Антийские кружева. Эльга Снежная

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Всю жизнь я налаживала связи и строила свой бизнес. Не думала, что когда-нибудь не только построю его, пробиваясь с самых низов, став самой богатой женщиной Антии, но и найду настоящую любовь. Только счастье оказалось не долгим – быстро мне розовые очки женишок снял. До свадьбы дожить я должна была, а после неё меня ждал несчастный случай. Вроде как нога подвернулась и упала с парадной лестницы на нож, раз пять подряд.

   Что ж: мне тридцать, я старая дева без семьи, умная и очень злая. И кажется, пора в жизни кое-что поменять – жениха, страну, власть… Успеть бы до смерти!

   #героиня 2в1 – «старая дева» и «попаданка»

   #жених уже бывший

   #убийства идут по пятам

   #красавчик-детектив

   #рукоделия

   #крутой поворот…

      #оборотни ещё откуда-то

   Входит в цикл книг по миру «Шамбалы», но читается самостоятельно.

ГЛАВА 1.

25 злотня (октября)

   Антия, Уайтхэйвен

   Пять минут, пять минут…

   Пять минут назад я ни о чём не знала и была счастлива, прогуливаясь по мощёным дорожкам городского столичного парка. Красивое место, единственно уцелевшее и не подвергнувшееся уничтожению в Уайтхэйвене, как созданное свергнутым Императором и его родом для жителей города и его гостей. Всё остальное было либо стёрто с лица Антии, либо переименовано, либо переделано. За те сорок лет, что страна существует без императорского рода Суонси, город очень сильно изменился. Не в лучшую сторону. И если со стороны казалось, что страна развивается, растёт промышленность, строятся заводы, расцветает торговля, то на деле она стала царством нищих, голодных и убийц. Хорошо здесь живётся только самой верхушке – Совету Двенадцати Лордов, что ею правят, и теми, кто умеет вести бизнес.

   Как я!

   Была бы ещё мужчиной – цены бы мне не было на брачном рынке! А так – пусть и мелкая аристократка, всего лишь баронесса, но перестарок, и веду себя неподобающе для леди. Красивая, даже слишком, но неуправляемая, в чём не раз убеждались самоуверенные самцы разной степени породистости. С одной стороны, это хорошо – женихи уже не осаждают, с другой – знать передо мной носы кривит. Не вписываюсь я в их понятие об аристократии.

   Пять минут назад я шла мимо вековых клёнов, чьи кроны окрасились в яркий сочный жёлтый цвет, осыпая парковые дорожки и всё вокруг золотой листвой. Моё яркое синее платье с тончайшими кружевами и накидка в тон выделялись не меньше, чем голубое небо, что бывает только в это время года. Волосы, уложенные локонами по плечам заботливой компаньонкой, горели ярким оранжевым облаком. Да, и в целом весь образ соответствовал моему настроению, такому же солнечному и позитивному, как этот золотой осенний день. Здесь этот месяц называли не октябрём, а злотнем – моё любимое время года, пусть и по-другому названное.

   Пять минут назад я думала о том, что свадебное платье почти готово и на днях будет финальная примерка, где мои лучшие швеи сделают последнюю подгонку по фигуре. И через две недели, в мой счастливый день, говоря заветное «да» возлюбленному, я буду самой красивой невестой во всей Антии. А может даже, и во всём мире – интересном, немного магическом, но всё ещё чужом для меня. И тогда многое поменяется – этот мир станет родным!

   Оказавшись здесь десять лет назад, думала, что сойду с ума, но очень хотелось кушать, так что пришлось взять себя в руки и вертеться как уж на сковородке. Выжить, выкарабкаться из нищеты, сколотить свою маленькую бизнес-Империю, ставшую известной даже за пределами Антии. И ни о чём не сожалеть!

   Это всё было пять минут назад.

   Пока я не встретилась с тем, кто снял с меня розовые очки. А почему снял – разбил вдребезги и не без лишних прелюдий и предисловий. Так сказать – с ноги!

   На самом деле ничего плохого этот человек мне не желал, и даже наоборот. Просто был связующим звеном с другим миром, в который я как бы и не совалась, но держала хвост по ветру. Раз в неделю, в городском парке, в лабиринте вечнозелёных насаждений, на одной из дальних и не очень популярных аллей, я встречалась с Джоном Фейном. Тем, кто был моим негласным помощником по не совсем законным делам – нелегальной торговле с другими государствами, а по-простому – контрабанде, обходу некоторых моментов в законодательстве современной Антии, и ещё всяким разным нюансом, о которых в приличном обществе лучше не упоминать.

   – Нора, – продолжал тем временем свой монолог Джон, видя, как я в ужасе пытаюсь осмыслить полученную информацию, – На тебя взято три заказа в первый же день сразу после свадьбы!

   Я присела на кованую скамеечку, потому что новости, которыми поделился сегодня мой помощник «с низов» были не такими, как обычно. Раньше он отчитывался об объёмах контрабанды, новых торговых лазейках или сложностях в реализации моего товара. Вместе эти проблемы и решали. Но сегодня меня порадовали тем, что мой жених меня «заказал».

   Каких-то пять минут и жизнь сделала крутой поворот!

   Я сжала ладони в тонких кружевных перчатках, почувствовав, как ногти сквозь тончайшую вышитую ткань врезаются в кожу, оставляя глубокие полумесяцы. Это немного помогло прийти в чувство.

   Поверила ли я словам Джона? Конечно нет! Как можно верить в предательство любимого и осознавать, что тебя предали ради… денег? Серьёзно? Может, это какая-то ошибка? Сомнения в моей голове вертелись минут пять, и… Исчезли так же быстро, как розовый зефирный туман.

   Этот человек «с низов», Джон, был со мной уже десять долгих лет. И не просто был, а я ему доверяла как себе – мы вместе не одно дельце провернули, лавируя между законом и лордами. Как говорится – съели не один пуд соли. И его мнению я верила больше, чем себе.

   – Я попросил своих людей разузнать всё подробнее, и тебе это не понравится. Всё намного серьёзнее, чем кажется.

   Густые брови ещё сильнее сошлись на переносице и лицо заострилось, пересекаемое парочкой причудливых шрамов, полученных когда-то в драке.

   – Что может быть хуже того, что жених, мой возлюбленный и благороднейший лорд Герберт Бартлан, оказался убийцей? – я зло и с надрывом засмеялась, глотая не пролившиеся слёзы.

   – Наверное то, – мужчина не собирался оберегать мои нежные и трепетные чувства, – Что ты неугодна не ему, а отцу его любовницы, с которым он всё это организовал.

   Я замерла на миг, надеясь, что ослышалась, но… нет. Слух меня не подвёл.

   – Вот в это мне легко поверить! У Герберта ума не хватит такое провернуть! – позлорадствовала я, – И кто же этот замечательный и столь дальновидный лорд?

   Накатили волной отвращение и дурнота. Хотелось сплюнуть по-простецки ту желчь, что появилась во рту при упоминании имени жениха.

   – Один из «двенадцати», – тихо сказал Джон, а я закрыла лицо ладонями, – Лорд Скарборо.

   Это конец!

   Если меня решил убрать один из «двенадцати лордов», то он сделает всё для этого. Даже закон под себя подгребёт и все будут на его стороне.

   – А ему-то я чем не угодила? Неужели любимой дочке дорогу перешла? Как там её – Мисси, Лисси, Тисси… – даже лицо от дрожащих ладоней оторвала, чтобы взглянуть на мужчину. Имена всех лордов из «Совета Двенадцати» волей-неволей приходилось знать. И их ближайших и самых влиятельных родственников – тоже.

   – Мистли, – порадовал своей осведомлённостью Джон, – Ему деньги нужны – он проигрался в пух и прах.

   – Чудесная многоходовочка! – виски заломило и пришлось немного помассировать, чтобы унять головную боль. Как же давно не было так плохо?! – То есть мой жених становится мужем, а после сразу вдовцом, далее идёт свадьба с этой Сисси и вуаля – лорд Скарборо при моих деньгах, а лорд Бартланд при жене и будущей карьере советника? А что делать мне? Тихо лежать в гробу под слоем земли и гнить?!

   Попыталась среди яркой жёлтой листвы и зелёных кустов найти хоть что-то взглядом, что помогло бы справиться с навалившимися проблемами… И осознанием того, что я полная дура! Наступить на те же грабли дважды? Умею, практикую. И там, в другом мире, оставшемся в прошлой жизни, тоже был такой «любимый до денег» мужчина, только я слишком поздно это поняла. А здесь… Не позволю вытирать о себя ноги.

   – Беги! Тебя убьют. Не в тот день, так в другой – несчастные случаи бывают разные. Если не свалишься с лестницы, так отравишься чем-нибудь, – в его голосе чувствовалась искренняя забота.

   А мой скользящий по листве взгляд зацепился за красный лист. Как он тут оказался? Все были жёлтыми, а он один, такой не похожий на другие, выделяющийся, с жёлтыми прожилками и багровым краем, больше похожим на запёкшуюся кровь.

   – Спасибо, что рассказал.

   Джон только хмыкнул.

   – Что решила делать?

   – Бежать, как ты и посоветовал, но…

   – Но?.. – уточнил он.

   – Ты же не думаешь, что я всё так оставлю? Лорды сразу же всё моё имущество прикарманят!

   – И?

   – Уничтожу всё, что создала.

   – С ума сошла! А как же мы? Это же рабочие места и люди…

   Он знал о чём говорил. Потому как не просто на меня работал, но и был в теме по уши завязан. Его ближайшие родственники и знакомые тоже варились в этом котле.

   – Джон, ты считаешь себя умным человеком? – тот кивнул даже не задумываясь, – Как думаешь, лорды справятся с управлением фабрикой, ателье и салонами женского белья? Они, конечно, в этом уверены – если девка может, то они тем более! Но ты… Представь, что придёт новый владелец. Что он сделает в первую очередь?

   – Уволит твоего управляющего, Тима Бэрри.

   – Вот! А почему?

   – Потому что он тебе предан и его подкупить нельзя.

   Я хмыкнула:

   – Это всем известно. Но никому и в голову не придёт узнать, сколько сил он вкладывает в работу! – сделала многозначительную паузу, – И что будет дальше?

   – Раз им нужны деньги, то они изымут большую часть активов, чтобы оплатить свои долги, ну, или просто будут кутить.

   – И это значит… – я совершенно некультурно для леди поиграла бровями.

   – Что сырьё не будет закуплено и рабочим нечем будет платить зарплату...

   – Молодец! Возьми с полки пирожок! – улыбнулась, похлопывая его по плечу, – Не станет меня – никто о вас думать не будет.

