Драконий муж для попаданки, или Проверка в академии. Валентина Гордова, Зоя Кресак

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Армон Даат – генерал драконов и борец с иномирянами.

   Я – иномирянка и... его случайная жена.

   Он привык, что каждое его слово выполняют беспрекословно. А я сбежала прямо перед нашей брачной ночью.

   Он не должен был отыскать меня в Академии магии на краю мира, но именно его громадная туша спускалась на меня с небес.

   Похоже, моя песенка спета… или всё же нет?

ГЛАВА 1

– Теперь мы женаты, – объявил голый мужчина.

   Голос его был холодным и безразличным.

   – П-простите, кто? – выдавила с трудом, не зная, куда себя деть.

   В странном морозном храме мы оказались вдвоём – я и мужчина… голый, да.

   На нём не было ничего, даже носков. Лишь непонятное голубоватое свечение окутывало мощную мускулистую фигуру.

   Я очень хотела не смотреть, но глаза будто прилипли к его литым мышцам, бугрящимся мускулам, тугим вздутым венам, которые натягивали бронзовую кожу.

   Он был очень высоким и большим, как скала. Нависал надо мной, пугая размером и холодом, льющимся из тёмно-зелёных глаз.

   И внизу он тоже был… без одежды. Совсем.

   Мне стало стыдно до вмиг покрасневших щёк. Вскинув голову, я резко отвернулась на покрытые морозом колонны, но перед глазами продолжало стоять… то самое. Ого-го какое.

   Незнакомец весь в целом был именно таким – ого-го каким.

   Меня потряхивало от страха и сжигало от стыда. От мужчины исходила тёмная аура опасности, уверенности и силы, которая заставляла дрожать и сжиматься.

   А его вид и роскошное тело крайне смущали и нервировали. Хотелось отвернуться или вовсе уйти, но взгляд так и норовил вновь коснуться чужих мышц.

   – Передумать уже нельзя, – припечатал он холодно.

   Отчётливо ощутив угрозу в его словах, я машинально отступила, скрещивая руки на груди… И вдруг поняла, что что-то не так. Совсем не так.

   Холодея от ужаса, медленно опустила голову и не сумела сдержать испуганной дрожи.

   На мне не было одежды… вообще никакой. Вообще. Только глупый бантик в тёмных кудрях остался, будто подчёркивая моё идиотское положение.

   Но как?! Как такое возможно? Я же только что была в городском парке, у нас зима, морозы! Свернула с тропинки в установленные декорации Волшебного леса, прошла мимо светящихся статуй животных, а потом как-то оказалась в заброшенной башне, хотя недалеко же отошла.

   А тут голубой свет, непонятное тепло и мужчина…

   И его дикая и немного пугающая фраза: мы теперь женаты.

   Да с чего бы это? Я за кого попало замуж не пойду. Только по любви.

   Да о каком “замуж” вообще речь? Одежда моя где?!

   – Отвернитесь! – потребовала, силясь прикрыться руками и волосами и встать полубоком, так, чтобы незнакомец ничего не разглядел.

   Мамочка, куда делась моя одежда?! Это что вообще такое? Самое страшное, что у меня не было ответа, я даже предположить не могла, как можно полностью раздеть человека так, чтобы он ничего не заметил.

   Только магией… но я уже большая девочка, чтобы верить в такие сказки.

   Дыхание перехватило, сердце застучало быстро-быстро, хотя я изо всех сил старалась не поддаваться панике.

   – Смущение бессмысленно, – произнёс незнакомец с лёгким раздражением в низком голосе. Затем вдруг хмыкнул и уже совсем иначе, тягуче добавил: – А прятать такую фигуру и вовсе преступление.

   Я покраснела пуще прежнего, теряясь от слов и смущаясь от неприкрытого намёка.

   – Вы что такое говорите? – просипела, в панике ища выход.

   Сам голый, я голая, ещё и такие вещи говорит!

   Нужно сваливать отсюда, причём как можно скорее. Тут у мужика глаза красноречиво сверкали, а взгляд медленно с чувством скользил по моему телу.

   Не к добру это. Совсем не к добру!

   – Отвернитесь! – голос звенел, я дрожала всё сильнее.

   Моя одежда должна быть где-то здесь.

   – И не подумаю, – в спокойном голосе отчётливо проскользнула насмешка. – Я планирую получить от нашего союза максимум пользы. И удовольствия. Даю слово, я буду нежным и терпеливым в твой первый раз. А вот во второй…

   Меня затрясло сильнее прежнего. Откуда он знает, что у меня никого не было?

   Что вообще тут происходит, ради всего святого?!

   Внезапный оглушительный треск раздался под потолком.

   – Время вышло, – незнакомец весь резко подобрался и посерьёзнел.

   А в следующее мгновение оказался прямо передо мной, схватил за руку и поволок куда-то.

   Страх скакнул к горлу и на секунду ослепил.

   – Что вы делаете?! – силясь вырваться или затормозить движение, воскликнула я в панике.

   Бугай игнорировал мои дёрганья, трепыхания, даже удары по его спине. Она у него была огромной и просто каменной, у меня уже на второй удар рука заболела. А ещё между лопаток была большая татуировка какого-то монстра.

   Большой, сильный, пугающий и не желающий слушать, он продолжал тащить меня за собой.

   – Ты знала, на что соглашалась, – отрезал незнакомец. – Но видит Проклятое Пламя – у этого брака появились прекрасные перспективы!

   – Я не…

   Рывок! Мужчина развернулся, дёрнул меня на себя, сжал легшими на спину тяжёлыми руками и вдавил в своё крепкое, просто-таки непробиваемое тело.

   Это уже слишком! Всё здесь было слишком, но его откровенные домогательства стали последней каплей!

   – Отпустите меня! – едва не закричала я, дёргаясь всем телом в тщетных попытках отвоевать свободу.

   Он даже не шелохнулся! Реально будто каменная статуя!

   Отчаяние начало захлёстывать.

   Меня трясло всем телом, сердце перепуганно ломилось о рёбра, воздуха не хватало. Во что я впуталась? В какую передрягу влипла?

   Мне было необходимо прямо сейчас сделать хоть что-то, но мужчина держал крепко, я не могла даже рук освободить.

   У меня были лишь зубы. И его тело в опасной близости.

   Кольнула мысль, что это недопустимо, но на смену ей пришёл обуревающий меня страх. Неизвестно, что собирается сделать этот человек. Я должна действовать!

   За грудь не укушу, у меня так рот не откроется, но вот за руку…

   – Хр-р-р! – мужик тесному знакомству с моими зубами не обрадовался, но не вздрогнул даже сейчас! – Ты что творишь?!

   – Отпусти меня! – приказала я воинственно.

   – Ты напросилась, девочка! – прорычал он низко и угрожающе. – Завершим ритуал, и пеняй на себя…

   – А коленом между ног? – бросила, примеряясь, куда бы ещё зубы вонзить так, чтобы побольнее было.

   Я отчаянно храбрилась, но мне в жизни так страшно не было. Тело начало неметь от ужаса, напряжённые мышцы почти не слушались.

   Он что-то ответил, но я уже не услышала – треск повторился вновь. Словно огромный ледник рушился прямо над нами.

   Внезапно откуда-то со всех сторон появилось яркое бело-голубое свечение. Оно окутало и создало ощущение тёплой подушки, которая оградила нас от всего остального мира.

   – Мы женаты, – голос незнакомца стал очень серьёзным, каждое из его слов будто ложилось тяжестью куда-то глубоко внутрь меня. – В соответствии с древними традициями мы обязаны назвать друг другу настоящие имена.

   Я ничего не поняла и не успела даже задуматься, как незнакомец медленно наклонился, проигнорировал мою попытку уклониться от него, коснулся неожиданно мягкими губами моего уха и прошептал:

   – Вилард Астейн.

   Внезапно подумала, что ничего такое имя, красивое, хоть и очень странное.

   Подумать о чём-либо ещё не успела.

   – Теперь ты. Назови имя, и, – мужчина предвкушающе ухмыльнулся, красноречиво посмотрел вниз и велел: – Вставай на колени.

   На колени? Я?!

   Послать его я не успела.

   Окутывающее нас мягкое тёплое свечение надломилось и пошло трещинами, а вокруг меня начал стремительно клубиться едкий малиновый дым.

   Я даже испугаться толком не успела, только почувствовала, как руки Виларда исчезли вместе с твёрдой почвой под ногами, а я провалилась куда-то в неизвестность, невольно закричав от неожиданности и страха.

   Полёт прервался столь же внезапно, как и начался.

   Рывок!

   И меня выкинуло на мягкую зелёную траву, проволокло по ней несколько метров, а затем на рёбрах сомкнулись чьи-то грубые руки.

   Рывок! Уже не знаю, который по счёту.

   И я оказалась на ногах, но чужие руки не отпустили, наоборот, сжали сильнее, удерживая перед чьей-то, кажется мужской, фигурой, полностью скрытой чёрным туманом.

   Над головой прозвенел жуткий потусторонний голос:

   – Армон Даат только что назвал тебе своё имя. Скажи его мне и вернёшься домой целой и невредимой!

   Домой? А я сейчас где?

   Всё размывалось и сияло, больно било по глазам и не позволяло как следует разглядеть окружающее пространство. Кажется, это был летний, залитый слепящим солнцем лес…

   – Имя! – незнакомец в ярости встряхнул, привлекая к себе внимание и совсем не щадя мои рёбра.

   Вот за них стало очень обидно. Настолько, что я, особо даже не задумываясь, отказа:

   – Не скажу.

   Пробирающий до костей рык, вонзившиеся в рёбра когти и почти оглушающее яростное:

   – Я верну тебя в твой мир, как только ты назовёшь мне имя! Иначе сгниёшь здесь!

   Мой мир? Должно быть, я поскользнулась на льду, долбанулась головой и потеряла сознание. Вот теперь и снится всякая волшебная дичь, навеянная атмосферой парка.

   Но неважно, так это или не так, сдавать Виларда-Армона я почему-то не хотела. Нечестно это. А если этому, без манер и с когтями, надо, то пусть сам к нему идёт и спрашивает.

   – Я не скажу! – повторила решительно.

   – Дура!

   Удерживающие пальцы разомкнулись, меня с презрением и ненавистью откинули в сторону, сплюнув:

   – Удачной смерти!

   Всё падая и падая, я ощутила, как где-то там, очень-очень далеко отсюда, на теле мускулистого мужчины с болезненным жжением появляется ещё одна татуировка – прямо на руке.

   Она же попыталась нарисоваться и на мне, но я, видя это выбивающееся из всех представлений нормального явление, в панике подумала категоричное: “Нет!”.

   Странные чёрные узоры дрогнули, подёрнулись золотым свечением и медленно растворились, возвращая коже нормальный вид.

   Вот только у меня появилось стойкое ощущение, что они не исчезли, а лишь затаились.

   Приземлилась я мягко – в сугроб. Но на этом плюсы закончились.

   Лицо и руки обожгло холодом – слишком реалистичным для сна.

   Кряхтя и пыхтя, я наполовину вырвалась из снежного плена. Радовало одно: в этот раз привычные глазу длинное бежевое пальто с широкими карманами, белоснежные шарф, шапка и высокие кожаные сапоги теперь были на мне.

   Что тогда случилось в морозном храме? Это странное свечение скрыло нашу с Вилардом Астейном одежду?

   Такое вообще возможно?!

   Вилард Астейн… Его же второй, уже одетый незнакомец называл Армон Даат. Зачем человеку два имени?..

   Внезапно совсем рядом раздался звонкий женский крик!

   Я резко обернулась, сердце подскочило к горлу и начало в панике метаться по всей грудной клетке, дыхание сбилось, а я сама напряглась до покалывания в мышцах, настороженно вслушиваясь и всматриваясь в окружающий заснеженный лес.

   Тёмно-синяя тусклая вспышка справа заставила резко повернуться и в страхе вглядеться в могучие тёмные стволы деревьев.

   Там, метрах в тридцати от меня, были двое. Девушка в бежевой шубе до пола и огромный на её фоне мужчина в тёмной одежде, который держал в одной руке светящиеся алым наручники, а второй лапищей сжимал руку отчаянно вырывающейся незнакомки.

   – Отпусти! – визжала она, дёргаясь всем телом.

   Мужик что-то злобно рычал в ответ и не разжимал пальцев, явно нацелившись заковать несчастную девушку.

