Маг - козёл, осёл и ведьма. Мира Гром, Надежда Олешкевич

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

— Ведьма, ты станешь моей женой. Это не обсуждается!

   — Смею тебя разочаровать, маг, но это моя территория! Сам снимай свое проклятье, я тебя спасать не собираюсь…

   И только осел был доволен ситуацией. Стоп! Откуда у него появились клыки?!

   Берем щепотку темной магии, несколько запретных трав, одно проклятье и… Вот уже темный маг стоит на пороге ведьмы.

   Говорят, такой союз невозможен, но если подобрать правильные слова…

   Только вот по-прежнему остается вопрос: причем здесь осел?

   - Магия и любовь

   - Приключения и юмор

   - Самодостаточные герои

   - Осел. Загадочный и неповторимый

ГЛАВА 1

Лана

   — Ты Лана, ведьма этой деревни? — раздалось от входа в дом.

   Медленно обернулась и увидела высокого брюнета.

   "Маг!" — услужливо подсказала мне интуиция.

   Бездонные васильковые глаза, обрамленные веером темных ресниц, острые скулы, невероятно колючий взгляд и мерзкая ухмылка, которую так и хочется стереть с его лица.

   — Во-первых, доброе утро. Во-вторых, приличные люди стучат в дверь, прежде чем войти. И в-третьих… — хотела добавить, чтобы катился отсюда, но вдруг голос пропал, и я не смогла произнести больше ни слова.

   — Собирайся. У тебя есть полчаса, а потом пойдем к храмовнику. Станешь моей женой.

   — Что-о-о?! — донеслось у него из-за спины, и в комнату вошел Зануддий — мой друг и фамильяр, невероятно вредный осел.

    В принципе, в этот момент я вполне разделяла его негодование, только в отличие от него сказать ничего не могла.

   — Колбасе слова не давали! — надменно произнес маг и захлопнул дверь перед ослиной мордой.

   Наедине стало еще хуже. У меня мурашки побежали по телу. Всем своим видом он внушал какой-то непреодолимый трепет, страх и даже панику.

   Жестами попыталась объяснить, что не сойду с этого места, пока он не изволит объясниться.

   Кажется, получилось.

   — Хорошо, говори! — щедро позволил он и прислонился спиной к дверному косяку.

   — Я вообще-то не собираюсь замуж, тем более за первого встречного! — выпалила и поджала губы.

   — Ну, допустим, не первый встречный. Лана, твоя мать двадцать лет назад задолжала моему отцу и дала обещание, что ее род навеки связан с моим и исполнит одно любое требование.

   — Что? В каком смысле любое?

   — В том, что я мог бы приказать тебе убить себя, и ты бы безоговорочно выполнила. Но сейчас мне нужна помощь ведьмы, к моему огромному несчастью, — вздохнул он и брезгливо наморщил нос, словно я была для него хуже какого-нибудь репейника, постоянно липнущего к одежде и жутко раздражающего.

   — Не буду я помогать тебе! Не имею права покидать деревню надолго, у меня между прочим работа есть и свои обязанности!

   — Тогда ты умрешь. Такие клятвы, как дала твоя мать, невозможно нарушить.

   — С чего я вообще должна выполнять клятвы женщины, которую в глаза не видела и не помню? Чтоб ты знал, моя мать ушла в лес, когда мне было два года, и больше не вернулась. Всю свою жизнь я провела без нее и не собираюсь отдавать какие-то непонятные долги!

   Мужчина быстро пересек комнату, остановился в шаге от меня, протянул руку и провел рукой по моему лицу.

   — А ты красивее, чем я мог ожидать! — снова холодная, колючая ухмылка и этот взгляд…

   Мне показалось, что для него я просто марионетка, которой он без труда может управлять.

   Скажет: “молчи” — и я буду молчать.

   Скажет: “пой” — и я буду петь.

   Скажет: “раздевайся” — и…

   И я убью его! Надо же быть таким наглым? Припереться к совершенно незнакомой ведьме и требовать странного. При этом ничего толком не объяснить и с порога заявить, что я его собственность. Нет, так дело не пойдет!

   — Уходи отсюда сейчас же. И больше не возвращайся! — сказала, на всякий случай сделав шаг назад и уперевшись спиной в стену.

   — Так что, свадьба будет? — осел просунул голову в окно, едва не уронив цветок, росший на подоконнике, и ехидно оскалился. — Говорил я тебе, Ланка, что замуж пора, а ты не слушала! Вот тебе женишок сам на голову свалился.

   Маг медленно обернулся и смерил мою животину едва ли не испепеляющим взглядом. Зануддия это никак не смутило, а даже развеселило:

   — Что ты на меня смотришь, чернявенький? Я, между прочим, про колбасу запомнил! И-а, и-а! — последнее приравнивалось к смеху, хоть и звучало словно боевой клич.

   — А чем тебе, собственно, не угодила колбаса? Предпочтешь шашлык? Или, может быть, мелкие кусочки в рагу? — ухмыльнулся мужчина, явно вознамерившийся извести моего фамильяра.

   — Нуддик хороший, он не вторгался в чужой дом со странными предложениями. В отличие от некоторых, особо напыщенных незнакомцев! — сделала шаг в сторону, чтобы лучше видеть лицо мага.

   Он вздохнул, поиграл желваками и медленно перевел на меня взгляд.

   — Что ж… пора стать "знакомцем"! Люциус Дантер, маг высшей категории. Специализация — магические твари и некромантия. И ты, Лана, идешь со мной! — впился он в меня выжидающим взглядом, словно все-таки ждал ответа.

   — Люциус, значит… Так вот, я не просто так живу в этой деревне. Меня назначили на должность ведьмы-хранительницы и без особых распоряжений я не покину свой дом.

   Он закатил глаза, засунул руку в карман камзола и достал оттуда свиток с печатью совета, протянул мне.

   Поджала губы и все-таки развернула тонкую бумагу…

   Люциус

   Стоило ей прочесть содержимое свитка, и брови ведьмы поползли вверх. Да, я подготовился. А с этими женщинами по-другому нельзя, ибо изворотливы и неуправляемы, а еще дикие по своей натуре.

   — Что там, что там? — глубже в окно просунул голову осел.

   — Ничего особенного, Нуддик, — ехидно улыбнулась Лана и взялась обеими руками за верх свитка. Начала демонстративно его рвать на почти ровные половинки. — Просто один самоуверенный маг решил, что может решить мою судьбу.

   Что и требовалось доказать! Была бы моя воля, изжил бы всех ведьм, чтобы очистить землю от этой скверны. От них одни беды, и если бы не мое проклятье, ни за что не связался бы с этой дамочкой.

   Я ведь ради свитка в деревню пошел, вел себя любезно с его главой, вывалил приличное количество золотых, потому как он за свою «любимицу» выторговывал все больше и больше — видите ли, незаменима. Все для того, чтобы он направил на вместо Ланы другую ведьму. А ведь я мог бы просто выкрасть девушку.

   — Так и было написано? Если да, тогда ладно. Ты все равно не молодеешь, а замуж давно пора. Чернявенький, ты бери скорее нашу Ланку, она девка видная, — не замолкал фамильяр. Нет, она кого-нибудь нормального найти себе не могла?

   — Что же, ты сама выбрала свой путь, — шагнул я к ведьме и, подхватив за узкую талию, закинул к себе на плечо.

   — Ты что себе позволяешь? — заколотила она кулачками по моей спине. — Надменный придурок, немедленно поставь…

   Я применил магию, чтобы больше говорить не могла. Еще и руки связал невидимыми путами. Разговорчивая женщина мне не нужна. Нужна ведьма, которая своей кровью очистит меня от проклятия, приняв его на себя. А дальше пусть кричит и брыкается, если выживет.

   Толкнул ногой дверь. Вышел на порог, окинул взглядом небольшой дворик с пышно цветущими лечебными травами на клумбах. На одной из них, кстати, сейчас топтался осел.

   Девушка не затихала. Извивалась, ногами дергала. Пришлось хлопнуть ее по ягодице, чтобы угомонились.

   Не помогло. Начала брыкаться сильнее, заколотила по моей пояснице.

   — Если не успокоишься, жизнь выпью!

   Затихла. Я ухмыльнулся, зашагал к своей лошади, собираясь закинуть на нее свою добычу. Когда осталась пара шагов, мое мягкое место пронзило болью.

   Развернулся, ударил наотмашь, и укусившего меня осла откинуло обратно на клумбу. Он издал предсмертный хрип и завалился набок.

   Ведьма начала извиваться пуще прежнего. Как-то ударила меня локтем в самое ухо, еще коленом засадила в грудь. Не выдержал, сбросил свою ношу. Решил проверить место укуса.

   А девушка уже побежала к фамильяру. Упала возле него на колени, начала гладить морду, пыталась хоть слово выдавить.

   Снял с нее заклинание, и началось:

   — Нуддик! Нуддик, очнись! Ты что с ним сделал, поганый скот?! — последнее было адресовано мне.

   Мотнула головой, сосредоточилась, и ее ладони засветились. Не добившись успеха, она вновь воззвала к стихиям и попыталась вылечить фамильяра.

   — Не получается, — испуганно шептала.

   Повторяла свои действия снова и снова, вытирала слезы, пыталась его излечить. Я же успел осмотреть укушенное место. Не впечатлился. До крови прогрыз, ишак! Вон отпечатки зубов оставил. И ладно это, штанину порвал, теперь у меня дыра там. Как мне в таких в храм ехать?

   Ветер вдруг стал сильнее. Солнце померкло. Ветви небольшой яблони, растущей неподалеку, пригнулись, затрепетала листва. Я отвлекся от изучения и повернул голову к ведьме, явно решившей померяться со мной силой.

   — Он жив, — сказал сразу, не собираясь драться с женщиной. Только этого мне не хватало. — Просто под моим контролем.

   Лана уронила руки, обессиленно рухнула возле фамильяра. Слезы вытерла и, погладив животинку, подняла на меня глаза, полные презрения.

   Ничего, любовь ее мне все равно не нужна. Только согласие в храме и обмен кровью. Значит, ни к чему церемониться.

   Я нагло усмехнулся. Всем своим видом показал, что выбора у нее нет, подчиниться придется. И штаны мои зашить…

   — Теперь ты поняла силу моих намерений, ведьма? Согласна идти со мной?

   — Я тебе этого не прощу!

   — Мне уже страшно. Но ты ведь хочешь, чтобы я вернул тебе фамильяра? Нет, если не хочешь, то сейчас же умерщвлю, — выставил вперед руку, нагло блефуя. Не в моих правилах убивать невинную животину, хоть и укусившую меня. Лана поджала губы. Пришлось поторопить: — Я жду ответа, ведьма!

ГЛАВА 2

Лана

   — Зануддий идет с нами! — я встала, всем своим видом демонстрируя крайнюю решимость.

   — Еще чего не хватало. Твоему ишаку никогда не поспеть за моим конем. А ехать медленнее из-за него я не собираюсь, — приблизился ко мне маг и, ухватив за руку, потащил в дом.

   — Ничего, потерпишь! — заявила я, правда, сопротивляться не стала, пошла за ним. Уж обратно я готова, это же не замуж!

   Едва мы оказались в помещении, Люциус с абсолютно невозмутимым видом принялся стаскивать с себя сперва сапоги, а потом еще и штаны.

   Это чего он задумал?

   Как приличная девушка, я незамедлительно отвернулась, сделав вид, что недавно выбеленная стена куда интересней, чем созерцание его прелестей. Правда, небольшое зеркальце, что висело как раз в поле моего обозрения, так и манило заглянуть, чтобы проверить, действительно ли этот маг настолько шикарен, как пытается себя преподнести.

