Рыжий источник неприятностей. Юлия Маслова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Предложение присмотреть за домом тети и ее абрикосом не сулило подвохов. Вот только она позабыла предупредить, что особняк нуждается в ремонте, а вместо саженца меня ждёт кот с сюрпризом. Теперь я втянута в сомнительную историю, связанную с пропажей ведьмы. А помощь в разгадке тайн рыжего фамильяра можно ждать лишь от оборотня, так не вовремя объявившего, что я его истинная пара.

   Счастливый конец. Книгу можно читать отдельно.

ГЛАВА 1

Иоланта

   – Наконец-то добралась! – радостно произнесла я, потягиваясь и полной грудью вдыхая соленый воздух приморского города Иртака.

   Вскоре дилижанс, в котором пришлось провести два бесконечно долгих дня, остался позади, и я бодро зашагала вдоль стихийного торгового ряда, который неизменно организовывался в проулке у вокзальной площади.

   Пройти мимо прилавка с черешней и не купить пару килограмм? Нереально, если обожаешь эти ягоды также, как я. Стоило торговке призывно крикнуть, как в моих руках оказался не только чемодан с вещами, но и авоська с ароматной черешней, которую я со счастливой улыбкой потащила в сторону дома тёти.

   За ее особняком и, как бы это странно ни звучало, абрикосом я обещала присмотреть, пока тетя вместе с мужем путешествует по соседнему королевству. В письме она даже обещала за эти услуги приплатить, но я отказалась, ведь и мне было вполне полезно очутиться в Иртаке. Здесь я могла не только отдыхать и купаться, наслаждаясь каникулами, но и попрактиковать свои навыки ветеринара.

   Почему бы не сделать это в родном Мэлингаре, спросите вы. А попробуйте-ка найти работу колдунье с неоконченным образованием, в то время как в городской колледж каждый год выпускает целую группу ветеринаров, большинство из которых является местными жителями. Это настолько дохлый номер, что и некромант не в силах помочь.

   Спелые черешни манили сладким ароматом и идеальным видом глянцевых бордовых боков. Сил просто смотреть на них и не пробовать не осталось, поэтому я остановилась посреди улицы и решила, что пора исправить упущение. Объемный чемодан, позаимствованный у жены брата, опустился на пыльную дорогу, а авоська с черешней на повозку с досками, так удачно стоявшую рядом.

   В ладони я собрала десяток самых крупных ягод и зажмурилась, прикидывая, сколько силы влить в заклинание, чтобы обеззаразить черешню без помывки, но при этом не превратить в липкое пюре.

   Тыдыщ! Раздался оглушающий звук возле моего уха, будто рядом упало что-то невероятно тяжелое. Распахнув глаза, я убедилась в своей догадке. Вот только упало не что-то, а внушительных размеров деревянная доска, и не куда-нибудь, а прямехонько на мою авоську с черешней, из-за чего ее смяло в кашу, а брызнувший во все стороны сок оставил на моем чудесном розовом платье множество мелких пятен.

   – Твою ж душу за грань! – одновременно воскликнули я и незнакомый брюнет, только что пославший ту злополучную доску в полет и теперь отряхивавший руки.

   Его золотисто-карие глаза недовольно сощурились, шоколадные волосы до плеч были взлохмачены, темно-синяя рубашка небрежно расстегнута, а ее рукава закатаны, что позволяло в полной мере оценить крепкую атлетическую фигуру и стальные мускулы груди. Однако даже брутальный вид незнакомца не смог сдержать моего негодования.

   – Куда вы смотрели?! Расплющили практически всю черешню! – я гневно потрясла оставшимися ягодами, которые так и держала в руках.

   – А зачем вы сложили СВОИ продукты в МОЮ повозку? – спокойно произнес он в ответ, при этом интонацией особенно выделив лишь притяжательные местоимения, чтобы намекнуть на мою оплошность.

   – Во-первых, на тележке не было написано, что она ваша. А во-вторых, я поставила авоську всего на минутку. И если бы вы немного подождали, то...

   – Довольно споров. У меня полно работы, – резко прервал меня брюнет и сразу же внёс предложение: – Давайте разойдется с миром.

   Разойдемся?! Он даже не попросит прощения за испорченные продукты и платье! От такой наглости в первое мгновение я не нашла, что сказать, и просто разинула рот. Но уже спустя секунду бережно опустила остатки черешни на чемодан, уперла руки в бока и, почувствовав себя готовой к горячей словесной битве, заявила:

   – Вы должны извиниться!

   Глаза незнакомца на мгновение вспыхнули, поэтому в ответ я ждала колких слов, но он вдруг безэмоционально произнёс:

   – Извините, – и отвернулся, намереваясь вновь уйти на склад.

   В любое другое время, я бы просто закрыла глаза на происходящее, но после двух дней пути чувствовала себя такой раздражённой, что безразличие мужчины буквально взбесило меня:

   – И вы просто так уходите?!

   – Что-то ещё? – на мгновение обернулся он. – Компенсировать стоимость черешни? – брюнет достал из кармана серебряную монету, с лихвой покрывающую траты, и бросил мне.

   Поймать сверкнувший на солнце кругляш удалось не иначе как чудом. Увы, незнакомец неправильно понял последнюю фразу. Моя семья никогда не бедствовала, следовательно, и материальная компенсация была ни к чему, вместо этого хотелось увидеть раскаяние. Но перед глазами замаячила лишь широкая спина удаляющегося брюнета.

   – Грегор, какие-то проблемы? – из распахнутых дверей склада ему навстречу вышел коренастый мужчина, напоминавший походкой медведя.

   – Никаких, Никс. Мы всё разрешили, – отозвался брюнет и окончательно скрылся из вида.

   – Эх... Сколько черешни испортили, – тем временем вздохнул коренастый мужчина и, с легкостью приподняв доску, вручил мне авоську со смятыми ягодами. – В следующий раз будьте аккуратнее.

   – Спасибо, уж я постараюсь.

   Тыдыщ! Очередная доска, отправленная Грегором в полет, с громким хлопком приземлилась в повозку. Я так холодно посмотрела на брюнета, что он должен был простудиться, но ему хоть бы хны! Зато мой взгляд произвел впечатление на коренастого мужчину, который, надеясь оправдать друга, спросил у него:

   – Куда так торопишься? Попался вредный клиент?

   – Клиентка. Въедливая. Ремонт крыши надо провести в сжатые сроки, – коротко ответил Грегор, развернулся ко мне спиной и ушел, а Никс лишь виновато улыбнулся, намекая, что большего внимания к своей персоне здесь я не дождусь.

***

К дому тети я подходила с четко выстроенным планом: первым делом сварю компот из смятой черешни, разложу вещи, полью абрикос и отправлюсь на пляж. В первый день вполне можно не утруждаться, а уж потом возьмусь за дело и обязательно зарекомендую себя как первоклассный ветеринар.

   Стоило опустить чемодан на крыльцо, как из-за забора показалось счастливое лицо Аларика. Серые глаза горели предвкушением встречи, а темно-русые волосы спускались почти до плеч. А я-то думала, только в Северных землях модно ходить лохматыми.

   Больше ничего из-за забора разглядеть не удавалось, но я была уверена, что с нашей последней встречи друг значительно прибавил в росте и возмужал.

   – Ты наконец-то приехала! – воскликнул он, улыбаясь во все тридцать два зуба. – Я скучал!

   Мы с Алариком были одногодками и с детства тесно общались каждый раз, когда я приезжала к тете погостить. Он с радостью поддерживал любые бредовые идеи и возглавлял совместные шалости, даже пару раз получал трепку от моего старшего брата, полностью взяв на себя ответственность за совместные проделки. Наверное, поэтому Кассиан считал, что Ал дурно на меня влияет.

   – Теперь точно не заскучаешь. Я же здесь, – просияла в ответ.

   – Ключ под третьей кадкой слева от лестницы, – с важным видом сообщил он.

   – Да, я в курсе, – кивнула и быстро отыскала ключ.

   Вообще-то многие колдуны обходились без ключей, во всем полагаясь лишь на охранные контуры, но моя тетя была тем ещё консерватором, поэтому всегда подстраховывалась с помощью ключа, хоть и хранила дубликат возле порога. На всякий случай.

   – По дороге сюда залезла в чужой сад за черешней и попалась? – Аларик просто не мог не уделить внимание такой колоритной детали, как авоська с перемятыми ягодами в моих руках.

   – Давно уже таким не промышляю. Просто досадная неудача, – отмахнулась в ответ и, прежде чем войти в дом, спросила то, что уже пару минут не давало покоя. – А ты не знаешь, где абрикос? Что-то его не видно.

   – Думал, твоя тетя взяла его с собой... – нахмурился друг.

   – С собой? – округлила глаза я. – Точно нет. Она просила за ним присмотреть.

   – Тогда дома.

   – Дома?! – удивлённо вскинула брови. – Я ожидала увидеть его прямо перед окнами.

   – Спекся бы от такой жары, – с видом эксперта-садовода заявил Аларик.

   – Ну да... – задумчиво протянула, удивляясь, зачем столько сложностей ради выращивания одного деревца.

   Наверное, не зря говорят, что с годами даже колдунов все сильнее тянет к земле. Хотя от тети я такого вовсе не ожидала.

   Тем временем Аларик нервно поправил волосы и признался:

   – Я бы с удовольствием с тобой поболтал, но мне пора на подработку. Специально задержался дома, чтобы увидеть тебя. Может, встретимся вечером? Ты же будешь свободна?

   – Конечно, – кивнула я и провернула ключ в замке, попутно чувствуя, как пальцы чуть покалывает охранный контур, мгновенно распознавая мою ауру, чтобы беспрепятственно пропустить внутрь.

   Как только дверь открылась, из прихожей молнией выскочил кот, такой же рыжий, как и я. В мгновение ока он взобрался на забор и с диким мявком рванул вдоль периметра. Пробежал несколько метров, выбрал самую близкую точку ко мне, вздыбил шерсть и зашипел, показывая острые зубы.

   Кто-то другой, может, и испугался столь недружелюбной реакции животного, но я пушистых и даже клыкастых братьев наших меньших любила до упомрачения. Бедняга наверняка случайно забежал в дом ещё вчера, во время отъезда тети и дяди. Я даже представила, как рыжик сидел в заточении голодный и напуганный, и мне стало его так жалко, что я протянула к нему руки и позвала:

   – Кис-кис! Иди сюда!

   В тот же момент Аларик, заходивший в свой дом за рюкзаком, громко хлопнул входной дверью прямо за спиной рыжика. Кот вздрогнул от неожиданности и со страха решил исполнить ранее озвученной руководство к действию. С вытаращенными глазами и растопыренными когтями он прыгнул на меня. Увернуться я не успевала, зато отточенное годами заклинание по усыплению зверя сорвалось с губ раньше, чем успела осознать. Поэтому на руки я поймала уже погруженного в сон кота.

   – И откуда ты тут взялся? – обратилась к рыжему, будто он мог ответить.

   Благо вместо него голос подал Аларик, вновь стоявший на соседнем крыльце:

   – Ты же сама спрашивала, где Абрикос. Так вот он, перед тобой.

   – Это и есть Абрикос? – широко распахнула глаза.

   Внимательно взглянув на спящего кота, я ощутила, что от него исходит магическая энергия, будто он фамильяр. Но моя тетя – колдунья, а не ведьма, значит, не могла поделиться с животным силами. Да и не бросают живые ведьмы своих фамильяров. Выходит, его хозяйка за гранью, а он не ушел вместе с ней из-за незавершённого поручения или по другой, пока неизвестной мне причине, которую предстоит разгадать.

   Теперь все наконец-то встало на свои места. Вот почему тетя попросила присмотреть за домом меня, а не родного сына, который сейчас живет на западе королевства. Вот почему так активно зазывала в гости и обещала приплатить. Вместе с домом на моем попечении осталось вовсе не плодовое деревце, а своенравный кошак, наделённый магической силой и без раздумий нападающий на чужаков.