   Страшно представить, что он планировал с ней сделать.

   Меня подбросило от такой несправедливости и ужаса происходящего. Я сама не заметила, как выбралась из сугроба и начала в панике оглядываться, пытаясь очень быстро придумать максимально эффективный план действий.

   Убегать и спасать свою жизнь точно нельзя – кто тогда спасёт эту девушку? Вдвоём у нас был хоть какой-то шанс одолеть мерзавца.

   Взгляд упал на припорошенную снегом корягу слева. Она оказалась очень ветвистой и довольно увесистой, но я умудрилась перехватить её поудобнее и поспешила на помощь.

   Через три шага снег неожиданно закончился и я оказалась на узкой, но пальплотной тропинке. Похоже, по лесу часто ходили, что сейчас было мне только на руку.

   Я практически побежала к этим двоим. Девушка, заметив меня, умудрилась развернуть мужика ко мне спиной, а из-за возни и криков он не услышал скрипа снега под ногами.

   Замах, короткая вспышка страха, но я не позволила себе передумать и с силой обрушила корягу мерзавцу на спину!

   Он хрипло вскрикнул, вздрогнул и замер без движения, чтобы через секунду медленно повалиться в сторону, не подавая признаков жизни.

   – Дышит? – прошептала я в ужасе, во все глаза вглядываясь в его громадную фигуру.

   – Ненадолго! – воинственно пообещала толком не успевшая отдышаться девушка.

   И от души пнула разбойника… туда, куда мужчин обычно не бьют, чтобы тут же согнуться и приняться зарывать его снегом.

   – Ты что делаешь? – не то возмутилась, не то испугалась я, потрясённо разглядывая её.

   Незнакомка была примерно моего возраста, невысокая и бойкая.

   Рыжие кудряшки выглядывали из-под меховой шапки, белые пушистые сапожки – из-под длинной бежевой шубы, а зелёные глаза задорно блестели, выдавая в ней непоседливого человека, сейчас очень злого. Маленький курносый нос покраснел от холода, светлая кожа стала практически белоснежной, а тонкие пальчики сжались в кулаки.

   – Это прихвостень Честного Дейва, – она, сосредоточенно пыхтя, нарыла на мужика уже приличный сугроб. – Он собирался похитить меня! Уже к утру я была бы в порту Орос, а через сутки пополнила ряды ювейских рабынь!

   Я не поняла ни слова, остро ощущая, что мне здесь не место. Я не должна здесь быть. Я…

   – А почему наручники светятся? – спросила шепотом, гулко сглотнув и кивнув в другую от тропинки сторону.

   Должно быть, мужчина от удара уронил их, и теперь те горели алым из углубления в снегу.

   Незнакомка вдруг застыла, резко выпрямился и быстро, как дикая кошка на охоте, повернула голову.

   – Они со встроенным порталом, – сказала тоном, который мне сразу совсем не понравился.

   Намекательно так и кровожадно.

   – И куда переносят? – уточнила, удивлённо моргнув при слове “портал”.

   – Не знаю, но явно куда-то к Дейву. Может, сразу к нему, или к их лекарю, или в отдельную камеру на время, пока не решат, что делать с рабыней дальше, – медленно перечислила моя фактически соучастница преступления, старательно обдумывая какую-то мысль.

   Я даже догадывалась, какую именно.

   Наши взгляды встретились сами собой.

   – По-моему, рабыне не нужно столько одежды, – сказала я, кивнув на мужика.

   Губы девушки растянулись в очень широкой хитрой улыбке.

   – Вивьен, – произнесла она и величественно коротко склонила голову.

   – Женя, – скромно представилась в ответ.

   Девушка вздрогнула, мгновенно перестала улыбаться, скользнула по мне цепким взглядом.

   – Дорогая, я уже поняла, что ты не из наших, но на будущее – никому и никогда не называй своё настоящее имя!

   Нехорошее предчувствие защекотало в груди под горлом.

   – Почему? – я не могла не спросить.

   – Помоги, – велела Вивьен, наклонившись к бессознательному мужику, а когда я встала рядом и вместе с ней навалилась на громадное тело, она выдавила с натугой: – Зная твоё имя или имея частичку тебя… у-у-ух! Твои враги могут использовать точечные проклятья… зар-р-раза!

   Мы с кряхтением перевернули его на спину и повалились рядом, тяжело дыша.

   Вивьен откинула рыжие волосы от лица и закончила свою мысль:

   – С кровью, волосами и всем прочим попроще, ещё можно защититься, но вот если Заклинатели узнают твоё настоящее имя… Смерть, и без вариантов.

   Ужас какой!

   – Получается, ты не Вивьен? – нахмурилась я.

   – Снимай ботинки, – приказала девушка и потянулась к куртке мужика. Я подчинилась беспрекословно, концентрируясь только на её словах, а не на своих действиях. – Вивьен – это имя-маска. Я для всех Вивьен Хэйз, и только я и мои родители знают, как меня зовут на самом деле. Ну, и мой муж узнает во время бракосочетания.

   Тут я насторожилась.

   По всему выходило, что мы с Вилардом Астейном действительно поженились – поэтому он назвал мне своё имя и требовал, чтобы я сказала своё.

   Кажется, я начала догадываться о том, как здесь оказалась.

   Сначала в храме прямо на бракосочетании с этим голым красавцем, от которого исходила тёмная опасная энергия. А потом – хоп, и уже в когтях окутанной туманом фигуры, которая требовала, чтобы я назвала ей настоящее имя Армона Даата.

   Уж не эта ли фигура организовала мне горящую путёвку в другой мир? И Армону-Виларду подсунула лишь для того, чтобы я его имя узнала.

   Получается, я правильно сделала, что послала незнакомца и ничего ему не сказала.

   Вилард Астейн, ты мой должник, слышишь?

   – Чего застыла? – одёрнула Вивьен. – Нужно спешить, пока он не очнулся. А потом как-то провести тебя до дома и переодеть, чтобы никто этой одежды не увидел. Все мигом поймут, что ты иномирянка.

   – Ого, так иномирянки у вас обычное явление? – я взбодрилась, развернулась на корточках и с радостью посмотрела на свою подругу по несчастью. – Тогда не надо меня переодевать. Можно отвести туда, откуда меня вернут домой?

   – Ага, мечтай, – мрачно буркнула Вивьен, расстегнув мужику и куртку, и грязную тёмную рубашку, а теперь безжалостно разрывала майку. – Если тебя кто-нибудь увидит, то отправят максимум в загробный мир.

   Треск ткани прозвучал похоронной песней над моей головой.

   Я замерла, не веря, просто отказываясь верить, и вместе с тем чувствуя, как сжимается от страха и обречённости всё внутри.

   – Иномирянок у нас отлавливают, – добавила девушка и подняла тяжёлый взгляд на мои глаза, – и убивают.

ГЛАВА 2

– Не бойся, – сказала Вивьен, – ты меня спасла, да и девушка ты хорошая, как я вижу, так что я тебя в беде не оставлю. Я тебе вроде как обязана.

   Криво улыбнулась и не смогла ответить.

   Внутри всё стягивалось от тревоги. После слов девушки мне казалось, что вот-вот со всех сторон набежит народ, который схватит меня и понесёт сжигать на костре, как ведьму.

   Или истыкает вилами и зарубит лопатами.

   Или закуёт в наручники и отправит быть рабыней.

   К слову, Вивьен оказалась весьма безжалостной особой – своему неудавшемуся похитителю она не оставила ни лоскутка одежды. Мы раздели его полностью, запихнули в рот толстую палку и привязали, как кляп. А наручники застегнули за спиной.

   – Пусть помучается, мерзавец, – пожелала девушка, когда его громадное тело с алой вспышкой исчезло.

   Я мысленно дала себе обещание никогда её не злить.

   – Нужно придумать тебе имя, – начала она размышлять, делая какие-то странные манипуляции с оставшейся одеждой.

   Сложила её неровной кучкой, встала над ней и вытянула руку раскрытой ладонью вниз.

   – Вспыхни! – велела твёрдо.

   Ткань затрещала и подёрнулась жарким рыжим пламенем, который с аппетитом съел всё за считанные мгновения и погас.

   Ещё одно резкое движение женской руки – и откуда-то налетел сильный холодный ветер, который подхватил пепел и развеял по лесу.

   Доказательством нашего преступления оставались лишь многочисленные следы на снегу, но Вивьен, видимо, решила, что их с нами никак не связать.

   – Что? – не поняла она, наткнувшись на мой изумлённый взгляд.

   – Это была магия? – прошептала я в священном трепете.

   – Ага, я же в Академию буду поступать через пару месяцев, – беззаботно ответила.

   – Весной? – недоумённый вопрос.

   – Нет, осенью конечно. Лето ж на дворе.

   Глаза поползли на лоб, а я показательно осмотрела белоснежный лес вокруг.

   – Э-э-э, а снег?

   – Так мы на севере, у нас всегда снег, – объяснили мне и сразу добавили: – Но давай не отвлекайся, нужно придумать тебе новое имя. А ещё понять, как провести тебя в мой дом. Повезло, что он на окраине леса, есть шанс пройти незамеченными мимо городских, но вот домашние… Ладно, выкрутимся.

   Север, новое имя, пройти незамеченными…

   – А можно мне обратно в мой мир? – жалостливо попросила, для убедительности шмыгнув подмёрзнувшим носом.

   – Нельзя, – разрушила все мои надежды Вивьен, – так у нас делать никто не умеет. Да и если покажешься кому – убьют тут же.

   – Вот это я вли-и-ипла, – задумчиво протянула, грустно глядя себе под ноги и пиная ни в чём неповинный снег.

   – Не боись, прорвёмся, – оптимистично пообещала Вивьен.

   И мы пошли, скрипя снегом и радуясь тому, что под ногами тропинка, а не сугробы по колено.

   Тяжёлые мысли заклубились вокруг моей жизни. Она не была особенной, скорее, наоборот, немного скучной и унылой.

   Мне восемнадцать, я первокурсница на инженерном направлении, в одиннадцатом классе прошла курсы маникюрщицы и теперь подрабатывала совместно с учёбой. Денег с таким графиком было немного, но их хватало на то, чтобы не умереть от голода.

   С семьёй я не общалась. Папа ушёл от нас, когда мне было всего два. А когда исполнилось шестнадцать – мама оставила мне бабушкину квартиру и переехала к новому мужу. У них уже сын родился, Олег, мой брат, которого я видела всего дважды.

   Так что ни родных, ни друзей. У меня объективно не было причин рваться обратно в свою невесёлую жизнь.

   Но там мне хотя бы не нужно было скрываться, потому что кто-то может опознать во мне иномирянку и убить. И там всё было ясным и понятным.

   – Расскажи мне что-нибудь о вашем мире, – попросила, принимая правила этой игры.

   Либо ты, либо тебя – так ведь? Поэтому я выбрала первый вариант и приготовилась слушать.

   – С чего бы начать… – задумалась Вивьен. – Мир наш называется Аркхейм, страна, где мы сейчас находимся – Элария. Правит у нас король Анес Эйтель – лучший из заклинателей.

   – Заклинателей? – переспросила с пробудившимся интересом, припоминая, что Вивьен уже упоминала о них.

   – Опасные маги. У них слова уже сами по себе наполнены энергией. Достаточно сильный заклинатель сможет убить человека простым «Сдохни». Их здесь мало, они – большая редкость и ценность для страны. И это одна из причин, по которой Эйтель стал правителем.

   – Ему побоялись отказать? – уточнила невинно.

   Новая знакомая резко повернула голову и окинула меня внимательным насмешливым взглядом.

   – Девочка с мозгами, – я так понимаю, за своеобразным комплиментом скрывался положительный ответ на мой вопрос.

   Убийственный у короля дар, однако! Интересно, а какой был у Виларда Астейна?..

   Да, и мне определённо стоило забыть его настоящее имя. Было бы неловко проболтаться о такой важной вещи.

   Вивьен тем временем продолжила рассказ:

   – Через пару месяцев я поеду в Альфаир – это небольшой студенческий городок на краю Эларии, в котором находится Магическая Академия имени Ангрэна. А Академия!

   Девушка восторженно закатила глаза и сжала ладони у груди, едва сдерживая своё восхищение.

