать происходящее. Кто-то наговорил Эмми о нем гадостей? А разве в первый раз? Что-то случилось? Тогда почему не сказать прямо? Кен едва сдержал вздох, а затем направился обратно в лабораторию. Сон ему сегодня не грозил. Кажется, теперь он и вовсе не уснет, если не будет слышать легкое дыхание Эмильены.

   Он аккуратно сложил свои записи, оставленные после работы с Вилиной. Сейчас возвращаться к формуле не стоило. Не тогда, когда он не чувствовал душевного равновесия: это могло плохо закончиться. Да, работать с принцессой оказалось легко и интересно. В Лажери существовали практики, о которых Кеннет и не подозревал, вполне подходящие для его типа магии. И сейчас он хотел взглянуть на формулу увеличения размера под другим углом, попытаться добавить к ней кое-что из рассказов принцессы.

   Кен достал из шкафа большую прозрачную коробку. Он решил временно заменить мышей на жуков в надежде, что хотя бы к ним Эмми не будет питать теплых чувств. Жуки лениво ползали внутри, а маг просчитал формулу для их размеров, затем вплел в свое заклинание одно из тех, которыми поделилась Вилина. Получилось занятно…

   Оставалось вытащить жука, зафиксировать его и произнести витиеватое заклинание, накладывая магию по спирали. Сначала все шло как надо: жук медленно начал расти, а потом громыхнуло так, что заложило уши. Самого Кеннета отнесло и впечатало спиной в стену. От боли из глаз брызнули слезы, он прикусил губу. Хорошо, хоть язык не откусил! Голова тоже будто взорвалась от удара. Несколько долгих мгновений Кен пытался прийти в себя. Перед глазами прояснилось, и он с величайшим трудом шагнул прочь от стены.

   Постепенно слух возвращался. Кажется, он жив и здоров. Лаборатория, правда, слегка потемнела и закоптилась. Завтра не стоит звать сюда Вилину, да и Луи скоро начнет злиться, нужно сделать краткую передышку в исследованиях. И отмыть комнату…

   - Кеннет! – раздался голос жены, и кулачки Эмильены обрушились на запертую дверь. – Кен, открывай немедленно, или я сама тебя прибью!

   Легко сказать – открывай. Однако супруга у него отчаянная, и дверь, видимо, не устоит, поэтому верховный маг потащился навстречу Эмми. Стоило отпереть замок, как вихрь по имени «Эмильена» ворвался в лабораторию, сметая все на своем пути.

   - Кеннет фер Уорнбери! – загрохотал в ушах ее голос. – Ты что натворил? Я думала, наш дом сложится!

   Кен вдруг тихо рассмеялся. Почему-то вспомнилось, как отчитывала его матушка: холодно, безэмоционально. А от гнева Эмми хотелось схватить жену в охапку и…

   - Кен? Ты в порядке? – с подозрением спросила супруга.

   - А? Да. – Он почти не слышал собственного голоса. – Оглох немного, к утру пройдет.

   - Оглох?

   Эмми шагнула к нему, едва ли не повертела в разные стороны, убеждаясь, что повреждений нет.

   - Я же просила тебя быть осторожным, - с укором произнесла она. – А ты!

   - Формула не удалась. – Кен развел руками.

   - Формула!

   И Эмми внезапно разревелась. Она плакала, размазывая слезы по щекам, а Кен стоял перед ней в полной растерянности, чувствуя, как внутри что-то обрывается. Его Эмми… Затем исполнил свое желание: схватил ее и прижал к себе, касаясь легким поцелуем лба.

   - Я не пострадал, - сказал он своей сумасбродной супруге. – Слышишь? Ничего не произошло.

   - А если бы произошло? Сначала принцесса, теперь взрыв. Ты смерти моей хочешь?

   - А что принцесса? – изумился Кен.

   - Сидите тут с ней, воркуете! – почти с яростью выдала Эмильена. – Только учти, Кеннет! Узнаю, что изменяешь…

   - И что же ты сделаешь, моя грозная жена? – растерянно спросил он, чувствуя, как на губах появляется непрошенная улыбка.

   - Уничтожу!

   Кен не выдержал. Поцеловал супругу, да так, что перед глазами снова замельтешили звездочки. Не отпустит! Никому и ни за что не отдаст, ведь после двадцати трех лет существования Кеннет впервые жил и дышал. А она ревнует, глупая. Кого? Его? Да кто позарится на такое сокровище? Назад вернут, еще и приплатят.

   - Тебе все смешно, - проговорила Эмильена, прижимаясь к его груди. – А я… Мне больно.

   - Прости. Просто пойми: мне не нужна никакая Вилина. Только ты, больше никто. Я люблю тебя, Эмми. Больше жизни, больше света. Люблю.

   - Свою магию ты любишь больше.

   - Глупости…

   На самом деле, Эмильена была не так уж неправа. Он и правда любил свою магию. Не больше жены, нет. Но магия не предаст и не обманет. Она будет с ним до конца, а долгосрочность чувств Эмми он проверять не хотел. Как хочется поверить, и как невыносимо больно будет ошибиться.

   - Ты все, что у меня есть, - искренне сказал Кеннет. – Не ревнуй.

   И снова поцеловал, а затем они вернулись в спальню, и он дал Эмми шанс убедиться в своей полной целости и сохранности. И в желании быть с ней вечно…

   - Ты завтра снова во дворец? – спросила Эмми, почти засыпая на его плече.

   - Не знаю, - ответил Кен. – Дел много. Утром поеду с Альмой к ней домой, заберем детей и отвезем в школу, вечером пришло письмо, что их готовы принять. Потом поищу жениха пропавшей девушки, Тони, а еще надо поговорить с коллегами Жанны. Может, кто-то видел или слышал нечто полезное.

   - К Жанне я пойду с тобой! – тут же возмутилась Эмильена.

   - Хорошо, я не против. Правда, посещать бордель с женой…

   - Всего лишь берегу твою репутацию, - сонно сказала она. – Спокойной ночи, Кен.

   - И тебе, любовь моя.