   Я знала о чём говорила, потому как своих людей собирала долго, целыми семьями, что преданны именно мне и делают свою работу на отлично. Многие женщины работают в цехах кружевниц и вышивальщиц, закройщиц и модисток, а их мужчины трудятся на погрузке, транспортировке, охране и прочих «тяжёлых» профессиях. Мне удалось собрать целый рабочий квартал, в котором поселились преданные мне люди: трудолюбивые, достойные, образованные – за что и получали хорошую оплату, весьма высокую по местным реалиям. И потому держались за свои рабочие места всеми силами.

   – И что делать? – теперь этот вопрос прозвучал уже не из моих уст.

   – Про штаны поговорку озвучивать не буду, но… – сделала важную и многозначительную паузу, успев злорадно усмехнуться, – Раз моя нормальная жизнь леди и законной супруги закончилась так и не начавшись, то начну изощрённо и с наслаждением мстить! То есть я хотела сказать – перевозить своё производство: станки, материалы и обученных людей туда, где можно начать всё заново!

   На меня внимательно посмотрели карие глаза Джона, как на очень больную женщину с нестабильной психикой и табуном гарцующих тараканов в голове.

   – А точнее?

   – Например, – я призадумалась, но вариантов было… один, – В Шамбалу!

   – Там монархия! – взвился мужчина, как костёр в ночи на сухих дровах.

   – А здесь её нет! И что? Это даёт гарантию безопасности?

   – Всё же мы привыкли к тому, что Император — это зло! Нас так воспитывали с рождения. Будет очень трудно поменять своё мировоззрение.

   – Джон, я никого не буду заставлять переезжать силой – ты это прекрасно знаешь! Поедут только те, кто хочет. Но фабрику и материалы я здесь на растерзание «Совету Двенадцати» не оставлю. Это моё детище, я его сама придумала и вырастила своими руками, создала с нуля!

   – Всё-всё, я понял! – он, сдаваясь, поднял руки над головой, – Но почему в Шамбалу?

   – А куда? Не в Пустынное Царство же?! – улыбнулась я, – В Шамбале есть то, что нужно нам – покупатели! Нужно перебираться в столицу – горожан и аристократов там больше всего.

   – Это да, – всё ещё сомневался в разумности всего предприятия Джон, – Нужно перевезти в другую страну фабрику, салоны, материалы, людей целыми семьями, их вещи, тебя и твои активы… И успеть всё надо до свадьбы… Ты представляешь, какую грандиозную аферу нужно провернуть? У нас места на одном корабле не хватит для всего и всех!

   – Тогда нужно два корабля! А лучше – попросить кого-то из Шамбалы нам помочь! Кто там выдаёт право на торговлю, документы на людей и разрешение на жительство?

   – Э… Торговлей занимается Советник по торговле, герцог Смолландский, документы на людей надо оформлять в Тайной Канцелярии – у них там всё строго сейчас, разрешение на проживание и легализацию тоже там делают, но для аристократов это надо к Императору обращаться, наверное…

   – О! – схватилась за голову, – Пока всех оббегаем, времени не останется на переезд! Нужен кто-то, кто будет заинтересован в нашем переезде в Шамбалу и при этом весьма влиятелен!

   Джон призадумался, разглядывая мои кружева на подоле платья:

   – У меня есть идея… Нора, а ты знаешь, что в столичной газете ежегодно выходит статья «Сто самых влиятельных женщин Шамбалы»?

   – Серьёзно? Но у них же патриархальное общество!

   Джон ухмыльнулся, и его лицо стало по-мальчишески задорным.

   – Я знаю, кто нам может помочь!

   А когда я взглянула на него вопросительно, легко ответил:

   – Невеста Императора!

   – Э… А у него есть невеста?

   – Не важно, ты всё равно за жизнью в Шамбале не следишь, а мне приходится по работе знать многое, – он неопределённо покрутил в воздухе рукой, – Так что пиши письмо-просьбу о помощи леди Амалии. Я передам.

   – Тогда завтра в обед я заеду на фабрику и с мальчишкой-посыльным отправлю тебе письмо.

   – Я отплываю вечером, с отливом.

   – Хорошо, – я встала со скамейки новым взглядом оглядывая этот парк и всё вокруг. Наверное, вижу всё в последний раз, – Знаешь, Джон, это была самая продуктивная встреча за всю мою жизнь!

   – Не поверишь, Нора, но и моя тоже!

   Когда я уже уходила с места нашего делового совещания, его неожиданные слова догнали:

   – А ты не боишься, что будешь там чужой?

   – Я здесь чужая для своей страны, а там надеюсь стать своей среди чужих людей!

   До открытой прогулочной коляски, ожидавшей меня на выходе из городского парка, я шла медленно и с гордо поднятой головой. Сто тысяч идей крутилось в голове, составляясь в графики и колонки. Ну почему здесь нет даже завалящего нетбука, чтобы хотя бы в «ворде» список дел набирать и корректировать!

   – Почему так долго? – взволнованно уточнила Лилия, моя молоденькая компаньонка, ожидающая вместе с кучером, и не пожелавшая сопровождать по личным причинам. Догадываюсь, что причина была в Джоне, но стараюсь не лезть к ней в душу. Слишком уж девушка молода, и слишком многое ей уже довелось пережить.

   – Разговор был… сложным, – улыбнулась так, словно это не я час назад узнала о предательстве жениха и мне предстоит авантюрная махинация в размере пары стран на разных континентах, – Но всё благополучно разрешилось!

   – Всё будет хорошо?

   – Обязательно!

ГЛАВА 2.

30 злотня (октября)

   Антия, Уайтхэйвен

   В зеркале вижу очень уставшую женщину с кругами под глазами от недосыпания и усталости. Не спасает ни макияж, ни красиво уложенные компаньонкой рыжие волосы. Сегодня снова спрячусь за кружевами на шляпке и буду молиться всем Старым Богам, чтобы никто этого не заметил.

   И почему всё так сложилось? Вот же я – красивая, яркая, умная! Серые глаза с тёмным ободком по радужке привлекают внимание. А в гневе становятся темно-серыми, почти цвета морской волны, с зелено-синим оттенком, весьма редким и уникальным. Все, кто знают, что взгляд становится штормовым, разбегаются от меня в ужасе! Шучу, конечно. Но взгляд мой выдерживают не многие. И как хорошо, что за сорок лет, что прошло с момента свержения Императорского рода Суонси, люди подзабыли эту их черту, что передавалась только по женской линии. Ещё не хватало обвинений в государственной измене!

   Я самая красивая и желанная, невероятно счастливая невеста во всём Уайтхэйвене! О моей свадьбе судачат во всех салонах, ресторанах, кафе и дешёвых забегаловках для рабочих. И если аристократы обсуждают брак мелкой аристократки баронессы Ротшильд, Норы Клейтон с виконтом Лямар, красавчиком Гербертом Бартландом, наследником древнего рода и будущим перспективным политиком, то рабочие обсуждают свадьбу богатой Рыжей Стервы, как меня называют конкуренты, с бедным альфонсом, вроде как перспективным политиком.

   Бросила последний взгляд на себя в зеркало – белокожая, молодая, рыжая и с отличной фигурой. Всегда сама демонстрирую лучшие ткани и кружева на своих платьях. Был бы другой мир – отбивалась бы от женихов разного возраста со своей модельной внешностью. Ещё и на мои доходы бы особо не смотрели.

   Спустилась из покоев в любимую светлую столовую. Как жаль, что с домом придётся проститься и начался обратный отсчёт моей жизни в Антии. А выбор прост – остаться и умереть или уехать и жить. Третьего не дано. Пригубила ароматный ягодный чай и задумчиво покосилась на пейзаж за окном, где на горизонте поблёскивала морская гладь. Что меня ждёт там, за Великим морем?

   Отложила в сторону свежий утренний выпуск газеты, где чёрным по белому, один из ведущих Советников рассуждал о том, что будущему политику и виконту Лямару не стоит уподобляться низшему сословию и жениться по любви. Было бы куда более выгоднее зарегистрировать брак с достойнейшей девушкой из высшей аристократии, чтобы его политическая карьера пошла в гору! Только хмыкнула, дочитывая статью в столичной прессе.

   Завтрак в компании Лилии, моей компаньонки вот уже пять лет как, продолжался размеренно и спокойно. Девушка была больше похожа на аристократку, чем я, но имела абсолютно низкое происхождение: её отец был грузчиком в порту, а мать работала на одной из фабрик. Хрупкая девушка с каштановыми волосами и огромными газельими глазами медового цвета привлекала внимание мужчин всех сословий. Это и стало её бедой. Подобрала её, в прямом смысле слова, на одной из улиц в рабочем квартале – избитую, изнасилованную и раздавленную морально. Пришлось постараться, чтобы после посещения лекаря, она не наложила на себя руки, а вернулась к жизни. Она попросила возможность работать на меня, видя в этом благодарность за добро и заботу, что её окружила. С тех пор мы вместе, и она выполняет роль моей няньки. Звучит странно? Но по факту, она следит за моим полноценным питанием и комфортом во всех сферах жизни, сопровождая на все встречи, совещания, проверки заводов, погрузку товара, наладку станков… Вот разве что на встречах с Джоном Фейном старается не присутствовать – говорит, что ей не комфортно с ним рядом. Но я-то вижу какими взглядами они одаривают друг друга, когда считают, что никто не видит. Да и немного мечтаю, что эта Снежная Королева когда-нибудь наберётся храбрости и позволит себе быть счастливой.

   В столовую мягким шагом потомственного дворецкого вошёл ещё один близкий мне человек – Эрик Ван. Его образ всегда вызывал у меня улыбку – невысокий улыбчивый старичок с внешностью Эркюля Пуаро, разве что усы не смолянисто-чёрные, а сединой выбелены. Занимал он в моём доме и сердце очень много места, и был одним из преданных людей, на которого могла во всём положиться.

   – Лорд Герберт Бартлан, виконт Лямар, – громко объявил он и согнулся в глубоком поклоне перед вошедшим павлином. То есть перед моим женихом.

   Я постаралась смотреть спокойно, дышать ровно и улыбаться не очень натянуто. А жених особо меня и не разглядывал, всё своё внимание уделив дворецкому:

   – Вот правильно! Только так мне и нужно кланяться – уважительно и низко. Я, как будущий глава дома, может быть даже не уволю тебя, а то сильно ты старый и своими морщинами портишь всё настроение!

   Это ему просто не видно, что Эрик кланяется для того, чтобы мой женишок не заметил отвращения на лице слуги!