   – На главной площади городка есть стационарный портал, который переносит прямо в столицу – Аурор. Там по улицам ходят общественные поезда на магической энергии, а аристократия использует конные экипажи. Город пересекают две реки, Эли и Рада, по которым ходит водный транспорт, а на некоторых кораблях даже созданы шикарнейшие рестораны. Я была в одном из таких, когда год назад отец взял нас с мамой с собой по работе.

   Каждое слово Вивьен рисовало в моём воображении яркие красочные картинки. Мне до дрожи в кончиках пальцев захотелось пробежаться по описанным девушкой улицам, покататься на поезде по городу и на корабле по реке. Мне захотелось увидеть этот город и этот мир, полный магии и чудес.

   Моя новая знакомая немного успокоилась и уже не так возбуждённо произнесла:

   – Главное тебя драконам не показывать. Они самые ярые борцы с иномирянами. Вообще вас не любят. Особенно главный их, Армон Даат, жуткий тип. Он тебя убьёт на месте, если поймёт, что ты не из нашего мира.

   Армон Даат?

   Не может быть…

   Тот самый Армон Даат?!

   Ну нет.

   Я не могла быть настолько невезучей.

   Мало того, что случайно против воли вышла замуж за незнакомца, так он ещё и оказался самым ревностным борцом с иномирянами!

   Ну, не бывает таких совпадений. Не может так сильно не везти!

   – Тебе надо поехать со мной в Академию, – неожиданно решила Вивьен, вырывая меня из удручающих размышлений.

   – У меня нет магии, – напомнила об очевидном и весьма печальном.

   В чужой мир перекинули, а магию зажали.

   Хотя, оно и неудивительно, если вспомнить о той голой фигуре в дыму, которая предположительно меня из городского парка и утащила.

   Незнакомец мне не круиз организовал, а пытался использовать в своих грязных планах, мерзавец.

   – Это не проблема, – девушка говорила с такой уверенностью и беззаботностью, что я не могла сомневаться в её словах. – Магия – дело наживное. Особенно, если твой отец – магический инспектор, и ты точно знаешь, где хранится парочка городских секретов.

   Она хитро подмигнула, как самая настоящая заговорщица.

   – Но сначала имя, – добавила, возвращая нас обеих к насущной проблеме.

   Снег продолжал хрустеть под ногами, деревья начали медленно редеть, говоря, что мы подходим к краю леса. Времени на размышления оставалось совсем мало.

   – Какие есть варианты? Тебе лучше знать, какие имена здесь не вызовут подозрений.

   Вивьен остановилась, повернулась ко мне всем телом и придирчиво оглядела с головы до ног. Затем очень внимательно всмотрелась в лицо, немного сощурилась. Стянула мою вязаную шапку, заставив тёмные спутанные локоны рассыпаться по плечам, частично закрыв лицо.

   Пока я сдувала их и поправляла руками, девушка удовлетворённо решила:

   – Алеста Раян. Ты похожа на Алесту Раян.

   – А кто это? – насторожилась я, но сказать о том, что мне не нужно имя знаменитости, не успела.

   – Никто, наверно, – Вивьен пожала плечами и возобновила движение, заставив меня с задержкой пойти следом. – Тебе просто визуально подходит это имя. Но нужно придумать для тебя историю. Что я родителям скажу?

   Она погрузилась в размышления, а я шла за ней и думала… собственно, о ней же.

   Вивьен была немного резковатой и в чём-то грубоватой, но меня искренне тронула её своеобразная забота. Она не была обязана помогать мне, тем более, что наверняка рисковала, связываясь с иномирянкой. Но эта девушка всё равно даже не подумала отвернуться от меня и оставить одну в беде. С собой забрала, имя придумала, в свой дом вела и собиралась вместе с собой в Магическую Академию взять.

   На глаза навернулись непрошенные слёзы. Обо мне родной отец шестнадцать лет не вспоминал, а мама за последний год позвонила всего дважды. Собственной семье было на меня плевать, а тут абсолютно незнакомый человек взялся помогать, собой рискуя.

   – Ты чего это? – Вивьен так не вовремя обернулась через плечо и заметила моё мокрое дело.

   – Ничего, – шмыгнула носом, опуская голову и утирая щёки перчатками.

   Но Вивьен своим глазам определённо доверяла, поэтому остановилась, обернулась и неловко коснулась моего плеча. Она выглядела заметно растерянной и даже встревоженной, явно не знала, что сказать и сделать.

   – Я просто… спасибо тебе большое, Вивьен, – поблагодарила со всей клокочущей внутри искренностью.

   – Да пока не за что, – она улыбнулась, не сумев скрыть облегчения.

   Видимо, решила, что со мной случилось что-то серьёзнее и страшнее простой сентиментальности.

   – Мы почти пришли, – девушка стала сосредоточеннее, кивнула себе за спину и внимательно посмотрела в мои глаза. – Сейчас проскользнём через забор, потом перебежим через парк и войдём в один из потайных ходов в доме, а оттуда ко мне в покои. Алеста, – я невольно вздрогнула, не успев привыкнуть, что теперь это моё новое имя, – нам очень важно укрыть тебя от посторонних глаз.

   – Я понимаю, – кивнула серьёзно, проникаясь важностью момента.

   – Хорошо, – Вивьен кивнула в ответ, и я вдруг заметила, что её лицо стало немного бледнее, а фигура напряжённее.

   Она храбрилась, но ей тоже было страшно.

   Между деревьями стал мелькать красивый двухэтажный особняк с высокими окнами и небольшим заснеженным садом, скрытым за невысоким каменным забором.

   И, чем ближе мы приближались к дому Вивьен, тем сильнее открывался мой рот.

   В саду, покрытые снегом, цвели самые настоящие фиолетовые розы! Вокруг них растекалось тусклое свечение, а сверху кружили и весело смеялись, словно колокольчики, маленькие разноцветные феечки с миниатюрными ножницами!

   Когда перед глазами пропало последнее дерево – я увидела изящную стеклянную теплицу, светящуюся изнутри благодаря маленьким летающим между растениями фонарикам.

   Самое настоящее чудо раскинулось передо мной!

   Пригибаясь, мы подбежали к забору. Вивьен разместила на нём свою ручку, прикрыла глаза и что-то прошептала. Пару секунд ничего не происходило, но затем часть забора тихо задрожала и беззвучно отъехала в сторону, открывая узкую брешь, в которую проскользнула подруга, а затем и я.

   Мы оказались на территории её дома, обогнули смеющихся фей, будку с надписью “Снежок” с кем-то страшно храпящим внутри и тихо двинулись в сторону особняка.

   Я чувствовала себя какой-то шпионкой или спецагентом, который пробрался на территорию кого-то важного и опасного и теперь пытался до него добраться. Только агенты наверняка одевались удобнее и двигались быстрее и ловчее.

   Через несколько минут операция увенчалась успехом – тяжело дыша, мы прижались спинами к стене дома, глядя на сад, который умудрились миновать незамеченными. Вроде бы…

   – Нам сюда, – Вивьен двинулась вдоль стены к выступающей из неё квадратной колонне.

   Пара нажатий рукой, снова неразборчивый шепот, и часть кладки, как забор недавно, беззвучно отъехала в сторону, открывая тёмный провал в неизвестность.

   Я с затаённым дыханием шагнула внутрь.

   И вдруг сердце, замершее от напряжения, зашлось в быстром громком грохоте, когда серое зимнее небо неожиданно резко потемнело.

   Жуткая пугающая тень легла на дом и парк, сильно снизив видимость.

   А затем всё снова стало нормально.

   Всё это заняло не больше секунды, но я успела испугаться до седых волос.

   Вивьен скользнула в проход следом за мной, торопливо закрыла магическую дверь, и в следующее мгновение я услышала её срывающийся от паники шепот:

   – Что здесь забыл Армон Даат?!

ГЛАВА 3

Мои рёбра ныли от сильных ударов паникующего сердца. Всё тело вздрагивало ему в такт, дыхание стало тяжёлым и шумным, окружающая темнота тайного прохода взрывалась яркими слепящими искрами.

   Откуда здесь Армон Даат?! Он нашёл меня? Как-то выследил? И теперь появился, чтобы убить?!

   – Зачем он пришёл? – я с трудом узнала в дрожащем шепоте свой голос.

   – А мне откуда знать?! – Вивьен паниковала не меньше моего.

   Мы, не сговариваясь, плотно прижались плечами, вцепившись в руки друг друга.

   Она могла получить за помощь иномирянке, а я… обо мне лучше даже не думать. Мало того, что из другого мира свалилась, так ещё и умудрилась замуж выйти. Да за кого!

   Господи, ну как вообще такое могло случиться?

   – Давай подслушаем? – предложила я самую настоящую авантюру, но и стоять вот так, в темноте, и в панике ждать, пока нас найдут – не вариант.

   Однако Вивьен думала совсем иначе.

   – Рехнулась?! – зашипела она мне на ухо. – Это же дракон! У них слух отменный, они могут с высоты ощутить сердцебиение своей жертвы!

   Мне стало окончательно жутко и очень сильно захотелось домой.

   – Ж-ж-жертвы? – выдавила с трудом.

   – Д-девственницы, – выдержка Вивьен треснула, девушка мелко затряслась рядом со мной.

   – Они едят девственниц?! – ужаснулась я.

   Мама, за кого я вышла замуж?!

   – Если бы ели, – подруга по несчастью жалобно всхлипнула. – Говорят, они похищают невинных девушек в своё логово и… залюбливают насмерть!

   Меня передёрнуло.

   – Драконы – коварные существа, – продолжила девушка, понизив голос и заставляя напряжённо прислушиваться к каждому слову, – они никогда не убивают быстро. Говорят, если окажешься в лапах дракона, то твоя пытка растянется на недели, а то и месяцы. Ты представляешь?! Месяц за месяцем каждый день находиться на грани жизни и смерти от любви дракона…

   Я представила. Кажется, совсем не то, о чём говорила Вивьен.

   Перед моими глазами появился Армон Даат и его роскошное мускулистое тело. Белесые шрамы, чёрные татуировки на широченной спине, жгуты мышц под бронзовой кожей.

   Не мужчина – самый настоящий хищник. Дикий и опасный, сильный и быстрый.

   Попыталась выбросить его образ из головы, но всё стало только хуже.

   Его сильные руки оказались на моём теле, а мои подрагивающие пальчики заскользили по его крепким плечам, шее, груди…

   Всё это представилось мне настолько чётко и ярко, что кожу закололо, а меня бросило в жар.

   – Получается, он сейчас слышит все наши слова?! – эта мысль пришла с запозданием и вмиг погасила пожар внутри.

   Меня бросило в ледяную дрожь. Просто затрясло всем телом.

   – Нет, – успокоила Вивьен и продолжила после того, как из меня вырвался шумный облегчённый выдох, – в доме защита на каждом помещении, подслушать невозможно даже дракону. Но рисковать и приближаться к Даату – самоубийство. Идём наверх.

   И она потащила меня к слабо освещённой лестнице.

   Поднявшись, мы быстро пересекли длинный коридор, скрывающий звуки наших шагов благодаря бордовому ковру на полу.

   Вивьен притормозила у одной из одинаковых деревянных дверей и отворила её, впуская нас в свою уютную комнату.

   Деревянный паркет, белые стены, украшенные самодельными картинами, мягкий бежевый ковёр на полу, напоминающий шкуру зверя. Комнату грел пышущий жаром камин, напротив которого стояла пара кресел и столик.

   У одной из стен устроилась высокая кровать с ворохом подушек, деревянный сундук рядом, большой шкаф для книг и вещей напротив, письменный стол со стулом и ростовое зеркало.

   – У нас схожее телосложение, – по мне скользнули оценивающим взглядом, – проблем с одеждой не возникнет. Раздевайся.

   Вивьен подошла к шкафу и принялась старательно перебирать вещи, пока я скидывала на пол куртку, тёплый свитер, джинсы, колготки.

   – Алеста, – укоризненно, но с лёгким сожалением позвала девушка, – снять придётся всё.

   О!.. Бельё тоже, значит…

   Хозяйка комнаты положила на край постели стопку одежды, а сверху нижнее бельё.

   – Оно новое, не волнуйся. Переодевайся, я… не смотрю.

   И действительно отошла к окну и взялась нервно теребить край занавески, не поднимая головы и не поворачиваясь ко мне.

   Губы дрогнули в улыбке. Я в очередной раз убедилась, что Вивьен только казалась резкой и грубой, а на деле была довольно впечатлительной.

