Оглавление
АННОТАЦИЯ
Меня зовут Пенни Куоко, я родилась и выросла на станции «Луна» – первой станции беженцев с Земли. Я думала, что проживу на ней до конца своих дней, но станцию решили утилизировать, а всех жителей переселить. Я думала, что в переезде нет ничего страшного. Я думала, что вместе со своей новой подругой справлюсь с любой неприятностью. Я не знала, что никому нельзя доверять, даже друзьям, а помощь мне придётся искать у тех, кого боится вся Галактика.
ГЛАВА 1
Я шла в свой жилблок после работы, махала рукой многочисленным знакомым, живущим на нашем уровне станции «Луна». Три года назад мои родители развелись. Им обоим стукнуло уже по восемьдесят лет, и они решили наконец-то пожить сами для себя. Так я осталась сиротой, хотя мне тридцать и я давно не ребёнок. Мне сложно осуждать своих родителей, давно уставших друг от друга, но терпевших совместное проживание ради меня. Они завели новые семьи, где я не прижилась. У мамы свои причуды, ей не нужна взрослая дочь, когда её охмуряют молодые альфонсы. Отец весь в работе и его новая жена ревниво охраняет свои границы.
Когда на меня обрушилась волна обвинений в том, что именно я виновата в их вынужденном браке, то поддалась эмоциям и оборвала с ними связь, перестав звонить. И вот я взрослая, но одинокая женщина. Из-за ограничения рождаемости многие женщины вынуждены постоянно обновлять противозачаточные чипы, но я и тут отличилась своей индивидуальной непереносимостью. Мама у меня по профессии акушер-гинеколог, сейчас заведует отделением в перинатальном центре станции. От неё я в своё время наслушалась различных историй о бедах её пациенток. Беспорядочные половые связи не приносят женщине ничего хорошего даже при современном уровне медицины. Я мечтала встретить одного единственного мужчину, с которым мы создадим семью и заплатим этот баснословный налог на ребёнка.
Но пока семья и дети – это моя несбыточная мечта. Всё, что меня ждёт, это работа, учёба и усовершенствование своих навыков. Я пилот маломерных флаеров-погрузчиков. Работаю в грузовом отсеке, разгружаю корабли. Зарплата у меня достойная, откладываю себе понемногу. Моя мама показала на своём примере, что если хочешь мужчину, надо брать штурвал в свои руки. Поэтому и копила, заодно поглядывая на одного интересного паренька, в своих фантазиях рисовала, как сделаю ему предложение, как оплачу налог на брак, и мы заживём с ним долго и счастливо. Эх, мечты-мечты. Рик младше меня и не видел во мне женщину, лишь старшую по смене. Разговаривал всегда уважительно, но не переходил границ, не позволял себе пошлость, как другие коллеги.
И таких как я на станции около трёх миллионов. Мы все заложники системы. Мы словно запаянные консервы, которые только и ждут, когда их вскроют. И вот этот момент настал. Я его точно не ждала. Поэтому и застыла, прочитав синие буквы на голографической панели сообщения, высветившегося перед моей дверью в жилблок.
«Станция «Луна» признана Советом ССР непригодной для жизни и будет утилизирована 25 июня 4517г. Просим вас выселиться до 24 июня 4516г. Вам будет предоставлена информация о других станциях, готовых принять жителей «Луны». Также напоминаем о вашей обязанности оплатить все жилищно-коммунальные счета прежде, чем покинуть борт станции».
Я оглянулась – мои соседи тоже были ошарашены сообщением. Наш дом был самым древним среди ныне функционирующих станций, но никто и никогда не говорил об утилизации. И что мне делать? Как быть? На коммуникатор упало несколько сообщений. Я не сразу поняла, что это за предложения. Помогла соседка Стелла, которая подбежала ко мне
– Пенни, ты видела? Что это за новости об утилизации! Почему нас заранее не предупредили? Утилизация через год, а нашему уровню «повезло» больше всех! Остался месяц, как можно всё успеть за такой короткий срок? Накидали предложений о работе и список станций и думают – это снимает с них ответственность. А нам что делать? Это же не просто найти станцию для переселения, это же ещё и работой нужно обзавестись, вещи все упаковать! А грузчики! Их же сейчас расхватают всех. Пенни, ты же работаешь в грузовом отсеке, поможешь мне?
Я растерянно оглянулась на неё и молча кивнула. Столько всего навалилось. Мне нужно было подумать. День и так был сложным и если сейчас не поем, то вообще ничего не смогу распланировать.
Скудный ужин из питательных элементов в тюбике, тёплый душ и я легла на кровать, внимательно читая всё, что навалилось на мой коммуникатор. По факту всего десять станций были готовы нас принять. Очень удивилась, когда заметила название «Мидори», где всегда было перенаселение. И куда им ещё и нас до кучи? Или вот «Нигерия» – станция, где проживали только чернокожие земляне. Я читала, что все они выходцы с Африки, материка нашей бывшей планеты. Очень закрытая станция, лететь туда было страшно.
Я рассматривала переезд туда, где требовались работники по моей специализации и с хорошей зарплатой. И подходила лишь одна станция – «Астрея-2». Это достаточно новая станция, её запустили год назад, поэтому… Дак вот для чего её запустили! Как же я сразу не догадалась. Уже тогда нужно было задуматься о том, что давно уже поговаривали о новых станциях. На планету Анна попасть было практически невозможно. Двадцать шесть лет прошло с момента её открытия в 4490 году, а переселение туда всё ещё слишком затратное мероприятие, которое Земная Федерация неспособна потянуть, так как сама планета находилась практически с другой стороны Галактики от сектора землян. И пусть мы все жили в ССР, но политика оставалась политикой, и каждая раса защищала свои территории.
Поэтому первые переселенцы словно оторваны от общей жизни. Но я мечтала о планете, мечтала увидеть море. Перевернувшись на бок, включила проектор, чтобы закат коснулся серой стены и взорвал красками мою скучную жизнь. Море голубым полотном растеклось по полу, шум прибоя ласкал слух. Я так мечтала побывать на планете. На любой планете, чтобы своими глазами увидеть, как закатный раскалённый докрасна диск звезды касается кромки моря и плавно гаснет, окунаясь с головой, а на темнеющем небе зажигаются звёзды. Хотя звёзд в моей жизни и так предостаточно, я бы просто хотела услышать живой голос моря. Почувствовать ветер, намочить ноги и наполнить счастьем свою душу. Это моя мечта.
Итак, переезд – что это такое и как с ним бороться. Во-первых, это суматоха. Я обзвонила родителей. Не знаю даже почему, наверное, внутренний ребёнок нуждался в поддержке и одобрении. Поэтому впервые за долгое время набрала им и… Совершила очередную ошибку. Отец долго мялся, не желая выдавать, что он планировал сделать, куда переехать. Словно я незнакомка, словно чужая.
А мама… Моя матушка решила встряхнуть свои связи и улететь на Анну. Она, конечно же, обещала потом, когда устроится на месте, и меня перетянуть. Я пережила минутку позора, выслушивая её сетование на то, что я уродилась совсем посредственной. Унжирца явно не привлеку, даже если останусь единственной женщиной на всей станции.