   — Лана, я здесь не срамные танцы устраиваю, вообще-то. Так что можешь повернуться, тем более что тебе предстоит исправить то, что сделал твой ишак! — проворчал он, подойдя ближе.

   Опасливо покосилась на штаны, что он мне протягивал.

   — Чего? — растерялась от подобной наглости и даже мысленно прикинула, где именно у меня лежит скалка, которой можно огреть по голове одного нахала.

   — Штаны, говорю, зашивай! — потребовал он.

   — Сам зашивай! — ответила с вызовом и даже призвала магию, чтобы на кончиках пальцев заискрили шальные огоньки.

   — Сожжешь мои штаны, и я сделаю себе новые из шкуры твоего осла!

   — Шантажист! — злобно прошипела я, вырвала предмет одежды у него из рук и отошла к сундучку, в котором хранились швейные принадлежности.

   От злости долго не могла попасть ниткой в ушко иголки, каждый раз выскальзывала. Люциус в определенные моменты потерял терпение, сделал легкий пасс рукой, и нитка скользнула в отверстие, словно мышь в норку.

   Поджала губы и грубыми стежками зашила пострадавший предмет одежды. Теперь эти штаны навряд ли налезут на наглую задницу мага.

   — Ты что, шить совсем не умеешь?! — в глазах мужчины промелькнул колдовской огонь, мне даже показалось, что при любом неверном движении он кинется душить меня.

   — Не умею, — со вздохом пожала плечами, с трудом сдерживая улыбку. Так ему, засранцу!

   — Врешь! — прорычал он и склонился ближе ко мне. Вот теперь точно придушить попытается!

   — Может быть и вру. Думаю, что у меня получилось бы куда лучше, если бы кто-то был более вежливым и добавил элементарное "пожалуйста"!

   — Зашей, пожалуйста, нормально! — потребовал он, отошел и уселся на скамью напротив меня.

   — Тогда рассказывай, зачем тебе так срочно понадобилась ведьма. Про долги я уже слышала, не впечатлилась.

   Вздохнула, срезала узелок и принялась зашивать нормально, приправляя все это дело магией так, чтобы в итоге даже следа не осталось.

   — Прогуляемся, проведем обряд, побудешь недельку моей женой и уйдешь себе с миром! Никаких подробностей тебе знать не нужно.

   Как-то не уверена прозвучала фраза "уйдешь себе с миром". Что он имел в виду? С миром, да только в мир иной?

   Нелюбовь между колдунами и ведьмами всегда была взаимной. Просто так он не пришел бы и даже не пытался бы со мной разговаривать. Значит, есть какая-то серьезная причина.

   — Без подробностей я помогать не стану, — пожала плечами и бросила в него уже зашитые штаны.

   — А я не прошу тебя о помощи. Ты отдаешь долг своей родственницы, так что вариантов у тебя нет.

   Он наконец-то спрятал свои очаровательные трусы в горошек, которые поставлялись по ведьминым кругам из других миров, и снова предложил:

   — Или я снова перекидываю тебя через плечо и тащу силой, или могу дать минут десять, чтобы собралась и пошла добровольно. И да, спасибо за помощь в устранении последствий того, что твой ишак не умеет держать пасть закрытой!

   — Всегда пожалуйста! — до дрожи сжала кулаки, борясь с желанием все-таки врезать этому нахалу промеж глаз. Все равно проиграю, и тогда он точно волоком потащит меня следом, но как было бы приятно…

   — Решай живее. У меня нет времени упражняться тут с тобой в словоблудии.

   — Я начну собираться только после того, как ты согласишься, чтобы мой осел шел с нами! — уперлась, готовая всеми силами защищать своего фамильяра.

   Да, у осла отвратительный характер, он вредный, топчет мои клумбы, отказывается возить меня на себе и постоянно пытается сосватать за кого-нибудь. Но… Он мой. Я никому не позволю обижать своего Нуддика!

   Люциус

   Совершенно невыносимая особа. Может, подобрать для своих нужд кого-нибудь другого, более сговорчивого и покладистого? Хотя все ведьмы одинаковы. Эта хотя бы красивая.

   Я стоял на крыльце и ждал, пока девушка соберется в небольшое путешествие, смотрел на фыркающего осла, который пьяной походкой ходил вокруг Илларинара, моего вороного коня, и медленно восстанавливался. А нечего было кусать! Я не потерплю подобных выходок, тем более это обычный защитный механизм. Мог бы и сильнее ударить.

   Лана вышла, закрыла дом на ключ. Начала ставить защитные заклинания, нашептывая слова. Кому понадобится забираться в эту халупу? Ведьма, все-таки, могла бы заработать на более приличное жилье, учитывая, какими умениями обладала.

   — Как ты? — спросила она, едва закончила.

   — Спасибо, нормально. Поехали! — ответил ей, но девушка смерила меня презрительным взглядом и сказала:

   — Я вообще-то у осла интересовалась, а не у тебя!

   Ну вот, говорю же, та еще заноза!

   Осел тряхнул головой, открыл пасть и сразу закрыл ее, ничего не ответив. Отлично, одной болтливой особью будет меньше.

   — Нуддик? — встревожилась девушка и бросила на меня очередной испепеляющий взгляд: — Ты что с ним сделал, ирод проклятый?

   — Все нормально с твой колбасой, жить будет.

   — Он молчит! — показала Лана на глазеющего на нас фамильяра. — Мой Нуддик никогда не молчит, чтобы ты знал. Он любит пофилософствовать даже тогда, когда не нужно.

   — Мне не особо интересно слушать про привычки твоего осла.

   Тот еще раз мотнул головой, язык почему-то высунул, обратно засунул.

   — Какой ужас, он… Возвращай все, как было. Делай его нормальным!

   — Нормальные ослы не разговаривают, — прошел я мимо девушки и взобрался на коня. — Видишь, уже сделал.

   Ударил в бока, не собираясь дожидаться девушку, неторопливо поехал вперед. Через некоторое время обернулся и заметил, что она шла пешком, притом с таким видом, будто это намного лучше, чем если бы я предложил ей место рядом с собой.

   — Ничего, мой хороший, — гладила она попутно бок своего фамильяра, — ты скоро придешь в норму. Я проверяла тебя, все в порядке, цел, нигде не поранился. Могла бы, исправила бы все, что наделал этот проклятый. Потерпи немного, мой ушастик.

   — Мы так до следующего вечера до храма не дойдем, — вернулся к ним.

   — А мы никуда не спешим.

   — Взбирайся на своего осла, и поехали быстрее. У меня терпение не каменное.

   — Разбежалась, — фыркнула она и поправила перекинутую через плечо сумку.

   — Что, даже вещи за него таскать будешь? Настолько сердобольная?

   — В отличие от тебя, умею хотя бы сочувствовать.

   Конечно. Знаю я вас, ведьм.

   Спешился. Отобрал у нее сумку. Подошел к девушке и, развернув в своих руках, усадил на Илларинара. Взобрался сзади. Пришпорил коня, чтобы поскакать с нормальной скоростью. Правда, Лана сразу завозилась в моих руках, начала бить меня по руке, выглядывать за спину.

   — Я не стану тянуться из-за твоего осла. Найдет дорогу, если фамильяр нормальный.

   — Ах ты… — пришлось снова применить магию и лишить ее голоса.

   Зато поездка обещала стать нормальной. Еще бы ведьма сидела спокойно, то все было бы идеально. Но нет, никак не успокаивалась. Возилась, толкалась локтями, в какой-то момент развернулась и укусила прямо в плечо.

   — На голову пришибленная! — потянул за поводья. — Так вот от кого твой ишак научился. Ты такая же бешеная.

   — И-а! — зазвучало вдалеке от бежавшей за нами животинки. — И-а-а-а.

   — Нудди-ик, — закричала девушка и, вывернувшись, даже спрыгнула с моего коня.

   Поспешила навстречу своему фамильяру. Я поднял глаза к небу. Воззвал к спокойствию и терпению, ведь все будет. Нужно просто подождать. Скоро все закончится, и проклятие исчезнет. Потер грудь, где под кожей разрастался уже черный, шипастый цветок и причинял все больше дискомфорта.

   Ведьма вскоре поравнялась со мной. Бросила на меня испепеляющий взгляд, зашагала рядом со своим ослом вперед.

   — Видишь, Нуддик, не все мужчины нормальные, не за всех можно выходить замуж. Этот ужасно наглый и самовлюбленный.

   — И-а, — ответил фамильяр и выдал странный звук, будто кот, который отхаркивал шерсть. Посмотрел на свою ведьму многозначительно и пошел дальше.

   Двигались мы медленно. Девушка ни в какую не желала взбираться на моего коня, хоть ты снова усаживай ее туда силой. Хотел бы настоять на своем, но снова ведь вырываться станет, жалеть своего ишака.

   Я опять поднял глаза к небу. Неспроста ведьм не любил…

ГЛАВА 3

Лана

   Идти по тракту было куда приятнее, чем по лесу, где я бывала гораздо чаще. Ездить мне никуда не требовалось, нигде никто не ждал, поэтому дом я покидала только для того, чтобы помочь оказать помощь людям из деревни или собрать травы.

   Я уже и забыла это невообразимое чувство, когда азарт к приключениям подхлестывает двигаться вперед, несмотря на усталость. Еще бы компанию сократить на одного наглого мага, так вообще прекрасно было бы, правда, без него не пришлось бы никуда идти.

   Состояние Нуддика меня сейчас волновало больше всего. Где делся весь его запал? И ведь вижу, хочет что-то сказать, а не может. Врал все Люциус, наверняка из-за него теперь мой фамильяр молчал.

   — Зануддий, ты точно не хочешь что-нибудь мне рассказать? — спросила тихонько, злобно покосившись на мага.

   — И-а! — только и смог ответить осел. Во взгляде читалось, что сказать он просто жаждет и очень даже много, но что-то ему мешало.

   — Нам нужен привал! — заявила я, заметив тропинку, что тонкой лентой убегала в сторону от основной дороги.

   Плечи мага напряглись, словно он сдерживал себя, чтобы не послать меня куда подальше или не прибить на месте. Медленно обернулся и поинтересовался:

   — Мы идем всего полтора часа, неужели ты устала?

   — Мне нужно хорошо осмотреть Нуддика. Не знаю, что ты с ним сделал, но пока осел не будет в норме, я отказываюсь дальше идти!

   — Эта песня хороша, начинай сначала! — проворчал маг, спрыгнул со своего коня, и стал на меня наступать, словно грозовая туча.

   — Не надо было вообще начинать, — невольно насупилась и закрыла собой бедного зверя.

   Еще не хватало, чтобы этот озверевший колдун снова обидел моего фамильяра. Он, между прочим, на просто живой, у него душа есть и разум! И что с того, что на четырех лапах? Зато добрый и отзывчивый, в отличие от некоторых…

   — Хорошо. Только с дороги не сходим. У тебя есть десять минут. И время пошло!

   Вздохнула, думая о том, насколько сильно все-таки я ненавижу магов. Высокомерные, наглые, напыщенные уроды. Не просто так ведьмы не хотят иметь с ними никаких дел.

   Вздохнула и принялась осматривать осла, только уже не магически, а вполне себе физически, то есть глазами. Обошла по кругу, заглянула под брюхо, взяла в руки морду и потребовала:

   — Открой рот!

   Благо, Нуддик спорить со мной не стал, услужливо открыл пасть, и я заметила небольшие клыки, которые стали довольно отчетливо выделяться относительно других зубов. Применила магию и увидела, что четыре клыка продолжали вполне активно расти. Только саблезубого осла мне не хватало для полного счастья!