   Он не павлин, а самый настоящий индюк! Как же я раньше ничего не замечала?! Неужели любовь настолько слепа? Нет, конечно всем аристократам свойственно принижать слуг и требовать от них не просто служения, а поклонения, но это уже переходит все границы!

   – Милая, – обратил и на меня своё величайшее внимание Герберт, даже не особо стараясь проявить уважение к хозяйке, в дом которой вошёл, – Рад тебя видеть!

   Я многозначительно промолчала, дожёвывая и сглатывая ароматный свежий кусочек сдобы, почти ставший резиновым при его появлении, и не желавшим протискиваться в желудок по пищеводу. М-да! Лучше при приёмах пищи с женишком больше не встречаться – голодной останусь.

   – Присоединишься к завтраку?

   – Нет, я уже поел, – отказался от совместного завтрака лорд и это очень даже хорошо – у Эрика не будет большого соблазна подлить в его чашку яду, – Но скажи, Норочка, что случилось?

   Никогда не любила это уменьшительно-ласкательное сокращение от своего имени, больше похожее на пушистого зверька.

   – А что случилось?

   – Все только и говорят о том, что ты закрыла фабрику!

   Я рассмеялась тем беззаботным смехом, что только смогла изобразить. Ещё немного, и из глаз брызнули бы слёзы. Актриса из меня так себе…

   – Я думала ты переживаешь из-за последней статьи в «Столичных новостях» о нашем браке, – приподняла газету для наглядности, показав первую полосу, – Ведь мы не виделись последние пять дней из-за подготовки к свадьбе, и мне они показались вечностью вдали от тебя…

   – О! Там не о чем переживать! Моя любовь к тебе сильнее всех этих досужих сплетен! – пафосно воскликнул Герберт, а Лилия попыталась отвернуться от него, чтобы тоже не выдать своего отношения ненароком.

   «Ну, да, – подумала я, – Только очень уж удобную почву эти сплетни готовят для твоей дальнейшей жизни мосле моей смерти!»

   – Так что случилось с фабрикой? Ты её кому-то продала? – и столько в голосе было… паники, которую он старался удержать в себе.

   Возмущённо посмотрела на него:

   – Что за глупости тебе прошли в голову! Я свою фабрику, как и салоны с магазинами, никому не продам!

   – Я так и подумал! Так всем и говорил! – зачастил он, – Так что случилось?

   Я неловко и слегка безразлично пожала плечами:

   – Я же тебе говорила, милый, про запланированную модернизацию. Ты забыл?

   Упрёк в моих словах заставил его призадуматься.

   – Не помню…

   Я закатила глаза к небу, то есть к люстре и расписному потолку, изображая раздражение:

   – Четыре месяца назад это было запланировано, и не волнуйся, Гусик, – вспомнила я дурацкое прозвище, которым его дразнили в детстве, – Тим Бэрри внимательно следит за ходом работ и сроками выполнения всех поставленных задач.

   – А что даст эта модер-ни-заци-я? – проговорил вслух сложное для себя слово. Никогда бы не подумала, что аристократ может быть столь косноязычным.

   – Гусик, ты такой забавный, когда волнуешься, – не смогла не подразнить его, – Конечно более тонкие и прочные ткани и кружева! Мы так долго разрабатывали новую технологию, что всё обязательно получится!

   – И когда всё заработает?

   – Недели через три, когда рабочие выполнят все технические обновления. Возможно, что успеют к нашему возвращению из свадебного путешествия. Тим должен справиться со всеми делами самостоятельно, пока меня не будет.

   Как же его передёрнуло от одно только упоминания о нашей свадьбе и путешествии. Неужели я настолько ему противна? Так и хотелось взять ложку и стукнуть себе по лбу – ведь всё так очевидно! Его наигранное внимание и забота, и желание показать своё превосходство над всеми… Неужели так сильно власть, пусть и будущая в перспективе, меняет людей?

   Посмотрела внимательно на эталон аристократичности как внешне, так и по поведению. Красивый, словно со старинных картин сошёл, элегантный и утончённый как истинный наследник своего рода, привлекательный молодой мужчина тридцати лет. Самый лучший возраст для вступления в брак, с мужской точки зрения. Девушек тут сразу же в восемнадцать отдавали замуж, считая в двадцать один уже перестарками. А я, в свои двадцать восемь, так вообще древней старухой могла считаться. Не то, что молоденькая дочь лорда Скарборо, которой восемнадцать исполнилось и она уже – любовница? Поспешил отец подложить её под перспективного зятя, ох, как поспешил!

   – Если не справится – я с него три шкуры спущу, а потом уволю! – снова показал свой истинный характер женишок. И как я раньше могла быть такой слепой? Только и остаётся, что себя ругать, прикрывая глаза и опуская лицо, чтобы не взорваться от негодования.

   – Ой, ну что ты такое говоришь! Мой управляющий самый лучший и преданный человек во всём Уайтхэйвене, – постаралась защитить своего ставленника.

   – Это да… – задумался он, – Преданный слишком… А что в твоём доме происходит?

   Непонимающе посмотрела на Герберта. Ну, надо же! Заметил, что часть мебели отсутствует, часть в чехлах, а по всему дому снуют рабочие? Удивительно, что ты не заметил, какого размера у меня синяки под глазами и как сильно я устала, почти не смыкая глаз ночами, чтобы всё спланировать и просчитать, дождаться ответа от нужных людей и не сходить с ума от неизвестности – удастся ли сделать так, как хочу?!

   – Из дома выносят мебель, я видел!

   – Ах, это, – протянула слова, словно о пустяке говорим, – Я решила, что пока мы будем отдыхать на курортах Гримсби и путешествовать по его побережью, в доме начнут делать ремонт. Тем более, что после свадьбы мы переберёмся в твой городской особняк, что достался по наследству. Правда, я здорово придумала?!

   Не просто наступила на больную мозоль женишка, но и знатно попрыгала на ней. Только пару дней назад узнала, что его особняк заложен за долги и в ближайшие дни банк его конфискует по судебному распоряжению. Которое, вот что удивительно, придержал в узде и не дал дальнейший ход, для будущего зятя лорд Скарборо.

   – Замечательно! – замялся было Герберт, но постарался не переставать мне улыбаться.

   – Тогда давай сделаем то, что давно хотели… – я заговорщицки взглянула на женишка.

   А он на это только глуповато похлопал глазами ничего не понимая.

   – Поехали по магазинам! Купишь мне достойное украшение к свадьбе, которое подойдёт к свадебному платью, – улыбнулась я немного зловеще, – Или ты хочешь предложить мне на этот праздник надеть что-то из твоих семейных украшений, передающихся по наследству?

   – А? Нет! То есть… – он на минуту призадумался, как лучше выкрутиться из ситуации, но достойной отмазки не нашёл, – Конечно поехали, выберем самое лучшее и достойное украшение в ювелирном салоне! Я подумал, что все старинные украшения будут смотреться неуклюже, ведь у них такая грубая огранка камней, а ты у меня – само изящество и элегантность!

   Ещё бы ты так не думал! Ведь у тебя ни одного семейного украшения не осталось – все давно заложены и перезаложены под проценты. Если сначала я думала, что главный заговорщик здесь лорд Скарборо со своей дочуркой Тисси, как говорится «ищите женщину!», но нет! В большой безденежной чёрной дыре находился и сам виконт Лямар.

   – Эрик, вели подать экипаж через пол часа и принеси для лорда Бартлана чаю, чтобы скрасить ожидание.

   – Конечно, леди!

   – Лилия, помоги мне с нарядом, – позвала за собой компаньонку, которая до этого очень замечательно сливалась со спинкой стула. Застёжки на платье сами по себе не застегнутся.

   – Конечно леди!

   И как я могу упустить такую возможность, чтобы поглумиться над женишком в своё удовольствие?! Всё же мне интересно, откуда деньги брать будет этот самец выдры для оплаты украшений?

   И… барабанная дробь… я оказалась права – он оплатил чеком, выписанной на его счёт одним из центральных банков, который принадлежит лордам из Совета. Неужели всё ещё намного серьёзнее, чем предупреждал меня Джон? И в этом деле замешано намного больше лордов из «Совета Двенадцати»?

   После Герберт раскланялся со мной, продолжая игнорировать компаньонку, словно та была мебелью, клянясь в вечной любви и преданности, и поспешил по важным делам, не требующих отлагательств. Но я на сто процентов уверена – боялся, что мне ещё какое-то украшение приглянется и придётся ещё потратиться.

   Я не унывала! После обеда в одной из лучших рестораций столицы, где мы оставили весьма круглую сумму, пробуя столичные деликатесы, снова рванули в бой. То есть отправились по магазинам, ювелирным. И вот здесь уже я развернулась в своё удовольствие, скупая не просто самые дорогие украшения, а самые редкие и ценные, с лёгким сердцем опустошая свои банковские счета.

   Разве можно заподозрить женщину в чём-то, если она гуляет по ювелирным салонам перед свадьбой? Конечно нет! А я именно этим и занималась – примеряла украшения и наслаждалась покупками.

   И заодно вспоминала, как вчера мальчик-посыльный принёс мне столь долгожданное письмо от леди Амалии, доставленное на приплывшем утром в столичный порт корабле. Она оказалась весьма интересной женщиной или девушкой – возраст я так и не сумела определить. Вроде и слог живой, больше подходящий для молоденькой девицы, но в то же время и написано всё весьма разумно и предусмотрительно. Хотя, если эта леди невеста Императора, то возраст её должен быть очень маленьким – только вошла в пору невест, но в то же время ум для Императрицы тоже необходим, а потому… Даже не знаю, что и сказать про леди-загадку. Надеюсь, что когда встретимся лично, то смогу не только узнать её поближе, но и лично поблагодарить за оказанную помощь.

   И да! Это свершилось. Леди Амалия писала в письме, что встреча с моим посланником была фееричной и незабываемой. Что имелось в виду придётся уточнять у Джона, но его увижу только послезавтра, так что гадать не стала, а сосредоточилась на указаниях, что давались в письме.

   Так же она писала, что в порту Азова забронированы охраняемые склады для всего, что захочу перевезти в любое удобное время для меня. Видимо это значит, что таможня будет активно закрывать глаза на приходящие корабли и ввозимый груз с пометкой «от меня»?

   Упоминалось, что волей Императора Шамбалы в Антию будет направлена на отдельном корабле дипломатическая миссия под руководством сына Советника по торговле Жан-Клода Варелли, герцога Смолландского. Мне было настоятельно рекомендовано встретиться с ним для переговоров по поставкам товаров официально.