Я и не стремилась привлекать внимание этих космических ловеласов. Я прекрасно понимала, каких проблем стоила одна-единственная ночь с ними. Да, да, последствие – это ребёнок, о котором заботились лишь сами матери. Это так несправедливо и унизительно. Мне таких отношений и даром не надо.
И вот сидела я в кровати совершенно в растрёпанных мыслях, сильно расстроенная, зарывшись руками в волосы, отчего кудри ещё больше распушились, смотрела на своё отражение в чёрном дисплее коммуникатора и понимала, что я не знаю, как мне быть дальше. Неизвестность пугала, заставляла думать о всяких страшилках. Космос огромен, но мы настолько ограничены в своей жизни, как марионетки, которыми кто-то управляет, заставляя подчиняться чужой воле. Какую станцию выбрать? Закрыть глаза и ткнуть пальцем? Нет, не стоит быть настолько легкомысленной.
Послушать бы знакомых, которые уже завалили мой коммуникатор тревожными письмами. Я даже не отвечала на звонки, потому что морально сегодня не готова к серьёзным разговорам. Хватило и родителей.
Уже предвкушала рой вопросов, что зададут коллеги. Мне сложно давалось общение. Я старалась поддерживать разговоры в компаниях, но искренне не понимала людей, готовых выложить тебе самые сокровенные тайны уже через несколько минут знакомства. Почему другим так просто давались жизненно важные вопросы? Я в этом пошла вся в отца.
Инициатором развода, конечно же, стала мама. Мне порой казалось, что она полукровка. Слишком много в ней от унжирцев: никого толком не любила, излишне ветреная, стремящаяся к приключениям. Она пару раз с грустью вздыхала, что зря родила меня от простого землянина, надо было от вольного мыслителя. Вот только цвет её волос отваживал от неё инопланетян. Мама – рыжая сероглазая красотка неопределённого возраста, я же копия отца – брюнетка с карими глазами.
В общем, за один день я не смогу принять решение. Отложила коммуникатор на полочку, забираясь под одеяло. Надо подумать, время ещё есть, а пока посплю, а то завтра рано вставать. Работа отнимала много сил. Погрузчиком я стала не от хорошей жизни, эта профессия не была моей мечтой. Просто в грузовом отсеке всегда стабильно платили, а рук не хватало, так как мужчины часто уходили в запой. Я же не пила, не курила, семью не завела и старательна в работе. Мне обещали повышение, но теперь о нём можно забыть.
ГЛАВА 2
Весть о переселении станции вызвала переполох у всех. Даже у тех, кто ещё не получил извещения. В столовой стоял такой гул, что волей неволей начинаешь проникаться общей атмосферой паники и нервозности. За моим столом собрались все знакомые женщины: Гэбби, Лиана, Мартина. Все они работали в отсеке сортировки и хранилища. Пару раз пересеклись с ними по рабочим моментам, и как-то так завязалось, что они посчитали меня достойной их дружбы. У них у всех были семьи, поэтому и переселение они восприняли более эмоционально, особенно темнокожая Мартина. Она не могла усидеть на месте, всё порывалась вскочить. Размахивала руками, ругаясь на начальство, которое их пока не включило в список переселенцев.
Поговаривали, что переселение будет в несколько этапов, выселять станут уровнями, начиная с верхнего. Мама попала в первую волну благодаря связям, я жила на верхнем, отец с новой семьёй тоже. У них небольшой жилблок, чуть большего моего, полученный при разводе от мамы в счёт отступных.
Наверное, отец должен быть благодарным, что мама с её-то холодным расчётливым разумом не оставила его и меня без средств к существованию. Её сердце – космический лёд. Даже моё рождение его не растопило. Зато у неё сильно развито чувство ответственности. Она же врач. Вот и не могла полностью отвернуться от неудачного брака, хотя мои слёзы её не разжалобили. Это теперь я прекрасно понимала, что слёзы – это просто вода. А люди чаще беспокоились исключительно о себе. Это нормально. Мы все эгоисты.
– Ну всё, отставить панику! – гаркнула Гэбби, которая занимала среди нас самую высокую должность – заведующей отсеком хранения номер десять. Это огромный ангар, забитый продуктами питания и средствами первой необходимости. Неподкупная крупная дама, с ней даже нудные роботы не брались спорить, а многие мужчины обходили десятой стороной.
Суровая женщина под два метра ростом была на самом деле очень доброй в общении с подругами, хотя на работе превращалась в стальную леди.
– Надо подумать, на какую станцию переселиться. Всем вместе. Нам надо держаться друг друга, и мы точно нигде не пропадём. Пенни, ты какую станцию выбрала?
Я растерянно пожала плечами.
– «Астрея-2» мне больше подходит. Она новая и там идёт набор персонала.
– Вот видите, у нас есть уже вариант. Так что давайте почитаем отзывы о станции и вечером после смены встретимся – обсудим!
Я приободрилась. Как астероид с плеч скинула. Мне стыдно признаться, что я рада, если кто-то выберет вместо меня. Остальные тоже согласились встретиться.
Жаль, времени было маловато. Мы поспешили на свои рабочие места, но я успела скинуть женщинам список станций, чтобы почитали, какие ещё есть варианты.
Работа за несколько лет стала настолько привычной, что можно спокойно, не отрываясь от неё, болтать с остальными. Ещё никто из коллег не получал уведомления, все парни в моей смене жили на уровнях ниже меня. Мне завидовали, что я смогу рвануть отсюда первой. Это даже приободрило. Ведь у первых есть выбор, но чем больше людей съедет с «Луны», тем скуднее станет выбор у оставшихся, а возможно, его вообще не будет. Я буду скучать по парням, особенно по Рику, которому так и не решилась сделать предложение. Теперь уж не до любви и свадьбы. Стоило думать о своём личном будущем.
После обеда, который опять был таким же бурным, как и завтрак, я и три подруги всё же решили, что все полетим на «Астрею-2». Пусть это и по-детски, но никто не хотел расставаться со старыми знакомыми и привычными устоями. А вместе и веселее, и не так страшно.
Уже когда я подходила к люку грузового отсека, на ходу застёгивая куртку, меня окликнул начальник.
– Пенни, что это за новость, что ты нас покидаешь? Грузчики будут покидать станцию последними, это не обсуждается. Ты хоть понимаешь, какая нагрузка упадёт на наши плечи?
– Но мне уже прислали уведомление.
– И что, что прислали. А где я найду тебе замену на станции, которую скоро утилизируют. Нет, я написал уже капитану, что не отпущу тебя. Можешь даже не мечтать.
Я растерялась. Вот это новость. Маленькие глаза начальника, очень грузного мужчины лет шестидесяти, с проседью и начинающейся лысиной, всегда смотрели на меня с пренебрежением. Я столько лет постоянно доказывала ему, что способна работать наравне с мужчинами, что пришла на работу не флиртовать и заигрывать, что я ответственная и всегда выхожу на смену, даже в эти самые дни, терпя сильные боли. Я проводила его взглядом, не понимая, как мне теперь быть. Я только-только настроилась, что должна переехать в ближайший месяц. А теперь, оказывается, должна остаться до последнего?
Настроение упало. Пришлось писать подругам, чтобы на меня не рассчитывали. Как бы ни было обидно, но так будет честнее перед ними. Конечно же, подруги поддержали моё возмущение. Всё казалось таким несправедливым, но и найти верные слова, и настоять на своём у меня не было сил. Я не умела ругаться. Даже в школе я избегала конфликтов.
