Маджериум. Темные начала. Ольга Кандела

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Я отправилась в Маджериум, не имея магического дара.

   Поступила на факультет, на котором хрупкой девушке попросту не выжить.

   А потом и вовсе приняла участие в игре, порочащей честь аристократки.

   Но одна нелепая случайность изменила все.

   И теперь всем обитателям Маджериума угрожает смертельная опасность.

   От автора: 3 том трилогии

ГЛАВА 1

Первое, что увидела, когда открыла глаза, - незнакомые потолок, обитый ажурными деревянными панелями, и тонкие веточки плюща, вьющиеся прямо по этим панелям. Сначала даже показалось, что плющ нарисованный, но присмотревшись, я поняла, что он живой. Крохотные листики едва заметно покачивались, то ли от сквозняка, то ли по собственной прихоти. А быть может, покачивались вовсе не они, а моя кровать, застеленная белоснежной простынью и остро пахнущая чистотой.

   Голова определенно кружилась. А попытка сменить позу отозвалась острой болью в висках. Но я все же пересилила себя и перевернулась на бок, чувствуя ломоту в затекшей пояснице. Зажмурилась, пытаясь усмирить пляшущих перед глазами солнечных зайчиков. А когда немного полегчало, опасливо приоткрыла веки и осмотрелась.

   Я явно находилась за пределами родного корпуса, ведь у загонщиков точно не могло быть такого количества растений в горшках и цепляющихся за стены вьюнов. Стало быть, я у целителей. Неужто лежу в больничной палате?

   Попытка вспомнить последние события принесла очередную порцию головной боли. Всевышний, что же такое со мной приключилось?

   И тут из-за тонкого перестенка раздались приглушённые голоса.

   - Она не приходит в себя уже слишком долго. Думаю, нам стоит вмешаться.

   - Не торопитесь, мисс Бронсович, - ответил смутно знакомый мужской голос. - Девочка отдала много сил. Не мудрено, что ей требуется куда больше времени для восстановления.

   - Ещё бы! Создать такое на первом курсе! Уму непостижимо! - А обладатель этого баса был уж точно мне знаком. - Как ей вообще это удалось?

   - Представления не имею. И вообще, кто из нас ее наставник?

   - Да, я сразу говорил, что нечего ей делать у загонщиков! - возмутился этот самый наставник.

   - Да неужели? По-моему, ты говорил как раз обратное!

   Услышанные слова ни на шутку взволновали.

   Что значит, мне нечего делать у загонщиков? Вообще-то я никуда уходить не собиралась! И пусть только попробуют выгнать!

   Несмотря на головокружение, я попыталась приподняться на локтях. Почти получилось. Но сил было слишком мало. А ещё я с удивлением отметила, что жутко хочу пить. И есть!

   Потянулась рукой к графину, стоящему на прикроватном столике, но неосторожным движением лишь смахнула вниз пустую кружку. Та упала на пол и звонко поскакала по бежевому кафелю.

   И разумеется, такой грохот не мог остаться незамеченным.

   Все трое собеседников мгновенно оказались в моей палате. И я сразу поняла, почему голоса показались мне столь знакомыми. Передо мной стояли самолично Аластар Мэдроуз и капитан Джеймс Байрон. А Магда Бронсович уже подбежала к постели и принялась трогать мой лоб, словно у меня была горячка.

   - Как ты себя чувствуешь, дитя мое? - с искреннем сопереживанием спросила целительница. - Что-то болит? Есть какие-то посторонние ощущения?

   Женщина положила ладонь на мое запястье, и ее губы беззвучно зашевелились, отсчитывая пульсацию крови.

   Мужчины ничего не говорили, но смотрели на меня вопросительно. И я поняла, что надо что-то ответить.

   - Голова кружится. И слабость сильная.

   - После такой отдачи это нормально. - Аластар Мэдроуз поднял с пола ускакавшую кружку и, словно догадавшись о моих желаниях, налил в нее воды из кувшина.

   Я сделала несколько жадных глотков и поблагодарила ректора за помощь. Вот уж не думала, что самолично Аластар Мэдроуз будет подавать мне воду.

   - Ты что-то помнишь? - спросил профессор, когда я вдоволь напилась.

   Меня слегка кольнуло это панибратское “ты”. Помнится, раньше Аластар Мэдроуз обращался ко мне исключительно на “вы”, даже несмотря на то что я была гораздо младше него, не говоря уже о том, что я значилась студенткой Маджериума, а он - моим ректором. А сейчас вдруг резко перешел на “ты”, словно бы что-то изменилось между нами. Или не между нами, а вообще. Изменилось все вокруг, будто сама ситуация не предполагала излишних расшаркиваний и соблюдения этикета.

   Вновь напрягла память. И картинка постепенно начала проясняться.

   - Помню нападение чащобника. Дыру в ангаре, и как загонщики пытались его усмирить. А потом…

   Память не без труда нарисовала дальнейшую смутную картинку. Какой-то странный разговор в столовой. То ли спор, то ли ссора, и неприятное давящее ощущение в груди. Магия, обезумевшей стихией рвущаяся наружу. А потом крыша. Пропавшие гарпии. И….

   - О, Всевышний! - воскликнула я, мгновенно сбрасывая одеяло. - Периметр! Периметр пал, и на территорию академии прорвались чудовища из леса! Нужно срочно что-то делать.

   Я сорвалась бежать, мигом позабыв о своей слабости и гудящей голове. Сама не знаю, куда и как. Особенно при том, что ноги мои были босые, а на теле не было ничего, кроме закрытой больничной сорочки. Но острое ощущение опасности накрыло с головой, и я просто не могла бездействовать. Я должна была что-то делать. Как-то помочь…

   - Стой-стой! Куда? - Капитан Байрон преградил мне дорогу, а госпожа Бронсович мягко усадила обратно на постель.

   - Все в порядке. Тебе ничего не угрожает. Ты в безопасности, - уверил профессор Мэдроуз

   - А остальные?

   - Остальные тоже. Мы контролируем ситуацию.

   Слова ректора заставили немного успокоиться. Я уже не порывалась бежать куда-то, сломя голову. Но все же ждала объяснений. Хотела быть уверенной, что нам действительно ничего не угрожает.

   - Но что произошло? Я видела выходящего к полигону чащобника, и, кажется, другие твари из леса тоже прорвались через периметр.

   - Все нормально. Они не прорвались к академии, не переживай. - Тон голоса ректора был мягким и успокаивающим. Но я все равно чувствовала, будто он что-то не договаривает. И следующие слова лишь подтвердили эту догадку: - И это пока все, что тебе нужно знать. Сейчас тебе нужен максимальный отдых. Организму необходимо восстановиться после выплеска магии.

   - Выплеска магии? - не поняла я.

   Я попыталась вспомнить, куда и зачем я эту самую магию выплеснула. В памяти всплыли знакомые руны и белый мелок, зажатый в руке. Неужели мое заклинание сработало?

   Но спросить об этом я не успела.

   - Возьми, милочка. Этот отвар поможет восстановить силы. - Целительница чуть ли не силком впихнула мне в руки кружку, а затем и подтолкнула к губам, заставив выпить все до самого дна.

   Отвар оказался терпкими и немного противным на вкус. Но на то оно и лекарство, а не сахарный леденец. Я поморщилась и отерла губы ладонью.

   - А теперь спать! И восстанавливаться! - Строго произнесла профессор Магда, толкая меня на подушки и заботливо укрывая сверху одеялом.

   - Но... Но я не больная! - Спать не хотелось. А оставаться в неведении не хотелось еще больше.

   Однако никто не стал меня слушать. Да и отвар, которым напоила меня целительница, явно обладал каким-то сонным действием, потому как веки очень быстро потяжелели, и я погрузилась в приятную полудрему. Когда вроде и воспринимаешь, что происходит вокруг, а шевелиться или разговаривать вообще нет никакого желания.

   - Как только она уснет, проверьте ее ауру еще раз. А лучше сделайте полное считывание организма, - донеслось на грани слышимости, когда мои веки окончательно закрылись. - Создание купола не могло пройти бесследно. И мы должны выяснить, что с ней не так. Чем раньше мы это поймем, тем лучше.

***

Не знаю, сколько я проспала. Все было словно в тумане. Я то просыпалась, чтобы попить или принять очередное лекарство, то вновь проваливалась в сон, который никак не хотел выпускать меня из своих липких сетей. Пленил накрепко и надолго, лишь изредка давая короткую передышку.

   В одно из таких пробуждений я, кажется, даже слышала голоса. Кто-то настойчиво пытался пробиться в мою палату. Но лекари не пускали. В итоге я так и не поняла, кто это был. Явно кто-то знакомый. Кто-то, кто беспокоился обо мне. Слишком уж взволнованным и настойчивым был голос пришедшего.

   Но спать вечно я, конечно, не могла. И в какой-то момент окончательно пришла в себя, чувствуя, как ко мне наконец вернулись силы и ясность сознания.

   Профессор Магда практически постоянно была рядом. Для пущей надежности она еще раз считала мою ауру и лишь после этого позволила переодеться в ученическую форму и выйти прогуляться.

   Всевышний, не передать словами, как я была рада оказаться вне больничной палаты, избавиться от постоянного наблюдения и пристальной слежки за каждым своим движением и каждым чихом.

   Но если от внимания лекарей мне наконец удалось отделаться, то серьезный разговор с ректором был еще впереди. Аластар Мэдроуз ожидал меня у выхода из больничного крыла. И я почувствовала себя неуютно. Кто я такая, чтобы отвлекать ректора от важных дел средь учебного дня?

   - Прогуляемся? - предложил профессор и первым двинулся вперед. Я послушно пошла следом. Меня вновь терзали вопросы, и, кажется, сейчас было самое удачное время, чтобы их задать.

   - Так что все-таки произошло? Вам удалось восстановить защитные руны? Гарпии вернулись на крышу? К нам больше никто не сунется? - вопросы сыпались один за другим, и я даже не пыталась себя остановить.

   - И да, и нет, - как-то расплывчато ответил господин Мэдроуз. - Сейчас сама все увидишь.

   От целительского корпуса мы двинулись по знакомой дорожке к корпусу загонщиков. Обогнули его, выходя к полигону в задней части здания. У разрушенного ангара копошились люди. Часть проломленной стены уже успели восстановить, и теперь рабочие совместно с магами-стихийниками навешивали на петли огромные распашные ворота взамен почивших старых.

   Я озадачилась: сколько дней я проспала, раз за этот срок успели отремонтировать так много? Или когда к делу подключается магия, работа идет не по дням, а по часам?

   Узнать ответ на этот вопрос мне было не суждено. Потому что мы минули ангар, и перед нами открылась картина, которую я совершенно не ожидала увидеть.

   Я резко затормозила, а потом и вовсе попятилась назад. В легких разом закончился воздух, а все волоски на теле встали дыбом. Сердце подскочило к самому горлу, мышцы напряглись, словно перед решающим броском. Вот только куда бросаться, я никак не могла сообразить. Да и ноги будто приросли к земле, став ватными и непослушными.

   Прямо впереди, у самой границы полигона, словно наткнувшись на невидимый барьер, стояли ОНИ. Дикие бестиаллии, пришедшие из зачарованного леса. И все они скалились, ревели, недовольно ворчали. Бросались на невидимую преграду, а порой и вовсе грызлись между собой. До откушенных ушей и подволакивающихся лап, до летящих во все стороны клоков шерсти и обломанных рогов.

   Зрелище было ужасающим. И чем дольше я на это смотрела, тем сильнее меня пронизывал страх.

   - Не бойся. Они нас не достанут, - спокойно произнес ректор, стоящий на пару шагов впереди, и миролюбиво протянул мне руку, приглашая следовать за собой.

   Я с опаской вложила свою ладонь и медленно, нехотя двинулась за мужчиной.

   Оснований не доверять Аластару Мэдроузу у меня не было. Да и не скормит же он меня этим тварям в конце концов? Он и сам рискует, приближаясь к столпившимся вокруг полигона хищникам.

   На наше приближение бестиаллии отреагировали усилившимся ревом и нескрываемой агрессией. Она читалась в каждом движении, в каждой напрягшейся мышце и оскаленной пасти. В уставившихся на нас покрасневших глазах. Ближайший к нам волколак с силой оттолкнулся от земли и с утробным ревом бросился на барьер. Я только и успела, что вскрикнуть и испуганно отшатнуться. Волколак врезался в невидимую стену - в месте столкновения появилась едва заметная радужная рябь - и рухнул вниз. Тряхнул ушибленной башкой. Но вместо того чтобы уйти, смирившись с поражением, продолжил атаковать, создавая на поверхности короткие разноцветные вспышки. Остальные бестиаллии - иглогривы, змеезубы, корноухи - делали то же самое. Таранили стену раз за разом в надежде, что прочная преграда наконец-то даст брешь.

   - Зачем они это делают? - спросила я.

   Помимо страха я испытывала одновременно иррациональное чувство жалости к диким зверям. Им было больно, они скулили, разбивали головы в кровь, но все равно продолжали нападать.

   - Они обезумели, - сухо сообщил ректор. - Другого объяснения я не нахожу.

   - Черная плесень? - догадалась я.

   - Думаю, да, - кивнул господин Мэдроуз. - Мы думали, что выжгли всю заразу, но к сожалению, это не так. Проникший в академию чащобник заражен той же гадостью.

   - И что же теперь делать? - выдохнула я. - Как же их вылечить? И уничтожить аномалию? Мы ведь не можем сидеть сложа руки. Червоточина наверняка разрастается!

   Я не ждала, что ректор ответит что-то определенное на мой вопрос. Вряд ли за тот короткий срок, что я спала, преподаватели успели что-то придумать. Иначе бы они давно воплотили это в жизнь, и мы бы не стояли сейчас перед сворой обезумевших бестиаллий. Но ректор ответил вообще не то, что я ожидала услышать.

   - Признаться честно, меня сейчас больше волнует другой вопрос…

   Аластар Мэдроуз сделал несколько шагов вперед, приблизившись вплотную к прозрачной преграде - теперь, посмотрев чуть под углом, я смогла различить легкое мерцание на ее поверхности - и постучал костяшками пальцев по барьеру.

   - Что делать с этим?

   - В каком смысле? - Я обвела взглядом барьер.

   Сейчас он казался мне спасением, без защиты дикие звери давно бы нас разорвали.

   - В прямом смысле. Барьер смыкается куполом над всей академией. Мы проверили. В нем нет брешей ни на земле, ни в воздухе.

   Я непонимающе дернула головой, силясь понять, куда клонит мужчина. Сейчас мне было ясно лишь одно, если барьер защищает нас и сверху, то никакие багряные кровососы или огромные черные вараги не смогут напасть на академию с воздуха.

   - И... Это ведь хорошо? Не так ли?

   - Никто не может проникнуть на территорию академии с той стороны. Но и мы в свою очередь не можем выбраться наружу.

   Ректор оперся на невидимую стену плечом, а волколак на той стороне буквально обезумел. Скреб когтями то самое место, где облокотился мужчина, а потом и вовсе притерся щекой, пытаясь ухватить зубами, но вместо этого оставлял слюнявые следы на прозрачной, словно стекло, поверхности.

   - Что, совсем-совсем не можем? - уточнила я, лелея слабую надежду, что мне показалось. Быть может, господин Мэдроуз вздумал немного пошутить? Не может же быть такого, что мы наглухо замурованы в стенах Маджериума?

   А меж тем ректор спокойным, буквально будничным тоном продолжил:

   - Запасов еды и воды в академии хватит в лучшем случае на пару недель. Все средства связи с внешним миром, в том числе почтовые коробки, не работают. И да, мы совсем-совсем не можем выйти за барьер.

   - Ох! - Я все еще не могла поверить в услышанное. - И что же теперь делать? Может, есть какой-то пароль или специальное заклинание, чтобы открыть проход на ту сторону?

   - А вот это я хотел спросить у тебя.

   - А при чем тут я? - непонимающе моргнула.

   - При том, что этот купол создала ты, Изабель.

***

- Даже не знаю, Легран. Ругать тебя или похвалить?

   Мы с капитаном Байроном стояли на том самом злополучном козырьке на крыше здания, откуда я увидела приближающихся к границам академии тварей.

   Ректор Мэдроуз на верхотуру со мной не полез, негоже мужчине в его летах и при его статусе лазить по крышам. Зато капитан Байрон был совершенно не прочь "проветриться". Так что из надёжных рук ректора меня передали в не менее надёжные руки наставника. А уже спустя несколько минут мы стояли с ним на каменном выступе и дружно пялились на начертанные под ногами руны.

   А ещё отсюда открывался отличный вид на академию, полигон загонщиков и граничащий с ним Зачарованный лес. Теперь, при ярком свете дня, я ещё острее почувствовала масштаб нависшей над академией угрозы. Хищные бестиаллии буквально облепили защитный периметр. Больше всего их было рядом с корпусом загонщиков, но отдельные группы зверей разгуливали и вблизи корпуса целителей, а за башней менталистов я четко различила двух чащобников, хоть те и пытались слиться с кронами деревьев.

   - С одной стороны, если бы не твой купол, даже не представляю, что бы осталось от академии после нападения этих... - капитан кивнул на столпившихся у барьера бестиаллий, - тварей! А с другой стороны… Вот скажи мне, кто учил тебя рисовать такие руны? Вот кто? Руки бы ему оторвать!

   Капитан выразительно постучал подошвой ботинка по начертанным на каменных плитах символам. Я опустилась на колени и тронула рукой знакомые знаки. Сомнений не было - их рисовала я. Уж это я помнила. Но никак не ожидала, что из моего заклинания выйдет столь сильное защитное поле. А ещё… я с ужасом поняла, что допустила ошибку.

   Самый первый знак, тот, что символизирует барьер, - круг в круге. Он был начертан неверно. Внутренний круг полагалось рисовать с разрывом, а внешний цельным. Я же по ошибке или по неосторожности замкнула оба контура. И по всей видимости, это ошибка стала роковой. Иначе как объяснить тот факт, что купол не выпускает никого наружу?

   - Я ошиблась, - произнесла сдавленно. И послюнявив палец, попыталась стереть часть белой надписи. Но несмотря на то, что рисовала я обычным мелком, стереть линию не получилось. Она словно намертво впиталась в камень, став его неотъемлемой частью.

   - Не пытайся, - оборвал меня наставник, когда я принялась тереть усерднее. - Мы чего только не пробовали. Руны не стереть и не исправить. Теперь они часть этого здания и часть Маджериума.

   - Но как же так? - Я в сердцах стукнула раскрытой ладонью по каменным плитам. - Должен быть какой-то способ!

   - Угу… Найдешь, сразу расскажи… - Сарказма в голосе наставника было хоть ложкой черпай.

   Впрочем, глупо было ждать от Джеймса Байрона чего-то иного. Он всегда был прямолинеен и никогда не стеснялся в выражениях, даже не смотря на свой статус преподавателя.

   С моей же стороны обижаться было и вовсе глупо. Кажется, я вновь создала кучу проблем всем обитателям академии. И разумеется, я не имела ни малейшего представления, как их теперь решить. Я ведь даже толком не понимала, как мне удалось создать подобное. Я действовала интуитивно, повинуясь страху и желанию защитить обитателей Маджериума. И кажется… перестаралась.

   - Ладно, идём. Сейчас ты все равно ничего не сможешь сделать. Для начала тебе надо восстановить потенциал. А потом подумаем. Кстати, - капитан залез на узкий конек и протянул мне руку, помогая подняться, - тебе назначены факультативные занятия по артефактике. Надеюсь, объяснять зачем не надо? И коли уж заниматься на полигоне теперь… кхм … не так приятно, тренировки по субботам я отменяю.

   Я хотела было возразить. Несмотря на все произошедшее, я все ещё мечтала стать загонщицей и летать на фурии, а, значит, тренировки мне были нужны. Но решила, что требовать чего-то в данный момент глупо. Да и, в конце концов, никто не запрещал мне заниматься самостоятельно в свободное от учебы время.

   Мы двинулись вперёд по узкому коньку и только теперь, обернувшись назад, я подумала о том, что не видела на каменном выступе гарпий, да и гнездо с яйцами тоже куда-то пропало.

   Я задала свой вопрос наставнику, и тот, обернувшись, хитро прищурился и улыбнулся свойственной только ему самодовольной улыбкой.

   - Где-где гарпии? А сама не догадываешься? Они ведь стражи.

   Я окинула взглядом территорию академии. Маджериум был огромен, и не мудрено, что я сразу не заметила облетающих периметр гарпий. Они несли дозор, кружили вдоль невидимой границы, зорко наблюдая за столпившимися у барьера бестиаллиями.

   - А яйца? - Если с пернатыми родителями было все понятно, то куда подевалось гнездо, я по-прежнему не представляла.

   - А нет больше яиц! - вдруг заявил Байрон, и сердце мое рухнуло в пятки.

   - Как нет? - Я сглотнула вязкой ком, вставший в горле.

   Неужели они разбились? Не выжили? Или что ещё там с ними могло приключиться?!

   - Ой, Легран. У тебя такое лицо, будто кто-то умер!

   Мы как раз дошли до противоположного конца конька, и капитан спрыгнул на ровную площадку возле люка.

   Повернулся ко мне, сияя улыбкой.

   - Вылупились твои яйца! Вылупились!

***

Сегодняшний день можно было по праву назвать днём открытий. На меня свалилось столько информации, что мозг буквально взрывался, силясь все это переварить. А ещё после спуска с крыши я почувствовала разом навалившуюся усталость. Кажется, я явно переоценила свои силы, решив, что после выхода из лазарета с первого же дня смогу прыгать резвой козочкой.

   Благо сегодня я могла с чистой совестью прогулять занятия по причине "болезни". А вот прогуливать обед мне настоятельно не рекомендовали. Капитан Байрон взялся лично сопроводить меня до столовой и проконтролировать, как я съем положенную порцию. Мне требовалось восстановить силы, и с этим глупо было спорить.

   Вот только стоило оказаться в кругу сокурсников, как я засомневалась в том, что смогу впихнуть в себя хоть кусочек.

