Неправильная Золушка, или Убить дракона до полуночи. Каталина Канн

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ГЛАВА 31
• ГЛАВА 32
• ГЛАВА 33
• ГЛАВА 34
• ГЛАВА 35

АННОТАЦИЯ

Элли Дамори вынуждена скрывать свою магию, прислуживая мачехе и сводным сестрам. Но разве можно устоять, чтобы тайком не пробраться на королевский бал? Кто бы подумал, что все пойдет не так, как в сказке и Элли вынуждена заключить сделку с коварной феей.

ГЛАВА 1

Тёмный и грязноватый переулок был идеальным местом для заключения незаконной сделки. Дворец, расположенный высоко на холме, не позволял утреннему свету, достигать переулка, по которому носились клочки старых газет, подхваченные ветерком.

   Закуток укромно спрятан между заброшенной башней старого чародея и городской стеной. Редко кто заглядывал сюда, именно поэтому мы здесь. Конечно, если появится патруль магов, ищущие уникальную магию, тогда нам конец.

   Лучше вообще не упоминать их имя всуе, а то можно накликать беду на уши, как говорили в простонародье. Поэтому я продолжала жаться спиной к грязному мусоропроводу, нервно ожидая, когда пребудет фея. Она опаздывала.

   От нетерпения я постучала носком старого, но увесистого ботинка по грязному тротуару и начала напевать себе под нос грустный мотивчик старой детской песенки.

   Пение всегда успокаивало. И сейчас, несмотря на идеальную температуру круглый год, пот градом катился по спине и даже присутствие дымового спрайта, Дунечки, не помогало унять беспокойство.

   Дуняшка носилась по переулку, меняя цвет волос от тёмно-серого до тёмного-фиолетового, показывая своё эмоциональное состояние.

   Ещё бы! Если нас здесь застанут, то её арестуют. И меня за сокрытие спрайта. Драконы — такие грозные, властные и терпеть не могут жителей соседнего королевства с их нестабильной магией.

   — Тише ты, Эль! — прошипела Дуняшка, превращаясь в парящее грозовое облачко. — Рано расслабляться!

   Одна из особенностей дымовых духов-спрайтов — они могут прекращаться в дым, меняя цвет.

   — Я не расслабилась, отнюдь. Я сама наблюдательность! Стою и смотрю! Просто тишина действует на нервы, — возразила ей, пошаркав ножкой, размазывая густой слой пыли. — Ты уверена, что мы можем доверять фее? — в который раз спросила я, ослабив хватку на изящном винтажном стеклянном флакончике для духов, украшенном витиеватой золотой вязью, складывающейся в причудливый узор. Если сжать достаточно крепко, хрупкое стекло треснуло бы, лишив меня шансов на продажу.

   Дуня взмахнула крошечными крылышками прямо перед моим лицом, обдав лёгким ветерком, отчего волосы на голове чуть колыхнулись. Спрайты могли в мгновение ока менять форму.

   — Кому ты можешь полностью доверять в наши дни, Элли?

   Я покачала головой и вздохнула. Скептицизм спрайта поднял болезненную тему. Конечно, Дуня права. Моментально вспомнила, как сводные сёстры впервые обманули меня, убедив выкрасть ожерелье из шкатулки с драгоценностями мачехи, сказав, что оно им нужно, чтобы поиграть со мной в переодевания. Я поверила им и стащила ожерелье. Но потом они вдвоём убежали играть, оставив меня в стороне. Когда они подрались из-за ожерелья и сломали его, то сказали своей матери, что это я украла украшение и поломала. Что технически было правдой, но только меня наказали.

   Дуня же была единственной, кому я реально доверяла. Она впервые появилась в моей жизни на восемнадцатилетие, объявив, что знала маму и обещала ей присмотреть за мной. Спрайт давала советы, шутила и много рассказывала о тайнах королевства Эльфейнар и сказках фей. Иногда мне казалось, что спрайт мой ангел-хранитель, но, конечно, Дуня никогда не признается.

   — Почему фее настолько нужен старый флакон духов мамы, что она готова заплатить так много? — я понюхала верхушку, уловив запах гниющих овощей, и сморщила нос. — Определённо не из-за аромата.

   — Флакон — волшебный артефакт, — пробормотала Дуня, блеснув ярко-зелёными глазами. — Драконье правительство пытается уничтожить наше наследие по одному крошечному предмету за раз, поэтому, они такие ценные.

   И снова она права. Если бы нас выследили маги, меня бы оштрафовали за хранение волшебного предмета, а флакон духов сразу же уничтожат. Простые граждане Эрсараса не могли использовать артефакты фей или владеть ими, потому как считалось, что может возникнуть соблазн получить доступ к запретной магии.

   Мне не хотелось расставаться с предметами, когда-то принадлежавшими маме, которые делились своими воспоминаниями о ней, как часть моего фейского наследия. Но прямо сейчас я не могла рисковать, отвлекаясь на прошлое. Будущее — вот, что имеет значение.

   Я получу приличную сумму за флакон духов и тогда… смогу купить платье для королевского бала. Глупо так сильно рисковать из-за какого-то бала, кроме того, что появление там укрепило бы моё место в обществе. И тогда, возможно, я бы, наконец, смогла стать независимой от мачехи.

   В конце переулка появился силуэт, закутанный в тёмный плащ. Затаив дыхание, я наблюдала за его быстрым передвижением вдоль стены по направлению к нам.

   Фея…

   Нет, точно не фея. Во всяком случае, не такой, какой я её себе представляла.

   Огромный, с могучими плечами фей застыл напротив меня, откинув капюшон, открывая элегантные заострённые ушки. Он жёстко посмотрел на меня синими колючими глазами, скользнув по округлым ушам, и перевёл взгляд на Дуню.

   — Вы принесли уговорённый предмет?

   Фей просто игнорировал меня. Я не фея. А феи заключают сделки только с себе подобными. Он не первый, кто заставлял меня почувствовать, что себя не на своём месте. Именно это подвигло меня прятаться в тёмном переулке, чтобы заключить сомнительную сделку с феем вне закона.

   Как и договаривались, — произнесла я, решив не обращать внимания на поведение фея. Мои руки слегка дрожали, когда протягивала флакон духов, зная, что отдаю частичку наследия мамы. В сознании промелькнуло ви́дение, как она сжимает мягкую насадку на крышке и распыляет духи по обе стороны шеи. Тогда аромат не пах гнилью, он был прекрасным, как и она.

   — Откуда мне знать, что это тот самый артефакт? — фей даже не посмотрел на меня, приняв флакон.

   — Зачем мне лгать? — резко произнесла Дуняшка, превращаясь в тёмное облако дыма.

   — Этот флакон духов принадлежал моей маме, леди Шелест, — вмешалась я, встречаясь с синими бездонными глазами фея.

   — Леди Шеллист, значит? — переспросил фей, пристально разглядывая меня.

   — Вы знали её?

   Наглый фей не ответил, но и не отвёл взгляда. Резким движением поднёс флакон к носу, принюхиваясь и улыбаясь.

   У него была противоположная моей реакция на запах, исходящий от флакона. Возможно, у волшебных существ были другие рецепторы, и они ощущали запах как-то иначе.

   — Мне больше не разрешается носить с собой именные карты в вашем королевстве, — горечь сквозила в его словах, как будто он вспомнил лучшие времена для фей. Он достал из-под полы плаща мешочек и протянул мне. — Здесь двадцать золотых.

   — Принято, — я сомкнула пальцы на мешочке, быстро пряча в карман фартука.

   Фигура фея уже исчезла за поворотом, оставив нас одних. Дело сделано, а теперь нужно спешить. Поход по магазинам стоял в конце очень длинного списка дел на сегодня. Стирка, готовка, уборка и помощь сводным сёстрам в подготовке к балу.

   А потом наступит лучший момент в моей жизни: я появлюсь на бале, как и все незамужние девушки королевства.

ГЛАВА 2

— Эллька, я хочу пить!

   Я фыркнула. Возможно, эти слова и не были приказом, но тон сводной сестры Исарии говорил об обратном.

   Сжав губы, с трудом удержалась от того, чтобы не сказать, что она могла бы сделать со своим напитком, улучшающим жизненный тонус.

   С тех пор как вернулась со встречи с феем, я бегала по дому, выполняя поручения сводных сестёр и мачехи. То вода в ванне слишком холодная, то блёсток на парике недостаточно много, то волосы в носу колются.

   Я вздрогнула при мысли о последнем. То, что у меня есть старая книга с натуральными косметическими процедурами, вовсе не означало, мне хотелось стать экспертом в этой области.

   — Элль! Я не вижу стакана, — противным голосом произнесла Иса, чуть скривившись, отчего зелёная маска натянулась и чуть сползла, норовя попасть на светлые волосы.

   А ведь я только что нанесла на её кожу! Вот же вредная! Сейчас обвинит меня, если маска сползёт на волосы.

   — Эллери, ты что, не слышишь? Твоя сестра хочет попить, — светло-серые глаза мачехи пристально следили за каждым моим движением.

   Схватив стакан с прохладным лимонным соком, поднесла к скривившимся губам Исарии, которая начала нарочито медленно пить, делая малюсенькие глотки.

   Как же мне хотелось выплеснуть содержимое напитка на её надменное лицо. Но если я сделаю это, то придется начинать космические процедуры заново, и у мачехи появится причина не пустить на бал.

   Поэтому только сильнее сжала пальцы на стакане, дожидаясь, когда Иса напьётся. А она всё пила и пила.

   От нетерпения я притопнула ногой. У меня только две руки и я не могла закончить с уборкой, удерживая стакан. А мне ещё в город надо за платьем.

   — Ты закончила, Иса? — спросила у неё.

   Она оторвалась от стакана и колюче произнесла:

   — Как будто ты не можешь подержать стакан ещё несколько секунд. Ты, такая ленивая, Элли.

   Ленивая? У меня свело пальцы при мысли обо всей проделанной работе за день. Но я никогда не жалуюсь, не буду и сегодня. Это только их позабавит и станет поводом для насмешек.

   Молча поставила стакан на столик и подошла к Ингрид, которая полулежала на софе в окружении множества бархатных подушечек.

   Мы расположились в главной спальне, во владениях Сибиллы, моей мачехи.

   Хозяйская спальня сильно отличалась от той, какой она была до смерти моего отца. Старая деревянная кровать с шёлковыми занавесками по периметру заменена бархатным изголовьем и новеньким матрасом. В комнату добавился комод с позолоченной росписью и украшениями и зеркалом в полный рост, висящим по центру.

   Зачерпнув зелёную слизь из миски, кисточкой нанесла на лицо Ингрид. На её светлой коже не было никаких прыщей. В принципе, маска ей не нужна. Но разве скажешь такое?

   Вообще, младшая сестра более приятна в общении по сравнению с сестрой и мачехой, но склонна следовать их подлым указаниям.

   — Из чего приготовлена маска, Элли? — спросила Ингрид, принюхиваясь к запаху маски.

   — В состав входят камнеломка зелёная, ромашка и мята, — машинально ответила я.

   — Ты уверена, что маска полезна для кожи? — снова спросила Ингрид.

   — Уверена. В ней нет вредных ингредиентов, — уверила её.

   Ещё до смерти отца я нашла книгу о косметических процедурах в мамином сундуке. А так как отец поощрял меня дружить со сводными сёстрами, я вытащила книгу и предложила поиграть в салон красоты. Сибилла услышала о нашем веселье и настояла на том, чтобы её тоже включили. А потом ей понравилось, как выглядела её кожа после процедур, и внезапно наша игра стала еженедельным мероприятием. Я никогда не жаловалась, потому что не хотела разочаровывать отца. Теперь же у меня не было выбора.

   — Девочки, я знаю, что сегодняшний вечер будет особенным, — мечтательно произнесла Исария. — Мы встретимся с наследным принцем.

   — Драконом, — добавила Ингрид, издав пронзительный, возбуждённый визг.

   Именно так реагировали все девочки при упоминании принца. Несколько лет назад я тоже так же глупо реагировала, но когда поняла, какие зловещие перемены происходят в нашем королевстве, изменила своё отношение к нему. Хотя это и не его вина, а регента, но он же может повлиять на него, если бы обладал хоть каким-то характером.

   — Позже приедут профессиональные мастера по причёскам и макияжу и сотворят красоток из вас, мои девочки, — Сибилла направила маленький электрический вентилятор себе в лицо, и от этого седеющие пряди начали развеваться.

   В моей голове пронеслись цифры. Конечно, Сибилла потратит состояние на то, чтобы её дочери выглядели идеально и смогли произвести впечатление на принца. А говорила, что нужно экономить, и отказалась от покупки платья для меня.

   Ладно. Разве мне не привыкать? По крайней мере, пока они заняты, у меня будет время сбегать в лавку и купить готовое платье для бала.

   — Как долго нам нужно лежать? — пропищала Ингрид, проведя пальцем по щеке, соскребая ещё не подсохшую маску.

   — Не трогай, испортишь эффект, — строго произнесла я, не желая повторно наносить маску.