В конце рабочего времени, когда я уже шла в душевые, мне на коммуникатор упало распоряжение капитана, что обслуживающий персонал будет покидать борт станции последним. Рядом остановился Рик, показывая такое же сообщение.
– Не расстраивайтесь, госпожа Куоко, зато вместе полетим.
Его улыбка была по-мальчишечьи открытой, и я невольно ответила на неё.
– Наверное, это к лучшему.
На большее я опять не решилась, да и парню ничего и не нужно было. Его окликнули коллеги, они собрались в бар большой чисто мужской компанией, а я поспешила к своим знакомым. Мы решили собраться в одной из кафешек на верхнем уровне. Кафе называлось «Небо», потому что на потолке крепились мониторы, которые транслировали голубое небо с проплывающими облачками и небольшой кусочек Солнца, той самой материнской звезды, которую никто из нас никогда не видел, но любил всем сердцем.
В качестве повседневной одежды я предпочитала защитные цветные комбинезоны, которые заказывала по галанету. Они практичнее и безопаснее. На станции уже были несчастные случаи, когда разорвалась обшивка, и пострадали люди, после этого я стала мнительной. Пусть это произошло у нас в грузовом отсеке, а не в жилом блоке, но неприятный осадок страха остался. «Луна» уже настолько старая, что на стенах не скрыть швы от пайки заплаток.
Мои знакомые тоже предпочитали что попроще. Но в «Небе» можно увидеть и красавиц в стальных или золотых мини-юбках, на высоченных каблуках с резными платформами. Я с завистью проводила одних таких взглядом, пробираясь к нашему столику, откуда мне уже махала Мартина, салютуя большой кружкой пива.
– Итак, план действий такой, – провозгласила Мартина после третьей кружки пива, тыча в меня сухой рыбной палочкой. – Ты всё равно должна подать заявку на «Астрею-2». Ты отличный работник и я считаю, что тебя должны подождать, придержать для тебя местечко. Да и мы тебе поможем, не оставим. Главное, чтобы нас всех туда перевели.
И я поверила им, что всё так просто. Что нужно всего лишь заполнить анкету и прикрепить резюме. Что мы все вместе и сделали, прямо сразу уткнулись в свои коммуникаторы и стали заполнять соответствующие бланки. А затем выпили, празднуя единое решение.
ГЛАВА 3
Первой станцию покинула мама. Я ходила её провожать. Мне было тяжело с ней прощаться. Путь до планеты Анна очень неблизкий. Я переживала, как она в её возрасте перенесёт криокамеру, в которую всех погружали. Нервно кусала губы, мечтая её обнять. Но мама не позволила бы мне нежности прилюдно. Слишком она независимая, а я стара для ребёнка, нуждающегося в душевном тепле.
Так и попрощались, просто глядя друг другу в глаза. А я потом всю ночь прорыдала, глядя на прибой моря и понимая, что тоже хочу переселиться на Анну. Хочу ходить босиком по берегу, слушать крик чаек и песни ветра. Всё это я тоже хочу. Почему мама не взяла меня с собой? Почему она порой так жестока? Хотелось бы мне стать полностью её копией, чтобы заглушить все эмоции.
Отлёт отца даже не заметила. Работы с каждым днём всё увеличивалось. Со смены я приходила еле живая. Просто увидела его фамилию в бланке на контейнер, который я загрузила на челнок до станции «Стронг», и удивилась, чего его туда понесло. Видимо, совсем дела плохи, здесь он всё же был на высоком счету из-за бывшей жены. Хорошо хоть не на азиатскую станцию. Я провожала взглядом челнок, медленно плывущий к открытому люку после расстыковки, с подсасывающим тяжёлым чувством. Вот и распалась окончательно моя семья, я осталась совсем одна. Несколько дней остро чувствовала себя одинокой. Рядом со мной всегда были родители, с которыми я пусть и редко общалась, но в любой момент могла с ними встретиться, если бы захотела. Сейчас всё иначе. Теперь я, возможно, никогда с ними не увижусь вживую, а отец, наверное, даже вызова не примет.
Но как бы мне ни было грустно, на новом месте стоит подумать о своей собственной семье, двигаться дальше. Пора уже задуматься о детях, о муже. Или хотя бы просто о детях, пусть мысли о романтике настоящих чувств и не отпускали меня, терзая перед сном.
Затем я попрощалась со Стеллой, с которой обменялась номерами, так как она посчитала, что мы подруги. Она переезжала на «Астрею-2», выбрав её после очередного разговора со мной. Стелла сказала, что одиноким женщинам стоит держаться вместе. Она постарается найти для меня работу, если меня не дождутся на ту должность, куда я подала заявку. Её навязчивая забота мне не нравилась, но я не знала, как ей отказать. Просто из вежливости пришлось отвечать на сообщения, тратить время на общение с ней.
Когда закончился месяц, отведённый для переселения нашего уровня, передо мной встала очередная проблема. Уровень должны были законсервировать, и мне пришлось экстренно перебираться на нижний уровень, куда впоследствии переселился весь персонал, оставшийся работать до последнего дня.
Очень сложно покидать благоустроенный уровень, где стены пусть не белые, а серые, но чистые, где не слышно работы вентиляции и шума турбин. На новом месте я в первую ночь долго не могла уснуть. Стоимость аренды здесь в разы меньше, хотя капитан обещал, что с нас ничего не будут вычитать, но верилось с трудом, так что я не расслаблялась. Я прочитала договор аренды, и там ежемесячная плата стояла.
Стены уровня были выкрашены в грязный зелёный цвет, вентиляция порой тарахтела, словно вот-вот выплюнет мне на голову вентилятор. Я решила спать в защитном костюме, уныло глядя на заплатки внутренних стен. Наша станция совсем разваливалась, доживала свои последние деньки. Мне было её жаль. Она как старая знакомая, с которой ты вела беседы, но вот эта старая госпожа заболела, сильно заболела… смертельно.
Слёзы текли по моим вискам, шум прибоя не мог перекрыть трепыхание вентилятора. Я не слышала крика чаек без наушников. Тихо жалела себя и боялась остаться совсем одной навсегда. Работа хоть и отвлекала, но не помогала забыться. Подруги в столовой говорили только о грядущем переезде. Они уже собирали вещи, занимались упаковкой, узнавали насчёт транспортировки, строили планы о наших встречах. Их всем подтвердили вакансии, это было здорово... Для них. А я каждый день смотрела на свою заявку, которую так и не одобрили. Вещи мои были собраны и промаркированы, вот только я не знала, стоит мне переезжать на «Астрею-2» или нет.
Время летело, и станция постепенно опустела. Мы с подругами прощались с «Луной», громко выпивая в баре на последнем функционирующем уровне. Улетали мы разными кораблями. Наш был самым последним. Начальник после закрытия грузового отсека намекнул, что мог бы помочь мне с работой на «Луне-2», если я буду сговорчивой.
Его похотливый взгляд был таким красноречивым, что я не выдержала и показала ему неприличный жест. До меня только тогда дошло, что я столько лет из кожи вон лезла, доказывая ему, что достойна работать с ним на равных, а он просто хотел меня в свою постель. Именно поэтому измывался, доводил до слёз. Как же стало обидно.