   Будто почувствовав изучающий взгляд, рыжий трепыхнул лапой во сне, и острые когти рассекли мое платье под грудью. Оценив свой заляпанный, а теперь ещё и порванный наряд, я поняла, что платье безнадёжно испорчено. А еще предположила, что нежданный сюрприз уже выплыл наружу, и хуже день оказаться не может. Но неприятности и не думали заканчиваться, они только начинались.

ГЛАВА 2

Компот из черешни как раз закипал, когда снаружи послышался топот копыт и странный скрип, будто кто-то вместо калитки открывал давно заржавевшие широкие ворота. Причудится же такое! Если бы на приусадебный участок решили проникнуть воры, точно не шумели, да и коня бы с собой не привели.

   После долгой дороги я успела освежиться и переодеться, но особо бодрой себя не чувствовала, поэтому всё же оставила распаковку багажа на потом и удовлетворилась лишь тем, что занесла чемодан в гостевую комнату, расположенную на первом этаже. Ох, как же часто я раньше сбегала через окно этой самой спальни, чтобы пошалить на пару с Алариком.

   Только уселась на кровать с мыслью вздремнуть-таки часок на мягкой постели, которая была всяко лучше соседского плеча в дилижансе, как из-за окна донеслось недовольное лошадиное фырканье, а следом громкий мужской голос:

   – Вот тут. Отцепляй!

   – За сегодня успеешь снять верхний слой листов с кровли? – спросил второй бас, тоже мужской.

   – Посмотрим, как пойдет, – вновь ответил первый. – Если солнце не будет слишком припекать, с одной стороны точно дойду до обрешетки. Так что для вывоза мусора тележка пригодится дня через два или три.

   – Зря ты с досками так торопился... Ой, зря...

   – Оглянуться не успеешь, как возьмусь за ремонт подкосов, – продолжал хвастать пока неведомый мне кровельщик.

   Впрочем, это ненадолго. Если соседи взялись чинить крышу, а нанятые рабочие раскричались под моими окнами, я их быстро приструню да объясню, что уставшая с дороги колдунья пострашнее злой ведьмы будет, потому что жаждет покоя и тишины хотя бы на пару часов.

   Высунувшись из окна своей временной спальни, я поняла, что шум доносился вовсе не с соседского участка, а с моего собственного, то есть тётушки, где я осталась за хозяйку. Уже знакомые мужчины, которые совсем недавно грузили доски в повозку в проулке возле вокзальной площади, теперь раскладывали стройматериалы прямо на зелёной лужайке у дома и только чудом не расколотили кадки с цветами!

   – Это уже ни в какие ворота не лезет! – негодующе воскликнула.

   – Не переживайте, хозяйка! В ворота уже всё залезло, – радушно улыбнулся мужчина, которого ранее я окрестила медведем. Он на мгновение задержал взгляд на моем лице и тут же меня узнал, после чего сказал спутнику: – Как же ты, Грегор, заказчицу не признал?

   – Это не она, – смерив меня взглядом, покачал головой брюнет. – Видимо, та самая племянница, которая должна присматривать за домом.

   До чего же обидно вышло! Наёмного работника тетя о моем появлении оповестила, а вот мне написать о планируемом ремонте позабыла. Но показывать свою неосведомлённость я не собиралась, поэтому царственно взмахнула рукой и велела:

   – Можете приступать к работе, я позже проверю.

   – Главное из окна больше не высовывайтесь, – хмыкнул Грегор. – Как бы на голову чего не упало.

   – Ясное дело, больше не буду, – закатила глаза я и полностью вернулась в комнату, а потом ещё окно плотно закрыла и занавески задернула.

   Только вот беда: чтобы рабочие не шумели, так и не попросила, а теперь вроде как и неудобно снова высовываться. Ещё примут за недалекую особу и наворотят с ремонтом дел, а мне потом перед тетей оправдывайся, почему не уследила.

   Внутренне кипя от негодования, я все же повалилась на кровать и закрыла глаза, пытаясь заснуть, но не тут-то было! В голову лезли мысли то о рыжем коте, с которым предстояло делить территорию и налаживать общение, то о внезапно свалившемся на меня ремонте крыши, то о мужчине, чьи золотисто-карие глаза неизменно смотрели на меня с превосходством.

   Гул голосов и громыхание досок вскоре прекратилось, зато я услышала, что Грегор прислонил лестницу к стене и ярко представила, как он полез вверх. Ну и как, спрашивается, при таком раскладе уснуть?

   Никак! Это я поняла, как только с крыши начал раздаваться мерный, постоянно повторяющийся звук: шурх-шурх-шурх. Понятия не имею, что там происходило, но монотонную работу кровельщик делал с завидным упорством и постоянством.

   Перевернувшись на другой бок, я понадеялась, что смогу абстрагироваться от внешнего раздражителя, но тут услышала, что и внутри дома появился новый подозрительный звук. Кхить-кхыть! Слишком похоже на когти, шкрябающие по полу, так что я не могла больше праздно лежать на кровати и отправилась на разведку.

   Рыжий кот, ранее мирно спавший свернувшись клубком, пропал с дивана, зато обнаружился сразу за ним рядом с лужей, которой всего час назад определенно тут не было.

   – Абрикос... – скривившись, простонала я. – Неужели не мог сходить в лоток. Ну... Или на улицу в конце концов?

   Вместо того чтобы сделать виноватый вид и покаянно опустить морду вниз или хотя бы попытаться спрятаться под диван, кот лишь тяжело вздохнул, после чего в два прыжка очутился на подоконнике, задрал голову вверх и посмотрел на форточку.

   – Намекаешь, что тут закрыто? – спросила, чувствуя себя идиоткой, потому что не только разговаривала с котом, но и надеялась получить от него ответ.

   Конечно, будучи ветеринаром, я неплохо понимала животных, но не до такой степени, чтобы рассчитывать на полноценный диалог. Хотя, если подумать, фамильяр моей невестки-ведьмы активно общался не только с ней, но и с остальными членами семьи, особенно когда надеялся выпросить вкусняшки. Так почему бы и рыжему коту не попытаться добиться своего с помощью своеобразного разговора?

   В подтверждение моих мыслей кот кивнул.

   – А лоток у тебя есть? – уточнила, не отрывая взгляда от рыжего пушистика, чтобы убедиться, что он отвечает осознанно, а не просто случайно вертится на месте.

   В этот раз Абрикос отрицательно покачал головой.

   – Хорошо, я открою окно и все тут приберу, но чтобы больше никаких луж. Договорились?

   Кот вновь продемонстрировал свое согласие с помощью кивка, после чего грациозно спрыгнул на пол, поднял хвост трубой и потрусил в сторону кухни. А чтобы я наверняка догадалась, что мне придется последовать за ним, пару раз громко и очень противно мяукнул.

   – Ещё и кот в полной уверенности, что в ближайший месяц я живу с ним, чтобы угождать любым желанием, – недовольно пробурчала себе под нос. – Похоже, придется все же согласиться на оплату от тёти хотя бы в качестве моральной компенсации.

   Впрочем, вредничать можно было сколько угодно, но все же голодным в этом доме оказался не только кот, но и я. Холодильный шкаф будто специально для меня был под завязку забит продуктами, большую часть из которых составляло мясо. Так что не утруждая себя длительными размышлениями, я достала три стейка, водрузила их на сковороду и отправила ее на нагревательный артефакт.

   А что? Получится быстро и вкусно. Пусть и без гарнира, зато с компотом из моей любимой черешни.

   Произведенные мной действия кот явно одобрял, а потому с довольным видом тёрся у ног и даже замурчал, когда я объявила, что наш обед готов.

   Кошачью миску я не нашла, как бы ни старалась, поэтому положила самый маленький стейк в глубокую тарелку и поставила ее на стол, рассудив, что вдвоем с котом есть куда веселей, чем одной. Тем более, Мира всегда кормила своего фамильяра за столом, наверняка и этого рыжего красавца его прежняя хозяйка баловала тем же, так что не следует изменять традициям. Узнать бы ещё, как кот попал к моей тёте... Но с этим я разберусь позже.

   Второй, средний по размеру стейк отправился в мою тарелку, а самый большой остался в сковороде. Если Абрикос окажется не слишком прожорливым, мы вполне сможем разделить последний кусок мяса на двоих и съесть его на ужин.

   Не дожидаясь особого приглашения, рыжий сразу же принялся за еду, а вот я чуть помедлила, потому что доставала из холодильного шкафа сырный соус, зелень и огурцы с помидорами, из которых собиралась сделать салат для себя любимой.

   Пока ловко орудовала ножом, входная дверь хлопнула, из-за чего я опасливо обернулась и обнаружила, что Грегор вместо того, чтобы чинить крышу, беспрепятственно проник в дом.

   – Как вы вошли? – спросила, с подозрением косясь на кровельщика и на всякий случай посильнее сжимая в кулаке нож.

   – Через дверь, – как ни в чем не бывало отозвался он. – Разве не видела?

   – Но охранный контур не должен был пропустить...

   – И как бы я чинил крышу, если бы он меня не пропускал?

   – Тоже верно, – кивнула, соглашаясь с его логикой. – Значит, хозяйка заранее дала доступ.

   – Именно так.

   Пока я пыталась свыкнуться с мыслью, что малознакомый мужчина может войти в дом тети в любую секунду, когда ему только вздумается, Грегор прошел к раковине, вымыл руки, после чего уселся за стол и уточнил:

   – Что у нас на обед?

   – У нас стейки и салат, а вот у вас...

   – Отлично! – он хлопнул ладонью по столу, отчего я подпрыгнула на месте. – Меня устраивает.

   – Кажется, вы неправильно поняли... – начала было объяснять я, но кровельщик снова меня прервал и с самым доброжелательным видом заявил:

   – В самом деле не стоит готовить для меня отдельно. Я неприхотлив.

   – Да с чего вы взяли, что я вообще буду для вас готовить?! – вспылила, грозно сверкнув глазами, но незваный гость и не подумал пугаться, вместо этого заявил:

   – А как же иначе? Таков был уговор. Я ремонтирую крышу в сжатые сроки и обедаю прямо здесь за счёт хозяйки дома едой, которую приготовит ее племянница. Разве в холодильном шкафу нет мяса?

   – Есть, – кивнула, осознав, что родная тетя расстаралась вовсе не для меня.

   – Значит, проблем с меню не будет. Просто готовь его на обед каждый день, – повелительным тоном произнес Грегор, но после уже мягче, как бы извиняясь, добавил: – Как и все оборотни, я люблю мясные блюда. Да и организм требует.

   – Понятно, – кивнула, мысленно прощаясь с самым большим стейком, которому суждено было из моего ужина превратиться в обед для кровельщика.

   Трапеза прошла в гнетущей тишине. Впрочем, похоже, гробовое молчание смущало только меня, а вот Абрикос с аппетитом терзал свою порцию стейка, да и Грегор ел быстро и аккуратно.

   – Спасибо! – коротко поблагодарил кровельщик и направился к раковине с явным намерением вымыть за собой тарелку.

   Мне бы радоваться, что гость попался такой самостоятельный, но я почему-то почувствовала себя неловко, словно была нерадивой хозяйкой, которая не в состоянии поддерживать чистоту на кухне.

   – Оставьте, я помою, – произнесла и легонько коснулась ладонью предплечья оборотня, скользнув пальцами по горячей смуглой коже, такой приятной на ощупь, что я почему-то улыбнулась как идиотка.

   В следующее мгновение моя ладонь оказалась зажата в мужских лапищах, словно в тисках, а золотисто-карие глаза с удивлением и ужасом смотрели на меня. Грегор шумно выдохнул и сделал шаг назад, но при этом не отпустил моей руки.