   Кажется, Эмми немедленно уснула. Сам Кеннет лежал, боясь ее разбудить, и думал о том, что необходимо сделать. Людовик, конечно, снова будет злиться. Еще бы! Он привык, что верховный маг ежедневно занимается проблемами государства, однако надо вырваться хотя бы на день и сделать все, о чем сказал Эмили. Альму надо сопровождать – вряд ли ее родители будут счастливы, что у них хотят забрать детей. И Жанне он обещал встретиться с Тони. Да и сама Жанна могла что-то видеть за эти дни, и с другими девушками стоило поговорить. На это уйдет много времени. А если останется хотя бы свободная минута, ее стоит провести с женой.

   С этими мыслями Кен тоже погрузился в сон. Он проснулся достаточно рано. Пели птицы, в раскрытое окно врывался свежий ветер. Эмми еще спала, и он аккуратно выбрался из постели. В лаборатории тоже следует навести порядок после вчерашнего, а впускать туда прислугу Кеннет не собирался.

   На то, чтобы лаборатория снова стала пригодной для использования, ушло около часа. После Кен отправился на поиски Альмы. Служанка как раз убирала в комнатах Эмми, пока госпожа спокойно спала на втором этаже.

   - Фер Уорнбери. – Альма сделала книксен, увидев хозяина дома. – Я могу быть чем-то вам полезной?

   - Скорее, наоборот, - ответил Кен. – Вчера я получил ответ из школы Светлых братьев, ваших малышей согласны принять туда на обучение, и я хотел бы, чтобы вы со мной съездили к вам домой.

   - Принять на обучение? В школу Светлых братьев? – Глаза у Альмы сделались прямо-таки огромными. – Разве это возможно, фер Уорнбери?

   - А почему нет? – уточнил Кеннет.

   - Туда же не попадешь без протекции! Слишком хорошая школа!

   - Протекция у вас есть. Моя. Так как, едем?

   - Да! – радостно воскликнула Альма. – Дайте мне две минуты собраться.

   - Хоть десять.

   И девушка унеслась, позабыв в комнате метелку, которой смахивала пыль вопреки тому, что обладала бытовой магией. Кен подождал совсем немного: Альма почти сразу примчалась назад, переодевшись в уличное платье. Подали экипаж. Жених девушки сидел на козлах, и она украдкой улыбнулась, взглянув на него. Надо будет обеспечить Альме приданое, хорошие они с Даной девушки.

   - Едем домой к Альме, - скомандовал Кеннет кучеру. – Ты знаешь, где это?

   - Само собой, - удивленно ответил тот.

   - Тогда вперед.

   Служанка явно стеснялась сесть в экипаж. Пришлось подтолкнуть ее и напомнить, что Кеннет не серый волк и есть ее не станет. И все равно Альма забилась в самый угол, подальше от верховного мага. Кен оставил ее в покое: сама успокоится. А вскоре за окнами потянулись восточные кварталы. И ведь где-то здесь пропадают девушки…

   - Альма, ты, случайно, не знаешь башмачника Тони с восточного рынка? – спросил вдруг Кен.

   - Знаю, - тихо ответила она. – А что, у Тони проблемы? Он неплохой парень, никогда по три шкуры с бедняков не дерет.

   - С ним все в порядке, - ответил Кен. – А вот невеста его пропала.

   - С ней мы не знакомы.

   - Но с тобой он будет более откровенен, чем со мной. После школы заедем на рынок? Пообщаемся с Тони. Может, и узнаем, куда подевалась девушка.

   - Хорошо, фер Уорнбери, - проговорила Альма, бледнея еще больше.

   Всех-то он пугает! Кен невесело усмехнулся. А ведь к Альме хорошо относились в его доме, у нее не было повода для страха. Хотя, если бы они поменялись местами, еще неизвестно, как вел бы себя сам Кеннет.

   Наконец, экипаж остановился. Кен вышел первым, Альма испуганной птичкой выпорхнула за ним. Картина, откровенно говоря, была удручающая. Домишки здесь жались друг к другу так плотно, будто врастали один в другой. Их прогнившие стены, казалось, вот-вот обрушатся, и сами улицы – грязные, зловонные. С этим надо что-то делать! Но как? Как справиться с бедностью? Ответа у Кена не было даже сейчас, когда он занял пост верховного мага. Он говорил с Людовиком о реформах, но король не всегда поддерживал его идеи. И потом, будет ли результат у этих идей?

   - Фер Уорнбери? – тихо окликнула его Альма. – Все хорошо?

   - Да, - ответил он. – Идем.

   И пошел к входу в дом. Теперь Альма догнала его и шла рядом. Добрая девушка… И Кен был доволен, что она попала к ним с Эмми. Хоть кого-то удастся спасти. А Альма уже распахнула перед ним двери, и Кеннет вошел в дом.

   Здесь пахло грязным бельем и кислой капустой. На лавках возились дети, а их мать готовила скудный завтрак, но замерла, стоило увидеть гостей.

   - Альма? Это кто такой? – резко спросила она.

   - Верховный маг Эрлании Кеннет фер Уорнбери, - сурово представился Кеннет. Бедность – бедностью, но так запустить свое жилище? Продавать дочерей? Эту женщину он не мог понять и простить.

   - Ваша светлость! – испуганно вскрикнула мать Альмы и упала ему в ноги.

   - Я приехал забрать малышей, - сказал Кен. – Они будут жить при школе и учиться в ней же. Здесь детям оставаться нельзя, а вам, судя по всему, легче станет без них.

   Он думал, мать начнет цепляться за детей, постарается не отдать их постороннему человеку, но женщина молчала. А вот дети заревели. Альма бросилась к ним, начала укачивать и успокаивать. Зато ее мать только спросила:

   - Я смогу с ними видеться?

   - По праздникам, - ответил Кеннет. – Школа Светлых братьев – достаточно закрытое учреждение, однако там дают хорошее образование, и ее выпускники ценятся, поэтому находят достойную работу.

   - Школа Светлых братьев? – Та даже икнула. – Для моих детей?