   Белое бельё оказалось очень похожим на то, что я носила дома. Никаких панталон с дырками. Ткань была плотной, но нежной и украшалась кружевом, какого я прежде никогда не видела. Изящные завораживающие узоры немного кружили голову и совсем не мешались на теле.

   На ноги чулки, и поверх всего этого пыльно-розовое шерстяное платье с прямой юбкой в пол. Оно немного обнимало, но в целом не стесняло движений и не смущало, и в нём сразу стало очень тепло.

   – Прекрасно, – Вивьен удовлетворённо кивнула, когда я сказала, что закончила.

   Её щёки немного порозовели от смущения, но взгляд оставался сосредоточенным.

   Затем мне вручили меховые сапожки на небольшом каблуке и тёмно-розовое зимнее пальто, шапку, варежки.

   После этого Вивьен расстегнула пару пуговиц своей шубы, запустила руку внутрь и достала висящий на шее золотой медальон.

   А затем моя одежда была безжалостно скомкана и отдана на съедение этому самому медальону!

   Посмотрев на испуганную меня, Вивьен поспешила заверить:

   – Заклятие расширения, внутри… – она замолчала, подбирая слова, – большо-о-ой карман.

   – А сжечь было бы не проще? – спросила, задумчиво рассматривая горящий камин.

   – Мы не можем её сжечь, драконы восстанавливают вещи из пепла, – огорчила она, надевая медальон обратно на шею. – Уходим отсюда, не хватало ещё, чтобы он тебя каким-то образом ощутил.

   Ушли мы тем же маршрутом: коридор, лестница, парк.

   И едва отбежали от забора и углубились в лес метров на двадцать, Вивьен вдруг резко затормозила и, побледнев, тихо проговорила:

   – Он только что вошёл в мою комнату.

   Сердце пропустило удар.

   – Что? Кто?!

   Не может быть. Мы же ушли всего несколько минут назад.

   – Я бытовой маг, у меня защита на своих вещах, в том числе и на комнате. На родных и прислугу она не реагирует, а из посторонних в доме только Даат…

   Выразительный взгляд на меня:

   – И он только что вошёл в мою комнату!

   – Зачем? – я начала попросту задыхаться от страха.

   Вряд ли это было случайностью. Он точно что-то понял или почувствовал!

   – А мне откуда знать?! – нервно возмутилась девушка и бросила: – Погоди.

   После чего полезла пальцами под рукав шубы, нашла там что-то и с трудом вытащила браслет.

   Подцепила серебряный шарик и потянула, растягивая цепочку, затем разместила его между ладоней, сжала перед собой и что-то пробормотала.

   Тусклое голубое свечение поднялось над украшением, собралось мерцающим облаком и вспыхнуло.

   Через секунду мы увидели напряжённую фигуру стоящего очень ровно мужчины, лицо которого казалось непроницаемой ледяной маской, и только лишь зелёные глаза пылали яростью…

   А в следующий миг заснеженный лес содрогнулся от ледяного вопроса:

   – Где она?

   Он спросил это, не повышая голоса и не показывая своих эмоций, но гнев мужчины оказался таким сильным, что вибрацией наполнил слова.

   Снег упал с ближайших веток и тонкие стволы закачались, но в доме всё было значительно хуже – стены потрескались и задрожали, картины в комнате Вивьен попадали.

   Похоже, мы подсматривали через одну из них, потому что изображение резко сползло, последовал удар, а за ним вспышка.

   Голубое свечение развеялось, браслет погас.

   Побледневшие, потрясённые случившимся, мы остались.

   А вокруг тишина, и остатки снежных хлопьев медленно опадали с деревьев, вот только несмотря на мирную картину, в воздухе отчётливо разливалась колючая опасность.

   – Кто “она”? – Вивьен совладала с собой первая и со страхом в распахнутых глазах повернулась ко мне. – Я?! Зачем я ему понадобилась?

   Неожиданно тревога на её лице сменилась подозрительностью, глаза прищурились и уже иначе взглянули на меня.

   Девушка сообразила, что искать её у Даата причин не было, а вот меня…

   – Может, твоё настоящее имя хочет узнать? – предположила самая невинная и невиновная я.

   Вивьен осознала намёк на свадьбу, скривилась, побледнела сильнее прочего и искренне воскликнула:

   – Упаси Завеса!

   Да, жаль. Меня не спасла.

   – Идём отсюда скорее, – резко позвала подруга и дёрганно зашагала вперёд.

   Вот только не по той тропинке, которой мы шли к дому. У неё оказалось ответвление влево, которого я не заметила в прошлый раз.

   Туда Вивьен и свернула, сосредоточенно вводя меня в курс наших планов.

   – Идём в город. У нас там волшебный фонтан, всех оволшебляет. Попросишь у него магии, вдруг получится, тогда вместе поедем в академию поступать. Если с фонтаном не выйдет – прокрадёмся ночью в здание городского управления, вскроем сокровищницу и умыкнём пару накопителей, потом проведём ритуал призыва, подселим к тебе пару душ и будешь пользоваться их магией.

   – Че-го?! – я аж споткнулась.

   – Вот-вот, лучше бы тебе хорошо попросить фонтан о магии, – выразительно молвила она.

   Дальше шли молча, но всего через пару минут лес начал редеть, и между стволов деревьев я различила очертания города.

   Маленькие домики с заснеженными клумбами и огродиками на окраине сменяли большие здания с остроконечными крышами и витражными окнами.

   Каблучки меховых сапожек звонко зацокали о вычищенную мостовую.

   Кто-то рядом что-то выкрикнул и промчался мимо нас на белоснежном коне с золотистой гривой. То тут, то там раздавался детский смех и шум голосов, где-то справа слышались активные призывы торговцев, слева – стук железного молота о наковальню и пьяные весёлые песни под мелодичные звуки флейты.

   До носа доносились ароматы свежей выпечки и жареного мяса, растущих прямо в снегу медовых цветов, пряных специй и сушёных трав.

   Вскоре мы вышли на оживлённую площадь с огромным стеклянным фонтаном. Он был по-настоящему величественным! Высокий, полупрозрачный, с искрящейся и журчащей водой и стеклянными бортиками, украшенными объёмными изящными вензелями – он словно светился изнутри!

   А вокруг играла в снежки детвора, сновали облачённые в похожие на наши с Вивьен наряды горожане и летали… коты!

   Самые настоящие коты, только с крылышками, как у летучих мышей. Они кружили над площадью и изредка протяжно мяукали. А особенно вредные, те, что имели пару коротких рожек на лбу, нагло подлетали к ничего не подозревающим людям и хватали из их рук еду – пирожки, бутерброды, конфеты и даже яблоки!

   Сумасшедшие всеядные создания!

   – Не пялься! – шикнула мне подруга, дёрнув за рукав.

   Я тут же смутилась и попыталась сделать безразличный к этим чудесам вид.

   На полпути к фонтану прямо перед нами возникла сгорбленная старушка в ярком красном платье со звенящими золотыми цепочками на шее и морщинистых запястьях, да в чёрном шерстяном платке на костлявых плечах.

   – Погадать вам, красавицы? – с улыбкой спросила, прыгая цепким взглядом бездонных чёрных глаз с подруги на меня.

   – Мы спешим, – отрезала Вивьен и протиснулась сквозь её загребущие руки.

   Мне же повезло меньше.

   Морщинистые, но удивительно крепкие руки цепко схватили за запястье. Кожу словно холодом обожгло!

   Я не успела даже испугаться, а старушка рывком притянула меня к себе, заставила наклониться и зашептала прямо в лицо:

   – Сколько ни беги, от него не скроешься!

   – Эй! – я вырвалась и испуганно отпрянула.

   – С ума сошла?! – набросилась на незнакомку Вивьен.

   Та словно и не заметила звонких гневных криков моей подруги.

   Мы с женщиной смотрели прямо в глаза друг друга. Меня мелко трясло от страха и напряжения, а она неприятно улыбнулась, мрачно кивнула и пошаркала прочь.

   Я не могла восстановить сбитое дыхание и избавиться от ощущения её пальцев на руке.

   – Ты как? – Вивьен с тревогой посмотрела в моё лицо. – Бледня вся. Что она тебе сказала?

   – Ерунду какую-то, – отмахнулась, тряхнув головой.

   А у самой сердце стучало так быстро, словно пыталось пробить рёбра.

   “Сколько ни беги, от него не скроешься!”

   Она же это случайно сказала, да? Просто ткнула пальцем в небо и попала наугад. Или всё же?..

   Подруга утащила меня к фонтану.

   – Держи, – мне в руку незаметно вложили золотую монетку.

   Вивьен сжала мой кулачок в своих ладонях и очень серьёзно посмотрела в глаза.

   – Чётко сформулируй желание и попроси от души. Иначе нам придётся пойти на преступление!

   Я сглотнула и кивнула, говоря, что понимаю и очень постараюсь всё сделать правильно.

   Подруга отпустила меня и отступила, даже отвернулась, наверно, чтобы не мешать.

   Я с затаённым восторгом заглянула в мерцающую воду. Сжимая монетку в подрагивающих пальцах, перебирала слова в голове, пытаясь отыскать самую удачную и точную формулировку желания.

   “Можно мне магии”?

   “Одарите магией, пожалуйста”?

   Боже, как попросить-то?

   – Лорд Даат покинул мой дом и летит сюда, – неожиданно произнесла Вивьен.

   Её ровный спокойный голос очень удивил.

   Я даже не испугалась почему-то.

   – Откуда ты знаешь?

   Подруга схватила меня за руку, резко развернула и указала рукой на горизонт.

   – Вижу! – прошипела на ухо, сбрасывая показное безразличие. – Давай, торопись!

   Сердце пропустило удар и рухнуло в пятки, решив, что хватит с него переживаний.

   Отсюда между зданиями действительно был виден кусочек дома Вивьен, стоящий на окраине на возвышении.

   Там, в небе, рассекая воздух громадными мощными крыльями, летел дракон… Огромный даже с такого расстояния, казавшийся мне галлюцинацией воспалённого сознания, самый настоящий дракон.

   Чёрный, грозный, опасный.

   Направляющийся прямо к нам!

   – О, боже! – выдохнула я в панике.

   – Фонтан! – подруга рывком развернула меня к волшебной достопримечательности.

   От неожиданности монетка выскользнула из моих пальцев и полетела прямо в воду, весело сверкнув напоследок.

   Я только и успела, что подумать торопливо:

   “Фонтанчик, спасай!”

   Бульк! Светящаяся водичка поглотила подношение и игриво сверкнула рябью на поверхности.

   На какую-то секунду я отчётливо увидела в отражении дорогу. Длинную извилистую тропку, убегающую через леса и холмы.

   Послали меня, далеко и надолго.

   – Пожалуйста-пожалуйста! – взмолилась я в отчаянии, сжав дрожащими пальчиками стеклянный бортик и жалобно глядя в журчащую водичку.

   “Пожалуйста, помоги! Поделись магией, иначе этот… он же меня попросту убьёт!”

   Зеркальная поверхность повторно показала уже знакомую тропинку и громадную тушу чёрного дракона, угрюмо шагающую прочь.

   То есть волшебный фонтан посылал меня вместе с Даатом!

   – А лично ему это скажешь? – возмутилась я.

   Неожиданно у воды появились яркие голубые глаза, которые взглянули на меня с подчёркнутым укором. И никаких слов не нужно, чтобы осознать, какого нелестного мнения была обо мне эта волшебная зараза.

   – Ну помоги! – отчаянный возглас. – А я, я… я в долгу не останусь, отплачу, чем скажешь!

   И вода засияла, будто только этого от меня и ждала.

   Жемчужно-радужный свет поднялся с каменного дна, воздух стал плотным и по-летнему жарким. Я начала задыхаться и хотела отшатнуться, но не сумела даже пошевелиться.

   Руки прилипли к стеклянному бортику, будто стали его частью. Пальцы закололо от настойчивого тепла. Оно, странное и непонятное, но почему-то совсем не пугающее, начало подниматься вверх по венам.

   Выше, выше, быстрее и горячее. Как огонь!

   Резкий порыв прохладного ветра ударил в лицо. Я зажмурилась, чувствуя, как взметнулись волосы и как закололо кожу. Нос зачесался, губы зазудели, глаза заслезились.

   Необъяснимая вибрация пробежалась от макушки до пяток.

   И вдруг чья-то рука схватила меня за запястье!