   В Северных землях я часто сталкивалась с оборотнями, но ни разу не видела подобной реакции на прикосновения. Если заранее не знать о способности превращаться в зверя, многих из них вполне можно было принять за обычных людей. Выдавали разве что более плавные движения и особая чувствительность к запахам. Но я же успела освежиться с дороги. Не может быть, чтобы от меня настолько неприятно пахло.

   – В чем дело? – настороженно спросила, решив уточнить причину столь странного поведения у самого Грегора.

   – Прости, – хрипло выдавил он и склонился к нашим сцепленным рукам, чтобы прислониться лбом к тыльной стороне моего запястья. – Твоя рука кажется мне такой тяжёлой, давай я немного её подержу.

   – В первые слышу подобную нелепость, – фыркнула в ответ и попыталась освободить ладонь, но безуспешно.

   – Ещё минутку. Прошу, – буквально простонал кровельщик, тяжело дыша, будто его пырнули ножом в бок.

   – Да что происходит?! – воскликнула я, заметив, что на лбу оборотня проступила испарина. – Вам плохо?

   – Хорошо, – упрямо отозвался он.

   – Мне так не кажется, – покачала головой, нервничая из-за того, что не понимаю, как помочь.

   А ведь я обладаю всеми необходимыми для целителя навыками, правда специализируюсь на животных и не имею лицензии на лечение людей. Но ведь оборотень – наполовину зверь, то есть отчасти вполне подходит на роль моего пациента.

   – Не возражаете, если сегодня я закончу работу пораньше? У меня появилось срочное дело.

   – Конечно. Думаю, вам следует как можно скорее показаться целителю и подобрать подходящее лекарство, – кивнула я. – А если прямо сейчас сознаетесь, где болит, помогу купировать боль.

   – В самом деле? Поможете ее унять? – Грегор, наконец, оторвал лоб от моей руки, чтобы приподнять голову и с надеждой заглянуть в глаза. Не успела я заверить его, что сделаю всё возможное, чтобы облегчить страдания, как он вдруг мотнул головой и рыкнул: – Нет! Этого не может быть!

   Испугавшись, я отшатнулась и чуть было не наступила на хвост кота, который крутился под ногами, а теперь вздыбив шерсть, шипел на оборотня. Надо же, каким бесстрашным оказался Абрикос. Обычно домашние животные не осмеливаются вступать в конфликт с оборотнями, поскольку чувствуют их звериную натуру и боятся, словно опасных хищников.

   – Послушайте, вы можете идти прямо сейчас, – напомнила кровельщику. – Только отпустите мою руку.

   Словно нехотя Грегор один за другим разжал свои пальцы, продолжая при этом жадно смотреть на мою ладонь, будто только и мечтал о том, чтобы вновь в нее вцепиться. Он попятился, не сводя с меня глаз, и смог сделать всего несколько шагов, прежде чем врезаться в стол.

   Похоже, столкновение помогло оборотню встряхнуться, потому что он отвёл свой пугающий взгляд в сторону, сжал ладони в кулаки и пообещал:

   – Я вернусь завтра, – а потом задрожал, будто по телу прокатилась волна боли, и осипшим голосом добавил: – Или сегодня.

   – Лечитесь столько, сколько потребуется! – произнесла я, прижав ладони к груди, где заполошно билось сердце.

   Продолжив отступать в сторону входной двери, Грегор вдруг резко повернул голову к дивану, где валялось мое испорченное платье, на котором красовались пятна от черешни и дыра, оставленная острыми когтями кота.

   Да, знаю. Не стоило разбрасывать вещи по всему дому, но я же не предполагала, что сегодня сюда может зайти ещё кто-то, кроме меня.

   Оборотень не стал морщиться из-за беспорядка или читать нотации о необходимости соблюдать чистоту, вместо этого он резким движением схватил розовое платье и прижал его к своей груди, лихорадочно пояснив:

   – Куплю такое же! Или даже лучше. Я ведь испортил платье. Заберу, чтобы не прогадать с размером.

   – Все равно собиралась выкидывать, – пожала плечами, намереваясь отдать неадекватному оборотню хоть все свои платья, лишь бы он прямо сейчас вышел вон.

   – Вот и договорились, – вымученно улыбнулся Грегор и, бросив на меня отчаянный взгляд, одними губами прошептал: – Скоро увидимся.

   После чего буквально бегом кинулся к выходу. Дверь вновь громко хлопнула, и я смогла вздохнуть с облегчением.

ГЛАВА3

Спустя двадцать минут в доме бабушки Грегора.

   Оборотень взбежал по ступенькам старого, но добротного дома, без стука открыл входную дверь и с порога прокричал:

   – Бабуля, я пришел!

   – Я на участке! – донеслось в ответ, после чего Грегор пробежал через дом к запасной двери, которая вела в сад, а точнее к обожаемым его родственницей грядкам.

   Все внимание пожилой женщины с серебристо-седыми волосами было отдано аккуратным кустикам томатов, каждый из которых опирался на ветвистые палочки и радовал хозяйку множеством крупных, но пока ещё зелёных плодов.

   На голове бабушки Грегора красовалась широкополая соломенная шляпа, которой могла бы позавидовать любая модница курортного городка. Впрочем, именно умелые руки госпожи Гликгорн и поставляли в местные магазинчики столь искусно выполненные головные уборы.

   – Опять прошел через дом в обуви? Знаешь же, как я этого не люблю, – едва оторвавшись от прополки помидор, седовласая женщина строго взглянула на внука. – И что это за тряпка у тебя в руках?

   – Это не тряпка, а платье, – ревностно прижав вещицу к груди, отозвался оборотень и глубоко вдохнул, чтобы в очередной раз ощутить единственный аромат, который был способен его успокоить и не позволить броситься бежать обратно к дому, где осталась колдунья. А ведь он даже не узнал, как ее зовут, и сам представиться не удосужился, и первая встреча вовсе вышла неудачной.

   С каждой секундой сложившаяся ситуация казалась все более бесперспективной, будто тучи стремительно сгущались над головой, обещая в ближайшее время разразиться грозой. Будучи кровельщиком, Грегор особенно не любил осадки, ведь они вечно портили планы и мешали работать.

   – То есть ты прибежал ко мне весь в мыле посреди рабочего дня, чтобы показать чьё-то порванное платье? – прищурилась госпожа Гликгорн.

   – Нет, – категорично ответил Грегор. – Я пришел, чтобы спросить... Ты, конечно, не раз рассказывала, но раньше я не особо слушал... Как прадед и прабабка поняли, что они – истинная пара?

   – О... Если тебе посчастливится встретить свою пару, ты ни за что не ошибёшься, – блаженно прикрыла глаза седовласая женщина, вспоминая родителей. – Мама любила рассказывать эту историю. Они с отцом случайно столкнулись на рынке в шумный ярмарочный день. Она уронила корзинку с персиками, которые покатились во все стороны, а он, чувствуя себя виноватым, помогал их собирать...

   – То есть он оказался близко к ней и узнал по запаху?

   – По запаху? Нет, – улыбнулась бабушка. – Этот способ по-прежнему подвластен лишь оборотням из закрытых кланов, которые остались жить в лесах. Сам знаешь, в городской среде нюх лисов адаптируется, и запахи уже не кажутся такими резкими и яркими. Легко обмануться... Их пальцы случайно соприкоснулись, когда они собирались поднять один и тот же персик.

   – И прадед больше не смог отпустить ее руку... – продолжил Грегор, скорее догадываясь о произошедшем, исходя из недавнего опыта, чем вспомнив историю.

   – Поверь, мама держала отца за руку не менее крепко, – рассмеялась госпожа Гликгорн. – Она любила вспоминать, как в тот день рычала на всех проходящих мимо девушек, а те шарахались в стороны. Так и пришли домой к родителям, чтобы просить благословения. Сам понимаешь, отказывать истиной паре в воссоединении никто не собирался.

   – Что ж... Все сходится, – произнес Грегор голосом, в котором читалась обречённость.

   Он с отчаянием взглянул на зажатое в ладонях розовое платье, в очередной раз шумно вдохнул аромат его хозяйки и невольно скривился, потому что находил запах невероятно привлекательным, но при этом ощущал себя одержимым маньяком, вцепившимся в чужую вещь.

   – Не знаю, что ты там себе надумал, Грег, но ты явно ещё не нашел ее... – оценив кислую мину, произнесла бабушка. – Да и не всем дано... Сам знаешь...

   – С чего взяла, что не нашел?! – эти простые и безобидные слова задели оборотня за живое, и он со стоном признался: – Я с трудом удерживаю себя... Желание вернуться к ней буквально сжигает изнутри... Лишь ее запах успокаивает инстинкты...

   – Ты, как всегда, невнимательно слушал... – мягко улыбнулась госпожа Гликгорн, не желая спорить с внуком, который давно уже вырос, но всё ещё казался ей глупым черонобурым лисенком. – Она бы сама тебя не отпустила.

   – Даже если в ней нет ни капли крови оборотня?

   – Тебе не посчастливилось влюбиться в человеческую девушку? – ахнула бабушка, округлив глаза.

   – Не просто влюбиться. Найти в ней пару, – мрачно констатировал Грегор. – И мне кажется, что она колдунья.

   – Кажется?

   – Ее тетка точно обладает даром.

   – Дело дрянь, – покачала госпожа Гликгорн. – Я слышала о подобном случае... Раз в ней нет силы зверя, значит, она не чувствует того же, верно? Глупый вопрос... Если бы она все поняла, то ты сейчас не стоял бы здесь и не смотрел на меня взглядом побитой собаки.

   Грегор в ответ лишь поджал губы и с обречённым видом взглянул вдаль, пытаясь построить в голове план, исходя из того, что все нерадужные подозрения подтвердились. Он действительно нашел пару и сойдёт с ума, если девушка вдруг не ответит взаимностью. Увы, сейчас колдунья определенно была далека от романтического интереса к оборотню. Скорее испытывала неприязнь и толику страха. Грег чувствовал это нутром.

   Заметив смятение внука, бабушка не торопилась давать ему непрошеных советов. Она и сама была растеряна, так как никогда в жизни не сталкивалась с подобным явлением.

   С тех пор, как оборотни перебрались в города, их нюх и впрямь притупился, из-за чего истинные пары встречались все реже. И это притом, что ежегодно устраивались праздники, куда съезжалась молодежь, чтобы иметь возможность познакомиться друг с другом поближе. Даже случай, когда оборотням удалось определить свою пару через касание, считался уникальным.

   Затянувшееся неловкое молчание нарушила молодая оборотница – тонкая и гибкая, как тростинка, облаченная в воздушное платье цвета топлёного молока с копной черных волос, собранных в две длинные косы. Она бесшумно выскочила из-за дома и сразу же закричала на всю округу, не сдерживая досады:

   – Ба, я же говорила, что вечером прополю все грядки сама! Зачем жаришься под палящим солнцем?

   – Мариса, не обязательно так орать! – воскликнула в ответ госпожа Гликгорн. – Три травинки я и сама выдернуть могу. Думала, ты займёшься поливом.

   – Тяжести пусть Грег таскает, раз уж пришел, – фыркнула девушка и обратила более пристальное внимание на брата: – Кстати, что у тебя в руках?

   – Моя истинная пара – колдунья, – мрачно произнес оборотень, все еще погруженный в свои мысли.

   – И она ничего не чувствует, – похоронным тоном добавила бабушка.

   – И это повод содрать с нее платье и сбежать?! – ахнула Мариса, прижимая ладони к груди. – Скажи мне, что бедняжка не сидит сейчас связанная в твоём особняке.

   Госпожа Гликгорн вздрогнула, и они вместе с внучкой испытующе уставились на оборотня.

   – Нет! Конечно нет! – замахал руками он. – За кого вы меня принимаете?!

   – Прости, братец, я просто обязана была убедиться, – примирительно улыбнулась Мариса. – Ну раз ты ограничился похищением платья, уверена, всё ещё можно исправить.

   – Ты права, – кивнул Грегор. – Пойду переоденусь и куплю цветы.