   Кен кивнул, и женщина снова попыталась упасть ему в ноги. Противно… Особенно после истории Даны и Альмы. Старшая сестра быстро собрала ребятишек. Зря, в школе всем выдадут новые вещи, однако хоть какие-то воспоминания о доме останутся. Затем Кеннет помог усадить всех пятерых в экипаж и отвез в западные районы, туда, где находилась школа. Какое-то время заняло передать детей директору. Кен оставил Альму попрощаться с ними, а сам вернулся в экипаж. Что же, одна проблема решена. Оставалось надеяться, малышам будет здесь хорошо. На выходных Альма и Дана смогут их навестить, Кен договорится. Теперь же предстояло поехать на рынок и поговорить с Тони о Раде.

   Альма тихонько скользнула в экипаж. Она больше не казалась напуганной и не жалась в угол.

   - Как дети? – спросил ее Кеннет.

   - Успокоились, их обещали вкусно накормить, и они повеселели, - ответила девушка, комкая подол платья. – Фер Уорнбери… Спасибо вам! Никто не стал бы заботиться о моих братьях и сестрах.

   - Поблагодарите Эмильену, это была ее просьба, - ответил Кен.

   - Конечно, фери так добра к нам. Без нее мы бы просто пропали!

   - Да, моя жена не самая обычная фери, - улыбнулся маг. – Поехали, нам предстоит визит на восточный рынок.

   Осталось отдать приказ кучеру, и экипаж тронулся с места. Пока они добирались обратно в восточные районы, Кен думал о том, как победить то, с чем столкнулся сегодня. И знал: настанет день, когда он вернется к этой мысли. Разложит необходимую реформу, как сложную формулу. Да, не поможет всем, но появится хотя бы шанс! И ради этого стоит трудиться день и ночь. Наверное, только ради этого и стоит.

ГЛАВА 9

- Вы считаете, люди могут исчезнуть просто так?

   - Просто так? Не могут, всегда есть причина. Только для нас она ничтожна, а для них… Возможно, слишком весома.

   Альфред Т., «Потерянные души»

   Восточный рынок даже в будний день казался целым соцветием звуков. Там зазывали торговцы, здесь голосили выставленные на продажу петухи, хрюкали свиньи, блеяли козы. Кто-то нахваливал свой товар. Кто-то пел, развлекая толпу и зарабатывая монеты. Кеннет почувствовал, как глохнет, даже не выходя из экипажа. Он снял плащ, чтобы не привлекать внимания к своей персоне, и бесстрашно шагнул в толпу. Альма бросилась за ним.

   - Сюда, фер, - указала она на ряд мастерских у входа в рынок.

   Что же, тут кипела и бурлила жизнь. Кен последовал за своей спутницей, и вскоре они замерли у дверей небольшой обувной мастерской. Только двери были заперты. Неужели и Тони пропал? Кен задумался, а затем вошел в соседнюю лавку, где продавали головные уборы.

   - Чем могу быть полезен?

   Хозяин вырос перед ними, как черт из табакерки. Или демон… Высокий, черноволосый, с большими белыми зубами.

   - Хотел поговорить с вашим соседом Тони, но мастерская закрыта, - сказал Кен. – Не подскажете, где его можно найти?

   - Там он, внутри, - вздохнул мужчина. – Работает, только заказы новые не берет, со старыми разбирается. Невеста у него пропала, печалится.

   - Спасибо, - кивнул Кеннет и пошел обратно к обувной мастерской.

   Он постучал, но не получил ответа. Пришлось коснуться замка, направить на него магию, и тот щелкнул, впуская гостей внутрь.

   - Эй, вы кто такие? – сразу же послышался возмущенный голос, и к ним шагнул молодой мужчина.

   В комнатушке пахло алкоголем. Видимо, Тони заливал печаль. Сам он оказался молодым мужчиной – не больше двадцати пяти, однако выглядел скверно, и глаза у него были, как у старика. Горе никого не красит, особенно потеря любимой женщины.

   - Я верховный маг Эрлании, Кеннет фер Уорнбери, - представился Кен. – И пришел задать вам несколько вопросов о пропавшей Раде.

   - Уорнбери? – Тони пробормотал, заикаясь, а потом с размаху сел мимо стула прямо на пол.

   Кен поморщился. Что же, ему впору служить пугалом. Если от одного имени люди теряют дар речи… И присутствие Альмы не помогло.

   - Вижу, вы поняли, кто перед вами, - спокойно произнес Кен. – Я знаю, что ваша невеста исчезла, и мне хотелось бы выяснить, куда и как.

   - Не знаю! – Тони затряс головой. – Мы договорились, что я приду после работы и заберу ее, отведу в свой дом. Я пришел, а ее нет!

   - Но вы ведь искали ее, правда?

   Башмачник безнадежно кивнул.

   - И что вам удалось обнаружить? – Кен начинал терять терпение. Неужели Тони не хочет, чтобы Раду нашли?

   - Ее никто не видел, - тихо ответил тот. – Никто. Она вошла в свою комнату и больше из нее не вышла. Но накануне Рада мне рассказывала, что с ней говорил странный человек.

   - Почему странный? – насторожился Кеннет.

   - Говорила, он смотрел на нее с желанием. Только не тем, которое испытывает мужчина к женщине, уж в этом-то она разбиралась! О, нет! Он пожирал ее глазами, как… пищу.

   - Пищу? Что еще она говорила о том мужчине?

   - Ничего. – Тони обхватил голову руками. – Ну почему? Почему я не забрал ее раньше? Тогда Рада осталась бы жива!

   Понятно, здесь больше не о чем беседовать.

   - Соболезную, - сказал Кен и покинул комнату. Альма поспешила за ним, она выглядела напуганной. Наверное, не стоило брать ее с собой. А в том, что Рада мертва, Кеннет больше не сомневался. Видимо, в борделе побывал демон. Именно они испытывают гастрономические пристрастия к чужой жизни, и этот вряд ли был исключением.

   Кен приказал кучеру ехать к дому. Надо высадить Альму, все-таки наведаться во дворец, а вечером – в бордель, чтобы затеряться среди клиентов и не привлекать лишнее внимание. Тем более, он обещал взять Эмми с собой. И если решит уехать один, жена снова сделает неправильные выводы.

   - Спасибо, что составили компанию, - сказал Кен Альме, когда они добрались до дома. – Передайте Эмми, я заеду за ней в шесть. Пусть оденется… по случаю.