   — Ну что там? — маг подошел ближе и тоже заглянул в раскрытую ослиную пасть. — Ого!

   — Что ого?! Это все из-за тебя, между прочим. Что ты сделал с его зубами? — поднялась и заглянула в наглые глаза Люциуса.

   — Видимо, так сработало защитное заклинание, — он пожал плечами, развернулся и пошел к своему коню. — Вырастут скоро, а там и дар речи к нему вернется.

   — И что, ты совсем не можешь ему помочь? — голос дрогнул от волнения за моего любимого Нуддика.

   — Чем? Рост зубов — это естественный процесс, а в случае твоего осла, еще и процесс, сдобренный магией. К ночи все само стабилизируется. Пока ему действительно лучше помолчать, как и тебе! — абсолютно не скрывая собственной злости, он вскочил в седло и медленно двинулся вперед.

   Погладила зверя по мохнатой морде и медленно двинулась вслед за магом.

   Едва мы поравнялись с ним, как дорога вильнула, и прямо посреди нее раскрылся небольшой портал. Такие периодически появлялись в пределах зачарованного леса. В другой мир они не переносили, но могли бросить в любой уголок континента.

   Конечно же, надменный маг не смотрел особо под ноги и портала не заметил, а я говорить не стала. Зачем? Он меня не уважает, почему я должна уважать его?

   Всего один шаг — и вот мы уже стоим прямо посреди топей. Видимо, портал был совсем слабенький и забросил нас недалеко аккурат в болото. Кажется, теперь Люциус куда сильнее замарает свои штанишки!

   Конь тут же по колено провалился в мутную жижу, а вот привыкший скакать по болотам осел благополучно переступил сразу на куст осоки.

   Маг сочно выругался, спрыгнул с ездового животного, подхватил под уздцы и, уплотняя перед собой воду, повел свою скотинку вперед. Причем так уверенно, словно точно знал, где именно мы находились. Так, а почему я не знала?

   — Эй, Лу, где это мы? — спросила, пропустив осла вперед и замкнув нашу небольшую колонну.

   Люциус

   Мы приближались к дому старого мага, некогда бывшего моим наставником. Приземистое строение, из массивных бревен, издалека оно напоминало большой холм из грязи, но рядом выглядело добротно. Именно его хозяин сообщил мне о проклятии. Правда, сделал это перед самой смертью, всего лишь прислав записку. В этом весь Варраам.

   При приближении я почувствовал неладное. Не мог дать определение, но что-то неуловимо изменилось и заставляло насторожиться.

   Осел скакал по кочкам, как горный козел. Ведьма следовала за ним, балансировала порой с помощью разведенных рук. Один раз оступилась и едва не упала, но, хохотнув, позвала на помощь стихию и устояла.

   Мимо прошествовал фамильяр. Подмигнул мне. Я тряхнул головой, заставил себя отвлечься от наблюдения за ведьмой и повел коня дальше.

   Возле дома было неестественно тихо. Птицы не пели, лягушки не квакали. Я приготовился в любой момент защищаться и, оставив Илларинара у порога, толкнул дверь.

   Ничего. Беглый осмотр не дал результатов. Я присмотрелся, заметил, что стулья стояли по-другому, на столе появились цветы, два конверта. Показав ведьме, чтобы оставалась снаружи, прошел внутрь.

   Плеск!

   Отправился на этот звук, добрался до небольшой помывальной, не стал раздумывать и ногой толкнул дверь. Из бадьи выскочила голая девушка. Завизжала, руками прикрыла грудь и… села обратно в воду, расплескав часть ее на пол.

   — Ого, — выдала за моей спиной Лана. — Это ты хорошо зашел, да, маг?

   — Люциус, что за ужасная привычка вламываться?

   — Ого, — повторно выдала ведьма и с видом, что все поняла, сделала шаг назад.

   — Что там? — зазвучал голос осла, притопывающего неподалеку от нетерпения.

   — Да голая знакомая моего свалившегося на голову жениха, — отмахнулась Лана и широко улыбнулась мне, но потом округлила глаза: — Нуддик, ты разговариваешь.

   Бросилась его обнимать, гладить. Даже чмокнула пару раз.

   — Ты не один? — раздалось из помывальной. — Вообще потерял совесть?!

   Я повернулся к Анелии. С трудом сдержался, чтобы не выразиться грубо, и прикрыл дверь.

   — Эй, не смей уходить. А ну вернись. Я кому сказала?!

   — Кажется, тебя звали, — указала пальчиком мне за спину Лана. — Не присоединишься? Там такие… — показала она на грудь двумя ладонями.

   — У тебя тоже хорошие шишечки, — поддержал разговор осел. — Ты просто их никому не показываешь, так бы давно мужа нашла.

   Щеки ведьмы заалели. Она сделала вид, что не смутилась, и повернулась ко мне с нахальной улыбкой.

   — Ну, и куда ты нас привел? Это дом твоей хорошей знакомой?

   Я посмотрел на девушку, потом на выпучившего глаза в ожидании ответа осла. Направился к столу, отодвинул стул, присел.

   — Ну, — поторопила меня девушка.

   — Я не обязан ничего объяснять.

   — Но мог бы. Это вполне нормальная практика. Попробуй.

   — Чернявенький не хочет, Ланка, не заставляй.

   — Ты, что это, на его сторону переметнулся? Самому не интересно?

   — Интересно. Но я отдельно спрошу. Он мне, как самец самцу, точно расскажет. Не видишь, тут дела интимные замешаны, а ты же в них не разбираешься, так бы давно была замужем.

   И снова щеки девушки покраснели. Она надула губы, мстительно ткнула осла в нос. Решительно развернулась и пошла к двери, ведущей в помывальную.

   Что удумала?

   — Да, точно, самочки должны отдельно общаться, — кинул ей вслед ишак.

   — Куда собралась? — вовремя подоспел я к девушке, потянув за руку.

   — А разве не ясно? Искупаться решила. Пока по кочкам прыгала, взмокла вся.

   — Даже не думай, — недовольно покачал я головой.

   — О чем ты? Разве это зазорно, захотеть быть чистой?

   — Вернись и сядь на стул, — сократил между нами расстояние, нависая над девушкой.

   — Вот еще, — фыркнула она и потянулась к ручке.

   Я дернул ведьму к себе. Дверь в этот момент открылась. Анелия окинула нас взглядом, округлила глаза.

   — Привет, меня зовут Зануддий, — протиснулся сбоку осел и ткнулся мордой едва ли не в грудь девушке, уже скрытую под одеждой.

   — Я не поняла, Люциус, это месть такая? Отказала тебе, так ты решил завалиться в дом моего деда с потрепанной девкой и выпрыском коня?

   — Я осел, попрошу не путать! — заявил фамильяр и повернулся к нам, чтобы сказать шепотом, который каждый услышал: — Девушка не очень умная, видимо.

   — А ну, пшел вон из моего дома! — замахнулась она полотенцем, которое держала в руке.

   — И-а, — завопил осел, убегая.

   Я же так и стоял, обнимая ведьму. Опомнился. Мы посмотрели друг другу в глаза, одновременно отстранились.

   — Больше не смей меня трогать.

   — Больно надо, ведьма.

   — И-а, — завопил где-то на улице осел. — Ланка, убиваю-ю-ют!

ГЛАВА 4

Лана

   Плюнув на мага (к сожалению, только образно), ринулась на улицу спасать Зануддия.

   Эта жуткая Анелия зачаровала дубовый веник и развлекалась, управляя им. Листья летели во все стороны, каждый раз, когда он соприкасался с филейной частью осла.

   — Прекрати сейчас же! — крикнула я, подбежав и ухватившись за веник, который затрепыхался в руках, словно живая рыба.

   — Хочешь, чтобы я теперь переключилась на тебя? — поинтересовалась магичка, криво ухмыляясь.

   Выглядела она, конечно, отменно. Идеально подобранный по размеру кожаный костюм подчеркивал все прелести ее фигуры, выделяя их и заставляя меня чувствовать себя чуть ли не ущербной рядом со всем этим сиянием.

   — Прекрати, сказали же тебе, — вмешался Люциус в тот момент, когда веник выскользнул из моей руки, облетел и в первый раз соприкоснулся с моими ягодицами.

   Это уже основательный перебор! Нет, если еще терпеть вредного мага у меня имелись силы, но мириться с этой румяной воблой не было никакого желания.

   Я наклонилась чуть вперед, сорвала с крайне удачно растущего здесь куста слегка подгнивший помидор и метким ударом залепила им прямо в лоб красавице-магичке.

   Лу не удержался и коротко хохотнул, наблюдая, как по красивому, едва намытому лицу стекает томатный сок.

   — Ах ты ж… — девушка выругалась абсолютно неподобающим для ее статуса образом и стерла с лица остатки.

   — Хы, а были бы мозги, непременно случилось бы сотрясение! — с видом знатока заявил Зануддий.

   Тут же последовала новая волна ругательств, но уже в адрес осла.

   — Если бы маги сдавали экзамен по нецензурной брани, то у тебя непременно был бы высший балл!

   Я даже в ладоши похлопала от остроумия своего фамильяра.

   — Убью! — прошипела эта змея и пошла в наступление, но Люциус успел придержать ее за локоть.

   — Анелия, прекрати этот цирк сейчас же! Зачем ты сюда приехала? Ты же ненавидишь эти болота!

   — У меня вообще-то дед умер! Приехала проститься, — ответила она, с ненавистью косясь в нашу сторону.

   Кстати, клыки у Нуддика отросли изрядно. До саблезубого картана, конечно, он не дотягивал, но вполне мог теперь подрабатывать сторожевым псом.

   Главное, чтобы он теперь не начал претендовать на кашу с мясом, а по-прежнему довольствовался овсом и сеном, а то ни одной ведьме не хватит средств, чтобы прокормить такого.

   Не став слушать разговор магов, развернулась и ушла за дом. Обнаружив небольшой родник, отмыла руки и ополоснула лицо. На всякий случай подзатянула шнурок корсета на платье, чтобы мои "шишечки" выглядели эффектнее. Заодно поправила волосы, переплела косу и гордо распрямила спину.

   Нужно забирать отсюда Люциуса и уходить, пока я кое-кому не проредила прическу.

   — Ты что, решила все-таки попытать удачу и заполучить свое распоряжение сердце этого мага? — осел подкрался незаметно и захлопал ресницами, словно флиртующая девица.

   — С чего ты взял?! — разозлилась на него. Вроде бы умный, но иногда такой дурак!

   — Ну… Смотрю, ты изрядно так прихорошилась, пока та паучиха своими лапищами мужика твоего оплела!

   — Он не мой мужик. Надеюсь, она его придушит, и мы домой пойдем! — остановилась в нерешительности. Может, действительно стоит дать им время пообщаться, и маг от меня отстанет?

   — Ланка, ну серьезно, неужели он тебе ни капельки не нравится? — осел обошел меня, встал так, чтобы можно было заглянуть в глаза, словно ждал чистосердечного признания.

   — А с чего он должен мне нравиться? Разве нравится захватчик плененному? Или палач приговоренному? Ты вот знаешь, куда он нас ведет? — уперла руки в бока, пытаясь хоть как-то прикинуть варианты.

   — В храм! Он же тебе вполне понятным языком объяснил, что жениться хочет, — тут же выдал осел.

   — А зачем? Зачем магу вдруг понадобилось жениться на ведьме?

   — Ой, Ланка… Ну вот что ты выдумываешь какие-то несуществующие преграды? Может быть, он за чем-то другим вообще пришел, а тебя увидел и сразу влюбился! Как можно такую красоту и не полюбить?