   — Никакое волшебство не поможет уродливым чертам Ингрид, — Исария сморщила нос, притворяясь, что чувствует какой-то неприятный запах.

   — Исария, прекрати. Вы обе прекрасны, и у вас будет шанс привлечь внимание наследного принца, — Сибилла говорила так, словно верила в этот бред.

   Ингрид села на кушетке и потянулась в сторону сестры, решив отвесить той оплеуху. Но промахнулась, ударив по воздуху. По инерции её тело подалось вперёд, и она комично замахала руками, пытаясь избежать падения.

   Я с грохотом рухнула на пол, уткнувшись лицом в дорого́й ковёр. Зелёная слизь растеклась по золотистым плетениям, оставляя пятно, а два огуречных диска плашмя прилипли к ковру.

   Замерев, я ждала, что Сибилла накричит на Ингрид, которая успела сесть на ковёр, рьяно оттирая остатки маски с лица. Но мачеха только спокойно смотрела на нее.

   Исария, чуть осмотрев беспорядок, противно ухмыльнулась и громко произнесла:

   — Элли толкнула Ингрид, мам, ты видела?

   Ложное обвинение Исы поразило меня, особенно когда она заговорщицки подмигнула сестре. Разинув рот, я переводила взгляд с одной на другую. Но что скажет Ингрид?

   Та молчала, закусывая губу и пытаясь не расплакаться. Тряпка!

   — Я даже не прикоснулась к ней, вы всё видели, — высказалась, понимая, что сестры снова решили поглумиться надо мной.

   — Перестань оправдываться, Элли, — Сибилла пристально посмотрела на своих дочерей, игнорируя меня. — Я ожидаю, что вы обе будете хорошо себя вести на балу. — Элль, сотри эту дрянь с лица Ингрид! Разве ты не видишь, как она мучится?

   — Сама виновата, вот и получила по заслугам, — буркнула я, застыв на месте, и медленно посмотрела на мачеху, прекрасно зная, что сейчас произойдёт. Мне не следовало противоречить ей. Это всё равно, что размахивать красным флагом перед пикси.

   — Помоги ей сейчас же, — каждое слово было произнесено с ударением.

   Как и всегда, мне хотелось превратить её в лягушку. Даже пальцы покалывало. Я сжала их в кулаки, чтобы остановить ощущение, и шагнула к Ингрид, помогая ей сесть обратно на софу и, достав смоченную в розовой воде тряпочку, аккуратно вытирая маску с её лица.

   — Ты стираешь с меня кожу, Элль, — жалобно захныкала Ингрид.

   Я же не сильно!

   — Вот, — я поспешила закончить и поднесла ей ручное зеркальце. — Твоя кожа сияет.

   Тонирование кожи подчёркивало её естественную красоту. Кончик носа блестел, а светлые брови оттеняли карие глаза.

   — О! Ничего себе! — Ингрид двигала зеркало, чтобы рассмотреть себя со всех сторон. — Я отлично выгляжу, — она повернулась, чтобы улыбнуться сестре и матери, даже не посмотрев на меня.

   Покалывание в пальцах распространилось на кисти и запястья. Я сделала глубокий вдох, пытаясь успокоить магию.

   — Тебе не помешало бы нанести румяна на щёки, ты очень бледная, Ингрид, — уничижительный тон Сибиллы по отношению к дочери удивил. — Ты же хочешь выглядеть как можно лучше для принца. Вымой мне лицо, Элль.

   Вздохнув, я взяла чистую тряпочку и опустила в чашу с розовой водой и медленно, чтобы не расплескать воду, направилась к мачехе.

   Главное — не расплескать воду. Мне пришлось сходить в сад, чтобы набрать родниковой воды, по рецепту моей мамы, которая оставляла специальные пометки на полях книги.

   — Не мешкай, Элль, — приказ Сибиллы прозвучал так резко, что я чуть не выронила чашу из рук.

   — Не хочу, чтобы вода пролилась...

   Слишком поздно заметила опасность в виде Исарии, которая вскинула ногу прямо передо мной. Я не смогла удержать равновесие, споткнувшись и падая на колени. Чаша выскользнула из рук, выплёскивая розовую воду на ковёр. Попыталась перехватить её, но вместо этого подтолкнула к подолу платья мачехи.

   Я замерла, наблюдая, как розовая вода вытекает из чаши на дорогую зелёную парчу, а розовые лепестки рассыпаются по коленям Сибиллы.

   — Элль! — противный крик мачехи разнёсся по комнате. — Ты неуклюжая, неумелая поганка! Ты невежественна и ленива! — она попыталась отряхнуть розовые лепестки, прилипшие к платью, но безрезультатно.

   С опаской посмотрела на разошедшуюся мачеху, и то, что я увидела, заставило задрожать. В её глазах стояла такая ярость и ненависть, словно её сердце поглотил ураган, а не пролилось немного розовой воды на парчу. Её ноздри раздувались, растирая зелёную слизь вокруг носа. Губы были сжаты плотно, сложившись в тонкую линию.

   Сибилла схватила сухое полотенце и вытерла мокрое пятно на платье.

   — Если ты когда-нибудь подашь документы, чтобы подтвердить свою дееспособность, я откажусь…

   — Уже подала, — прошептала одними губами. Не было бы никаких «если». Я должна добиться признания дееспособной, чтобы выбраться из-под опеки Сибиллы и получить наследство. Первым шагом будет посещение королевского бала, а затем официальная церемония с участием Совета королевства, на которой меня признают взрослой.

   — Если, — прошипела Сибилла, — ты разрушишь перспективы моих дочерей, если ты опозоришь меня…

   — Я собираюсь закончить обучение в колледже, пройти процедуру и получить своё наследство, — спокойно произнесла, встречаясь со взглядом мачехи.

   — Чтобы убедить Совет королевства, твои документы должны быть безупречными, в том числе и рекомендации от опекуна. Ещё одна оплошность и ... — Сибилла угрожающе направила указательный палец на меня.

   Ни за что не потерплю неудачу и сделаю всё в моих силах, чтобы добиться своего. Перспектива того, что мачеха сможет вечно держать меня в качестве служанки, не впечатляла.

ГЛАВА 3

После обеда мне удалось незаметно исчезнуть из поместья, оставив мачеху с сёстрами на попечении парикмахера и косметолога.

   Мы жили за городом, поэтому пешком до центра, где располагались магазины со всевозможными товарами, идти довольно долго, и я буквально бежала по дороге.

   Времени в обрез, магазины скоро закроются. Меня интересовал магазин готовой одежды «Лацкан». Вчера я видела в витрине подержанные бальные платья, которые прекрасно подошли бы мне.

   Подхватив подол юбки, я побежала к центральной площади. Стоило мне выскочить из переулка, как почувствовала опасность. Патрульные стояли перед фонтаном на середине площади и пристально осматривали всех прохожих. Лавка “Лацкан” находилась на противоположной стороне площади и манила открытой дверью.

   — Элли, что мы будем делать? — пропищала Дуня, прячась за моей спиной.

   Пришлось остановиться и сделать вид, что ищу камешек в туфельке, а сама прошептала:

   — Прячься в карман. Быстро! И сиди тихо.

   Спрайт скользнул в карман, оставив лёгкий серый след, который я быстро развеяла рукой. Вот так. Никаких следов, никаких волшебных духов.

   Как знала, что не стоило брать Дунечку с собой, но она так хотела пойти. Спрайтам не чуждо чувство прекрасного, и она хотела принять участие в выборе бального платья.

   Нацепив маску спокойствия, я медленно двинулась к противоположной стороне площади, стараясь не глазеть на патруль Его Высочества.

   Но разве неугомонный спрайт может сидеть спокойно?! Конечно, нет! Они подвижные, любопытные и полностью лишены инстинкта самосохранения.

   — Где они сейчас? Что делают? Почему они здесь? — с каждым вопросом её писклявый голос звучал всё громче.

   — Тихо! — прорычала я и искоса посмотрела на патруль ойкнув.

   Волшебная пыльца! Кажется, я всё же привлекла их внимание. Троица стражей в чёрной униформе и гербом красного дракона приближалась ко мне.

   Топот чёрных ботинок по мостовой напоминал шаги гигантов из сказок, давящих блуждающие огоньки в сумерках. Сейчас я чувствовала себя одним из таких огоньков, одиноко стоя посреди площади с Дуней в кармане.

   Убежать нельзя. Стражи могли поймать кого угодно. У них в руках была абсолютная власть. К тому же побег и отметка о сопротивлении властям отсрочат церемонию в Совете. Значит, делаю невинное лицо и улыбаюсь, хлопая ресницами.

   — Шиа! Ваше имя? — страж с четырьмя яркими неоновыми полосками, возвещающими о его высоком звании, остановился всего в метре от меня.

   — Эллери Дамори, — произнесла я. Возможно, мне следовало воспользоваться графским титулом отца. Более низкий статус по шкале королевской власти, но это могло бы повлиять на патруль. Даже после смерти отца Сибилла использовала титул леди. Я же пока ещё не имела права.

   Тяжёлый взгляд капитана патруля прошёлся по мне оценивая. Получали ли стражи Его Величества регента Теобальда удовольствие от того, что запугивали простых граждан?

   — Какие у вас дела в такое время дня? Разве вы не должны собираться на бал? — резко спросил страж, продолжая изучать меня.

   Как я могла не знать? Все в королевстве знали о бале! Бал-представление принца Аурелия. Его официальное назначение и первый шаг к передаче управления страной от его дяди, регента Теобальда.

   — Конечно, сэр! Именно для этого я здесь, мне нужно забрать платье, — спокойно произнесла, хотя очень волновалась. Если меня обыщут, то найдут Дунечку.

   — Немного поздновато, мисс? Лавка вот-вот закроется, — взгляд стража пронзил меня насквозь, заставив похолодеть.

   — Да, я знаю, поэтому и спешу, господа маги, — ответила с милой улыбкой. — Весь день занята была, сами понимаете, косметические процедуры и всякие примочки.

   — Шиа, а почему же вы не послали служанку? — спросил один из стражей ухмыляясь.

   — Матушка отпустила девушек пораньше, — нагло соврала я. — Ведь будут присутствовать все незамужние девушки королевства.

   — Свободны, шиа. Хорошего вечера, — капитан ещё раз окинул меня взглядом.

   — Хорошего, господа. — Я сделала книксен и рванула в сторону “Лацкана”, дверь которого оказалась закрыта, а на витрине была вывешена табличка “Закрыто”.

   Невезение какое-то. Хорошо, что патруль покинул площадь, отправившись искать других несчастных.

   — Фух. Так страшно, Элли. Я думала, нам обоим конец, — послышалось из кармана.

   — Они могут следить за нами, поэтому оставайся в кармане, — прошептала я. — Лавка закрыта, я не успела. Пройдусь по главной улице. Может, найду что-нибудь подходящее в другом магазине. Главное — не привлекать внимание.

   «И не упасть», — подумала я. Неуклюжесть — моё второе имя.

   — Какое они имеют право задерживать тебя?! — сердито возмутился спрайт из кармана.

   — Они наделены королевской властью. Стражи могут остановить и допросить любого.

   — Не справедливо, Элли. Я устала всё время прятаться, — обиженно засопела Дуня.

   — Понимаю. Иногда жизнь несправедлива, но мы должны адаптироваться, Дуня. Даже намёк на подозрение, и меня увели бы в магических браслетах на допрос, — пробормотала я. — А тебя бы арестовали.

   — Я бы хотела быть такой, как ты, Элли, и не прятаться.

   — Поверь мне, быть полукровкой тяжело. К тому же мачеха и сёстры знают мой секрет и могут опуститься до шантажа, — возразила ей, останавливаясь перед светящейся витриной магазина бальных платьев.

   — По крайней мере, ты пойдёшь на королевский бал, — в голосе спрайта послышалась тоска.

   — Как и каждая незамужняя девушка в королевстве. Таков указ регента. Это мой шанс быть принятой в обществе, как Эллери Дамори, а не грязнуля-падчерица.

   — О, ты могла бы познакомиться с принцем.

   — Моя цель — объявиться на балу, чтобы меня заметили наши соседи. Меня совершенно не волнует знакомство с принцем, — отворила дверь в магазин и вошла внутрь под мелодичный звон колокольчика.

   Голубое платье на манекене привлекло моё внимание. Я, как зачарованная, подошла к нему и протянула руку к складкам юбки, напоминающие воздушные облака. Нежно провела по лифу, усыпанному стразами. У меня перехватило дыхание.

   — Это самое потрясающее платье на свете!

   — Ага, а это один из самых дорогих магазинов в королевстве, Элли, — Дуня скопировала мой взволнованный тон, кроме сарказма, сквозившего в её словах.

   Я же не слушала её, разглядывая платье и представляя, как кружусь в нём на балу. То, как складки платья будут приятно обвиваться вокруг ног и стразы лифа сверкать в свете сотни магических фонарей. Я буду блистать, и в кои-то веки все будут пялиться на меня не потому, что я неуклюжая или в детстве интересовалась феями, а потому, что я буду просто неотразима.