   - Хорошо, фер Уорнбери, - торопливо ответила служанка и скрылась в доме, а он поехал во дворец.

   По пути Кеннет думал о том, что услышал. Итак, демон повадился посещать восточные районы. Его контрактор живет там? Или наоборот, разрешает там питаться? Обычно демон находится достаточно близко от контрактора, однако случай во дворце доказал: это не обязательно. Однако надо поспрашивать девушек, может, кто-то еще им запомнился за последнее время? И побеседовать с Жанной. Вдруг есть новости?

   С этими мыслями Кеннет вошел во дворец. Он сразу прошел в свой кабинет, но даже никого не успел вызвать с докладом – дверь отворилась, и король ворвался внутрь подобно урагану.

   - Ваше величество.

   Кен поднялся и поклонился.

   - Явился! – процедил Людовик. – А я уж, было, подумал, ты забыл, кому служишь.

   - Вам, ваше величество, - ответил Кеннет спокойно. К яду короля он давно привык. Подумаешь! Более того, верховный маг понимал, чем вызван высочайший гнев, и готов был переждать бурю.

   - Да? – Луи плюхнулся в кресло напротив, взмахом руки давая понять, что и Кен может занять свое место. – Именно поэтому я не вижу тебя на рабочем месте уже несколько дней?

   - Вы сами желали, чтобы мои исследования с ее высочеством увенчались успехом, - не теряя хладнокровия, ответил верховный маг.

   - И как, увенчались? – поинтересовался король.

   - Нет, но, во всяком случае, продвинулись. А еще я напал на след демона. Если я прав, он похищает девушек в бедных районах столицы, и достаточно давно. Хотя, это может быть просто рядовой убийца.

   - Ты бы себя слышал! – поморщился король. – «Рядовой убийца». Они у нас что, как груши растут? Ладно, рассказывай, как там моя невеста. Удалось выяснить что-то интересное?

   - Мы мало разговаривали на посторонние темы. – Кеннет пожал плечами. – Однако магия ее очень сильна и отличается от эрланской. Принцесса Вилина – ценное приобретение для нашей страны. Вы уже получили ответ от ее отца?

   - Жду, - ответил Людовик. – Вот, думаю пригласить ее высочество на прогулку. Нам стоит привыкнуть друг к другу. Так что сегодня отставь свои исследования, Кеннет, они подождут. До свадьбы всего ничего.

   - Желаете покорить сердце невесты? – полюбопытствовал Кен.

   - Да, - не стал врать король. – Вилина нужна нам. Не просто девушка, подчинившаяся обстоятельствам, а полноценная королева, которая станет для меня опорой. Любовь, конечно, необязательна, однако она держит крепче других уз, даже долга.

   - А вы сами? Вам она хоть нравится, ваше величество?

   - Допустим, - усмехнулся Луи. – Но чтобы понять точно, надо узнать ее получше, и именно этим я собираюсь заняться. А как твоя супруга? Рада видеть в доме постороннюю даму, еще и принцессу?

   - Эмильена понимает всю важность наших исследований.

   А вот теперь Кен покривил душой. Эмми-то понимает, но вряд ли от этого счастлива. И ревнует… К этому Кеннет вообще не привык. Его матушка никогда не позволяла себе ревновать отца. Да и к кому? К книгам? Или профессорам, с которыми он проводил исследования? Отец, впрочем, тоже не проявлял особых чувств.

   - Ты снова не здесь, - вздохнул Людовик. – Знаешь, Кен, ты изменился с момента женитьбы на Эмильене, и не скажу, чтобы мне это нравилось.

   - В чем же я изменился, ваше величество? – удивленно спросил маг.

   - Витаешь в облаках, забываешь о службе. На тебя не похоже, друг мой! Просто помни: любовь вспыхивает и быстро гаснет, а дружба остается. И должность твоя никуда не денется, поэтому отвлекись ненадолго от прекрасной Эмильены и займись обеспечением безопасности на свадьбе. Я не хочу умереть в первую брачную ночь.

   Свадьба! Это ведь самый простой способ избавиться от короля. А раз демон уже проникал во дворец, он может сделать это снова. В том, что целью неведомого контрактора является король, Кен не сомневался. Луи прав, он позволил себе отвлечься. Счастье туманит голову, лишает ума. Надо сосредоточиться, довести до совершенства заклинание, над которым они работают с Вилиной, а затем действительно сделать все, чтобы на свадьбе безопасность короля и его невесты была на высоте. И всех гостей, конечно, тоже.

   - Прошу прощения, ваше величество, - проговорил верховный маг. – Вы правы, я немного отвлекся. Впредь такого не повторится.

   - Очень на это надеюсь! Не буду отвлекать, дружище. Работай.

   И король вышел из кабинета, а Кеннет позвал министров на доклад. Вопреки всему, он не отказался от сегодняшних планов. Около половины шестого Кен спрятал бумаги в защищенный ящик стола и поехал домой. Стоило экипажу подъехать, как из дома бабочкой выпорхнула Эмильена. Она надела темно-зеленое скромное платье и накинута темную шаль. Но даже в таком наряде она была прекрасна!

   - Добрый вечер, - сказал Кен, выходя из экипажа и касаясь губами ее пальцев. – Прошу прощения, если заставил ждать.

   - Ты, как всегда, вовремя, - ответила Эмми. – Как прошел день? Альма рассказала мне о ваших поездках.

   - Не считая их, достаточно скучно. – Кеннет пожал плечами. – Его величество считает, что брак с тобой плохо на меня влияет, и я становлюсь менее внимательным к своей службе.

   - И что с того? – Эмми пожала красивыми плечиками. – Жизнь состоит не только из нужд государства.

   - Возможно.

   Губы Кеннета тронула легкая улыбка.

   - Подождешь меня еще чуть-чуть? – попросил он. – Сменю плащ на менее приметный, и прогуляемся немного.

   - Конечно, - ответила Эмильена. – Пойдем пешком?

   - Думаю, не стоит привлекать внимание нашим экипажем. Восточные районы, конечно, то еще местечко, но я сумею тебя защитить.

   - Даже не сомневаюсь.