   — Вот прямо с первого взгляда? — ехидно поинтересовалась я.

   — А ты все так же не веришь в любовь с первого взгляда? Я же полюбил тебя!

   — У нас с тобой совсем другой случай! Мы друзья, а он семью создать хочет. Причем создать, чуть ли не с первой встречной ведьмой. Вот я и пытаюсь понять, зачем это ему?

   Люциус

   — Люциус, это несерьезно, — надула губы Анелия. — Зачем ты пришел сюда?

   — А ты? Всегда ненавидела эти болота, Варраама осуждала, и тут внезапно передумала? Нет здесь того, что ты ищешь, — намекнул я на маленький ларец с самоцветами, на который девушка некогда заглядывалась.

   Уверен, уже обыскала все комнаты, ничего не нашла, а потому решила задержаться. Так бы ни за что не осталось в этом месте.

   — Такого ты обо мне мнения? Я хочу с ним проститься!

   — Так прощайся, я тебе не помешаю. Мы пробудем здесь пару часов, пока не откроется короткая тропа, ведущая на тракт, — сказал и развернулся, чтобы отправиться на поиски Ланы и осла, а то слишком тихо. Не сбежали часом? Лучше не надо, ведь в округе обитали особенно неприятные монстры.

   — Постой, — повисла на моей руке Анелия. — Люциус, предлагаю забыть наши размолвки и опять стать друзьями. — Она томно улыбнулась, провела пальчиком от локтя к плечу, захлопала ресницами. — Или не просто друзьями…

   В груди взвилась тупая злость. Я с трудом сдержался, чтобы не стряхнуть с себя девушку, решившую воспользоваться мной. Думала, куплюсь на эту уловку снова? Еще в старые времена, когда я был молод и неопытен, когда только стал учеником Варраама, она периодически сюда заглядывала. Или, если точнее, ее оставляли на несколько месяцев родители, чтобы набралась опыта и хоть чему-то научилась у своего деда. Талант имелся, но желание постигать магическую науку — нет. В итоге она часто сбегала, каким-то невероятным образом уговаривая меня отправиться с ней. Сначала это казалось веселым. Но потом я возвращался, получал наказание. Все повторялось. Это тянулось несколько лет. Наказания становились более жестокими, а методы убеждения Анелии — манящими. И вроде бы понимал головой, что не нужно поддаваться ей, что она выберется из болот с моей помощью, потому как самой без должной подготовки это делать сложно, а потом бросит. Еще раз, потом еще и еще…

   И я буду стоять один на тракте или сидеть за столом в трактире, ждать ее. Медленно осознавать, что снова попался на ту же уловку. Верить. Не принимать горькую истину, что меня опять нагло использовали. Возвращаться к наставнику, склонять перед ним голову, просить о прощении и принимать суровое наказание в виде боя с бесчисленными монстрами, трое суток в темном подвале или одной ночи на болоте одному. Хотя это достаточно простые методы, если сравнивать с последним…

   Тогда Анелия уже была взрослой, красивой, особенно хитрой. Заставила меня признаться ей в любви, предложила сбежать, чтобы обвенчаться. Я ведь знал, что нельзя. Не должен был верить. Но… тщедушно поддался.

   По возвращении целый месяц только и делал, что оттачивал навыки боя на поставленном вертикально бревне. В дождь или зной, под сильным ветром. Бил, бил, бил. Руки в кровь, в голове звенело от боли, но мне нельзя было останавливаться. Залечивал сам себя, обматывал ладони, снова бил. До изнеможения, до жестокого понимания, что я настоящий дурак, раз уж такаой тряпка.

   Больше мы с Анелией не виделись. Ее с того момента не отправляли к деду на болота, видимо, поняли всю тщетность этой затеи. Она и рада была, учитывая, что в последний раз прихватила с собой несколько заряженных кристаллов, используемых наставником для обучения магии.

   Я сжал кулаки, вспомнив ощущения пустоты, когда меня бросили перед храмом. Боль, которую ощутил во время своего наказания, но не физическую, душевную. Вымораживающее однообразие своих действий. Странное желание, чтобы это никогда не заканчивалось, потому что иначе я, возможно, опять поддамся, стану тряпкой, которой попользовались и выбросили за ненадобностью. Я был ничтожеством!

   Сопляком, поверившим в любовь.

   — Если хочешь, то можем попробовать прямо сейчас стать не просто друзьями, — сказал, собираясь сделать так, как поступал последние годы. Так же, как делала в нашей молодости она. Попользоваться и бросить. — Как раз на втором этаже твоя комната осталась нетронутой. Там достаточно мягкая перина.

   — Ик-а, — раздалось сбоку, и я обратил внимание на подслушивающих наш разговор Лану и осла.

   Ведьма открыла рот от изумления. Фамильяр — тоже. Зато Анелия ничего не заметила, и теснее прижалась ко мне. Что, согласна стать использованной? Или считает, что снова одержит надо мною верх?

ГЛАВА 5

Лана

   — Так пошли и спросим у него! — осел собрался вернуться к магу, но я успела ухватить его за хвост.

   — Стой, зараза такая! — выпалила обреченно.

   — Вот вы люди странные! — он развернулся ко мне мордой, заставив отпустить столь ценную часть его тела, и посмотрел в глаза.

   — Чем же?

   — Вместо того, чтобы просто поговорить и выяснить все, теряетесь в домыслах, строите догадки… Уж лучше бы миловались! И сделали осл… детят! — он уселся по-собачьи и указал на меня копытом: — Иди и поговори с ним! В конце концов этот маг претендует стать твоим самцом, так учитесь находить общий язык.

   Решив продемонстрировать, каким образом это нужно делать, Нуддик облизал свой нос блинным серым языком, а потом потрогал им внезапно выросшие клыки. Качнул головой в направлении дома, поторапливая меня.

   — Ладно, — вздохнула я, понимая, что так или иначе все равно придется договариваться, а значит, нет смысла откладывать неизбежное.

   С решительным настроем пошла обратно, правда, услышав разговор, остановилась.

   Нет, каков наглец! Тащит меня в храм, чтобы жениться, а с другой обсуждает мягкость перины. Вот же козел!

   — Ик-а! — отвесил челюсть Нуддик, выдав наше присутствие.

   Маг обернулся, смерил нас недовольным взглядом. Нет уж, такое терпеть я точно не собиралась. Ухватила осла за холку и потащила в сторону тропинки, по которой мы пришли сюда. Вот не хотела я никуда идти с этим напыщенным индюком, не зря ведь!

   — Ланка, стой! — уперся Нуддик. — Нужно бороться за свое счастье!

   — Мое "счастье" лезет под юбку к другой, неужели ты думаешь, что я после такого куда-нибудь с ним пойду?

   — Лана, стой! — донеслось мне в спину.

   Разбежалась! Вот сам и стой со своей магичкой облезлой.

   — Вам и без меня есть чем заняться, не хочу мешать! — крикнула, не оборачиваясь.

   — Да пусть проваливают, Лу! — послышался звонкий голосок Анелии.

   — Ведьма, у тебя передо мной долг! — голос мага стал леденящим.

   Я вздрогнула и почувствовала, что сейчас просто обязана остановиться, но на чистом упрямстве продолжала двигаться вперед.

   Долг… Я никому ничего не обещала! И соответственно, никому ничего не должна.

   — Лана, я устал! — принялся ныть осел.

   Да Боги, и чем ему понравился этот козло-маг? С чего вдруг Нуддик решил непременно нас поженить? Уж я-то точно знала, сколько он способен пройти и насколько вынослив. Так что сейчас этот мохнатый паразит однозначно блефовал.

   Сделав еще шаг, я вдруг попала в блуждающий портал и на выходе из него чуть не сорвалась в пропасть, спасибо ослу, который удержал меня, в этот раз попробовав уже мою филейную часть на вкус. Резкая боль пронзила ягодицу. Я расставила руки, словно собиралась лететь вниз, кое-как восстановила баланс и аккуратненько отошла в сторону.

   Куда это нас выкинуло?

   Мы стояли на краю обрыва, вокруг столпились деревья, серебрилась тонкая лента реки. И нигде в округе не было видно ни единой деревни. Что это за лес? На наш совсем не похож! Но я чувствовала, что мы по-прежнему в родном мире, а значит, все не так плохо, как могло показаться на первый взгляд.

   Обернулась, портал все еще не закрылся. Ну уж нет, не позволю этому гаду догнать меня!

   Вскинула руки и призвала магию леса, чтобы закрыть этот проход и навсегда отвязаться от мага. Как только тонкая пленка портала подернулась пеленой и готова была уже схлопнуться, Люциус выскочил и должен был повторить мою участь — улететь в пропасть, но Зануддий снова использовал свой коронный прием, зараза такая!

   Выросшие клыки впились в ягодицы мага, послышался отборная ругань.

   Заклинание сработало на ура и портал схлопнулся, осыпавшись зелеными искрами. Боги, ну вот за что мне все это?

   — Ты, — Люциус указал пальцем в осла, свободной рукой потирая укушенное место, — спасибо!

    — Будешь должен! — ответил Нуддик, отплевываясь так, словно проглотил жука-вонючку.

   — А ты… — взгляд разъяренного мага обратился ко мне, только, видимо, приличных слов подобрать он так и не смог, шумно выдохнул, сдерживая эмоции.

   — А что ж ты на болотах не остался? Там такая… — руками на себе изобразила контуры тела Анелии.

   — Да что бы ты понимала, ведьма?

   Люциус обернулся, пытаясь обнаружить блуждающий портал, выругался еще раз.

   — Зачем ты его закрыла?! — накинулся на меня, заставив опасливо попятиться назад.

   Люциус

   Меня переполняла злость. Эта ведьма — сущее наказание! Подумаешь, услышала наш с Анелией разговор, так я Лане не клялся в верности. И вообще…

   Раздался протяжный стон-крик из лесной чащи, начинающейся неподалеку. Лана всполошилась, ринулась на помощь животному, но я удержал ее за локоть.

   — Стой, это приманка, — сосредоточенно произнес, прислушиваясь к звукам.

   Слева от меня встал осел, навострил уши и с важным видом хлопнул ресницами, словно проникся ситуацией. Лана дернула рукой, высвобождаясь.

   — Думаешь, без тебя не разберусь? — процедила она.

   — Ланка, послушала бы опытного мужчину, он дело говорит. Там какая-то манка. Маг, а что такое манка, это монстр такой опасный, да?

   — Манка — это каша, — пояснила девушка, поправив рукав белоснежной рубашки. — А господин напыщенный ко… маг говорил о другом.

   — Замолчите оба, — потребовал я и направился к чаще, стараясь ступать как можно более осторожно.

   Вой-плач повторился. Ноты ниже, появилась вибрация. Значит, плакса уже набросил аркан и не просто завлекал, а притягивал к себе.

   Вот тебе и сходил в храм!

   Лана с ослом от меня не отставали. Двигались следом, действовали почти бесшумно, явно благодаря магии ведьмы.

   — Возвращайтесь в безопасное место, — раздраженно указал на виднеющийся отсюда обрыв, куда нас выбросило из Ведьминого круга.

   — Нет!

   — Чернявенький, мы тебя не бросим. Еще утащат кикиморы в темный лес, а нам как потом без жениха?

   — Угомонись ты, — шикнула на фамильяра ведьма.

   — Я разве не прав? Прав! Ты дальше деревни никуда не уходила, а там мужчин ладных не встретишь. Есть один, Доран, но Дорану жалко отдавать такую красу, — говорил осел, будто общался сам с собой, лишь бы тихо не было.