   – Магия есть, я её чувствую! – звонкий встревоженный голос Вивьен разрушил странное наваждение. – Бежим!

   Девушка настойчиво потянула меня за собой, и мы побежали прочь с площади, где на нас со всех сторон оглядывались случайные свидетели произошедшего.

   У меня было такое ощущение, будто я задремала и всё, что случилось у фонтана, попросту мне приснилось – таким нереальным оно казалось.

   Но внутри продолжало бегать неясное, будто живое тепло, и всё тело по-прежнему покалывало от необъяснимых чувств.

   – Натяни капюшон, у тебя волосы цвет меняют! – приказала Вивьен, на миг обернувшись на меня и широко распахнув от изумления глаза.

   Я послушалась, путаясь в ткани одной рукой – вторую продолжала крепко держать подруга.

   Мы метнулись мимо домов, пронеслись по тротуару, врезаясь в случайных прохожих и даже не успевая перед ними извиняться. Вслед нам звучали крики и ругань, а метров через двадцать случилось совсем неприятное.

   Мужчина, на широких плечах которого едва не трещала меховая шуба, от удара врезавшейся в него Вивьен не пошатнулся и среагировал быстро.

   Хоп! Он схватил девушку своей медвежьей лапой за плечо и оторвал от земли, не позволяя убежать.

   – Куда несёшься?! – взревел, совсем как дикий зверь.

   Вивьен, перепугавшись, пискнула что-то невнятное.

   А меня из них из всех пугал исключительно дракон, который, судя по моим ощущениям, был уже где-то совсем рядом. Прямо за спиной!

   Мне казалось, что его немигающий взгляд прожигает затылок, тяжёлая поступь закладывает уши, а тёмная аура давит и заставляет дрожать.

   Практически не отдавая себе отчёта в собственных действиях, я метнулась к мужчине-медведю.

   – Пожалуйста, простите! – попросила со всей искренностью.

   И изо всех сил ударила коленом ему между ног.

   Незнакомец взревел, захрипел и болезненно согнулся, выпустив Вивьен из рук. Какая-то женщина совсем рядом заверещала, несколько мужчин попытались нас схватить, но моя подруга не теряла времени.

   – Простите! – крикнула я ещё раз, удирая вслед за Вивьен, которая снова сжала меня за руку и поволокла на проезжую часть.

   Заржали кони, со скрипом попыталась затормозить повозка, заорал раненным зверем кучер.

   Шум, грохот, крики, вопли!

   Всё это осталось за спинами удирающих нас.

   Не знаю, сколько времени мы бежали, но остановились в какой-то тёмной, узкой, заснеженной подворотне.

   Согнувшись пополам, хрипло дышали, пытаясь просто не потерять сознание и одновременно понять, преследуют ли нас.

   – Дракон… – выдавила я с хрипом.

   – Приземлился на площади, – просвистела Вивьен.

   И когда она его только заметить успела?

   – Оторвались? – понадеялась я, бессильно сползая по холодной каменной стене дома в сугроб.

   – Завеса его знает! – девушка плюхнулась рядом, дрожа и шумно дыша.

   Мы посидели несколько минут, приходя в себя и вздрагивая от любого звука с большой улицы, которая была прямо за углом.

   – У тебя внешность изменилась, – вдруг произнесла подруга.

   Я подцепила прядь волос, вытащила её из-под ткани капюшона и пригляделась.

   Вместо привычного тёмного прямого локона в пальцах оказался чуть вьющийся золотисто-белый.

   Мой глухой стон ударился о стены зданий.

   – Едешь со мной в Академию, это вопрос решённый, – начала делиться нашими планами Вивьен, поглядывая то на меня, то на проход в подворотню. – Нужно только поселить тебя где-то до отъезда. Не на улице же тебе жить. И денег у тебя нет…

   – Нет, – шмыгнула носом печально.

   Девушка подумала, вздохнула и решила:

   – Ладно, переночуешь у меня, а утром что-нибудь придумаем.

   – Правда? – я доверчиво посмотрела в глаза моей неожиданной подруги, не веря, что она правда пошла на такой риск ради абсолютно незнакомого человека.

   – Правда, – Вивьен улыбнулась, с добром и теплом на красивом лице и в зелёных глазах. – Не брошу же я тебя.

   Остаток дня мы просидели в небольшой чайной с уютным ароматом сладких фруктовых пирожных и мятного чая.

   Когда день сменился глубоким вечером, и улицы города освещались яркими золотисто-белыми огнями фонарей, мы с Вивьен двинулись назад к её дому.

   Расчёт был простой – на то, что все уснули и нас никто не заметит.

   В доме действительно не горело ни одно окно.

   Стараясь не издавать ни звука, мы прокрались через калитку, вошли через главный вход, на цыпочках приблизились к лестнице.

   И даже поднялись на несколько ступенек, когда из глухой темноты на наши спины обрушился холодный, мрачно-удовлетворённый мужской голос:

   – Вот ты и нашлась.

ГЛАВА 4

Он нашёл меня!

   Выследил и настиг, чтобы… сожрать!

   Сердце ухнуло в пятки, паника запульсировала в висках, уши заложило от страха. Всё моё тело наэлектризовалось, готовясь к удару, который станет для меня последним.

   За считанные мгновения перед глазами пронеслась моя не особо богатая на события жизнь: размытый образ папы, счастливая с другой семьёй мама, моя тихая одинокая квартира и угрюмое отражение в зеркале.

   Вот и всё, это конец. Сейчас меня просто убьют без суда и следствия!

   Но…

   – Пап, – укоризненно выдохнула Вивьен рядом со мной.

   Щелчок – и яркий свет ударил с потолка, заставляя тут же опустить голову и зажмуриться от боли.

   – Ты время видела? – раздался всё тот же голос сзади.

   И только сейчас я поняла, что он отличался от голоса Армона Даата. Был более мягким и не таким внушительным, хотя сразу слышно – говорить этот мужчина умел, мог и вдохновляющую речь прочитать, и приказ отдать.

   – Видела, просто… – начала подруга виновато, развернувшись на месте.

   Я втянула голову в плечи, закусила губу и развернулась тоже, но не решилась оторвать взгляд от деревянных лакированных ступенек лестницы под ногами.

   – Просто что? – недосказанность мужчину внизу не устроила.

   Но у входа нас поджидал не только он.

   – Милый, у нас гостья, – мягкий женский голос был похож на тёплое пушистое покрывало в морозный зимний вечер.

   Я не удержалась и метнула взгляд в холл.

   Там стояли двое.

   Высокий, удивительно красивый мужчина с золотисто-русыми волосами, что были аккуратно зачёсаны от лба назад и прикрывали его крепкую шею. Аристократически чёткие черты лица, нос с горбинкой, прямые низко опущенные брови со складочкой между них, которая выдавала тяжёлый характер этого человека. Небольшие, чуть раскосые, но очень яркие серо-голубые глаза. Под тёмным домашним костюмом – мускулистое тело.

   А рядом с ним женщина, изумительно похожая на Вивьен, только старше. Не очень высокая, с плавными изгибами тела под сдержанным синим платьем, длинными ярко-рыжими кудрями, чуть вздёрнутым кончиком носа и хулиганским, очень знакомым блеском в пронзительно-зелёных глазах.

   – Эта гостья в одежде нашей дочери, – с лёгкой насмешкой отметил блондин.

   Они стояли рядом, мужчина со сложенными на груди руками, женщина – обнимая его за локоть. И оба смотрели на меня с подчёркнутым вниманием.

   – Полагаю, она знает, – весело отозвалась мама Вивьен.

   – Интересно, почему не знаем мы, – сарказм слабо вязался с образом этого довольно сурового серьёзного мужчины.

   – Приготовься, – хмыкнула рыжеволосая красавица, – сейчас нам будут вдохновенно и почти убедительно врать.

   И оба посмотрели на дочь, показательно приготовившись слушать.

   Стало стыдно. Причём нам обеим. Мы даже переглянулись невольно и головы опустили, потому что правда собирались врать. Но утром, сейчас надеялись незамеченными прошмыгнуть.

   Собственно, Вивьен поступила неожиданным образом и так и сказала:

   – Мы планировали оправдываться утром, а сейчас не до конца всё продумали…

   – Импровизируйте, – величественно дозволил её отец.

   То есть никто нас никуда не отпустит. Мы не так чтобы сильно, но всё же надеялись отсрочить неизбежное. А ещё неприятное и очень опасное.

   Вот же… блин.

   Но деваться было некуда.

   – Это Алеста Раян, – начала Вивьен со вздохом, а я ответственно кивнула, – мы познакомились в лесу. Она спасла меня от прихвостня Честного Дейва и от участи стать рабыней.

   Подбирать слова подруга явно умела. Её родители тут же растеряли всё веселье, мама охнула и побледнела, папа помрачнел и посуровел, встав ровнее.

   И Вив понесло.

   – Алеста сама чудом избежала рабства. Её деревню уничтожили, родных убили, а её саму едва не…

   Судорожный всхлип пронял даже меня.

   Девушка трагично смолкла на несколько секунд, а потом как заорёт:

   – Но Алеста не сдалась!

   Эта самая Алеста едва увернулась от кулака, которым воинственно взмахнула Вивьен. Подруга подобралась, выпятила грудь, сжала воздух в пальцах и продолжила вдохновенно вещать:

   – Она бежала на север, не имея ничего за спиной. Она голодала и мёрзла, спала, где придётся, а когда увидела бесчинство – не смогла пройти мимо! Она, рискуя собой, бросилась на мою защиту! А ведь мы даже не были знакомы! Если бы не Алеста, вы возможно больше никогда в жизни не увидели бы родную дочь! Так скажите, могла ли я бросить эту бедную, но очень добрую девочку, когда сама она не сумела пройти мимо преступления?

   У меня не было слов. Но неожиданно откуда-то появились слёзы на глазах.

   Не знаю, так жалко мне меня стало, или я просто оглохла от проникновенной речи подруги.

   Но эффект оказался что надо.

   – Бедная девочка! – с глубокой горечью и печалью воскликнула мама моей подруги.

   Папа оказался более хладнокровным. Или различал ложь, или хорошо знал свою дочь, или же просто умело скрывал свои эмоции.

   В любом случае, он придержал жену, обняв за талию, а нам кивнул на лестницу и мрачно велел:

   – Идите. Утром поговорим.

   – Большое спасибо! – выдохнула я искренне.

   Вивьен поблагодарила тоже, схватила меня за руку и бегом поволокла за собой на второй этаж.

   – О боже! – прошептала я уже в коридоре, прижимая ладони к пылающим щекам.

   – Не дрейфь, – хмыкнула девушка, у которой настроение было просто превосходным. – Главного мы с тобой добились – маму разжалобили. Считай, дело сделано. Она тебя теперь выгнать никому не позволит, даже папе.

   – Ого, – только и смогла сказать я.

   – Ага, она у меня только с виду безобидный цветочек, – в голосе подруги отчётливо послышалась гордость. – А сама по молодости чуть за князя демонов замуж не вышла. Мама его тогда в карты на раздевание обыграла – первая в истории, кому это удалось, между прочим. Ну тот и обиделся. Папа её в последний момент от алтаря украл.

   – И что было потом? – я жутко заинтересовалась, даже глаза загорелись.

   – А, папа на ней сам женился, – Вивьен беззаботно пожала плечами и потянулась к уже знакомой мне двери в свою комнату, – сказал, что рядом с ней моргать нельзя, обязательно кто-нибудь в храм утащит…

   Девушка запнулась на пороге, резко замолчала, каменея.

   Не понимая, что случилось, я заглянула в комнату поверх её плеча и почувствовала, как округляются от удивления и страха мои глаза.

   – Это что… Что этот дракон сделал?!

   В метре от пола прямо в воздухе горело пламя.

   Безмолвный яркий огонёк, который прорезал темноту.

   И ждал. Нас.

   Точнее, Вивьен, потому что именно к ней пламя метнулось, когда открылась дверь.

   – Не смей!

   Будто живое существо, оно сгустком подлетело к застывшей не то от страха, не то от возмущения девушке и сделало несколько оборотов вокруг неё.

   Затем отлетело в сторону, зашипело, ярко вспыхнуло и исчезло.

   Словно ничего и не было.

   Сжавшись за спиной подруги, я беззвучно перевела дыхание, зажмурившись от накативших эмоций.