   Кеннет быстро прошел в дом, снял плащ с защитными символами, накинул обычный, черный, и вернулся к Эмильене. Вдвоем они вышли за ворота особняка и направились к набережной – так можно ближе всего пройти к борделю. Кен не сомневался: со стороны они похожи на обычную прогуливающуюся парочку. Юноша и девушка решили скоротать вечер, гуляя под звездами. Почему нет? В воздухе уже слышится дыхание осени, скоро станет совсем холодно. Надо ловить последние дни тепла.

   - Его величество готовится к свадьбе, - тихо сказал Кеннет, когда впереди показалась водная гладь реки. – И при этом считает, что не обязательно любить того, с кем связываешь жизнь.

   - На то он и король, - откликнулась Эмми. – Короли не выбирают себе пару.

   - Вот когда можно порадоваться, что мой титул все-таки предполагает выбор.

   - А ты рад? – спросила вдруг Эмильена. – Что женился на мне?

   - Да, - искренне ответил Кеннет. – А ты?

   - Да.

   И оба замолчали. Почему же так сложно поверить? Почему хочется спрашивать снова и снова? И не выпускать из объятий, и делить одно дыхание на двоих? Кен подошел к ограждению набережной и замер ненадолго, глядя на воду. Эмми не торопила его, просто стояла рядом.

   - Кен… - окликнула несколько долгих минут спустя.

   - Что? – Он повернул голову.

   - А ведь у нас однажды будут дети. – Эмми смущенно прятала взгляд. – И если им достанется твоя магия…

   - Она достанется. Старшему точно, остальным – как повезет.

   - Что мы будем делать, Кеннет?

   - Бороться, - ответил он. – Бороться, Эмми, потому что я не позволю им дать клятву отражений. Если, конечно, буду жив.

   - А я не позволю тебе умереть, - решительно сказала его жена. – Идем уже! Холодает, я совсем замерзла.

   И увлекла его прочь. Кеннет ускорил шаг. Он думал о словах Эмильены и понимал: хватит! Он не поступит так, как его родители. Не позволит превратить ребенка в ходячее заклинание только потому, что он принадлежит к проклятому роду фер Уорнбери. И пусть Людовик делает, что хочет. У его сына или дочери отражения не будет. Любой ценой.

ГЛАВА 10

Есть вопросы, которые лучше не задавать.

   А есть те, на которые не стоит знать ответа.

   Альфред Т., из неизданного.

   Эмильена боялась признаться Кеннету в том, насколько ей страшно. Будущее, которое всегда казалось таким простым и понятным, с момента свадьбы стало сложным и запутанным. И она готова была кричать от страха потерять как самого Кена, так и их будущих детей. Да, это вряд ли будет скоро: не до того сейчас! Но будет ведь. И заклинания… Использует ли Кен заклинания, чтобы у них вдруг не появился малыш? Эмми слишком легко отдала это ему на откуп. Наверное, не стоило. С другой стороны, почему нет? Почему не сейчас? Эмильена не сомневалась, что хочет всегда быть с Кеннетом. Так к чему ждать? Останавливала его магия. И тонкий голосок страха, который твердил: каждый, в ком течет кровь Уорнбери, обречен.

   Но Эмми постаралась прогнать прочь эти мысли, заметив, как посерьезнел Кен. Он шел рядом, она крепко сжимала его руку: крепче, чем диктовали приличия. А впереди показались узкие улочки, на которых Эмильена не так давно заблудилась.

   - Здесь недалеко, - прозвучал голос Кеннета.

   - Хорошо.

   Действительно, четверть часа спустя они оказались на улице, сияющей розовыми и желтыми фонарями. Кен увлек ее в здание под яркой пикантной вывеской, и Эмми надеялась, что не сравнялась цветом щек с розовыми фонарями. Потому что внутри… Внутри играла музыка, и полуголые девицы позволяли себе сесть на руки кавалерам. Некоторые лихо отплясывали, бесстыдно задирая юбки. Были и те, кто выглядел более прилично, но от их разрисованных лиц за версту тянуло борделем.

   Кен увлек супругу к столику в глубине зала. Почти сразу Эмильена увидела Жанну. На фоне ярких подруг она выглядела очень сдержанно. Жанна сразу узнала гостей и подсела к ним.

   - Рада вас видеть, - искренне сказала она.

   - Здравствуйте, - кивнул ей Кен. – Я пришел, как и обещал. С кем мне стоит побеседовать?

   - Вон, видите? – Жанна указала взглядом. – В бирюзовом платье Каролина. Это лучшая подруга Рады. А в салатовом – Мэри, ее соседка по комнате. С обеими есть смысл поговорить. Но это не все. Тот человек… Он приходил накануне. Не один, с юношей. Назвал его братом, но не братья они, даю слово.

   - Как выглядел юноша? – В голосе Кена тут же прорезалась сталь.

   - Миловидный, - ответила Жанна. – Даже красивый. Глаза серые, огромные. Волосы темные до плеч. Молодой, младше вас будет на год или два. И не нашего поля ягодка. Во всяком случае, мне так показалось.

   - Высокородный?

   - Вряд ли, но и не бедняк какой. Представился как Френсис. Имя, думаю, настоящее.

   - Почему вы так решили? – уточнил Кен.

   - Каждый человек по-особенному реагирует на свое имя, - улыбнулась Жанна. – А если оно чужое, медленно к нему привыкает. Юноша странный, вы знаете. Будто… Будто он много видел в свои годы и во всем разочаровался. Сказал, придет еще.

   - Я подумаю, как вам подать сигнал, если он появится, - проговорил Кеннет, а Эмми предпочла не вмешиваться в разговор. – Что же, благодарю за информацию. Теперь побеседуем с дамами. Можете пригласить одну из них за наш столик?

   - Да, конечно.

   И Жанна упорхнула от них, подзывая Каролину. Яркая блондинка с кроваво-алыми губами присела за их столик, сверкнула глазами и спросила с легкой хрипотцой:

   - Чем могу вас развлечь?

   - Беседой, - ответил Кеннет и подвинул к девушке золотой лудор. – Исключительно беседой. И от степени вашей откровенности зависит, получите ли вы еще одну монету.