   Ещё в главном холле я заметила, как студенты косятся в мою сторону, как перешептываются за спиной и то и дело бросают любопытные взгляды. Кажется, все вокруг уже были в курсе того, кто создал непроницаемый купол над академией. И я вновь стала предметом всеобщих сплетен.

   Заслуженно, конечно. Но кто бы знал, как я устала вечно быть в центре внимания! Как устала от постоянных разговоров и расспросов ребят. Неужели же это кредо будет преследовать меня до самого конца учебы?

   А главное, я не понимала, как теперь объясню товарищам, почему они оказались заперты в стенах академии.

   - Это она, да? Она создала барьер? - донёсся до меня громкий шепот, когда мы проходили мимо парочки загонщиков, выходящих из столовой.

   - Они все знают? - спросила у наставника, уже и так понимая, какой ответ получу.

   - Официального объявления не было. Но ты же знаешь наших адептов. Сплетни тут распространяются быстрее ветра. - И заметив мое приунывшее лицо, капитан дружелюбно похлопал меня по плечу. - Эй, чего нос повесила? Ты теперь героиня!

   - Ну это вряд ли! - фыркнула я, уж точно не чувствуя себя никакой героиней. Скорее козлом отпущения, на которого спустят всех собак.

   - И все-таки я не пойму, почему ты не помнишь, кто научил тебя рунам? - вновь задумался наставник. И тон его голоса показался мне обеспокоенным. - На рунологии вы их ещё не изучали, я проверил программу.

   Я лишь пожала плечами. Сама не знаю, как так вышло. Я точно знала, за что отвечает каждая руна, но вспомнить, кто научил меня, не могла.

   А может, и вовсе никто не учил. Запомнила, когда ходила в лес к меткам защитного периметра. А потом сработала визуальная память. Может ведь такое быть?

   - Зуб даю, это был Монтего, - не унимался наставник. - Вечно он летит вперёд фурии. О, а вот и он! Легок на помине. Эй, Монтего! - громко позвал наставник, и, проследив за его взглядом, я увидела стоящего возле стола Ская. В руках у него был поднос с исходящими паром тарелками, а значит, парень только собирался обедать.

   Скай обернулся на крик. Увидел меня, и его лицо мгновенно переменилось.

   Секунда, и он сорвался с места, бросив еду и забыв про сокурсников, с которыми минуту назад что-то увлеченно обсуждал. Он почти что бежал к нам через зал, расталкивая оказавшихся на пути студентов. И резко замер, глядя на меня во все глаза. Ощупывая взглядом с головы до ног, словно со мной могло быть что-то не так. Его взгляд, обеспокоенный, взволнованный, метался по лицу и шее. А учащенное дыхание с шумом вырывалось из груди.

   Скай резко подался вперед, будто хотел коснуться меня, но наткнулся на суровый взгляд капитана и замер на месте.

   - Как ты себя чувствуешь? - задал вполне нейтральный вопрос, но в его глазах пылала тревога.

   Да что, гремлин его раздели, с ним такое?

   - Уже лучше, - ответила вежливо и натянула приветливую улыбку, стараясь не выдать своего замешательства.

   - Злишься?

   - В смысле? - Я все-таки растерялась. - Почему я должна злиться?

   Скай нахмурился. И сглотнул тяжело, так что резко дернулся кадык. Хотел что-то ответить, но вмешался капитан Байрон

   - Так. Давайте отношения вы выясните потом! Сейчас есть дела поважнее. Монтего, это ты научил Легран рунам периметра?

   Скай кивнул, не глядя на наставника. А мне от его взгляда становилось уже не по себе.

   - Вот скажи мне, ты что у нас преподаватель рунологии? Или у тебя профессорская степень вдруг появилась, а?

   Наставник явно был недоволен таким самоуправством. Но Скай на его придирки даже не отреагировал. И ответил совершенно спокойно:

   - Нам нужно было остаться в лесу на ночлег. Без периметра было не обойтись.

   - А сам?.. - начал было капитан, но Скай его мгновенно перебил:

   - Потенциала не хватило.

   Наставник поджал губы и страдальчески выдохнул. А потом и вовсе махнул рукой.

   Я же напряженно задумалась. Теперь, когда Монтего признался, что научил меня рунам, в сознании начало проясняться. Ночь, темная поляна в лесу и ствол дерева с содранной корой. Монтего, держащий мою руку с зажатым в ней грифелем.

   Ну, конечно! Как я могла это забыть!

   - Точно! Все так и было, я вспомнила! Скай меня научил! - воскликнула радостно. И оба мужчины странно на меня покосились.

   Потом переглянулись меж собой, словно обменявшись немой репликой.

   - Что? Что-то не так? - не поняла я их переглядываний.

   - Нет, все нормально. Хорошо, что ты вспомнила. Отдыхай побольше и вечером ещё раз сходи в целительский корпус, - велел наставник. - Магда проведет ещё пару тестов.

   Мне захотелось закатить глаза, а лучше застонать в голос. За то время, пока я лежала в палате, каких только тестов со мной не проводили. Разве что под юбку не заглядывали. Но такого я бы и не позволила. В общем, я совершенно не понимала, что им ещё от меня нужно. И тем не менее послушно согласилась.

   - Хорошо. Обязательно зайду

   - Монтего, проводишь ее тогда? - Тут же решил приставить ко мне соглядатая наш “добрый” капитан.

   И вот теперь я не сдержала возмущения:

   - Зачем? Я вполне могу дойти сама. Я не падаю от бессилия и не теряю сознание. Со мной все в порядке! - произнесла с нажимом. - К тому же, Скай даже не мой куратор!

   Не знаю почему, но находиться в обществе Монтего мне совершенно не хотелось. Напротив, чувствуя его пристальное внимание, хотелось сделать шаг в сторону и увеличить расстояние между нами. Даже сейчас, когда мы стояли в компании преподавателя, я ощущала, что он вторгается в мое личное пространство. И от этого было не по себе.

   - Ну, Шейна здесь нет, так что.. - начал было Джеймс Байрон, но из-за его спины тотчас раздалось вежливое покашливание.

   - Меня кто-то искал?

   - Легок на помине, - фыркнул Монтего и сделал ещё одно крохотное движение в мою сторону.

   Я непроизвольно шагнула назад.

   - Что ж! - наставник улыбнулся и хлопнул ладоням по бедрам. - Если угодно, пускай тебя проводит Шейн. Мне без разницы. Главное, не забудьте дойти до мисс Магды, а то она мне голову оторвёт.

   - Конечно. Я прослежу! - с готовностью вызвался Астон, а Скай заметно напрягся.

   Я же на сей раз не стала возражать. В случае с лордом я могла не опасаться, что он станет задавать неудобные вопросы и лезть в мое личное пространство. Так что из двух зол я попросту выбрала меньшее.

   Астон мягко улыбнулся и, приблизившись, взял меня под локоть.

   - Ты ещё не обедала? Идём, тебе обязательно надо подкрепиться, это поможет восстановить силы.

   О, Всевышний, да что ж они все норовят меня накормить? Кажется, все окружавшие меня мужчины поставили себе это целью номер один.

   Мы неторопливо направились к столу. Но даже отвернувшись, я чувствовала, как кто-то сверлит мой затылок взглядом. И могу поклясться, это был Монтего. Только вот я никак не могла понять, что ему от меня надо?

   - Эй, Монтего, на пару слов, - окликнул Ская капитан, и ощущение чужого взгляда наконец исчезло.

   И очень хотелось надеяться, что оно не вернется впредь.

ГЛАВА 2

Скай

   - Эй, Монтего, на пару слов, - окликнул Байрон, и Скай, дернув щекой, нехотя побрел следом.

   Оставлять Изабель с Шейном совершенно не хотелось. А ещё он категорически не понимал, какого хрена здесь происходит?!

   Почему с ним Изабель была так холодна и высокомерна, а с лордом учтива и вежлива. Они ведь оба провинились. Они оба затеяли тот дурацкий спор, и злится Легран должна на них обоих.

   Но нет, кажется, раздражает ее исключительно Скай!

   - Слушай, присмотри за ней одним глазком, - произнес наставник вполголоса, когда они отошли от основной толпы голодных студентов.

   - А Шейн присмотреть не может? - недовольно фыркнул Монтего. Хотя вымещать раздражение на Байрона было уж точно глупо. Особенно учитывая то, что Скай так и так не собирался отходить от Изабель. - Или вы ему не доверяете?

   - Дело не в доверии. Шейн не дурак и куратор отличный, но у него нет того, что есть у тебя, - наставник выразительно постучал кончиками пальцев по виску. - Не нравится мне эта ее забывчивость. Нутром чую, что-то здесь не так…

   - Я тоже…

   Скай вновь покосился на удаляющуюся девушку.

   И вроде все по-прежнему. Женственная фигурка с идеально ровной спиной. Шелковистые иссиня-черные волосы, аккуратно заплетенные в замысловатую косу. Такая же аккуратная, идеально сидящая форма. Белоснежный воротничок рубашки, выглядывающий в горловине мундира. Кожа немного бледная. Но это и не мудрено после двух дней, проведенных в лазарете. Нежно розовые губы, на которые он всегда засматривался. И от которых не мог оторваться и сейчас.

   И все равно что-то изменилось.

   Эта Изабель куда больше напоминала себя прежнюю. Ту, какой она была в первые дни учебы в Маджериуме. Излишне вежливая, глядящая на всех со снисходительной горделивой улыбкой. Слишком правильная, слишком опрятная. Отстраненная. Недоступная. Такая Изабель была Скаю не по душе. И чуткая интуиция говорила, что что-то не так.

   Что-то изменилось в ней, но сколько Скай ни смотрел, никак не мог понять, что именно.

   К тому же, он прекрасно понимал, что создание защитного купола не могло пройти бесследно. Скай одним из первых поднялся в небо, чтобы убедиться в его непроницаемости. Изучил каждый кусочек и видел руны, начертанные на крыше корпуса загонщиков. Руны, которые никто не мог стереть.

   И даже сам магистр Лоуз - лучший мастер стихийных перемещений не смог проникнуть на ту сторону. Это наводило на определенные мысли. И пусть бы никто не высказывал этого вслух, предположение само крутилось на языке - Изабель создала истинный артефакт.

   А значит, она непременно должна была отдать что-то взамен.

   Вот только что?

   Это оставалось для Ская загадкой. Да и для всех окружающих, кажется, тоже.

   - Вы сказали ей? Чем может быть ее барьер? - Монтего в нетерпении уставился на капитана.

   - Пока нет. Мэдроуз считает, что лучше не пугать ее раньше времени. Да к тому же, они сами пока не уверены. Нужно понаблюдать пару дней. А мы должны понаблюдать за Легран. Только мягко. Незаметно. Хорошо?

   Скай кивнул.

   Правда вот он отнюдь не был уверен, что все получится так незаметно, как хотел бы того Джеймс Байрон.

***

Как и предполагал Скай, Шейн лишь проводил Изабель до целительского корпуса, но дожидаться не стал. Видимо, она убедила его в том, что помощь не нужна. А может, Шейну попросту было лень торчать тут лишний час, пока целители закончат все проверки.

   Что тут сказать? Ничего иного от холеного лорда Монтего и не ожидал.

    У Ская тоже было много дел: в загоне ждал голодный Драг, да и в ангаре с фуриями требовались свободные руки. Хотя не столько свободные, сколько умеющие держать молоток и гвоздь. И все равно он терпеливо стоял у выхода из лазарета, зная, что не сможет уснуть сегодня, не поговорив с Изабель.

   Все два дня, что девушка провела у целителей, Скай не находил себе места. Он и не знал, что можно переживать за кого-то так сильно. И что собственная совесть может грызть яростнее стаи голодных волков.

   Он чувствовал себя дураком. Идиотом. Он должен был сам рассказать ей про этот дурацкий спор. Признаться, как только понял, что все зашло слишком далеко. Хотя… возможно, он и понял-то это только сейчас…

   И костерил себя самыми обидными словами. Думал о том, как бы все могло сложиться, если бы они не поругались, если бы Изабель не сбежала, неизвестно зачем бросившись на крышу. Скай должен был защитить ее, уберечь от опасности. А вместо этого обидел. Испортил все. И не знал, как теперь вернуть обратно. Как собрать разлетевшиеся по кускам осколки чувств. Ведь разрушенное доверие не починить молотком и парой железных гвоздей…

   Изабель вышла от лекарей, когда на улице заметно стемнело. И Монтего ещё раз мысленно ругнулся на Шейна, который и не подумал о том, что ходить по территории академии после заката может быть опасно. Ведь убийцу Эбигейл Нортон так и не нашли…

   - Изабель! - окликнул Скай

   Девушка шла в задумчивости и не сразу его увидела. А когда заметила, еле заметно напряглась.

   - Все хорошо? - спросил Монтего и прислушался к ее эмоциям. Ему до зубовного скрежета не нравились ни ее задумчивость, ни настороженность.

   - Да, все хорошо. Тебе не следовало меня ждать! - последнее прозвучало с явным укором.

   - Я не ждал тебя. Я приходил за зельем для чащобника, - соврал Скай и в подтверждение достал из внутреннего кармана остатки лекарства от отравлений. Бутылек лежал там с тех самых пор, как Изабель впервые отравилась парами черной плесени.

   Увидев пузырек, девушка расслабилась. Поверила. И напряжение сразу спало, уступив место холодному равнодушию. И немного - любопытству.

   - А что с чащобником? - поинтересовалась она. - Это тот самый, что напал на академию? Он болен?

   - Да, тот самый. Он остался внутри барьера, и теперь надо с ним что-то делать.

   - Ох…

   Девушку охватили переживания. И от Ская не скрылся острый укол вины, который она испытала. Интересно, и за что она винит себя? За то, что создала купол и защитила всю академию? Вот же глупая…

   Впрочем, Изабель вечно переживала за всех вокруг. Всех, кроме себя.

   - Почему Шейн тебя не дождался? - это вырвалось как-то само собой. Хотя меньше всего сейчас Скай желал обсуждать лорда.

   - Я попросила не ждать.

   - Зря. Тебе не стоит ходить в одиночку. Особенно после заката солнца, - наставительно проговорил Монтего и вновь покосился на девушку, улавливая малейшие ее реакции. - Барьер защищает нас от опасных бестиаллий. Но преступника так и не нашли, ты же знаешь.

   - Да, ты прав! – Тут же спохватилась она. Значит, помнила. И об убийстве, и о введенном в Маджериуме комендантском часе. - Не думала, что задержусь у целителей надолго. Так рано стемнело.

   - Не делай так больше…

    Хотелось сказать много чего еще. Отчитать ее не самыми приятными словами, чтобы в хорошенькой головке хоть что-то отложилось. Нельзя же быть такой беспечной, право слово!

   Но Скай сдержался. Сейчас следовало действовать осторожно, прощупать почву. А лишняя ругань, пусть и заслуженная, этому явно не способствовала.

   - Идем. Я провожу.

   Изабель послушно кивнула, и они пошли вдоль по парковой дорожке. Во внутреннем дворике между корпусов почти никого не было. С недавних пор студенты избегали темноты. А теперь дело усугублялось ещё и воющими тварями, которые с наступление сумерек остервенело скреблись о прозрачную преграду, таранили шипастыми боками и рогатыми головами.

   Стоило об этом подумать, как неподалеку раздался протяжный вой волколака.

   Изабель испуганно вздрогнула и шарахнулась в сторону, практически налетев на Ская.

   - Тихо-тихо. Не пугайся. - Он не удержался и мягко обнял ее за плечи.

    И в тот же момент почувствовал, как нестерпимо сильно хочется большего. Прижаться всем телом. Зарыться пальцами в шелковистые тяжелые волосы. Выдохнуть на ухо, как сильно он скучал, как волновался за нее.

   Но толстая корка отчужденности, сковавшая эмоции девушки, не давала решиться на большее. Не позволяла рискнуть - вдруг сделает ещё хуже?

   - Они не прорвутся, не бойся.

   - Я не боюсь, - уверила Изабель, хотя на самом деле чувствовала прямо противоположное. - Идём скорее!

   Девушка резко выпуталась из его объятий и приспустила вперед, готовая в любой момент сорваться на бег.

   - Стой-стой, подожди! - Скай догнал ее в несколько широких шагов. Интуитивно схватил за локоть и удостоился возмущенно взгляда. Пришлось тут же убрать руку.

   Изабель отчего-то остро реагировала на его прикосновения. Даже столь мимолетные и незначительные. И это Монтего тоже не нравилось…

   - Ты злишься? - Спросил он прямо, не придумав ничего лучше.

   Им нужно было поговорить. Обсудить случившееся. И, наверное, стоило… извиниться?

   Спор, конечно, был глупостью. Шалостью. Скай бы никогда и не подумал извиняться за подобное. Было и прошло. Но он чувствовал все ее эмоции в тот момент. И они не давали ему покоя

    То как Изабель отреагировала на все это… Скай никогда не ощущал от другого человека одновременно столько боли, отчаяния и безысходности. Крушения надежд.

   Он и не предполагал, что Изабель может так остро отреагировать на такую пустяковую вещь как спор. Она всегда придавала гораздо большее значение вещам, на которые, казалось бы, и внимания обращать не стоит.

   И нет он не чувствовал своей вины за то глупое пари. В конце концов, он не сделал ничего ради него. Но он чувствовал свою вину за то, что сделал Изабель больно.

   - Нет. С чего мне злиться?

   И правда, злости не было. Лишь мимолётное возмущение, схлынувшее так же быстро, как появилось.

   - Я не про сейчас. Я про… спор. - Другого момента поговорить наедине могло и не представиться, так что Монтего пошел ва-банк. - Я не хотел тебя обижать. Ты злишься на меня?

   - Что? Какой спор? - Изабель посмотрела непонимающе, и под ложечкой противно засосало, подтверждая худшие опасения Ская.

   - Ты не помнишь? Мы с Шейном поспорили… - И вдохнув, словно перед прыжком в воду, закончил: - На тебя…

   Изабель замерла. Уставилась на него широко распахнутыми глазами. Не верила. А потом… моргнула, и взгляд ее затуманился. Теперь она смотрела не на Ская, а куда-то мимо него. Меж бровей залегла напряженная складка. Легран нахмурилась, поджала губы, сосредоточенно о чем-то раздумывая. И вдруг резко вскинулась.

   - Вы поспорили… Вы… - Она глотнула ртом воздух, словно его катастрофически не хватало. - Как вы могли?! Да как ты?..

   Изабель резко подалась вперёд и стукнула его ладонями в грудь. Толкнула раз, второй, собиралась и третий, но вдруг силы резко покинули ее. Девушка опасно пошатнулась и приложила пальцы к вискам.

   - Всевышний! Тебе плохо? - Монтего мгновенно подхватил ее на руки, жалея, что вовсе завел этот разговор.

   Слишком рано. Слишком необдуманно. Следовало послушаться Байрона и подождать пару дней, пока Изабель окончательно восстановится.

   - Не трогай меня. Отпусти. Не прикасайся! - Она была слаба, но все равно продолжала сопротивляться.

   Пришлось отыскать глазами лавочку и усадить Изабель туда.

   - Все-все. Не трогаю! - Скай тут же отодвинулся и вскинул руки в примирительном жесте.

   - Как ты мог? И Астон! Он ведь лорд! Я что вам, игрушка? Предмет, что на меня можно спорить?

   - Прости…

   А что ещё он мог сказать? Что это была идея Шейна? Что он поддержал этот дурацкий спор, потому что в тот момент уже дико ревновал ее к лорду?

    Но ведь все равно поспорил. Ввязался в эту авантюру, несмотря на доводы рассудка.

   - Прости меня. Я поступил как последний кретин. Я не хотел тебя обидеть. И уж точно не собирался тобой играть…

   Скай попытался коснуться ее руки. Просто мягко переплести их пальцы, как делал это прежде. Но Изабель не дала. Вырвала свою кисть, словно обожглась.

   - И прекрати касаться меня! - вспылила она. - Что за дурацкая привычка?! Разве я тебе позволяла?

   - Раньше позволяла… - Скай с недоверием посмотрел в знакомые голубые глаза, сейчас пылающие праведным возмущением. - Ты что, забыла?

   Тревога острыми когтями царапнула по сердцу. Скай вполне мог предположить, что Изабель забудет про спор. Ведь их ссора произошла всего за несколько минут до того, как она создала купол, потратив весь без остатка магический запас. Частичная потеря памяти из-за сильного магического выброса была закономерна.

   Но то, что было раньше … Неужели она и этого не помнит?

   Монтего резко бросило в жар. Сердце зашлось в груди так сильно, что зашумело в ушах.

   Пришлось подняться на ноги и отступить на несколько шагов. Глубоко вдохнуть стылый ночной воздух, пытаясь унять бешеное сердцебиение.

   Сейчас ему как никогда нужен был холодный здравый рассудок. А лишние эмоции, лавиной рвущиеся наружу, могли лишь усугубить ситуацию.

   - Ничего я не забыла! И уверена, я уж точно не позволяла тебе такого фривольного поведения!

   И вновь укол в сердце. И ещё сильнее разрастающаяся паника, которую ему с трудом удается сдержать…

   Фривольное поведение? Не позволяла?

   Всевышний, кажется, она понятия не имеет о том, как МНОГО ему позволяла!

   - Да-да. Извини, - буркнул Скай.

   Слова с хрипом вырывались из сдавленного горла. И ему стоило немалых усилий взять себя в руки. Не выложить ей все как есть на духу.

   Ведь если опасения Ская верны, то все очень и очень плохо…

***

Изабель

   Я забыла.

   Как я могла забыть?! Уму непостижимо!

   Монтего и Шейн поспорили, кто первым переспит со мной! И если от бабника Монтего можно было ожидать чего-то подобного, то от Астона это было словно удар под дых. Я всегда считала, что он выше всего этого. Что он безупречен в своих манерах, словах и помыслах.

   Как же я ошибалась!

   Как я во всех них ошибалась!

   Как только ко мне вернулись силы, я тотчас бросилась к себе. Скай, конечно, подорвался проводить, но я и слышать о том не хотела. Я уж видеть его тем более. И лишь оказавшись в комнате, наедине с собой, я попыталась успокоиться. Собраться с мыслями и, отринув злость и праведное возмущение, здраво взглянуть на ситуацию.