   Не знаю, что это такое сейчас было, но даже не сомневаюсь: подарок оставил Армон Даат! Видимо, днём он что-то почувствовал, поэтому принёсся в комнату. А когда ничего не нашёл, то оставил вот этот огонь.

   Правда, непонятно, как и зачем. Он что-то узнал? Что-то решил? Что вообще он делал?

   Но всё же хорошо, что меня пламя, похоже, даже не заметило, раз только вокруг Вивьен кружило.

   Но всё же не хотелось бы случайно подставить её. Надо быть осторожнее с этим драконом. И держаться от него как можно дальше.

   – А что это было? – спросила я, когда Вив отмерла и зло ушагала в комнату, что-то шипя себе под нос.

   – Сканирующее заклинание! – выплюнула гневно, движением руки зажигая разом все свечи на столе и в подсвечниках на стенах. – Проходи, что застыла? В отдельную комнату я тебя не отпущу, уж извини. Мало ли что…

   Она крайне выразительно посмотрела на меня, явно на что-то намекая.

   И я вспомнила этот безумный день, наш поход к фонтану, странные ощущения в моём теле.

   Торопливо закрыв дверь, приблизилась к девушке и прошептала:

   – Ты сказала, что теперь чувствуешь во мне магию? И что это означает? Что нам теперь делать?

   – Учиться, – с тяжёлым вздохом подруга сбросила остатки недавней злости. – С родителями договоримся, они разрешат тебе остаться до вступительных экзаменов в Академию.

   – А когда они? – спросила запоздало.

   – В первый день осени, конечно. У нас на твою подготовку чуть меньше двух месяцев. Это ужасно мало, если учесть, что ты не знаешь вообще ничего. Тебе придётся в сжатые сроки выучить законы и историю мира, культуры, религии – словом, всё, что должен знать каждый человек. И это только для жизни и безопасности! А чтобы поступить в Академию, нужно тренироваться в магии…

   Последние слова подруги сорвались на глухой стон, но отчаивалась она недолго.

   – Мы подумаем об этом завтра, – решила твёрдо. – А сейчас – спать и набираться сил. Нам их понадобится очень много…

   Вивьен Хэйз не соврала и не ошиблась.

   Уже следующим утром испытания продолжились. Её семья, как Вив и предсказывала, не стала выгонять меня и разрешила пожить у них до вступительных экзаменов. Моё предложение поработать горничной или кем угодно другим отклонили, хотя я настаивала, чувствуя себя очень неловко.

   Днями напролёт я читала книги и учебники, а потом сдавала подруге экзамены. Она была крайне дотошной, но я не обижалась – ошибка с Вивьен стоила мне перечитывания, а вот если запутаюсь при ком угодно другом, то тут же лишусь головы.

   Помимо устройства этого мира, мы упражнялись и в магии. К облегчению и даже счастью девушки, фонтан одарил меня Бытовой магией. Такое же направление было и у Вив, так что хоть тут повезло.

   Повелевать летающими вениками оказалось забавно. Заставлять продукты соединяться в полноценное блюдо – занимательно. А ставить защиту на личные вещи – по-настоящему захватывающе!

   Да и чувства безопасности это умение прибавляло немало.

   Мы гуляли, занимались, общались, помогали родителям Вив по дому и снова занимались, занимались, занимались…

   В какой-то момент моя голова была готова взорваться от обилия новых знаний, ежедневно усваиваемых мозгом. Спала я без задних ног – так сильно уставала за день.

   Но я не жалела, нет. За неполных два месяца Вив меня здорово натаскала.

   И, более того, это было безумно интересно!

   Временами казалось, что родители Вивьен провожали нас настороженными взглядами. Ещё бы – дочь вместо привычных дел с головой погрузилась в учёбу сама, так ещё и меня с собой уволокла!

   Я бы на их месте тоже начала что-то подозревать.

   Оставалось лишь надеяться, что об истинной природе нашей совместной тяги к знаниям они не догадывались.

   Подаренная фонтаном и магией новая внешность больше не менялась и к моей родной не возвращалась. Я оставалась золотистой блондинкой с чарующими глубокими голубыми глазами, тонкими красивыми чертами лица и соблазнительным телом. Ноги стали длиннее, грудь немного больше, а ещё у меня теперь была попа, которой раньше не наблюдалось.

   Я мало что напоминала от себя прежней, и этот факт несколько печалил.

   Ровно до тех пор, пока за несколько дней до нашего отъезда не раздался стук в дверь.

   Все эти два месяца Армон Даат тоже не сидел без дела. Не знаю, что он понял, заподозрил и чего пытался добиться, но его стараниями Литтер, город внизу, был перевёрнут едва ли не с ног на голову.

   Драконы заполонили небо и улицы, проверяли все дома и здания, заглядывали в каждый закуток и упорно кого-то искали.

   А я столь же упрямо делала вид, что не имею ко всему этому никакого отношения.

   И вот сегодня случилось то, чего я так боялась.

   На пороге дома стоял молодой дракон в чёрной кожаной куртке и таких же штанах.

   Посмотрев на дворецкого, он молча шагнул внутрь, скользнул взглядом по выглянувшей прислуге, леди Хэйз и Вивьен.

   И вдруг посмотрел чётко на меня. Из всех присутствующих по какой-то причине он остановил своё внимание именно на мне!

   Сердце застучало быстрее, дыхание перехватило от страха.

   А мужчина, ничего не говоря и прожигая меня взглядом, открыл свиток и показал рисунок, на котором поразительно детально была изображена… я.

ГЛАВА 5

– Вы не встречали эту девушку? – холодно спросил дракон.

   На его свитке была я.

   Та, прошлая, которая жила в моём мире, по ошибке попала в этот и каким-то невозможным образом, похоже, умудрилась выйти замуж.

   Да не абы за кого, а за последнего человека, которому стоило попадаться на глаза.

   Я твёрдо решила, что начну новую жизнь, заживу счастливо, а к Армону Даату даже приближаться не буду. Да, вероятно, из-за этого инцидента я больше не смогу выйти замуж, но и ладно – жизнь дороже.

   Но, похоже, сам борец с иномирянами решил иначе.

   Вон, сколько шума в городе поднял. Подчинённых своих заставил искать свою сбежавшую жену. Даже портрет мой сделал. Интересно, а что он остальным сказал? Они хоть сами знали, кого разыскивали?

   – Нет, – уверенно ответила я, сейчас даже отдалённо не напоминая девушку с бумаги.

   – Нет, – чуть тише вторила мне Вивьен.

   Она была той единственной, кто, не считая Даата и той скрытой дымом фигуры, видела меня после перемещения. Похоже, подруга узнала мой прошлый облик и уже готовила допрос с пристрастием.

   Но в одном я ошиблась.

   – Леди Хэйз, свидетельские показания говорят, что вы с этой девушкой были вместе на городской площади.

   Тревога больно кольнула под рёбра. Так сильно, что у меня перехватило дыхание.

   – Как и половина города, я полагаю, – холодно вставила мама Вив, привлекая к себе внимание дракона.

   Она была миниатюрной и хрупкой на вид, но за два месяца совместной жизни я успела понять, что спорить и ругаться можно с кем угодно, только не с Мирандой Хэйз.

   Даже отец Вивьен, лорд Эрейл Хэйз, суровый, но справедливый, серьёзный и уважаемый мужчина на высоком положении с женой предпочитал или соглашаться, или соглашаться молча.

   – У вас имеются какие-то обвинения к моей дочери? – эта восхищающая женщина уверенно встала перед нами, грудью и не только принимая удар.

   – Лишь несколько вопросов, – тон дракона оставался ровным, но я отчётливо ощутила угрозу.

   Миранда, если её не остановить, могла натворить бед. А гордые и упрямые драконы ревностно оберегали свои честь и достоинство, и неуважения к себе не терпели.

   Если эти двое сейчас схлестнутся – страшно представить, чем всё это закончится.

   Мы с Вивьен не сговаривались, когда рванули вперёд.

   – Уверяю вас, я впервые вижу эту девушку, – с вежливой улыбкой соврала подруга, мягко толкая мужчину к выходу.

   Я же обняла хозяйку дома за плечи и столь же вежливо пыталась оттеснить назад.

   – Вы уверены? – дракон даже не шелохнулся, уткнувшись тяжёлым взглядом в Вив.

   – Конечно! – бодро заверила она, усиленно впираясь в каменную фигуру этого. – Разве стала бы я врать?

   Стала бы, и ещё как, Вивьен в этом деле оказалась сильно прокаченной, но я скорее откушу себе язык, чем скажу это вслух.

   – Надеюсь, вы осознаёте, чем грозит вам лжесвидетельствование, – ледяным тоном постановил мужчина, резко развернулся и по-военному чётко ушагал прочь из дома.

   Прощаться не стал. Впрочем, он при появлении и не поздоровался. Одним словом – хамло.

   Через несколько дней настало время нашего отъезда. Вещи уже были погружены в карету, кучер ожидал нас на улице, все работники дома собрались, чтобы проводить.

   Лорд Хэйз был по обыкновению сдержан и суров, но я видела, как ему было грустно и тревожно из-за отъезда дочери.

   Однако он держался, а вот его жена – держала нас. За шеи, да, крепко обнимая и плача.

   Каким-то удивительным образом мы с ней успели породниться. Не знаю, что родители Вивьен думали обо мне, но относились всегда с теплом и уважением. Не обижали и не унижали, были добры и терпеливы.

   Моя благодарность этим людям не знала границ. Они фактически приняли меня в свою семью, ничего не попросив взамен.

   Стоит ли говорить, что я плакала вместе с Мирандой? Вив на это дело ругалась, но и у самой глаза покраснели.

   На вокзал мы отправились вдвоём, украдкой вытирая мокрое лицо.

   Но, несмотря на эмоциональное расставание, радость от предстоящей поездки и поступления в Академию вытеснили всю печаль.

   Вскоре перед нами выросла сверкающая разноцветными кристаллами куполообразная стеклянная крыша вокзала. Само здание оказалось тоже стеклянным, словно огромная оранжерея.

   Причём, в прямом смысле – внутри извивались высокие зелёные лианы, летали маленькие светящиеся птички и ароматно пахли удивительной красоты цветы.

   “Одна из гордостей нашего города,” – когда-то рассказывала мне Вивьен.

   В голове вновь промелькнула та же мысль, которая появилась после моего первого знакомства с этим местом: неужели тут поезда ездят?

   Громкий гудок стал мне напоминанием, а вскоре появился и сам поезд.

   Рельсы ему были не нужны – он скользил по блестящей от магии дороге недалеко от нас. В его нижней части шумно крутились какие-то заумные механизмы, напоминающие шестерёнки, а позади оставался сверкающий магический след.

   Заворожённая, я проводила чудо техники восхищённым взглядом.

   А Вив, хихикнув, не стала зря терять время и потащила меня за руку к огромным дверям здания.

   Когда регистрация и контроль у строгого гоблина были пройдены, я наконец выдохнула. Ещё чуть-чуть – и мы будем в Академии.

   Ни один муж не достанет!

   На губах расцвела предвкушающая улыбка. Мимо летали разноцветные птички, вкусно пахло цветами, а сердце гулко билось о грудь в ожидании увлекательного путешествия.

   – Это наш, – одёрнула меня Вив, указывая на прибывший красно-чёрный поезд.

   Теперь я смогла разглядеть это чудо поближе. Он был, словно игрушечный – только в несколько сотен раз больше!

   Блестящий, наверняка зачарованный от повреждений и грязи, с тысячей необычных механизмов, причудливых шестерёнок – он весь мерцал от окружавшей его золотистой магии.

   Мы забрались внутрь, пройдя очередной контроль билетов, который осуществлял какой-то очень маленький и пузатый человечек со смешной козлиной бородкой.

   – Пожалуйста, проходите, – забавно проквакал тот, – третий вагон.

   Нам ехать до столицы. Порталом было бы в разы быстрее и проще, но защитный барьер академии был с подставой: чтобы впервые его пересечь, нужно иметь чёткую ауру, которая слегка размывается после волшебных переходов. То есть все порталы оказались под запретом для поступающих примерно за неделю до экзаменов.

   Поэтому нам придется ехать несколько часов до столицы, оттуда на наёмном экипаже уже непосредственно в Академию.

   Массивный магический механизм низко загудел и завибрировал. Я сглотнула в нервном предвкушении, Вивьен по другую сторону столика тревожно притихла, впившись взглядом в окно.

   Раздался оглушительный рёв, долгий звонкий свисток на улице, шипение со всех сторон.