– Это ты зря, Пенни. Я долго не отправлял ответ на запрос «Астреи-2», но теперь знаю, какую характеристику тебе написать.
Он, наверное, думал, что я кинусь в ноги, попрошу прощения. А на меня напал ступор, я просто не верила своим ушам. Я-то всё гадала, почему нет ответа, а решение лежало на поверхности. Был запрос на старое место работы, поэтому и не подтвердили заявку. У меня ведь работа по факту мужская.
Сидя в кресле в своей каюте, я строчила сообщения подругам. Очень надеялась, что они помогут найти другую работу, раз меня не возьмут в погрузчики. Но связи пока не было, придётся ждать, когда выйдем из гиперпрыжка.
ГЛАВА 4
Станция «Астрея-2» разительно отличалась от нашей старенькой «Луны». На фоне огромного астероида, освещённого далёкой звездой Манаук, выделялся большой круг, окольцовывающий пузатый цилиндрический центр. Я читала, что во внутреннем кольце располагались жилые уровни, а с внешней стороны стыковочные шлюзы, грузовые и технические отсеки, двигатели. В цилиндре находился усовершенствованный реактор на основе манны.
«Жизнь и безопасность превыше всего!» – таков лозунг станции. Обшивка «Астреи-2» разрабатывалась и создавалась специально, чтобы радиация Манаука и реактора не проникала внутрь. Да, я знала, что это опасно. Манна хоть и была самым практичным сырьём, вырабатывающим немыслимое количество энергии, но в ней же и была сокрыта главная угроза. Именно из-за излучения манны переселенцы на планету Манаук, одноимённую со звездой, мутировали.
Я честно боялась выбирать эту станцию, но, прочитав, что её создавали в содружестве с унжирцами, успокоилась. Именно вольные мыслители у нас в Союзе самые умные, они владели такими технологиями, до которых землянам было ещё очень далеко. Мы просто пользовались их достижениями, порой не в силах познать сути.
Я смотрела в иллюминатор затаив дыхание. Вот он мой новый дом. Даже сидя в отдельной каюте, слышала, как волновались остальные пассажиры, звуки восторгов проникали через стеновые панели. Наш новый дом, наши надежды и мечты.
Сообщения от подруг начали сыпаться, когда мы подошли очень близко к станции. Они обещали меня встретить и всё показать. Я с грустью понимала, что даже забронированный жилблок я могу оплачивать всего полгода, нужно срочно найти работу. Это и будет моей целью. Пусть не погрузчиком, но можно что-то ещё поискать.
Когда я вступила на трап, чтобы сойти на станцию, сразу окунулась в шум, многоголосый, радостный, наполненный жизнью. Такого шума не было на нашей станции. В грузовом отсеке мы находились в защитных скафандрах, поэтому только рокот машин, треск динамиков микрофонов и голоса коллег. В коридорах хоть и стояла разноголосица, но не такая громкая и возбуждённая. Там мы просто шли домой, разговаривали каждый о своём.
Я выглядывала подруг в людском море незнакомых лиц. Заметила, что здесь больше молодых людей с яркими причёсками, как у унжирцев. Возможно, даже полукровки. Самих представителей вольных мыслителей не увидела, зато в глаза бросились красноглазые манаукцы. Их было трое, они стояли прямо перед выходом из зала прилёта и кто на голову, а кто и на полголовы возвышались над простыми землянами. Крупные брюнеты с хищным выражением лиц. Манаукцы меня всегда пугали. Я застыла, разглядывая представителей самой сильной и опасной расы ССР. Меня толкнули в плечо, проворчали, что застыла на проходе. Я смутилась, понимая, что моё внимание не укрылось от манаукцев. Но они не проявили и тени агрессии, которую я подсознательно ждала. Просто мазнули взглядом и продолжили оглядывать прибывших. Только тут я обратила внимание, что они в форме Галактического патруля с нашивками станции. Охрана? Вернее всего.
Подруг я нашла сразу, как вошла в зал для получения багажа. Они набросились на меня, весело вереща. Я смущённо улыбалась, не находила слов, чтобы поблагодарить их. На нас даже оглядывались.
– Тихо, тихо, – громогласно приструнила нас Гэбби, – а то модифицированные уже на нас смотрят.
– Тихо ты. Нельзя их так называть, – тут же всполошилась Лиана, махая руками на темнокожую бунтарку. Я тоже струхнула. А вдруг услышат! Никто в здравом уме не захочет навлечь на себя их гнев.
– Да ничего они нам не сделают. К тому же я же тихо сказала.
Я боязливо оглянулась и заметила кривую ухмылку одного из манаукцев, он поймал мой взгляд и отвернулся. Ой, как стыдно.
– Они услышали, – прошептала я, склоняясь к Гэбби.
Мы все разом обернулись на красноглазых, но те на нас не смотрели.
– Тебе показалось, – простодушно махнула на меня рукой Гэбби. – Итак, хватай свой чемодан, поехали, заселимся, а потом прогуляемся по станции.
– Тебе ответили насчёт работы? – спросила меня Мартина, когда мы садились в миникар.
Эти машинки стояли у зала прилётов в огромном количестве. Они были бесплатны и являлись главным средством перемещения по станции. «Астрея-2» была огромна – пешком не обойти.
– Нет. Надо искать работу, – проворчала в ответ.
– Мы поможем, не переживай, – заверила меня Гэбби, и я ей поверила.
– Это будет сложно, – засомневалась Мартина. – Если только в официантки податься.
Расстроенно оглянулась на неё. Работать официанткой? Я? Не того я формата, чтобы прислуживать. Не умею улыбаться незнакомым людям. И не хочу.
– Да найдём мы работу, главное показать её начальству. Уверена, найдётся местечко для нашей Пенни. Заодно заглянем в грузовой отсек, узнаем, почему её не приняли.
– Уверена, потому что она женщина. – Лиана потрепала меня по волосам. – Помните, каких трудов ей стоило устроиться на нашей станции? И тут причина та же. Мужчины!
Я кивнула. Это больше походило на правду. Я и забыла, как меня не хотел брать начальник. А когда согласился, то долго пытался выжить, точнее, прогнуть, чтобы я обратила на него внимание. А я была слепа и глуха.
День выдался очень насыщенным. Я поражалась обилию зелени на «Астрее-2». Живая окантовка стен начиналась чуть повыше человеческого роста и тянулась по всем коридорам, освещённая светодиодной лентой. И стены казались наряднее, и глаз радовался. Переходы между этажами уровня сделаны из прозрачного пластика с движущейся лентой эскалатора. Мы весело переговаривались, неслись на маленьком миникаре в общем потоке. Кары автоматизированы, нужно просто набрать место назначения и наслаждаться поездкой. Я запоминала всё, что девчонки успели разузнать о жизни на станции.
«Астрея-2» должна стать заменой первой «Астреи». Вся станция делилась на четыре сектора для разных рас. Сектор имел двадцать уровней и самый дешёвый – это ближний к внешней стороне кольца, где располагались технические отсеки. Элита же могла наслаждаться прекрасным видом зелёной галереи внутренней стороны кольца. Там были бассейны, искусственные пляжи с разными развлечениями и поля для спорта. В общем, туда нам путь заказан. Мы этими видами могли наслаждаться исключительно в голограмме на своих коммуникаторах.