   Поступок Монтего и Шейна был отвратителен! Подобное было неприемлемо ни в каком виде и ни при каких обстоятельствах. И я не знала, как смогу находиться с ними в одном корпусе, заниматься вместе, учиться?!

   Но еще больше меня волновал тот факт, что я могла о подобном забыть. Так забывают о повседневных вещах, о чем-то малозначимом и не стоящим внимания. Например, о том, что было вчера на обед. Ты не думаешь об этом, не запоминаешь, пока вдруг кто-то не спросит, не заставит сознание погрузиться в глубины памяти, выискивая там необходимые сведения.

   Так и сейчас. Стоило Монтего спросить, напомнить, как воспоминания яркими вспышкам пробились сквозь мутную пелену забвения. Яркие, точные, детальные. Мои. В этом не было ни единого сомнения.

   Я помнила все. Каждое слово, жест. Все детали того разговора. И мозаика наконец сложилась. Я поняла, почему сбежала ото всех. Зачем забралась на крышу среди ночи. Единственное, чего я не понимала - своих эмоций.

   Сегодняшний разговор задел меня, встревожил, разозлил. Но тогда, два дня назад, я чувствовала совсем иное. Я чувствовала боль. Огромную, всепоглощающую. Такую сильную, что слезы сковывали горло. Я ощущала себя обманутой, преданной. И это было слишком… Даже учитывая то, на что поспорили Шейн с Монтего…

   Я прислонилась спиной к прохладной стене и с силой потерла ладонями лицо. За окном окончательно стемнело, и комната окуталась мраком, призывая нырнуть под теплое одеяло и погрузиться в спасительный сон. Наверное, так и следовало сделать, как только я переступила порог спальни, а подумать обо всем уже с утра, на свежую голову.

   От этого стало особенно мерзко и неспокойно. Ведь именно сейчас мне как никогда требовалась поддержка. И хороший дружеский совет.

   Я покосилась на соседнюю кровать, которая когда-то принадлежала Эбигейл. Уж соседка бы точно подсказала, что делать в такой ситуации. Вставила бы острое словцо или пошутила, какая я нежная и ранимая. Возможно, так оно и было. И мне не стоило воспринимать спор ребят столь остро. Ничего же плохого не произошло? Да я бы и не позволила. Я ведь не из тех девушек, что прыгают в чужую койку, стоит лишь поманить пальцем. Глупцы, право слово!

   Усмехнулась собственным мыслям и все-таки зажгла лампы. Не смотря на все случившееся, занятия никто не отменял. И завтра меня ждал новый учебный день. Да еще дополнительные занятия по артефактике, назначенные капитаном Байроном. Следовало подготовиться. Как минимум собрать тетради и писчие принадлежности. А если хватит сил, пролистать несколько параграфов за те дни, что я успела пропустить, пока отлеживалась в лазарете.

   Я прошла к письменному столу и начала методично перебирать конспекты лекций и лежащие ровной стопкой учебники. И вдруг взгляд зацепился за незнакомую вещицу, стоящую на полочке для книг - фигурку фурии, вырезанную из цельного куска древесины. Фигурка была чужая - не помню, чтобы привозила подобное в академию - и в то же время казалась до боли знакомой. Теплое дерево словно родное легло в ладонь. На гладкой поверхности то тут, то там проскакивали еле ощутимые грани, оставленные острым ножом. Но они не казались чужеродными, напротив, лишь повышали ценность и уникальность ручной работы. Да, эта фигурка несомненно была выполнена умелыми руками. И я точно знала чьими…

   Воспоминание накрыло так неожиданно, что я даже не успела присесть. Прошило яркой вспышкой, завладев сразу всеми органами чувств.

   … Чужая комната. Письменный стол, заваленный деревянными заготовками. Крупные кольца свежей стружки на полу. Повсюду фигурки разномастных бестиаллий. Они занимают почти все свободное пространство. И разлетаются в разные стороны под нетерпеливым взмахом руки. И вот уже я сижу на этом самом столе. На талию ложатся мужские ладони. Сжимают, притягивают ближе. Тело прошивает волна удовольствия и …

   Я глотаю ртом воздух, не в силах поверить. Хватаюсь за край собственного пустого стола, силясь понять, что это сейчас было.

   Ведь это не может быть моими воспоминаниями. Просто потому, что не может! Я бы никогда не допустила подобного! Не позволила.

   Фигурка фурии была по-прежнему зажата в ладони, и я отшвырнула ее, словно ядовитую гадюку. Словно бы простая вещь могла быть повинна в том, что я сейчас видела, в том, что ощутила.

   Тяжело опираясь о столешницу, я доползла до собственной постели и упала на мягкие подушки. Ткнулась носом в одеяло и крепко зажмурилась. Замотала головой, будто это могло повернуть все вспять. Отринуть неприятные образы, к которым я оказалась совершенно не готова!

   Но забыть не получалось. И дать внятное объяснение тоже. А чем усерднее я думала об этом, пытаясь найти какой-то подвох, тем сильнее болела голова.

   Это воспоминание, слишком яркое и внезапное, выбило из меня последние остатки сил, вывернуло эмоции наизнанку. И в конечном итоге я просто отключилась, как была, в одежде, прямо поверх заправленного покрывала.

***

Когда капитан Байрон говорил, что мне назначены дополнительные занятия по артефактике, я думала, что буду заниматься вместе со всеми. В одной из групп первокурсников или со второгодками загонщиками, у которых в расписании значился этот предмет. Но, вопреки ожиданиям, занятия мои оказались индивидуальными.

   Пожилой профессор с уже полностью седой головой и такими же седыми вихрастыми бровями смотрел на меня с явным любопытством и улыбался так загадочно, словно знал обо мне что-то, чего не знала я сама. А после, вместо того чтобы, как полагается, начать занятие, вдруг спросил, почему я поступила к загонщикам, а не на факультет артефактики.

   - Я знал вашего отца. Мне посчастливилось обучать его, - признался профессор Магриус. - Это был мой первый или второй год преподавания в Маджериуме. И хоть на тот момент у меня не было такого богатого опыта, как сейчас, но я сразу разглядел в нем талант.

   "Или известную фамилию," - подумала я про себя, но вслух этого, конечно, не произнесла.

   Если профессору нравится думать, что у него чутье на магический талант, кто я такая, чтобы его разубеждать. К тому же, он, кажется, был действительно счастлив от того, что когда-то обучал Николаса Леграна.

   - Не понимаю, почему вы не пошли по стопам отца?

   Признаться честно, подобный вопрос застал меня врасплох. Не могу же я признаться, что на момент поступления в Маджериум у меня вообще не проснулся дар. А уж признаться в том, что приехала в академию вопреки воле родителя, тем более.

   - Меня покорили ночные фурии, - ответила нейтрально, надеясь, что пожилой преподаватель не станет копать глубже.

   - Ну, фурии, конечно, прекрасны. Но с вашим талантом… вы бы могли добиться огромных успехов в артефактике!

   Интересно, и о каком таланте он говорит? Или это сотворение купола произвело на профессора столь неизгладимое впечатление?

   Но ведь я это не специально. Да и бед от моего создания куда больше, чем пользы….

   - Возможно. Но я не жалею о своем выборе, - произнесла заученно и вежливо улыбнулась, надеясь, что профессор не станет продолжать эту тему.

   Благо мужчина оказался достаточно понятливым, и следующий час мы посвятили изучению основ создания артефактов.

    Я полностью погрузилась в предмет, практически выпав из окружающей реальности. Артефактика оказалась крайне интересной наукой и давалась мне легко, спасибо генам многих поколений Легранов. Я подмечала в учебнике знакомые руны, пролистывала изображения хорошо знакомых маджетов: накопителей, детекторов, почтовых коробок и бездонных хранилищ.

   Всего того, чем был полон наш дом и рабочий кабинет отца.

   В какой-то момент на меня даже накатила ностальгия.

   Я на минуту представила, каково бы было учиться на оранжевом факультете. Создавать многочисленные вещи, которые помогают людям в их повседневной жизни. Быть нужной и полезной, вместо того чтобы терпеть каждодневные насмешки и потеть от натуги на тренировочном полигоне. Эта картинка оказалось очень реальной. Правдоподобной. Досягаемой, стоило лишь сделать маленьких шажок навстречу.

   Полеты же на фурии были мечтой. Далекой и красивой. Несбыточной, учитывая мое отстранение. И наверное, было бы разумнее принять предложение ректора о переводе.

   Однако, как я успела убедиться, доводы разума зачастую идут вразрез с велением сердца. И правильный выбор отнюдь не всегда приносит желанное удовлетворение. А даже самый безрассудный риск может быть оправдан и вознагражден.

   Впрочем, как оказалось, в артефактике тоже имеется своя доля риска. Особенно, когда плохо знаешь предмет и не имеешь соответствующего опыта. Создавая защитный барьер, я действовала вслепую. Руководствовалась лишь обрывками знаний и чистой интуицией. Мне хотелось помочь, и намерения мои были исключительно благими. Но в итоге я не только помогла, но и навредила. И теперь нужно было как-то исправить мою ошибку. И это волновало меня сильнее всего. И казалось куда более значимым, чем научиться собственными руками создавать уникальные маджеты.

   - Скажите, если артефакт работает неверно, его ведь можно исправить? Я помню, моему отцу частенько приносили бракованные маджеты, которые он чинил и возвращал владельцам.

   - Это сложный вопрос. - Профессор Магриус задумчиво пожевал губу. - В большинстве случаев, если артефакт работает неверно, удается сохранить лишь его физическую оболочку. Магическую же составляющую приходится полностью переписывать. Заново наносить руны, напитывать их и запечатывать, чтобы маджет как можно дольше сохранял свои свойства. Некоторые же неисправные вещицы и вовсе подлежат уничтожению. А если говорить об истинных артефактах, то их невозможно ни исправить, ни уничтожить, - профессор показательно развел руками. - По крайней мере, за всю историю артефактики это еще никому не удавалось…

   - Ох!

   Признаться честно, прежде я об этом даже не задумывалась. Наблюдая за тем, как отец работает в своем кабинете, я была свято уверена, что опытному мастеру подвластно все. Уж починить какую-то магическую вещицу и подавно. А уничтожить и того проще. Но все оказалось совсем иначе.

   А еще у меня возникли смутные сомнения в том, что мне удастся что-то сделать с собственноручно сотворенным куполом. Уж если профессора Маджериума не смогли исправить руны, то как это сделаю я - ученица первого курса, не имеющая никакого опыта в артефактике?

   - Но о сложных артефактах нам пока говорить очень рано, - меж тем перевел тему преподаватель, вырывая меня из тревожных мыслей. - Начнем мы с вами, разумеется, с самого простого - магического накопителя. Изучите к следующему уроку параграф четыре. А на практическом занятии мы потренируемся высвобождать энергию накопителя.

   Я улыбнулась, вспомнив о том, что уже успела попрактиковаться в этом деле.

   - А затем и напитывать накопитель чарами. Думаю, вам это вполне по силам, - в ответ улыбнулся преподаватель, и на этой радостной ноте наше занятие прервал мелодичный звон колокола.

***

Скай

   В корпусе артефакторов Монтего появлялся нечасто. На последний курсах у загонщиков не было занятий в этом здании. А дополнительных часов, в отличие от того же Шейна, Скай никогда не брал. На кой ему артефактика с его ничтожным потенциалом? Он даже приличный накопитель был не способен создать, что уж говорить об остальном.

   Но сегодня у Ская было дело, заставившее его сунуться в логово успешных, богатых и несомненно щедро одаренных адептов оранжевого факультета.

   У этого “дела” был надменный вид, до хруста накрахмаленная рубашка и выглаженная до заломов ученическая форма. А в руках он носил новенький лакированный чемоданчик, даже издали пахнущий парфюмом и новизной свежевыделанной кожи.

   Стефан Лерой был для Ская очередным воплощением Астона Шейна. И потому сразу вызвал иррациональное чувство брезгливости, которое Скай не без усилия запихнул подальше.

   - Эй, Лерой! - окликнул аристократа Монтего, но при этом сам не подошел. Остался стоять у стены, подпирая плечом дверной косяк.

   Стефан обернулся на голос, столкнулся с Монтего взглядом, и на лице его отразилось неподдельное изумление, а затем и вовсе негодование. К подобной встрече братец Изабель точно не был готов.

   - Монтего? Чего тебе? - Стефан подошел сам. Встал на расстоянии вытянутой руки, с недоумением глядя на загонщика.

   - Надо поговорить. Идем. - Скай кивнул в сторону узкого коридора, ведущего к винтовой лестнице, и, не дожидаясь согласия, направился в указанном направлении.

   Там, наверху, располагались экспериментальные лаборатории преподавателей, так что адепты захаживали в коридор редко. Скаю же, как не сложно догадаться, не нужны были лишние глаза и уши. Со Стефаном Лероем он желал переговорить с глазу на глаз.

   - Чего тебе, Монтего?! У меня еще занятия! - поторопил Стефан, когда они удалились от основной толпы учащихся.

   - Что, такой занятой, что даже пяти минут не найдешь?

   Скай остановился и развернулся к собеседнику. Рефлекторно скрестил руки на груди. Откуда-то изнутри взметнулось необъяснимое желание отрезать Лерою пути отступления. Словно бы он мог сбежать в самый неподходящий момент. Однако Стефан лишь раздраженно дернул плечом и поправил съехавшую лямку чемоданчика. Парень выглядел напряженным и немного взволнованным. И коснувшись его эмоций, Скай лишь убедился в своей правоте.

   - Представь себе, у меня каждая минута на счету. Так, чего хотел?

   - Я насчет Изабель.

   - А что с ней? - Стефан тут же состроил безучастное лицо. Но Монтего было не обмануть. Он четко ощущал нотки яркого любопытства и волнения, охватившие Лероя.

   - Будто не знаешь…

   - О чем? О том, что Изабель создала защитный купол? Так об этом все знают!

   - Не придуривайся! - Скай сделал резкий шаг вперед, практически приперев Лероя к стенке. - Кому, как не тебе, понимать, ЧТО она создала…

   - Закрой свой рот, Монтего. - Лерой тоже сделал шаг вперед, оказываясь со Скаем на равных. А потом опасливо оглянулся назад и зашептал: - Ты ничего не понимаешь! И не тебе судить…

   - Зато ты понимаешь! У вас ведь это семейное? - Скай усмехнулся. - Сколько поколений Легранов создавали истинные артефакты?

   Стефан тяжело вздохнул и устало потер переносицу, словно борясь с чем-то неизбежным. А разговор этот определенно был неизбежным.

   - Много, - без энтузиазма ответил аристократ.

   - Я хочу знать о последствиях! - с нажимом проговорил Монтего. - А еще, гремлин меня раздери, я не понимаю, какого хрена вы от нее это скрываете?

   - Кто мы? - оскалился Лерой. - Я могу строить лишь такие же догадки, как и ты. Ректор ко мне с донесениями не ходит!

   - В таком случае, почему ректор это скрывает?

   - А сам не догадываешься? - Лерой опасно сощурился и склонил голову на бок. - Потому что будет скандал. Девчонка, которая даже не учится на артефактике, создала истинный артефакт! Это подорвет репутацию всей академии и ректора в частности. Не говоря уже о том, что студенты будут в панике, узнав, что купол нельзя снять!

   - Его совсем нельзя снять?

   О чем-то подобном Скай догадывался. Но, услышав подтверждение из уст потомственного артефактора, всерьез забеспокоился. Это становилось проблемой. Очень-очень серьезной проблемой. Особенно для томящегося в загоне Драга.

   - Совсем. И я не представляю, что они будут с этим делать! - выдохнул парень, по всей видимости имея в виду ректора и преподавательский состав академии.

   - Разберутся, - буркнул Монтего. Уж в этом вопросе он точно никак не мог помочь. А значит, это не его головная боль. - Куда больше меня волнует, что творится с Изабель. Она… стала другая. И... если артефакт истинный, то я должен понять, что она отдала.

   - Это может быть что угодно. - Лерой с нажимом провел по лицу и взъерошил аккуратно зачесанные волосы. - Обычно артефакторы жертвуют здоровьем. Но, насколько я понял от целителей, с Изабель все в порядке. Значит, остается что-то нематериальное. Воспоминания, навыки, способности к магии…

   - А чувства? - поразила внезапная догадка. - Она могла отдать чувства?

   - В смысле? - не понял Стефан. - Ты про осязание, об…

   - Да нет же! - перебил Монтего. - Я про…

   “Любовь,” - чуть не сорвалось с языка. Но Скай вовремя спохватился.

   Он ни разу не называл это так. Даже в мыслях. Никогда не признавался себе в подобном, а уж Изабель и подавно. Но сейчас на ум пришло именно это слово. Теплое и родное. Какое-то всеобъемлющее. Идеально подходящее к тому, что теплилось в душе все это время.

   Но Стефану не стоило знать о таком.

   - Не важно… - Скай отступил на два шага назад. Он выяснил все, что хотел.

   - Слушай, Монтего. Я не знаю, что там между вами было. Да и признаться, даже знать не хочу. Но мой тебе совет - оставь это все. Ничего не изменить… Просто забудь о ней. Так всем будет лучше!

***

Изабель

   Чащобник был болен.

   Чтобы понять это, не нужно было быть опытным загонщиком или магистром магии. Мифический зверь лежал на дощатом полу, застланном плотным брезентом, и практически не шевелился. Лишь только тяжело вздымалась горбатая спина в такт неспешному дыханию, да покачивались ветвистые рога, похожие на кривое сучковатое дерево. Дыхание его было шумным, а на гладком брезенте рядом с головой чащобника проступило влажное пятнышко пара.

   Я не осмелилась подойти близко. Не знала, как чащобник отреагирует на мое появление. Да и не была уверена, что парализующие руны, которые нанес на его шкуру Монтего, все еще работают. Поэтому осторожно прислонилась к стене, издали наблюдая за редким зверем.

   Чащобнику отвели отдельный закуток в ангаре и отгородили от остальных животных все тем же брезентовым полотном, растянутом на деревянных опорах. Сейчас, когда зверь неподвижно лежал, он был в два раза ниже своего обычного роста и не задевал головой перекрытий потолка. Но все равно лесной монстр был огромен, и что-то подсказывало мне, что руны расширения пространства, выбитые на воротах ангара, пришлось заметно усилить.

   Чащобник тяжело вздохнул, издав низкий грудной стон, и повернул голову на другой бок. Я напряглась, готовая в любой момент броситься к выходу. Но почти сразу расслабилась. Зверь лежал с закрытыми глазами и лишь неуклюже ворочался во сне. Да и вряд ли он был сейчас опасен.

   На его шкуре, походящей на грубую древесную кору, проступали следы черной плесени. Кажется, они стали еще больше с того времени, как я видела это создание в последний раз. Плесень расползалась по всему правому боку бестиаллии, чернела неровными пятнами на холке и почти полностью покрыла ближайшую ко мне ногу, плотно оплетенную тугими лианами.

    Чащобник являл собой идеальный пример симбиоза. Наполовину животное, наполовину растение. Не мудрено, что он заразился черной плесенью. Болезнь разрушала его плотную одеревеневшую шкуру, превращала ростки и лианы, оплетающие ноги, в чернеющую гнилостную субстанцию, медленно, но верно подбиралась к мягкой плоти. И я могла лишь догадываться, сколько мучений доставляет зверю эта напасть.

   - Мы не можем держать его здесь вечно! Это слишком рискованно! - Со стороны загонов раздались приближающиеся голоса, и я непроизвольно обернулась на звук.

   - А что вы предлагаете? Другого помещения у нас нет! И материалов для строительства загона, да даже вшивого навеса, нам не достать. Все запасы ушли на починку ворот и бреши в стене.

   - Да хрен его знает! Хоть на улицу! Главное подальше от фурий и молодняка!

   Последнее высказывание явно принадлежало капитану Байрону. И хоть я не собиралась подслушивать, но деваться мне было некуда. К чащобнику я попала сквозь отверстие в брезенте. И чтобы выйти, мне непременно пришлось бы столкнуться с подошедшими к тонкой перегородке преподавателями.

   - Я понимаю ваше беспокойство, но мы приняли все меры для недопущения распространения инфекции! - Мужчина, который возражал наставнику, был никем иным как профессором бестиологии - Берлинго Фаресом. Его звучный грудной голос трудно было с кем-то перепутать.

   - Меры? По-вашему, тонкая завеса из брезента - это достаточные меры? - голос капитана сочился сарказмом. - Стихийники выжгли гектар леса в зоне аномалии и вокруг нее. И все равно эта дрянь расползлась дальше! Вы думаете, брезент ее удержит?!

   - А что вы предлагаете?!

   - Я уже сказал! Вытащить чащобника на улицу. А лучше вообще… - Байрон на мгновение замялся, но все же закончил: - Сжечь заразу, пока не поздно.

   - Да вы с ума сошли! Чащобник - редкое реликтовое животное. Мы не можем его уничтожить. Я вам не позволю!

   - Да он все равно не жилец. Сами посмотрите!

   Занавесь из брезента резко распахнулась, и внутрь ступило четверо преподавателей, среди которых оказался магистр Артур Блейк и еще незнакомый мне мужчина в перчатках и кожаном фартуке поверх серой униформы, кажется, это был один из смотрителей загона.

   - Блейк, хоть ты меня поддержи! Мы пытаемся отсрочить неизбежное, в то время как сейчас надо действовать решительно!

   - Думаю, пока у нас мало данных для принятия решения, - магистр Блейк не спешил поддерживать наставника, и тот всплеснул руками в обреченном жесте. - Пожалуй, я возьму еще образцов для анализа.

   Магистр поставил на землю свой чемоданчик и достал оттуда пару резиновых перчаток. А я вспомнила, как Блейк вот так же брал образцы черной плесени на месте аномалии. Интересно, и что он с ними делает? Хорошо бы, если бы от плесени можно было изобрести какое-то противоядие. Но этим, наверное, должны заниматься целители?

   - Эй, Легран, а ты что здесь забыла? - Не успела я додумать мысль, как меня, притулившуюся у стены, заметил наставник.