   Так же указывалось, что его корабль отплывёт из порта Уайтхэйвена с отливом вечером седьмого опадня, по-привычному мне – ноября, и трюмы его будут абсолютно пусты и в полном моём распоряжении.

   После прибытия в Азов, и далее в столицу Шамбалы Керчь, надлежит обратиться за получением всех необходимых документов для легализации в отдел Тайной Канцелярии по ниже указанному адресу. И ещё леди указывала, что мне не просто даётся зелёный свет на необходимые действия, но и то, что Император заинтересован в моём бизнесе лично.

   Эх и ух! Лучше бы это была не личная заинтересованность, а взаимная коммерческая договорённость. Я ведь прекрасно помню чудесные слова Александра Сергеевича Грибоедова: «Минуй нас пуще всех печалей и барский гнев, и барская любовь»! И что «Горе от ума» мне тоже известно, так что светофор мигнул зелёным светом, а остальное узнаем при встрече в самых мельчайших подробностях.

   Так что сегодня меня ждёт первая за всё время спокойная ночь, когда можно отдохнуть. А вот потом сна мне не предвидится долго – до корабля с дипломатами мне нужно успеть отправить ещё один с первой партией людей, управляющим и множеством нужных вещей.

   Письмо, что я получила – мой шанс на будущее – жить, и при усердном старании – весьма неплохо. И не только мне. Будущее очень многих людей сейчас зависит от меня, и я их не подведу.

   Буду ли скучать? Не очень. Правильно сказала Джону – я чужая среди своих, но буду своей среди чужих. Антийцы. Нас не любят в Шамбале. За то, что сорок лет назад мы свергли в своей стране законную власть монархов – род Суонси. По этой причине страны, в которых сейчас монархия, и не хотели налаживать связи. Периодически пытались, конечно, но всё было гипер провально. Жители Шамбалы считали, что все антийцы убийцы и могут повергнуть их страну в хаос, а жители Антии считали шамбалистов трусами, что не могут избавиться от монарха и власти над собой. Вот такая обоюдная нелюбовь.

   Но у меня есть то, что я могу дать стране, в которой буду жить. Ткани, кружева и женское бельё. Ну, не смешно ли?! Я купила жизнь себе и своим людям за кружевные подвязки!

   И вообще – я выживу! Всех выживу! Обещаю!

ГЛАВА 3.

3 опадня (ноября)

   Антия, Уайтхэйвен

   Неделька была адской!

   Хоть в этом мире и не верили в существование таких понятий как Ад и Рай, но о существовании Старых Богов не забывали. Не знаю подробностей верования в них и почему их называют «старыми», но меня абсолютно устраивало это светское государство в плане жизни. Деньги и связи здесь были на первом месте – всё, как и в моём мире. Разве что был в нём один нюанс – наличие магии!

   Почему-то её считали пережитком прошлого, архаизмом и ушедшей эпохой Императорского рода. А потому говорить о ней не стоило. Все активно развивали технический прогресс и промышленность, как на дрожжах строились заводы и фабрики, не стесняясь загрязнять окружающую среду. Такое уже было в прошлом веке моего мира и ни к чему хорошему привести не могло.

   Мой взгляд со стороны оценивал всё происходящее на троечку. Ведь здесь была магия и с помощью неё можно было всё сделать лучше, быстрее и без сомнения качественнее! Вот только для этого нужно было учиться использовать свои магические умения, но никаких заведений для этого не существовало давным-давно. Мне казалось, что аристократия, продвигающая такие тезисы и направляя мышление обывателей в сторону отказа от использования магии сама во всю ей пользуется, что приводит только к их большему обогащению. А чем больше становится разница между слоями населения, тем что? Правильно! Тем шире пропасть между людьми и тем хуже живут простые люди, те самые, что этот технический прогресс своими руками и создают. Какой-то замкнутый круг.

   И да! Я магию использую. Тайно, конечно! Но весьма эффективно. Все эти модернизации не что иное, как внедрение сложных артефактов, которые разрабатываю по наитию, тыкаясь везде как слепой котёнок, и благословению госпожи Удачи. И не на секунду даже мысли в голове не появилось отдать всё, чего с таким трудом добилась Совету Лордов. Так что пакую чемоданы и вперёд, в неизвестное будущее. Как говорится, хорошо там, где меня ждут!

   Отдала указание запаковать своё свадебное платье, что портнихи шили три месяца – сложный крой, редкие ткани, эксклюзивная вышивка… Моё платье мечты! Я должна была быть эталоном красоты для всех будущих покупательниц. Но что теперь это платье стало значить для меня? И смогу ли когда-нибудь надеть его? Не знаю… Как говорится: поживём – увидим, доживём – узнаем, выживем – учтём!

   Ещё и немного порефлексировала. Вроде как – за что мне всё это?! Я же хотела просто любить и быть любимой! Вот только «просто» ничего в жизни не бывает! Накатило ещё и чувство обиды – вот чего этому придурку не хватало?! Взглянула в зеркало – красавица же! Всем невестам на зависть! «Я ль на свете всех милее?!» Утёрла слёзки кружевным платочком – девочка я или нет, могу позволить себе поплакать! Только не долго, а то по делам надо бежать…

   Кое-как дождалась встречи с Джоном на нашем обычном месте в городском парке. В этот раз на неё взяла с собой Лилию, а потому разговор тёк немного дёргано и скомкано. Особенно, когда ему пришлось признаться, что влез в личные покои леди Амалии.

   – Джон! – простонала я, – Когда говорила, что ты авантюрист, то не догадывалась насколько! Тебя же могла её охрана просто убить!

   Лилия просто в ужасе закрыла кружевным платочком неприлично приоткрывшийся рот.

   – Это не специально получилось! – оправдывался мужчина, почему-то с сожалением поглядывая на девушку, – Просто в тот вечер она никуда не собиралась выходить из дворца, а утром корабль отплывал, и я мог не успеть! И охрана там слабенькая была, да. Но после того инцидента её точно усилили и всяких разных защит навесили.

   Остался в живых и спасибо Богам – хоть Старым, хоть Новым!

   – Она сильно ругалась?

   – Нет, больше смеялась. Сказала, что у неё теперь есть отличная причина, чтобы не посещать дворец – «защита тут хуже, чем на моей конюшне!»

   – Странная леди… – задумалась я, слегка нахмурившись, – Чем нам может грозить твоя выходка?

   – Ничем!

   Удивлённо посмотрела на Джона.

   – Она действительно странная леди, – вздохнул он, – После того, как прочла твоё письмо, потащила меня к… Императору.

   Джон слегка запнулся на последнем слове, видимо тот произвёл на него неизгладимое впечатление.

   Я за голову схватилась:

   – Ты видел Императора?! Как ты жив-то остался!

   – Отчаянное время требует решительных действий! – ответил мне Джон, выпячивая грудь вперёд, расправляя плечи и посматривая на мою компаньонку. Надеюсь, она когда-нибудь оценит то, что делает этот мужчина ради неё.

   – Откуда ты этих слов нахватался, философ доморощенный!

   – Не волнуйтесь, леди Нора, сегодня всё пройдёт по плану – я помогу Тиму с погрузкой и отправкой, а вам нужно вести свою партию игры. Утром в порт вошёл корабль из Шамбалы – вокруг него подняли знатную шумиху. Это неплохо отвлечёт от вас внимание.

   – Надеюсь… – только кивнула в ответ.

   С Тимом Бэрри, своим управляющим, встретилась сразу, после получения информации от Джона о моей приближающейся внезапной кончине. Мы тогда сутки потратили на составление списков всего необходимого для переезда. И людей в него включали целыми семьями. Кстати, вместе с ним я и письмо леди Амалии составляла. А дальше…

   Сразу после получения долгожданного письма от странной леди и приглашения посетить Шамбалу, на плечи моего помощника свалилась вся упаковка, транспортировка и погрузка всего необходимого для переезда, как и разговор с семьями рабочих. Последнее, на мой взгляд, было сложнее всего. Одно дело – сорваться с места нам, молодым ради спасения своей жизни, а другое – женщинам с детьми, возможно, и стариками, бросив дома и привычный ритм жизни в знакомом городе, чтобы переехать внезапно в другую страну. Задачка не для слабонервных!

   Сегодня к вечеру, Тим должен отплыть на корабле с первой партией груза и людей. Второй исход из Уайтхэйвена вывожу я лично, изображая Моисея, вместе с вещами, грузом материалов (тканей, кружев и прочего) из «внезапно» закрытых салонов и ателье, и собственными вещами. Хаос, творящийся вокруг меня, грозил перерасти во что-то ужасное, но я сосредоточилась и, упорядочив мысли, решила ещё немного поднапрячься.

   Последний бой, он трудный самый. О том, что начнётся, когда корабль приплывёт в порт Шамбалы я старалась сейчас не думать! Не думать, я сказала! И так голова разрывается на много маленьких Норочек, которые хотят бежать и контролировать все дела сами. Но, нельзя! Нельзя! Делаю вид, что я леди и веду себя спокойно и с большим достоинством и немного – снобизмом. Лорды это любят.

   Обещанная встреча с герцогом Смолландским прошла в самом дорогом и пафосном ресторане столицы, куда он меня пригласил официальным письмом на ужин. Не смогла себе отказать нарядиться в одно из своих лучших платьев, сделать высокую причёску и с нетерпением и любопытством ждать важной встречи для нас двоих.

   Встречают по одёжке? Это про меня!

   Мы оба понимали, что для всех окружающих это деловая встреча единственная в своём роде, а вот для нас двоих – это лишь начало серьёзных деловых отношений. Никогда ещё мои актёрские способности не были столь экстренно задействованы на полную катушку. Да и дипломаты весьма серьёзные люди – они врут как дышат, я им и в подмётки не гожусь!

   За столиком меня ожидал высокий, почти под два метра, красивый мужчина с темными волосами, небрежно зачёсанными назад, и яркими зелёными глазами. Я таких необычных в своей жизни не встречала! Его образ – это образ героя из любовного романа.

   Он вежливо встал, представившись с поклоном, на что я назвала полным именем себя и компаньонку, госпожу Лилию Брик. Да, не по этикету. Но у нас тут деловая встреча, а не светский раут. Достаточно того, что встречаюсь на глазах у всего высшего общества с мужчиной не наедине.

   А Жан-Клод Варелли, герцог Смолландский, меня не разочаровал что с первого взгляда, что со второго. Он не только вежливо поцеловал руку мне, но и Лилии, проявив уважение и безупречные манеры. Лично помог нам устроиться за столиком, пододвинув стулья, чем ввёл подругу в лёгкое смятение. Всё же не привыкла она, обычная девушка, получать знаки внимания от лордов из высшего общества. Чаще всего, как например поступал мой женишок, они делали вид, что её здесь не существует.