Гэбби поведала о нонарском секторе, который пока пустовал. Приёмная комиссия ещё не приняла его, дорабатывались недочёты, ведь для нонарцев требовался особенный состав воздуха. И что-то у строителей не задалось с фильтрами и на днях ждали поступление новых.
Унжирский сектор уже заполнен полностью, но это посольство, немного лабораторий и самая большая часть – жилой блок. Именно туда многие земляне стремились попасть на работу тем же обслуживающим персоналом. Мне предложили попытать удачу там. Возможно, придётся. Хотя я и не в восторге от этой мысли. Я прекрасно знала, что унжирцы могли вскружить голову даже самым рассудительным и чёрствым землянам. Их особенная красота пленяла как наваждение. Историй на эту тему космическая тьма, все и не перескажешь. Да только конец у них один и тот же – расставание и разбитое сердце. Меня такой вариант не устраивал.
Манаукский сектор самый маленький по размерам, так как модифицированные здесь работали исключительно в охране. Но и на их уровне есть спортзалы и отсеки для отдыха.
– Лишь бы поменьше на глаза попадались, – проворчала Гэбби. – Не знаю, почему они вообще здесь.
– Потому что при аварии реактора только манаукцы способны будут добраться до него, – объяснила Лиана.
Я подняла голову, чтобы посмотреть на пузатую сердцевину станции. Так вот почему здесь там много манаукцев – ради защиты. В реакторе манна и никто иной не может без вреда для здоровья восстановить его.
– Ну а самый огромный сектор это, конечно же, земной, – закончила экскурсию Гэбби, останавливаясь перед неприметной дверью жилблока с моим номером.
– Выгружаемся, осматриваемся и гулять!
Об устройстве станции я, в принципе, уже знала. Загрузила карту, настроила навигатор. Чужие сектора были выделены алым цветом, потому что туда требовался специальный допуск. Да и в земном секторе для меня тоже были закрытые территории. Но одно дело изучать всё это сидя в каюте челнока и совсем другое увидеть всё вживую. Я взволнованно оглядывала свой новый жилблок, который уступал в размерах моему прежнему, но был больше того, в котором я вынужденно жила до закрытия станции.
Стены светлого нежного зелёного цвета. Иллюминатора нет, зато был экран с космическим пейзажем. Узкий санузел, такой же небольшой вещевой шкаф. Кухонная зона порадовала разнообразной встроенной техникой. Приняв душ, пока подруги хозяйничали на кухне, я переоделась в платье. Непривычное ощущение. Всё же столько лет ходить в защитном костюме мне было спокойнее, а сейчас, глядя на незнакомку в зеркале, ощущала себя голой.
– А ты, оказывается, красавица, Пенни, – усмехнулась Гэбби.
Мне стало неприятно, я вдруг заметила зависть в карих глазах. А вот Лиана и Мартина сделали мне комплименты искренне.
– Может, лучше костюм? – с замешательстве спросила, поднимая вешало с моим родным оранжевым костюмом.
– Не глупи, – отмахнулась старшая подруга. – Мы же танцевать идём.
Но меня не обмануло её нарочитое равнодушие, заронившее в моей душе чувство неуверенности. Чем я её так разочаровала? Неужели это всё из-за платья?
Бар, куда девчонки меня привели, оказался достаточно большим, чтобы в нём потеряться. Два танцпола, один со сценой, столики несколькими ярусами поднимались до потолка. Пять барных стоек, где можно заказать выпивку и закуски. Мы не занимали стол, просто забили местечко у бара, пили, танцевали, даже толком не пообщались. Было весело. Я отдыхала от мыслей о своём подвешенном состоянии, пару раз пыталась заговорить с Гэбби, чтобы узнать, что её так разозлило. Но очередной парень своим приглашением на танец всё портил.
– Эй, Пенни, привет!
Соседку Стеллу я даже не узнала. Мы тоже списывались с ней по прилёту, я отговорилась предстоящей беседой с подругами, пытаясь отвязаться от настойчивой дамочки. Поэтому наша встреча на этой огромной станции стала для меня неприятной неожиданностью.
– Стелла! Я рада тебя видеть!
– Дорогая, а я-то как рада тебя видеть! Ты такая красотка! Никогда не видела тебя в платье!
Я тоже редко видела знакомых в нарядах. А Стелла здесь вообще словно звезда. Очень стильная, яркая, блестящая.
– Ты сменила причёску? – уточнила ради приличия. Видела, что сменила, теперь у неё была тяжёлая прямая чёлка и фиолетовый цвет волос.
– Как мне? Идёт? – кокетливо повела плечом красотка, и я невольно улыбнулась.
– Очень!
– Здорово, что мы встретились. Ты одна?
Я мотнула головой. Когда я познакомила подруг с бывшей соседкой, то заметила, как они напряглись. Стелла была намного моложе нас. Может, не стоило это делать, да и я неловко ощущала себя рядом с яркой красоткой. Однако, к моему глубокому удивлению, я оказалась популярной у местных мужчин.
Они, словно захваченные притяжением чёрной дыры, слетались к нам, всё время куда-то звали и меня, и Стеллу, даже оплачивали напитки всей нашей компании. Непередаваемое чувство. Я никогда не испытывала такого прежде. Словно я очень красивая и желанная женщина.
– Ты работу нашла? – прокричала Стелла, когда мы очередной раз танцевали в толпе веселящихся людей на танцполе.
– Нет ещё.
– Если будут с этим проблемы, не стесняйся, позвони!
– Я, думаю, справлюсь! – смущённо ответила.
Столько людей мне пытались помочь, даже неловко.
– Да и просто звони, поболтаем. Только давай без этих клуш.
– Что? – не расслышала я.
Мне показалось или Стелла что-то имела против моих подруг?
– Говорю, звони почаще, поболтаем. Я тебе помогу здесь устроиться!
– Хорошо, – кивнула, отгоняя от себя нехорошие мысли. С чего бы Стелле плохо говорить о девчонках, они же вроде как незнакомы.
После нескольких бокалов и жарких танцев под голодными мужскими взглядами, жизнь заиграла новыми красками, но утро всё вернуло на круги своя.
С трудом проснувшись от похмелья, я долго рылась во внутренней информационной сети в поисках работы. Искать работу по специальности было неимоверно трудно. Биржа труда завалена вакансиями разнорабочих, которым платили полставки, а вот в штат практически не было предложений.
На следующий день сходила в грузовой отсек попытать удачу. Но тамошний начальник оказался ещё хуже, чем мой прежний. Для него женщина не работник, а причина сбоя рабочего процесса. Мне не дали даже шанса показать себя за погрузчиком. Нет – и всё. И никакие намёки на сексизм не помогли мне добиться справедливости. В объявлении строго был указан биологический пол. То есть если даже ты себя не считаешь женщиной, то всё равно не подходишь. Полный провал. Хотелось поделиться с кем-нибудь своими переживаниями. Звонок Гэбби ушёл в пустоту.
Я вдруг остро поняла, что мне всё же стоило вчера поговорить с ней, но из-за Стеллы у меня не получилось. Да и прощание с подругами вышло смазанным. Они вдруг стали ко мне холодны, словно я чужая. Никто из них мне так и не позвонил, даже вечером. А когда я попыталась сама до них дозвониться и написать сообщения, они отмахивались от меня, ссылаясь на занятость.