   – Будто тебе пятнадцать лет... – закатила глаза молодая оборотница. – Если хочешь впечатлить свою зазнобу, нужно придумать что-то более грандиозное.

   – Хм... Тогда может показать ей свой дом?

   – Думаешь, она такая же алчная как твоя Динара?

   – Динара не моя, – мотнул головой он. – Мы лишь развлекались.

   – А она об этом знает?

   – Конечно, – спокойно ответил Грегор. – Но сейчас мне важнее решить насчет своей пары. Может, тогда продемонстрировать свою силу и ловкость?

   – Ты бы ей ещё свое достоинство показал, – расхохоталась Мариса.

   – Ты серьезно думаешь, что...

   – Да не смотри на меня такими глазами, – продолжая давиться смехом, произнесла Мариса. – Я же шучу! Это оборотницу подобная демонстрация может вдохновить, а вот колдунью вряд ли. Кто вообще знает, что им нужно?

   – Тебе что, кто-то показывал свой хре… Кхм…Огород? – шокировано спросила бабушка, до этого момента молчавшая, но внимательно следившая за разговором.

   – Ба, вопрос не к месту, – отмахнулась молодая оборотница, с опаской косясь на брата, но тот пропустил ремарку мимо ушей, думая о своем.

   – Я должен вернуться к ней как можно быстрее, – с горящими глазами заявил Грегор.

   – Нет. Ты должен вернуться как можно более феерично, – возразила Мариса. – Слушай, что я придумала!

ГЛАВА 4

Иоланта

   После спешного побега кровельщика я вспомнила, что тоже не обязана сидеть дома, как прибитая, и решила совместить приятное с полезным. Достала из багажа блокнот и написала пару объявлений, сообщающих, что в ближайший месяц я готова оказать на дому и с выездом к клиенту услуги ветеринара. Ниже добавила адрес и твердо решила, что отправлюсь купаться сразу после того, как повешу листы на пару досок для объявлений, расположенных в сердце Иртаки.

   День выдался жарким, поэтому я, совершенно обделенная загаром, старалась держаться в тени, в то время как большинство приехавших на курорт жителей нашего королевства не таились от светила и с воодушевлением шагали по залитым солнцем улицам.

   С объявлениями управилась быстро, поскольку прекрасно знала, где располагаются информационные доски, ведь за время своих визитов к тете успела изучить город вдоль и поперек. Поход на пляж тоже прошел без приключений: я вдоволь надышалась соленым морским воздухом и наплавалась в теплой воде, поэтому к дому возвращалась в отличном настроении.

   Представительную даму в элегантном голубом платье в пол, прогуливающуюся возле калитки, я заметила издалека. Светлые волосы женщины были забраны в пучок, на лице отражалась невыносимая скорбь, а на руках лежал белый длинношерстный кот.

   Этого было вполне достаточно, чтобы удостовериться, что ко мне пришел первый клиент. Если дела и дальше пойдут так активно, то вполне возможно, в ближайший месяц я как следует наберусь опыта, а море буду видеть лишь издалека. Хотя вряд ли что-то сможет мне помешать сходить искупаться, к примеру, ночью.

   Нацепив самую радостную из всех улыбок, что имелись в моем арсенале, я прибавила шаг, чтобы не заставлять клиентку ждать.

   – Доброго дня! Вы к ветеринару? – обратилась к женщине, подходя к придомовому участку.

   – Да, Феликс приболел, – вздохнув, ответила она. – Может, знаете, скоро ли врач подойдет?

   – Я уже здесь, – открыла дверь и прошла через калитку, поясняя: – Иоланта Бирнабеу к вашим услугам.

   – Джоанна Хашиан, – в свою очередь представилась женщина.

   – Следуйте за мной, госпожа Хашиан, – велела я, после чего уверенно устремилась вперед.

   Только подойдя к дому, вдруг осознала, что не знаю, справлюсь ли с настройкой охранного контура. Все же хозяйкой здесь я не была, и не факт, что смогу давать посторонним доступ на вход в помещение.

   Чтобы не показаться некомпетентной дурехой, с высоко поднятой головой прошла мимо особняка, будто так и было задумано. Благо доски и строительный мусор лежали справа от дома, в то время как дорога в сад проходила слева.

   Как же повезло, что тетя была не любителем огородства, а потому вместо грядок на участке располагалась зеленая лужайка и вместительная беседка, где я и собиралась осматривать пушистого пациента.

   Когда мы расселись на лавке, а Феликс был усажен на стол, который стоял в центре беседки, я начала разговор:

   – Какие жалобы привели вас ко мне?

   – Мяуууу, – жалобно заголосил кот.

   – В последнее время Феликс практически не ест и не пьет, только спит, – вздохнула женщина и испытующе уставилась на меня, будто ожидала, что я сию секунду выдам диагноз.

   – Плохой аппетит кошки не всегда является признаком серьезного заболевания. Может, вы ввели в меню новый продукт, недавно переехали или Феликс испытал стресс?

   – Мы приехали в Иртаку всего пару дней назад, – подтвердила она.

   – Что ж... Жара зачастую плохо влияет на животных. Возможно, все не так уж страшно, – улыбнулась клиентке и погладила Феликса, чтобы расположить его к себе перед началом осмотра. – Однако в то же время отказ от еды может быть реакцией на боль. Думаю, стоит провести всестороннюю диагностику, чтобы выявить причину проблемы.

   – Делайте все, что посчитаете нужным, – с самоотверженным видом заявила госпожа Хашиан, а ее кот опасливо взглянул на меня.

   – Для начала мне придется погрузить Феликса в сон, – произнесла я и, дождавшись одобрительного кивка хозяйки, принялась за работу. Под действием сонного заклинания кот обмяк, после чего я аккуратно уложила его на стол и начала осмотр с применением магии, попутно комментируя: – Поражения слизистых оболочек и дыхательных путей отсутствуют. Паразитов нет. Патологических изменений в печени и почках не наблюдается.

   – Это радует, – приободрилась женщина.

   – Сейчас еще проверим, не отравился ли Феликс, – прокомментировала, чувствуя, что взмокла то ли от напряжения, то ли из-за непривычной жары. – Еще секунду. Да, вижу интоксикацию организма. Вероятно, ваш кот съел испортившийся продукт.

   – Это исключено, – поджала губы госпожа Хашиан.

   Но я была уверена, что сделала правильный вывод, поэтому решила воспользоваться энергоёмким заклинанием, которому научила меня невестка. Конечно, для Мирабеллы, как для ведьмы, выполнить его не составляло труда, ведь после она могла легко восстановить силы, поскольку черпала их из природы ото всюду. А мне, как колдунье, приходилось рассчитывать лишь на внутренний резерв.

   Тем не менее, для диагностики организма кота и выявления в нем яда сил мне хватало, поэтому я была уверена в результате. Все же у меня была твердая четверка дара, которая со временем вполне могла дорасти до пятерки. Не лучший показатель, если учитывать, что историческим максимумом было двенадцать единиц, но если сравнивать с ныне живущими ведьмами и колдунами, весьма неплохо.

   – Хм... Очень странно, – нахмурилась, завершив манипуляции. – Похоже на крысиный яд. Возможно, ваши соседи травили грызунов, а Феликс поймал одну из отравленных мышей.

   – Да, он знатный охотник, – согласилась женщина и с беспокойством взглянула на меня: – Но это же лечится, верно?

   – Конечно. Подождите минутку, я возьму из дома блокнот и распишу схему лечения для Феликса.

   Госпожа Хашиан согласно кивнула, и я, подхватив пляжную сумку, метнулась в сторону дома. Блокнот все также ждал меня на столе, а вот рыжего проказника нигде не было видно. Может, завалился спать в темном углу? Поищу его, когда распрощаюсь с клиенткой.

   Однако, вернувшись в сад, я обнаружила Абрикоса быстрее, чем предполагала: он стоял на траве, встопорщив шерсть, и шипел на гостью. А когда женщина шагнула в сторону, кинулся к ней, нацелившись на ноги. В последний момент я успела взмахнуть рукой, чтобы во второй раз за сегодняшний день погрузить рыжего пушистика в сон.

   – Простите! Не знаю, что на него нашло. И зачем он на вас кидался? – вопрос был риторическим, однако госпожа Хашиан все равно на него ответила:

   – Котам свойственно делить территорию. Уверена, Феликс поступил бы также, если бы заприметил другого самца в своем доме. Я не в обиде, ведь сама встала на пути у вашего питомца.

   Несмотря на спокойную реакцию клиентки, я все равно ощущала себя некомфортно. Надо же было Абрикосу так не вовремя выбраться на прогулку! Подняв его на руки, я донесла кота до беседки и уложила на стол рядом с Феликсом.

   Благо для блокнота место тоже осталось, поэтому я быстро расписала, как избавить отравившееся животное от интоксикации, и вручила лист госпоже Хашиан. Она же не могла оторвать взгляда от питомцев, мирно спящих на столе даже в тот момент, когда я объясняла, что и в каком порядке давать ее коту, чтобы тот побыстрее поправился.

   – Все понятно? – уточнила я, пристально посмотрев на гостью.

   – Да-да, – поспешно согласилась она, даже не взглянув на листок. – Чем вы кормите кота? Такой густой подшерсток…

   – Мясом, – без запинки ответила я.

   – Ясно, – кивнула женщина. – Когда нам прийти на повторный прием?

   – Если Феликс будет чувствовать себя хорошо, этого не требуется, – улыбнулась в ответ.

   – И все же я хотела бы убедиться, что он полностью восстановится, и готова щедро заплатить, – продолжала настаивать клиентка.

   В деньгах я не нуждалась, поскольку была из обеспеченной семьи, а значит, подобные доводы не могли стать для меня мотивирующими. Однако я понимала беспокойство женщины, которая наверняка души не чаяла в Феликсе, поэтому не стала отказывать:

   – Приходите через неделю. Лишний осмотр не повредит.

   – Сколько я должна? – добродушно поинтересовалась она, поднимаясь из-за стола.

   Никогда бы не подумала, что столь простой вопрос сможет смутить такую бойкую меня. Оказалось, что в идеальной картине мира на ближайший месяц было слишком много непродуманных моментов. Например, я понятия не имела, сколько может стоить столь подробный осмотр животного, ведь в родном Мэлингаре мы практиковались на базе колледжа и не получали оплату за свой труд.

   Заметив заминку с моей стороны, госпожа Хашиан вновь проявила настойчивость и дала непрошеный совет:

   – Не стесняйтесь называть цену за свои труды, госпожа Бирнабеу, ведь я узнала всё, что хотела. И даже больше... – ее вид стал загадочным.

   – Я не стесняюсь, – тут же возразила, не желая казаться растерянной мямлей. – Просто подсчитывала в уме общую сумму, – и вконец обнаглев, выдохнула: – С вас один золотой.

   – Что ж... Примерно на такую цену и рассчитывала, – с лёгкостью согласилась женщина, доставая блестящую монету из кошелька, чтобы положить ее на стол.

   – Я вас провожу, – произнесла, сгребла монету в ладонь, после чего подхватила бесчувственного Абрикоса и поспешила к калитке.

   Гостья, взявшая на руки Феликса, степенно двинулась за мной. У калитки мы распрощались, и госпожа Хашиан в очередной раз пообещала прийти через неделю.

   После первой успешной постановки диагноза, за которую мне заплатили, я чувствовала себя окрылённой собственным успехом. Даже выходка рыжего кота теперь не казалась ужасной. И все же придется провести с Абрикосом разъяснительную беседу на случай, если другие клиенты не окажутся столь же понимающими.

ГЛАВА 5

Вернуться в дом я не успела, потому что из-за поворота, за которым скрылась моя клиентка, тут же вывернул сосед и приветливо помахал рукой. Он шел рядом с незнакомым мне мужчиной лет сорока, который вел под уздцы прихрамывающую гнедую лошадь. И помочь ей явно по моей части. Всё-таки приятно ощущать себя востребованным ветеринаром!