   Не сразу расслышала ехидное хихиканье за спиной, а когда обернулась, то увидела Оливию и Джейд, самых популярных девушек в Академии. В их руках красовались огромные пакеты с покупками.

   — Эллери, ты думаешь о покупке платья на бал? — Оливия отбросила вьющиеся чёрные волосы за плечо отработанным небрежным жестом. Её губы скривились в недоверчивой усмешке.

   А я покраснела, как дурочка. Конечно, она заметила моё восхищение и внимание к платью, которое не я могла себе позволить.

   — Возможно, — натянуто ответила ей.

   — Я потрясена, что у тебя есть деньги, чтобы заплатить за платье, — Джейд потрясла многочисленными пакетами, подчёркивая количество покупок, которые она сделала. — Ты же наверняка знаешь, что это оригинальное платье от Лавандера. Оно стоит целое состояние.

   — Может быть, нам следует вызвать патруль, а то вдруг она решит что-то украсть? — Оливия ухмыльнулась, и в её глазах появился злой блеск. — Или попробуешь вызвать фей, чтобы они исполнили твоё желание?

   — Не стоит, я уже ухожу, — мне стоило огромных усилий говорить спокойно, краснея от стыда. Но если они вызовут патруль, тогда придётся показать карманы во время обыска.

   — Не забудь выйти через чёрный ход, — язвительно проговорила Оливия.

   Как назло, из кармана показалась струйка фиолетового дымка, выдавая злость спрайта. Я поспешно прикрыла ладонью карман, и пулей бросилась к выходу.

   Мне не стоило приходить сюда. В мамином сундуке было много платьев. Я бы могла их перешить, как обычно, делала это.

   Я вышла из магазина под злой хохот и глотнула свежего воздуха, только сейчас услышав писк, доносящийся из кармана.

   — Убери руку, Элли! Ты меня задушишь.

   До меня дошло, что по-прежнему прижимала ладонь к карману, защищая спрайта.

   — Прости, я переволновалась, — убрала ладонь и быстро пошла по булыжной мостовой в сторону парка.

   Я готова заплакать от обиды. Теперь, если не появлюсь на балу, то насмешки только усилятся. И если они когда-нибудь узнают правду обо мне… Мне запретят посещать Академию.

   — Не слушай этих склочниц, Элли, — пробурчала Дуня из кармана. — Они будут смеяться, даже если наденешь платье от Лавандера. Давай ещё поищем?

   — Мне всё равно не хватит денег на приличное платье, — возразила я, прибавляя шагу. — Вообще не стоило сюда приходить.

   — Почему бы тебе не сшить платье самой? — полный ехидства вопрос возник из мерцающего облачка прямо передо мной.

   Я резко остановилась, закатывая глаза и внутренне застонав. Только не она, только не сейчас.

   Мерцание сформировалось в эллипс и начало принимать более плотную форму, превращаясь в мою крёстную Гардению. Фею, которая нарушила законы, появляясь здесь, так как числилась в розыске.

   — Что ты здесь делаешь? — попыталась обойти её, но прозрачные крылышки преградили мне путь.

   — Разве мне нужно разрешение, чтобы увидеть крестницу? — она очаровательно улыбнулась и сделала шаг ко мне.

   — Если бы ты была хорошей феей-крёстной, то купила бы Эллери платье, — пискнула Дуня из кармана.

   — Я лучшая фея-крёстная, — терпеливо произнесла Гардения, посмотрев на спрайта. — А вот ты, мелкая…

   — А я защитница! Где ты была последние восемнадцать лет, а? Припёрлась к нам в прошлом месяце и только затем, чтобы завербовать в шпионы.

   — Ты тоже не так давно появилась здесь, сиди в кармане и молчи, мелочь, — Гардения небрежно щёлкнула пальцами, прерывая Дуню, а затем посмотрела на меня и категорично произнесла: — Леди Сибилла никогда не отпустит тебя на бал, Эллери. Даже не надейся.

   — Если я найду платье, то отпустит. Она обещала мне, — решительно произнесла я, но в глубине души слова крёстной-феи вызвали сомнения. Раньше мачеха тоже не сдерживала обещания, почему так надеюсь, что всё будет иначе.

   Гардения слишком пристально осмотрела моё платье с заплатками и лениво произнесла:

   — Я заключу с тобой честную сделку, Эллери.

   — Мне неинтересно, Гардения, — слишком быстро покачала головой. Феи не могут лгать, но они могут искажать правду, используя мошенническую тактику для достижения своих целей.

   Гардения фыркнула и, чуть поправив пышные локоны, которые идеальными спиралями падали на плечи, небрежно произнесла, словно не слышала моего ответа:

   — А давай, так… Если упрямица Сибилла позволит тебе появиться на балу, то, клянусь, больше никогда не побеспокою тебя. Уйду из твоей жизни, Эллери, как ты и желаешь.

   — А если нет? — вырвалось у меня, хотя я знала, что должна молчать.

   — А если нет… — Гардения постучала волшебной палочкой себя по подбородку, на миг задумавшись. Через секунду её лицо озарилось: — Элли, ты окажешь мне услугу. Одну. Маленькую.

   — Я ни за что не пойду в твою дурацкую академию фей, — ответила ей, пристально рассматриваю Гардению, пытаясь понять, что та задумала.

   — Да ладно тебе, Элли. Ты же сама знаешь, что если бы ты была обучена, то смогла бы сшить платье в мгновение ока. Без всяких там честных сделок, — Гардения щёлкнула пальцами, и из её ладоней посыпались искры. — Ты. Фея.

   — Полуфея, если точнее, — прошептала я сглатывая. Страх закручивался спиралью внутри. Если кто-то нас услышит, то все мои старания стать обычной провалятся в тартарары.

   — Ты в полной мере овладеешь волшебством фей, Эллери. Наследие фей имеет приоритет над человеческими генами, — менторский тон Гардении действовал мне на нервы.

   Я знала, что наполовину фея. Отец не скрывал этого факта, как и второй жены. С тех пор как умер папа, Сибилла использовала секретное знание против меня.

   И всё же до недавнего времени у меня не было сил встать на свою защиту. Моя магия не проявлялась, пока мне не исполнилось восемнадцать.

   Гардения появилась в тот же день, представившись крёстной и настояв, чтобы я отправилась с ней в таинственную академию фей.

   Зачем мне идти с незнакомой феей? Почему я должна отказываться от своего шанса стать полноценной гражданкой королевства? Зачем покидать родной дом, где родился мой отец?

   Кроме того, моя магия действовала наперекосяк, решая, когда подшутить, а когда просто заснуть. Например, вместо полировки полов можно было получить комнату, засыпанную пеплом.

   Так что решила, поскольку я наполовину человек, из меня никогда не получится хорошей феи. И мне не хотелось становиться ею.

   Конечно, Гардения была шокирована, когда я отказала ей, даже разозлилась и исчезла в клубах чёрного дыма. Откуда у фей чёрный дым?

   Но каждый месяц, крёстная-фея появлялась и повторяла один и тот же вопрос, словно ей платили премию за каждого приведённого студента.

   — Я не хочу быть феей, Гардения, ты же знаешь, — решительно ответила ей. И это было правдой. Не хочу быть существом, которого люди боялись, а драконы ненавидели.

   — Услуга, о которой могу попросить, не касается академии, обещаю, — тон Гардении звучал насмешливо, а в глазах плясали спрайты. — Заключим сделку?

   — Что я получу, если выиграю? — спокойно спросила, не обращая внимания на писк Дуни из кармана. Я могу надеть одно из маминых платьев, чтобы пойти на бал.

   — Одно желание.

   — Магия фей вне закона, Гардения, — я покачала головой, отвергая предложение. — Хочешь, чтобы меня сразу схватил патруль?

   — Есть много способов замести магические следы, Эллери. Ты такой ребёнок. Но ладно, добавлю к этому ещё одно: я никогда больше не буду приставать к тебе с просьбой поступить в академию фей. Так лучше? — фиолетовые, чуть раскосые глаза смотрели лукаво, а крылышки феи подёргивались.

   — Значит, если я выиграю, то больше не будет никаких внезапных вторжений в моё личное пространство и никаких просьб? Ты исчезнешь из моей жизни навсегда? — строго спросила я, задумчиво прикусив губу.

   — Ах, Эллери, ты разбиваешь сердце своей крёстной! — в притворном ужасе ахнула Гардения, приложив ладони к сердцу. — Но если ты так не любишь меня, да, ты получишь нормальную, совершенно не волшебную человеческую жизнь без моего вмешательства, обещаю священной пыльцой. Ты избавишься от меня навсегда. А также ты можешь использовать желание, чтобы пройти обряд совершеннолетия и вступить в права наследования. Согласна?

   — Нет! Нам не нужны твои лживые обещания, Гардения, — пропищала Дуня, подлетев грозовым облачком к носу феи и погрозив маленьким пальчиком. — Ты плохая фея! Коррумпированная!

   — Мелочь, молчи, ты ничего не понимаешь! — отмахнулась от облачка Гардения и снова посмотрела на меня. — Так что, милая, ты согласна?

   — Согласна, — выпалила я, рассчитывая выиграть в пари. Ведь платье не такая уж и проблема. У матери в сундуке найдётся что-нибудь красивое. И тогда мачеха разрешит мне поехать. Таков был уговор.

   — Элли? Что ты делаешь? — прошипела Дуня.

   — Она обещала, — оборвала её. Я устала от угроз со стороны двух женщин, пытающихся контролировать моё будущее.

   Выражение лица Гардении стало жёстче. Её глаза засверкали, как бриллианты, а искры посыпались вокруг нас.

   — Соглашение заключено, Эллери, — Гардения ухмыльнулась и исчезла в розовом облачке.

   Неужели я что-то упустила? Невозможно. Несмотря ни на что, я попаду на бал.

    — Ты чувствуешь себя иначе? — тихо спросила Дуня, садясь мне на плечо.

   — Я чувствую себя уверенной в том, что выиграю, и избавлюсь от опеки. Феи не врут.

   — А ты забыла, что они коварны и могут использовать твои самые сокровенные желания против тебя?

   — Мне надоело, что всем от меня что-то надо, Дуня. Я хочу сама выбирать свой путь. Обязательно уговорю Сибиллу отпустить меня на бал. А теперь давай вернёмся в поместье и поищем подходящее платье в сундуках… Деньги надо спрятать.

   Сильный порыв ветра подхватил упавшие листья с дорожки, закрутив их в маленькое торнадо передо мной. Теперь точно надо уходить, драконий патруль может заметить следы магии.

ГЛАВА 4

Я присела на пыльный пол у старого деревянного сундука на чердаке. Резное изображение леса на крышке казалось живым: летающие феи, охотящиеся эльфы и тролль, прячущийся за настоящей скалой с хитрым прищуром.

   Вздохнула и открыла крышку сундуку. Затхлость, смешанная с нежными, цветочными духами мамы, ударила в нос. Несмотря на то что я мало помнила о маме, сильно скучала по ней. С трудом заставила себя заглянуть внутрь сундука, зная, что с каждым предметом, к которому я прикоснусь, возникали эмоции из маминого прошлого.

   Ещё одна часть моего волшебного наследия, которое я не могла контролировать. Обучение помогло бы. По крайней мере, так сказала Дуня, которая стала моим личным маленьким наставником, помогая узнать чуть больше о магии.

   Я коснулась шерстяного шарфа с красивым орнаментом из бабочек и цветов и вздрогнула. В последний раз, когда мама надевала его, то она испытывала не холод, а страх. А вот длинная цепочка с амулетом отдавала счастьем и любовью.

   Запустила руку вглубь сундука, пытаясь нащупать мягкую ткань, и после нескольких минут поисков, ухватилась за край и потянула наверх. По пальцам проскочили искры счастья и влюблённости. Мне показалось, что я не могу вдохнуть от переполняющих меня эмоций мамы. Как же она была счастливо, когда носила это платье. А я… хочу того же!

   — Элли, что случилось? — прожужжала Дуня, пролетая мимо и обдав ветерком от крыльев.

   — Ничего, — покачала головой, не желая объяснять, насколько контраст между счастьем мамы и моей нынешней ситуацией поразил меня глубоко в сердце.

   Я вытерла краешки глаз, где уже начали появляться предательские слёзы. Если бы оба родителя были живы, моя жизнь сложилась иначе.

   Но их нет. Я осталась одна, и пора позаботиться о своей дальнейшей судьбе. Я пойду на бал, выиграю пари и займу своё место в обществе по праву. А также чтобы утереть всем нос, потанцую с принцем, даже если мне придётся выстоять многочасовую очередь! Конечно, танцевать с избалованным принцем, который заботился о себе больше, чем о населении, не очень-то и хотелось.

   — Что ты думаешь о платье, Дуня? — встала, удерживая перед собой платье нежно-розового цвета с вышитыми ромашками. Его подол доходил мне до колен, что было короче нынешней моды. Линия талии казалась слишком узкой, а старомодные рукава с пышными воланами свисали вниз. Я буду выглядеть глупо, надев его на королевский бал.

   — Кажется, коротковато, Элли. Как насчёт удлиняющего заклинания?