   Невольно бросила взгляд на правую руку лорда – обручальное кольцо в наличии. Всё, как и должно наследнику древнего рода герцогов Смолландских. Наверное, уже и сам наследником обзавёлся, и не одним, в его то возрасте, и любовницей, возможно даже тоже не одной, как и принято у таких, как он. Об этом я себе периодически напоминала, когда тот заливал мне мёд в уши. Я конечно слушала, улыбалась и понимала… Всё понимала.

   Тем не менее его слова про то, как он будет рад видеть меня в деловых партнёрах своего государства, были весьма искренними. На что я хлопала глазками, разводила руками, и отвечала с ещё большим и искренним сожалением в голосе:

   – Ну, вы же понимаете, если бы мне дал добро «Совет Двенадцати» я бы с удовольствием открыла свои торговые представительства в Шамбале!

   Дальше без сомнения шли мои заверения, что с ним очень приятно иметь дело, а он отвешивал комплименты моей яркой красоте. На что я без зазрения совести флиртовала и шутила, отвечая:

   – Это всё матушка-природа! Самая яркая внешность принадлежит самым ядовитым тварям. То есть я хотела сказать самым лучшим её созданиям!

   Я не знаю, чем он был больше очарован – моим умом или язвительностью… Уточню при следующем разговоре, когда обстановка будет более располагающей для приятного общения.

   На наши взаимные перебрасывания колкостями и комплиментами даже Лилия разулыбалась, что с ней вообще редко случается при посторонних. Герцог Смолландский-младший был тем собеседником, с которым было просто приятно душевно общаться. И надо же именно в это время Старым Богам принести в ресторан моего женишка.

   – Дорогая! – он объявился внезапно, словно чёрт из табакерки. И под ручку, никогда бы не догадалась с кем – дочкой лорда Скарборо! Мы не были представлены друг другу, но на некоторых встречах она мне примелькалась, – Кто это? И что ты тут делаешь?

   – Дорогой! – вторила ему в ответ, пытаясь не кривиться, – Что за девка с тобой? И как ты смеешь отвлекать меня от деловой встречи?!

   Вроде вина немного выпила, а всё же прорвалось моё обиженное женское достоинство! Или это что-то другое? Не буду вдаваться в подробности и заниматься самокопанием, не до этого… И что теперь будет? Грандиозный скандал от обиженного жениха? Разрыв помолвки перед самой свадьбой?

   Небесно-голубые глаза Герберта внезапно забегали, оценивая и расстояние между нами, и наличие компаньонки, и уставленный тарелками стол. Он провёл рукой по своим блондинистым ухоженным волосам, которые так нравились мне, и… Чем бы не завершился сегодняшний скандал, но письмо, незаметно припрятанное лордом под салфеткой, которое я уже успела убрать в сумочку, останется со мной.

   – О! Деловая встреча?! – сразу пошёл на попятную женишок, пропустив мимо ушей замечание про «девку», чем весьма сильно её возмутил – вон как лицо перекосило! Терпи милая, ты ещё не знаешь, что ждёт тебя в будущем, – Тогда не буду тебя отвлекать, но завтра обязательно встретимся для важного разговора.

   И вежливо поклонившись мне, так и не представленному лорду Варелли и, совершенно внезапно, Лилии, покинул ресторан, утаскивая возмущающуюся девицу. Как там её? Лимси, кажется…

   Тишина за нашим столиком дала понять, что не одна я слегка неаристократично прифигела.

   – Простите, леди Клейтон, а кто это был? – вопрос лорда был вполне предсказуемым.

   – Мой жених, лорд Бартлан, виконт Лямар, – представила его, когда и духу Герберта в ресторане не осталось.

   Многозначительного «м-гм» от собеседника я так и не дождалась – молодец, сдержался. Настоящий дипломат! И весь наш дальнейший диалог строился исключительно на обсуждении блюд разных стран, их различия и общих черт. А после нас с Лилией вежливо проводили до экипажа с наилучшими пожеланиями, и надеждой когда-нибудь снова встретиться.

   Только и оставалось сказать – «Всё в воле Старых Богов!», но сдержалась и только подмигнула.

ГЛАВА 4.

6 опадня (ноября)

   Антия, Уайтхэйвен

   Он прибежал на следующий день – взволнованный и с букетом цветов. Говорил, как соскучился и что дела в Совете отнимают у него много времени. И как бы невзначай перевёл разговор на вчерашнюю встречу в ресторане и его беспокойство за мою жизнь. Ведь все знают, как опасны имперцы! И что нужно было вчерашнему?

   Ага. Значит справки навёл, и узнал, с кем я встречалась в ресторане.

   – Ты же прекрасно знаешь, о чём со мной хотят говорить все имперцы! – с укором посмотрела на него, словно он ребёнок-шалунишка, а мне приходится повторять всё по нескольку раз, – О продаже моих товаров в Шамбалу.

   – И что ты ответила?

   – То же, что и всегда – что это невозможно.

   – Зачем вообще надо было с ним встречаться? – возмутился этот деловой бизнесмен.

   – А почему нет? – искренне удивилась я, – Всегда интересно, что может предложить другая страна для налаживания торговых отношений. И ты, я надеюсь, прекрасно понимаешь, что если бы это стало возможным и «Совет Лордов» дал разрешение на торговлю, то это принесло бы огромные суммы в наш семейный бюджет.

   Улыбнулась, подбадривая фантазии Герберта о богатстве и хлопая глазками.

   Женишок призадумался и выдал потрясающую фразу:

   – Ты совершенно права, дорогая, я постараюсь поговорить с некоторыми знакомыми мне лордами из Совета. Это будет весьма полезно и для нас, и для нашей страны!

   Вау! Мой женишок-то время даром не теряет и налаживает отношения со всеми лордами для будущей карьеры. Только вот у меня нет времени это увидеть, как и нет возможности им гордиться.

   – Кстати, Герберт, – я размешала тщательнее сахар в своём чае и полюбовалась, как чаинки-лепестки редкого сорта, кружатся в водяном водовороте, – Нашу свадьбу придётся отложить…

   Я наиграно погромче и очень грустно вздохнула.

   – Как отложить? Зачем? Почему? – он даже тост в сторону отложил, чтобы тот не мешал любоваться на расстроенную меня.

   – Тим Бэрри всё-таки не справился с управлением фабрики и мне вчера пришлось его уволить!

   – Да, как он мог! Так не вовремя! – Герберт чуть ли не за сердце схватился, а я внимательно посмотрела – с той ли стороны оно у него, или может его и вовсе нет… Чувства у лордов высшего света — это рудимент, который им совершенно не нужен и по жизни только мешает жить и наслаждаться властью.

   – Теперь мне нужно много времени проводить на фабрике и в салонах, пока не найду подходящего управляющего, – снова расстроенно вздохнула, – И времени, чтобы заниматься приготовлениями к свадьбе – заказывать церемонию, банкетный зал и прочее, просто некогда.

   Развела руками – вроде как очень хочу стать твоей супругой, но придётся отложить сие мероприятие до лучших времён.

   – Но… Но… Я уже колонку в газете заказал! И украшения на свадьбу!

   О-бал-деть какие траты! Да ты просто сам дядюшка Рокфеллер!

   – Ты не переживай, Герберт, мы просто перенесём дату на пару месяцев. Сыграем свадьбу перед днем Зимнего Перелома… Или после…

   Я сделала вид, что серьёзно призадумалась, прикидывая какую лучше дату назначить. Но женишок не вынес молчаливого прессинга и, как и предполагала, постарался сделать всё, чтобы свадьба состоялась. Ведь в списке уже оплаченного была и моя смерть.

   – Дорогая, ты только не переживай по таким пустякам! Я всё организую сам!

   – Да? – сделала вид, что засомневалась в его способности организовать столь пышное и важное мероприятие для всей столицы, – Это будет не простым делом.

   – О! – отмахнулся он, – Я попрошу мне помочь кого-нибудь в этом разбирающегося. Например, дочь лорда Скарборо – она очень умная и полезная леди, я тебя с ней познакомлю.

   Конечно-конечно, милый! Сплю и вижу, как мою свадьбу организовывает твоя любовница!

   – Что ж, возможно что-то и может из этого получиться…

   Вот же счастье для молоденькой девицы будет – она такое Герберту не сразу простит! Ещё и надо так сделать, чтобы и светскому обществу всё понравилось, и любовничку угодить. А если учесть, что с деньгами у виконта Лямара «полный швах», то это будет очень сложно. Да и вряд ли девушке когда-нибудь что-то доверяли организовывать, тем более столь масштабное.

    – Не забудь, что зал нужен на триста персон, мы именно столько приглашений разослали, и утвердить программу развлечений, и …

   – Да-да, конечно, не волнуйся, я со всем справлюсь! – Герберт выпятил грудь вперёд, на которую я беззастенчиво полюбовалась. Красивый, зараза!

   В прошлой жизни мужского внимания мне перепадало много, но я не отвечала взаимностью, храня верность одному и любимому, который как оказалось, столь разборчивым в связях не был. А вот в этом, дарить свою любовь и снисходить до плотских утех не торопилась, выбирая надёжного и на всю жизнь. Довыбиралась! Может потому и мужика у меня другая увела, что активно ноги раздвигала в горизонтальной плоскости по указанию папочки? Да, что за глупые мысли! Мужик не телок, его на верёвочке не уведешь, если сам не захочет!

   Ладно, не о том я сейчас…

   Герберт поцеловал мне ручку, и свалил в закат, покрываясь заботами грядущей свадьбы. А я отдалась хлопотам по спасению своей пятой точки, которая была мне, ой как, дорога! Как та баранья нога из мультика про чертёнка с пушистым хвостом.

   И вот сейчас, ночью, вместо того, чтобы отсыпаться или готовиться к свадебному торжеству, я вместе с Джоном бегаю по пристани, командуя погрузкой контейнеров. В одних была не вывезенная Тимом часть станков с фабрики, в других – оставшиеся ткани и нераспроданный товар, что собрала по всем салонам и магазинам. Забрала даже то, что закройщицы успели раскроить, но сшить времени не оставалось. Ещё пришлось забирать выставочные и портновские манекены – и те, и другие были эксклюзивными и выполнены на заказ по моим чертежам.