   Спрятав неуместную улыбку, я со степенным видом дождалась, пока троица приблизится ко мне. Первым разговор ожидаемо завел Аларик:

   – Знакомься, Отто, это и есть моя подруга Иоланта, о которой я рассказывал. Иола, это Отто. Он торгует сладостями через две лавки от нас. А это его лошадь Битси. Она захромала пару дней назад, но об этом он лучше расскажет сам.

   – Нога у нее чуть опухла ещё в конце той недели, да аппетит пропал. Это что-то с суставом. Уже не в первый раз такая напасть, так что я знал, что делать. Отдохнуть ей дал, ногу ледяной водой поливал. Вроде ей стало лучше, но... – мужчина тяжело вздохнул. – Сегодня съездили за товаром, и она вновь захромала.

   – Что ж... Давайте посмотрим, в чем дело, – произнесла я и вручила спящего Абрикоса соседу. – Прежде чем начинать лечение, надо выявить причину хромоты.

   – Конечно, – понуро опустил голову Отто.

   – Держите лошадь под уздцы. Можете иногда поглаживать для успокоения, пока я ее осматриваю, – велела хозяину гнедой.

   На самом деле я не собиралась надеяться на его проглаживания, скорее намеревалась таким образом занять мужчину, чтобы не нервничал сам и не нервировал лошадь, ведь животные тонко чувствуют настрой владельца. Перед началом работы, я осторожно коснулась лошадиной шеи и послала через ладонь несколько волн успокоительного импульса. Вот теперь можно быть уверенной, что Битси не взбрыкнет и не унесется прочь.

   Помня о словах Отто, первым делом проверила сустав, но быстро поняла, что проблема кроется не в нем.

   – Могу я снять подкову? – уточнила у хозяина, чтобы манипуляции не вызвали возмущения.

   – Правда можете? – вытаращился на меня он и раскрыл рот от удивления.

   – Иначе бы не спрашивала, – самодовольно хмыкнула. – Все же я колдунья, а не только ветеринар.

   «Пусть пока и без диплома, но это вам знать необязательно», – добавила про себя.

   – Ну раз надо, снимайте, – кивнул хозяин лошади.

   Я самоуверенно улыбнулась и принялась за работу, используя заклинание, изученное ещё на втором курсе. Как и предполагала, между подковой и копытом затесался маленький камешек, из-за которого началось воспаление. Под внимательным взором Отто, я убрала из пластины застрявший камень, и вручила хозяину подкову со словами:

   – Все не так плохо, как могло быть. Лечение холодом продолжайте. Сейчас я отчасти сниму боль и воспаление с помощью заклинаний, но для полного выздоровления этого недостаточно. Так что выпишу пару зелий, которые помогут Битси быстрее восстановиться.

   Пока я бегала за блокнотом и разъясняла хозяину лошади нюансы лечения, на Аларика налетела толпа соседских ребятишек, жаждущих погладить кота. Так что пока Абрикос глубоко спал, его шёрстку перетрогала целая толпа восторженных детей, которые раньше могли лишь издалека наблюдать за грациозным рыжиком, шипящим на каждого незнакомца, осмелившегося протянуть к нему руки.

   Получив оплату и распрощавшись с Отто, я чувствовала себя немного уставшей, но чрезмерно довольной собой. Как же это приятно быть действительно полезной, а не осматривать вслед за преподавателем стадо овец одну за другой, чтобы потом сравнить, правильно ли поставила тот или иной диагноз.

   От Аларика я ждала восторга или на худой конец слов похвалы, но вместо этого он спросил:

   – Абрикос так и не очнулся? Это вообще нормально, что он спит с самого утра?

   – Ох, поверь, его день прошел весьма плодотворно. Очнулся, нагадил, поел, попытался укусить мою первую клиентку, вот и пришлось вновь погрузить его в сон, – вздохнула и забрала Абрикоса у соседа, чтобы снова устроить у себя на руках. – Наверное, нервничает, что хозяйка уехала…

   – Скорее, что хозяйки меняются так быстро… – протянул Аларик.

   – Так ты знаешь, как он появился в доме тети? – удивлённо вскинула брови.

   – Конечно. Она и не делала из этого секрета, – улыбнулся друг. – Все соседи знают.

   – Расскажешь?

   – Да, но сначала переоденусь, – согласился он, нервно одергивая серую рабочую рубашку.

   Я тоже собиралась смыть с себя соленую воду и сменить легкомысленное пляжное платье на что-то более закрытое, поэтому сразу обозначила время:

   – Встретимся через полчаса?

   – Договорились, – сверкнул улыбкой Аларик.

   Абрикоса я вновь оставила на диване и мысленно покаялась перед беднягой-котом за то, что уже второй раз за день без предупреждения отправила его смотреть сны. Но с ним мы еще поговорим, а сейчас не стоит терять время.

   Как и было обозначено, спустя полчаса Аларик ждал меня около калитки. В этот раз темно-русые волосы были аккуратно зачесаны назад, а на смену невзрачной рабочей рубашке пришла белоснежная, будто друг не со мной на прогулку собирался, а на свидание. Хотя, кто знает... Может, у него на этот вечер не одна встреча назначена. Не бегать же по пять раз переодеваться.

   – Зайдём в какую-нибудь едальню? – предложил сосед. – А то я после работы жутко голодный.

   – Не понимаю, как можно остаться голодным, если целый день продаешь фрукты. Или ты в этом году нашел другую подработку?

   – Подработка все та же, но как ты верно подметила, я продаю фрукты, а не ем их, – подмигнул он. – Иначе дядя останется без выручки.

   – Что ж... Логично, – согласно кивнула. – Но все же предлагаю не сидеть в здании, а взять какую-нибудь уличную еду и прогуляться.

   – Скажи прямо, что соскучилась по сосискам в булочке от тётушки Истерли, – тут же разоблачил мои намерения Аларик.

   – Угадал, – созналась я. – А знаешь, ведь даже пыталась сделать подобное блюдо дома, но без жарких ночных улиц Иртаки вкус совсем не тот.

   Аларик хмыкнул и, словно чувствуя мое нетерпение, прибавил шаг, так что вскоре мы оказались на центральной улице Иртаки, которую местные жители гордо именовали главным туристическим проспектом, ведь он пересекал большинство улиц, ведущих к морю. Здесь стройными рядами стояли высокие пальмы, украшенные разноцветными светляками, а также располагалось множество скамеек, на которых любили кучковаться приезжие.

   Дом тётушки Истерли притулился в самом конце улицы, но я почувствовала манящий аромат специй и свежеподжаренных сосисок издалека и сглотнула слюну, чтобы наверняка ей не захлебнуться.

   Поскольку мы с самого детства были постоянными клиентами и верными обожателями уличной еды, женщина, стоящая за прилавком, сразу нас узнала, а стоило подойти, приветливо поинтересовалась:

   – Вам как обычно?

   – Неужели помните? – кокетливо спросила, прекрасно зная, что у тётушки Истерли цепкая память.

   – Тебе, Иола, побольше горчицы, а Алу– огурчиков.

   – Все верно, – произнес друг и достал из кармана несколько медных монет, чтобы расплатиться за еду.

   – Сегодня я угощаю! – накрыла ладонью его руку, после чего достала из кармана блестящую золотую монету и прокомментировала: – Моя первая клиентка оказалась очень щедрой.

   – И не поспоришь, – покачал головой Аларик, в то время как тетушка Истерли успела завернуть в плотные бумажные салфетки по булочке с сосиской и отсчитать сдачу.

   Город охватили синие сумерки, поэтому мигающие огоньки казались еще ярче и делали вид курортного проспекта по-особенному праздничным. Мы медленно двинулись вниз по улице, и я поспешила утолить не только голод, но и любопытство:

   – Так что там с Абрикосом? Как он попал к тете? Ты же в курсе, что он фамильяр? То есть раньше был фамильяром, потому что если бы его истинная хозяйка была жива, он бы не отходил далеко.

   – Вижу, ты и сама обо всем догадалась, – отметил Аларик. – Хозяйкой кота, действительно, была ведьма, которая переехала в Иртаку прошлой осенью. Зелья Эрна варила просто чудодейственные и быстро стала популярной среди местных, а с твоей тётушкой сдружилась на почве любви к необычным кулинарным рецептам.

   – Эта ведьма... Она давно умерла?

   – Нет, не так уж давно... Пару месяцев назад, – задумчиво протянул друг, в очередной раз отрываясь от поедания булочки.

   – И почему наследники не забрали ее фамильяра себе?

   – Родственников не нашли, и ни один ведьмовской род не заявил прав на ее имущество. Ее дом до сих пор так и стоит закрытым, – пожал плечами друг. – Поговаривали, что еще мать Эрны отреклась от рода, так что и дочь стала одиночкой, а приехала к нам с запада из каких-то глухих лесов.

   – Значит, тетя приютила кота подруги?

   – Он сам решил, что отныне живёт у нее, – поправил меня Аларик. – Абрикос пришел к порогу совсем худой, сверкал своими дикими голубыми глазами во все стороны. Твоя тетя выхаживала его несколько дней. Стоило отлежаться, опять пропал. Неделю его не было. Уж думали, помер вслед за хозяйкой, а он вдруг вновь заявился к твоей тете на порог.

   – Странно все это...

   – Необычно уж точно. Тётке твоей кота стало жалкою Видимо, поэтому попросила тебя за ним присмотреть. Билеты-то в путешествие у нее уже были куплены.

   – Что ж... Стало яснее, – вздохнула я, хотя на самом деле терялась в догадках, какое поручение ведьмы могло задержать ее фамильяра в мире живых. Поиск убийцы или месть? А может, она всё же жива?

   – Про меня спросить не хочешь или про себя рассказать? – тем временем сменил тему друг. – Или теперь все мысли только об Абрикосе?

   – Нет конечно, – улыбнулась в ответ и промокнула рот салфеткой, чтобы убедиться, что после поедания булочки с сосиской остатки горчицы не размазались по губам. – Просто со мной не произошло ничего интересного. Разве что брат выяснил, что уже три года как женат.

   – Вот так новости! А сама замуж не собираешься? – хитро взглянув на меня, уточнил Аларик.

   – А мне не за кого, – хихикнула в ответ. – Пока не нашлось в Северных землях достойного кандидата. Встречалась с одним парнем, но мы разругались как раз перед отъездом. Даже вспоминать не хочу.

   Стоило подумать о бывшем, который пределом своих мечтаний видел открытие семейной ветеринарной клиники в Мэлингаре, как настроение резко испортилось. Мне хотелось расширять горизонты и налаживать дело в другом городе, где конкуренция значительно меньше, и как следствие, возможность заработать больше. Стартовый капитал на развитие собственного дела обещала выделить мама, а в остальном выбор был только за мной.

   – Ты права не будем о грустном, – быстро сориентировался друг. – Давай-ка лучше свернем на набережную. Помнится, шум прибоя всегда поднимал тебе настроение.

   – Отличная идея! За сегодняшний день я точно не успела насмотреться на море, – с этими словами я подхватила Аларика под локоток и свернула в ближайший проулок, через который можно было пройти к морю.

   Фонарей здесь не наблюдалось, но небо было безоблачным, а луна практически полной. Это вселяло уверенность в то, что мы сможем пройти вперед без использования магического светляка и не переломать ноги.

   Будь я одна, точно воспользовалась бы даром, но при Аларике старалась лишний раз этого не делать. В отличие от меня он был обычным человеком и каждый раз чрезвычайно смущался, когда я демонстрировала особые способности.

   Проход между домами оказался совсем узким, а после появления в нем двух плечистых мужчин, шедших к нам навстречу, пространство и вовсе стало казаться зажатым. Меньше всего я ожидала, что один из них, приблизившись к нам, схватит моего друга за грудки, с силой приложит затылком о ближайшее здание и пробасит:

   – Давай деньги, если хочешь уйти живым.