   — Ты же знаешь, я не могу использовать магию. Не только потому, что она каждый раз даёт осечку, но и вдруг кто-то увидит?

   — Твоя магия не работает так, как надо, потому что ты не обучена, Элли, — проворчала Дуня, облетев вокруг меня.

   — Ты говоришь, как крёстная фея, — покачала головой и выдохнула. — Не хочу учиться магии. Я хочу просто быть Эллери Дамори.

   — Почему, Элли? — обиженно просипела Дуня, сжав губы и усевшись на крышку сундука. — Хочешь навсегда остаться обычной девушкой в королевстве драконов? Они же противные, зазнавшиеся и контролируют вас!

   — В королевстве живут не только драконы, но и эльфы, ведьмы, гномы…

   — Значит, ты считаешь, что феи хуже? Только потому, что мы не захотели мириться с отношением регента к нашему народу.

   Я открыла рот и захлопнула. Дуня — самый настоящий спрайт, рождённая в Эльфейнаре. Конечно, она будет защищать своё королевство.

   — Конечно, нет ничего плохого в том, чтобы быть феей, но я хочу соответствовать обществу. Мой отец верил, что справедливость должна работать для всех граждан, и он любил мою маму, несмотря на то, что она была феей. Он любил меня и держал в секрете наше волшебное наследие.

   — Никаких приглашений на бал для фей! Ты это называешь справедливостью? — резко проговорила Дуня, подражая говору мачехи. — Элли, вот честно, не понимаю, почему ты считаешь, что какой-то бал так важен.

   — Потому что все пойдут, — тихо проговорила я, опуская голову.

   — Я не пойду, — обиженно ответила Дуня. — Несправедливо же?

   — В жизни много чего несправедливо, как и то, что сводные сёстры прямо сейчас наслаждаются услугами профессиональных парикмахеров и визажистов и скоро наденут дорогущие платья, которые мачеха заказала специально для бала. А у меня ничего нет, кроме старенького платья.

   — Успокойся, Элли, если поход на бал так важен для тебя… — маленькая ладошка Дунечки легла на моё плечо в успокаивающем жесте.

   — Они перестанут смеяться надо мной, — мой голос противно задрожал от эмоций. — Мне нужно пойти и показать всем, что я такая же, как они, — умоляюще посмотрела на Дуню и прошептала: — Разве ты не понимаешь?

   — Нет, Элли, — она покачала головой. — Я не понимаю, зачем все эти условности. Ты та, кто ты есть, со всеми недостатками и достоинствами. Зачем выдавать себя за кого-то другого?

   Я только покачала головой. Спрайту не понять жизни простой девушки. Лучше заняться платьем, времени в обрез.

   — Что же сделать с платьем? — со вздохом произнесла я, крутя на вытянутых руках.

   — Попробуй заклинание удлинения, — несмотря на то, что спрайт не понимала моих стремлений, все равно поддерживала во всём. Так поступают настоящие друзья.

   — Ладно, — выдохнула я, понимая, что выбора нет. — Постоишь на страже? — спросила, чувствуя покалывание в пальцах.

   — Как будто сюда кто-нибудь заглянет. Они же пыли боятся больше, чем тролля, — пробурчала Дуня, но всё-таки вылетела на лестничный пролёт, превратившись в серый дымок.

   Я положила платье на крышку сундука и размяла пальцы. Мне бы сейчас волшебную палочку! Но каждая фея должна пройти обучение, прежде чем получить свою уникальную волшебную палочку.

   А значит… Я направила указательный палец на платье и впилась в него взглядом, желая, чтобы подол удлинился, талия увеличилась, а дизайн стал более современным.

   На удивление, по розовой ткани почти сразу затанцевали искры, отращивая подол, но, к сожалению, неравномерно, криво и косо.

   Возможно, я могла бы пришить более длинные отрезы… и тогда буду выглядеть как Франкенштейн!

   Но на этом моя магия не закончила своего действия: талия росла, росла и росла, расползалась в стороны. Туда можно было вместить три меня!

   Я застонала и прикрыла глаза ладошкой. За что мне всё это?

   Вдох-выдох. По крайней мере, платье не разорвалось на части.

   — Неплохо, Элль, — Дуня высунулась с лестничной площадки. — Одевай его, возможно, мы сможем подогнать платье на тебе.

   — Ладно. — Я натянула платье, стараясь не вдыхать запах, и встала перед зеркалом, придерживая ткань у груди, чтобы оно не сползло.

   Длинные края перекошенного подола волочились по полу, в то время как более короткие доходили до середины икры. Пухлые розовые рукавчики безжизненно свисали с плеч, напоминая обвисшие облака.

   Я заметила серебристое сияние на кончиках волос — намёк на фейскую кровь. Мне приходилось через день подстригать серебристые кончики, чтобы ничем не выдавать себя.

   — Ты похожа на свою маму, — прошептала Дуня.

   — Мама была феей, а я не хочу, — слишком решительно произнесла, схватив ножницы и безжалостно обрезая кончики волос, укорачивая их. — Вот так, и никакого свечения. Я сияю из-за магии?

   — Ты действительно ничего не знаешь о семье матери? — спрайт закружила вокруг меня. — Помню, как она посетила Лес Фейри.

   — Ничего не хочу знать, Дуня.

   Громкий цокот на улице привлёк моё внимание, и я подбежала и выглянула в круглое окошко на чердаке.

   — Экипаж прибыл. Дуня, я не готова. Что мне делать с платьем? — Я подхватила подол и побежала к зеркалу, закусив губу. Должно же быть хоть что-то, что можно сделать…

   — Сейчас вернусь, — Дуня с жужжанием вылетела из комнаты и через несколько секунд вернулась с длинной чёрной лентой, развевающейся за спиной.

   — Я ничего не могу поделать с длиной, но, по крайней мере, лента удержит платье на тебе, — Дуня обвивала ленту вокруг моей талии, как пояс.

   — А волосы?

   — Сейчас, — произнесла она и подлетела ко мне, дёргая за пряди.

   — Ой, больно же!

   — Стой спокойно, сейчас мы из тебя принцессу сделаем, — пробубнила Дуня, порхая вокруг, дёргая и натягивая пряди.

   — Ты уверена, что получится принцесса? — Я нахмурилась, представив узлы, которые мне придётся распутывать после её деятельности.

   — Та-да! И никакой магии! Можешь посмотреть, получилось очень даже миленько.

   Я открыла глаза и залюбовалась замудрённой косой, сооружённой на голове. Несколько тонких прядей выбились наружу, придавая лицу таинственный шарм.

   — Не знала, что ты умеешь укладывать волосы. Спасибо, Дуня. Именно тебе следовало стать моей феей-крёстной.

   — Ха! Лучше! Я твоя лучшая подруга, Элль. А теперь беги, пока они не уехали без тебя.

   Не в силах сдержать возбуждение, я сбежала по лестнице, ведущей с чердака на второй этаж. Я собираюсь выиграть пари с Гарденией и пойти на бал! И ничто меня не остановит.

   Пробегая мимо своей старой спальни, я заглянула в приоткрытую дверь. В комнате царил хаос: обувь, материалы и украшения были разбросаны по полу. Неудивительно, что Исе понадобилась комната побольше.

   Держась за металлические перила, я спустилась по широким ступеням, ведущим в главную жилую зону, где висел портрет Сибиллы с дочерями, заменивший старую картину, изображающую свадьбу моих родителей.

   Мачеха и сводные сёстры уже направились к открытой входной двери. Их волосы были уложены в похожие причёски с торчащими перьями и драгоценностями, напоминающие хвосты павлинов.

   — Подожди меня! — прокричала я, перепрыгивая через несколько ступеней.

   Все трое с удивлением посмотрели на меня. По мере моего приближения их взгляды становились колючее, злее.

   — Элль, что на тебе надето? — Иса грубо ухмыльнулась, закатив глаза.

   — Какой неумёха делал тебе причёску? — Ингрид пригладила свои локоны. — А косметика?

   Сибилла драматично шагнула ко мне, отчего её груди чуть не выпрыгнули из тугого лифа фиолетового платья. Её губы сжались, а взгляд сузился, выражая неодобрение.

   — Куда, по-твоему, ты собралась идти в таком нелепом виде?

   — Я иду на бал, — старалась говорить уверенно, хотя мой голос слегка дрожал. Сибилла не имела права критиковать платье мамы. — Ты обещала, что возьмёшь меня, если я найду платье.

   Иса захохотала жестоким, пронзительным смехом. Жёлтое перо в её волосах заколыхалось в такт движениям тела. Ингрид присоединилась к ней дрожащим и неуверенным смешком.

   — Правда? — кратко произнесла мачеха, обойдя вокруг меня. От её пристального взгляда пробежали мурашки. Я заставила себя стоять неподвижно и не выказывать беспокойства, изображая куклу.

   — Ты сказала, что если я закончу все дела по дому и найду платье, то смогу пойти с вами на бал, — упрямо повторила я, сжимая пальцы в кулаки. В голове прозвучало предупреждение феи-крёстной, о том, что Сибилла не выполняет обещания.

   Сибилла остановилась передо мной и осмотрела мои чёрные ботинки, едва прикрытые слишком длинным подолом слева, и слишком открывая справа, затем перевела взгляд на широкие рукава, свисающие, как розовые облака с плеч.

   — Твоё платье не подходит для королевского бала. Ты опозоришь нас, Элль, — вынесла она свой вердикт.

   — Королевский указ, согласно которому все незамужние девушки Королевства должны прибыть на бал, — прошептала я, смотря прямо в её глаза. Я расправила плечи и задрала нос выше. Во мне текла благородная кровь отца. Моя кровь фей может считаться более низкого качества, но наследие отца — нет.

   В поисках поддержки Сибилла повернулась к дочерям, замершим у открытых дверей, и проговорила:

   — Что вы, девочки, думаете об образе Элль?

   Я хмуро посмотрела на Ису и Ингрид. Их платья, должно быть, стоили целое состояние. Тонкий шёлк и изысканные кружева. Вшитые драгоценности. Множество воланов. Если бы они пожертвовали по одному волану, я могла бы сшить простое, но элегантное платье.

   Подведённые разноцветными тенями глаза Исы расширились в притворном удивлении, когда она воскликнула:

   — Элль, ты украла мою любимую ленту! Мама!

   Она бросилась ко мне и потянула за бант, удерживающий платье на талии. От сильного рывка материя треснула, и обрывки ленты полетели на пол, оставив меня прижимать руки к корсету, чтобы платье не соскользнуло.

   На лице Сибиллы вспыхнуло ликование, затем её хищная улыбка увяла, а лицо приобрело хмурое выражение.

   — Элль, зачем ты украла ленту Исы?

   Я понятия не имела, где Дуня раздобыла ленту, поэтому стояла и молчала. Лучше взять всё на себя, чем впутывать её. Кто знает, что сделает Сибилла, если узнает о присутствии дымного спрайта в поместье.

   — Воришка и лгунья! Теперь ты точно не пойдёшь на бал, — злорадно усмехнулась Сибилла.

   — Ты не можешь оставить меня дома. Королевский указ… — твёрдо заявила я, решив отстаивать свои права до конца, как я делала при поступлении в колледж. Бесплатное образование обязательно для всех жителей королевства и ей не оставалось ничего другого, кроме как отпустить меня.

   — О да! Ты пойдёшь, — мачеха скользнула к стеллажу и открыла ящик, что-то ища внутри. Наконец-то она извлекла что-то похожее на волшебную палочку, только более плоскую, а на её кончике горел красный электронный огонёк, и направила на меня.

   — Что это? — я отпрянула от неё в ужасе.

   Её самодовольное выражение лица подсказало, что ответ мне не понравится.

   — Магический детектор.

   До меня доходили слухи о новейшем оборудовании, которое начали использовать в общественных местах совсем недавно с единственной целью — для выявления незаконной магии.

   — Ты знаешь, что я не практикую магию. Я не обучена! Если бы знала, как пользоваться магией, стала бы выполнять домашнюю работу вручную? — но в не уверенная в своих словах, украдкой посмотрела на подол платья. Проклятая пыльца! Возможно, заклинание, которое я использовала для починки платья недостаточно сильно, чтобы его можно обнаружить.

   — Сейчас проверим, — Сибилла не слушала меня, подходя ближе, хищно улыбаясь.

   Я затаила дыхание.

   Гудок. Гудок. Детектор скользнул от корсета до подола и запиликал. Бииииип.

   — Ты использовала магию, чтобы сшить ... платье, не так ли, Элль? — В голосе мачехи слышалось удовлетворение.

   — Только чтобы подогнать по размеру и увеличить длину, — честно ответила ей.

   — Дворцовые магические детекторы сильнее этой безделушки, — Сибилла постучала палочкой по раскрытой ладони. — Тебя поймают, а наша семья будет опозорена. Мне так жаль, Элль, но ты не можешь пойти на бал, — она преувеличенно грустно вздохнула, словно и правда сожалеет.

   — Я найду другое платье! — поспешила произнести я, жалея, что обида и досада помещали купить платье.