   Я старалась забрать как можно больше всего, что касалось налаженной работы салонов и ателье, чтобы по приезду работницы смогли приняться за привычную им работу. Свои же вещи доверила паковать Лилии, указав, что пригодится всё! Мои личные платья, чаще всего были сшиты из эксклюзивных и экспериментальных тканей, которые надевала один или два раза. Так что смело могу их выставить на продажу не смущаясь, если понадобятся деньги. У меня есть что предложить леди из Шамбалы, ведь мода, как понимаю, отличается очень сильно. Это было одновременно и проблемой – всё же население у них слишком патриархальное, и удачей – всё же нести прогресс в новое общество и страну всегда приятно.

   Что касается всего остального – мебели и знаковых вещей, то постаралась как можно быстрее от всего избавиться на распродажах, не желая везти в новую жизнь старые вещи. Там своей истории хватает – накуплю заново. Из мелочей взяла совсем немного любимых вещей, ценных для меня как воспоминания, и не занимающих много места. Вот, пожалуй, и всё…

   Тогда, в ресторане, лорд Варелли передал мне конверт, где были расписаны пароли и прочие шпионские нюансы, по которым капитан корабля и его команда должны будут всю ночь вкалывать на погрузке людей и вещей, без проволочек и громких споров. Должно всё быть тихо и тайно, как и полагается приличной глухой и тёмной ночи. Ещё и на хорошо охраняемом корабле другого государства.

   К моему великому счастью, всё было заранее упаковано и привезено в портовые склады неподалёку от пирса, а люди собраны и прекрасно понимали почему и зачем они это делают. Даже дети вели себя спокойно и сдержанно, чему я была сильно удивлена. Но их я сразу отправила в каюты вместе с женщинами. А вот мужчин пришлось использовать в помощь команде на погрузку.

   Лилию тоже отправила в нашу каюту, чтобы и под ногами не мешалась, и чтобы за моими личными вещами присматривала. У меня там ювелирных украшений на приличную сумму в двух саквояжах набито по самую застёжку. А в третьем так вообще – золотые монеты из всех щелей сыпятся. Как хорошо, что именно такие деньги были универсальным способом оплаты во всех государствах! Печатали здесь и бумажные деньги, которые ходили только по своей стране, но для торговли между другими государствами использовались вот такие универсальные. Они имели высшую пробу и определённый вес – так сказать золотой запас драгметалла, который охотно принимали везде, не обращая внимание на чей-то там профиль или герб.

   Контейнеры были сверены по списку и загружены, никто из людей, прибывших для переезда тоже не был забыт.

   У Тима Бэрри была пара личных помощников, которым он доверял, но они отправились вместе с ним на предыдущем корабле. Им предстоит разделиться для работы – кто-то останется в порту Азова разгружать наш корабль, а кто-то сразу направится в Керчь – резервировать гостиницу, склады и подыскивать место для будущей фабрики. Дел было – вагон и маленькая тележка! Но, ничего! Доберусь до места я и приступлю к своим обязанностям – часть дел с плеч помощника надо снять. Ещё и некоторые решения он без меня принять не сможет, так что скучать в столице без дела не придётся.

   Добралась до каюты, когда на причале не осталось ни одного моего человека или контейнера. Опустевший пирс окрасили первые лучи солнца, и я поспешила по трапу скрыться от любопытных глаз приходящих рабочих. Упала на узкую корабельную койку без задних ног – хорошо, что бдительная Лилия помогла снять платье, иначе уснула бы прямо в нём. Оставалось дождаться вечера, когда команда дипломатов зайдет на корабль и помашет антийской столице платочком на прощание.

   Последняя мысль из трех букв, что мелькнула в голове перед тем, как уснула – всё!

ГЛАВА 5.

7 опадня (ноября)

   Великое море

   Лилия разбудила меня, когда мы отплыли из порта на порядочное расстояние, но Уайтхэйвен ещё был виден на горизонте. Издалека он казался серым и мрачным, окутанным дымом из труб фабрик и заводов. По идее, столица не должна быть настолько грязной и унылой, но кто я такая, чтобы к моему мнению прислушивались?! Бросила ещё один взгляд на город несбывшихся надежд. Надеюсь, весь этот мрак здесь и останется. С собой возьму только солнце и чистое небо над головой, как сейчас!

   Посмотрела вверх, на бескрайнее небо и морские просторы, без единого облачка, и поняла, что пришло время подвести итоги своей жизни – и личной, и фабричной.

   В этой стране я провела последние десять лет своей жизни. И дались они мне, ой, как не просто!

   Очнулась я в теле восемнадцатилетней девушки. И слегка прибалдела. Нет, не от счастья омоложения, а от того, что вокруг происходило что-то непонятное. Кто-то в темноте топтался неподалеку и боязливо с опаской шёпотом поторапливал:

   – Быстрее! Кто-то может увидеть!

   – Да никто не увидит, не кипишись. Понятно же, что несчастный случай – коляска перевернулась с пассажирами на повороте. Все мертвы – никто не выжил! В газетах напишут, что это большая трагедия и нужно ездить медленнее, для безопасности.

   Мужчины старались приглушить голоса, но прокуренный бас невольно прорывался сквозь шёпот.

   – Они точно мертвы?

   – Точно! Я проверил артефактом – не паникуй. Мы выполнили заказ полностью – оплата будет в срок. Пойдём уже отсюда, ты как бабка–истеричка себя ведёшь!

   – Сам ты бабка! – обиделся самый нервный и дёрганый голос, – Пойдём отсюда быстрее!

   Какое-то время продолжала лежать и осознавать, что же всё-таки со мной произошло. Но ничего не получалось – мысли были хаотичными и немного путались.

   Вроде бы вот только секунду назад летела по трассе «М-11» за рулём своей серебристой красавицы, а в следующий удар сердца лежу здесь, непонятно где и в полной темноте. Хотя, вот опять… Чьи-то шаги и мужской голос, совсем другой, с опаской спрашивает:

   – Есть кто живой?

   – Помогите, – старалась сказать громко, но получился какой-то хрип. Так меня нашёл и вытащил Джон из перевернувшейся коляски. Наёмный возница и мои родители погибли, не приходя в сознание, а меня жалостливый горожанин, так я думала тогда, довёл до лазарета.

   Там я отлёживалась пару суток, пока рана на голове заживала, а потом пришла домой, где узнала, что родителей похоронили, а домохозяйка наши вещи собирается распродавать. Увидев меня, она чуть в обморок не упала, но придя в себя только рукой махнула, отдавая ключи от арендованных комнат. Так я осталась совершенно одна и сильно призадумалась – а чем платить за проживание дальше?

   Пока валялась на узкой больничной койке, память нового тела ко мне пришла в полном объёме и было время свыкнуться с новым миром. И новым телом. Не знаю, что случилось со мной там, в родном мире, но в этом кто-то очень хотел, чтобы вся семья погибла от «несчастного случая».

   Повезло только мне. Той, кто вселился в тело мертвой девушки, как и говорили убийцы около коляски. Но, за что? А причина была весьма серьёзной. Тот самый свергнутый императорский род Суонси. Ведь моё полное имя по роду матери – Леонора Роза Суонси, виконтесса Грейсток. Не зря мои глаза точь-в-точь как у императорского рода цвет меняют в гневе, а волосы мама с рождения окрашивает в яркий рыжий цвет, чтобы никак не связывали со свергнутыми монархами. Ещё и магия у меня была, как у всех Императоров в роду – воздушная, и матушка всегда запрещала использовать её, чтобы и подозрений ни у кого не возникло. И теперь я единственный потомок древнего рода, которого в живых никто из «Совета Двенадцати Лордов» видеть не захочет. На то и был расчёт. Девушка погибла. Но вот незадача – в тело вселилась я, попаданка из другого мира.

   Расследовать несчастный случай никто и не собирался – что в нём может быть такого особенного? Случилось и случилось. Но что делать мне?

   Я-то прекрасно помнила, почему родители жили очень скромно – все деньги уходили на ту самую редкую и дорогую магическую краску для волос, что доставляли контрабандой из Пустынного Царства. Так что сейчас важно найти способ заработка, чтобы… остаться в живых!

   Хорошо, что я уже была совершеннолетняя по местным меркам!

   Из всех умений девушка обладала традиционными для аристократки навыками – танцы, риторика, рукоделия, ведение домашнего хозяйства и самую малость – готовка.

   Ещё Нора пользовалась магией, несмотря на запрет родителей. Не на виду у кого-то, а потихоньку и помаленьку – всё же она требовала выхода. Но вот то, как она это делала меня восхитило! В рукоделии, конечно же, которое ей очень нравилось. Делала закрепки нитей без узелка, укрепляла слабые места кружева, создавала объём, не давая провисать вышивке тряпочкой и ещё много тонких приёмов было придумано ею в работе с рукоделием.

   Я же в прошлой жизни тоже не прошла мимо вышивки и кружева – любила ручную работу и отдавала ей должное как своему хобби, изучая разные техники и приёмы. От банальной вышивки крестиком и гладью до люневильской вышивки и золотого шитья. Благо, у нас богата страна на рукодельниц, а техник создания красивых изделий было великое множество на любой вкус – крючком, иголкой с ниткой, или, вообще, с помощью коклюшек.

   Вот на это я и сделала ставку. Купила большую раму с ножками-подставками, для натяжения ткани и ниток, и приступила к плетению. Потом коклюшки у мастера по дереву заказала и тоже не останавливалась ни на минуту, правда дольше пришлось побегать и поискать подходящие нитки – достаточно мягкие, но при этом и прочные. Третьим пунктом было создание кружева с помощью тонкого крючка, который тоже пришлось заказывать у мастера. Вот с этими тремя образцами я и пришла в одно из модных ателье, предложив им покупать редкое кружево ручной работы.

   Женщина помялась, подумала и предложила купить мои работы за копейки. Отказалась, сказав, что это не покроет даже цену за материал, и предложила свою – достойную, на мой взгляд. Она не только давала возможность окупить затраченные материалы, но и накидывала сверху за эксклюзивность. Хозяйка недовольно скривилась, но с указанной суммой рассталась – ещё бы, таких тонких и мягких кружев здесь никто не делал. И попросила приходить к ней ещё с работами. Я согласилась.

   Так и потекли мои дни – я плела и вышивала, тренируясь ускоряться с помощью потоков магии, что поддерживали нити, заставляя их не путаться, и относила в салон результаты своих трудов. Деньги, чтобы продолжать снимать комнаты у меня были, а вот на так необходимую краску – не хватало. Пришлось запрятать волосы подальше под кружевную косынку, потому что краска сходила большими прядями, и я уже была похожа на зебру. Все походы на улицу, за продуктами или в салон стала делать только утром или вечером, когда сгущались сумерки.