   — Ведьма, угомони свое животное, или это сделаю я, — повернулся к девушке и вдруг заметил упавшую на ее плечи магическую нить.

   Аркан быстро сжался вокруг ее горла, натянулся. Лана лишь нахмурилась, почувствовав неладное, но определить причину неясных ощущений не смогла.

   — Только тронь Нуддика! — грозно зашипела она, наставив на меня палец.

   Пришлось доставать зачарованный нож. Глаза ведьмы расширились от ужаса, а рот открылся от внезапной нехватки воздуха.

   — Потому что Доран не любит домашних животных, — тем временем продолжал осел, беззаботно двигаясь вперед. — А ведь Лана без меня никуда.

   Я ринулся на помощь девушке, резанул по прозрачной нити, та с громким хлопком оборвалась.

   — Ой, какой грибочек!

   — Нет! — крикнул я и развернулся к ослу.

   Пасть уже была открыта, язык высунут. Он готовился попробовать ядовитое растение, от которого нет спасения. Еще миг… Я бросил нож, который воткнулся прямо в гриб перед мордой осла. Лана за моей спиной приглушенно охнула.

   — Я кому сказал оставаться на месте? — прорычал, повернувшись к ведьме. — Это для вас увеселительная прогулка? Так я могу не мешать, идите вперед, что еще найдете на Зловонном холме?

   — Каком? — впечатлилась девушка и даже попятилась.

   — Тебе ведь обязательно было закрыть Ведьмин круг, верно? Как планируешь выбираться? Знаешь скрытые тропы или будешь, как многие путники до тебя, блуждать по кругу до самой смерти?

   Вой-плач стал громче, призывнее. Я тряхнул головой, не позволяя ему воздействовать на мой разум, ведьма поморщилась, тоже почувствовав внешнее воздействие. Зато осел разулыбался.

   — Какой дивный голос. Лана, за этими кустами моя судьба, — завороженно произнес фамильяр, глядя на листву перед своим носом. — Ей грустно, ей нужна помощь Ты слышишь?

   — Я ведьма, не забывай, — справившись с эмоциями, деловито произнесла девушка. — Это вам, магам, сложно общаться с при…

   Из кустов, возле которых стоял осел, выпрыгнуло черное животное. Обнажило клыки и прыгнуло на нас, проигнорировав фамильяра.

   Ведьма сразу воззвала к стихии, в хищника ударило сорвавшейся отовсюду листвой, появился сильный ветер. Я же не стал надеяться на него и, повалив девушку, чтобы уйти от атаки дикой кошки, покатился вместе с ней обратно к обрыву. Склон становился все круче, будто сам лес видоизменялся и перестраивался. Из-за нарастающей скорости мне не удавалось сконцентрироваться и зацепиться за что-то. Все мельтешило, шуршало. Трава, большие лопухи, кусты, приземистые деревья. Единственное, что мог, — крепко держать девушку.

   Миг — и земля под нами закончилась. Мы потеряли опору и полетели вниз.

ГЛАВА 6

Лана

   — Ай! Ой! Ау! — только и могла постанывать я, чувствуя каждую кочку, по которой мы перекатывались.

   Я толком ничего не видела, уткнулась носом в грудь мага, закрывшего мою голову рукой. Слышала, как за нами мчится Нуддик, стуча копытами по камням, и орет:

   — Лана-а-а! Оно же меня сожре-ет!

   Внезапно удары прекратились, и я почувствовала свободный полет. Мы неумолимо падали в пропасть.

   Рискнула отлипнуть от мага и глянула вниз.

   Прямо под нами раскинулась широкая река. Оставалось только надеяться, что она окажется достаточно глубокой, чтобы мы не разбились.

   Призвала силу и попыталась замедлить наше падение, не забыв про своего фамильяра. Он летел следом за нами, расставив ноги во все стороны и визжа от восторга.

   — И-а-а-а!

   Маг теперь держал меня одной рукой и пытался что-то колдовать. Судя по всему, получалось у него не так уж хорошо, как хотелось бы. Собственно, мне тоже удалось лишь немного замедлить нас, но падения это не остановило.

   Внезапно осла примагнитило к нам, и прямо под нашими ногами открылся небольшой портал. В результате мы плюхнулись в густую траву недалеко от берега реки, в которую должны были угодить. Над нами раскинулись ветви огромных дубов, вокруг зеленел и благоухал девственный лес, цвели ромашки и васильки. Я сидела верхом на Люциусе, в крайне компрометирующей позе, а рука мага лежала на моей ягодице.

   Он ухмыльнулся, показав ровные белые зубы и мне показалось, что вот сейчас он попытается приставать, но улыбка очень быстро сошла с его лица, и глаза закрылись.

   Мужчина потерял сознание.

   Я тут же соскочила с него, похлопала по щекам, но он не очнулся. Дрожащими руками принялась плести заклинание, что могло помочь определить причину внезапной отключки. Магия стекла к плечу мужчины. Осторожно перевернула его на бок и увидела острую ветку, торчащую прямо из его спины. Кажется, острый сук находился в опасной близости от сердца.

   — О, Боже… — прошептала в раз пересохшими губами, аккуратно сняла с него сумку и попыталась найти хоть какое-нибудь лечебный артефакт, потому как понимала, что собственными силами исцелить его я никак не смогу.

   Спустя несколько минут судорожных попыток что-либо найти в целой горе всего, что там хранилось, я вывалила прямо на траву содержимое сумки и только тогда смогла обнаружить небольшую колбу с мутноватым зельем. Именно такое нас учили готовить в академии, только для него использовалась очень редкая болотная трава.

   — Ик… — сзади подкрался Нуддик и с интересом принялся рассматривать вещи Люциуса.

   Не обращая на осла никакого внимания, резко выдернула ветку и вылила часть зелья прямо в рану, чтобы обеззаразить и остановить кровь, а затем приподняла голову мага и принялась вливать остатки уже в рот.

   Оно стекало по подбородку, но даже инстинктивно маг не сглатывал.

   Я чувствовала, как замедлялся его пульс, как из тела постепенно уходила жизнь. Даже с учетом того, какой он козел, я никак не могла позволить этому мужчине умереть. Выругалась, набрала содержимое колбы себе в рот и прильнула к губам Люциуса, при помощи магии заставила его глотать, аккуратно переливая зелье из в его приоткрытые губы.

   Сладкие. Возможно, из-за горечи отвара они показались мне настолько сладкими, а потому напомнили чистый нектар или дикий мед, нет, самую дорогую карамель… А в довесок к этой сладости шел пряный привкус корицы и чего-то еще, такого терпкого, неповторимо-приятного.

   Когда зелье кончилось, рана практически стянулась, зарубцевалась на глазах, видимо, один из его перстней тоже обладал целебным свойством. Я почувствовала, что теперь мужчина просто провалился в восстанавливающий сон. Вздохнула с облегчением.

   Прикоснулась к своим губам, которые сейчас просто горели огнем, то ли от зелья, то ли от первого в моей жизни поцелуя. Улыбнулась, склонилась еще раз и теперь уже не ради спасения жизни, а ради того, чтобы снова испытать это ощущение, прикоснулась к его губам.

   Странно. Это было невообразимо, непривычно и так горячо… Сердце билось намного чаще, а на глазах проступили слезы.

   Ненавижу гада! Вот зачем он ворвался в мою жизнь и все испортил?! К чему мне такие переживания? Эта дорога, непонятный чужой лес, какое-то обещание моей мамы…

   Мне нестерпимо хотелось домой, завернуться в теплый плед, сделать вкусного травяного чая, напечь пирогов с малиной и спокойно помечтать о чем-нибудь своем.

   Вздохнула, встала и собрала его вещи обратно в сумку, сходила к реке и набрала воды, развела огонь…

   Спустя несколько часов Люциус все так же спал, только уже лежа не на голой траве, а на моем одеяле, обмытый и с поменяной рубахой.

   Четко понимая, что сегодня мы вряд ли двинемся дальше, достала из своей сумки небольшой запас крупы, вяленого мяса и ломоть хлеба, захваченный второпях, и принялась готовить ужин…

   Люциус

   Я поднял веки и увидел перед собой огромные глаза осла. Он смотрел на меня, не отрываясь, не моргал, будто испугался чего-то и застыл с таким выражением морды. Потом всхрапнул, подергал копытом и продолжил гляделки. Неужели ишак спал?

   И верно, стоило ткнуть его пальцем в нос, как он что-то промямлил про Лану и тысячу мужей, которые укладываются вокруг нее штабелями, и снова уставился на меня своими выпученными глазами.

   Решив не обращать на это животное внимания, я приподнялся на локте, обнаружил на себе чистую одежду, потом приметил медленно затухающий огонь и чудный запах еды, от которого сразу образовалась слюна. Вот только Ланы нигде не было.

   Уже светало, судя по утренней прохладе и царившему вокруг полумраку. Лес еще спал.

   Я заметил следы, ведущие к берегу реки, отправился туда и обнаружил… У меня перехватило дыхание!

   Ведьма сидела на поваленном дереве, наполовину погрузив ноги в воду, покачивала ими, поднимала над прозрачной гладью и позволяла капелькам стекать с ее изящных лодыжек. Опиралась руками сзади на ствол, тем самым прогибаясь в спине, и что-то напевала. Голая!

   Я видел и раньше девушек без одежды, но этот образ оказался шокирующим. Тонкая талия. Молочная кожа. Острые плечи. Мокрые волосы редкими нитями прилипли к плечам.

   А все это дополнял нежный голос, тихой мелодией разливающийся по округе.

   Ни сдвинуться с места, ни отвести взгляд, ни слова сказать. Я смотрел, казалось, целую вечность. Впитывал эту красоту, не мог насладиться. Волшебная нимфа, спустившаяся на бренную землю, чтобы сделать мир чуточку лучше.

   Но потом Лана замолчала. Еще раз плеснула ногой по воде и, вздохнув, спрыгнула с поваленного дерева.

   Пришлось отступить.

   Я вернулся к костру, лег на прежнее место и закрыл глаза, собираясь сохранить в тайне увиденное. Прекрасная картина еще стояла перед внутренним взором. У меня не получалось сбросить с себя очарование. В ушах гулко стучало. Кровь бурлила. Но я не мог позволить себе встать и просто к ней подойти, развеять этот дивный образ и осквернить даже обычными словами.

   Лана показалась мечтой, к которой не прикоснуться. Но я и не собирался, я… давно не верил в чистое, а если и встречал, то не хотел к этому прикасаться.

   Послышались легкие шаги. Лана приблизилась ко мне, с шуршанием юбки присела рядом. Коснулась моего лба, приподняла за плечо, видимо, проверяя зажившую рану. Кстати, я вообще ничего не чувствовал, хотя перед потерей сознания была острая боль возле лопатки.

   Залечила, позаботилась?

   Сразу всплыл образ у реки, мелодичный голос. Хотелось бы поверить, что помогла мне по доброте душевной, но нет. Все они действовали только в угоду себе. Видимо, просто не знала, как иначе выбраться из леса, а потому позаботилась о единственном человеке, способном вывести ее отсюда.

   Она такая же. Она ничем не лучше остальных девиц!

   Решив, что именно так и было, я распахнул глаза, перехватил руку Ланы, которая едва коснулась моей груди. Она вздрогнула, попыталась отстраниться. Я же оскалился и дернул ее на себя.

   — Занятная привычка трогать незнакомых мужчин. Только нужно ниже, ведьма. Там найдется для тебя кое-что интересное.

   Переместил ее руку и положил на свой пах — не нужно мне никакое очарование, не нужен этот светлый образ. Хватило одной красавицы, после которой чувствовал себя ничтожеством. Все девушки одинаковы!