   — Мама, — Иса махнула в сторону карету, ожидающей у подъездной дорожки. — Мы опаздываем. Элль, в твоём гардеробе нет приличных платьев, соответствующих торжественному мероприятию в замке.

   — Я могла бы надеть одно из старых платьев Исы или Ингрид, — произнесла, выжидательно посмотрев на мачеху.

   — Своё не дам, — Иса уничижительно посмотрела на меня, вздёрнув подбородок. Для неё я была грязнулей и оборванкой.

   В надежде перевела взгляд на Ингрид, которая сразу же опустила взгляд, рассматривая новые туфли, молчаливо поддерживая сестру.

   — Элль, не старайся, — покачала головой мачеха, смерив меня сердитым взглядом. — Мне доложили, что дворцовая охрана будет использовать детекторы-артефакты Энчереш. Ты же слышала о них?

   Я вздрогнула и кивнула. Детекторы Энчереш не связаны с использованием магии, как детектор Сибиллы. Они подавали сигнал, когда обнаруживали фейскую кровь.

   — Моя человеческая кровь не позволит им обнаружить меня, — прошептала не совсем уверенно. Не позволит ли?

   — Так ли это? Ты уверена, Элль? — Сибилла сжала губы в тонкую линию и осуждающе посмотрела на меня. — Ты хочешь, чтобы честь семьи пострадала, если тебя поймают?

   — Элль может воспользоваться входом для прислуги, — несмело произнесла Ингрид.

   — Невозможно. Как мы объясним, почему Эллери понадобилось воспользоваться чёрным входом, который наверняка охраняется. Это же королевский бал!

   — Почему ты просто не выгонишь меня, если я подвергаю вас опасности? — вырвалось, прежде чем я прикрыла ладонью рот.

   — Хороший вопрос. Кажется, пора пересмотреть намерения в отношении тебя.

   От угрозы по спине пробежал холодок, но я отогнала его. Сибилла ничего мне не сделает. Я единственная, кто занимался хозяйственными делами в поместье.

   С тех пор как умер отец, финансовое положение становилось всё хуже. Я не знала всех подробностей, потому что мачеха держала все дела втайне, но она уволила весь персонал и каждый день жаловалась на всё, начиная от расходов на содержание дома и заканчивая оплатой чистящих средств. И она собирается избавиться от бесплатной рабочей силы? Поручит ли она любимым дочерям чистить туалеты? Ха!

   Сибилла с видом победителя обошла меня и направилась к двери.

   Почему я думала, что сегодня вечером всё будет по-другому?

   — Думаешь, никто не заметит, что я не прибуду на бал? Некоторые соседи и семьи знали мою семью ещё до твоего появления здесь.

   Мачеха только фыркнула и, не оглядываясь, добавила:

   — Если кто и заметит, я скажу, что ты больна. Можешь не благодарить меня, милая Элль.

   — Элль, ты даже танцевать не умеешь! — смех Сибиллы звучал злобно и подло.

   — Представьте себе принца, танцующего с полукровкой, — прохрюкала Иса, переминавшаяся у порога.

   Порыв силы пронзил меня, и с кончиков пальцев посыпались искры. Я сжала руки в кулаки, пытаясь контролировать необузданную магию.

   — Ну-ну, девочки, — Сибилла шикнула на обеих девочек. — Мы не должны доносить на Эллери. Если только она не сделает что-нибудь очень глупое, — она посмотрела на кулаки. — Я оставила список дел по дому, чтобы занять тебя сегодня вечером.

   Служанка. Так, однажды назвала меня крёстная фея. И она права. Воображаемые металлические кандалы обхватили горло и душили.

   Стоя в дверях, я наблюдала, как троица залезла в изысканную карету и уселась на бархатных подушках.

   Как же противно. Мой отец никогда не заставлял чувствовать себя виноватой из-за того, что я наполовину фея. Но Сибилла и сёстры не раз намекали на это и злорадствовали.

   А ещё… я проиграла пари.

   Я с грохотом захлопнула дверь и, опустившись на пол, горько заплакала. Кто-то нежно погладил меня по волосам. Конечно же, Дуня всё слышала.

   Слёзы текли ручьями от несправедливости, горести и утраты. Чтобы я не делала, всё становилось только хуже. А что, если мачеха сможет повлиять на Консилиум?

   Входная дверь резко открылась, с грохотом ударившись о стену. На пороге появились маги-патрульные.

   — По приказу Его Высочества! Вы арестованы!

ГЛАВА 5

Магический патруль вломился в дверь, рассматривая меня, покрасневшую от слёз. Дуня успела превратиться в облачко и спрятаться за шкафом.

   Моё сердце билось так громко, что, я уверена, патрульные услышали. Как они нашли меня или мачеха всё-таки сдала?

   — Это частная резиденция. У вас нет законного права врываться, — скопировала презрительный тон Сибиллы.

   — Ваш дом? — На лице патрульного появилось угрожающее выражение лица. — Это резиденция леди Дамори. У неё всего две дочери, и вы не одна из них. Арестуйте нарушителей!

   — Я живу здесь, дочь покойного графа Дамори, вы можете проверить свои архивы или просканируйте меня, — сделала шаг к замешкавшимся патрульным. Последствия смелого решения могли привести к неприятностям, но как можно позволить арестовать меня!

   Один из магов вышел вперёд и взял мою руку в свою, проведя по ней детектором. Как хорошо, что патруль не обладал новыми детекторами, способными выявить фейскую кровь. Но всё равно я замерла и затаила дыхание, ожидая ответа.

   — Эллери Дамори. Нарушений не зарегистрировано. Раса – человек.

   Фух. Я чуть не вздохнула с облегчением, но вовремя остановила себя.

   — Простите, мисс Эллери. Сегодня ночь королевского бала и у нас особые распоряжения насчёт обеспечения безопасности. Сами понимаете, шпионы из соседнего королевства не спят, ожидая возможности напакостить. В вашем доме был замечен магический выброс, — старший патрульный внимательно осмотрел холл и спросил: — Кто ещё в данный момент находится в доме помимо вас?

   — Никого, — ответила я. Если они обнаружат Дунечку, то всё пропало.

   — Прошу прощения, мисс, но мне нужно проверить для вашей же безопасности, — назойливый страж достал магическое зелье из кармана и открыл крышку.

   Из бутылочки вылетело облачко тумана, начав покрывать каждый уголок в холле.

   Я скривилась. И эту гадость мне придётся отмывать. Но ладно. Главное, чтобы заклинание не отыскало Дуню.

   Пожалуйста, пожалуйста…

   В следующий миг раздался глухой стук, и страж бросился к шкафу, наклоняясь и шаря рукой под ним.

   — Что это? — взволнованно спросила у стоящего рядом стража.

   — Фиксатиф. Блокирует любую не драконью магию. — На его лице читалось явное удовлетворение проделанной работой.

   Магу, занимающемуся несанкционированной магией, грозил суд, которым управлял губернатор, и, скорее всего, тюрьма.

   — Шеф, несите ловушку! Кажется, мы нашли виновника!

   Моё сердце замерло и снова забилось только медленнее, громче и более зловеще. Это конец…

   Мужчина достал предмет в форме монеты и постучал по нему. Внутри оказалась магическая ловушка с пересекающимися голубыми прутьями, образующими плотную сетку. Затем передал тому, кто стоял на коленях перед шкафом.

   — Подождите! — Подняла руки, но быстро прижала их к бокам, чтобы стражи не подумали, что я пытаюсь использовать магию. Надо отвлечь их, чтобы у Дуни был шанс спрятаться.

   — Ага! Вот и наш преступник! — второй страж подцепил тельце Дуни, ставшее материальным, и засунул в ловушку.

   — Нет…

   Крошечное тельце спрайта застыло, как будто его погрузили в жидкость, а крылышки безжизненно обвисли. Дуня неподвижно лежала на дне ловушки.

   — Мисс Дамори… — глава патрульных шагнул ко мне и осмотрел грозным взглядом, продолжая: — В качестве одолжения леди Дамори, мы не будем афишировать правонарушение, но впредь будьте внимательнее, — он постучал пальцем по ловушке, и крошечное тельце Дуни дёрнулось.

   — Со спрайтом всё в порядке?

   — Беспокоитесь, мисс? — Мужчина нахмурился и посмотрел на меня с подозрением: — А не являетесь ли вы сообщницей, а? Может, стоит забрать вас для разбирательства?

   Слова стража опустошали, но если я признаюсь, что мы друзья, то заберут и тогда никак не смогу помочь Дуне.

   — Неееет. Я не знала, что спрайт спрятался в доме, — как можно спокойнее произнесла, а затем театрально ахнула, прижав руки к груди. — А если он не один?

   — Спокойно, мисс. Спрайт один. Не переживайте, — успокоил страж, указывая на туман. — Заклинание бы обязательно выявило других. А теперь позвольте откланяться, мисс Дамори. Нам нужно доставить нарушителя в тюрьму для дальнейшего разбирательства.

   Патрульный дёрнул клетку, отчего Дуня ударилась о магические прутья и отлетела в другую сторону. Её тело билось и дёргалось, как будто от удара током. Волосы торчали дыбом, а маленькие круглые глазки блестели и в отчаянии смотрели на меня.

   Я сглотнула. Нельзя показывать им, как мне страшно. Но, Дуня… Она специально использовала свою магию, чтобы прикрыть мою. Сейчас мне не оставалось ничего другого, как стоять и смотреть, как стражники уносят мою лучшую подругу.

   — Это я использовала магию! — ухватилась за клетку и потянула на себя. Мои руки пронзило лёгким ударом, что и говорить, о бедном спрайте.

   Губы стажа искривились в иронической и недоверчивой ухмылке:

   — Мисс? Вы человек. Не защищайте нелегала! Или вы хотите получить штраф и опозорить репутацию древней фамилии Дамори?

   Я промолчала. Всегда беспокоилась о том, что все узнают я наполовину фея, и теперь, когда призналась, мне не поверили.

   — Так и знал. Я отправлю леди Дамори сообщение о том, что мы арестовали спрайта на территории особняка. Также, мисс, прошу не покидать города, пока проводится расследование для оценки любых дальнейших обвинений и нарушений закона.

   Я чувствовала себя так, словно грязь покрыла кожу. Как смогу жить, зная, что Дуня взяла вину на себя? Не могу позволить ей пожертвовать собой.

   — Скажи им! — выкрикнула, едва сдерживая слёзы. — Это я магичила! Проверьте меня!

   Дуня скрестила руки и впилась в меня взглядом. Её глаза полыхали праведным гневом.

   Раздались редкие смешки стражей. А затем старший страж обменялся взглядом с товарищем и почти весело произнёс, хорошенько так встряхнув клетку с Дуней:

   — Если бы поверил тебе... а я не верю. Не стоит проявлять жалость к врагам короны. Нам пора уходить, ― он двинулся к двери, давая знак своим подчинённым выдвигаться.

   ― Я говорю правду. Я фея! ― каждое признание срывалось с моих губ, оставляя кислый привкус.

   ― Ничто из того, что ты можешь сказать или сделать, не спасёт это существо. Она спрайт, и мы стали свидетелями того, как она творила магию, ― бесстрастный тон патрульного говорил о том, что он уже много раз сталкивался с этим поведением.

   Фей арестовывали постоянно за реальные или предполагаемые преступления.

   Я ухватилась за край дверного косяка и прокричала:

   — Что с ней будет?

   Снова раздался смех, но на этот раз более жестокий и резкий.

   — Я серьёзно! Когда будет разбирательство?

   — Послушай, малышка, иди в дом. Дело закрыто. Трое из нас были свидетелями её магии. Поэтому наказание соответствует деянию – её лишат магии! — Рот старшего патрульного сложился в фанатичную ухмылку. — А до этого её посадят в темницу. Пару дней в темноте сделают тварь покорней. А тебе не стоит заводить дружбу с такими существами. Разговор, который у тебя произойдёт с Сибиллой, будет очень интересным.

   Что делать? Моя подруга схвачена, и это моя вина.

   Стража направилась к карете, перешучиваясь и то и дело потряхивая клетку с Дуней. А я стояла, борясь со слезами, и смотрела, как они забирают мою единственную подругу. Плач не принесёт пользы, мне нужна здравая голова. Должен быть способ вызволить её!

   Лёгкий ветерок полоснул по рукам, пространство передо мной зарябило, являя крёстную. На ней было надето то же платье, что и ранее. Серебристые пряди собраны в элегантный пучок, а крылышки сложились за спиной, гармонируя с нарядом.

   Мои крылья так и не проявились, и я не знала, когда они появятся и появятся ли вообще. В душе надеялась, что этого никогда не случится. Спрятать их нереально.

   — Зачем прилетела? — грубовато спросила я, скрестив руки на груди. Не буду удивлена, если это она навела стражу на след.

   Гардения поджала губы и утешающим тоном произнесла:

   — Я слышала об аресте твоей подруги.

   — Так быстро?

   — У нас, фей, есть своя система общения. Ты бы знала, если бы изучала нашу историю и магию, — последние несколько слов звучали как лёгкий укол в мою сторону.

   — Мне это не интересно.