   Спустя пару месяцев, хозяйка салона начала делать мне заказы на определённый цвет кружева и ширину, при этом не стесняясь делать предоплату и указывать сроки. Я была не против – это давало гарантии, но… денег надо было больше! Чтобы хотя бы краску для волос заказать у контрабандистов – удовольствие не из дешёвых.

   Тогда мой взор обратился на станки для плетения кружева. Такие в Антии были, всё же технический прогресс давал о себе знать, но получалось оно грубым и жёстким. Потому и мои изделия стали пользоваться спросом. Прогресс-прогрессом, но богатенькие всегда хотят иметь всё лучшее.

   Купила на распродаже совсем небольшой, настольный станок. И стала изучать его, пробуя усовершенствовать, и у меня получилось! Две недели мучений, недосыпаний и головоломательства, но станок заработал! Мне оставалось только вручную доплетать некоторые тонкие элементы, с которыми он справиться не мог. Одну из комнат, что снимала, пришлось полностью перестроить под мастерскую, но это и было хорошо. Не надо было искать другое помещение и тратиться на аренду. Ещё и удалось сделать его достаточно тихим, так что хозяйка ни о чём не догадывалась.

   Так начался мой маленький бизнес по кружевоплетению.

   Дальше – закупка других станков и их переделка под необходимые мне возможности. И чем больше кружева у меня получалось, тем дальше двигались мои мысли. Идея пришла откуда не звали, когда натягивала на себя панталоны с корсетом и мечтала о нормальном, привычном по прошлому миру белье. Замерла, понимая, что это – моя самая лучшая идея! И приступила к её осуществлению.

   Вторую комнату пришлось выделить под раскройный и пошивочный цех. Купила швейную машинку – здесь они были очень похожи на наши старинные, что приводились в движение с помощью ручки. У моей бабушки была такая, «Подольская», с деревянным основанием и черным металлическим остовом с золотистым рисунком.

   Заказала у мастеров манекен по своим чертежам, чтобы на нём можно было шить бельё. Кто бы знал, что мне это стоило! Мастеровые то краснели, то бледнели, но деньги сделали своё и заказ был выполнен. В итоге довольно фигуристый портновский манекен имел только один недостаток – был очень тяжёлым. Но моделировать на нём трусики, подвязки, корсеты и бюстье было намного удобнее, чем на себе.

   Первые работы в тот самый салон, с которым я активно сотрудничала, на продажу не взяли. Посчитали излишне откровенными. А ведь я даже модели панталонов менять не стала, что сейчас были в моде, только использовала для украшения своё кружево. Пришлось пробежаться по всем столичным салонам и взяли мои работы только в двух из них на свой страх и риск. Но при этом обо мне уже были наслышаны и сделали заказы на само кружево. Что ж, это тоже было неплохим результатом. Раз есть заказы, то нужно их выполнять! И засела за кружева, отложив неудачное бельишко «на подумать».

   Через неделю, в мою дверь стучали почти все хозяйки ателье и требовали себе новое тончайшее бельё! Очень уж оно произвело большой фурор в аристократическом обществе. Так мне пришлось срочно расширять производство, нанимая закройщиц, швей и производство кружева пришлось ставить на круглосуточное производство. А для этого пришлось снять отдельное помещение для этих целей, в котором стояли и станки, и работали за пошивом изделий работницы.

   Сложнее всего было со станками. Те, что я покупала были настольными и ширина кружева получалась небольшой. А потому их пришлось запускать в работу круглосуточно – заказов было много. Но мне нужны были широкие, чтобы делать полноценные ткани, а для этого нужны были весьма крупные напольные станки, которые нуждались в доработке. Ещё и так, чтобы никто не догадался, что я использую «неприличную» магию, которая столько зла принесла стране. Сколько я тогда сил на модернизацию потратила – знают только местные Старые Боги. Недосып срубал меня прямо здесь же, хорошо, что кушеткой обзавелась для приличия.

   С работницами тоже было не просто. Квалифицированных здесь не было, так что пришлось обучать их самой. А это тоже время… Но работницы пришлись мне по душе, за стабильный доход держались когтями и зубами, пусть сначала минимальный, но потом и его удалось поднять. Мне оставалось только сосредоточиться на пошиве тонкого белья из своего же кружева.

   И за эти десять лет, что провела в Уайтхэйвене, я раскрутила бизнес до большой фабрики и своих собственных магазинов белья с салонами. Ну, и ещё активно развивала производство тканей, которые выгодно продавала как в салоны столицы, так и по всей стране. И контрабанда, куда же без неё. Был бы спрос!

   Правда, платья шила себе сама, вместе с помощницами. В них использовала тестируемые кружева и новые материалы, разную ширину ткани, новую вышивку и необычные фасоны. Всё было ради того, чтобы показать мои товары с лучшей стороны. И да, несмотря на то, что мои салоны платья не шили, я считалась законодательницей моды в Антии. Заслуженно!

   Возможно и в столице Шамбалы, Керчи, мне предстоит сделать то же самое – с нуля поднять всё производство. Радует, что имя моё известно и за пределами страны, так что на рекламу особо тратиться не придётся. С моей яркой внешностью, кружевными платьями и прозвищем Рыжей Стервы я сама себе ходячая реклама.

   Отпустила сжатую пружину, всё это время сидящую внутри, и почувствовала, как легче становится дышать с каждой минутой, что корабль уносит меня в новую жизнь.

   Жалею ли я о чём-то? Нет!

   Я оставила за плечами тех, кто желал мне смерти – пусть разгребают все свои проблемы самостоятельно, а не за мой счет! Уже взрослые мальчики!

   Я злорадствую? Да!

   Надеюсь Герберт заказал дорогой банкетный зал, и торжественное мероприятие, и цветочные украшения… И если он думал, что я как корова на верёвочке пойду за ним на заклание, то он полный дурак. И вообще, не всякий, кто пасётся на лугу – травоядный. Возможно, у него просто разгрузочный день.

   Мелковатая месть, конечно, получилась. Но на большее времени не было…

   – Леди Клейтон! – услышала знакомый голос за спиной.

   Обернувшись, увидела подошедшего и улыбающегося лорда Варелли:

   – Рад видеть вас снова. Позвольте выразить восхищение вашей слаженной работой с командой – капитан мне обо всём доложил.

   – И я рада вас видеть, – кивнула в ответ, – Как прошла ваша дипломатическая миссия в Уайтхэйвене?

   – Как и предполагалось – отлично! Ведь вы на борту моего корабля!

   – О! Так это…

   – Только никому больше не говорите! Авантюры такого масштаба не красят облечённых властью людей.

   – Вот как…

   – Но я искренне рад, что волею Старых Богов мы познакомились, – обаятельно улыбнулся он, – Не составите мне компанию за обедом?

   – С удовольствием!

ГЛАВА 6.

8 опадня (ноября)

   Великое море

   В хорошей компании и дорога веселей!

   Лорд Варелли познакомил меня с членами дипломатической миссии – все как на подбор знатные красавчики. И к моему несчастью – весьма умные, что для меня является самым сексуальным в мужчине.

   Правда, в этой команде и девушка была, какая-то мелкая дворяночка, что работала секретарём и помощником – подай, принеси, завари чай. В её обязанности ещё входило присутствовать на дипломатических встречах для смягчения строгого официального этикета. Всё же, когда в компании мужчин есть представительница прекрасного пола, они больше придерживаются и внешних приличий, и установленного регламента.

   И поглядывала она на меня весьма странно – то ли с опасением, то ли со странным беспокойством. Я не могла понять, что именно движет девушкой, но постаралась вызвать у неё самые положительные эмоции, подарив белоснежный кружевной палантин тонкого плетения. Он так гармонично смотрелся в данной локации, словно морская пена соткала узоры на её плечах. Восторг и благодарность в глазах девушки приятно порадовали. Пусть лучше эти эмоции испытывает при нашем общении, а сплетни обо мне и моих кружевах в положительном ключе лишними никогда не будут.

   Разговоры, что были основной приправой за завтраком, обедом и ужином, не оставляли никого равнодушными. Мы общались на самые разные темы – от политики и скачек до семейных отношений и нарядов. И если все были ко мне благожелательно настроены, то лорд Варелли как-то уж слегка перегибал палку.

   Помимо застольных встреч мы много общались стоя у борта или расположившись на скамеечках на палубе корабля. Больше всего было интересно «кто есть кто» в Шамбале, всё же я раньше не интересовалась этой страной за ненадобностью, а тут вот… всё кардинально поменялось. Так что мне нужен был взгляд профессионала и его мнение, как человека, проживающего в этой стране «что там вообще происходит».

   Так я узнала, что главной новостью этой осени стала помолвка Филиппа Рональда Мирослава, Императора Шамбалы и графини Роттердамской Амалии Ксении Хатчинсон-Барнетт. Идёт большая подготовка к будущей свадьбе, запланированной на следующее лето.

   – О, леди Амалия мне очень помогла с переездом. Мой помощник порекомендовал обратиться именно к ней.

   – Ещё бы, она не помогла. Это самое заинтересованное лицо в вашем переезде. Леди внедряет многие новшества в наше общество и активно занимается образованием и политикой.

   – Политикой? Занимается женщина? Но я всегда считала, что в Шамбале весьма консервативное и патриархальное общество.

   – Всё верно, леди Клейтон, вы не ослышались. Наше общество очень консервативно, но в последнее время появилось много изменений, которые затронули все слои общества. В том числе и женщины стали активно продвигать свои права.

   Ну, что сказать, феминистки были и в Антии – назывались они странно «Обществом забытых роз» и призывали в свои ряды всех, кто был не справедливо обижен на мужчин, и боролись за возможность что-то делать. Но сами ничем не занимались. Странное общество. Меня в него частенько приглашали, как женщину, добившуюся больших высот, но тратить на них время я не собиралась. И в своём мире не любила всю это мышиную возню ни о чём, а здесь так и не поняла к чему они стремятся и чего добиваются.

   – Другим важным событием для столицы стали крепкие торговые отношения с Пустынным Царством. К сведению, подруга леди Амалии, леди Фридерика, вышла замуж за Властителя Пустынного Царства, Джабаля Захрана ибн Малика Аль-Хайрата. Так что отношения между странами складываются на самом высоком уровне.

   – Это замечательно! – отличная новость порадовала неимоверно. Всё же краска для волос будет стоить не настолько дорого при налаженной торговле.

   Рассказал он и про то, что в день Перелома Зимы в столице состоится открытие Магической Академии Шамбалы, куда принимают для обучения всех желающих. И аристократов, и простых горожан, и даже женщин и девушек. Тут только оставалось некультурно открыть рот и всматриваться в лицо моего собеседника, ожидая, что он скажет, что это шутка. Но нет!