   Лана попыталась высвободиться, и я разжал пальцы. Она рухнула на траву, отползла. Впилась в меня взглядом, полным негодования и ярости, словно находилась в шаге от того, чтобы применить магию и проучить наглого мага. А я, наверное, был бы не против. Слишком ярким был образ, слишком засел внутри и толкал на необдуманные поступки.

   Наброситься прямо здесь, впиться в маняще приоткрытые губы, сдернуть ненужную одежду, которая прятала всю красоту. Да, опошлил, и стало хуже, потому что мысленно уже прикоснулся и представил, как все могло бы быть.

   — Ты наглый, самодовольный козел, которого только можно поискать. Знаешь, ты даже хуже Нуддика, хотя он осел! И вот что я еще скажу, — процедила она, проткнув воздух пальцем, — со своим проклятьем разбирайся сам.

   Я повел головой, коснулся груди, где цвела шипастая роза.

   — Да, я видела, когда тебя переодевала. Не знаю, что это такое, но точно ничего хорошего. Удачи тебе, маг! — вскочила она на ноги и сделала шаг к ослу, но потом бросила на меня уничижительный взгляд: — Хотя нет, такому козлу уже ничего не поможет, ты сам все испортишь.

   Взметнулись травинки, костер потух. Загомонили птицы. Ветер растрепал волосы ведьмы, она широко улыбнулась, сверкая зеленью глаз, и вздернула подбородок.

   — Ик-а, — раздалось слева. — Лана, ты решила найти себе нового фамильяра? Так знай, я против этого козла!

ГЛАВА 7

Лана

   Я так на него разозлилась, что катастрофически не хватило слов, даже бранных! Вот лечи потом таких уродов, чтобы тебе же твое добро злом вернулось.

   От злости потемнело в глазах. Голова закружилась, защекотало под носом, я коснулась верхней губы и увидела на пальцах кровь.

   Поднялся ветер, в воздухе заискрила магия. Я на миг закрыла глаза, а когда вернула взгляд на мага, на его месте стоял большой черный козел и смотрел на меня, как на врага народа.

   — И-а-а-а! — Нуддик аж на спину упал, заливаясь своим ослиным смехом, когда понял, что новое животное в нашем кругу — это тот самый маг.

   — Ме-е! Лана! Не-ме-е-едленно верни все как бы-ло! — проблеял Люциус.

   Ого! Это в самом деле сделала я?

   Повертела головой по сторонам, в надежде найти какую-нибудь другую ведьму, которая могла сотворить подобное, но никого не заметила и плюхнулась на большое бревно, что было притащено мной и использовано вместо скамейки.

   Козел наставил на меня длинные рога, перебрал копытами и сделал несколько крайне неуклюжих шагов в мою сторону:

   — Лана! Не-е сме-ей!

   — А вот будешь знать, как ведьмам хамить! И как руки свои распускать… — поджала губы, едва сдерживая слезы. Я вообще-то уйти хотела, а никак не обращать не настоящего козла в настоящего.

   — Верни все, как было! — наконец выговорился он и перестал блеять.

   — И-а-а-а, нет уж, померла так померла! Оставляй его козлом, Ланка! — продолжил ухохатываться Нуддик, но тут же притих, когда рога направились в его сторону.

   Я прикрыла глаза и попыталась сосредоточиться, но магия отказывалась слушаться. Мол, пока козлить не перестанет, так пусть и ходит на четырёх ногах.

   — Лана! — Люциус требовательно качнул головой и подошел совсем близко, запутался в лишних конечностях и грохнулся на землю.

   У меня кружилась голова, руки дрожали от напряжения. Я пыталась из последних сил, но сейчас все было бесполезно.

   — Я… не могу! — призналась ему со вздохом.

   — Что значит, не можешь?! Мне что, теперь траву жевать?

   — И-а-и-а! — Нуддик снова рассмеялся, хоть и пытался держать себя в узде.

   — Скотина бесполезная! Замолчи сейчас же, а то я тебя… — злился Люциус.

   — Что ты мне сделаешь? Вот что? Ты хоть ходить сперва научись! — глумился осел над козлом.

   — Вот верну себе прежний вид и пущу тебя на колбасу!

   — Если тебя в этом лесу раньше на закуску не сожрут!

   — Меня сейчас Лана расколдует, а ты так ослом и сдохнешь!

   — Ой, вы посмотрите на этого козла! — не унимался Нуддик — Гонору много, а толку мало!

   — Да я тебя…

   — Прекратите! — выкрикнула, прервав поток обещаний от мага.

   Голова и без них шла кругом, а эти двое никак замолкнуть не могли.

   — Лана, чтобы мы прекратили, будь так любезна, немедленно верни мне нормальный вид! — рявкнул на последних словах Люциус.

   — Не смей повышать на нее голос! — Зануддий пошел в наступление, защищая меня.

   И тут их образы начали расплываться перед глазами, звуки их ссоры стали похожи на далекий колокольный перезвон.

   Я лишь почувствовала, как упала в густую траву и провалилась в темноту.

   Последним желанием было вернуть козлу нормальный вид, но…

   Мне снился лес. Родной, привычный лес. Я брела меж высоких деревьев, вдыхала ароматы собранных трав и ягод, любовалась чистым, безоблачным небом.

   Легкий ветерок шелестел листвой, где-то неподалеку журчал ручеек, щебетали птицы. Вдруг мне послышался тихий стон. Может ветка о ветку притерлась и скрипнула так?

   Спустя еще несколько шагов звук повторился. Едва слышный, он возникал снова и снова.

   — Эй, кто здесь? Отзовись! — выкрикнула, но голос был словно не мой. Чужой, более взрослый и другой тональности, но вроде бы знакомый.

   — Помоги мне… — донеслось жалобно.

   Я кинулась туда, но за небольшим холмом меня ждал отнюдь не раненый человек, это был огромный монстр с длинными щупальцами и оскалом зубастой пасти, способный проглотить меня целиком. И нет, не подавился бы.

   Резкая боль пронзила бок, когда меня снесло порывом ветра и откинуло в густой валежник.

   В поле зрения попался мужчина, очень похожий на Люциуса. Видимо, это он меня оттолкнул, не позволив жуткому существу обвить мою ногу. Незнакомец уже начал раскручивать в руках огромный огненный шар, легко и непринужденно уворачиваясь от любых атак монстра.

   Поняв, что его не достать, тварь снова обратила внимание на меня, длинное щупальце схватило за ногу и потянуло к раздвинутой пасти. Я вскинула руку, пытаясь хоть за что-нибудь ухватиться, и заметила на своем пальце смутно знакомое кольцо. Оно вроде бы принадлежало…

   Открытая пасть приближалась. Я видела многочисленные ряды зубов, уже чувствовала жуткое зловоние. Правда, огненный шар влетел в черную глотку за пару мгновений до того, как тварь заглотила бы меня.

   Вместе со щупальцем я полетела в яму, забрызганная бурой слизью и прочими продуктами жизнедеятельности взорвавшейся гадины.

   — Не ушиблась, ведьма? — со смешком поинтересовался мужчина. — Тебе ли не знать, что некоторые твари способны скулить жалобней раненого дитя?

   Вскочила на ноги, принялась отряхиваться. Вот помогай потом кому-то!

   — Да пошел ты! — отозвалась, бросив на него гневный взгляд.

   — Будешь должна, ведьма. Спасение жизни взамен на спасение жизни, — хмыкнул мужчина, протянув руку, чтобы помочь мне выбраться из ямы.

   Такой же козел, как Люциус! И ухмылка похожая…

   — Лана… — донесся до меня какой-то знакомый голос, такой далекий, словно кто-то кричал с другого конца деревни.

   — Лана! — голос стал ближе.

   — Если ты сейчас же не очнешься, я выдам тебя замуж за этого козла прямо в том облике, в котором он есть! Родишь ему потом наполовину козлят и жаловаться будет поздно! — нудил Нуддик, склонив надо мной свою наглую морду.

   Люциус

   Нет, это никуда не годилось! Помимо того, что ноги заплетались, так еще язык с трудом слушался. Так и тянуло блеять вместо внятной речи.

   Я не мог найти себе место от гнева, так еще эта ведьма вдруг потеряла сознание. Из ее носа потекла кровь. Ресницы начали подрагивать, а на лице отразился ужас.

   Снова раздался вой-плач, совсем близко. Звал, манил свою жертву. Неужели я не разорвал нить? Нет, точно полоснул по ней, освободил ведьму.

   Посмотрел на девушку, потом поднял голову, вычисляя, откуда доносится звук. Отчетливый, сильный. Хоть ты беги, уничтожай монстра… рогами!

   Миг, и все прекратилось. Я даже не поверил своим ушам, подумал было, что слух подвел меня, но нет, осел начал прыгать вокруг неподвижной ведьмы, нудеть на разный лад.

   Оборвался плачь… почему? А, нет, снова появился, но уже с другими интонациями, и даже шерсть от этого звука встала дыбом. Наверное, это уже другой монстр, потому как слишком близко. Он не способен быстро передвигаться, особенно если больной, недавно насытившийся.

    Предпочитает звать и заманивать жертв к себе, а потом их съедать. И теперь вот заманивал!

   Лана открыла глаза. Нудик на радостях лизнул ее лицо, оставив мокрую дорожку. Я же от нетерпения притопнул… передними копытами. Бездна, я козел! Она превратила меня в козла!

   «Ме-е… то есть, у-у, несносная ведьма!»

   — Что произошло? — боднув осла, чтобы пододвинулся, приблизился я к Лане.

   Ишаку мое поведение не понравилось, он начал боком оттеснять меня от девушки. Я что, с ослом должен бороться? Он больше, он…

   «Ме-е… тьфу ты, осел несчастный, я тебе сейчас покажу!»

   Отступил, с разгону ударил его рогами в заднее бедро. Он взвыл, попытался пнуть меня копытами.

   — Хватит, прекратите! — взялась за голову Лана.

   Посмотрела на нас осуждающе, осел толкнул меня боком, я отступил, снова задействовал рога, но так, для легкого ответа. Делать мне больше, как с фамильяром драться!

   — Я его где-то видела… — непонятно пробормотала девушка и кое-как поднялась.

   Подошла к моей походной сумке. Вывалила все на землю.

   — Эй, тебя ничего не смущает, ведьма?

   — Только если твой внешний вид, рогатый, — не смолчал осел.

    — Точно видела, — продолжала приговаривать она, перебирая мои пожитки.

   Я подошел к ней, наступил копытом на перевернутый котелок, чтобы на меня обратили внимание. Не помогло. Она продолжила перебирать мое добро, а потом подхватила перстень и подняла к своим глазам:

   — Вот он!

   — Положи обратно, это кольцо моего отца!

   — Не-е-ет, — замотала она головой и протянула его мне. — Оно принадлежало моей матери, я точно знаю. И сейчас в видении оно было на моей руке, будто… — Тряхнула волосами, пораженно посмотрела на меня.

   — Ме-е, - нервно выдал я.

   — Я видела, как твой отец спас мою мать. Только во сне.

   Раздался плач-вой. Девушка вжала голову в плечи, испуганно заозиралась.

   — Звук такой же. Там, во сне, был жуткий монстр, и твой отец убил его, не позволил съесть мою маму. А потом сказал, что она должна ему за спасенную жизнь. Откуда этот звук? Мне он не нравится.

   — Мне тоже не нравится. Лана, расколдуй меня немедленно.

   — Не надо, Ланка, мне он таким больше нравится, — снова задействовал свой бок ишак, и я пнул его задними копытами. — И-а. И-и-иа, — взвыло животное. — Ах так, козел? Сейчас я тебе покажу!