   — Милая Элль, фейское наследие - твоё по праву рождения. — Её крылья захлопали, всколыхнув воздух. — Твоё законное место среди нас.

   — Моё законное место? — непролитые слёзы жгли глаза. Что она вообще понимает в наследии? — Магия — причина, по которой Дуню поймали. Моя магия! Мне никогда не следовало использовать свои волшебные способности. Проклятое платье!

   — Магия — часть тебя, Эллери, — Гардения скорбно покачала головой.

   — Лишь половина, — зло возразила ей. Именно в этот момент пальцы заискрились, и пришлось спрятать их подмышками.

   — Перестань ныть и сделай что-нибудь, чтобы помочь подруге, — Гардения погрозила мне тонким пальцем. — Сходи на бал, крестница.

   — И как это поможет Дуне? — Я резко усмехнулась.

   — Бал во дворце, а твоя подруга, которую скоро лишат магии, будет сидеть в темнице.

   Если бы я только могла проникнуть внутрь дворца и прокрасться в подземелье, затем найти Дуню и вытащить её оттуда. Каждая мысль подстёгивала меня всё больше. Как?

   — Я не могу пойти на бал. Без нормального платья меня никто не пропустит внутрь. К тому же Сибилла забрала приглашения с собой. У меня ничего нет.

   — Могу помочь, — Гардения щёлкнула пальцами. Её глаза заблестели, а губы растянулись во всезнающей улыбке. — Для чего ещё нужны крёстные феи?

   Если бы я так хорошо не знала Гардению, то сразу же согласилась бы, но эта фея думала только о своей выгоде.

   — Что ты хочешь взамен?

   Крылья Гардении затрепетали, и она хитро прищурилась, погладив свою волшебную палочку.

   — Не веришь в мои благие намерения?

   — Ни капли! — в сердцах воскликнула я хмурясь. Она точно что-то задумала. На что я готова ради спасения подруги?

   — Ладно, есть одна вещь, которую тебе нужно сделать для меня. Слушай.

ГЛАВА 6

— Я говорила тебе, что не собираюсь поступать в Академию для фей!

   — Даже ради подруги, которая взяла вину на себя, и теперь её лишат магии? Элль, ты сможешь спокойно жить с предательством? — Её слова хлестали посильнее ударов.

   Я покачала головой, но не смогла ничего сказать. На меня навалилось чувство вины, заставив глотать горькие слёзы. Она права. На что я готова пойти, чтобы вызволить подругу?

   — К твоему сведению, — она подала белый кружевной платочек, — моя просьба не имеет никакого отношения к Академии фей. Ты зря так плохо думаешь о своей крёстной матери, — ей удалось придать голосу оскорблённость и превосходство одновременно. — Ах, да! Поскольку ты так и не попала на бал, то ты проиграла наш спор.

   — Чего же ты тогда хочешь? Чем я должна заплатить за исполнение желания? — произнесла я, сжав зубы. Крёстные феи похожи на крёстных отцов мафиози.

   Проигрыш не имел значения, как и всё остальное. Главное – спасти Дуню.

   Гардения осмотрела меня придирчивым взглядом и грустно вздохнула:

   — Забудь о моей просьбе. У тебя ничего не получится, — она взмахнула палочкой, собираясь исчезнуть.

   —Эй! — Я бросилась к ней. — Ты собиралась помочь мне пойти на бал. Платье. Транспорт. Приглашение. Путь мимо магических датчиков! Как ещё я могу спасти Дуню?

   Гардения постучала ухоженным пальчиком по подбородку, прищурившись, осматривая меня.

   — Возможно, я смогла бы помочь. В обмен на дополнительную услугу. И не в Академии фей, — она подчеркнула последний пункт. — Элль, надеюсь, ты понимаешь, какое рискованное дело ты задумала? — высокомерно произнесла она, словно не сама только что хотела получить от меня что-то. — Разве ты не хотела обычной человеческой жизни? Если ты появишься на балу, то тебя могут поймать.

   — Я рискну ради Дуни и отправлюсь на бал, — решительно произнесла. — У меня есть шанс спасти её, и я воспользуюсь им и.… сделаю всё, что ты захочешь, только помоги!

   Гардения словно ждала этих слов. Она взмахнула волшебной палочкой и направила мне в сердце.

   — Ты обещаешь, Эллери? — торжественно спросила она, словно принимала клятву верности.

   — Да, — тихо ответила я.

   — Замечательно, — крёстная фея улыбнулась и взмахнула палочкой: — Давай начнём с того, что на тебе надето.

   На самом деле меня больше не волновало платье. Подумать только, несколько часов назад оно было моей единственной целью.

   Гардения постучала по подбородку пальцами и задумчиво произнесла:

   — Как насчёт платья, созданного Лавандером, которым ты восхищалась в витрине магазина?

   Взмахнув волшебной палочкой, Гардения вычертила зигзаги вокруг меня. Серебристые отблески вырвались из палочки и окутали меня, словно воздушной подушкой.

   Мешковатое подобие платья исчезло, а на мне появилось элегантное голубое платье. Я погладила его пышные воздушные складки и не смогла сдержать улыбку. Подойдя к зеркалу, оглядела отражение.

   Как и представляла в магазине, платье облегало тело, подчёркивая стройную талию. Ещё утром это платье было моей мечтой.

   — Нравится? — Гардения застыла позади меня с хитрым прищуром.

   Мне хотелось сказать «да», но, представив себе выражения лиц однокурсников, если надену его на бал, покачала головой:

   — Я не хочу выделяться, если собираюсь пробираться тайком по дворцу. А в дизайнерском платье меня точно заметят.

   — Умно, — Гардения одобрительно кивнула и снова взмахнула палочкой.

   Голубое платье исчезло, и на мне появилось розовое, зефирное, обтягивающее сверху до талии с расширяющимся подолом от бёдер, как хвост русалки.

   Я покрутилась перед зеркалом. Цвет материала контрастировал с уродливым ковром. Ткань сильно стесняла движения.

   — Платье слишком узкое. Если мне понадобится бежать, то не смогу, — демонстративно сделала несколько маленьких шажков в сторону феи.

   Гардения снова взмахнула палочкой; розовое платье исчезло, и его заменил чёрный брючный костюм.

   Согнула колени, наслаждаясь вновь обретённой подвижность. Определённо удобнее в брюках. Но... опять же я буду выделяться.

   — Как много девушек придут в брючных костюмах на бал? — скептично посмотрела на довольную собой Гардению.

   — Зато элегантно и практично, — улыбнулась она и шёпотом добавила: — Если тебе придётся бежать... Ладно, у меня есть идея.

   Я закатила глаза и нервно втянула воздух. Идеи Гардении не всегда хороши, сколько раз уже убеждалась. В любом случае, речь не о красоте, а обычности и практичности. Мне нужно смешаться с толпой барышень и получить возможность свободно передвигаться по замку. Я на задании, чтобы спасти подругу.

   Она взмахнула волшебной палочкой, и брючный костюм преобразился.

   — Вуаля!

   Платье цвета лесной зелени подчёркивало цвет глаз. Лиф сидел по фигуре и не стягивал. По подолу юбки от середины бедра тянулись разрезы.

   — Идеально, — я изучила себя в зеркале. Не так уж и плохо.

   — Хм. Тебе нужна подобающая причёска... а не это птичье гнездо.

   После ссоры со сводной сестрой из-за ленты пряди торчали в беспорядке.

   Гардения взмахнула палочкой, создавая переплетающийся узор. Под воздействием магии пряди заплелись в косу, которая завилась на голове, напоминая корону.

   — И макияж, дорогая, — снова взмах палочки прямо перед моим лицом так, что я смогла отчётливо ощутить магию. — И главное, без чего тебя не пустят во дворец, — она раскрыла ладонь и вручила копию приглашения на королевский бал.

   — А как насчёт транспорта? Будет странно, если я приду пешком.

   — Эллери, сейчас в моде опаздывать! — воскликнула крёстная фея, всплеснув руками. Казалось, она не слушала меня, полностью погрузившись в изучение старого кресла-качалки.

   Чем оно ей так понравилось? Кресло ужасно неудобное. Когда садилась в него, всегда представляла, что позолоченные подлокотники оживут и схватят меня.

   От взмаха волшебной палочки ножки кресла округлились, превратились в колёса и покатились к входной двери, которая приветливо распахнулась перед ним.

   Впервые я видела настоящую магию в действии. Если бы моя магия работала так же хорошо... Глупости! К Астеру магию! Из-за магии схватили Дунечку.

   — Сибилла убьёт меня за то, что мы испортили кресло, — пробурчала себе под нос, последовав за крёстной феей.

   Конечно, меня первую обвинят в его пропаже. Хотя будет хуже, если скажу про добрую фею, которая волшебным образом преобразила предмет мебели.

   Выйдя на улицу, я осторожно осмотрелась по сторонам, надеясь, что стражники не затаились в кустах, поджидая меня. Но всё было тихо. Только совы ухали в густой листве деревьев, окружающих усадьбу. На чистом ночном небе светили яркие звёзды, словно в насмешку на моё горе.

   Используя волшебную палочку, Гардения трижды постучала по креслу, замершему на подъездной дорожке. Кресло начало увеличиваться в размерах, расширяясь изнутри, словно гигантское зёрнышко кукурузы. Подлокотники и спинка растянулись в нескольких местах. Оранжевый материал сформировался и превратился в маленькую, но элегантную карету с позолоченным корпусом.

   — Транспортное средство останется в таком виде только до полуночи, — Гардения взмахнула волшебной палочкой, и дверь кареты открылась.

   Я заглянула внутрь, осматривая богатое убранство: скамеечки, покрытые красным бархатом, позолоченные стенки.

   — Почему только до полуночи?

   — Ты бы знала почему, если бы прошла обучение в Академии фей, — в голосе Гардении скользило разочарование.

   — Ты не закончила читать лекции о том, что я должна делать? Разве так трудно ответить на простой вопрос?

   — По нескольким причинам, — вздохнула Гардения. — Моя магия сильна, но во дворце используют магию, блокирующую нашу. Меня не будет рядом, чтобы поддерживать и скрывать одновременно.

   Я покрутила подол зачарованного платья размышляя:

   — А что с моим платьем? Оно тоже исчезнет в полночь? Не хотелось бы оказаться голой посреди бального зала.

   — Платье настоящее. Как и твоя причёска с сумочкой, — она кивнула в сторону появившегося элегантного клатча, украшенного кристалликами размером с ладошку на моём запястье.

   — Мне не нужны аксессуары, Гардения, — ответила ей, не желая принимать больше подарков, чем необходимо.

   — Эллери... — Гардения открыла клатч, сунула руку внутрь и достала стеклянный флакончик духов, похожий на тот, что был у моей матери. Тот, что я обменяла на монеты. — Клатч-переноска абсолютно всё уменьшает и увеличивает.

   Я взяла флакон в руки и уже поднесла к носу, чтобы понюхать, как она резко схватила меня за руку и отобрала флакон.

   — Не нюхай! Это сильнодействующее снотворное!

   Так вот почему фей так хотел обменять флакон? В нём тоже было какое-нибудь волшебное зелье? Я бы знала, если бы училась магии... Тьфу! Гардения со своей магией! Нельзя соблазняться. Магия фей под запретом в королевстве, и точка. Я помогу Дуне и вернусь к жизни обычного человека.

   — Заживляющая мазь от ран, — Гардения вытащила жёлтый тюбик из клатча и спрятала обратно, чтобы достать белую коробочку. — Аптечка первой помощи как для магических существ, так и для не магических...

   Кажется, до меня стало доходить, что означал клатч-переноска... Я чуть подалась и заглянула в зев клатча, обнаружив обычные вещи, которые девушки носят с собой на бал: губную помаду, расчёску и зеркальце.

   — Как работает магия? Я не вижу необычных предметов...

   — Обычная для человека, Эллери, — крёстная подмигнула мне. — С твоей кровью феи, ты можешь получить доступ ко всему, что тебе нужно.

   — Как я пройду мимо детекторов во дворце с волшебными предметами? Клатч, платье и собственная кровь феи выдадут меня.

   — Вот для чего нужны туфли, — Гардения взмахнула палочкой, и в воздухе появились две хрустальные туфельки на довольно высоких каблучках с маленьким камешком сбоку.

   — Эм... туфельки, конечно, красивые, но чем помогут высокие каблуки? Я выбрала платье, исходя из практичности...

   — Эллери! Туфельки сделаны из эльфийского хрусталя, а каблуки... — Она нажала на камень, и каблуки исчезли, туфли превратились в балетки. — Обувь на высоком каблуке будет уместна на балу, а потом, вуаля!

   — Умно, — ответила я, стараясь подавить восхищение. Дай Гардении понять, что меня заинтересовали магические штучки, как сразу начнёт про свою Академию фей.

   — Ты знаешь свойства эльфийского хрусталя? — спросила Гардения, постукивая волшебной палочкой по бедру.

   Я покачала головой.

   — Сокрытие магии. Ни детекторы, ни стражи не распознают магию фей в тебе или магические предметы, которыми ты владеешь, — крёстная фея щёлкнула пальцами, и на ладони появился кинжал.