   - Простите. Я пришла посмотреть на чащобника.

   - Ну что за студенты пошли! А ну вшить отсюда! Подхватить чего-нибудь хочешь?

   Спорить я не стала. Метнулась к выходу, бочком протиснувшись мимо преподавателей. И не успела задернуть за собой занавесь из брезента, как нос к носу столкнулась с Монтего.

   Вот бездна, им что тут, всем маслом намазано?

   - Изабель? Ты что здесь делаешь? Туда опасно заходить. - Скай был удивлен и в то же время непривычно серьезен.

    - Ничего, я уже ухожу.

   Я попыталась обойти Монтего по дуге, но это оказалось не так-то просто. В одной руке он нес полное ведро воды, мешающее пройти, во второй сжимал какой-то флакон с синей жидкостью.

   И хоть я меньше всего на свете сейчас желала видеть Монтего, но мне стало дико любопытно, что он станет с этим делать.

   Я отступила в сторону, пропуская парня под полог брезента, а сама задержалась в ангаре, борясь с так некстати проснувшимся любопытством.

   Мне было жаль чащобника. От одной мысли, что этот мифический гигант погибнет, сжималось сердце. А уж предложение капитана “избавиться” от заразы, казалось и вовсе кощунством. Разве можно убить живое существо, пусть даже больное и немощное?! Напротив, мы должны были помочь. Сделать хоть что-то, не допустить очередной нелепой смерти в стенах академии.

   Спустя минуту из-за занавеси вышли преподаватели, все так же жарко дискутируя и отстаивая свою точку зрения. По всей видимости, к консенсусу они так и не пришли. Я терпеливо дождалась, пока мужчины покинут ангар, и лишь после этого аккуратно заглянула за брезентовую шторку. Затаила дыхание, стараясь не выдать своего присутствия.

   Благо Скай стоял ко мне спиной. В ладонях у него была большая рыхлая губка, а на самих руках надеты плотные непромокаемые перчатки. Половину лица скрывал повязанный на нос платок вроде того, что мы надевали для защиты дыхания, когда отправлялись к червоточине. Скай окунул губку в ведро и, приблизившись к чащобнику, принялся тереть покрытый черными пятнами бок. По воздуху поплыл острый запах медикаментов, и я поморщилась, стараясь дышать через рот.

   Не знаю, как Скаю было не страшно стоять так близко к дикому зверю, дотрагиваться до него, соприкасаться с черной плесенью, пусть даже на руках были надеты перчатки. У меня от каждого глубокого вздоха чащобника перехватывало дыхание. А когда зверь протяжно застонал на очередное прикосновение губки, и вовсе сердце рухнуло в пятки.

   - Тихо-тихо. Потерпи. Я знаю, что больно. Сейчас все пройдет.

   И следом за этими словами Скай вскарабкался гиганту на холку и продолжил свое дело уже там, кусок за куском стирая черную плесень с плотной шкуры. А когда работа была окончена, спрыгнул вниз и подошел к вытянутой морде, снял одну из перчаток и прислонил руку ко лбу животного.

   - Пронто та’ус, - произнес тихо, так что я еле расслышала. Зверь благодарно выдохнул и блаженно прикрыл глаза.

   “Он снял боль”, - догадалась я и не смогла не улыбнуться.

   Монтего же вовсе бесстрашно погладил чащобника по носу - его ладонь казалась крохотной по сравнению с огромной головой лесного обитателя. А потом, не оборачиваясь, Скай вдруг произнес:

   - Чего ты там прячешься? Думаешь, если я тебя не вижу, то не могу почувствовать?

   Я мысленно ругнулась. Всегда забываю том, что Монтего менталист. От него ничего не скрыть.

   Пришлось полностью выйти из-за занавеси, оставаясь с парнем один на один.

   - Я ведь сказал, чтобы ты сюда не ходила. Это небезопасно, - наставительно произнес Монтего, вновь надевая перчатки и берясь за ведро, на дне которого почти не осталось раствора. Лишь черная гадкая жижа, смытая со шкуры чащобника.

   - А тебе безопасно? - ответила ему тем же.

   - Ну, у меня есть это! - Он поднял вверх обе руки, демонстрируя грязные перчатки.

   - Очень смешно! - насупилась я. - А если зверь взбрыкнет?

   - Не взбрыкнет. Байрон активировал руны парализации, чтобы я мог его помыть. Да и без них он, - Скай через плечо обернулся на чащобника, - не очень-то активный.

   От меня не укрылось с каким выражением парень посмотрел на гиганта. В его взгляде читалось сочувствие и грусть. Гнетущее отчаяние, оттого что Скай ничем не мог помочь.

   Те же эмоции одолевали и меня, поэтому я спросила:

   - Они хотят убить его… да?

   Монтего кивнул.

   - И как бы жутко это ни звучало, это не самый худший вариант, - признался парень. Голос его звучал глухо и надтреснуто. - Ему больно, и дальше будет только хуже. Мой отец, когда еще был жив, учил не мучать животных. Если ты убиваешь зверя ради пропитания, ты должен даровать ему быструю и легкую смерть. Если ты ничем не можешь помочь, милосерднее избавить от мучений.

   - А мы ничем не можем помочь?

   - Я не знаю…

ГЛАВА 3

Скай

   Скай давненько не был в Белой башне. И это несмотря на то, что занятия по менталистике у выпускного курса значились в расписании чуть ли не чаще, чем тренировки на полигоне.

   Впрочем, Скай не особо в них нуждался. Его уровня ментальной подготовки было более чем достаточно, чтобы считаться лучшим загонщиком факультета. А к большему Монтего не стремился. Так что парень смело пропускал занятия магистра Орфиуса и освободившееся время уделял практике, пытаясь установить более тесную ментальную связь со своим новым питомцем.

   Теперь же Скай поднимался вверх по узкой винтовой лестнице на самую вершину Белой башни, полный решимости изменить когда-то принятое решение.

   - Магистр Орфиус…

   В кабинете магистра было не по-осеннему жарко и светло. Большое вытянутое окно прямо на скате крыши собирало в себя все солнечные лучи, до которых могло дотянуться. Здесь пахло нагретым деревом и еле уловимым травяным запахом, что испускали медленно тлеющие палочки с благовониями.

   Большую часть свободного времени магистр проводил в медитации, освобождая разум от бренности бытия. Вот и сейчас пожилой мужчина сидел на полу, скрестив ноги и положив ладони на плечи. Его отросшие волосы, тронутые сединой, мягко струились вдоль позвоночника, отчего-то вызывая непреодолимую ассоциацию с водой.

   - Магистр…

   Мужчина так резко открыл глаза, что Скай непроизвольно отшатнулся. Никогда не мог привыкнуть к этой его привычке. А ещё к его глазам. Невероятно ярким, синим, словно кто-то плеснул эликсира памяти прямо на радужку, и та теперь всегда горит голубым огнем.

   - О, Монтего. Пришел! Сам. Ну надо же! Какими судьбами?

   Еще на третьем курсе магистр Орфиус наставительно рекомендовал Скаю взять дополнительный курс занятий по эмпатии. После повторял свое предложение и на четвертом. Но Скай решительно отказывался. Ему было достаточно того, что он слышит человеческие эмоции и чутко ощущает присутствие людей поблизости. А копаться в чужих головах у Монтего не было ни времени, ни желания.

   Кто ж знал, что очень скоро его приоритеты изменятся.

   - Я бы хотел взять дополнительные занятия по менталистике. Если, конечно, ваше предложение еще в силе.

   На лице магистра отразилось изумление

   - Надо же. Я уж и не надеялся. И что заставило тебя передумать?

   Скай ждал этого вопроса. Однако же придумать, что ответить, не смог. Не станет же он говорить преподавателю, что дело в девушке.

   Да и скажи ему кто месяц назад, что он с потрохами отдастся менталистам, да еще ради какой-то девчонки, он бы засмеял шутника. Это было так же нелепо, как если бы Монтего выучил заклинание чистоты и ходил, сияя начищенными ботинками и накрахмаленными до хруста рубашками.

   Но вот он стоит на вершине Белой башни и просит помощи у лучшего менталиста академии.

   - О, я, кажется, понял. Твой новый зверь! – по-своему расценил его молчание преподаватель. - Слышал, ты привел в академию драггаста. И как ваша связь? Он послушен?

   - Вполне. Но я хотел бы укрепить связь, увеличить ее дальность. Возможно, попрактиковать призыв.

   Скай не врал. Усиление ментальной связи с Драгом тоже было бы не лишним.

   А то, что магистр станет учить его на примерах с людьми, и так было ясно. За годы учебы Скай успел хорошо изучить методики менталистов.

   Магистр Орфиус довольно заулыбался.

   - Прекрасно. Просто прекрасно!

   Мужчина наконец встал. Достал пухлый блокнот из ящика стола и, послюнявив палец, стал спешно перелистывать страницы, видимо, подбирая удобное время для занятий. Менталисты, особенно старшекурсники, практически всегда занимались индивидуально. Только так можно было уделить достаточно времени и внимания каждому уникальному дару.

   Скай не был исключением. Спустя несколько минут они с магистром наконец смогли найти подходящие часы для занятий.

   - И не забывай о ежедневных медитациях. Каждый день. Утром и вечером. Разум должен быть чист...

   - Чтобы принять новую информацию и выявить скрытые ресурсы сознания, - без запинки проговорил Скай на зубок заученную фразу.

   Магистр довольно кивнул.

   - И групповые занятия по очищению сознания я бы тоже рекомендовал возобновить. Давненько ты на них не появлялся.

   - Угу, - буркнул Скай, с трудом представляя, где возьмет столько лишних часов для учебы. Особенно теперь, когда им с Драгом негде охотиться, и он представления не имеет, чем станет кормить своего питомца.

   Впрочем, это был еще один повод усилить ментальный контроль над зверем, а значит, занятия по менталистике неизбежны. Не говоря уже о том, что надо разобраться с провалами в памяти Изабель.

   - Скажите, магистр, - Скай решил сразу прояснить некоторые вопросы, - возможна ли частичная потеря памяти при большом выбросе силы? Точнее, не потеря даже…Не знаю, как объяснить.

   - Что значит "частичная"?

   Орфиус отложил свой блокнот и полностью сосредоточился на разговоре. Что нравилось Скаю в магистре, так это то, что он к любым вопросам студентов относился крайне серьезно. И всегда был готов помочь с решением проблемы. Может быть, потому, что он сам был отличным эмпатом и как никто лучше чувствовал страхи и сомнения своих учеников.

   - Если речь идет о временном промежутке, предшествующем выбросу силы, то это вполне рядовая ситуация.

   - Это я знаю, - кивнул Скай. - Но тут другое. Речь идет не о временном промежутке. А о воспоминаниях, связанных с конкретным событием или даже человеком…

   - Хмм, - магистр задумчиво потер подбородок. - Ну если эти события имеют травмирующий характер для психики, то такое вполне возможно. Я прежде плотно сотрудничал с королевскими ищейками. И мы нередко сталкивались со случаями, когда жертвы нападения или насилия не могли вспомнить своих обидчиков. Более того, не могли припомнить ни одной детали ужасного события. Срабатывала защитная реакция сознания, когда наш организм пытается оградить разум от слишком сильных переживаний.

   - И что нужно сделать, чтобы вернуть эти воспоминания?

   - А их нужно вернуть? - Магистр вопросительно приподнял одну бровь.

   Скай задумался. Прежде у него не возникало сомнений в правильности собственных решений. А теперь, с легкой подачи магистра Орфиуса, в голове закрутились неприятные мысли.

   Что, если Изабель будет не рада все вспомнить? Что, если для нее Скай - травмирующий фактор, от которого организм решил избавиться?

   Монтего с усилием потряс головой.

   Нет, не может быть.

   Она все вспомнит и вернется. Обязательно вернется, и все будет как прежде. Но сделать все нужно правильно, мягко. А не рубить с плеча, как он недавно опростоволосился, рассказав Изабель об их с Шейном споре.

   - Иногда лучше не вмешиваться в естественные процессы организма. Природа умнее нас и сама разберется, что человеку полезнее, а что….

   - Нет! - резко перебил Скай. - Воспоминания нужно вернуть. Определенно!

   - В таком случае есть два пути. - Магистр заложил руки за спину и прошел вдоль вытянутого окна, неспешно меряя шагами кабинет. - Самый действенный и быстрый - ментальное считывание. Но тут нужен настоящий профессионал, который сможет проникнуть через возведенный в сознании барьер и поднять на поверхность утраченные воспоминания. К тому же считывание невозможно без прямого согласия подопытного.

   - А еще влечет за собой не самые приятные последствия. Нет уж. Слишком опасно. - Этот вариант Скай сразу отринул. - А что второе?

   - А второе - это так называемый метод дежавю… Дознаватели нередко используют его в своей практике, пытаясь воссоздать картину происшествия при помощи инсценировки. То же место, вещи, действия способны дать толчок сознанию и поднять на поверхность забытые воспоминания.

   - То есть. Надо просто все повторить? Напомнить? - Монтего кивнул собственным мыслям.

   - Вроде того.

   - Спасибо, магистр.

   Скай благодарно кивнул и уже направился к выходу, как менталист вдруг окликнул его.

   - Монтего! И все же я должен предупредить… Если потеря воспоминаний стала результатом создания истинного артефакта, то вряд ли что-то выйдет…

   Магистр Орфиус как всегда оказался весьма проницателен.

   - Я все же попытаюсь.

***

Последние несколько дней занятия на полигоне не проводились. Оно и понятно, как можно нормально заниматься, когда за твоей спиной постоянно кто-то грызется, воет, скребется лапами о защитный барьер или, того хуже, таранит его рогами? Да и уменьшившийся периметр академии лишил нас привычной дистанции в лесу.

    Впрочем, последнее быстро разрешилось: капитан Байрон обрадовал, что бегать мы теперь будем не по лесу, а вокруг всей академии. А значит, на моих пыхтящих и хватающихся за бока одногруппников смогут любоваться не только загонщики, но и все остальные факультеты Маджериума. Но это было, пожалуй, меньшим из зол.

   Самым волнующим вопросом для меня оставалось: как взаимодействовать со своим куратором после всего, что я узнала? В отличие от Ская, который прямо рассказал о споре, Астон Шейн сделал вид, что ничего не произошло. Он был все так же мил, учтив и любезен. Но теперь мне казалось, что все его улыбки сплошь фальшивые и напускные. И что за идеальным внешним видом кроется гнилая душа, которая непременно даст о себе знать.

   Поэтому еще до начала занятия я аккуратно постучала в дверь кабинета наставника. Зашла после короткого позволения.

   - А, Легран. Чего тебе? У нас занятие через пять минут. - Наставник кинул взгляд на хронометр и торопливо накинул на плечи мундир.

   - Я хотела поговорить. Это займет всего минуту.

   - Ну, валяй!

   - Я… хотела попросить о смене куратора, - произнесла на одном дыхании, уже изначально подозревая, как отреагирует капитан.

   Мужчина замер, и даже пальцы, ловко справляющиеся с пуговицами мундира, зависли в воздухе.

   - Неожиданно… - На лице мужчины отразилось замешательство. Он откашлялся, прочищая горло, и спросил: - Что, и веская причина имеется?

   - Причина личная.

   - Ох, еще и личная! - Вот теперь в голосе мужчины прорезался привычный сарказм.

   - Если позволите, я бы предпочла не вдаваться в подробности.

   - И почему с вашим набором столько проблем, а? Ты не знаешь?

   Вопрос был риторическим. Поэтому я лишь неопределенно пожала плечами. Хотя на самом деле знала, что проблема не с нашим набором, а конкретно со мной…

    Спасибо капитану, он оказался достаточно учтив, чтобы не озвучить этого вслух.

   - И кого ты хочешь себе в кураторы? Вернуть Монтего?

   - Нет! - слишком поспешно ответила я. Наставник даже дернулся от неожиданности. - Если можно, я бы хотела в кураторы Эштона Доусли. Он ведь… он остался без подопечного, ведь так?

   - Так… - Взгляд Джеймса Байрона стал подозрительным. - Даже спросить боюсь, чем эти двое тебе так не угодили?

   - Я уже сказала, это личное, - произнесла заученно и опустила глаза в пол.

   Надеюсь, Джеймс Байрон не станет докапываться до сути. Иначе я помру со стыда!

   - Знаешь, я уже и не знаю, что с тобой делать, Легран… Может, все-таки переведешься на артефактику?

   Да что ж они все заладили! А ведь еще до поступления в Маджериум высокопарно вещали, что факультет выбирают один раз. И на всю жизнь. А теперь чуть ли не каждый второй предлагает мне перевестись!

   - Просто ответьте, да или нет! - вспылила я и сама же устыдилась своей дерзости. - Я не стану спорить. И переводиться на артефактику тоже не стану…

   - Так ведь дам тебе Доусли, ты потом придешь просить Монтего. Дам Монтего, вернешься за Шейном…

   - Не вернусь, - упрямо мотнула головой. - Лорд Шейн поступил недостойно титулу лорда. И мне бы хотелось свести наше общение к минимуму.

   - Даже так… - глубокомысленно протянул капитан и тяжело вздохнул. - Ладно, я подумаю. А теперь давай дуй на занятие. А то и ты опоздаешь, и я за компанию!

   Занятие началось с привычной разминки. Точнее, совсем с непривычной разминки. Пусть упражнения и были прежними, но теперь каждый второй боязливо оглядывался за спину, проверяя надежность периметра.

   Я и сама время от времени косилась на диких тварей, что сбежались к барьеру, словно им тут медом намазано. Хотя нет, не медом. Скорее всего тварей привлекала магия, творящаяся в стенах Маджериума. Другого объяснения их тяге к нашей академии я найти не могла.

   И разумеется, дикий рык, вой, а периодами и хрюканье, доносившиеся из-за спины, никоим образом не способствовало нормальной тренировке. Капитан Байрон и сам это понимал. И в какой-то момент ему надоело одергивать студентов, и он, махнув рукой, распустил нас тренироваться с кураторами.

   Я уже думала, что капитан забыл о моей просьбе, и мне придется заниматься с ненавистным Астоном Шейном, но в последний момент наставник спохватился:

   - Стойте-стойте. Забыл! - остановил он студентов, которые уже начали расходиться. - У нас сегодня замена состава.

   Капитан остановил свой взгляд на мне и поджал губы так, словно бы собирался ни много ни мало поступиться собственными принципами.

   Всевышний, неужели же он выполнит мою просьбу?

   - Значится так… Доусли! - вызвал старшекурсника наставник.

   - Здесь… - Парень непонимающе шагнул вперед.

   - С сегодняшнего дня ты курируешь Легран!

   Я облегченно выдохнула, сам же Доусли от такого назначения откровенно опешил. Как, впрочем, и Астон Шейн, что сначала непонимающе покосился на меня, а потом и на наставника.

   - Прошу прощения… - Лорд, конечно же, не смог смолчать. - Могу я узнать, в чем причина замены?

   - Замена произведена по личной просьбе студентки Легран, - не стал скрывать капитан.

   Рядом кто-то хмыкнул, и, обернувшись, я увидела усмехающегося в кулак Монтего. Благо он нашел в себе силы смолчать и никак не прокомментировал ситуацию.

   - А что, так можно было? - А вот Сирена, напротив, заинтересованно вскинулась и шагнула ближе к наставнику - Тогда я тоже хочу другого куратора!

   - Не понял… - тут же нахохлился Питер.

   - Почему Легран можно, а мне нельзя? - с укором заявила девушка. - Хочу в кураторы Ская Монтего! - и важно скрестила руки на груди, всем своим видом показывая, что с ее мнением тоже стоит считаться.

   В этот момент я подумала, что Джеймс Байрон меня прибьет. Ведь Сирена была права. Что позволено одному, должно быть позволено и остальным студентам. На факультете загонщиков все равны. Мне не хотелось выглядеть особенной или избранной. Но и капитану Байрону наверняка не хотелось подрывать давние устои факультета и менять кураторов всем подряд.

   Я тайком покосилась на наставника, ожидая увидеть недовольство в его глазах, но, вопреки моим ожиданиям, он выглядел на редкость расслабленным. И таким же расслабленным тоном ответил:

   - К сожалению, у студента Монтего уже есть подопечный! Слюнявый, волосатый и хвостатый! И вряд ли кто-то сможет взять над ним шефство, кроме самого Монтего.

   Сирена возмущенно хватанула ртом воздух, а стоящий рядом Питер заулыбался и по-свойски толкнул ее плечом, шепнув что-то на ухо, отчего девушка еще больше насупилась.

   - Если хотите, можете взять Шейна, - с улыбкой предложил Джеймс Байрон и приглашающе повел рукой, предлагая лорда, как лот на торгах.

   - Нет уж, - фыркнула Сирена, недовольно покосившись на Астона. - С этим снобом я заниматься не буду! - И демонстративно отвернулась, отчего длинные темные волосы, собранные в хвост, хлестнули по спине.

   Питер сильнее заулыбался. Казалось, еще немного, и треснет от самодовольства. А вот Астон…

   Раздери меня бездна, кажется, я впервые в жизни видела, как лорд багровеет от ярости! Лицо его покраснело, и даже кончики ушей стали розовыми, резко контрастируя со светлыми пшеничными волосами. Губы его были плотно сжаты, и мне показалось, что я слышу скрип стиснутых зубов.

   - Ну нет так нет, - беззаботно отозвался наш наставник. - Тогда я назначу сам. Совейг!

   Сирена повторно дернулся, а капитан раздосадовано махнул рукой.

   - Все время забываю, что вас двое. Сайрус! - рявкнул он, определившись. - Будешь заниматься с Шейном. Чего таким кадрам пропадать? А у меня и без вас дел по горло.

   В отличие от сестрицы, Сайрус не стал возражать. Лишь сдержанно кивнул, и студенты наконец распределились по парам и разбрелись по полигону, готовые в очередной раз тренировать броски аркана.

   С каждым разом наша задача усложнялась. И сегодня нам надлежало захватить арканом движущуюся цель. В качестве цели служили уже знакомые мне агами - деревянные куклы, выполненные в форме различных зверей. Вырезаны они были не особо мастерски, не сравнить с теми игрушками, что мне дарили в детстве, или изящными поделками, которые я видела в комнате Монтего. Но это не имело значения. Лапы агами крепились к основному туловищу шарнирами, и после активации магических рун маджет приходил в движение.