   — Не ме-ешайся под ногами, ишак. Не видишь, тут…

   Он встал на задние копыта, собрался ударить меня передними. Пришлось отскочить. Началась возня, беготня вокруг ведьмы. Она пыталась нас успокоить, быстро собирала вещи, осел не слышал внятной речи, гнался за мной. Мне ничего не оставалось, как блеять, кричать что-то невпопад и уносить ноги, ибо придавленным более крупной особью быть не хотелось.

   — Да угомонитесь вы! — закричала Лана, и совсем близко послышался плач-вой.

   — Нам лучше уходить отсюда, — благоразумно предложил я.

   — Правильно, козел, беги! — мотнул головой осел. — Трус рогатый! Нам с Ланкой такие не нужны. Я передумал, не женю тебя на ней, найду кого получше.

   Ведьма подхватила сразу две сумки, обернулась на звук трескающихся веток, словно к нам приближался кто-то огромный и неповоротливый. Точно плакса. Видимо, недостаточно упитанный, раз уже двигаться мог.

   — Давай одну мне на спину, — предложил я, и девушка сгрузила часть своей ноши.

   Мои ноги подкосились. Я рухнул под этой тяжестью на землю.

   — Ик-а, — засмеялся осел.

   И тут я заметил сразу два монстра.

   — Помогите встать, бежим!

ГЛАВА 8

Лана

   Вой становился все сильнее, хрустели ветки… А ведь пока я лечила Люциуса все было тихо. Откуда только взялся этот проклятый монстр?

   Вспомнила видение и вздрогнула, коснулась запекшейся крови под носом. Нужно было как можно быстрее вернуть козлу нормальный вид, но где на это взять сил?

   Ситуация получилась куда хуже, чем можно было представить. С одной стороны к нам приближался монстр, с другой стороны меня мучила совесть за то, что засунула козла в его истинный облик. В человеческом виде он был бы сейчас куда полезней, чем блеющим и рогатым гадом.

   — Быстрее, бежим отсюда! — поторапливал нас осел, хотя мы и без того быстро переставляли ноги.

   — Тьфу на тебя, Нуддик! — воскликнула я и сгрузила на него вторую сумку.

   — Эй, Лана! За что ты со мной так? Вон козел пусть свою сумку несет!

   — Он не может, а у тебя, я смотрю, слишком много энергии! — произнесла, в очередной раз почувствовав желание стукнуть этого вредного фамильяра.

   Мага мне, конечно, тоже хотелось приласкать чем-нибудь потяжелее, но с Нуддиком это было регулярным явлением. Слишком часто мой осел вел себя как последняя скотина. Чего стоит только с завидным постоянством испорченная капустная грядка…

   — А-у-а-а-а! — донеслось еще и с другой стороны.

   — А-а-а-а! — осел резко свернул в сторону, козел подтолкнул меня мордой вслед за ним. Дорога вильнула вниз по склону.

   Мы спускались по холму, а за нашими спинами уже показалось два огромных монстра, похожих на слизней с щупальцами и огромными пастями.

   — Нужно что-то придумать! Лана, ты должна что-то сделать, срочно! — голосил осел, скачущий на изрядном расстоянии перед нами.

   — Снимать штаны и бегать, — проворчал маг.

   — С бегать проблем нет, а вот штанов у нас не осталось! Ланка-то в юбке, а у тебя задница шерстью покрылась. Разве что только шкуру спустить осталось, — не остался в долгу Нуддик.

   — С тебя? Запросто! — огрызнулся Люциус и вовремя пригнулся, как раз щупальце пролетело аккурат над его острыми рогами.

   — Ай! — выкрикнула я, споткнувшись и кубарем покатившись вниз.

   — Расколдуй меня, ведьма! Сейчас же, пока нас не сожрали! — вопил козел, которого я умудрилась снести. И снова мы катились практически в обнимку.

   — Не могу-у! Ай! — приложилась спиной о неудачно попавший камень. Кажется, даже что-то себе сломала, судя по донесшемуся хрусту.

   Мы врезались в большой куст ежевики, Люциус еще и приложился о небольшую буйно цветущую липу.

   — А-а-а-а! — завопил маг. На его голове теперь вместо двух рогов красовался всего один.

   Даже вообразить не могла себе, насколько ему сейчас было больно. От жалости сердце сжалось, захотелось во что бы то ни стало помочь ему, но перед глазами поплыло, контуры козла размылись и, кажется, мне удалось-таки вернуть Люциусу привычный облик. Вот только у самой сознание поплыло в знакомый сон.

   — Стой, маг! — услышала я голос мамы и увидела, как она выбирается из ямы.

   Дантер-старший остановился и медленно обернулся:

   — Чего тебе, ведьма? — поинтересовался с пренебрежением в голосе.

   — Что значит, буду должна?

   — Все просто, жизнь в обмен на жизнь. Я спас твою, а ты или твои потомки должны будете спасти жизнь кого-то из моего рода, даже ценой своей.

   — Нет, я на такое не согласна. Я не просила тебя спасать меня, — возразила мама.

   — Поздно, ведьма, дело уже сделано! — покачал головой маг, развернулся и пошел дальше.

   На несколько мгновений я открыла глаза, пребывая словно в каком-то бреду, и увидела, как Люциус вытаскивает меч из тушки твари. Откуда он у него взялся? Что происходит?! Вот только сознание снова утонуло в серой дымке, и меня вернуло в странные видения.

   — Я пришел за тобой, ведьма!

   Я, уже настоящая, сидела на полу кухни и своими маленькими ручками перекладывала вырезанные из белого древа игрушки. Мама уронила нож и взглянула на вошедшего мужчину.

   — Уходи, Дантер. Я не принадлежу тебе! — нахмурилась она и, быстро сократив разделяющее их расстояние, попыталась оттеснить его на улицу, чтобы я ничего не слышала.

   — Так не пойдет. Помнишь, жизнь в обмен на жизнь? — различила я.

   — Мой муж погиб, защищая деревню. У моего ребенка нет никого, кроме меня. Что тебе нужно?

   — Мне нужен стебель пустоцвета.

   — Нет, ищи кого-то другого! Я не могу уйти так далеко и надолго. Я не могу оставить Лану… — зло шептала мама.

   — Тогда я заберу ее! — голос мага стал твердым, колючим, словно куст ежевики, и холодным, как кусок льда.

   Мама заглянула в комнату, вздохнула, посмотрев на меня, и кивнула.

   — Будет тебе стебель пустоцвета, только не смей прикасаться к моему ребенку!

   Перед глазами снова поплыло, в ушах звенело. Я видела то, что не должна была видеть. Это были странные воспоминания из детства, о которых я давным-давно позабыла. Получалось, именно ради Дантера-старшего она ушла из дома и больше не вернулась. Ушла, защищая меня!

   — Лана, — Люциус присел передо мной и приподнял лицо за подбородок, чтобы заглянуть в глаза. — Ты как?

   — Отстань! — слезы покатились по щекам, говорить с ним не было никакого желания. Мама погибла из-за его отца, а значит, наш долг выплачен, и я ничего ему не должна!

   Люциус

   Чем я ненавидел Зловонный холм, так это его монстрами. Они умели вселять панику, затуманивать разум, брать живых существ под контроль и изматывать до полуобморочного состояния. Вселяли видения. Разные! Верить им или нет? Я бы этого не делал. После случая возле храма, где меня в последний раз бросила Анелия, я редко во что верил. Даже увиденное собственными глазами привык подвергать сомнению. Лишь чутье было со мной честным.

   И сейчас вопило об опасности!

   Мы с Ланой покатились по склону. Сумка била по спине, копыта путались. В какой-то момент девушка вскрикнула, мы покатились, и я ударился с такой силой, что вокруг все поплыло от звенящей боли.

   — Ме-е-е, — выдал я, не в силах даже просто перевернуться на бок.

   Что-то менялось, крутилось, а ощущение, что у меня напрочь снесло затылок, не уходило.

   — Какие вы краси-и-ивые, — протянул вдалеке осел, и мне на живот скатилась сумка Ланы.

   Я охнул, вдруг понял, что перестал быть козлом, дотронулся до затылка и почувствовал нечто теплое.

   Кровь.

   Только этого не хватало!

   Сходил, называется, в храм, женился! Чтобы все так женились, как я!

   Заметил лежавшую рядом девушку, встрепенулся. Проверил пульс, дыхание. Жива.

   — Я иду-у-у к вам, — горланил осел на весь лес.

   Я поднял голову. Ишак стоял на месте и пританцовывал, задрав уши. Завороженно смотрел, как к нему приближается "маленький" плакса, в то время как второй двигался к нам с ведьмой.

   — Я сейчас вернусь, — почему-то погладил Лану по голове и быстро достал из-за пояса второй зачарованный нож. Первый-то остался в грибе, будь этот осел неладен, так бы пригодился.

   Прошептал слова заклинания, превращая холодное оружие в призрачный меч. Ринулся на ближайшего плаксу и достаточно быстро с ним расправился, ведь навыки была отточены долгими тренировками.

   — Моя прелесть, — вилял задом осел, в то время как монстр уже раскрыл пасть, чтобы проглотить его. — Ты хочешь целовашки? Я люблю целовашки. Теперь мы будем парой! — выпятил он вперед губы.

   Я бежал, кричал фамильяру, чтобы отступил, потому что из-за не мог бросить подходящим заклинанием — оно поразило бы ишака. Тем более голова сильно болела, не удавалось нормально сосредоточиться.

   Пасть почти сомкнулась над головой осла, когда у меня получилось выпустить призрачный огонь. Он полетел в глаз плаксы. Монстр взвился, вытянулся. Я выпустил еще одно заклинание.

   — Дорогая, у тебя изо рта немного несет, но я потерплю, целуй меня, — снова завилял задом фамильяр ведьмы. — Целуй же, пока я весь не извелся. Пусть Ланка посмотрит и поучится.

   Стоило снова ударить плаксу, как осел повернул ко мне голову и закричал не своим голосом:

   — Не трожь! Я тебе тебя откушу, козел несчастный! Она моя красавица-а-а, — понесся на меня, будто баран на стену.

   Я вовремя ушел от удара, махнул в него подавляющим волю заклинанием, тем самым перебивая чужое воздействие. Теперь уже ничто не мешало мне расправиться с монстром, чем я, собственно, и занялся.

   Только через десять минут смог восстановить дыхание. Голова по-прежнему болела. Силы таяли. Я чувствовал, что долго не выдержу, но не мог потерять сознание, потому что плаксы — это не единственное и не самое опасное, что можно найти в этом лесу. Есть звери пострашнее.

   Кое-как добрался до Ланы. Быстро отыскал в своей сумке лечебное зелье, нанес на звенящее болью место, дополнив его восстанавливающим заклинанием. Сел.

   Ведьма, казалось, мирно спала. Осел лежал чуть выше на холме, не подавал признаков жизни.

   Я откинулся на широкий ствол дерева и тоже глаза прикрыл. В Бездну такие приключения.

   Раздался стон. Девушка поморщилась, разлепила веки и пару мгновений смотрела в ясное небо. Повернула голову.

   — Лана. Ты как?

   — Я тебе ничего не должна.

   — Если ты о том, что станешь моей женой, то ты ею станешь. Это не обсуждается.

   — Нет, — покачала она головой и заметила лежавшего неподвижно осла. — Нуддик!

   Попыталась сеть, охнула и обессилено легла обратно. Я сразу же оказался возле нее.

   — Что случилось?

   — Не знаю, больно вот здесь, — потрогала второй рукой свой бок и поморщилась.