   Друг гулко сглотнул, здраво оценивая свои силы против двух амбалов, скрывавших лица с помощью темных бандан, после чего чуть дрогнувшим голосом выдал:

   – Шли бы вы лучше отдыхающих грабить. Знаете же, мы местные много с собой не берём.

   – Тоже мне умник нашелся, – прорычал верзила, и пока он вновь не решил применить силу, ее применила я. Только не физическую, а магическую.

   Конечно, двухметрового детину не свалить сонным заклинанием для котиков, но и мне не только способности целителя передались. Отец был боевым магом, поэтому хоть и мизерная, но предрасположенность к атакующим заклинаниям у меня имелась, и брат на досуге научил нескольким не особо сложным, но весьма эффектным способам защиты.

   Стоило прошептать пару слов, и всех в переулке, кроме меня, вовремя закрывшей глаза, ослепила невероятно яркая вспышка. Я грубо толкнула плечом дезориентированного верзилу и, навалившись на него всем весом, добилась того, чтобы его хватка ослабла. После чего подцепила Аларика за руку и потащила его за собой на выход из проулка. Все же до набережной осталось всего несколько шагов.

   Но тут дорогу затупил ещё один плечистый мужчина, темный силуэт которого затмевал практически весь свет от фонарей, горевших на набережной. Даже уткнувшись носом в его мощную грудь и вдохнув аромат морского бриза, я не растерялась и завопила:

   – И ты, гад, получай!

   Слова тут же были подкреплены действием, и толстый каблук моей туфельки вонзился в ногу третьего верзилы. Для надёжности я даже повертела пяткой, чтобы злодею было больнее. Как и ожидалось, мужчина отступил на шаг и взвыл:

   – Ай! За что?!

   – Больно?! Получай еще! Будешь знать, как грабить честных людей! – не преминула ответить, всаживая каблук во вторую ногу, да так сильно, что в ней что-то хрустнуло. После этого я с торжеством взглянула в лицо негодяя, чтобы обнаружить перед собой шокированного Грегора.

   – Это же не бандит, а твой кровельщик, – проморгавшись, сообщил Аларик, будто я сама не видела.

   – Одно другому не мешает, – пожала плечами, чтобы хоть как-то оправдать себя. Однако чувство вины уже затапливало меня с головой, отдавая горечью во рту.

   – Что вообще происходит? – продолжал недоумевать оборотень, морщась от боли.

   – Только что нас хотели ограбить, а я в темноте не разглядела ваше лицо и...– понимая, что Грегор просто оказался не в то время, не в том месте, выпалила: – В общем, простите!

   – Кто напал? – из груди оборотня вырвалось грозное рычание, и он одной рукой отодвинул в сторону меня и Аларика, чтобы заглянуть нам за спины. Я тоже обернулась, будучи уверенной, что сейчас бандитам не поздоровится, однако оказалось, что в проулке уже никого нет.

   – Должно быть, вы их спугнули, – произнес друг, вглядываясь в темноту. – В любом случае мы благодарны.

   – Было бы за что... – отмахнулся кровельщик, сделал шаг в сторону, зажмурился и судорожно охнул.

   – Твою ж душу за грань! – выругалась я и инстинктивно схватила оборотня за плечо, чтобы не дать упасть. – Идти можете?

   – Можно на ты... И не уверен, что смогу от тебя отойти, – честно признался он и наградил меня таким страстным взглядом, что мне вмиг стало жарко.

   И о чем только думаю?! Ногу же ему отдавила, и не одну, а сразу две! И судя по хрусту, возможно, даже кость сломала. Подобное событие никак не может возбуждать.

   – М-да... Веселая выдалась прогулка, – вздохнул Аларик, потирая ушибленный затылок. – Господин Гликгорн, вы далеко живете?

   – Там же, где и все остальные лисы. Практически на окраине.

   – А что тогда делали тут? – прищурилась я, инстинктивно сильнее сжимая плечо оборотня, но тот даже не заметил моих усилий и лишь коротко ответил:

   – То же, что и вы. Гулял.

   – До вашего дома полночи будем идти, – вздохнул друг. – И извозчика здесь не поймать, разве что подняться на пару улиц вверх.

   – Давайте лучше вернемся ко мне. Это как раз двумя улицами выше, – предложила таким тоном, чтобы все сразу поняли, что возражения не принимаются. – Обезболю ваши травмы прямо сейчас, только никому не рассказывайте. Ветеринарам не разрешено практиковать на людях. Хотя... Если вы... – под укоряющим взглядом кровельщика я сразу исправилась: – Если ты прямо сейчас обернешься в зверя, я смогу провести полноценное лечение.

   – Не думаю, что раздеваться на набережной – хорошая идея, – покачал головой Аларик. – Могут и оштрафовать за нарушение общественного порядка.

   – И где были господа штрафующие, пока нас грабили? – заломила бровь.

   – Ни к чему пугать отдыхающих, – ровно произнес Грегор, явно не собираясь вступать со мной в спор, и в очередной раз шумно выдохнул.

   И не удивительно. Ему же больно, а я тут о штрафах болтаю!

   Все так же не отпуская плечо оборотня, я послала по его телу лёгкий обезболивающий импульс.

   – Только заживлять не надо. Если кость криво срастется, придется ломать, – сказал он с таким сожалением, будто бы переживал подобное десятки раз.

   – Ну что, пойдем уже потихоньку? – спросил Аларик, намереваясь взять оборотня под локоть, чтобы помочь, но тот наконец проявил чудеса звериной ловкости и увернулся.

   – Спасибо, я сам, – при этом противореча своим словам, Грегор взял меня за руку.

   – А это ещё зачем? – нахмурилась я.

   – На случай если боль вдруг вернётся, – не задумываясь ответил он. – Сразу сожму ладонь.

   – Кхм... Ладно, – нехотя согласилась, заодно поймав недовольный взгляд Аларика.

   Ладонь оборотня была большой, горячей и странным образом дарила чувство защищённости. Несмотря на недавно пережитое нападение, за руку с Грегором входить обратно в темный проулок было совсем не страшно.

   Всю дорогу до дома наша компания сохраняла молчание, которое нарушилось, лишь когда мы подошли к особняку. Калитка была приоткрыта, хотя я точно помнила, как закрывала ее перед уходом. При ближайшем рассмотрении оказалось, что и дверь в дом не заперта.

   Окинув внимательным взглядом охранный контур, я мрачно констатировала:

   – Защиту взломали.

   – Надеюсь, в доме нет воров, – напрягся друг.

   – Если есть, им не поздоровится, – подытожил оборотень и, прихрамывая, сделал шаг вперёд.

ГЛАВА 6

Дверь открылась бесшумно, даже не скрипнув, а следом оборотень грациозно прокрался внутрь, будто вовсе не ему я совсем недавно отдавила обе ноги. Странно было наблюдать, как такой массивный мужчина растворяется в царившей в доме темноте, и еще непривычнее ощущать за него волнение.

   – Может, тоже зайдем? – шепотом предложила Аларику.

   – Думаю, нам лучше остаться снаружи, – отозвался он. – Если оборотень спугнет вора, у нас будет больше шансов его догнать.

   – Ну да... Тогда я останусь здесь, а ты иди наблюдай с другой стороны. Вдруг он вылезет в сад через окно?

   – Хорошо, – кивнул друг, но отойти не успел, потому что из темноты показался Грегор и заявил:

   – В доме уже никого, и на первый взгляд полный порядок. Но судя по запаху, внутри был мужчина, который успел пройти по обоим этажам. Думаю, у тебя больше шансов оценить, что пропало.

   – Я, конечно, каждый год приезжаю в гости к тете, но всё же не уверена, что помню наперечет все ценности, – вздохнула в ответ.

   – Можем обойти весь дом вместе, – тут же предложил свою помощь Аларик. – Вдруг я что-то замечу? Все же не раз бывал в гостях.

   – Так и поступим, – кивнула другу и выразительно скосила глаза на кровельщика. – Но сначала я добуду ящик с лекарствами из закромов тети и займусь пострадавшим.

   Возражений не последовало, поэтому вскоре оборотень расположился на диване и, вооружившись мазью от ушибов, заявил, что дальше справится сам, однако при этом провожал меня взглядом, полным глухой тоски. Может, жалел, что вообще согласился вернуться ко мне домой?

   Детальный осмотр особняка даже при участии Аларика не дал результатов. Картины, пара статуэток и несколько драгоценностей, которые тетя хранила в шкатулке на прикроватной тумбочке, оказались на месте. Не было видно только Абрикоса, он вполне мог выпрыгнуть в сад через форточку, которую я специально оставила открытой.

   Есть ли в доме тайник со сбережениями, я не имела ни малейшего понятия, поэтому собиралась заявить о взломе в участок. Хоть Ал и уверял, что преступник наверняка сбежал раньше, чем разжился ценностями, поскольку мы неожиданно вернулись. Например, случайно увидел нас в окно и дал деру раньше, чем Грегор зашел внутрь.

   В любом случае охранная система пострадала, а моих умений точно было недостаточно для ее восстановления. Придется обращаться за помощью к специалистам, а это дополнительные траты, которые вполне можно повесить на взломщика, если его найти.

   – Побудешь здесь, пока я схожу в следственное управление? – спросила у Аларика, когда мы спускались по лестнице со второго этажа. – Все же как-то неправильно оставлять Грегора одного.

   – Тогда лучше уж я схожу, а ты останься здесь. Ночь на дворе, не дело девушке гулять одной.

   – Я могу за себя постоять, – напомнила ему.

   – Я тоже, – надулся друг, наверняка вспомнив, что совсем недавно от грабителей нас защитила именно я, да ещё и с применением дара. Не желая вновь наступать на больную мозоль, я произнесла:

   – Ладно, иди ты. Вдруг Грегору станет хуже, и понадобится моя помощь...

   – Слишком много ты о нем думаешь, – проворчал Ал. – Я тоже затылком ударился, между прочим. Меня подлечить даже не предложила.

   – Так в чем дело? Давай посмотрю.

   – Не надо. За гостем своим смотри, – буркнул он и отправился на выход, а мне ничего не оставалась, кроме как пойти к Грегору, чтобы удостовериться, что он справился с нанесением мази сам, или в очередной раз предложить помощь.

   Оборотень обнаружился мирно лежащим на диване с закрытыми глазами. Грегор дышал так размеренно, что я решила, будто он утомился и уснул. Поэтому вернулась в свою комнату, сорвала с кровати темно-синее покрывало и отправилась облагодетельствовать гостя, то есть укрывать его, чтобы не замёрз.

   И почему в этот момент мне не пришло в голову, что оборотню теплой летней ночью вовсе не холодно?

   Обогнув небольшой ящичек с лекарствами, оставшийся на полу, я вплотную приблизилась к дивану, держа покрывало на изготовку. Осталось лишь взмахнуть руками, чтобы оно равномерно расправилось и укутало тело спящего. Однако в тот самый момент, когда мои ладони уже взметнулись вверх, Грегор открыл глаза, а я вдруг испугалась, будто меня поймали на горячем, и отшатнулась, ожидаемо споткнувшись о ящик с лекарствами.

   Реакция оборотня была молниеносной: за долю секунды он не только вскочил на ноги, но и успел поймать меня. Сильные руки резким рывком дёрнули мой корпус вверх, не давая затылку соприкоснуться с полом.

   Хотела бы я сказать, что приземление получилось мягким, но увы, удача сегодня была не на нашей стороне, поэтому я здорово приложилась лбом об мощную грудь оборотня, выбив из нее воздух. Не до того, чтобы получить шишку на голове, но всё же приятного мало.

   – И что это сейчас было? – хриплым голосом спросил Грегор.

   Подняв голову, я буквально утонула в его завораживающем золотисто-карем взгляде, который оказался на удивление теплым и благодушным, а вовсе не раздраженным, как я ожидала.

   – Кхм... – смущённо откашлялась и виновато улыбнулась. – Хотела укрыть.