   Но если моя детская лошадка-агами ходила по комнате плавно и неспешно, время от времени качая головой, то здешние маджеты носились по земле с такой скоростью, что я еле успевала следить за мишенью глазом. Не говоря уже о том, чтобы поймать.

   - Эээ. Так и должно быть? - вопросила у стоящего рядом Доусли и покосилась на соседнюю пару. Там Шелдон под руководством старшекурсницы Габриэль пытался зацепить арканом агами-рысака.

   Что примечательно, его мишень двигалась куда медленнее. А еще я задумалась, почему Габриэль выбрала для одногруппника рысака, а мне досталась миниатюрная… хммм… овца? Да, это определенно была овца, на деревянную голову кто-то очень умный даже умудрился прилепить пару клоков кудрявой белой шерсти.

   Но да ладно. Какая, к гремлину, разница, что там за агами, если бегает она со скоростью света?

   - Кажется, нет… - Доусли тоже поглядел на остальные пары. - Я что-то напутал. Сейчас.

   И парень кинулся вдогонку за агами. Буквально. И лишь пробежав несколько метров, спохватился и снял с пояса аркан. Уже в этот момент я усомнилась в том, что решение сменить куратора было верным. Пока остальные пары во всю отрабатывали бросок, мы с Доусли занимались откровенной ерундой. Поймать шустрый маджет было не по силам даже старшекурснику.

   Я постаралась вспомнить, как в детстве управлялась с подобными игрушками. Ведь во мне тогда не было магии, но лошадка все равно скакала и послушно выполняла все команды.

   Точно! Агами просыпалась от простого касания к голове, а управлялась голосом. К каждой игрушке прилагалась целая инструкция со списком голосовых команд. Значит, и здесь должно быть что-то подобное.

   Я уже хотела сказать об этом своему новому куратору. Но к тому моменту Доусли каким-то чудом умудрился захватить агами арканом и уже тянул непослушную мишень, беспорядочно перебирающую ногами, к себе.

   - Почему ты не остановил ее командой? - спросила у парня, когда мы поравнялись.

   Эш нервно усмехнулся и положил ладонь на деревянную овечью голову. Агами наконец присмирела, отреагировав на касание.

   - Шутишь? Какие команды? Это в дорогих игрушках есть команды. А тут тренировочная версия. Да и Байрон не разрешает их совершенствовать. Стимулирует студентов работать арканом. На агами даже защиту от призыва навесили.

   - Значит, будет бегать, пока не поймаешь?

   Эштон задорно усмехнулся и кивнул. А потом принялся вертеть маджет, осматривая со всех сторон.

   - Проклятье. Не та руна скорости! - констатировал парень, стирая рукавом начертанный на гладком деревянном боку символ. - Сейчас. Погоди.

   Слава Всевышнему, через несколько минут мой куратор разобрался с рунами, и мы все-таки начали занятие. Теперь моя агами двигалась так же, как у всех остальных. Но это не означало, что поймать ее будет просто. Все же между статичной целью и двигающейся - огромная разница.

   Броски не получались. Точнее получались, но кончик аркана даже отдаленно не мог приблизиться к ускользающей мишени. Да и мне самой пришлось изрядно побегать. Пусть овечка отдалялась не сильно, но постоянно петляла, поворачивая из стороны в сторону. И я, подобно ускользающей агами, кидалась то вправо, то влево, при этом стараясь еще и правильно выбросить цепочку аркана.

   - Подожди. Не спеши. Не суетись, - говорил парень, глядя в мое запыхавшееся лицо. А потом: - Ну же, быстрее. Резче! - противоречил сам себе.

   В итоге через десять минут я окончательно выдохлась. Шея взмокла, а мелкие пряди, выбившиеся из прически, прилипли ко лбу. Меня разрывало от дикого желания стащить с себя кожаную куртку и хоть немного охладиться, но я резонно не стала этого делать. Так в миг можно заболеть. Но хоть я и взмокла от натуги, самым паршивым было то, что броски у меня стали получаться еще уже, чем в начале тренировки. Казалось, все советы и подсказки Доусли только мешают, вместо того чтобы приблизить меня к цели.

   - Так, стоп! Лучше покажи, - попросила я, окончательно запутавшись. В конец не понимая, как правильно стоять и в какую сторону двигаться.

   Мы с Доусли поменялись местами. Парень на мгновение замер, жадно следя за перемещениями агами, а потом легко раскрутил цепочку и с первой же попытки заарканил противную овечку.

   - Давай еще раз, - попросила я. Раз с объяснениями у нас не задалось, то может, хоть на примере пойму, как правильно кидать аркан.

   Доусли выполнил еще несколько точных бросков, я же следила за ним во все глаза. Старалась подмечать малейшие детали. Каким боком он встает, на какую ногу опирается, как делает замах. Я потихоньку что-то понимала и делала мысленные зарубки. Но все же, когда вновь пришел мой черед, ничего не вышло. Аркан вновь поймал воздух, но хотя бы лег в верном направлении.

   - Зря ты решила сменить куратора, - вдруг выдал Доусли после очередной моей неудачи. - Я не особо умею объяснять.

   - Да брось ты. Все нормально! - попыталась улыбнуться я. В конце концов, инициатива сменить куратора действительна была моей. Глупо теперь идти на попятную. - К тому же, ты хорошо умеешь показывать. На… собственном примере…

   Но Доусли, конечно, не повелся на мою лесть. Да и не могу сказать, чтобы голос мой звучал уверенно.

   - Знаешь. Эбби говорила, что у меня мозги набекрень. И что я не могу сложить слова в нормальные предложения, - грустно усмехнулся парень.

   На меня тоже накатила тоска. Я скучала по подруге. Временами вспоминала про нее и думала, насколько проще жилось с ее поддержкой. Эш был ее куратором, но, что странно, мы никогда не обсуждали с ним произошедшее. А ведь, возможно, они с Эбби успели сдружиться за то время, пока занимались вместе. А даже если и нет, все равно хорошо знали друг друга, проведя вместе множество совместных тренировок.

   Наверное, нам с Доусли следовало поговорить обо всем этом. Поделиться своими мыслями и переживаниями. Но сейчас, на общем занятии, это было совершенно не к месту. Так что я не стала развивать тему.

   - Зато ты хороший загонщик.

   - Но плохой куратор, - все же возразил Эштон. - Тебе надо было оставаться с Шейном. А лучше вовсе попросить вернуть Монтего. Он бы многому тебя научил. Я и сам периодами хожу к нему за советом, - признался парень. - Я знаю, ты злишься на него. Неприятная история получилась. Но уверен, Скай переспал с тобой не из-за спора. Он бы никогда не стал делать что-то в угоду чужой прихоти или...

   - Погоди… Что ты сказал?

   - Ну, что он не стал бы играть с тобой...

   - Нет, раньше! Что сделал Монтего? - И сама не веря в то, что говорю, произнесла: - Переспал со мной?

   Эштон непонимающе моргнул. А потом посмотрел на меня так, словно я была не в себе.

   У меня же в голове крутилось только одно: пожалуйста, скажи, что ты не это имел в виду. Скажи, что это шутка, недопонимание, дурацкая сплетня, которую распустил Скай или кто-то ещё. У меня ведь полно недоброжелателей. Я переживу. Все снесу, лишь бы это не оказалось правдой.

   Но Доусли ответил совсем другое.

   - Ну так, да… Все об этом знают. Ты же сама подтвердила…

   В голове зашумело, перед глазами все поплыло, а сердце подскочило к самому горлу, болезненно толкаясь о клетку ребер. Я глотала ртом воздух, еще и еще. Но никак не могла надышаться. Не могла успокоиться, отдавшись во власть дикой панике.

   И в голове только одна мысль. Крутится и крутится заезженной пластинкой.

   Этого не может быть! Только не с ним. Только не с ненавистным Монтего! Это неправда. Неправда!

   Я сама не заметила, как кинула на землю тренировочный аркан и, резко развернувшись, бросилась к корпусу загонщиков.

   - Эй, Изабель, стой! Ты куда? Занятие еще не закончилось.

   Но мне было плевать. И на окрики Доусли, и на других студентов, что таращились на меня, словно на полоумную. Мне нужен был Монтего. Я должна была убедиться, что это неправда. Должна была услышать от него, что он все придумал, что наврал.

   Не знаю зачем. Может, хотел покрасоваться перед дружками. Или попросту оскорбить меня. Унизить. А может, и то и другое вместе взятое.

   Не важно. Все не важно.

   Мне просто нужно слышать от него, что ничего не было. Я ведь знаю себя, я бы никогда не опустилась до подобного. Я ведь не одна из тех девиц, которые вешаются на шею лучшему загонщику академии. Не из тех, кто прыгает в постель к первому встречному. Я совсем НЕ ТАКАЯ!

   Оказавшись у ворот ангара, я свернула направо и решительно направилась к загону, где держали драггаста.

   Если Монтего не было с нами на полигоне, значит, он должен быть там.

   Я не ошиблась. Скай возился с Драгом, тренируя различные голосовые команды. При этом произносил те же самые фразы, которые использовали для объездки фурий. Кажется, зверь его даже понимал.

   Но меня это не интересовало. Как и не напугал вид ощерившегося хищника, когда я на скорости пересекла загон и вцепилась Скаю в воротник куртки.

   - Скажи, что это неправда!

   - О чем ты? - не понял парень.

   - Мы с тобой переспали? - на одном дыхании выпалила я. И всмотрелась в его лицо, пытаясь прочитать ответ на дне серых радужек.

   - Что?

   В первое мгновение Монтего растерялся. Явно был не готов, что я пожалую к нему с таким вопросом. Да еще прямо посреди занятия.

   Но я не могла ждать. Ожидание сводило с ума. Отравляло кровь смертельным ядом.

   - Просто ответь, да или нет? Мы с тобой переспали? - Я нетерпеливо дернула воротник мужской куртки. Хотелось встряхнуть его. А лучше и вовсе стукнуть.

   Неужели же это такой сложный вопрос? Мне и нужно то всего одно слово. И я отстану. Уйду. Успокоюсь.

   - Кто тебе такое сказал? - Монтего вдруг сделался крайне серьезным. Стоящий рядом Драг опасно зарычал, но одного короткого взгляда загонщика хватило, чтобы зверь успокоился и уселся на задние лапы, терпеливо ожидая приказаний хозяина.

   - Доусли. Мне сказал Доусли. Так это правда?

   - Проклятье! - ругнулся Скай, и меня мгновенно бросило в жар.

   Кажется, мои худшие опасения оправдывались. И как я не гнала от себя губительные мысли, сквозь мутную пелену сознания то и дело прорезались короткие вспышки воспоминаний.

   Задернутые шторы, сквозь которые просачивается яркий дневной свет. Узкая постель. Впопыхах скинутые на пол вещи…

   - Отвечай… - Во рту пересохло. Слова царапали горло, словно я не пила несколько дней.

   - Я не знаю, что тебе сказать. Ты должна вспомнить. Сама. Иначе все бессмысленно.

   - Проклятье, Монтего! Почему ты просто не можешь мне ответить?! - Я сама не заметила, как начала кричать. - Это ведь так просто…

   - Нет, все совсем не просто… - парень грустно покачал головой. А я поняла, что меня начинает тошнить. Голова кружится, а ноги слабеют и грозят вот-вот подогнуться в коленях.

   Я крепче вцепилась в воротник мужской куртки. Теперь уже не за тем, чтобы встряхнуть парня, а просто пытаясь устоять на ногах.

   Но это лишь усугубило ситуацию. Монтего был слишком близко. И каждый взгляд на него пробуждал в памяти все новые воспоминания.

   Я смотрела на его губы, а сознание услужливо рисовало картинку, как эти самые губы касаются моих обнаженных коленей. Опускала взгляд на руки и словно наяву видела, как он расстегивает мелкие пуговички на моей рубашке. А затем зубами тянет вверх эластичную ленту с груди.

   Тошнота усилилась. Желудок скрутило тугим спазмом, и я согнулась пополам, жадно хватая ртом воздух.

   - Изабель, тебе плохо?

   Скай попытался меня поддержать. Но меньше всего сейчас я желала чувствовать его прикосновения.

   С остервенением оттолкнула мужские руки и дернулась в сторону деревянной ограды.

   - Уйди, не прикасайся ко мне!

   Но Скай, конечно, не послушал. Кинулся следом, то и дело пытаясь ухватить меня за локоть.

   - Проклятье! Голова кружится?! Тошнит?

   Монтего как и всегда оказался очень прозорлив. Только он не понимал главного.

   - Меня от тебя тошнит! Неужели не ясно? - кинула порывисто, надеясь, что хотя бы это заставит его отстраниться.

   Сама же всем весом упала на ограду загона. Вцепилась пальцами в шершавую перекладину, перегнувшись на ту сторону.

   Я чувствовала, как к горлу подступает горький ком. Как желудок вновь сводит болезненной судорогой.

   - Изабель, посмотри на меня! - Скай все никак не отставал. - Тебе надо расслабиться. Не думай об этом, ладно? Подобные перегрузки тебе сейчас противопоказаны.

   - Не думать? Ты издеваешься?! Как я могу об этом не думать. Я… Я… - Дыхание срывалось так, что, казалось, ещё немного, и я вовсе задохнусь.

   Не помню, чтобы я когда-то была на грани нервного срыва, но сейчас, кажется, был тот самый случай.

   Мне было больно. Тошно, противно. Увиденные картинки никак не желали укладываться в голове, а подсознание кричало, что это все просто кошмар. Дурной сон, который никак не желает заканчиваться.

   - Изабель, посмотри на меня.

   - Не хочу тебя видеть…

   - Ладно, тогда не смотри. Закрой глаза и дыши! Просто дыши, слышишь?

   Так легко сказать и так трудно сделать. Воздух вокруг стал совсем густым и со свистом проникал в сжатые легкие. Пульс шумел в ушах. А сознание норовило покинуть меня. И, Всевышний, сейчас я была бы только рада погрузиться в спасительную темноту.

   - Бездна! - выругался Скай и, с лёгкостью поборов мое сопротивление, развернул меня к себе.

   Дёрнул ремешок на горловине куртки и ловко расстегнул верхние пуговицы. А следующее, что я почувствовала - его горячую ладонь, прикоснувшуюся к груди сквозь тонкий хлопок рубашки.

   - Пронто та'ус, - произнес Скай одними губами. И после короткой паузы добавил: - Санктум.

   И вдруг мир перевернулся.

   Лёгкие раскрылись на полную, и я сделала большой жадный глоток воздуха. Спазмы, сковавшие желудок, мгновенно отступили, в голове прояснилось. А на смену дикой панике пришло спокойствие и небывалая уверенность - все будет хорошо.

   - Все будет хорошо, - словно прочитав мои мысли, повторил Скай и вместе со мной сделал глубокий шумный вдох.

   - Точно?

   - Точно. - Скай еле заметно улыбнулся, и я вдруг почувствовала резкий прилив нежности.

   Сама не заметила, как подняла руку и мягко накрыла мужскую ладонь. Словно боялась, что теплое прикосновение может оборваться. Да и вообще хотелось быть ближе. Почувствовать не только тепло руки, но и всего тела. Утонуть в родных объятиях и зарыться пальцами в шелковистые длинные волосы.

   Что? Волосы?

   Я тряхнула головой, прогоняя странный бред из головы. Волосы у Ская были короткие, жёсткие. И я бы уж точно не смогла зарыться в них руками. Тогда откуда эти нелепые мысли в голове?

   Вслед за странным приливом нежности и желанием касаться пришла острая потребность оберегать. Защитить стоящего передо мной парня от всех опасностей и неудач. От разочарований, которые могла принести злая судьба.

   Это казалось таким естественным и правильным. Словно я была создана именно для этого.

   - Скай… - неуверенно протянула я, с трудом пытаясь понять, что со мной происходит. - Что-то не так. У меня странные мысли…

   - Прости. Это мои… - покаянно ответил парень и попытался оторвать руку от моей груди.

   Вот только я не дала. Прижала ее теснее, не желая разрывать такое приятное прикосновение.

   Понять бы ещё, почему прикосновения Монтего вообще кажутся приятными.

   - Как это, твои? - Смысл его слов с трудом доходил до воспаленного сознания.

   Я попыталась отринуть собственные ощущения и сосредоточиться на том, что знаю о заклинании "пронто та'ус".

   Эти чары помогали притупить боль, но по природе своей были заклинанием менталистов. Помнится, еще на уроке целительства Магда Бронсович рассказывала, что “пронто та'ус” не снимает боль, а лишь проецирует ощущения одного человека на другого. Кажется, что-то такое сейчас и произошло. Только помимо физического спокойствия и легкости, я каким-то образом ощутила еще и эмоции Ская. Его желания и обрывки мыслей.

   Но хуже всего… я приняла их за свои собственные…

   Последняя мысль заставила испуганно одернуть руку. Я ошарашенно уставилась на Монтего и отступила назад, насколько позволяло находящееся за спиной ограждение.

   Скай наконец разорвал прикосновение, и все вновь встало на свои места. Фальшивые желания исчезли так же быстро, как появились.

   - Что ты сделал?

   - Тебе надо было успокоиться. Я больше ничего не придумал.

   - Ничего не придумал, кроме как заставить меня влезть в твою шкуру? - возмутилась я.

   Нет, метод Ская несомненно сработал. Пока длилось прикосновение, я ощущала небывалое спокойствие и уверенность в себе. Но теперь, когда я поняла, на что способен стоящий передо мной менталист, мне стало по-настоящему страшно.

   А что, если он уже проделывал подобное ранее? Что если все мои поступки, все воспоминания, от которых жаром горели щеки, были не моей доброй волей, а навязанным кем-то желанием?

   Ведь сейчас, в этот краткий миг я была готова прильнуть к нему и не выпускать целую вечность, хотя совершенно этого не хотела. Более того, Монтего был ни грамма мне не симпатичен.

   И что, если… я переспала с ним не по доброй воле?..

   - Изабель. О чем ты думаешь? - Скай напрягся и подался вперед. - Что тебя так напугало?

   И он вновь читал мои эмоции. Вновь вторгся в мое личное пространство, не оставляя мне никакой свободы.

   - Ты уже проделывал это раньше?

   - Что? - Скай замер, неверяще глядя на меня, а потом воскликнул: - Ты совсем сдурела?

   - Я сдурела? - повысила голос в ответ. - Разве это я только что применила на тебе какое-то сомнительное заклинание?!

   - Проклятье! Я. Но… - Скай замялся. - Я прежде никогда этого не делал! Ты мне не веришь?

   - Я не знаю…

   Я хотела ему верить. Его эмоции, желания, которые я ощутила, были вполне невинны и в какой-то степени благородны. Но другого объяснения, кроме постороннего влияния, я своим действиям и поступкам найти не могла. Мозаика в моей голове сложилась. Гладко. Ровно. Деталь к детали.

   Единственным противоречием были слова Ская, который выглядел откровенно оскорбленным и обиженным.

   - Разве я врал тебе хоть когда-нибудь? - вдруг спросил Скай. И его вопрос практически застал меня врасплох.

   Впрочем, ответ на него нашелся довольно быстро.

   - А разве нет? Ты поспорил на меня. И спор выиграл. Убил двух зайцев одним махом. И девушку инициировал, и лунный аркан заполучил. Тебе ведь самому никогда не накопить на такой артефакт.

   Теперь противоречий не осталось. И сколь бы искренним не выглядел Скай, я знала - нельзя обманываться. Нельзя ему верить. Ведь все, что он делает, направленно исключительно на его собственную выгоду. Я ведь всегда это знала. Но почему-то забыла…

   - Всевышний, да что ты привязалась к этому спору? Спор тут ни при чем! Скажи еще, что я тебя заставил! - Он так яростно возмущался, что я сама разозлилась.

   - Может, и заставил. Откуда мне знать?! Все, что я знаю, так это то, что я бы ни за что в жизни не легла с тобой в постель. И вообще…

   Я окинула его придирчивым взглядом, раздумывая, как бы помягче сказать, что он не в моем вкусе.

   - Что, недостаточно хорош для тебя? - В серых глазах вспыхнул злой огонек. Словно вспышка молнии перед готовящейся бурей. - Манерами не вышел? Или, может, количеством нулей на банковском счете? Принцессе подавай принца в наглаженном костюме, а не нищего простачка с дыркой в кармане.

   - Прекрати! Дело совершенно не в этом. А в том, что ты грубый, наглый и совершенно безнравственный.

   - Прекрасно! - Скай всплеснул руками и отступил. - Знаешь. Если ты такого мнения обо мне, то нам не о чем больше разговаривать. Я пытался быть терпеливым. Пытался помочь…

   - Я не просила о помощи.

   - Ну и отлично! Можешь катиться отсюда!

   Прекрасно. Вряд ли бы я выдержала здесь хоть одну лишнюю минуту.

   Я резко развернулась, махнув косой, и бросилась к створкам ворот. Стылый ветер тут же пробрался в воротник распахнутой куртки, опалил разгоряченные щеки ледяными язычками.

   Где-то за спиной недовольно проворчал Драг, а следом раздался глухой удар, словно кто-то с силой саданул по деревянной перекладине загона.

   Надеюсь, он ее сломал! И чинить будет до самого вечера.

ГЛАВА 4

Первое и самое главное, что я поняла после вчерашней нелицеприятной сцены - я терпеть не могу менталистов!

   А еще мне срочно нужна защита. От ментальной магии и Ская с его попытками влезть в мою голову. Навязать свои желания.

   Посему я пересчитала деньги, оставшиеся после последней поездки в Гранвиль, и решительно отправилась в студенческую магическую лавку. Она располагалась в административном корпусе Маджериума, так что мне предстояло пройти через весь внутренний двор, мимо корпуса целителей и круглой арены стихийников.

   Благо погода стояла сухая, пускай и холодная.