Все заняты, одна я безработная.
Следующее утро не принесло ничего хорошего. Гэбби продолжала игнорировать мои звонки, зато написала Лиана, попросив её не тревожить. Работы для меня нет. И если я сама не справлюсь, то она точно не сможет помочь, даже деньгами. Это было больно. Читала её сообщение и понимала, что всё – точно конец. Странно. Почему так резко?
Ответ пришёл от Мартины.
«Ты же общаешься с этой Стеллой, значит, легко найдёшь себе богатого спонсора. Ты же девочка нарасхват! Ты же так легко сходишься с мужчинами!»
Что-то чёрное и мерзкое оплело меня, скрутило в кокон. Стелла? Всё дело в ней? Я придумала кучу вариантов оправдания, чтобы ответить. Меня приглашали танцевать исключительно потому, что рядом со мной была яркая звёздочка Стелла. Разве я виновата, что их не приглашали? Почему они считали, что в этом есть моя вина? Неужели они подумали, что я женщина лёгкого поведения? Мы же столько лет знакомы. Что же изменилось здесь, на станции «Астрея-2». Почему они такие жестокие?
Кстати, Стелла часто мне писала сообщения в эти дни. Даже один раз звонила. Вот она постоянно намекала, что легко поможет мне найти работу. И пока я ещё не совсем отчаялась, чтобы принять её помощь.
Но после сообщения Мартины во мне словно что-то сломалось.
ГЛАВА 5
У отчаянья есть несколько стадий. Мне кажется, я прошла все. Я честно пыталась держаться и верить в лучшее. Я без устали искала достойную работу, чтобы зарабатывать на том же уровне, что и на «Луне». Но меня каждый раз ждала неудача. Я даже устроилась официанткой, но не выдержала похабных поглаживаний и недели. Рука у меня тяжёлая, поэтому и вылетела я из очередной забегаловки, как метеор. После этого случая меня не брали и официанткой. Снова полный провал. Я не умела ладить с людьми. Не умела фальшиво улыбаться. Не могла быть услужливой. Работу делала механически, словно робот, а когда берут на работу человека, он должен быть учтивым, общительным и улыбаться, чего не могут стальные роботы. Это мне сказала одна из хозяек магазина, куда меня не взяли консультантом. Среди упакованных в стильную униформу девушек я выделялась своим тяжёлым взглядом. Да и не умела я толком ничего, привыкла работать с техникой.
Я дошла до ручки в отчаянной попытке найти работу. Сложно перестроиться после многих лет однотипной работы на что-то другое. Казалось, что я не в своей тарелке. Слишком много правил, слишком много людей. Слишком много запретов. Мой мозг отказывался всё это запоминать. Я видела, как некоторые зарабатывали, ведя свои странички, рассказывали о всяких интересных местах. Я завидовала им, смотрела, лёжа на кровати, и мечтала о путешествиях. Вот бы мне быть такой же лёгкой на подъём. Но я не такая общительная, не такая раскованная.
Подруг у меня больше не было, пообщаться не с кем. Осталась лишь Стелла, но её навязчивое общество меня тяготило. Однако настал тот момент, когда я была вынуждена просить помощи у неё, хотя всё внутри меня сопротивлялось. Нехорошо так думать о человеке, но всё же слова моих уже бывших подруг заронили во мне сомнения. Стелла, услышав мою просьбу, так обрадовалась, словно только и ждала этого.
– Жди, я как всё узнаю, обязательно тебе позвоню.
– Стелла, скажи, что хоть за работа? – спросила, устало опустившись на пол, откинувшись головой о стену с глухим стуком.
Я сошла с ума. Мне неуютно от того, как выглядела Стелла. Она всегда красивая, в модных одеждах. Она была на «Луне» такой же? Я не помнила. Знала, что соседка никогда не выглядела нуждающейся в деньгах, но что-то было в ней отталкивающее. Вот прямо как сейчас. Хоть и разговаривали через голограмму, а от её взгляда мне нехорошо.
– Погрузчиком. Ты же хотела им быть?
Я кивнула.
– Ты хочешь сказать, что начальник склада изменит своё мнение?
– Нет. Но ведь есть и другие фирмы, частные, которым тоже нужны работники.
Её объяснение показалось мне разумным. Я не думала о частных складах. Но ведь есть торговые фирмы, которые нанимали своих, чтобы ускорить процесс разгрузки и погрузки. На «Луне» ничего подобного, конечно же, не было. Станция небольшая, по сравнению с новыми, поэтому грузовой отсек один. А здесь отсеков много по всему периметру кольца. Другое строение станции, другие правила.
Только меня всё же терзали сомнения и волнение. Новый коллектив, новые люди, новые взаимоотношения. Но к назначенному времени я была полностью собрана. Надела свой любимый защитный костюм – чёрный с оранжевыми вставками. Я его взяла, когда у нас на «Луне» произошёл несчастный случай, и одного погрузчика выкинуло в открытый космос. Он там пробыл больше получаса. Его, конечно же, взяли на борт и даже оказали медпомощь, вот только он успел за это время хватануть радиации и вскоре умер. Я потратила много кредитов, чтобы купить самый простой костюм с защитой от космической радиации. Мне в нём спокойнее не только в космосе оказаться, но и предстать перед новым начальством.
Стелла встретила меня у входа в технический отсек. Вырядилась она явно не на работу. Серебристое короткое платье колоколом чуть-чуть прикрывало задницу. Тонкие длинные ноги в сапожках цвета металлик создавали этакий невесомый образ женщины. Пышная грива неожиданно розовых волос стала для меня сюрпризом. Я её даже не узнала в первую секунду.
– О, Пенни, я так рада, что ты решилась. Знай, денег заработаешь очень много, а если понравишься Майклу, то возьмёт на постоянную основу.
– В штат? – уточнила я, потому что это важно – попасть в штат. Тогда невозможно легко уволить человека.
– Можно и так сказать. Запомни, Майкл хоть и выглядит душкой, но на самом деле очень строг. Тебе стоит понравиться ему.
Вот опять. Почему я обязана нравиться начальнику? И по интонации Стеллы я поняла, что дело не в профессиональных качествах, я должна блеснуть именно как женщина. Но при этом моя знакомая выглядела так, что на её фоне все поблекнут. Ну и как я должна в её понимании выделиться? Правильно – никак. Тут явно что-то другое. Когда мы зашли в технический отсек, я невольно улыбнулась, погрузившись в родную стихию. Люди и роботы сновали здесь плотным потоком. Товар грузился на айроплатформы, управляемые роботами, развозящими товар по складам. Люди кричали друг другу, общались, жили. Я выпала из этого мира, и мне хотелось в него вернуться. Здесь мне было всё знакомо и понятно. Здесь не надо никому улыбаться, просто работать.
Стелла кокетливо подмигивала мужчинам в форме, виляла бёдрами. Я не понимала её поведения, и слова бывших подруг неприятно грызли меня. Неужели мы с ними не общались исключительно из-за вот этой женщины? Что же она им такого сделала? Не верилось, что в этом причина.