   – И ведь не скажешь, что задумка не удалась, – хмыкнул оборотень. – Покрывало на мне.

   Как и я. М-да. Хорошо, хоть этот очевидный факт Грегор озвучивать не стал.

   – Теперь я, пожалуй, пойду... – неуверенно произнесла, тем не менее не двигаясь с места. – Вы можете остаться спать здесь... Вам же наверняка сейчас нельзя тревожить ноги.

   – Если снова не попытаешься их отдавить, до завтра все заживёт, – подтвердил мои догадки насчёт хвалёной регенерации оборотней он, не спеша разжимать объятия.

   Может, просто боялся, что я вновь попытаюсь упасть, если неожиданно отпустит?

   – Вот и чудесно. Доброй вам ночи! – в очередной раз подытожила я и пытливо взглянула на оборотня, как бы намекая, что теперь уже можно меня не держать, но Грегор не считал разговор завершенным и поспешил напомнить:

   – Мы же решили перейти на ты.

   – Даже если бы не решили после столь тесного общения, нам бы точно стоило, – попыталась перевести разговор в шутку.

   Показалось или сердце оборотня после этой фразы застучало быстрее?

   – Может, нам не останавливаться на достигнутом? – бархатным голосом предложил он, продолжая гипнотизировать меня взглядом.

   Наверняка именно из-за этой игры в гляделки я перенервничала и облизнула губы, а Грегор расценил жест как приглашение к действию. Он ещё крепче обхватил мою талию руками и притянул к себе, в то же время приподнимая голову с явным намерением поцеловать. Я догадалась об этом сразу, но не стала его отталкивать, потому что почувствовала волнующее предвкушение. Мои ладони лишь сжались на груди оборотня, сминая покрывало.

   В конце концов, сейчас я свободна, а оборотень весьма привлекателен. Почему бы не закрутить ни к чему не обязывающую интрижку, чтобы поскорее забыть об оставшемся в Мэлингаре бывшем?

   После прикосновения мягких губ Грегора к моим, по всему телу прошла волна жара, а низ живота будто охватил жидкий огонь. В одно мгновение я потеряла голову от страсти и неожиданно для себя самой проявила инициативу, углубляя поцелуй и одновременно пытаясь избавиться от разделяющего нас покрывала, которое отчаянно мешало добраться до рубашки.

   Не знаю, как именно, но мне все же удалось сбросить мешающую вещь на пол, поэтому вскоре моя ладонь огладила ровный ряд пуговиц, который я тут же принялась расстегивать. Грегор и сам был не промах, а потому успел стянуть вниз лиф моего платья и оголить плечи.

   Кто знает, как далеко мы зашли бы в этом порыве безумства, если бы нас не прервал дикий вопль, донесшийся откуда-то сверху:

   – Миаааау!

   – Это Абрикос, – произнесла, нехотя оторвавшись от губ оборотня. – Абрикос – это кот.

   – Я догадался, – заверил Грегор, оглаживая горячей ладонью мою спину от лопаток до пятой точки.

   Когда наглая лапища вольготно расположилась на попе, я нашла в себе силы заявить:

   – Не знаю, что на меня нашло. Вообще-то я не такая.

   – Верю, – искренне произнес оборотень. – Я тоже не такой, просто твоя близость сводит меня с ума.

   – Как точно подмечено, – удивилась, ощущая примерно то же самое.

   Будто мои мозги в одно мгновение заменили на розовое желе. Щелк! И я набрасываюсь на практически незнакомого мужчину с поцелуями, при этом ощущая опьяняющую эйфорию.

   – Иола... – начал было говорить Грегор, но я его прервала, всё больше беспокоясь оттого, что мне уютно в его объятиях, хоть и немного стыдно из-за чрезмерной распущенности. Я ведь надеялась только на поцелуй, а в процессе вдруг начала страстно жаждать продолжения.

   – Я серьезно. Срывать друг с друга одежду уже перебор, – торопливо стала натягивать обратно лиф платья, стараясь не смотреть на собственноручно расстёгнутую рубашку оборотня. – Не понимаю, почему так поступила.

   – А я понимаю, – тихо отозвался он, гулко сглотнул слюну и признался: – Ты моя истинная пара. И поверь, я чувствую притяжение в разы сильнее.

   – Истинная... Кто?! Погоди, ты что-то напутал, – заерзала, пытаясь скинуть с себя чужие руки, но вместо этого, лишь ярко ощутила возбуждение мужчины, потому что нечто твердое и горячее настойчиво упиралось мне в живот. – Я же не оборотень, а колдунья. Да, в роду были и обычные люди, но зверей... Прости, оборотней точно не было.

   – Это неважно. Главное, ты чувствуешь, что твой выбор правильный, – Грегор вновь плавно провел ладонью по моей спине, и его очередное нежное прикосновение странным образом меня успокаивало, но я продолжала спорить.

   – А вот и нет. Ничего подобного! Напротив, я будто остатки ума растеряла! – с этими словами резко дернулась и, не встретив ожидаемого сопротивления, с лёгкостью вырвалась из хватки, вскочила на ноги, чуть было снова не споткнулась об ящик с лекарствами, но удержала равновесие и отпрыгнула на пару шагов от дивана, все ещё ожидая, что оборотень бросится меня ловить.

   – Это пройдет, – уверенно заявил он, медленно усаживаясь на диван, словно боялся меня спугнуть. – Просто будь рядом. Вскоре голова прояснится.

   – Нет уж! – усмехнулась в ответ. – Если верить твоим словам о всяких там парах, то чтобы лучше мыслить, мне стоит держаться от тебя подальше. Ведь именно от поцелуя крыша и съехала набекрень.

   Пусть даже не думает, что ему удастся заморочить мне голову и под таким необычным предлогом затащить в постель, ну или как в данном случае, на диван.

   – Иола... – в этот раз голос Грегора был мучительно-жалостливым, поэтому чтобы не поддаться уговорам я решилась на грубость и воскликнула:

   – Я уже двадцать лет Иола! И вообще, для тебя Иоланта. Или даже лучше госпожа Бирнабеу.

   – Лучше звучало бы госпожа Гликгорн, – вздохнул Грегор и устало потер ладонями лицо.

   – Намекаешь на свою фамилию?

   – А если так? – теперь во взгляде оборотня читался вызов, который я не спешила принимать. – Не предлагаю же порезвиться и разбежаться. Намерения серьезные. Да я хоть завтра жениться готов!

   – И не смущает, что мы практически не знакомы? – ошарашенно уточнила, теперь уже опасаясь ловить его на слове.

   Вдруг и правда к брачной арке поведет? Как я потом маме объяснять буду, что свадьбу без нее решила сыграть и без гостей? Брат уже отчудил, так что мне никак нельзя идти по его стопам!

   – Так давай познакомимся, – тем временем не растерялся Грегор и, словно угадав мои мысли, сообщил: – Раз не хочешь, необязательно сразу жениться. Сходим на свидание. Ну же... Не отталкивая меня из чистого упрямства. Дай нам шанс.

   – Шанс на что? – надула губы я, все еще не веря его словам. – Поддаться инстинктам?

   – Нет, – мотнул головой он. – Шанс стать счастливыми.

   Честно говоря, я никогда не задумывалась, что за явление такое истинная пара, потому что была уверена, что это нечто из мира оборотней. В последние годы они так редко находили свои идеальные половинки, что считали подобное за настоящее событие и отмечали всей общиной.

   По крайней мере, так было в Мэлингаре около пяти лет назад, когда какой-то заезжий оборотень из лесного клана признал пару в коллеге моей мамы из госпиталя. Кстати, та тоже была оборотнем, поэтому сияла ярче солнца, наверняка осознавая, что за благодать на нее снизошла.

   А как насчёт меня? Что вообще чувствую я? Верю ли в эти россказни? Как вообще подобное можно проверить?

   Попытавшись взглянуть на Грегора по-новому, я вдруг осознала, что после нашего поцелуя он словно стал в два раза привлекательнее. Если быть честной, оборотень и так был хорош собой, но сейчас его резкие, грубоватые черты лица казались мне практически идеальными, а его губы такими манящими...

   Твою ж душу за грань! Мне нравилась даже линия его подбородка. Кончики пальцев так и зудели, до того захотелось прикоснуться к его щеке, провести по острой скуле ладонью, а потом покрыть невесомыми поцелуями, чтобы разгладить хмурую морщину с его лба и заставить улыбнуться.

   Погрузившись в размышления, я слишком долго не отвечала, поэтому оборотень поднялся с дивана и произнес:

   – Давай выпьем чаю. Тебе не помешает немного отвлечься.

   – А ещё привести платье в порядок, – опомнилась я, понимая, что вскоре вернётся Аларик, да не один, а со следователем.

   – Прости, не смог устоять. Ты была слишком соблазнительной, – улыбка вновь озарила лицо Грегора, а я почувствовала, что мое сердце сделало кульбит, и подумала... А что я, собственно теряю? Хотела же интрижку. Так что существенно поменялось?

   Если я соглашусь встретиться с ним пару раз, это вовсе не значит, что собираюсь выйти замуж. Сегодня утром оборотень был не очень-то мил, да и в обед тоже. Может, если мы пообщаемся дольше, я смогу окончательно утвердиться во мнении, что он мне не подходит? Тогда я на полном серьёзе откажу ему и приведу весомые аргументы.

   К тому же не буду всю оставшуюся жизни мучиться вопросом: «А что если бы я все же решилась?»

   Надо просто избавиться от неопределенности. Соглашусь только ради этого!

   – Давай попробуем, – выпалила, прежде чем успела передумать.

   – Попробуем выпить чаю? – вопросительно изогнул бровь оборотень.

   – Нет. Давай попробуем сходить на свидание, – произнесла деловым тоном и строго добавила: – Но у меня будут условия!

ГЛАВА 7

Оборотень внимательно смотрел на меня, всем видом показывая, что готов услышать предложения. Главное – собраться с мыслями и донести до него свою позицию.

   – Во-первых, пока чинишь крышу, мы придерживаемся деловых отношений, – начала придумывать на ходу. – Ты кровельщик, а я хозяйка, то есть ее представитель.

   – Что ж... Это вполне логичное требование, – улыбнулся Грегор. – И в мыслях не было лишний раз тебе докучать.

   – Погоди, это не все, – перебила его. – Во-вторых, на свидание пойдем в людное место.

   – Тоже не проблема. Во время курортного сезона в Иртаке повсюду полно народу.

   – В-третьих, никаких прикосновений! – отважилась выпалить и испытующе взглянула на оборотня, который мигом помрачнел и уточнил:

   – Имеешь в виду поцелуи?

   – За руки держаться тоже не будем, – произнесла и спрятала ладони за спину для наглядности.

   – Тогда проще сразу отправиться в разные стороны, – фыркнул Грегор.

   – Не хочешь как хочешь. Это мои условия, – пожала плечами, стараясь казаться равнодушной, но при этом чувствуя, как в груди жжет от обиды из-за того, что оборотень так быстро сдался. Не он ли пару минут назад заявлял, что я для него идеальна?! Я же иду ему навстречу, так почему бы не сделать то же самое?

   – Это не условия, а издевательство! – воскликнул Грегор, вмиг теряя самообладание.

   – Надеялся, что я позволю сразу же себя соблазнить? – кинула красноречивый взгляд на диван. – У меня и так голова кругом от твоих внезапных признаний.

   – Поверь, мне в сотню раз хуже, – глухо рыкнул оборотень. – Как взгляну на тебя, так вообще ничего не соображаю! Будто с ума схожу.

   – Вот и сделаем лучше обоим, – упёрла руки в бока.

   – Лучше никому не будет, – теперь упёрся он. – Решила, что будешь вертеть мной, как игрушкой? Не выйдет!

   – Как скажешь!

   – Будто бы я специально выбрал тебя своей парой! – продолжал распаляться Грегор, выплескивая на меня свою обиду. – Можно подумать, я в восторге от твоей кандидатуры и капризов!