   На Флеймор опустилась зима. И хоть снег был редкостью в наших краях, но холодное зимнее дыхание чувствовалось как никогда остро. Пальцы быстро замерзли, и я сунула руки в карманы куртки. Нахохлилась, пряча нос в высоком воротнике. Подумалось, что еще немного, и придется сменить кожаную куртку загонщиков на пальто, прихваченное из дома. Не представляю, конечно, как я смогу заниматься в нем на полигоне во время наших тренировок. Наверняка одногруппники меня засмеют. Но что поделать, коли я с детства такая мерзлячка.

   Я шла, низко опустив голову, и почти все время глядела себе под ноги. Мощеные дорожки засыпали скукожившиеся сухие листья. Шаловливый ветер поднимал их в воздух, кружил, играючи бросал в разные стороны, норовя засыпать мои ботинки. Некогда пышная, аккуратно подстриженная травка пожухла и пожелтела. Кусты стояли голые, облетевшие, топорщились во все стороны черными колючими ветками.

   И вдруг на землю упала тень. Я вскинула голову, оторвавшись от лицезрения собственных ботинок, и увидела парящую в небе фурию. Она летела совсем низко, почти касаясь крыльями шпилей главного корпуса. Следом за первым полночником из-за высокой башни вынырнул и второй.

   Теперь, когда Академию накрывал защитный купол, загонщики не могли летать над Зачарованным лесом и приходилось кружить над территорией академии. Еще с первых занятий по бестиологии я знала - фурии не могут обходиться без полетов. Им нужно небо и постоянные тренировки. Даже больше, чем самим всадникам. Во время летних каникул, когда все остальные студенты отправлялись по домам, загонщики оставались в стенах академии. Они не могли бросить своих питомцев. Я вспомнила, как в первый свой день в Маджериуме подумала, что загонщики прилетают в академию на фуриях, и мысленно усмехнулась. Ведь я была не права - загонщики попросту никуда не уезжали. Вот и сейчас сокурсники как могли “выгуливали” чернокрылых летунов, давая им хотя бы призрачное ощущение свободы.

   Я же, глядя на парящих в воздухе фурий, вновь загрустила. Мне по-прежнему было запрещено подходить к полночникам. А о том, чтобы сесть в седло, и речи не шло. И я совершенно не представляла, что нужно сделать, чтобы заслужить это право.

   Впрочем, учитывая последствия моего колдовства, лучше было и вовсе ничего не делать. А руки держать в карманах, чтобы ненароком не натворить еще больше бед, чем уже есть.

   Вот с такими невеселыми мыслями я и добралась до главного корпуса Маджериума. Магическая лавка здесь была куда меньше магазинчика в Гранвиле. Да и выбор оказался весьма невелик. Если в столичной лавке можно было приобрести изделия прославленных мастеров Флеймора, то в Маджериуме продавались в основном работы артефактов-старшекурсников. У меня резонно возникли сомнения в качестве представленных маджетов, но, что приятно, стоили они в разы дешевле работ известных мастеров. Так что оставшихся у меня денег вполне хватило на покупку заветного амулета. Благо подобных вещиц тут было предостаточно. Видимо, защита от ментального воздействия пользовалась большим спросом у студентов академии. Да и менталистов, как я успела убедиться, недолюбливала не я одна.

   Небольшой кулон в форме продолговатой капли приятно лег в ладонь, а потом и вовсе перекочевал на шею, холодя нагретую под рубашкой кожу. Выполнен кулон был из уже известного мне антаниума и многократно усилен чарами. И если опознать ценную породу камня я могла и на глаз - цвет антаниума варьировался от насыщенно-зеленого до грозового синего, но главной его чертой было наличие золотистых вкраплений, словно кто-то рассыпал по поверхности мерцающую пыль, - то убедиться в эффективности наложенных чар мне только предстояло. Впрочем, с этим не должно было возникнуть проблем. О том, действует экранирующий амулет или нет, я наверняка узнаю при первой же встрече со Скаем.

   Мысли о Монтего, даже такие мимолетные, всколыхнули в душе неприятные воспоминания. Я тут же тряхнула головой, загоняя их подальше. Воспоминания ранили. Тревожили и без того беспокойное сердце. Сеяли в душе непонимание и сомнения. И я поняла, что мне проще вовсе отгородиться о них, чем мучиться и думать о том, чего я изменить не могла.

   Сейчас мне надо было сосредоточиться на учебе. И в первую очередь на занятиях по артефактике. Я еще раз глянула на кружащих под куполом фурий. И вновь отругала себя за ужасную ошибку в заклинании. Кажется, только за одно это меня стоило отчислить из Маджериума…

   - Эй, сгребайте листву сюда. Давайте, не ленитесь. Нам нужно как можно больше! - Громкий голос, уверенно раздающий указания, выдернул меня из тревожных мыслей.

   Я повернула голову налево и увидела несколько студентов в зеленой форме целителей, граблями собирающих опавшую листву в кучи. Сначала подумала, что они просто наводят порядок во внутреннем дворике. Но потом увидела, как другие студенты заталкивают листву в большие мешки и при помощи заклинания перемещают ближе к корпусу целителей.

   Ведомая любопытством, я двинулась вслед за ребятами. У целителей, в отличие от загонщиков или тех же стихийников, не было своего полигона для тренировок. Прямо за их корпусом росла небольшая рощица из серебристых платанов. Их тонкие стволы белели на фоне темной влажной земли и подступающего к границам академии хвойного леса. А еще, в отличие от остальных деревьев, платаны не сбрасывали листву. Лишь менялся ее цвет. С ярко-зеленого на желтый, потом оранжевый, а к середине зимы они становились багряно красными. И так стояли до самой весны, пока под старыми листьями не проклюнутся свежие смолистые побеги.

   И, конечно, наличие рощицы не было случайностью. Кора серебристых платанов имела особые целительские свойства и использовалась во множестве снадобий и эликсиров. Но сейчас столпившиеся в роще целители занимались отнюдь не сбором ценного материала. Они привозили мешки с листвой и щедро рассыпали ее меж древесных корней.

   - Вот сюда побольше. Нам нужен максимально толстый слой перегноя, - командовала учениками пышнотелая целительница в профессорской мантии. - И надо обильно пролить водой.

   - А может, того – стихийников привлечем? Или будем воду ведрами таскать? - вопосил один из адептов.

   Профессор не успела ничего ответить. Со стороны корпуса загонщиков к роще подошли несколько студентов в черной форме. Каждый из них катил за собой небольшую тележку, содержимое которой с моего места невозможно было разглядеть.

   - Куда? - крикнул один из них, и целительница тотчас переключила свое внимание.

   - Фу-у! Откуда эта вонь? - Студенты, стоящие в непосредственной близости от тележек, один за одним начали морщиться и закрывать носы рукавами.

   - А это самый ценный материал, без которого у нас с вами не получится никакого урожая! - заявила профессор, и в этот момент меня настигло понимание.

   И да, я определенно не завидовала целителям, которым предстояло разгружать содержимое тележек. А уж загонщикам, которые выгребали стойла фурий, и подавно.

   Интересно, нас тоже когда-нибудь заставят это делать?

   Загонщики дружно заржали и, подкатив ценный груз поближе к недовольным целителям, показательно помахали на прощание.

   - Это что, коровьи лепешки? – Тощий долговязый парнишка сунул нос в тележку.

   - Где ты тут коров-то видел? – посмеялся его приятель. - Разве что коровы научились летать.

   - Ну, и что стоим? Марш за работу! - строго скомандовала профессор, прерывая разговорчики. - Лопаты в руки и вперед. Укладываем питательный материал в ямки и поскорее.

   Студенты нехотя приступили к работе. Я же решила отойти подальше. Неприятный запах стал долетать и до моего чуткого обоняния. А ведь в самих загонах ничего подобного не ощущалось. Неужели тоже магия?

   Стоило мне повернуть к дорожке, как я заметила среди выходящих из целительского корпуса студентов знакомую кудрявую макушку. Будущие лекари несли в руках прозрачные колбы и явно направлялись в сторону рощи. Пришлось прибавить шагу, чтобы перехватить Мару.

   - Ох, Изабель! - Девушка расплылась в улыбке.

   Мы не виделись с Марой с того самого дня, когда я по ее воле попала в руки к целителям-первогодкам. И хоть тогда я знатно рассердилась, сейчас от былой обиды не осталось и следа. Я была искренне рада встретить свою знакомую, особенно учитывая тот факт, что в Маджериуме у меня совсем не осталось друзей.

   - Здравствуй! - улыбнулась в ответ и опустила глаза на прозрачную грушевидную колбу в руках девушки. - Что это у тебя?

   Содержимое колбы оказалось весьма занимательным. Это было нечто, похожее на тонкую белую паутинку, зависшую в воздухе, словно в невесомости. Волоски паутинки плавно изгибались и еле-заметно мерцали, навевая ассоциации с перламутром.

   - Ах, это! Так это грибница, - растолковала целительница. - Будем сажать в роще подпятники!

   - Подпятники? - Кажется, я впервые слышала это название.

   - Что, никогда в лес за грибами не ходила? - догадалась подруга. - Подпятники! Они так быстро и густо разрастаются, что, куда не ступи, собьешь ногой шляпку. Он всегда под пяткой! - рассмеялась девушка, отчего светлые кудряшки на ее голове принялись забавно подпрыгивать.

   - И вот это все, - я обвела рукой трудящихся в роще студентов, - чтобы посадить грибы?

   - Ага! Будем выращивать урожай, - кивнула Мара, улыбаясь. А потом вдруг резко сникла. И изрядно понизив голос, уже совсем другим тоном произнесла: - Говорят, что запасов провианта хватит ненадолго. И если купол не снимут… - Девушка зябко передернула плечами, явно представив себе перспективы умереть от голода.

   Мне тоже стало не по себе. Я сглотнула плотный ком, вставший в горле. Казалось, что я должна сказать что-то. Извиниться за те неудобства, которые создала для всей академии. Но язык словно прирос к небу. К тому же, я не была уверена, что Мара вовсе знает, чьих это рук дело…

   - В общем, мы тут грибы сажаем. А за корпусом стихийников разбили новую плантацию алдука.

   - А он вырастет? - резонно поинтересовалась я. Все же на дворе стояла зима. Пусть настоящих морозов у нас не бывало, но и для алдука с грибами сейчас явно не сезон.

   - Ну, не знаю, как алдук, а подпятники на драконьем говне точно вырастут! - заверила меня Мара, и я невольно рассмеялась.

   Ох, мне бы ее уверенность и позитивный настрой.

***

Кажется, еще никогда прежде я не училась так много и так упорно. Занятия по артефактике теперь значились в моем расписании ежедневно, сразу после основных дисциплин, положенных загонщикам. И признаться честно, от количества информации и новых знаний, которые пытался впихнуть в меня профессор Магриус, пухла голова. К вечеру я приходила в общежитие такая уставшая и измотанная, словно таскала мешки с углем, а не сидела над книжками.

   В очередной раз вернувшись с дополнительных занятий, я хотела сразу упасть на постель, но тут взгляд зацепился за крупную коробку, стоящую на письменном столе. И эту коробку определенно оставила не я.

   Я опасливо покосилась на дверь. Мне совсем не нравилось, что кто-то без моего ведома заходит в спальню. Кажется, давно пора было озаботиться тем, чтобы защитить замок более сильным заклинанием.

   Я осторожно приблизилась к коробке и схватила со стола длинную линейку. Учитывая, сколько у меня недоброжелателей в академии, ожидать от “подарка” можно было всего что угодно.

   Опасливо ткнула картонный бок и замерла, прислушиваясь, но никаких звуков или движений не последовало. И я осмелилась подойти на шаг ближе. Коробка оказалась не закрыта. Я аккуратно отогнула картонный край и обомлела.

   Внутри лежал аркан. Да не какой-нибудь, а Лунный! А сверху, на туго свернутых кольцах покоилось письмо. Судя по белоснежной бумаге и изящному каллиграфичному почерку, написано оно было лордом Шейном. Уж чего-чего, а извинений в письменном виде я точно не ожидала. Однако взяла письмо и, усевшись на мягкую постель, заскользила глазами вдоль ровных строчек.

    “ Прости, что не нашел в себе смелости извиниться раньше.

   Астон Ш.”

   Я со вздохом отложила письмо и откинулась на подушку.

   Слова Астона посеяли в душе смятение. Я не собиралась прощать его. Поступок лорда был низким и неприятным. Но то, что сделал Монтего, было в сто крат хуже.

   Ох, была бы моя воля, я бы предпочла не видеть никого из них до самого конца учебного года. Но на моем столе стояла коробка, а внутри ждал Лунный аркан. Манил холодным блеском Лунного серебра.

   Стоило вернуть подарок. Но искушение оказалось сильнее меня. И спустя минуту я стояла у своего стола и сжимала в руках прохладную рукоять. Рассматривала замысловатую вязь символов у основания гибкой цепочки.

   Аркан был прекрасен. Рукоять ложилась в ладонь словно влитая. Внушительный вес практически не чувствовался. А стоило немного замахнуться и прицелиться к стоящей на полке книге, как аркан, словно послушный пес, притянул вещицу к моим ногам.

   Да, отказаться от такого ценного подарка будет, ох, как непросто. И я прекрасно понимала желание Монтего заполучить артефакт. Но, чего я никак не могла понять: почему Скай отказался от него? Ведь у Шейна был только один Лунный аркан. И если маджет сейчас у меня, то выходит, Скай не забрал свой приз...

***

Скай

   Скай никогда не относился к девушкам серьезно.

   Он легко находил их. Они с готовностью соглашались провести ночь в его постели. Он доставлял им удовольствие. Они не задавали неудобных вопросов. Все было просто и понятно. Никаких обязательств. Никаких привязанностей. Да и зачем, если уже в этом году он выпустится из Маджериума и отправится на другой конец королевства. Защищать границы вместе с Полночными стражами или нести разведку в самых удаленных уголках Флеймора.

   Таков был его план. Его цель, которой он придерживался с самого поступления в Маджериум.

   Так почему же теперь Скай думает не о блестящем будущем, которое сулит ему первое место в рейтинге и звание ловца, а об одной несдержанной истеричке, что послала его к демонам со всей его заботой?

   Обидные слова все крутились и крутились в голове, никак не давая успокоиться.

   Да, быть может, он и вправду был грубым и наглым. Скай никогда не отличался вежливостью и галантностью, он ведь не какой-нибудь лорд. Но чтобы обмануть, играть на чужих чувствах, предать…

   Обида тяжким грузом висела на сердце, мешая сосредоточиться на делах.

   И даже профессор Орфиус, который обычно хвалил Ская за способность быстро переключаться и очищать свой разум от всего лишнего, был им недоволен.

   Однако, несмотря на неспособность быстро сосредоточиться, прогресс от занятий с менталистом все равно имелся. Сейчас Скай гораздо полнее ощущал Драга, улавливая малейшие изменения эмоций и желаний зверя. А еще смог через мысле-образы научить его большинству голосовых команд, которым фурии обучались годами.

   Их связь крепла день ото дня. Больше не было нужны в усиленном контроле, в сдерживании зверя, когда рядом находился кто-то посторонний. Если Скай не ощущал страха, то зверь был спокоен. Если Скай проявлял дружелюбие, то Драг был готов ластиться к постороннему, словно домашняя кошка.

   Однако это не отменяло того, что окружающие продолжали шарахаться от него. Особенно адепты других факультетов, которых Скай и Драггаст встречали на территории академии во время прогулок. Теперь, когда дороги в лес не было, им приходилось осваивать внутренние дворики академии. А охотиться не на лесную дичь, а на подвальных крыс, каким-то чудом выживших в стенах Маджериума.

   Драгу крысы не нравились. Скай улавливал его недовольное внутреннее ворчание. Но ворчать можно сколько угодно. А вот когда на территории академии закончатся и крысы, им всем будет не до шуток. Скай не представлял, как станет кормить зверя. И как тот поведет себя, будучи по-настоящему голодным.

   Это было одной из причин, почему Скай исправно ходил в Белую башню. День ото дня усиливал контроль и связь с драггастом. Он был в ответе за зверя. И ответственность давила на плечи, заставляя думать наперед. Просчитывать варианты.

   И все же, помимо грядущих проблем с бестиаллией и уже имеющихся проблем с Изабель, у Ская были и другие дела, требующие внимания. Например, убийца, который по-прежнему свободно разгуливал по Маджериуму.

   Сегодня ищейка назначил общий сбор в корпусе загонщиков. Им надлежало обсудить план действий и меры предосторожности до того, как они ещё раз "сыграют" в пресловутый "поцелуй в темноте". На этот раз, видимо, БЕЗ самих поцелуев…

   - Слушайте, мы что, всерьез будем играть в игры, когда вокруг творится такое?

   - Это не игра, Рэнкс. И да, убийцу нужно поймать до того, как снимут защитный купол. Как бы абсурдно это ни звучало, сейчас самое подходящее время для охоты.

   - О, охоты! Теперь это так называется? - хохотнула Рита, которая вечно не могла удержать язык за зубами.

   Едкие шуточки и издевки сплошным потоком лились изо рта рыжей загонщицы. Обычно Ская это ничуть не раздражало. Даже наоборот. Вот только сейчас для шуток было совсем неподходящее время.

   - Как бы нам самим на этой охоте не стать добычей! - тем не менее верно заметила девчонка.

   - А вот это как раз головная боль ищейки. Посмотрим, что он предложит.

   Скай откинулся на спинку дивана и на мгновение прикрыл глаза. Сегодня он чувствовал небывалую усталость, особенно после нескольких часов охоты с Драгом. Он промок и продрог. И от этого еще сильнее хотелось есть. Или это было желание Драга, которому пойманной крысы хватило всего на один зуб?

   Дверь в общую гостиную распахнулась, и Скай был вынужден открыть глаза. Думал, это ищейка. Но нет, это была всего лишь Сирена. К слову, здесь не хватало не только ее. Изабель с Шейном еще тоже не пришли.

   Стоило подумать об этих двоих и почему они так “удачно” отсутствуют сейчас на собрании, как внутри заворочался противный червячок ревности. Но Скай быстро задавил его, напомнив себе, что это теперь не его дело. Да и время еще есть, в конце концов, ищейка тоже еще не пришел.

   - Свободно? - Сирена подошла к диванчику, на котором сидел Монтего, и, не дожидаясь позволения, опустилась рядом.

   Закинула ногу на ногу и показательно откинула назад волосы, открывая длинную шею.

   Скай мысленно усмехнулся. Но сделал вид, что не замечает ее намеков. Хотя не замечать их мог только слепой.

   Сирена всегда крутилась где-то неподалеку. Особо не досаждала, но Скай знал, стоит лишь поманить пальцем, как она с радостью прыгнет к нему в постель.

   Впрочем, она уже там побывала. И оказалась весьма хороша даже на его изощренный вкус. Но повторить отчего-то не тянуло.

   Наверное, зря. Это могло бы помочь. Расслабиться и выкинуть дурацкие мысли из головы. Оставить глупую надежду, что нет-нет, да и всплывала на поверхность, махая серебристым хвостом.

   - И долго нам ждать? - Сирена нетерпеливо заерзала на диване. И Скай мог поклясться, каждое ее крохотное движение медленно, но верно сокращало расстояние между ними.

   Сидящий напротив Рэнкс фыркнул и показательно отвернулся, не сказав ни слова.

   - А ты куда-то спешишь? - поддел Монтего и закинул руку на спинку дивана, почти касаясь ладонью плеча девушки.

   В голове мелькнула безумная мысль. А что если Изабель увидит его с Сиреной? Шевельнется в ней хоть что-то? Станет ли она беситься так же, как бесится Скай, когда видит ее в компании лорда?

   Сирена с лёгкостью поняла намек. Придвинулась ближе, почти касаясь бедром мужского колена. Гладкие черные волосы скользнули по ладони Ская. И он, не таясь, переместил руку загонщице на плечо.

   Скай не видел ее лица, но мог поклясться, что Сирена улыбается. От нее исходила волна удовлетворения и самодовольства, щедро приправленная отголосками зарождающегося возбуждения. Она безусловно была готова на все. И в какой-то степени это даже распаляло. Стоило лишь представить, что бы он мог сделать с ней в своей спальне…

   Наваждение схлынуло в тот же миг, как отворилась дверь. А Скай мгновенно забыл о Сирене, стоило Изабель появиться на пороге гостиной. Раскрасневшаяся, запыхавшаяся, она тяжело опиралась на косяк двери и жадно хватала ртом воздух. На черных волосах и куртке блестели капельки воды, явно свидетельствуя о том, что девушка попала под дождь.

   И, конечно, Скаю не стоило так пристально смотреть на нее. Не стоило жадно втягивать воздух, улавливая потоки свежего воздуха, ворвавшиеся в гостиную вместе с Изабель. Но все его чувства, все инстинкты разом обострились. Мир сузился до узкого коридора от точки А до точки Б, не позволяя видеть ничего вокруг. Не позволяя отвести взгляда.

   - Я не опоздала?

   Изабель быстро огляделась, мазнув по Скаю ничего не значащим взглядом, и направилась к свободному креслу у книжного шкафа, по пути стягивая намокшую куртку.

   Скай сильнее стиснул ладонь на плече Сирены, привлекая девушку ближе. Сам же продолжал неотрывно смотреть на Изабель, пытаясь уловить хотя бы малейшее изменение ее эмоций.

   Тщетно… Ни любопытства, ни интереса, ни тем более ревности.

   Дурак! И на что он только рассчитывал?

   Ее не волновало, где он и с кем.

   Скай стиснул зубы и машинально сжал пальцы, сдавливая девичье плечо. Сирена зашипела и легонько стукнула его по костяшкам.

   Этого оказалось достаточно, чтобы одернуть ладонь, а потом и вовсе убрать руку с плеча девушки.

   Внутри бурлило недовольство и терпкое разочарование. Сирена, кажется, испытывала то же самое. Но Скаю было плевать. На встречу наконец подошли ищейка и Шейн, и Скай сосредоточился на том, чтобы взять себя в руки и отринуть ненужные сейчас эмоции. Благо он давно научился это делать на занятиях по менталистике.

   - Все в сборе? - Мистер Рэндел обвел взглядом их компанию и остановился на Монтего.