   И поезд качнулся, намереваясь стронуться… и дёрнулся, резко застыв.

   Мы с подругой переглянулись, по вагону зашуршали нервные шепотки.

   – Что происходит? – звонкий дрожащий женский голос прозвучал позади.

   – Скорее всего, небольшая незначительная заминка, – попытался всех успокоить мужчина в возрасте.

   Но до спокойствия было далеко. Тревога начала растекаться в воздухе, голоса становились громче, недовольство росло.

   – Не нравится мне это, – пробормотала я.

   И, поддавшись интуиции, посмотрела на дверь в конце вагона. Она манила, притягивала взгляд, и я смотрела, не отрываясь, несколько секунд.

   Когда дверь резко открылась, я была первой, кто увидел драконов. Остальные их заметили, когда мужчины в чёрных кожаных куртках уже уверенно заходили внутрь.

   Гул голосов сменился звенящей тишиной, а моё сердце зашлось в сумасшедшем грохоте.

   Потому что там, среди вломившихся драконов, был мужчина, от которого я решила держаться подальше.

   Тот, кто два месяца разыскивал меня по всему городу, на каждом углу развесив моё изображение и перевернув каждый закуток.

   В вагон поезда вместе со своими подчинёнными грозно вошёл лорд Армон Даат.

   Вдох… сделать выдох я не сумела.

   Словно заворожённая, сидела и во все глаза смотрела на дракона, подмечая ширину его плеч, читающуюся в каждом движении силу и грацию хищника, чёткие контуры лица, которое напоминало невероятно красивую маску бесстрастия.

   Что бы ни думал этот мужчина, все его эмоции оставались сокрытыми от чужих глаз.

   А его собственные глаза, ярко-зелёные, вспыхивали от магии, молниеносно перемещаясь по лицам присутствующих. Выходит, он прямо сейчас использовал какие-то заклинания, что были невидимы и неощутимы для всех остальных.

   – Сохраняйте спокойствие, внеплановая проверка, – холодно говорили его драконы, продвигаясь вперёд.

   – Разве это законно?

   – Возмутительно…

   Нашлось всего несколько смельчаков выразить недовольство, но под взглядами драконов все замолкали и отводили взгляды.

   Крылатая делегация уверенно шла по проходу, неумолимо приближаясь к нам.

   Почему-то я могла смотреть только на Армона. Хотела отвернуться, опустить голову и не привлекать внимания, но тело не слушалось. Я продолжала во все глаза смотреть на этого выделяющегося на фоне остальных мужчину и… невольно восхищаться.

   Красив, мерзавец. Как будто с нашей прошлой встречи он стал ещё более грозным и суровым. Правильные черты лица заострились, волосы чуть отросли, взгляд стал цепким. Или он всегда таким был, просто я не заметила?

   Тоже весь в чёрном. На сто процентов его цвет, сидел шикарно, добавляя некой опасности образу. Хотя… в нашу первую встречу он был вообще без одежды, но тоже пугал, и менее уверенным и властным не казался.

   От этих воспоминаний предательски запылали щёки.

   Я покраснела за секунду и резко отвернулась к окну.

   Но рефлексы и скорость Даата были в разы быстрее моих.

   Уголком глаза я заметила, как мужчина молниеносным рывком повернул голову и посмотрел на меня. Чётко на меня, хотя между нами ещё оставались люди, которых дракон не просканировал своим взглядом.

   Сердце ухнуло в пятки, в затылке разлилась болезненная тяжесть.

   Я старательно не смотрела на мужчину, делала вид, что мне безразлично всё происходящее, но каждым сантиметром напряжённого тела ощущала его приближение.

   Как надвигающаяся буря, огромная, грозная и неумолимая, способная уничтожить одним ударом.

   Меня всю мелко затрясло, каждая мышца напряглась, я задышала едва-едва, остро ощущая похолодевший воздух на пересохших губах.

   Смотрела в окно, но не видела ничего, в страхе мысленно следя за драконом.

   Его шаг, и показалось, что вагон вздрогнул, исказился и полетел в бездну вместе с людьми и драконами, и во всём шатком и нестабильном мире остались лишь мы с Даатом.

   Шаг – моё сердце билось на пределе сил, перейдя на запредельную скорость, оглушив и дезориентировав этим шумом.

   Шаг… мне показалось, что я физически ощущаю этот чёткий сильный удар, который мужчина нанёс, обрывая мою жизнь…

   – Добрый день, леди Хэйз, – его негромкий, низкий, похожий на рокот мотора дорогого автомобиля голос опустился на макушку и плечи.

   На несколько секунд я лишилась и слуха, и зрения, и вообще всего, утонув в звучании его голоса.

   Невероятного. Околдовывающего.

   – Д-добрый, лорд Даат, – чуть запнулась подруга, но ответила ровно, явно не испытывая тех проблем, что настигли меня.

   – Надеюсь, вы получили мои извинения за тот инцидент, – добавил Армон сдержанно, не испытывая никакого чувства вины или хотя бы неловкости.

   В учебниках, которые я зубрила, рассказывалось об этом мужчине.

   Дракон, маг и воин, одарённый, умный и выдающийся настолько, что получил статус сильнейшего дракона современности. Создатель ряда мощнейших заклинаний и сильнейших щитов, которые внесли в учебную программу и благодаря которым была спасена ни одна тысяча живых существ.

   Стал генералом Крылатой армии в двадцать семь. Занимает данную должность пять лет, служит на благо короны уже пятнадцать.

   Говорят, у него тяжёлый характер и суровый нрав. Он не из тех, кто льстит и пытается произвести хорошее впечатление. Не появляется там, где не хочет быть, и не делает того, в чём не видит смысла. Холодный, безразличный и бесстрастный.

   Об этом я узнала не из учебников, конечно же, а от Вивьен и из обрывков разговоров в городе.

   Несмотря на кучу недостатков, у этого красивого и опасного мужчины было поразительно много фанатов. Точнее, фанаток. При дворе, где он нехотя появлялся только после прямого приказа короля, все дамы, в том числе давно и прочно замужние, тайно и не очень вздыхали об этом мускулистом красавчике.

   А я за него случайно замуж вышла.

   – Благодарю вас, но не стоило. Я не таю́ на вас обид, – отозвалась Вивьен, вежливо улыбаясь.

   Ей, в отличие от многих, этот дракон не нравился совершенно. Она находила его грубым и бесчувственным, о чём постоянно говорила.

   – Вот как, – Даата ответ моей подруги не задел никак, он даже в лице не изменился.

   Но неожиданно повернул голову в мою сторону.

   Наши взгляды столкнулись, как айсберги в океане, с грохотом, взрывом и тысячей брызг и осколков льда.

   Меня окатило ледяной волной, за ней тут же обжигающе-горячей, и показалось, что весь мир пришёл в стремительное движение, закрутился, наращивая скорость. День и ночь сменяли друг друга, проносились случайные люди, рушились и строились здания, города, страны…

   А мы так и застыли, вне времени, вне всяческих законов, только мы двое и никого больше.

   – Позвольте представить, моя добрая подруга, Алеста Раян, – чуть нервный голос Вивьен вывел из дурманящего оцепенения.

   Я вздрогнула и растерянно заморгала, дракон медленно сильно нахмурился, заметно темнея лицом и раздуваясь фигурой. Он точно тоже почувствовал что-то странное, и теперь смотрел на меня со смесью недоумения и острого подозрения.

   Не в силах выдержать его взгляд, я быстро опустила голову и попыталась изобразить смущение околдованной красотой мужчины девы, а не ужас незаконной попаданки.

   – Рад знакомству, – неожиданно хрипло произнёс Даат. И вдруг спросил: – Мы с вами прежде не встречались?

   Какой ужас!

   – Что вы, – я потупила взор и выдавила нервно-кокетливую улыбку, – я бы не забыла о таком…

   Метнув на него взгляд из-под бровей, успела заметить, как всего на миг Армон досадливо скривился и отвернулся. Ответ ему явно не понравился, как и новая, только что обнаруженная фанатка в моём лице.

   Вот пусть так дальше и думает.

   – Ясно, – бросил он коротко, – уходим.

   Даже не попрощался. Но оно и к лучшему. Пусть идёт куда подальше и больше никогда ко мне не приближается.

   Через минуту поезд снова зашумел и, наконец, стронулся с места. Вся поездка заняла около трёх часов, но для меня она прошла за один миг. Я не видела красот этого мира и не слушала щебетания Вивьен, полностью погрузившись в свои нерадостные размышления.

   Армон Даат.

   Что это было, когда наши взгляды встретились? Что означает, чем грозит?

   Предчувствие упрямо твердило: мои проблемы только начались.

***

   Аурор оказался городом совершенно иного уровня.

   Из окна поезда я с удивлением разглядывала десятиметровые памятники местным историческим деятелям. Золотые драконы, бронзовые гномы, мраморные эльфы – их окружали не менее шикарные парки и сады с обилием необычных цветов.

   Мы проезжали мимо местных достопримечательностей. Старинное здание, в котором пару веков назад произошло первое восстание ведьм, недалеко знаменитый на весь мир Сад Чудес, в котором проводят ежегодные фестивали в честь первой в истории Истинной пары, на горизонте виднелся замок правящего сейчас Анеса Эйтеля.

   И люди. Много людей!

   Ну, точнее…

   Хвостатые наги, миниатюрные феечки, высокие и худощавые эльфы и дроу, забавные маленькие и очень грозные на вид гномы и гоблины, скрывающиеся от солнца вампиры, крылатые демоны, мускулистые оборотни, уверенные в себе драконы, и, конечно, люди, которые на фоне всего этого обилия рас казались чем-то диковинным.

   Рядом с ними ползали, ходили и летали фамильяры – крылатые наглые коты, многохвостые пушистые лисички, смешные разноцветные филины, огромные крысы в маленьких башмачках, скользкие гусеницы и Ортейн знает кто ещё!

   После снежного и холодного Литтера наблюдать за резвящимися на летнем солнце детьми оказалось как-то непривычно. Хорошо, что мы заранее надели лёгкие платья, оставалось лишь снять тёплые шубки.

      Перрон вокзала был выложен белым мрамором, а само здание напоминало собор. Над крышей по бокам возвышались две куполообразные башенки с острыми шпилями, между ними было огромное арочное окно, первый этаж украшали колонны и арки из белого камня, а прямо посередине расположилась огромная позолоченная дверь, которую можно было открыть только магией.

      За пределами вокзала приезжих встречали небольшие экипажи, запряжённые парой лошадей. Один из таких ждал нас, чтобы вывести за пределы столицы к Магической Академии имени Ангрэна.

   Мимо нас пролетали шикарные особняки с пышными садами, огромные целебные рощи, частные оранжереи и даже знаменитый на весь мир парк Желаний – сюда стекались туристы, чтобы попытать счастья и пройти лесной лабиринт в надежде, что их заветное желание обязательно сбудется.

   Спустя несколько часов и пару отсиженных на твёрдой лавочке поп мы наконец увидели очертания студенческого городка. Помимо самой академии в глаза бросались удивительные розовые деревья – они были буквально повсюду и словно окутывали весь городок мягким облачком, напоминающим сладкую вату.

   – Тут зелёный цвет не в почёте? – спросила я у Вив, с интересом разглядывающую наш будущий дом на ближайшие пять лет.

   – Тут у кого-то отличное чувство юмора, – ответила та, не отрывая взгляда от вырастающего перед нами городка. – Лет сто назад кто-то из студентов над деревьями постарался – и чары снять не смогли до сих пор.

   Двое караульных проверили наши имена и впустили на территорию Альфаира. Вещи пришлось оставить среди других многочисленных сумок рядом со сторожевой будкой.

   – О, эти мои! – услышали мы с подругой.

   И со стороны группки адептов к нам под смешки товарищей поспешил высокий рыжеволосый красавчик с крепкой шеей, тяжёлым подбородком, поджарым сильным телом и изумрудными глазами.

   – Леди, – нам отвесили театральный поклон, – счастлив сопроводить вас до административного здания. Вы же поступать приехали?

   – Верно, – я доброжелательно улыбнулась.

   А вот Вив на широкую улыбку красавчика не купилась.

   – Сами дойдём. Иди, малыш, – вежливо, но как-то не очень, послала она парня.

   Зря… я точно поняла это по вдруг вспыхнувшим глазам мага. Пугающе медленно он повернул голову к Вив, но что-либо сделать или сказать не успел.