Пройдя несколько метров, мы зашли в небольшой светлый кабинет, где за столом сидел полукровка унжирец. Тут уж всё встало на свои места. Стелла очень хотела заполучить этого красавца. Майкл был молод и обладал эффектной внешностью. Волосы неестественного голубого цвета, что часто встречалось у унжирцев. Глаза так вообще розовые. Я таких ещё не видела ни разу. Красив, не спорю, да только слишком слащав на мой вкус.
Он встал из-за стола, подошёл, протягивая руку.
– Госпожа Куоко, приятно познакомиться. Меня зовут Майкл Дулас, я директор фирмы «Визион».
Я хмыкнула: дерзко называть свою фирму по названию одной из планет унжирцев. Насколько я помнила, это третья планета в системе Аквам. Думалось мне, оттуда родом один из его родителей. А так как история полукровок однотипно печальна, то задавать неловкие вопросы по поводу названия я не стала. Возможно, он там никогда и не бывал, а может, и был. Хотя унжирцы и радели за мир во всей Галактике, но пригласительные билеты на свои планеты раздавали крайне редко.
– Очень приятно, – отозвалась в ответ.
Мы проговорили с ним целый час. Он объяснил мои задачи. Работа была мне знакома и техника тоже, просто она более новая, а не старьё, как на прежней работе. В принципе ничего сложного. Меня смущало лишь то, что Стелла всё это время была с нами, восторженно поддерживала разговор, когда я пыталась собраться с мыслями и задать нужный мне вопрос. Я не успевала за этой парочкой. И даже сама не заметила, как согласилась на все условия, хоть и пыталась уточнить об оформлении. Всё должно было решиться после первого дня работы.
Но прежде мы познакомились с командой, которая состояла из четырёх бравых ребят очень сурового вида, типичные работяги в грузовых отсеках. И то, как неохотно они меня приняли, тоже не стало новостью, но всё же дали опробовать погрузчик. Я протестировала его, даже настроила под себя.
– В общем, договорились, через двадцать часов прибудет корабль, и нужно будет его разгрузить в кратчайшие сроки. Надеюсь на тебя, – похлопал меня по плечу господин Дулас, когда мы прощались у выхода из грузового отсека.
Стелла подхватила меня под руку и радостно защебетала, что теперь моя жизнь наладится и не придётся переживать насчёт денег. И я молодец, что не испугалась парней. Я хмыкнула – и чего их бояться? Я столько лет с такими же отработала бок о бок.
– А меня точно оформят в штат?
– Пенни, ты чего. Майкл же сказал, что всё решится от того, как ты сработаешься с командой. Они уже давно ищут погрузчика. Да всё попадаются ненадёжные. Но ты ведь не такая. Я так и сказала Майклу, что на тебя можно положиться. Ты была лучшим погрузчиком на «Луне».
Странно, откуда она это взяла? Я совсем не была лучшей. Просто пару раз выиграла небольшие конкурсы, которые устраивало начальство. Но это же так – баловство. А тут всё иначе. Здесь уже серьёзная работа. И стоит быть собранной, чтобы показать себя с лучшей стороны. Я видела скептицизм на лицах мужчин из команды по поводу моего пола. Всё же мужчины с нежеланием признают женщин равными.
– Ладно, я пойду отдохну, – неловко забрав свою руку из захвата Стеллы, попрощалась с ней. Как-никак, а мне нужно подумать в тишине.
– Да ты что! Я думала, мы прошвырнёмся по магазинам. Ты же не в этом на работу собралась?
Я мотнула головой.
– Именно в этом. Ты просто не знаешь, как опасна работа в открытом космосе. Ты же слышала Майкла. Корабль будет пристыкован с внешнего шлюза. Этот костюм самый надёжный.
– Да? – удивилась Стелла. – Но всё же, Пенни, тебе нужна красивая одежда, чтобы мальчики стали к тебе благосклонны.
– Глупости не говори. Мне нет дела до их благосклонности. Работа покажет, кто достоин уважения, а кто нет.
– Ой, Пенни, ты порой такая наивная. Но ладно, не хочешь по магазинам, давай в клуб заглянем.
– Нет, я лучше отдохну, – отвязалась от настырной знакомой. Если я ей и благодарна, то это не значит, что я должна теперь везде с ней ходить.
– Что, даже обедом в благодарность не накормишь?
Я замерла в удивлении, она что – мысли мои читала? Если я накормлю её обедом, мы будем квиты? Сильно сомневалась. Да и что-то подсказывало мне, что она запала на Майкла и часто появлялась на его работе.
– Хорошо, – кивнула своим мыслям. Заодно разузнаю, кем она работала, а то всё увиливала от ответа.
– Да никем я не работаю, – призналась всё же Стелла, когда мы поели и просто пили кофе на террасе с видом на планетарную систему Манаук с их очень опасной звездой. – У меня достаточно денег просто для наслаждения жизнью. Я люблю знакомиться с интересными людьми. В этом смысл моей жизни. Я просто наслаждаюсь тем, что имею.
Мне бы так. Я вот всегда планировала свою жизнь. Каждый день. Страшно не знать, что тебя ждёт в будущем. А Стелла легко переносила перемены. Вот и сейчас улыбалась и сияла, а я с трудом переваривала то, что скоро буду вынуждена общаться с незнакомцами.
Очень хотелось написать Гэбби, рассказать, что у меня получилось найти работу. Но не уверена, что ей нужна эта информация, как и Лиане с Мартиной. Хотелось бы похвастаться тем вознаграждением, которое обещал Майкл, да только я его ещё не получила. Все мои причины написать бывшим подругам лопались в моей голове как мыльные пузыри. Нет, не буду им навязываться. Они чётко обозначили свою позицию. Им не нравилась Стелла, а я ей теперь обязана работой. Жизнь всё расставит на свои места, а пока я буду стараться заработать денег, чтобы не бояться остаться без средств к существованию.
Может, Стелла и права, что моё будущее туманно, потому что рядом со мной нет мужчины? Может, и стоило принарядиться, да только прежде я хочу быть уверена, что мужчина меня достоин. Я не могу хвататься лишь бы за кого. Худой вариант, не мой путь. Лучше одной, но в стабильном достатке, чем пропойца, а их среди грузчиков и работников склада слишком большой процент.
– Может, в клуб? Здесь есть унжирский, туда землянок пускают бесплатно, а? – Стелла весело подмигнула, а я мотнула головой.
– Унжирцы не стоят одной ночи любви, Стелла. Это мне ещё мама говорила.
– А ты что, маменькина дочка, чтобы её слушаться?
– Нет, просто знаю кучу народу, которые потом сильно страдали от отношений с унжирцами. Они просто красивые куклы без сердца. Не стоит обманываться на их счёт.
– Куклы? – усмехнулась Стелла. – Первый раз такое об унжирцах слышу. Но ты права. Они просто красивые куклы, в которые так и тянет поиграть. А тебя, смотрю, нет?
– Не интересует, – кивнула в ответ.
– Вот пообщаешься с Майклом, изменишь своё мнение. Он мегазвёздный, хоть и наполовину унжирец.
И что в них такого замечательного? Унжирцы красивые, но и только. Что-то ни разу не слышала, чтобы их назвали влюблёнными. Отзывчивыми – да. Они всегда готовы прийти на помощь, даже кредитов не возьмут. Добрые ли они? Возможно, тоже да, ведь именно они погасили конфликт между манаукцами и землянами. Но они высший разум нашей Галактики, поэтому и непонятно что творилось у них в голове. Я их опасалась, в чём честно и призналась Стелле.