   – Ах, кандидатура тебя не устроила?! – настала моя очередь злиться. – И чем же я нехороша?!

   – Ты слишком... – он взмахнул руками, изобразив что-то непонятное в воздухе.

   – Рыжая? – предположила, откровенно надрываясь на скандал.

   – Нет, рыжая ты в меру, – не поддался на провокацию Грегор, чтобы тут же все испортить заявлением: – Слишком вздорная! Вот!

   – Дать минутку на завещание? – прищурилась я, чувствуя, что закипаю, как чайник на нагревательном артефакте.

   – Что?! – удивлённо переспросил Грегор.

   – Ничего! Тебе послышалось, – ответила я и отвернулась, потому что глаза мои больше видеть не могли этого до противного соблазнительного оборотня. Ведь чем дольше я на него смотрела, тем сильнее ощущала томление внизу живота.

   Ох уж эти инстинкты, феромоны или что там виновато в непонятно откуда вспыхнувшей симпатии?

   Даже раздувавшиеся от гнева ноздри казались чем-то возбуждающим, а рваное дыхание вновь навевало воспоминания о поцелуе. Интересно, это наваждение вообще когда-нибудь закончится? Или теперь мне вечно мучиться, словно меня приворожили?

   Задать этот животрепещущий вопрос Грегору я не успела, потому что входная дверь распахнулась, и внутрь вошёл Аларик в сопровождении молодого инквизитора-следователя, который представился Итаном Окстерли и тут же увлек меня в пучину бюрократизма.

   Только после того, как я во второй раз объяснила, кто я и по какому праву нахожусь в доме, следователь наконец задокументировал мои слова, потом записал показания Грегора и Аларика и приступил к осмотру места преступления, то есть разлома охранного контура.

   – Ломали с помощью артефакта. Возможно, сам преступник даже не является магом, – вынес вердикт господин Окстерли.

   – Есть шанс его поймать?

   – Шанс есть всегда, – философски отозвался инквизитор-следователь. – Тем более, с момента взлома прошло совсем немного времени, и я успел уцепиться за остаточный след. Если бы вы обнаружили взлом на час-другой позже, магические эманации успели бы рассеяться, и даже сильнейшие поисковые чары были бы бессильны.

   – Выходит, повезло, что мы вернулись раньше, – потер затылок Аларик.

   – И сразу отправились в следственное управление, – кивнул господин Окстерли. – Здесь моя работа окончена. Если вдруг обнаружите, что какая-то вещь все же пропала, обязательно сообщите.

   – А если пропажа так и не обнаружится? – полюбопытствовала я.

   – В любом случае это проникновение со взломом, – строго сообщил следователь. – Как только удастся установить преступника, я вам сообщу.

   На этой ноте мы распрощались с господином Окстерли и остались в доме втроём. Грегор с хмурым видом прошел к дивану, улёгся на него, укрылся покрывалом и отвернулся.

   – Не понял, – настала очередь Аларика строить кислую мину. – Он, что останется здесь на ночь?

   – Охранный контур же не работает, – легкомысленно пожала плечами. – Кто-то должен меня защищать. Почему бы не господин Гликгорн?

   – Дверь можно закрыть на замок, – напомнил об элементарной мере предосторожности друг. – А если боишься остаться одна, с тобой могу переночевать я. Как в детстве, помнишь?

   – Не думаю, что мы сможем спать в одной кровати, – хихикнула, вспоминая, как раньше Ал жаловался, что я всю ночь лягала его пяткой. – Попросту не уместимся.

   Стоило произнести эту фразу, как со стороны дивана послышался глухой рык. Впрочем, Аларик не обратил на сей факт внимания и продолжал рассуждать:

   – Не обязательно спать вместе. Ночи теплые, могу лечь и на полу.

   Может, и следовало согласиться чисто ради того, чтобы позлить оборотня. Но в первую очередь мне было жаль друга, который наверняка не выспится, а если не повезет, ещё и простудится.

   – Правда, не стоит. Спать на полу – не лучшая идея, а ближайшая свободная кровать на втором этаже.

   – Ему, значит, стоит, а мне нет, – с обидой произнес Аларик, тыкая указательным пальцем в сторону лежащего на диване оборотня.

   – Сам знаешь, почему он здесь, – прошипела в ответ, намекая на свои старания по нанесению травм ногам Грегора. – К тому же я уже предложила ему остаться. Не выгонять же теперь на улицу в неизвестность?

   – Не обманывай себя, – сдвинул брови друг. – Мы вполне могли бы отправить кровельщика домой на экипаже.

   – Говори тише, он же все слышит, – с опаской взглянула на спину оборотня, прикидывая, как много у него ещё осталось терпения.

   – Ну и пусть слышит. Мне то что, – с вызовом глядя мне в глаза, произнес Аларик.

   – Это некрасиво, – попыталась оправдаться, схватила друга за плечо и потащила к выходу.

   – В красоте ли дело? – изогнул бровь он, нехотя шагая к двери.

   – Именно в красоте. Давай выйдем, – с нажимом произнесла я и буквально вытолкала соседа за порог, после чего плотно закрыла дверь и заявила: – Не нравятся мне твои намеки.

   – А мне не нравится, что ты останешься в доме с незнакомым мужчиной, – сложил руки на груди Аларик. – Мало ли что у него на уме?

   – Если бы у него на уме было что-нибудь эдакое, он вполне мог бы провернуть это днём.

   – Но...

   – Никаких но... – прервала его и тут же спросила: – Ты же не переехал в другую комнату?

   – Нет, моя спальня всё там же, – растерянно ответил Ал, явно потеряв нить разговора.

   – Значит, наши окна по-прежнему находятся напротив друг друга. Если оборотень вдруг решит съесть меня на завтрак, ты точно услышишь, – широко улыбнулась.

   – Несмешно, Иола, – вздохнул Аларик.

   – Странные обвинения в сторону Грегора– вот что смешно, – парировала, копируя недовольную позу друга. – Давай просто разойдемся по домам. День оказался невероятно длинным, и я валяюсь с ног от усталости... Даже спорить сил нет.

   – Хорошо, иди отдыхай, – Аларик положил свои ладони на мои плечи и ободряюще похлопал по ним, добавив: – Но окно все же приоткрой, раз обещала.

   – Договорились, – довольно кивнула.

   – Увидимся завтра, – улыбнулся сосед.

   – Обязательно, – пообещала я, зашла в дом и собиралась на цыпочках прокрасться в свою комнату, чтобы лишний раз не беспокоить оборотня, который, кажется, успел задремать, но тут на весь дом прогремело затяжное:

   – Миииаааау!

   – Абрикос... – обречённо вздохнула, понимая, что сладкий сон в удобной кроватке вновь откладывается, и поспешила на второй этаж, ведь именно оттуда и раздавался кошачий вопль. – Ну и где ты? – пробормотала себе под нос, заново обойдя все комнаты, так и не обнаружив рыжего пушистика.

   Ответом мне стало очередное:

   – Миаааау!

   Звук по-прежнему доносился откуда-то сверху, поэтому я смекнула:

   – Так ты на чердаке?

   – Мррр... – мурлыкнул Абрикос, поощряя мою догадку. Судя по громкости голоса, я могла предположить, что сейчас он топчется прямо надо мной.

   – И как ты туда залез? – спросила, направляясь к неприметному люку, который располагался в коридоре и вел на чердак.

   – Маууу... – загадочно протянул кот в ответ.

   – Если бы я ещё понимала, что ты сказал, – вздохнула, убеждаясь, что память меня не подвела, и вход на чердак заперт на замок, ключа от которого у меня попросту не было.

   Если бы я была боевым магом, как брат, то наверняка могла бы прицельным ударом сбить замок, но увы, ювелирной точностью в подобных заклинаниях похвастать не могла, так как изучила лишь простейшие основы, делая упор на мастерство ветеринара.

   – Маааау... – вновь протяжно мяукнул Абрикос, явно заволновавшийся, что я не открываю люк слишком долго.

   – Тут не выйдет, – сообщила ему. – Попробую снаружи. Ты же оттуда на чердак залез?

   – Мррр... – подтвердил кот, а я вздохнула и попыталась смириться с необходимостью в очередной раз тащиться на улицу.

   – Этот день вообще когда-нибудь закончится?! – бубнила себе под нос, спускаясь обратно на первый этаж, но вовремя прикусила язык и замолчала, вспомнив, что на диване спит оборотень.

   Будить Грегора мне совсем не хотелось, ибо инквизитор-следователь прервал нас в самом разгаре ссоры, продолжать которую сейчас не было ни сил, ни желания. То ли дело утром, когда я высплюсь, буду полна энергии, энтузиазма и рвения съесть ему мозг чайной ложечкой, если вдруг начнет распускать руки или губы, из-за чего мои глаза вновь застелит розовая пелена.

   На улицу я смогла прошмыгнуть практически бесшумно, поэтому была чрезвычайно горда собой. Зелёные листики тихо шелестели, встревоженные шаловливым южным ветром, я вдохнула свежий ночной воздух полной грудью и на мгновение прикрыла глаза, чтобы насладиться моментом и набраться решимости лезть наверх.

   Взглянув на крышу, которую мне предстояло покорять, чтобы достать с чердака кота, я порадовалась, что кровельщик оставил лестницу, прислоненной к стене, и теперь не нужно было тащить ее и устанавливать самой. Конструкция показалась мне весьма устойчивой, поэтому я полезла по ней без опаски, постоянно повторяя, что тут вовсе не высоко и пугаться не стоит.

   Это же в принципе глупо бояться высоты, поэтому в подобной слабости, я не признавалась даже самой себе. Однако самообман сегодня отказывался работать, поэтому мои ладони вспотели, а голос чуть подрагивал, когда я спросила:

   – Абрикос, ты ещё там?

   – Мррр... – послышалось совсем близко.

   – Может, спустишься сам. Здесь есть лестница, – предложила ему, и ответом мне стало недовольное и немного испуганное:

   – Мауууу.

   – Тогда вылезай скорее, – велела ему и зажмурилась, чтобы хоть как-то отвлечься от происходящего.

   Может, стоило постучать в окно Аларика и попросить помощи или разбудить Грегора и предложить ему поиграть в верного рыцаря? И почему хорошие мысли вечно приходят на ум слишком поздно?

   Открыв глаза, обнаружила, что голова кота высунулась из небольшой прорехи в крыше, которую сразу и не приметишь. Абрикос смотрел на меня с сомнением, поэтому я решила поманить его рукой, приговаривая:

   – Кис-кис! Иди сюда!

   Кот не двигался с места. Пришлось самой тянуться к нему с четким намерением подтащить к себе и поскорее спуститься на землю. Увы, чересчур сильный наклон в сторону стал для меня фатальной ошибкой. Одна вспотевшая ладонь скользнула с лестницы, а вторая рука, которой я намеревалась схватить рыжика за шкирку, не успела зацепиться за карниз, и пальцы сжали лишь пустоту.

   Потеряв равновесие, я полетела вниз. Зажмурилась в ожидании жёсткого приземления и мысленно уже выслушивала нотации от целителей, которым придется сращивать многочисленные переломы моих костей. Однако вместо того, чтобы как следует приложиться об землю, вдруг почувствовала, как меня подхватывают сильные руки.

   По телу тут же прошла волна жарких мурашек, поэтому не успев открыть глаза, я точно знала, что моим спасителем стал Грегор.

   – Даже опытные кровельщики не лезут на крышу без страховки, – назидательно произнес он.

   – Я же не собиралась падать, – произнесла в свое оправдание и опасливо взглянула на оборотня из-под густых ресниц.

   – Поверь, другие тоже не собираются, – хмыкнул он и осторожно поставил меня на землю, не забыв будто бы невзначай произнести: – Заметь, если бы я пообещал не касаться тебя, сейчас мог бы лишь растерянно смотреть, как ты падаешь на траву.

   – Не стоит преувеличивать, – фыркнула