   Каролина взмахнула рукой, и лудор исчез, будто и не бывало.

   - Спрашивайте, - милостиво разрешила она.

   - Меня интересует Рада, - проговорил Кен, а Эмми оставалось только слушать. – Мне сказали, она была вашей подругой.

   - Была. – Каролина прищурилась и теперь напоминала хищницу, выслеживающую добычу. – Но ее больше нет. Думаю, в живых.

   - Почему вы так решили?

   - А что тут думать? – Сотрудница борделя повела белыми плечами с редкой россыпью веснушек. – Радка замуж собиралась, деньги на свадьбу откладывала. Она бы без кошелька никуда не подалась. И вещи ее так в шкафу и остались. Даже колечко, которое Тони подарил, жених ее. Кольцо великовато было, Рада боялась его потерять, вот и хранила вместе с деньгами.

   - Вы не заметили ничего странного накануне ее исчезновения? – спросила Эмильена.

   - Заметила.

   И Каролина замолчала, давая понять: разговор исчерпан, пока ей снова не заплатят.

   - И что же? – Кеннет подтолкнул к ней еще одну монету.

   - Рада была расстроена, - ответила она. – Один из клиентов оказался очень навязчивым. Мы часто его видим здесь. Он не берет девушек на ночь, зато щедро угощает. Любит поговорить. А к Раде вдруг прилип. Она ему прямо сказала: ничего между ними не будет, а он уговаривал ее на приватную встречу. Радка убежала, в комнату забилась. Я зашла ненадолго подпудрить носик, она сидела вся в слезах. А когда вернулась под утро, ее уже и не было. Пропала.

   Кеннет и Эмильена переглянулись. Все сводилось к одному и тому же человеку. Кто он? А вдруг действительно сущность? Или же просто убийца, уничтожающий тех, кого никто не хватится? Эмми почувствовала, как по коже пробежали мурашки. Жутко…

   Каролина захватила обещанную монету и ушла, виляя бедрами, искать спутника на ночь. Почти сразу за столик присела Мэри. Она выглядела сдержаннее товарки по профессии и косилась на Кеннета и его супругу с подозрением.

   - Жанна сказала, вы о Раде хотите поговорить, - сказала она прямо.

   - Да, - ответил Кен. – Мы желаем узнать, что с ней случилось, и наказать того, кто в этом виновен. Буду благодарен, если вы нам поможете.

   - Сложно сказать… - Мэри смотрела куда-то сквозь Кеннета, и от ее взгляда Эмми снова стало не по себе. – Знаете, Рада очень хотела выбраться отсюда. Выйти замуж, создать семью. Тони ведь простой работяга, а ей нравился. Она о большем и не мечтала. Вся счастливая ходила, когда у них роман случился. А потом, когда он предложение сделал, странная стала. Все повторяла, что до свадьбы не доживет. Я решила, невесты все нервничают, а она пропала.

   - Больше ничего?

   Мэри покачала головой.

   - Благодарю, - проговорил Кеннет и расплатился за помощь, а потом они с Эмми попрощались с Жанной и покинули бордель.

   Маг шел рядом в задумчивости. Эмильене хотелось бы знать, о чем он думает, однако она боялась сбить его с мысли. Они уже свернули обратно на набережную, когда она не выдержала:

   - Как думаешь, что случилось с Радой? Это был демон?

   - Да, - откликнулся Кен. – Только судя по рассказу Мэри, случайной жертвой Рада не была. Ты обратила внимание? Вместо радости она перед свадьбой впала в отчаяние. Как думаешь, почему?

   - Она заключила контракт? С демоном? – поняла вдруг Эмми и почувствовала, как похолодели ее руки.

   - Похоже на то. Краткосрочный, потому что основной контракт демона явно не с ней. Тем не менее, каким-то образом в ее жизни появился Тони. Мне кажется, она сформулировала свое желание при заключении контракта неправильно. Нечто вроде: «Хочу встретить хорошего парня, который будет меня любить и захочет забрать отсюда». Поэтому когда последовало предложение, Рада поняла: договор исполнен, за ней придут. Возможно, демон в тот вечер настаивал на расплате по контракту. Она сбежала от него, и…

   - Он ее достал, - тихо добавила Эмильена.

   - Да.

   Кеннет заметил, что она дрожит, и крепко сжал ее руку. Они шли рядом, пока впереди не показался особняк Уорнбери.

   - Так страшно, - прошептала Эмми, не отпуская руки мужа. – Одно неправильное слово – и ты мертва.

   - Это суть контракта с демоном. Помнишь, что мы узнали? Его может заключить даже обычный человек. Получается, Рада вполне могла по незнанию согласиться на помощь незнакомца, за которую заплатила жизнью.

   Кеннет толкнул тяжелую калитку, пропуская Эмми на дорожку, ведущую к дому. Как только они очутились внутри, Эмильена приказала появившейся Дане подать чай, а затем долго грела ладони о чашку. Ей хотелось согреться, но не от внешнего холода, а от внутреннего. Словно изнутри все покрылось льдом.

   - Я больше не возьму тебя с собой, - сказал вдруг Кеннет.

   - Почему это? – тут же вспыхнула Эмми.

   - Ты принимаешь все близко к сердцу, - ответил он. – Готов поспорить, тебе будут сниться кошмары. А я привык ко всякому. Меня сложно испугать или заставить проявить лишние эмоции.

   - Может, ты и прав, - согласилась Эмильена, - однако я предпочту знать, где ты бываешь и что делаешь, Кеннет фер Уорнбери. Иначе сойду с ума от беспокойства. А если не возьмешь меня с собой, сама за тобой приду.

   - И почему я не сомневаюсь? – усмехнулся Кен.

   - Давай лучше подумаем, как Жанна может дать тебе сигнал при появлении демона. Не будем же мы каждый вечер проводить в борделе. И потом, если узнает его величество, какое пятно на твоей репутации!

   Кен вдруг рассмеялся – легко, словно никакая угроза не нависала над ними. Эмми никак не могла привыкнуть к его смеху, такому легкому и беспечному, совсем не вязавшемуся с внешним обликом Кеннета.