– Ты влюблена в Майкла? – смело спросила, чтобы расставить все точки над «i».
Стелла прыснула в кулак, мелодично рассмеялась.
– Да в него все влюбляются, стоит с ним несколько минут пообщаться. Я не исключение.
– Понятно, – сделала вывод, что в него лучше точно не влюбляться. А то и Стелла отвернётся от меня. Хотя о чём это я. Я для Майкла старовата. Он выглядел на пять лет моложе меня. Так что у меня даже шансов нет привлечь его и переживать о нашей дружбе со Стеллой не стоило.
– Эй, чего зависла? Давай сходим потанцуем!
Стелла вела себя так непринуждённо, словно её ничто в жизни не могло расстроить. Мне пришлось отказаться. Уже вернувшись в свой жилблок, я устало опустилась на кровать, прикрыв глаза. Какой-то сумбурный день. Я морально вымоталась. Но если сегодня всё получилось, я смогу рассчитывать на постоянную работу. Надо постараться понравиться господину Дуласу. Но я так не хотела повторения ситуации с прежним начальником. Лишь бы в этот раз всё было иначе.
ГЛАВА 6
Я пришла в грузовой отсек номер триста тридцать восемь уровня «Д» вовремя, как раз в пересмену. Мой костюм идеально вписывался в стандартную форму работников склада станции, только нашивок не хватало. Значит, здесь всё же повышенный уровень опасности, как и на «Луне». Зайдя в кабинет господина Дуласа, поздоровалась с остальными членами команды, которые пришли раньше меня. Я ведь не опоздала?
– Давайте я вас ещё раз познакомлю с новым членом команды – Пенни Куоко. Она станет нашим погрузчиком. Прошу подстраховать её, если что-то пойдёт не так. Дэйв, ты главный на разгрузке. Надо всё сделать быстро. Нашему кораблю дали окно всего в час.
– Думаю, успеем.
– Отлично. Тогда загружаемся во флаер и летим на корабль. Пенни, работать надо максимально быстро, поняла?
Я кивнула. Быстро так быстро. Меня смущало, что груз нужно перегрузить в другой корабль. Я так не работала. Опыт работы в открытом космосе у меня был, а тут два корабля. Уже на борту, садясь за штурвал крупного, но манёвренного погрузчика весёлой жёлтой расцветки со стальными захватами, узнала, что корабли не будут стыковаться, просто наш подлетит максимально близко.
Всё это показалось мне странным, но я молчала. Молчала и тогда, когда ловила на себе непонятные взгляды парней из команды. Особенно напрягал Дэйв, который раз дцать сказал мне не косячить, захлопнув защитный экран моего скафандра после проверки его работоспособности. Что это значит – «косячить»? Я не поняла. Это какой-то сленг? Но кивала, чтобы не вызывать раздражения. Перед взором на экране стекла шлема вспыхнуло информационное окно. Меня подключили в общий чат. Майкл нас координировал, направлял. Двое грузчиков и Дэйв в экзокостюмах полетят со мной, подстраховывать, чтобы груз не улетел. Не доверяли мне, обидно. Один оставался на корабле, чтобы помогать крепить груз страховочными тросами.
С первых минут корабль, который мы должны были разгрузить, показался мне военным. Парочку таких видела. Только при подлёте обнаружила стандартный опознавательный номер обычного корабля без буквы «А», что означало «армия». Я нервничала, вот в голову и лезли всякие нехорошие мысли. Когда люк шлюза стал открываться, я заволновалась.
– Майкл, накладная не загружается.
Я тыкала кнопку загрузки на экране, но видела лишь чёрный прямоугольник с надписью ожидания.
– Что? – возмутился Дэйв. Он подлетел к моему погрузчику ближе, так что я видела его силуэт в объятиях стальной машины, а его рожа отобразилась на экране. И чем я его так разозлила?
– Пенни, – голос Майкла прозвучал успокаивающе, даже ласково, – такое у нас здесь бывает. Ты пока так разгружай, этот груз весь наш.
– И побыстрее, пташка. Времени мало, – Дэйв как-то слишком глумливо усмехнулся, словно посчитал мои слова глупыми. Но я давно работала погрузчиком и прекрасно знала, что если и бывали заморочки, то они все решались достаточно быстро, стоило лишь сообщить кладовщику.
Кивнув, поджала губы, глядя в чёрный провал открытого шлюза. Даже освещения нет. Пришлось включить свои прожекторы.
– Эй, птаха, приглуши фонари, – тут же одёрнул меня Дэйв.
Я подчинилась, потому что успела увидеть знак радиации на контейнере.
И всё в моей голове сложилось: и размытые обещания о включении меня в штат, и отсутствие накладных, и выключенное освещение в грузовом отсеке. Я участвовала в самой настоящей краже! Дрожь пробрала до костей от страха. Осознание масштаба подставы оглушило, в голове стоял звон от пустоты и отсутствия мыслей, будто я летела прямо в чёрную дыру. Нужно собраться, пока никто ничего не заподозрил. Подлетела к первому контейнеру, сориентировавшись на люминофорные габаритные полосы, подцепила его по всем правилам, а затем приподняла и нажала кнопку сигнала «СОС» на панели управления, понадеявшись, что кто-нибудь меня услышит.
Эти контейнеры крайне опасны, они намного опаснее тех людей, которые заманили меня сюда. Поэтому, наверное, они не могли найти погрузчика. Никто бы в здравом уме не согласился красть радиационный груз. Хорошо, что на мне мой любимый костюм. Скафандр тоже защита, но двойная страховка лучше.
Тикали секунды, пот скатывался по вискам и спине. Я медленно, насколько могла, разворачивала погрузчик, хотя могла бы дать задний ход. Но я тянула время, порой скашивая глаза на мигающую кнопку.
– Кто включил «СОС»? – неожиданно гаркнул Майкл в динамиках наушников.
Я дёрнулась и контейнер накренился.
– Птаха, сука! Держи контейнер! – разорался Дэйв. – Парни, помогите ей!
– Я повторяю, кто включил сигнал «СОС»! – пытался дозваться Майкл.
Я пожала плечами, хотя никто этого не видел.
– Сейчас проверю, – отозвался пилот, Эд. А через секунду моя судьба была предрешена. – Это птаха!
Я видела перед внутренним взором, как все уставились на меня.
Лицо Дэйва исказила страшная гримаса.
– Что за хреновая шутка! Ты что, птаха, сигнализацию включила?
– Какую сигнализацию? – постаралась сыграть дурочку.
– У нас мало времени. Сигнал мог пройти через глушилку, – изменившимся голосом заговорил Майкл. Его голос утратил все ласковые и успокаивающие нотки, теперь в нём звучала угроза. – Хватайте груз тросами, а птаху в расход. Выкинете где-нибудь в открытом космосе.
Моргнула, понимая, что время работало не на меня. Я сбросила контейнер за пределы шлюза, чтобы отвлечь внимание. Конечно же, груз был превыше всего, и бандиты бросились его ловить, а я, разгоняя неторопливый погрузчик, ринулась между рядами контейнеров вглубь грузового