   В лунных лучах блеснуло стальное остриё. Инкрустированная рубинами рукоять засияла, напоминая о цвете крови.

   Я вздрогнула, и по коже побежали мурашки. Зачем кинжал?

   — Кинжал правосудия. Он взвешивает вину намеченной цели, — она быстро вставила его в мою причёску. — И прекрасное украшение для волос.

   — Для чего мне нужен кинжал?

   — Чтобы выполнить твою часть обещания, — её зрачки вспыхнули победным блеском, но выражение лица оставалось серьёзным, когда слова, связывающие обещанием, шипели между нами, оживая.

   — Мы не договаривались об убийстве! — воскликнула я, понимая, как сильно вляпалась. Как я могла подумать, что фея потребует что-то простое... Мне следовало спросить, прежде чем соглашаться, но я даже не подумала отказаться из-за чувства вины перед Дуней.

   — Магическое обещание не может быть нарушено! — торжественно произнесла крёстная фея.

   — Тогда… Что ты хочешь, чтобы я сделала? Для чего мне кинжал?

   — О, не нервничай, милая, — губы Гардении разошлись в хитрой победной улыбке. — Я всего лишь хочу, чтобы ты убила принца!

ГЛАВА 7

— Ты с ума сошла? — закричала я, хватаясь за голову от отчаяния. — Мне никогда не нравился принц, но убивать его?! — покачала головой слишком резко, отчего она закружилась.

   Брови Гардении высокомерно приподнялись, но она сохранила молчание.

   — Гардения! Я не могу... убивать... Особенно принца. Меня поймают... и лучше сразу забыть о жизни, как простой человек.

   — Ты дала магическое обещание, Эллери, — крёстная фея ткнула палочкой в районе сердца.

   — Я понятия не имела, что ты попросишь совершить преступление!

   — Эллери, ты связана магическим обещанием, которое феи не могут нарушить. Если бы ты прошла обучение, то поняла бы разницу между простым и обязательным обещанием, — насмешливо произнесла фея.

   Я наполовину фея... Могу ли я нарушить магическое обещание? Что я знаю о связывающих обещаниях? Да ничего! Дуня никогда не упоминала о таком.

   — Что такое обязательное магическое обещание? Как оно работает? — спросила у Гардении, не сильно-то рассчитывая на ответ.

   Крёстная фея потеребила ожерелье из четырёхлистников, висевшее на шее, словно думала, говорить или нет. Но соврать она не могла.

   — Именно с этого вопроса стоило начинать, когда я предложила сделку... Ладно. Обязательное обещание, как магический контракт между двумя феями, в котором оговаривается сделка, и каждая из сторон должна его выполнить.

   — Если я откажусь убить принца, заставит ли магия меня завершить свою сторону сделки?

   Судя по тому, как блеснули глаза Гардении, я попала в точку и ей придётся ответить.

   — Я огласила цену сделки. Магия в случае невыполнения возьмёт под контроль твои действия. У тебя не будет выбора, и придётся выполнить задание любой ценой. Даже если тебя поймают.

   — Ты на это и рассчитывала, — я громко фыркнула. Может, я ничего не понимаю в магических сделках, но прекрасно разбираюсь в политике. Убийство принца побудит межкоролевский скандал. — Зачем вообще убивать принца? У него нет реальной власти.

   — Но скоро он станет королём. Разве не сегодня вы празднуете его будущую коронацию?

   — Бал для того, чтобы принц смог познакомиться с девушками королевства, — поправила её.

   — Идеальный повод, чтобы встретиться и убить его! Погибнуть от руки той, кто заточен в рамках его же собственных правил, как трагично.

   — Я не убийца, Гардения.

   Вонзить кинжал в живое существо? Услышать хлюпанье кожи, мышц и крови? Брр...

   — Ты должна. Посмотри, что случилось с феями? Ты сама наполовину фея и скрываешь магию ото всех! Драконы поработили нас! Предубеждение против нашего вида стало безудержным и проникло в их законы. Нас лишают магии, если поймают! Высылают на каторги! Мы должны остановить драконье правительство!

   — Это дело рук его дяди, регента. Не принца, — я защищала принца только потому, что не хотела его убивать. — Он невиновен.

   — Как и твоя подруга — спрайт, которую вот-вот лишат магии, — зло произнесла Гардения. — А твой принц... Он согласился с политикой регента. Как ты думаешь, изменит ли он законы, когда станет правителем? Когда регент находится рядом с ним и шепчет на ухо решения? Говорит ему, что делать?

   — Почему бы тебе не убить регента? Ты против его политики, — предложила я, скрестив руки на груди.

   — Только я против? — Щёки Гардении окрасились в ярко-красный цвет. — Каждый, у кого есть хоть капля здравого смысла, человек или фея, должен стоять против такой политики для королевства!

   — Так убейте регента.

   — Мы пытались и потерпели неудачу, — она взмахнула палочкой, отчего в воздухе разлетелись блёстки. — А убийство принца докажет регенту, что он и его приспешники — легкие мишени. Что они не могут поступать так, как им заблагорассудится. Что им не сойдёт с рук убийства фей! А принц — всего лишь марионетка дяди. Не жалей его. Он ничего не сделал, чтобы остановить дядю, — фея взглянула на небо, как будто ища помощи, объясняющую её мотивацию.

   — Если меня поймают, я не смогу спасти Дуню, а значит, ты не исполнишь часть своей сделки, — попыталась найти причину для отказа.

   — Всё просто, милая. Сначала спаси спрайта. Возможно, тебе понадобится её помощь. Затем возвращайся на бал, найди и очаруй принца, а затем убей его, — с чувством произнесла Гардения, сверкая глазами, в которых кружилась страшная магия фей.

   Неуважение феи противоречило тому, как меня воспитывали. Учитывая почтение отца к королевской семье и наставления учителя о верности короне, я верила, что королевская семья имеет неотъемлемое право править. Но из-за страха, с которым я сталкивалась каждый день, и отвращения к магическим патрулям, я понимала, что необходимы перемены. Но убийство?

   — Повторяю. Я не хочу и не умею убивать, — выдохнула в отчаянии.

   — Я могу тебе помочь, — глаза крёстной феи засветились злобным ликованием. — Твой клатч будет полон удивительными вещами, а магическое обещание не позволит тебе провалить задание, как только ты встретишься с принцем. Если ты не сможешь найти спрайта, я пришлю помощь. А теперь поезжай во дворец и помни, ты не можешь отказаться.

   Магия спеленала меня и буквально занесла в карету, усадив на лавочку. Дверца с громким хлопком закрылась. Заржали лошади, которых не было секунду назад, и карета медленно покатилась по дорожке.

   Гардения готова выпустить дымовую шашку, чтобы начать революцию. Что же на самом деле происходило в королевстве, и какое отношение моя крошечная жизнь имела к войне? Как остаться в стороне и перехитрить магическую сделку?

   Я похлопала по магическому клатчу, провела пальцами по мерцающему платью. Особо остро чувствовался кинжал, вставленный в причёску. Это не я…, и я точно не собиралась убивать принца.

   Найду и спасу Дуню, а затем покину дворец, прежде чем увижу принца, и тогда магия, возможно, не успеет отреагировать. Возможно, Дуня знает, как избежать выполнения своего обещания. Другого плана у меня нет.

   Я не уверена, что карета остановится по моему требованию, так как она уже неслась на полном ходе. Скорее всего, Гардения заколдовала её таким образом, чтобы она довезла меня до дворца.

   Выглянув в окно, я грустно посмотрела на слабо освещённые улочки столицы. Нечасто доводилось бывать в районе богачей. Тех, кто жил рядом с дворцом в роскошных особняках.

   Горный хребет, окутанный туманом, гордо возвышался за переливающимися белоснежными башенками замка. Хрустальные шпили дворца вздымались высоко в ночное небо, украшенное огромными бумажными фонарями с магическим огнём.

   Я почти на месте.

   С опаской посмотрела на хрустальные туфельки, которые величественно восседали на противоположной лавочке, чуть перезванивая от качков кареты.

   Выдохнув, я поднесла дрожащие руки к туфелькам и, осторожно взяв их, надела на ноги. Они идеально сели, как и должны.

ГЛАВА 8

Карета замерла, и дверца открылась напротив красной дорожки, расстеленной на мраморных ступенях, ведущих к главным воротам дворца. Каменные драконы в крылатой ипостаси восседали по обе стороны лестницы.

   Дворецкий в ливрее уже дожидался с предложенной рукой, чтобы помочь мне выйти. На дрожащих ногах ступила на красную ковровую дорожку.

   — Ваше приглашение, мисс? — спросил слуга, который помог мне выйти и теперь дожидался ответа.

   — Эм, да. Извините.

   Роясь в клатче, пожелала, чтобы из него не выпало ничего волшебного. Мне нужно только приглашение. Бумага скользнула в руку, я вытащила её и протянула стражнику.

   — Вот. Приглашение.

   — Проходите, шиа, — дворецкий поклонился и жестом указал на ворота.

   Медленно пошла по ступенькам, прислушиваясь к звукам музыки внутри дворца. Конечно же, все жители королевства в восторге от бала, и большинство прибыло заранее, чтобы насладиться каждой минутой. Я тоже была в восторге, пока стражники не схватили Дуню, и всё пошло кувырком.

   Стоило мне замереть на последней ступени, как кольцо магии окружило меня, медленно двигаясь вверх от ног к голове.

   Конечно же, детектор магии.

   Вздохнула и постаралась расслабиться, несмотря на то, что меня била нервная дрожь. Мачеха была права… Что могло произойти, если бы я появилась на балу?! Меня бы схватили стражники, а семья была бы навеки опорочена. Хотя и сейчас ситуация не лучше.

   Мой пульс участился, когда кольцо света зависло прямо перед глазами. Вот сейчас распознает меня... и тогда я не смогу спасти Дуню.

   Кольцо чуть зажужжало и взметнулось вверх, испаряясь в воздухе. Фух. Кажется, я прошла проверку, и туфельки и вправду смогли скрыть магию фей. Назад пути нет.

   Я быстро сделала шаг вперёд, и передо мной растворились ворота, пропуская во внутренний дворик дворца, где по обе стороны стояли стражники при полном наряде.

   Протянув одному из стражников приглашение, я медленно выдохнула и шагнула в сторону, чтобы перевести дыхание.

   Раздался пронзительный сигнал тревоги. Яркие огни заплясали вокруг, оповещая о нарушении.

   Я замерла на месте, как кролик, хотя каждая частичка меня кричала «бежать».

   — Не двигайтесь, — прогремел голос из динамика.

   Раздались щёлкающие звуки. Стражники подняли оружие и прицелились чуть левее от меня.

   Как в замедленной съёмке я чуть повернулась, чтобы заметить, как один из колонны стражников стал меняться: на увеличившейся голове отчётливо выделялись остроконечные уши, а из оскалившегося рта выглядывали зазубренные зубы. Красные глаза-бусинки под выступами, как у ящерицы, светились магией.

   Я сразу же узнала гремлина. Эти существа настолько злые и противные, что большинство фей избегали их.

   Стражники защёлкнули магические наручники на запястьях гремлина, который почти не сопротивлялся. Только когда его уводили, он почти неуловимо подмигнул мне.

   Нет-нет! Неужели это обещанный помощник Гардении?

   Я прикрыла глаза и обхватила себя за плечи, чуть покачиваясь на каблуках.

   — Вы в порядке, мисс? — спросил ближайший страж. — Не беспокойтесь, нарушителя уже увели, а мы здесь, чтобы защитить вас! Проходите, пожалуйста, дальше, а то опоздаете на бал.

   — Спасибо, — тихо ответила ему, кокетливо поправляя платье и проходя по дорожке мимо двух шеренг страж. Пот струился по спине, а невидимая верёвка затянулась вокруг лёгких, перекрывая воздух.

   Впереди виднелись ещё одни ворота и проверка детектора. Поджав губы, я попыталась успокоить бешено бьющееся сердце. Нельзя бежать, второго шанса спасти Дуню не будет, и к тому же я вызову подозрения.

   Я встала на золотистый круг, чтобы сразу почувствовать, как магия столбом окружила меня, сканируя. Волоски на руках встали дыбом, реагируя на вторжение.

   Вся надежда на магию туфелек.

   Одновременно в душе проступило возмущение. Кто решил, что феи не могут войти во дворец?! Когда-то феи и драконы работали вместе, используя свою магию, живя рука об руку. А что теперь? Нас ловили, забирали магию... Нас... Я наполовину фея.

   Столб света исчез так же внезапно, как и появился, и бестелесный голос произнёс:

   — Всё чисто. Проходите, шиа.

   Я поспешила покинуть зону сканирования, проходя через открытые ворота в фойе. Вместо того, чтобы спуститься по мраморной лестнице в бальный зал, пошла вокруг, скользя рукой по гладким перилам балкона, делая вид, что просто прогуливаюсь, но на самом деле искала боковую лестницу.