   - Боюсь, у меня не выйдет проводить там каждый вечер, даже если захочу, - сказал он. – Его величество приказал мне заняться подготовкой безопасности его свадьбы. Со дня на день придет ответ из Лажери. И после этого вряд ли Луи станет отодвигать торжество.

   - Значит, завтра мы едем во дворец?

   - Ты со мной?

   Кажется, Кеннета до сих пор удивляло желание Эмильены проводить с ним хоть какое-то время.

   - Да, зайду к Вилине, пообщаюсь с придворными дамами, - ответила Эмми. – Кстати, ты не думаешь, что наш демон может попытаться добраться до принцессы? Она сильный темный маг, и если покушения направлены против короля, способна им помешать.

   - Возможно, ты права, - задумчиво проговорил Кеннет. – Надо усилить охрану ее высочества, завтра же займусь дополнительными заклинаниями. А по поводу Жанны… Я мог бы создать для нее сигнальную магию, которую сможет активировать только она. Нужно подумать, как это сделать, Жанна ведь не маг.

   - Ты обязательно придумаешь, - решительно сказала Эмми.

   - Постараюсь.

   Они вместе выпили чаю, а затем Кеннет поднялся в лабораторию. Эмильена не стала его отвлекать. Она позвала Дану и немного ей почитала, а затем решила выйти в сад и подышать воздухом перед сном. Дана, конечно, тут же вызвалась сопровождать госпожу. Они шли рядом по дорожкам, и Эмми в который раз думала, где бы найти садовника. Может, у жениха Альмы спросить? У него ведь много знакомых.

   - Фери Уорнбери, - прервал ее размышления голос Даны, - а может, домой пойдем?

   - Домой? Почему? – встрепенулась Эмми.

   - Стемнело. Не по себе как-то. Такое чувство, что на нас кто-то смотрит, - призналась служанка.

   Эмильена остановилась. Теперь, после слов Даны, ей тоже вдруг показалось, будто она чувствует чужой взгляд. Эмми обернулась – никого…

   - Ты права, давай вернемся, - сказала она тихо. – Надо поскорее найти человека, который будет заниматься садом. Иначе кажется, будто мы гуляем в лесу.

   И они с Даной поспешили в обратный путь. Дома стояла тишина: Кеннет по-прежнему работал. Зато будто сами стены защищали от любых неприятностей. Дана помогла Эмильене переодеться ко сну. Что же, раз Кен занят, придется лечь спать. Эмми устроилась в постели с книгой, но даже сейчас не могла сосредоточиться на чтении. Неприятное чувство заставляло кутаться в одеяло и бояться погасить свет.

   В коридоре послышались шаги. На миг Эмми замерла испуганной птичкой, однако затем сама улыбнулась своим страхам, узнав шаги мужа. Кен остановился на пороге ее спальни и постучал.

   - Входи, я не сплю, - ответила Эмми, и ее супруг прошел в комнату. Он выглядел усталым. Видно, потратил много сил на исследования.

   - Ну как? Получилось что-то? – спросила Эмильена, когда Кен присел на краешек кровати.

   - Да, - сказал он. – Заклинание для Жанны готово. Как только смогу, увижусь с ней и настрою на ее поле. Попытался продолжить исследование формулы отсроченной смерти, но без Вилины не выходит. Все же ее магия отличается от моей. Я думал, ты уже отдыхаешь.

   - Но ведь пришел, - улыбнулась Эмми.

   - Пришел, - согласился Кеннет. – Хотел убедиться, что спишь.

   - Останешься со мной? – попросила она. – Мне не по себе после всех этих разговоров о демоне.

   - Я же говорил, что теперь тебе будут сниться кошмары, - вздохнул ее муж.

   - Не будут, если ты останешься.

   Кеннет поднялся, снял жилет, рубашку и брюки. Стоило ему лечь рядом и обнять Эмильену, как сразу сделалось легко и спокойно. И ощущение чужого присутствия истаяло. Скорее всего, это лишь ее воображение, взбудораженное словами Даны. Ничего дурного не случится, пока Кен здесь. А сам Кеннет лежал тихо-тихо, думая о чем-то своем, и Эмми сама не заметила, как провалилась в сон.

   Впрочем, и здесь ее супруг оказался прав. Во сне Эмми брела по темной пустой улице: ни одного человека, ни одного светящегося окна. И вдруг впереди появилась черная тень. Миг – и к ней шагнул Эш. Он выглядел так же, как тогда на балу, только теперь он улыбался, показывая острые удлиненные зубы.

   - Какая птичка залетела на огонек! – весело сказал демон.

   - Я сплю, - неожиданно с ясностью сказала себе Эмильена.

   - Спишь, - подтвердил Эш. – Но что такое сон? Всего лишь иная грань нашей реальности. Я вот что хотел сказать, птичка. Пой, пока есть время, радуйся и живи, потому что осталось ой как мало. Скоро вы получите ответы на свои вопросы, и поверь, они вам не понравятся.

   А затем молнией кинулся к ней, выпустив длинные черные когти. Эмми вскрикнула и… проснулась. Все еще была ночь, Кен спокойно спал рядом.

   - Сон… - выдохнула она, снова закрывая глаза. – Какой жуткий сон…

   А черная тень за окном усмехнулась и растаяла в ночи.

ГЛАВА 11

Что такое величие? Быть на голову вышел всех? На шаг впереди всех? А может, дело в малейших движениях души, которые позволяют превратить обыденное в гениальное?

   Альфред Т., «Маяк»

    - Ты выдал себя! – зарычал Френсис, глядя на Эша, развалившегося в кресле.

   Тот лениво посмотрел на контрактора, мол, продолжай, Френни.

   - Эмильена фер Уорнбери расспрашивала меня о тебе. А выйдут на тебя – найдут и меня, - продолжал негодовать писатель.

   - Может, это заставит тебя больше не медлить? – поинтересовался демон. – Неизбежного не оттянешь, Френсис. Оно все равно свершится. Ты встретишься с верховным магом, как того и желал, а потом станешь для меня вкусным обедом. Ну, или ужином.

   - Ты только и говоришь, что о еде.