   - Да, все здесь, - ответил Скай и оперся руками на журнальный столик, подаваясь ближе к дознавателю. - Давайте перейдем сразу к делу. Вы для нас что-то приготовили?

   - Именно!

   Рэндел полез рукой во внутренний карман плаща и достал оттуда небольшой металлический медальон на длинной серебристой цепочке. Положил на стол перед адептами.

   - Это, как вы можете догадаться, маячок. Устройство отнюдь не новое и давно зарекомендовавшее себя в работе.

   Что такое маячки и как они работают на практике, Скай знал не понаслышке. Маячки входили в список самых распространенных маджетов Флеймора и изучались всеми без исключения адептами академии еще курсе эдак на втором. Ну и, разумеется, королевская сыскная служба активно пользовалась ими в своей работе.

   - Однако мы с вашими артефакторами поработали с ним и добавили несколько новых свойств. Этот маячок не только покажет ваше местоположение на привязанной карте, но и позволит в случае опасности подать сигнал о помощи.

   Ищейка достал довольно внушительную по размерам карту и стал разворачивать ее на столе. Поверхности небольшого журнального столика едва ли хватило, чтобы карта поместилась там полностью. Кажется, это был самый детальный план Маджериума, какой только можно было вообразить. Не сравнить с тем пергаментом, по которому они когда-то пытались найти Эбби.

   - Маячок активируется соприкосновением с кожей. Достаточно взять медальон в руку или повесить на шею и убрать под рубашку.

   Ищейка положил маджет на раскрытую ладонь, и на карте появилась небольшая зеленая точка. Как раз в том самом месте, где на втором этаже корпуса загонщиков располагалась общая гостиная.

   - А как передать сигнал опасности? - поинтересовался Джон Фалкон, внимательно следящий за мерцающим огоньком на карте.

   - Очень просто, нужно с силой сжать медальон.

   Что и продемонстрировал ищейка, стиснув пальцы вокруг холодного металла. В этот момент точка на карте из зеленого окрасилась в красный.

   - Можно и мне попробовать? - Тут же подорвалась Рита, и как только дознаватель протянул ей маджет, принялась и так и эдак крутить его в руке.

   - И что произойдет, если кто-то из нас подаст сигнал опасности?

   Ская, в отличие от Риты, совершенно не волновали глупые игры. Он должен был убедиться, что принятых мер будет достаточно, чтобы никто из его товарищей не пострадал.

   - Мы поспешим на помощь, определив ваше точное местоположение по карте.

   - Это может занять много времени. - Скай нахмурился и скептически посмотрел на план Маджериума.

   Территория академии была огромна. Пока ищейки дойдут из одного конца в другой, может случиться что-то непоправимое. Особенно, если в беду попадет кто-то из девушек.

   Его взгляд неосознанно метнулся к Изабель. Та задумчиво покусывала губу и то и дело бормотала что-то себе под нос. Хотел бы Скай знать, что.

   От одной мысли, что Изабель может попасть в западню, как когда-то случилось с ее соседкой, на шее выступил противный липкий пот. А интуиция буквально вопила о том, что их замысел не кончится ничем хорошим.

   - Верно, - меж тем ответил дознаватель. - Поэтому я попросил ректора выделить дополнительных людей под это дело. Мы поставим дозорных в каждом корпусе академии, чтобы в случае опасности подмога могла добраться до вас как можно скорее.

   - А что, если убийцей окажется кто-то из дозорных? - Сирена скептически выгнула бровь и скрестила руки на груди.

   - Исключено. Дозорные выбраны из числа не магов.

   - А убийца точно маг? - продолжала допытываться девушка.

   - Точно! - уверенно ответил Рэндел, пресекая дальнейшие расспросы.

   Сидящая в кресле Изабель согласно кивнула. И Скай был уверен, что они думают об одном и тот же. Руны сокрытия в лесу. Руны подчинения на шее Эбби. Это определенно сделал тот, кто очень хорошо владеет рунной магией. И с одной стороны, это знание сужало круг поисков. А с другой… говорило о том, что убийца крайне опасен.

   - Все равно мне это не нравится. Ваш план ненадежен.

   - Ну уж какой есть. Как вы понимаете, мы весьма ограничены в ресурсах. Да и время поджимает. Этот маячок тестовый. Еще с десяток таких же будет готов через два дня. И к этому моменту все должны быть готовы к эксперименту.

   - Можно подумать, к нему можно подготовиться, - фыркнул Фалкон.

   И Скай ни за что бы не поверил, что громила Джон печется о себе. Скорее всего, так же как Скай, друг волновался за участвующих в игре девушек. От него буквально исходила волна тревоги и сомнений. Впрочем, подобные эмоции испытывали все собравшиеся. Разве что обособленно сидящий Шейн был спокоен и умиротворен. В нем не было ни страха, ни сомнений. Но как успел заметить Скай за время обучения, Шейн вообще редко испытывал сомнения. Обычно он четко выполнял все команды и предписания наставника и вышестоящего руководства. И никогда не сомневался в их решениях.

   И, наверное, этот факт делал его жизнь проще…

   А с другой стороны, ему не о ком было волноваться. Лишь о себе любимом.

   И это тоже делало жизнь проще.

   Что интересно, Изабель тоже не волновалась. Скай не чувствовал ни ее тревоги, ни сомнений. А вот это как раз было странно. Она вообще вела себя сегодня странно. Сидела тихо и не выступала. Не бросалась громкими словами и не ввязывалась в спор. Не лезла с советами. Это было на нее не похоже. Но сильнее всего Ская беспокоило отсутствие переживаний.

   Ведь прежняя Изабель вечно пеклась обо всех вокруг.

   - Ладно. Мы попробуем… подготовиться, - подытожил Скай, понимая, что других вариантов все равно нет. - Дайте знать, как маячки будут готовы. И десять не надо. Восьми хватит.

   - Почему восемь? Вас же девять… - не понял ищейка.

   Скай на мгновение замялся, раздумывая, стоит ли поговорить с ищейкой наедине или лучше сделать это сейчас, при всех…

   Да, к гремлинам в задницу, она все равно узнает, и остальные тоже.

   - Легран не будет участвовать в игре.

   - Это еще почему? - Изабель, разумеется, возмутилась. Да так рьяно, что Скаю показалось, будто она сейчас вскочит с места и кинется на него с кулаками.

   Но ее злость Ская не заботила. Тревожило другое. Он видел ее возмущение, смотрел в пылающие гневом глаза, заметил стиснутые до побелевших костяшек ладони, слышал нескрываемую угрозу в голосе. Но на ментальном уровне не ощущал ни-че-го…

   И в этот момент Скай понял, что смущало его весь вечер. Чего не хватало. Он не чувствовал эмоций Изабель. Никаких. Между ними словно простерся ментальный вакуум. И это буквально вводило в ступор.

   - С чего ты вообще взял, что можешь решать за меня?

   Скай через силу оторвал свой взгляд от Изабель. В голове метались разрозненные мысли. Предположения одно нелепее другого. И подобрать подходящие слова оказалось весьма трудно.

   - Мисс Легран недавно пережила сильный магический всплеск, - произнес Скай, обращаясь исключительно к ищейке. - Ей противопоказано волнение и любое напряжение.

   Конечно, дело было отнюдь не в перенапряжении. А в том, что Изабель, возможно, была единственной, кто мог снять защитный купол с Маджериума. И поэтому ее стоило беречь. А эта авантюра с дверью и плохое предчувствие, засевшее в районе солнечного сплетения, подсказывали, что рисковать нельзя.

   - Вообще-то я уже восстановилась!

   - То есть ее вы бережете. А нас не жалко? - не преминула влезть Сирена.

   - Не передергивай! - неожиданно резко рявкнул на нее Рэнкс.

   А дальше последовал какой-то бедлам. Все начали ругаться, спорить. Очень красноречиво рассуждая, кем можно пожертвовать, а кем нельзя. Громче всех орала, конечно, Сирена. А еще Рита, куда ж без нее. Зато парни, как успел заметить Скай, были единодушны. Хоть что-то радовало. Не радовала только решимость Изабель залезть в самое пекло. А отсутствие у нее эмоций и вовсе рождало тихую панику.

   - Ну что, закончили? - скучающим тоном поинтересовался мистер Рэндел, когда адепты наконец закончили ругань, выплеснув, кажется, все свои эмоции. - Вы все - свободные люди. Я не имею права заставлять вас в этом участвовать. Тем более, что дело рискованное. Но помимо этой двери других зацепок у нас нет. И без вашей помощи королевская сыскная служба не сможет самостоятельно раскрыть дело, - серьезно заявил ищейка. - Поэтому от лица всей службы я прошу вас посодействовать следствию. Со своей же стороны я обязуюсь принять все необходимые меры для вашей безопасности.

   Ищейка обвел студентов внимательным взглядом цепких холодных глаз. Тем самым, от которого пробирает озноб и мурашки бегут по коже. Казалось, он видит их насквозь. И если придется, найдет тысячу способов заставить их делать то, что ему нужно.

   - Эбби была одной из нас, - тихо произнес Доусли в воцарившейся тишине. - А теперь ее не стало. Неужели мы оставим ее смерть безнаказанной? Неужели будем спокойно учиться в Маджериуме, зная, что где-то поблизости разгуливает психопат?

   - Я точно не буду! - с готовностью откликнулась Изабель. - К тому же кто-то любит повторять, что на факультете загонщиков не место трусам! Разве нет?! - И уставилась на Ская, прожигая яростным взглядом.

   Он не стал ничего на это отвечать. В конце концов, решать не ей. Не хочет по-хорошему, Скай знает, с кем поговорить на сей счет.

   - Вот знаете, была бы моя воля, я б всех девчонок оставил тут! Вот правда. - Джон Фалкон выразительно похлопал себя по груди. - Но без вас же игры не выйдет… У нас и так на одного парня больше.

   - Могу уравнять счет… - хмыкнул из своего угла Шейн. Судя по кривоватой улыбке, его вся эта ситуации забавляла. И, конечно, как появился повод, он вознамерился слиться.

   Скай был бы только рад такому раскладу. Но…

   - Вот еще! Играешь со всеми! - накинулась на него Рита, и Шейн поднял вверх ладони, не смея спорить.

   На этом собрание худо-бедно завершилось. Напоследок ищейка попросил держать разговор в секрете. Оно и понятно, если что-то из деталей сегодняшней беседы просочится в массы, на их эксперименте можно будет поставить крест.

   Ребята потихоньку начали расходиться. Скай же поднялся и, подойдя к ищейке, поманил его за собой в противоположный угол комнаты. Он должен был убедиться, что мистер Рэндел знает об истинной сущности защитного купола. И знает, какую роль во всем этом играет Изабель.

***

Изабель

   Монтего вновь норовил сунуть нос в мои дела.

   Честное слово, порой я его ненавидела. Зачем он вечно пытается выгородить меня? Вечно лезет со своими советами, непрошенной заботой и к тому же выставляет меня перед всеми слабачкой. Да и не мог он не знать, как важно для меня найти убийцу Эбби. Разумеется, я собиралась участвовать в поисках наравне со всеми!

   Но он все равно попросил отстранить меня от эксперимента. А после, когда все разошлись, решил переговорить с дознавателем наедине. И я не сомневалась, разговаривают они обо мне.

   В итоге, вместо того чтобы отправиться в свою комнату, я осталась ждать в коридоре, притаившись в тени одной из ниш.

   Благо ждать пришлось не долго.

   - О чем вы разговаривали? - Спросила прямо, перегородив Монтего дорогу.

   - Не твое дело, - огрызнулся он и, выставив руку, оперся на одну из стен.

   Коридор был узким. А вечернего света, лившегося из окон, еле-еле хватало на то, чтобы рассмотреть очертания предметов. И теперь, когда Скай стоял, опершись на стену, нависая надо мной с высоты своего роста, создавалось ощущение, что это он преградил мне путь, а не наоборот.

   - А, по-моему, как раз мое! - не собиралась отступать я. - Ты вновь просил отстранить меня от эксперимента?

   - А тебе так не терпится в нем поучаствовать? - Монтего ухмыльнулся и провокационно выгнул одну бровь.

   - Прекрати это! - не выдержала я, повысив голос. - Почему ты постоянно вмешиваешься в мою жизнь? Почему ты считаешь, что имеешь право что-то решать за меня? Я взрослый человек и сама могу определить, что мне делать, а что нет!

   - Ты поэтому закрылась от меня? - неожиданно спросил Скай, повернув разговор совсем в другое русло. - Почему я не чувствую твоих эмоций, Изабель?

   Признаться честно, вопрос застал меня врасплох. Даже несмотря на то, что я уже имела припасенный на него ответ. Покупая экранирующий амулет, я предполагала, что Скай почувствует изменения. Что станет задавать вопросы. Но сейчас он почему-то сбил меня с толку. И вместо того, чтобы глумливо посмеяться и сделать вид, что не понимаю, о чем речь, я с нажимом произнесла:

   - Потому что я не хочу, чтобы ты их чувствовал!

   В тот же миг Скай резко дернулся вперед, схватился за воротник моей рубашки и с легкостью вытащил на свет висящий на шее амулет.

   И разумеется, он догадался, что это такое.

   - Вот значит, как… - Серые глаза опасно сузились. - Значит, решила окончательно выкинуть меня из своей жизни?

   - Я тебя туда и не пускала!

   - Ошибаешься! - усмехнулся Монтего, но в этой усмешке не было веселья. Напротив, в ней чувствовалась горечь и какая-то безнадежность, что ли.

   Мне даже на мгновение сделалось совестно. Но я быстро взяла себя в руки, напомнив себе, почему вообще купила амулет.

   Скай отпустил цепочку и спрятал руки в карманы брюк. Отступил на шаг назад, вновь давая мне вздохнуть полной грудью.

   - Впрочем, - Скай кивнул на артефакт, - это твое право…

   - Ну спасибо, - буркнула я. И, наверное, сказала бы еще что-то “приятное”, но вдруг над головой раздался еле различимый звук хлопающих крыльев, и, вскинув голову, я увидела парящий в воздухе пергамент.

   Послание плавно опустилось в мои руки, и я без промедления развернула бумагу. Вчиталась в ровные строчки и чуть не застонала с досады…

   - Что там? - Монтего сунул 7нос в мое письмо, и я интуитивно прижала пергамент к груди.

   Впрочем, там не было ничего секретного.

   - Ничего… Опять вызывают к целителям, - ответила я, не понимая, зачем им вновь понадобилось меня проверять. И вдруг меня осенило: - Ты что, рассказал им про мои провалы в памяти?

   - А что, не должен был? - не стал отнекиваться Монтего.

   - Да ты… - Меня который раз за этот вечер захлестнуло возмущением.

   - У тебя есть проблемы, Изабель. Нельзя это отрицать! - с нажимом проговорил Скай и вновь шагнул ко мне, заглядывая в глаза. - Тебе надо вспомнить. Я знаю, ты не хочешь. И пугаешься картинок в своей голове. Но эти воспоминания - часть тебя. И когда они вернутся, ты все поймешь.

   Последние его слова прозвучали тихо и проникновенно. И я замерла, глядя в серые глаза напротив. Всматриваясь в длинные тени, которые отбрасывали его ресницы и упавшая на лицо челка. Скай казался таким искренним, таким участливым, что на краткий миг мне захотелось поверить. Захотелось довериться ему и сделать все так, как он говорит.

   Но длилось это всего миг.

   - Я пойду. Меня ждут. - Я резко развернулась, пока наша игра в гляделки слишком не затянулась.

   Скай не стал меня останавливать, как и не стал провожать. И за это я была ему благодарна.

ГЛАВА 5

Проверка у целителей затянулась.

   Как я и предполагала, о моих провалах в памяти теперь знал не только Монтего, но и капитан Байрон, мисс Бронсович и сам ректор Маджериума, который сегодня по неясной для меня причине лично присутствовал в кабинете целительницы.

   Мисс Магда хлопотала вокруг меня добрый час. Проверяла и так и эдак, начав со стандартных анализов, к которым я успела привыкнуть за время лазарета, и заканчивая полным считыванием организма. Но, как ни странно, никаких отклонений в моем здоровье профессор не нашла. Более того, не заметила даже пятен на ауре, которые могли бы свидетельствовать о проблемах с памятью.

   Однако же, они были. Глупо было это отрицать.

   - Скажите, мисс Легран. Вы не помните какой-то конкретный временной промежуток? Или потеря воспоминаний связана с какими-то событиями?

   “Или человеком,” - подумала я про себя.

   Конечно, я не была дурой, чтобы не сложить два плюс два и понять, что все мои пробелы в памяти так или иначе связаны с Монтего. Но вслух я этого не сказала.

   - Скорее, они избирательны. И то, я не могу сказать, чтобы забыла о чем-то полностью. Порой достаточно рассказать, напомнить, и воспоминания возвращаются.

   - Хммм. Это странно, - господин Мэдроуз задумчиво погладил шершавый подбородок.

   Я заметила, что ректор, обычно гладко выбритый и очень опрятный, сегодня выглядел как-то небрежно. И казался жутко уставшим. Под глазами его залегли глубокие тени. А морщины, прорезавшие высокий лоб, казались глубже обычного.

   - Это плохо?

   - Нет, не то чтобы плохо… - Он тяжело вздохнул и поменял позу, садясь ближе ко мне. - Это странно… Видите ли, защитный купол, что вы создали, это не совсем обычный артефакт. Ни я, ни кто-либо из преподавателей так и не смог снять его или хотя бы ослабить. Более того, прошло уже несколько дней, а его мощь не уменьшилась ни на грамм. Вы ведь знаете, что обычные артефакты со временем ослабевают и их надо подпитывать энергией?

   - Конечно. Только если это не истинный артефакт, - произнесла я давно заученную фразу, пока еще не понимая, куда клонит ректор.

   - Вот именно… Если это не истинный артефакт, - повторил за мной мужчина, нарочито растягивая каждое слово.

   - Ох, не думаете же вы?..

   - Я не думаю. Я почти уверен.

   Сердце пропустило удар. А потом застучало так часто, что меня окатило волной жара. Резко стало нечем дышать, и я вцепилась руками в подлокотники кресла, сжимая их до судороги в пальцах.

   - Ну-ну-ну, - рядом тут же оказалась мисс Магда. - Не надо так переживать. Никто ведь не умер. Подумаешь, истинный артефакт.

   Передо мной появился стакан воды, и я жадно глотнула, пытаясь унять дрожь в голосе.

   - Но разве такое может быть? Я ведь… Я ведь ничего не умею. Толком не знаю рун и никогда раньше не работала с артефактами. Да и нет во мне столько силы.

   - Вот насчет силы вы не правы. Разве не почувствовали, что после создания купола потенциал вырос?

   - Ну вырос, конечно…

   По правде говоря, я и сама этому удивлялась. На уроках профессора Берроуза я делала успехи. Те заклинания, которые раньше мне не давались или давались с трудом, сейчас выходили почти сразу. И в отличие от одногруппников, совершенно не отнимали у меня сил.

   А на занятиях по артефактике, когда мы с господином Магриусом тренировали заполнение накопителя энергией, один из маджетов наполнился так сильно, что буквально треснул у меня в руках.

   - Мы предполагаем, что создание истинного артефакта произошло в момент инициации. Об этом говорят и результаты исследований мисс Бронсович, - ректор кивнул на целительницу. - Поэтому эффект вышел таким сильным и стойким. Но боюсь, это не отменяет того факта, что артефакт забрал что-то еще. Помимо силы…

   Чем больше господин Мэдроуз говорил, тем запутаннее все становилось. И количество вопросов, рождающихся в голове, росло в геометрической прогрессии.

   Истинный артефакт. Инициация. Потеря памяти… Все это навалилось как-то разом, полностью выбив меня из колеи.

   Я не знала, что сказать. Что ответить. Что вообще обо всем этом думать…

   И при чем тут вообще инициация? Ведь если мои воспоминания верны, и мы с Монтего переспали, то инициация должна была произойти намного раньше!

   - Погодите делать выводы. - Голос целительницы и последовавшее за ним мягкое прикосновение к плечу вернули меня в реальность. - Моего обследования тут явно недостаточно. Мисс Легран определенно стоит проконсультироваться у менталистов. Если потеря памяти не связана с артефактом, то менталисты помогут восстановить недостающие фрагменты…

   - Не надо! - резко вскинулась я, что вызвало удивление сразу у всех собравшихся. - В смысле... Может, не сейчас?

   - Вы не хотите вернуть свои воспоминания? - искренне удивилась Магда Бронсович и, приспустив очки, посмотрела на меня поверх стекол.

   - Не то, чтобы не хочу… Просто я пока не готова. Это… не очень приятные воспоминания, - соврала я, молясь, чтобы в этот самый момент меня не бросило в краску.

   И разумеется, ни к каким менталистам я идти не собиралась. Не хватало ещё, чтобы мои красочные воспоминания стали достоянием общественности. Святые прародители, да я же умру от стыда!

   - Что ж. Мы не торопим, - не стал настаивать Мэдроуз. - Но разобраться с последствиями необходимо. Вы как никто другой должны это понимать.

   Конечно, я понимала. Прекрасно все понимала. Пример отца всегда был перед глазами. Да и рассказы родственников о достижениях моих предков не оставляли сомнений - создание истинного артефакта несомненно должно сказаться на мне.

   Вот только я не чувствовала себя ущербной. Не чувствовала недомогания или каких-либо других изменений. И это вводило в ступор.

   Может, они все-таки ошиблись, и никакой это не истинный артефакт?

   - В общем, если заметите в себе даже незначительные перемены, пообещайте сразу же сообщить нам, - попросил напоследок господин Мэдроуз.

   Я неуверенно кивнула, а мисс Бронсович поспешила добавить:

   - А если просто захочется поговорить или посоветоваться, вы всегда можете прийти ко мне.

   - Хорошо буду иметь ввиду.

***

Обратно в общежитие я возвращалась словно пришибленная. Не хотелось ни говорить, ни думать. Шедший рядом капитан Байрон, что взялся проводить меня, время от времени загадочно косился в мою сторону, но, слава Всевышнему, тоже молчал.