   Лёгкий смех, обрывки разговоров и музыка доносились из бального зала. Если только одним глазком посмотрю на бал... Всего на миг...

   Я прислонилась к балкону, с которого открывался вид на празднество. Размер бального зала поражал. Внутри могло поместиться несколько наших особняков. Ряды колонн тянулись от мраморного пола до расписанного фресками потолка. На потолке расположилось изображение дракона, парящего над замком.

   В глубине зала было расположено две сцены. На первой стояло несколько богато украшенных кресел. Должно быть, там будут сидеть регент и принц. На другой находились музыканты, играющие старинных альтах.

   Молодые леди прогуливались по краю танцпола, пробуя закуски с подносов, которые разносили служащие замка. Стайка ярко одетых девушек выстроилась у тронных кресел, вероятно, ожидая появления принца.

   Именно этой части зала мне нужно сторониться. Хотя о чём я? Ни ногой в бальный зал.

   Я оттолкнулась от балкона, отринув все мысли о бале. Хватит глазеть, пора искать Дуню. Собравшись с духом, я расправила плечи и уже собиралась сделать шаг в сторону от главной лестницы, как услышала возглас из зала.

   Осторожно, чтобы меня не заметили, снова прижалась к перилам, прислушиваясь к разговору хихикающих девушек.

   — Я слышала, что на арене будет сражаться тролль, — хихикнула одна.

   — Никогда не видела тролля, — голос второй звучал с отвращением. — Он, наверное, воняет!

   — Кого это волнует, пока борьба увлекательна! — возразила первая.

   — Только если он умрёт, в конце концов, — резко подметила вторая и захихикала.

   Их ненависть поразила меня. Тролль, может, и не человек или дракон, но он живое существо с чувствами и нуждами. И зачем троллю драться во время бала?

   Я втянула в себя воздух и попятилась подальше от жестоких девушек и балкона, упёршись прямо во что-то тёплое и твёрдое, пахнущее тонким ароматом сандалового дерева.

   — Ты нашла меня самой первой, юная леди, — презрительно произнёс бархатный мужской голос в мою макушку.

   Его явное презрение задело гордость. Тем более, что я никого не искала. Только избегала.

   — Вы ошиблись, сэр. Я никого не искала, — отскочила от мужчины, отметив идеальный формальный наряд.

   Первыми я отметила блестящие чёрные ботинки, и продолжая скользить взглядом снизу вверх, увидела чёрные брюки, обтягивающие длинные ноги. Пиджак поверх жилета в тон подчёркивал талию и широкие плечи. Его яркие серебристые глаза напомнили мне озеро в лесу, недалеко от особняка.

   Чёрные, как смоль волосы падали на пиджак, а маска прикрывала часть лица, придавая ему плутоватый вид.

   — Сегодня все ищут меня, — его несчастный голос контрастировал с одеждой богатого мальчика.

   Ха! У кого-то эго размером с дворец, и кому-то скучно.

   — Могу только посочувствовать вам, — усмехнулась я, делая шаг в сторону.

   — Можешь... А вы когда-нибудь хотели убежать и стать свободной, леди?

   Мой взгляд метался по сторонам, надеясь, что нас не услышали. Не хватало, чтобы стражники услышали странный разговор о свободе. Может, это тот самый помощник или лазутчик Гардении? А маска волшебная, чтобы скрыть личину?

   — Нет? Что же... Поскольку мы не можем быть свободными, могу ли пригласить вас на танец? — парень отвесил мне лёгкий поклон в учтивой манере.

ГЛАВА 9

Вопрос застал меня врасплох, и я не сразу нашлась, что ответить, просто удивлённо хлопая ресницами, как дурочка.

   Кажется, мужчина так и подумал, закатив глаза и предложив локоть.

   — Танец, леди. Всего лишь один танец. Или я настолько поразил ваше нежное девичье сердечко, что вы вот-вот упадёте в обморок?

   — Что? Нет! С таким самомнением вы отлично станцуете в одиночку, — фыркнула я, отступая подальше от мужчины, который впился в меня взглядом серебристых глаз с вертикальным зрачком.

   Проклятие, дракон!

   — Моё самомнение не позволяет мне появиться в одиночку в бальном зале. К тому же вы пришли на бал. А что делают на балах, как не танцуют с партнёрами или вы боитесь соперниц? — Его губы понимающе изогнулись, словно он знал больше, чем я.

   — Да? Ни за что бы ни догадалась, — я выгнула бровь, пытаясь выглядеть удивлённой.

   — Именно так, — его глаза сверкнули, а на губах появилась улыбка.

   — Тогда вам стоит срочно найти другую леди и начать использовать ваши знания на практике, — заметила я, делая ещё шаг подальше от мужчины в маске.

   — О! Я понимаю ваше волнение, моя леди. Это ваш первый бал, не так ли? Вы, безусловно, нервничаете. Я разделяю ваши чувства и помогу преодолеть страх перед выходом в свет.

   Я уже собиралась вежливо послать, но тут по лестнице пронеслась Ингрид в розовом платье, выискивая кого-то в толпе. Фух, она не заметила меня, но лучше не испытывать судьбу и исчезнуть.

   Только мужчина, кажется, думал иначе. Он сделал несколько шагов ко мне, пристально рассматривая.

   — Пожалуйста, потанцуй со мной.

   Кончики пальцев зачесались на повторное предложение, а кинжал больно уколол. Я сжала пальцы в кулаки, пытаясь контролировать силу. Соглашаться на его предложение опасно. Вероятность обнаружения слишком велика. А что, если во время танца я столкнусь с принцем?

   Сделав пару глубоких вдохов, я постаралась, чтобы в голосе не чувствовалось напряжения.

   — Предпочитаю наблюдать со стороны.

   — Я тоже. К сожалению, у меня нет выбора. Похоже, мы в тупике. Ты не хочешь танцевать, а я должен, — он схватил мою сжатую в кулак руку и притянул к себе, нежно поцеловав тыльную сторону.

   Магия взбунтовалась, грозя вырваться наружу. Но я не могла сдаться первому красивому дракону, пригласившему меня на танец. У меня миссия по спасению.

   — К сожалению, — повторила слово, которое он использовал ранее. — Я занята.

   — Что может быть важнее, чем потанцевать на балу? Со мной?

   Я выдавила из себя смешок, стараясь сделать так, чтобы следующие слова прозвучали максимально непринуждённо:

   — Ты так уверен в себе, как если бы ты был принцем...

   Что-то мрачное промелькнуло на его лице.

   — Ты бы потанцевала со мной, если бы я был принцем, а не простолюдином?

   — С точностью наоборот, — я внутренне пнула себя за то, что сказала правду. — А теперь прошу извинить, мне нужно идти.

   — Почему? — Он и не думал выпускать мою руку из захвата.

   — Я.… эм, встречаюсь кое с кем. Возможно, вы подскажете, как найти кухню?

   — Вы встречаетесь с кем-то из поваров?

   Я задрала нос, подражая мачехе, и, гордо вздёрнув подбородок, произнесла строгим голосом:

   — Леди не принято задавать такие вопросы, сэр. Особенно, если мы не представлены.

   — Извините, леди, — холодно произнёс мужчина, отпуская руку. — Обойдите галёрку и пройдите мимо лестницы на противоположной стороне. Там вы найдёте чёрный ход на кухню, но не идёте в левую часть – там расположены тюремные камеры. Всего доброго!

   Он говорил быстро, как будто хотел избавиться от меня. Кусая губы, я сдерживала боль в груди. Сейчас не время для романтики, возможно, позже… Я заставила себя развернуться и сделать несколько шагов в указанном направлении, скидывая очарование серебристых глаз дракона.

   Будет ли он продолжать смотреть, пока я ухожу?

   Это не имело значения. Симпатичный парень — наименьшая из моих забот. Мне нужно найти Дуню, прежде чем столкнусь с принцем. И всё это до полуночи.

ГЛАВА 10

— Битва вот-вот начнётся! — прокричал кто-то в зале, отчего у меня похолодело внутри.

   Неужели всё взаправду? Что за варвары устраивают такое развлечение? А что, если они решат выставить Дуню на арену?

   — Магическая клетка включена. Пожалуйста, не прикасайтесь к решётке, — снова донёсся из зала голос. — В первом матче тролль против виверны.

   Раздались радостные возгласы. Восторженные аплодисменты прогремели в голове и ударили молнией в висок. Толпа кровожадна, а виверны, как известно, свирепые существа.

   Я хотела остановить бой, спасти тролля, но как это сделать, не привлекая внимания? Если меня поймают, то я окажусь рядом с Дуней и ничем не смогу ей помочь.

   Громкий рык заставил меня застыть на месте и повернуть голову в ту сторону. Нельзя отвлекаться, нельзя. Но я всё же подошла к перилам, наблюдая за тем, как посреди зала появилась арена, окружённая магической сеткой.

   Тролль появился из-под арены. Его зелёная слизистая кожа блестела, а грязная коричневая ткань, перекинутая через одно плечо едва прикрывала тело. На спине и ногах торчали пучки тёмных волос, больше похожие на шпильки. Острые зубы могли откусить мне голову. Он стоял в центре с вызывающим выражением на морде, раздутыми ноздрям, но, присмотревшись, можно было заметить, что глаза светились страхом. Сколько волшебного народца погибло в этом ужасном виде спорта, чтобы развлечь регента, принца и их дружков? Может быть, Гардения была права насчёт всего.

   На арене появилась виверна, поливая огнём пространство. Зубы виверны больше моих ладоней, а огненно-красные глаза вспыхнули гневом. Огромные оранжевые крылья раскрылись, как парус на ветру.

   Воздух наполнился гнилостным запахом гари. Пламя не могло пройти через магическую решётку. Присутствующие в безопасности. А вот у тролля нет ничего, чтобы защитить себя.

   Это не бой, а бойня. Мне было жаль обоих. И тролль, и виверна — живые существа, мыслящие и дышащие. Они не заслуживали такой смерти. Как кто-то мог смириться с ужасным зрелищем?

   Виверна пронзительно закричала и захлопала крыльями, пытаясь взлететь, но цепь удерживала её. Она ударила когтистыми лапами по арене, раздирая пол. Её чешуя блестела. Гордое, умное существо, приговорённое к смерти.

   Тролль сделал шаг назад, прижимая руки к бокам. Ему нечем защититься. Если бы только у него была дубинка... Он бы разбил цепи виверны, и вдвоём они смогли бы попытаться сбежать.

   Я буквально впилась пальцами в перила, желая броситься им на помощь. Мои пальцы заискрились, и у тролля в руках появилась дубина с металлическими шипами.

   Проклятие! Я выдам себя! Я бегло осмотрелась вокруг, но кроме меня на галёрке никого не было.

   Тролль, не раздумывая, начал молотить по цепи виверны, которая уже поливала огнём решётку арены. Виверна взвилась под купол, хлопая крыльями так сильно, что присутствующие в бальном зале отлетели к стенам.

   — Давай же, разбей её, — прошептала я, ощущая, как слёзы текут по щекам от жестокости происходящего. — Исчезни, проклятая. Выпусти их!

   Высоко подняв дубину, тролль издал леденящий кровь вопль и ударил по решётке, которая мгновенно исчезла, выпуская их в бальный зал.

   Присутствующие в бальном зале завопили и кинулись врассыпную. Тролль выбрался с арены, размахивая дубинкой, скаля зубы. И мне не было жаль тех, кто с такой охотой ждал битвы.

   Что же, пора и мне бежать. Подхватив подол, бросилась в сторону лестницы. В такой неразберихе никто не обратит на меня внимания.

   Я буквально летела по лестнице, перепрыгивая ступени, благодаря разрезам на платье. Свернув в противоположный от кухни коридор, оказалась перед массивной деревянной дверью с замком.

   Проклятие!

   — Проверьте всю территорию замка, — послышался командный голос с лестницы.

   Времени не оставалось, а дверь была заперта. Зато слева расположился мусоропроводный жёлоб, в который выкидывали еду, судя по запаху гнили и отходов.

   Решение пришло мгновенно.

   Затаив дыхание, я нырнула в жёлоб. Один из стеклянных каблуков зацепился за металлическую коробку и отвалился. Я не успела ухватиться за него, как заскользила вниз.

   В мусоропроводе было темно, скользко и противно. Пару раз моя голова ударилась о металлический жёлоб. Пищевые отходы прилипли к телу, волосам и платью, которое задралось до бёдер.

   Спуск продолжался бесконечно. Глубже, темнее, грязнее. Во рту пересохло, а пульс участился. Почему поездка по мусоропроводу показалась мне хорошей идеей?

   Склон жёлоба изогнулся, и скольжение замедлилось... Я выскользнула из мусоропровода на высокую кучу мусора. Вонь в воздухе заставила зажать нос.

   Неосвещённое помещение напоминало пещеру. Как глубоко под землёй я оказалась? Дворец построен на горе, и только видимая часть над землёй была сделана из хрусталя, металлоида и стекла. А что находилось под дворцом? Камеры, тюрьма, отходы...

   Я встала, но ноги сразу погрузились по колено в воняющий мусор. Пришлось снять туфельки и засунуть