   – Горнан! – грозный крик со стороны. – Отстань от первокурсниц, негодяй! Вы что здесь забыли, олухи? Бегом на полигон, у вас занятие!

   Магиня в светло-зелёной мантии налетела на хохочущих парней и бесстрашно разогнала всех по занятиям. Даже этот Горнан ушёл, напоследок обернувшись и крайне красноречиво поглядев на Вивьен.

   – Хана, – поняла я со всей очевидностью.

   – Пусть сунется, – презрительно скривилась подруга.

   – Девушки, вам за мной, – магиня оправила мантию, тёмные кудри и жестом велела следовать за ней.

   На главной площади находился огромный стационарный портал, который переносил всех желающих в столицу. Недалеко от него возвышалась башня библиотеки, а вокруг – десятки зданий.

   Через пятнадцать минут мы с Вив оказались в большом зале. Его заливал яркий золотисто-зелёный свет, по центру на постаменте стоял сверкающий белоснежный камень.

   Вокруг столпились преподаватели в мантиях, о чём-то перешептываясь, а у дверей переминались в нервном ожидании сотни людей, приехавших поступать в Академию.

    Повезёт далеко не всем. Как же я надеюсь, что удача улыбнётся нам с подругой! Если не поступлю, дальше моя жизнь будет очень сложной и невесёлой. Лучшая перспектива – прислуга у какого-нибудь богача.

   На том конце зала громыхнули двустворчатые двери. Голоса оборвались, повисла звенящая тишина, и мы с благоговением посмотрели на уверенно пошедшего мужчину в чёрном плаще, который героически развевался от его стремительного шага.

   – Приветствую вас, – коротко кивнул он сразу каждому. – Не будем терять времени, начнём экзамен. Арлим Конве!

   Из наших нестройных рядов несмело выступил невысокий бледный паренёк с беспорядком на светлой голове.

   – Смелее, не бойтесь, – мужчина в плаще жестом подозвал его ближе.

   Преподаватели встали посвободнее, с интересом глядя на мага, который боязливо приблизился к камню на постаменте.

   – Всё просто, – руководил им… явно ректор, – коснитесь артефакта и не сопротивляйтесь магии, которая в вас проникнет. Адарас определит, к какому магическому направлению предрасположен ваш Источник, и в соответствии с решением артефакта для вас будет подготовлен индивидуальный экзамен. Приступайте.

   Паренёк помялся ещё немного, но всё же протянул ладонь и прикоснулся к камню.

   Мы затаили дыхание, вытянувшись и пытаясь разглядеть, что там происходило.

   Секунда, вторая.

   Артефакт вспыхнул тусклым зелёным мерцанием.

   – Некромантий, второй уровень дара, – мгновенно считал результаты ректор. – Вас зачислят, как только вы упокоите умертвие.

   Мужчина ничего не сделал, даже не пошевелился, зато преподаватель в тёмно-зелёной мантии вскинул руку. Густой чёрный туман в углу зала полыхнул зеленью, послышался глухой рык, а затем под наши взгляды тяжело вышел зомби.

   Самый настоящий мертвец! Костлявый, местами с кусками мяса и свисающей плотью, чёрно-зелёный и воняющий настолько сильно, что запах мертвечины в считанные мгновения долетел до нас.

   По рядам поступающих прошёлся шум, мы позажимали носы и рты руками, кто-то отвернулся, некоторые и вовсе выбежали из зала.

   Невозмутимыми остались лишь те, кто пришёл поступать на некромантов.

   И неожиданно Вивьен.

   – Что, так противно? – заботливо спросила подруга у меня, сочувственно поглаживая по плечу. – Да вроде не такой уж он и страшный. Бледный, это да, и тощий. И волосы эти белые…

   – На умертвие смотри! – прошипела я ей, стараясь дышать ртом и не замечать убийственного амбре.

   – А это кто из них? – невинно уточнила Вив, вызвав тем самым одобрительный смех у будущих некромантов и улыбки у пары преподавателей.

   Но вот Арлиму Конве было не до веселья.

   Пытаясь не обращать на нас внимания и дрожать не так сильно, парень сложил руки вместе и призвал магию. Заклинание сформировалось в его ладонях лишь на третий раз, с четвёртой попытки попало в умертвие и упокоило зомбика.

   – Поздравляю с поступлением, – перекрывая грохот костей по полу, произнёс ректор. – Следующий. Глимма Оверез!

   Маги потянулись один за другим. Парни и девушки, боевики, бытовики, некроманты, лекари, предсказатели, менталисты и стихийники. Кто-то справлялся за минуту, некоторые мучались двадцать и в итоге проваливались.

   Адарас каждому давал разные задания, что только усиливало моё волнение. Вивьен хорошо меня натаскала, я овладела базовыми бытовыми заклинаниями, но всё равно было страшно облажаться и вылететь, так толком и не поступив.

   – Вивьен Хэйз! – объявил ректор несколько часов спустя.

   Мне стало страшно за подругу, как за саму себя.

   – Удачи! – шепнула ей, нервно сжав ладони.

   Я знала, что Вив тоже боялась провалиться, но окружающим она этого не показала. Уверенной походкой от бедра прошла к постаменту, не дожидаясь приказа ректора, сама разместила ладони на камне.

   Яркое оранжевое свечение, какое разливалось в зале уже ни раз, и мы услышали привычное:

   – Бытовая магия. Пятый уровень.

   А вот это было уже ого! Всего уровней дара семь, из поступивших пятый был лишь у пары человек.

   – Зачаруйте мебель, – ректор указал в сторону, где у стены стояли пара деревянных стульев и стол.

   Такое задание до Вив уже делали два парня. У одного мебель взлетела и перенеслась к нему, у второго пришла на ножках, как лошадь.

   От Вивьен мы ждали примерно того же, но скромность никогда не являлась её отличительной чертой.

   Для начала, оба стула встрепенулись, полностью покоряясь магии и воздействию магини.

   А затем подняли передние ножки, как руки, с хрустом оторвали от стола по ножке так, что тот даже не вздрогнул и остался стоять на месте, вышли на открытое пространство и… принялись фехтовать! Стулья устроили самое настоящее сражение, наполняя зал громким быстрым стуком древесины.

   – Достаточно, – с ухмылкой разрешил ректор, – поздравляю вас с зачислением.

   Вив хмыкнула и вернула мебель в первоначальный вид. Будто ничего и не было. Улыбнулась шокированным нам, весело подмигнула мне и отошла к уже поступившим бытовикам.

   Время потянулось мучительно медленно. Маги выходили один за другим, кто-то шёл к группке своего направления, кто-то навсегда покидал территорию Академии.

   Ожидающих становилось всё меньше, а наш страх лишь рос и креп.

   – Алеста Раян!

   Не знаю, что я почувствовала в тот момент. Облегчение и радость или оглушительный страх.

   На негнущихся ногах вышла вперёд. О том, чтобы выглядеть невозмутимой, даже не думала. Мне до артефакта бы дойти и не потерять сознания.

   А если Адарас не признает мой дар настоящим? Вдруг поймёт, что я попросила его у фонтана, а не получила с рождения, как остальные? Вдруг камень поймёт, что я попаданка? Что тогда будет? Меня убьют тут же, на месте?

   Руки дрожали, но пути назад не было. Если убегу сейчас, то не смогу вернуться. Мне нужно рискнуть и попытаться получить шанс на счастливую жизнь в Аркхейме.

   Камень оказался неожиданно тёмным, хотя был белоснежным и напоминал лёд.

   Его магия лёгким покалыванием скользнула под кожу, пробежалась вверх по венам, но поднялась не к сердцу, а в солнечное сплетение, к магическому Источнику.

   Лёгкое безболезненное касание.

   Ослепивший на пару секунд яркий рыжий свет.

   И как всегда громкий, немного торжественный вердикт ректора:

   – Бытовая магия. Четвёртый уровень. Измените цвет мантии профессора Длейна.

   Тот самый профессор с готовностью выступил вперёд, гордо поднял седую голову и с налётом лёгкого превосходства посмотрел на меня. Мол давай, пигалица, чем ты можешь меня удивить?

   Менять цвет ткани я умела, но беда в том, что маги такого уровня, возраста и опыта без защиты обычно не ходят. Наверняка и этот под какими-нибудь чарами, про которые, судя по взгляду, просто решил не говорить.

   Значит, моё воздействие может не подействовать на минимальном уровне.

   Не беда, нужно всего лишь усилить поток.

   Я сглотнула, сосредоточенно свела руки, просто настраиваясь, и воспроизвела в голове нужную схему. Потянулась к магии, пустила её через мысленную формулу и…

   Пш-ш-ш!

   Это не было взрывом, но громкое шипение на несколько мгновений оглушило, а яркая вспышка ослепила.

   Народ зашумел, а затем подавился единым вздохом удивления. Кто-то захихикал, некоторые открыто расхохотались.

   Проморгавшись, я взглянула на профессора и испуганно ойкнула.

   Его тёмно-серая мантия действительно изменила цвет… на ярко-ярко-розовый!

   И не только его…

   Весь преподавательский совет теперь стоял в розовой форме! Меньше всех досталось ректору, у него окрасился лишь рукав правой руки около запястья.

   Причём этот факт и меня, и его самого заинтересовал куда сильнее всего остального.

   Мужчина сдвинул окрашенную ткань и обнажил серебряный браслет.

   – Интересное воздействие, – пробормотала я, чувствуя себя очень виноватой за случившееся.

   На ответ не рассчитывала, но маг взял и негромко сказал:

   – Артефакт разрушал мою защиту.

   Ой! Это получается, на ректоре защита сработала, поэтому моё заклинание не подействовало, но здесь, на руке, был браслет, который вносил разлад в его магию. И, видимо, если бы не я, он бы о воздействии и не догадался.

   – Поздравляю с зачислением, – сухо произнёс мужчина, резко опуская руку.

   Его предупреждающий взгляд мне очень не понравился, но я, как самая умная девочка, послушно слабо кивнула, обещая молчать. Это не моё дело, не мне с ним и разбираться.

   Кто-то из преподавателей громко щёлкнул пальцами, возвращая мантиям привычный цвет.

   Я торопливо ушла к Вивьен и другим ребятам, которых зачислили на бытовое направление.

   – Поздравляю всех с поступлением, – немного устало, но в целом удовлетворённо проговорил ректор уже вечером и махнул рукой, позволяя нам всем окончательно выдохнуть.

   Через полчаса мы с подругой радостно разглядывали предоставленную нам на двоих комнату. Две кровати без постельного белья, два простых стола со стульями, два высоких узких деревянных шкафа, большое окно, наверняка послужившее для многих дверью в комендантский час – благо, мы находились всего на втором этаже общежития, а рядом как по заказу росло высокое розовое дерево, царапающее ветками стекло.

   Я открыла окно, впуская свежий воздух в комнату, и водрузила на пустующую кровать свою дорожную сумку с вещами, за которые была безумно благодарна Вив и её родителям.

   Мы едва принялись разбирать вещи, как со стороны улицы послышался шум и нарастающие возгласы.

   Переглянувшись, мы с Вив разом метнулись к окну, перегнулись через подоконник и посмотрели вниз, на собирающуюся толпу.

   Но причина их возбуждения находилась значительно выше.

   Моё сердце ухнуло в пятки, рёбра болезненно заныли, а лёгкие сжались, не в силах сделать вдох.

   Будто издеваясь, в небе по направлению к Академии летели драконы.

   Целый проклятый отряд. Десять, пятнадцать, может, больше.

   Но самым невозможным, пугающим и возмущающим было то, что я очень-очень хорошо знала эту громадную чёрную фигуру по центру.

   Уже видела этот решительный стремительный полёт, полный силы и суровости.

   Уже видела этого дракона.

   Ради всего святого… что Армон Даат забыл в нашей Академии?!

   Нет, это какое-то издевательство! Армон Даат просто издевается надо мной, да? Он уже давно понял, кто я такая, и решил просто довести меня до инфаркта своими появлениями.

   – Слушай, я не спрашивала, дело твоё, – неуверенно начала Вив, кисло глядя на косяк драконов, летящих прямо в Академию, – но что у тебя с Даатом?

   Я досадливо сплюнула, а ответить не смогла.

   За всё это время так и не нашла в себе смелости рассказать обо всём Вивьен. Что-то внутри меня упрямо твердило,