   — Сейчас, — потянулся я к своей сумке. Выудил то же зелье. — Нужно снять с тебя корсет и рубашку.

   — Вот еще, — замотала она головой.

   — Я не буду приставать, обещаю. Сейчас мне нужно добраться до поврежденного места, чтобы его обработать. Могу, конечно порвать рубашку, но… Извини за те слова, это было слишком грубо с моей стороны.

   — О-о, — удивилась девушка и хохотнула. — Наглый маг умеет просить прощения? Ничего себе, как мне повезло!

   — А теперь нужно оголить бок. Раздевайся, ведьма, — произнес я и взялся за завязки на ее корсете.

ГЛАВА 9

Лана

   Сопротивляться не было никаких сил. Нужно было понять, что этот гад сделал с моим ослом. Или не он?

   Невдалеке дымилось несколько сгустков слизи. Точно такие же были в видении, когда отец Люциуса спас мою мать.

   Получается, маг справился с монстрами, но не уберег моего фамильяра?

   Ком подступил к горлу, и я не смогла ничего сказать, было трудно дышать от слез, что рвались наружу. Какая разница, разденет меня маг или оденет? Надо как можно скорее прийти в себя и проверить Нуддика. Может быть, он еще жив?

   С трудом пошевелившись, помогла Люциусу стащить с меня одежду.

   — Правильно, Лана. Позволь помочь тебе, — приговаривал он, осторожно касаясь пальцами в том месте, где болело.

   — Почему ты такой гад? — поинтересовалась, едва сумев проронить хоть слово. От его близости я чувствовала себя странно.

   — Потому что жизнь такая. Уж не обессудь, что выросло, то выросло, — серьезно ответил он, и мне вдруг стало совсем не по себе.

   Я ведь совершенно не знала этого мужчину. Не знала о нем ничего. Как он рос? Где учился? Почему стал таким козлом? Ведь просто так люди не черствеют настолько, чтобы вломиться в чужой дом и нагло распоряжаться чужой судьбой. А это значит, что кто-то сделал ему нестерпимо больно.

   Выходит, что, каждый раз огрызаясь, я давила ему на болевую точку? Может быть, какая-нибудь другая ведьма успела сильно обидеть его? Или та самая Анелия…

   Увы, нельзя залезть в чужие мысли. Я бы с удовольствием посмотрела, о чем он сейчас думал.

   Закончив с обработкой раны, Люциус достал из моей сумки чистую рубашку и помог надеть. Даже сам с завязками на моем корсете справился.

   — Извини, мое кольцо разрядилось, так что придется довольствоваться магией и лечебным зельем. Приляг и не переживай за своего фамильяра. Этому придур… ничего не будет, — маг все-таки остановился и не стал произносить вслух оскорбления, просто закончив фразу.

   — Спасибо, — прошептала смущенно. До меня только сейчас начало доходить, что я оказалась перед ним без одежды и даже не почувствовала стыд.

   — Один один, ведьма, — хмыкнул мужчина, правда, в этот раз у него получилось совсем беззлобно. — Так почему ты мне ничего не должна?

   — Я вспомнила.

   — Что именно?

   — Тот день, когда моя мама ушла… к нам приходил мужчина. Я уверена, это был твой отец. И выходит, что мама отдала долг, раз не вернулась. Жизнь в обмен на жизнь. Я ничего не должна тебе, Люциус.

   Он нахмурился, смерил меня долгим, испытующим взглядом, потом криво ухмыльнулся и сказал:

   — Ничего, пока выберемся отсюда, снова будешь должна!

   — Вот… какой же ты все-таки гад! — произнесла в сердцах и стукнула его кулаком в плечо. — Из-за тебя мы здесь оказались, так что это еще с какой стороны посмотреть, кто кому теперь должен! Приперся, вытащил меня из дома, повел неизвестно куда…

   — Вообще-то, я вел известно куда: в храм. А вот куда ты нас завела…

   — Я?! Так оставался бы на болотах со своей воблой недомаринованной! Зачем пошел за мной?

   — Потому что мне нужна ведьма, чтобы снять проклятие.

   — Договариваться не пробовал? Без угроз и каких-то призрачных долгов с обещаниями.

   — С ведьмами разве можно иначе? — он изогнул бровь и взглянул мне в лицо, в глазах на мгновение загорелся озорной огонек, но мужчина качнул головой и отвернулся.

   А я вдруг вспомнила вкус его губ и тут же почувствовала, как к щекам приливает кровь, раскрашивая их ярким румянцем.

   — Представь себе, можно.

   — Ну, хорошо. Давай попробуем по-твоему. Лана, одна гадкая стерва навесила на меня смертельное проклятие. Не могла бы ты выйти за меня замуж, чтобы избавить от него? — поинтересовался маг.

   Пока он говорил, я наблюдала за ним. Мужчина был настолько уверен в себе, что у меня создалось впечатление, будто он сейчас надо мной насмехался. Точно знал, что никуда не денусь и обязательно помогу ему, и от того играл, словно кот с измученной мышью, которая уже не в силах убежать, но все еще надеется выжить.

   — Я бы, может, и помогла, но один наглый маг, ворвавшийся в мой дом и предъявивший какие-то несуществующие долги, отбил желание связываться с вашей братией!

   — Вот видишь, с ведьмами по-хорошему невозможно договориться! — тут же вернул он.

   — Просто не нужно обижать ведьм… — пробурчала себе под нос и осмотрела безнадежно испорченную рубашку.

   Во-первых, разорванную о ветки, а во-вторых, перепачканную моей же кровью. Вздохнула, призвала силу и сожгла ее. Сейчас уж точно не до стирки…

   — А что, если я скажу тебе, что твоя мать до сих пор жива? — поинтересовался маг, бросив на меня хитрый взгляд. Так смотрят те, у кого в рукаве еще не один козырь.

   — Тогда тем более, это ее долг и отдавать его ей, а не мне.

   — Неужели тебе не будет стыдно, если я женюсь на женщине настолько меня старше? — он склонил голову набок, в голосе звучала все та же насмешка.

   — С чего это мне должно быть стыдно?

   — Потому что… Ай и ладно. Выберемся из леса и проваливай домой! — сказал он, резко встал и медленно пошел вперед, предварительно щелкнув пальцами.

   Нуддик тут же поднялся на ноги.

   Чего это Люциус вдруг передумал? Неужели у мага проснулась совесть?!

   Люциус

   Как только выберемся, найду другую ведьму. Эта мне категорически не подходила! С ней было все сложнее оставаться беспристрастным и просто гнуть необходимую мне линию поведения.

   Едва Лана поднакопила сил, сразу нагнала меня вместе со своим ослом. Теперь обошлось без приключений.

   Мне удалось найти прямую тропу, осел снова помалкивал и тем самым заставлял волноваться свою ведьму. Девушка то и дело оборачивалась на него, но сойти с проторенной мною дорожки не смела, потому что при неосторожном движении могла оказаться в месте, откуда крайне сложно выбраться. Лес здесь особенно неприветливый.

   — Люциус, — позвала Лана, когда впереди показался просвет.

   — Не сейчас.

   — Люциус, у меня нехорошее предчувствие!

   Я остановился. Она едва не врезалась мне в спину. Осел так вообще не удосужился замедлиться и толкнул девушку на меня, благо удалось устоять, иначе снова покатились бы по очередному склону.

   — Чего встал, чернявенький?

   — Нуддик, ты снова разговариваешь, — обрадовалась ведьма, пытаясь отодвинуться, но ее фамильяр даже не подумал отступать, так и упирался ей между лопаток своей мордой.

   — Ведьма, что за предчувствие? Мне дальше идти или нет?

   — Шагай, чернявенький, — ответил за нее осел.

   — Нуддик, отойди! — завозилась за моей спиной девушка, явно пытаясь выбраться.

   И можно ведь было самому отступить, но меня будто парализовало от коротких прикосновений ее пальцев. Вроде ничего особенного, но…

   Перед внутренним взором сразу появился дивный образ ведьмы, сидевшей на поваленном дереве над рекой. Я не мог никак от него избавиться. Да еще эта податливость во время обработки ее раны сделала свое. Я ведь прикасался к оголенному боку ведьмы, накладывая лечебное зелье и понимал, что специально тяну время, не могу остановиться. Мне мало!

   Казалось бы, обычная реакция взрослого мужчины на красивую девушку, но слишком неправильная какая-то. Мне хотелось ею… любоваться!

   И вот сейчас она возилась сзади, упиралась маленькими ладошками мне в спину, старалась увеличить расстояние, а у меня на лице уже играла шальная улыбка. Смотрел перед собой и, словно последний дурак, просто стоял.

   — Нуддик! — снова воскликнула ведьма.

   — Что, Ланка? Когда еще с мужчиной позажимаешься? Спасибо должна сказать.

   — Сейчас я такое спасибо скажу, что тебе надолго запомнится эта благодарность. Люциус, ты чего встал-то, поспособствовать не хочешь?

   — Я не могу дальше идти.

   — Почему, что там?

   — Твое нехорошее предчувствие.

   — И что, ты готов ему верить? — хохотнула она и громко вздохнула.

   Начала бочком двигаться в сторону, вскоре оказалась справа от меня и, нервно улыбнувшись, обвила мою руку своими.

   Да-да, тропа узкая, места мало, вокруг высокая трава и колючие кусты.

   Я глянул сверху вниз на девушку и отчетливо понял, что нужно от нее избавляться. Срочно!

   Найду другую ведьму и отведу ее в храм, чтобы перекинуть на нее свое проклятье. А эта пусть и дальше живет спокойной жизнью, не выходит дальше деревни, травы собирает и со своим ослом спорит. Лана слишком…

   Сглотнул. Мотнул головой, пытаясь сбросить с себя очарование и вспомнить, что с представительницами женского пола зарекся поступать только так, как они этого заслуживали. Нагло и решительно!

   Вот только с этой девушкой удавалось плохо. Она так заразительно улыбалась, выглядела настолько прекрасно, что дух захватывало и не оставалось выхода, как развернуться и… поцеловать.

   Один раз! Просто попробовать, поддаться слабости, потому что через пару шагов будет тракт, где мы разойдемся в разные стороны. Забудется это короткое приключение. Я отправлюсь на поиски другой ведьмы, отведу ее в храм, обменяюсь кровью, уйду, не позволив совести даже слова пискнуть. Зато запомню эти губы.

   Робкую податливость, сладость поцелуя, ее стон на грани слышимости. Цветочный запах, мягкость волос. Звук притопывающего рядом осла, который шепотом выдавал:

   — Да, Ланка, ура! Покажи ему, какая ты красотка, сделайте мне коз… дитят!

   Я не мог остановиться. Все это происходило на грани реальности. Не мальчик ведь, но словно стал совсем зеленым юнцом, которого едва не трясло от близости прекрасной ведьмы. И не помогало внушение. Я увлекался. Пробовал, завоевывал, напирал. Прижимал ее к себе, упивался мнимой вседозволенностью, гладил спину, с трудом сдерживался, чтобы не опустить руки значительно ниже. Понимал, что нужно прекратить, сделать шаг назад и выйти на тракт. А там конец, там наши пути разойдутся.

   Кое-как смог оторваться от мягких губ, сглотнул. Ресницы девушки затрепетали, словно помогая ей прийти в себя.

   И ведь хотелось еще. Меня тянуло к ней. Я с трудом сдержался, чтобы вновь не наклониться.

   Взял за руку, повел за собой. Перед нами появился злосчастный тракт.

   — Полагаю, сама найдешь дорогу домой?

   — А ты?

   — Я пойду снимать проклятье. Прощай, ведьма, — усмехнулся и, выпустив