   В такой гнетущей обстановке мы почти дошли до корпуса загонщиков, когда наставник вдруг спохватился:

   - Вот гремлин недоделанный! - Мужчина похлопал себя по карманам. - Забыл взять у целителей настойку для чащобника. Придется вернуться.

   - Идите. - Я кивнула в сторону родного корпуса. - Тут рукой подать, я сама доберусь.

   Разумеется, я помнила о введенном в академии комендантском часе. Да и не желала испытывать судьбу, разгуливая по территории в темное время суток. Но тут и правда было близко. Прямая дорожка выводила как раз к дверям нашего корпуса.

   - Точно? - на всякий случай удостоверился капитан. - Только смотри, никуда не сворачивай! Прямиком в общежитие и в постель! - строго пригрозил он.

   Я лишь заторможено кивнула. Другого в моей голове и быть не могло.

   Капитан развернулся и пошел обратно в целительский корпус. Я же не спеша побрела к себе.

   Огни вдоль дорожек почти не горели. И единственным пятном света был маячивший впереди фонарь у главного входа в корпус. Он-то и вел меня, словно маяк в кромешной темноте. И вдруг среди неясных чернильных теней я заметила силуэт, стоящий на дорожке. И силуэт этот был отнюдь не человеческий.

   Я испуганно замерла и прижала руки к груди, не зная, как мне быть. То ли бросаться бежать, то ли звать на помощь капитана. Наверняка тот не успел далеко уйти.

   Меж тем неизвестное существо мягкой кошачьей поступью двинулось навстречу, и я выдохнула, различив в приближающемся силуэте рогатую голову драггаста.

   Но, что удивительно, Монтего поблизости не было.

   - Эй, а где твой хозяин? - спросила у зверя, что уселся на дорожку в нескольких шагах от меня. - Ты что тут один гуляешь?

   Сей факт меня не на шутку взволновал. Насколько я помнила, Драга было запрещено выпускать из загона и гулять по академии он мог только под присмотром Ская. Иначе это могло плохо закончится.

   Но сейчас Драг был спокоен и казался необыкновенно миролюбивым. По крайней мере нападать на меня он точно не собирался. И я сделала аккуратный шаг навстречу - обойти зверя можно было разве что по грязной земле, полной луж и скользкой размокшей глины. Так что я бы предпочла, чтобы драггаст уступил мне дорогу.

   Так и произошло. Стоило мне приблизиться, как Драг послушно поднялся и двинулся вместе со мной к зданию родного факультета.

   - Ты что же, меня провожаешь? - догадалась я.

   Зверь, конечно, не ответил. Но судя по тому, что он шел рядом, время от времени поглядывая в мою сторону, именно этим он и занимался.

   Я не могла не улыбнуться. В сопровождении огромной хищной бестиаллии я чувствовала себя куда спокойнее и увереннее, чем в одиночку. И отчего-то была уверена, в случае опасности Драг непременно меня защитит.

   Стоило об этом подумать, как зверь резко остановился. Вскинул голову, косясь на крышу здания, и вдруг низко утробно зарычал, раздувая широкие ноздри. Я проследила за его взглядом и сначала ничего не заметила. Лишь услышала негромкий скрежет. Словно кто-то царапал когтями по твердому камню.

   Но стоило тучам рассеяться, являя крохотную половинку луны, как я различила в неярком свете темный силуэт, карабкающийся по отвесной стене.

   Сначала подумала, что это одна из гарпий, но гарпии давно не появлялись на своем привычном козырьке. Да и размером они были втрое, если не вчетверо больше существа, повисшего на карнизе.

   - Всевышний, кто это? - вопросила в темноту и в поисках защиты положила ладонь Драгу на макушку.

   Зверь был настороже. Непрестанно принюхивался. И недовольно мотылял длиннющим чешуйчатым хвостом.

   Мгновение, и существо на карнизе перекрутилось через голову, перепрыгнув на пологий скат крыши, а потом с силой оттолкнулось от глиняной черепицы и взмыло в небо.

   Мы с драггастом еще немного постояли, провожая взглядом ночного гостя. Но луну вновь заволокло тучами, так что шансов что-либо рассмотреть больше не предвиделось. А вот стать чьим-нибудь обедом - запросто!

   Со стороны леса вновь кто-то завыл и заворчал.

   Кажется, я никогда не привыкну к этим холодящим душу звукам.

   Я зябко передернула плечами и, заметно ускорившись, припустила к общежитию.

***

Порции в столовой стали меньше.

   Я заметила это не сразу. Как-то не до того было. Голову мою занимали куда более серьезные проблемы, чем количество лежащей в тарелке еды. Но сегодня, услышав, как возмущаются одногруппники, сидящие со мной за обеденным столом, я наконец обратила на это внимание.

   - Нет, вы видели? Сегодня только первое и хлеб. Да это мне на один зуб! - громко воскликнул Брайан и, поковырявшись в миске с супом, выловил небольшой кусочек мяса на кости. - А мяса так вообще кот наплакал. Куда это годится?

   - То ли ещё будет… - буркнула сидящая рядом Сирена и бросила косой взгляд в мою сторону.

   - Ешь, что дают, и не бурчи, - осадил Брайана Сайрус, с аппетитом принявшийся за свою порцию.

   На Сирену он тоже глянул строго. И я вдруг поняла, что у меня неведомым образом появился защитник. Однако это не отменяло того, что я чувствовала себя крайне неуютно. И больше всего опасалась того, что запасы еды закончатся раньше, чем мы придумаем, как снять защитный купол. Как МНЕ снять защитный купол.

   Теперь, когда я узнала об истинной сущности сотворенного артефакта, тяжкий груз ответственности буквально придавливал к земле.

   На сегодняшних занятиях я терпела неудачу за неудачей. Все валилось из рук. Я была рассеяна и невнимательна. И как никогда казалась себе бесполезной и бездарной.

    А ещё крайне медлительной. Одногруппники уже успели поесть и разбежаться, а я все еще ковырялась в тарелке, не чувствуя ни аппетита, ни желания возвращаться на занятия.

   И вдруг кто-то поставил поднос прямо перед моим носом и уселся на лавку напротив. Я подняла глаза и чуть не взвыла с досады.

   - Монтего, ты меня преследуешь?

   - Разве? По-моему, я ем. - И в подтверждение откусил большой ломоть хлеба и сунул ложку бульона в рот.

   - Вообще-то твое место там! - кивнула я на стол старшекурсников.

   Монтего не отреагировал. Неспешно прожевал, а потом вдруг спросил:

   - Что вы вчера видели с Драгом?

   Я на мгновение растерялась. Признаться честно, я и думать о том забыла. Но, кажется, для Ская это вопрос был очень важен.

   - Так это ты послал драггаста следить за мной?

   - Не следить, а проводить, - поправил парень. - Так что вы видели? Я почувствовал настороженность.

   - Драга?!

   - Конечно Драга! Не твою же, - Скай покосился на мою грудь. Как раз на то место, где под хлопком ученической рубашки был скрыт амулет.

   О, так выходит, Монтего чувствует эмоции своего питомца. Интересно, и как далеко парень находился в тот момент? Что конкретно понял, а чего нет?

   Мне нестерпимо сильно захотелось расспросить его. Но я вовремя вспомнила о том, что мы с Монтего отнюдь не друзья. И вести задушевные беседы после всего, что мы наговорили друг другу, по меньшей мере странно.

   - Мы видели какое-то существо. На крыше нашего корпуса. То ли большую птицу, то ли летучую мышь. Я толком не разглядела, темно было.

   Скай перестал жевать и сосредоточился на моем лице.

   - Насколько большую?

   - Размером с собаку. - Я неопределенно пожала плечами. - Оно висело вверх ногами на карнизе.

   - Летучая мышь размером с собаку? - Монтего недоверчиво поднял одну бровь. Словно не верил моим словам.

   - Говорю же, было темно. Но кто-то там висел, это точно! И это были не гарпии. Гарпии куда крупнее.

   - И Драг не стал бы на них рычать…

   - Думаешь, это могло быть какое-то существо из-за периметра?

   Скай промолчал. Но по его выразительному взгляду я поняла, что думает он как раз об этом.

   - Но тогда… где-то в куполе должна быть брешь.

   - Бреши нет. Я проверял и не раз…

   - А если появилась? Она ведь могла появиться, да?

   Я нетерпеливо подалась вперёд. Где-то внутри забрезжил лучик надежды. Если в куполе появилась брешь, значит это не истинный артефакт. И… И выходит, что где-то есть лазейка, и мы не умрем с голоду и не сгинем в Маджериуме из-за моей ошибки.

   - Не радуйся раньше времени. Я возьму фурию и проверю на пару с Рэнксом.

   Скай вновь взялся за ложку и быстро прикончил остатки бульона, при этом не притронувшись к мясу.

   Это показалось мне странным. Ещё больше удивило, когда Монтего взял салфетку и переложил туда оставленные кусочки.

   - Ты не будешь мясо? - не смогла сдержать своего удивления.

   - Это Драгу, - ответил Скай. И только тогда до меня дошло.

   Ну, конечно, порции в столовой урезали не только нам. Помимо людей в Маджериуме содержалось огромное количество бестиаллий. И если фурий всегда кормили из запасов академии, то Скай с Драггастом добывали еду сами. А теперь из-за купола охотиться стало негде. И выходит… зверь голодает?

   - Погоди.

   Я подцепила ложкой последний оставшийся у меня кусочек мяса и переложила к Скаю на салфетку. И пока парень не успел возмутиться, улыбнувшись, сказала:

   - Передавай привет Драгу.

***

Из-за столпившихся вокруг барьера диких бестиаллий тренировки на полигоне стали самым настоящим испытанием на прочность. Прочность нервов, конечно же. И сегодня мне надлежало проверить мои собственные.

   Несмотря на выходной день, я поднялась с первыми лучами солнца и отправилась на полигон. Пусть бы наставник отменил мои дополнительные тренировки, но я понимала, что по-прежнему очень сильно отстаю от одногруппников. Поэтому мое утро началось с пробежки и разминки. В гордом одиночестве, если не считать компанию скребущихся о преграду хищников.

   Интересно, эти твари когда-нибудь спят? Казалось, противный вой и скулеж сопровождает нас круглосуточно, невзирая на непогоду и стойкость барьера.

   После пробежки вдоль периметра академии я отправилась прямиком в подсобку с инвентарем. Решила, раз остались силы, то стоит потренировать броски аркана. В случае прорыва бестиаллий на нашу сторону этот навык наверняка окажется самым полезным. Так что стоило овладеть арканом как можно раньше.

   Среди хранящихся в подсобке агами выбрала уже привычную для себя овечку. Конечно, можно было взять кого-то другого. Того же рысака или лисичку. Но я решила не наглеть. Да и какая разница, если все игрушки одинаково сложно поймать?

   - Ну что, будешь послушной девочкой? - обратилась к овечке, активируя руны на ее боку. Этому я успела научиться у Доусли за время наших тренировок.

   И да, стоило признать, что магия в этом вопросе давалась мне куда легче, чем физический навык работы с арканом.

   Вот и в этот раз броски не получались. Как бы хорошо я ни целилась, агами все время ускользала. Словно заведомо знала, в какой момент я стану кидать. Я примерялась и так, и эдак. Пробовала броски с места. Или напротив, старалась угнаться за шустрой агами и схватить ее на бегу.

   Но итог был один: овечка бегала, как заведенная. Я же спустя десяток минут безуспешных попыток выдохлась и устало опустилась на влажную траву, выронив из рук аркан. Хотелось пнуть никчемный маджет ногой. Казалось, у меня никогда не выйдет бросать его так же ловко, как это делает Монтего. Или тот же Доусли.

   А агами все бегала и бегала по полигону. И ведь остановить ее, иначе как поймав, я не могла. Выходит, если не справлюсь, придется звать кого-то на помощь?

   Это будет сущим позором!

   Я тяжело выдохнула и прикрыла глаза, пытаясь вспомнить, как мой куратор управлялся с арканом.

   - Решила вздремнуть? - вдруг раздалось из-за спины, и, обернувшись, я увидела стоящего в нескольких шагах Астона Шейна.

   Лорд как всегда выглядел безупречно. Длинные светлые волосы аккуратно убраны в низкий хвост, руки заложены за спину. Сапоги для верховой езды начищены до блеска.

   – Я не помешаю? - вежливо поинтересовался он и сделал шаг в мою сторону.

   Я не была настроена на разговоры. Особенно с Астоном. Да и тренироваться планировала в гордом одиночестве. Но агами резво бегала по полигону, а у меня никак не выходило ее поймать.

   Лорд Шейн тоже это понял. Покосился сначала на овечку, потом на аркан у моих ног.

   - Кажется, тебе нужна помощь. - Астон беззлобно усмехнулся. - К слову, с Лунным арканом вышло бы куда лучше.

   - Мне бы для начала с обычным научиться управляться… К тому же, я намерена вернуть твой подарок.

   Лорд тяжело вздохнул. А потом и вовсе опустился на корточки у моих ног.

   - Изабель, я сожалею о том, что произошло. И хочу помочь, правда. А Лунный аркан... Пускай пока будет у тебя. В академии небезопасно и мне будет спокойнее, если ты станешь носить его с собой. Не на занятия, конечно. - Астон мягко улыбнулся. - Ну, ты понимаешь.

   И мы оба, словно по команде, повернули головы к барьеру. Туда, где за прозрачной завесой бесновались дикие бестиаллии.

   - Думаешь, они могут прорваться?

   Я вновь вспомнила о странном существе, увиденном на крыше нашего корпуса.

   - Не знаю. Но и без них тут хватает опасностей.

   Уж в чем, в чем, а в этом лорд был прав. И, пожалуй, стоило запихнуть свою гордость подальше и воспользоваться советом парня. Держать Лунный аркан при себе на всякий непредвиденный случай.

   - Пожалуй, ты прав. Но сегодня мне нужно разобраться с этим.

   Я подняла брошенный на землю маджет и встала.

   - Что, агами убегает?

   Астон встал рядом и снял с пояса свой мажет. Такой же обыкновенный, как у меня.

   - Первое, что делает хороший загонщик - наблюдает. Агами всего лишь кукла. Тебе кажется, что она бегает беспорядочно. Но это не так. Приглядись. У нее есть последовательность действий. Есть своя траектория. Сложная, запутанная. Но она есть.

   - Хмм. - Я нахмурилась и устремила свой взор на овечку.

   На первый взгляд казалось, что она бегает беспорядочно. Но когда Астон встал рядом и начал водить пальцем по воздуху, комментируя движения куклы, картинка в голове наконец начала складываться.

   - Зная траекторию, ты можешь предугадать положение агами. И бросить аркан в загодя намеченную точку. Смотри, вот она повернула налево, а потом побежит…

   - В обратную сторону! - закончила я, выбрасывая вперед цепочку аркана. Метила не в саму куклу, а чуть правее, туда где должна была оказаться агами в следующую секунду.

   И, хвала Всевышнему, у меня вышло! Кончик аркана дотянулся до непослушной куклы и крепко обвился вокруг деревянной шеи.

   - Вот видишь! - довольно улыбнулся Астон. - Теперь попробуй сама. Кстати, у разных зверушек-агами разная траектория. На следующем занятии Байрон наверняка заставит вас поменяться маджетами.

   - Да? Ну так ведь это хорошо, - задумалась я. - В жизни бестиаллии не двигаются по заданной траектории. Да и действовать приходится быстрее.

   - Правильно, - согласился лорд. - На реальной охоте действуют свои методы. И немалое значение, как это ни странно, имеет интуиция. Когда зверь убегает на открытой местности, он чаще всего бежит по прямой. Ему нет смысла петлять, ведь это замедлит скорость, лишая возможности оторваться от преследования. А если ты выслеживаешь зверя в лесу, то тут все наоборот. Надо учитывать расположения деревьев, прогалы, неровности почвы. Но по большому счету предугадать поведение животного не составляет труда. Нужно лишь набраться опыта.

   Я смотрела на Астона в оба глаза. Ловила каждое слово и понимала, что мне еще очень многому предстоит научиться.

   Хотя, если так подумать, я не видела себя охотником на бестиаллий. Сейчас так точно. Скорее добычей, которая будет убегать от оных.

   Я вновь перевела взгляд на барьер.

   - А если хищник хочет сожрать тебя, то тут траекторию вообще вычислять не надо, - усмехнулась нервно.

   - Если хищник хочет тебя сожрать, тут одним арканом не справиться. Надо подключать магию.

   Астон по касательной стукнул ладонями, высекая искру, и в его руках загорелся магический огонь. А я только теперь заметила, что лорд носит специальные кольца. Помнится, в прошлый раз они отсутствовали. И промедление тогда стоило Доусли ранения и пары дней, проведенных в лазарете.

   - Почему ты не надевал их раньше? - полюбопытствовала я, с интересом глядя, как лорд перекатывает в руках огненный шарик.

   Астон тут же потушил огонь и недовольно дернул щекой. Словно бы я спросила о чем-то неприятном.

   - Просто… у меня непереносимость. Металла, из которого сделаны кольца. Они вызывают... раздражение, - нехотя признался Астон. А потом протянул руки ко мне, разворачивая ладонями кверху. - Так что. Пришлось их усовершенствовать.

   Парень снял одно из колец и продемонстрировал внутренний обод. Я заметила, что металл там отличается. Сами кольца были цвета стали, внутри же отливали золотом.

   - Я договорился с артефакторами, и они сделали золочение в местах соприкосновения с кожей.

   - И теперь все в порядке?

   Шейн кивнул и надел кольцо обратно на палец.

   Мы еще немного потренировались с агами. С каждым разом у меня получалось все лучше. И я поймала себя на мысли, что зря попросила о смене куратора. Как бы сильно я ни была обижена на Шейна и Монтего, они оба были прекрасными учителями. И возможно, если бы я не поддалась эмоциям, а руководствовалась исключительно холодным разумом, я бы не совершила такой ошибки.

   Но теперь, как говорится, поздно кусать локти. Да и я до сих пор не понимала, как следует относиться к Астону после произошедшего. В любом случае доверять ему я больше не могла. Как, впрочем, и Скаю. Тот, кто однажды сделал подлость, способен на это вновь.

   Через полчаса тренировок я окончательно выдохлась. К тому же на свежем воздухе у меня не на шутку разыгрался аппетит. В животе призывно заурчало, напоминая, что сегодня у меня еще крошки во рту не было.

   - Кажется, на сегодня хватит, - заключила я, сворачивая аркан тугим кольцом.

   - Вовремя. - Астон покосился на стрелки карманного хронометра. - Пора на завтрак. Пока там все не расхватали.

   Последнее замечание было весьма кстати. Учитывая скудные запасы провизии, еды нам запросто могло не достаться.

   - Кстати. Я после завтрака пойду кормить гарпий. Хочешь со мной? - предложил лорд Шейн. И на мой недоуменный взгляд добавил: - Нет, не Бернарда и Бетти. Те недавно опять окаменели. При недостатке пищи это обычная практика. А вот детенышам надо расти и набираться сил. Ты ведь еще не видела их после вылупления?

   - Нет, не видела, - задумчиво протянула я.

   Предложение лорда было весьма заманчиво. Вот только я не была уверена, что мне будет комфортно в его компании. Тем более если мы будем на крыше, наедине.

   - А где они? - поинтересовалась я, вспомнив, что на нашем козырьке ни гарпий, ни детенышей в последний раз не видела.

   - На крыше корпуса стихийников. Руководство решило переселить их туда, пока не разберутся с куполом и рунами.

   Да-да. С моими рунами и моим куполом.

   Логично. Не стоило понапрасну тревожить птенцов.

   - В общем, если надумаешь, жду тебя у загонов после завтрака.

   Лорд откланялся и ушел в направлении корпуса. Я же задумалась.

   С одной стороны, я не планировала проводить время в компании Астона. А с другой… Мне было жуть как любопытно посмотреть на маленьких гарпий. К тому же я вновь вспомнила о существе, что пару дней назад видела на крыше нашего корпуса. Что, если это была всего-навсего гарпия? Детеныш. Он бы как раз мог подойти по размеру.

   В общем, мне определенно стоило проверить свою догадку. А значит, сразу после завтрака, вопреки данному себе же обещанию, я отправлюсь с Астоном Шейном в корпус стихийников.

***

Я не была в корпусе стихийников с тех самых пор, как здесь проходили гонки на фуриях. Да и с чего мне сюда приходить? Занятий в этом здании у нас не проводилось. Хотя лично я была бы не прочь перенести наши тренировки с капитаном Байроном на внутреннюю арену стихийников.

   В отличие от нашего полигона, напрямую граничащего с лесом, здесь было тихо и спокойно. Никакого тебе звериного рыка и жутких взглядов красных глаз. Несмотря на то, что арена располагалась под открытым небом, дуло здесь гораздо меньше. А значит, было не так холодно, как на улице. Не знаю, как остальным загонщикам, а для вечно мерзнущей меня это обстоятельство было немаловажным.

   В общем, пока мы поднимались по лестнице на крышу здания, я с завистью смотрела на тренирующихся на арене студентов. Их было не много. Все же сегодня был выходной. Но ввиду того что мы были заперты в стенах академии, некоторые адепты и выходные дни проводили в учебе.

   Кое-что из навыков стихийников я видела ещё на гонках, но сейчас натурально засмотрелась, глядя, как умело юноши и девушки управляются с водой и ветром.

   Адепты синего факультета традиционно изучали все четыре стихии, но я знала, что большинство магов в конечном итоге выбирают какую-то одну, максимум две, к которым сильнее всего тяготеет их натура. И на старших курсах уже не распыляются на все подряд.

   - Эй, Изабель, не отставай! - с усмешкой поторопил меня лорд Шейн. - Еще успеешь насмотреться. На втором курсе у вас добавятся занятия по стихийной магии.

   - Да, серьезно? - обрадованно воскликнула я.

   Шейн кивнул. А мне подумалось, что до второго курса надо еще дожить. И если раньше я боялась быть отчисленной. То сейчас слово “дожить” приняло свое буквальное значение.

   Когда мы оказались на последнем, четвертом этаже корпуса, мне открылось ещё кое-что интересное. Через всю арену от одного края здания к другому был перекинут