   Френ упал в соседнее кресло и устало прикрыл глаза. Он чувствовал себя измотанным, изможденным. В него внутри дышала жаром пустыня, и к чему это все приведет? К тому, о чем сказал Эш: гибели. Неминуемой и неотвратимой, как сама судьба.

   - Мне осталось дописать совсем немного, - тихо сказал Френсис. – В ту самую книгу. Я попытался быть честным хотя бы с самим собой, но, знаешь, получается плохо. Ты прав, Эш. Давай поторопимся. Я назначил Эмильене встречу через неделю, обещал поспрашивать о пропавших девушках. И у меня есть мысль… Не хотелось бы лишних смертей, поэтому…

   Он внимательно посмотрел на Эша.

   - Даже надкусить ее не дашь, а? – весело поинтересовался демон.

   - Знаю я твое «надкусить», потом не оттащишь. Нет, Эш, давай попытаемся избавить Кеннета от общества Эмми вполне человеческими способами. Получится – она будет жить. Не получится – придется ее уничтожить. Заметь, я не сказал «сожрать». Эмми мне нравится.

   - Ты недавно говорил, что она пустоголова, легкомысленна и вызывает раздражение, - хохотнул демон.

   - Было дело, - согласился Френсис. – Однако я начинаю понимать, почему выбор Кеннета пал на нее. Эмильена… Она живая. Не идеальная, но что-то в ней есть. Во всяком случае, мне приятно с ней общаться. И если бы ее не дернуло выйти замуж на верховного мага, мы могли бы стать друзьями.

   - Опомнись, Френни, у тебя никогда не было друзей! – заявил Эш.

   - А Альфред?

   - Он завидовал тебе.

   - Мы были детьми.

   - Ты так на него разозлился, что призвал меня, и я его сожрал.

   - Я не знал, что ты вообще существуешь. О нашей связи – не знал!

   Френсис и хотел бы прекратить этот разговор, только Эш прав. Гибель Альфреда – целиком его вина. Самое забавное, сейчас Френ с трудом мог вспомнить, почему они рассорились с лучшим другом. В чем было дело? Просто слово за слово, дошло до ссоры, и Френсис в сердцах пожелал другу умереть. И тот умер… Только что был – и вот от Альфреда осталось окровавленное тело. А потом и оно исчезло, зато остался тот, кто отнял его жизнь. Сколько тогда было самому Френсису? Лет восемь… Или больше? Или меньше? В последнее время события минувших дней путались в голове. Но именно тогда пришел Эш – и остался насовсем. Сначала Френ решил, что демон ему просто привиделся, однако вскоре тот вернулся. Наверное, с тех пор Френсис и перестал спать ночами.

   - Незнание – всего лишь отговорка, Френни, - ласково сообщил Эш. – Ты хотел, чтобы Альфред умер.

   - Я был обижен, и мне было…

   - Сколько? Ты забываешься, Френсис. Прошлое стирается из твоей памяти. Ты теряешь рассудок.

   - Потому что ты этого хочешь!

   - Возможно, - не стал отрицать Эш. – Но ведь и ты сам тоже хочешь этого.

   - Сгинь!

   - И не подумаю.

   - Исчезни!

   - Ни за что.

   Демон веселился, а Френсис вдруг ощутил, как его душит ярость. Он подскочил и вылетел из дома. Холодный ночной воздух немного отрезвил. Ночной… Вокруг было темно. Горели фонари, но их свет не спасал. По коже ползли липкие щупальца страха. Казалось, повернешь голову – и увидишь черную фигуру Альфреда. Его второго «я». Другом, убийцей которого он стал. И Эш прав: оправдывайся или нет, это вина Френсиса. От нее не избавиться и не отмыться. Никогда! Успокаивало лишь то, что самого Френа ждала такая же судьба. Он умрет от когтей и клыков демона, заплатив по всем счетам. Но сначала…

   Захотелось выйти туда, где свет. Френсис свернул на улицу, ведущую к борделю. Зачем? И сам не мог сказать. Зато чуть не столкнулся с Кеннетом фер Уорнбери – в последний момент свернул в проулок, пропустив их с Эмильеной. Значит, Кеннет подобрался близко. Очень близко! И скоро им придется встретиться лицом к лицу. Но не сегодня…

   Френ подождал, пока Кеннет и его супруга свернут на другую улицу, и направился к борделю. Почему именно туда? Чтобы было как можно больше света и шума. При свете у его личных демонов нет над ним власти.

   Как Френсис и ожидал, внутри царили шум и гам. Девица пела, слегка фальшивя, но клиентов это нисколько не смущало. Френ пробрался за самый дальний столик. Он не собирался здесь задерживаться, просто хотел отдохнуть от мрака и пустоты улиц.

   - Здравствуйте, Френсис.

   Жанна появилась перед ним неожиданно, и писатель вздрогнул. Как он вообще не потерял способность бояться рядом с настоящим демоном? Тот еще вопрос.

   - Здравствуйте, Жанна, - ответил он, взяв себя в руки.

   - Вы сегодня один?

   - Да, - кивнул юноша. – Мой приятель решил остаться дома.

   - Я думала, вы братья, - удивилась женщина.

   - К счастью, нет, - усмехнулся Френсис. – Может, выпьем вина? Я обычно не пью, но сегодня хочется.

   - Я распоряжусь.

   Жанна ненадолго отошла, а затем подали бутылку вина, бокалы, и она вернулась к столу.

   - Присаживайтесь, - пригласил Френсис. – Не хочется коротать этот вечер в одиночестве. Вина?

   И, дождавшись кивка, он наполнил бокалы. В этот раз он приказал себе забыть, что у напитка противный вкус, и выпил. В ушах тут же зашумело. Голову немного повело.

   - Коварное вино, - усмехнулся Френ. – Не думал, что так легко опьянею.

   - Иногда стоит немного выпить, - ответила Жанна, едва пригубив из своего бокала. – Помогает снять напряжение.

   - Пожалуй, мне это необходимо, - согласился Френсис. – Немного отдохнуть и забыться.

   И выпил еще. Стало легко и хорошо. Показалось, что все горести остались далеко, а здесь и сейчас можно быть самим собой. Давно забытое ощущение. И Альфред, и Герберт отступили, оставив одного Френсиса. Вот бы и не возвращались!