   – Давайте уточню, вдруг что-то не так поняла… У вас аристократы будут учиться наравне с обычными людьми? Мужчины с женщинами?

   То, о чём говорил сейчас лорд Варелли звучало очень революционно и совершенно не вставало в рамки моего понимания Абсолютной Монархии, которой мне всегда представлялась Шамбала.

   – Звучит необычно, признайте, – засмеялся высший лорд.

   – Я в шоке!

   – В чём?

   – Я хотела сказать, что ошеломлена и озадачена вашими словами. Как такое возможно?

   – Это довольно сложно, соглашусь, но есть одно большое «но», – мужчина сделал многозначительную паузу, – Все студенты, что поступают в Академию, становятся подопечными императорской семьи, а после завершения обучения становятся высокооплачиваемыми государственными служащими и обязаны отработать несколько лет на благо Империи. Магом сейчас быть очень престижно.

   – У вас очень прогрессивный Император!

   – У нас, леди Клейтон, – поправил меня лорд, – Теперь уже «у нас»!

   – Да, вы правы! – мысль поражала, – Давайте уже перейдём на менее официальное общение. Полагаю, что более тесное знакомство и совместное авантюрное приключение даёт нам право это сделать. Для вас я леди Нора.

   – Принимаю ваше предложение с большой охотой, для вас я лорд Жан-Клод, моя прекрасная леди, – и ещё раз приложился губами к ручке.

   Мне кажется, или у него глаза загорелись от азарта? Нет-нет-нет! Никаких романов! Тем более с женатыми мужчинами! А старший сын и наследник герцога Смолландского не только серьёзно относится к своим профессиональным обязанностям, но и давно состоялся как семьянин. Это я случайно краем уха подслушала, как кто-то говорил о супруге и его детях, что ждут дома. Хотя вот другие дипломаты в его свите не торопятся обзаводиться по настоянию отцов жёнами и продолжать род.

   Но ведь Жан-Клод мне понравился? А что скрывать! Красивый, умный, серьёзный – всё как я люблю. Но, ё-моё, я уже обожглась на одном политике, теперь долго на воду дуть буду. Так что и в мыслях не допускаю ничего такого. И точка!

   Но чем больше мы разговаривали, тем яснее становилось, что Жан-Клод не так прост, как хочет казаться. По крайней мере, общаться с ним я продолжу в положительном ключе – такой сильный союзник в новой стране мне необходим!

   А личные отношения… А что – личные. О них даже думать не хочется.

   Сегодня у меня свадьба… должна была быть.

   Но не судьба…

   Случится ли в моей жизни такое событие когда-нибудь? Не знаю. Я ведь собиралась замуж по большой и чистой любви! Той самой, которую «кто ж не хочет»! Так что у меня сегодня личная драма.

   Интересно, как долго Герберт ждал меня на регистрацию при полном параде и в окружении именитых лордов? А эта, его, Тилси, рядышком тусовалась и глазки всем строила? Судя по тому, что за день до свадьбы нас не хватились, дворецкий Ван стоял на страже моей личной жизни крепче прибрежных скал Нокса, о которые не один корабль разбился, по местным приданиям. Всё же в примете «нельзя видеться жениху и невесте за день до свадьбы» есть свои плюсы. В суматохе не успеют поссориться. Ну, или, невеста успеет сбежать как можно дальше!

   Что касается моих чувств, то постаралась закрыть их на замок, а ключ выбросить в воды Великого моря. Должно пройти достаточно времени, чтобы я смогла снова поверить мужчине. А это с моим жизненным опытом в обоих мирах будет невероятно сложно!

   Жан-Клод поделился не секретными сведениями о Советниках Императора. В том числе и о Советнике Тайной Канцелярии, в ведении которого не только выдача всех необходимых мне документов, но и перепись всех магов Шамбалы. И о своём отце – Советнике Императора по торговле, с которым мне придётся в будущем иметь дело, хотя разрешение на работу уже ждёт меня в Тайной Канцелярии вместе с другими бумагами.

   И много ещё о чём значительном и незначительном в Керчи, с точки зрения состоявшегося мужчины.

   Мы даже обсудили где лучше приобрести дом для проживания, а в каком районе присмотреться к местам для постройки фабрики.

   Корабль двигался по старинке на парусах, которые поправляли бегающие по нему матросы. А вот то, что в команде оказались два мага-воздушника, которые активно вплетали магические потоки, усиливая порывы ветра в нужном направлении, стало для меня неожиданным, но приятным сюрпризом. Парусник почти летел по волнам, несмотря на капризы погоды, морские ветра и Старых Богов.

   Берег моего нового мира показался уже вечером, окрасив небо лёгкими всполохами розового. Старинный город-порт Азов встречал нас шумом и портовой суматохой. Ещё лет двадцать назад сюда даже пиратские корабли заплывали в самые тёмные ночи, но сегодня их появление – большая редкость.

   Что удивительно, не было здесь такой задымлённости и смога, как в Уайтхэйвене. Погода радовала ясным небом и желанием моих помощников работать.

   Я собиралась сходить с корабля первой, но отвлеклась на Джона и разгрузку, пропустив по сходням вперёд дипломатическую миссию. Даже толком с ними и не простилась, только успев отделаться скромным «до встречи в столице». Суматоха с пирса перекинулась и на наш корабль, словно заразная болезнь в разгар пандемии. Крики чаек и людей наполнили уши, погружая в деловой мир торговли. Даже сразу не поняла, что людские крики ужаса и грохот раздаются откуда-то с пирса, куда только что спустилась делегация.

   Обернувшись, я отследила оборванный трос с разгрузочного крана, болтающийся довольно высоко, гору досок на пирсе, наваленную в непонятном и хаотичном порядке, и край белого ажурного палантина под ними, трепещущий на ветру, словно живая птица.

   Того самого палантина, что я подарила девушке из группы дипломатов. Но… как же так?! Почему?..

   Я забыла!

   Я забыла, что у меня сегодня не только свадьба, но ещё и три заказа на мою смерть. По-видимому, она идёт за мной по пятам!

   К месту «несчастного случая» бежали люди, а я стояла как вкопанная и не отрываясь смотрела на белое пятно на тёмном пирсе, всё быстрее меняющее цвет на красный.

   Наконец, перевела взгляд на стоящих рядом людей и мои глаза встретились с зелёными, лорда Варелли, и мы поняли друг друга – умереть должна была я!

   – Не смотрите! – подоспевший Джон развернул меня спиной к пирсу и спрятал лицо у себя на груди. Там же оказалась и стоящая рядом Лилия. Всё это время она отдыхала в каюте, давая мне возможность поболтать без лишнего официоза с лордом Варелли, а может быть и потому, что и ей нужно было как-то налаживать свою личную жизнь. Случайно видела её беседу с Джоном – может у них всё получится?!

   Мужчина приказал Лилии увести меня за руку в свою каюту, обещая позвать, когда на пирсе наведут порядок и прибудут помощники Тима Бэрри. Сколько прошло времени – не знаю, но нас Джон вывел из каюты лично, помог сойти с трапа на пирс, где не осталось и следа от сегодняшней трагедии, и под охраной отправил в портовую таверну, чтобы посидели, поели и под ногами не путались.

   Блюда, конечно, были очень простыми и на совсем непритязательный вкус. Зато порции большие, явно на мужчин, работающих в порту рассчитанные.

   Но зря он так поступил!

   По таверне такие слухи начали ходить за эти пару часов, что мне можно было в следователи записываться, ну, или в писатели – очень уж много вариантов развития событий получалось, на любой вкус!

   Тут я узнала, что погибшая девушка была антийской шпионкой и её попросту устранила наша Тайная Канцелярия. Я мысленно не согласилась, ведь точно знала, что она имперская подданная, да и зачем устранять её так громко на глазах у всех.

   И что она была любовницей лорда и надоела. Тут точно полная ерунда. Может любовницей и была, но зачем устранять-то? Обычно просто дают отставку и заводят новую удобную красотку.

   Был вариант, что она была беременна, а любовник решил от неё избавиться. Ну, семейные драмы тоже неплохой вариант для сюжета.

   Но возможно она была проклята и несчастья шли за ней по пятам. Вот и дипмиссия вернулась из Антии так и не наладив торговые связи! Ну, да! Кто о чём, а торговцы о своём, близком им.

   Вариант про сбежавшую от жениха невесту тоже был. Правда непонятно кто её за это и убил – то ли жених, то ли обиженные родственники.

   А ещё кто-то сказал, что девушка скрывалась от возлюбленного, но тот от ревности немного рассудка лишился. Вот когда она влюбилась в какого-то лорда, так её и убил из мести…

   Я активно старалась всё это расслышать обратно. И думала… Думала о том, что…

   – Думаешь, это плохой знак для меня? Ещё на берег не ступила, а здесь уже смерть…

   – Нет, – вдруг очень уверенно возразила всегда тихая и молчаливая Лилия, – Это скорее всего просто несчастный случай. Не наговаривай на себя!

   – А если это… убийство?

   Лилия только плечами пожала:

   – Мы этого не узнаем, пока расследование проводится. Постарайся вообще об этом не думать, – подруга постаралась перевести тему, – Давай лучше соберём всех и отправимся в столицу. Там хоть отдохнуть можно нормально, когда доберёмся. Мы то взрослые, а с нами ещё и дети…

   – Ты права, надо брать себя в руки, – кивнула я, – В порту несчастные случаи бывают, так что… Девушку, конечно, жалко, но жизнь продолжается.

   Спустя час мы ехали в дорожных дилижансах, что забронировали нам до Керчи. Со мной ехали Лилия, Джон и один наёмный охранник. Второй, для большей безопасности, находился рядом с кучером, и я не стала возражать – мужчинам виднее как лучше поступать в подобной ситуации.

   Мне было о чём подумать. И это я про планы на бизнес.

   За окном всё равно было темно и любоваться пейзажами не было никакой возможности. А у меня впереди было четыре часа на составление плана по захвату мира. Ладно, не мира, просто новой страны…

ГЛАВА 7.

9 опадня (ноября)

   Керчь, Шамбала

   Утро в новом мире…

   Хотя, нет. Мир прежний, а вот страна другая.

   Гостиница «Митридат», которую выбрал Джон для меня и вынужденных переселенцев, была уютной, чистой и простой. Абсолютно без намёков на изыски или какую-либо роскошь. Мои комнаты находились на втором этаже и окнами выходили в небольшой сад, окружённый каменной оградой. Правда, погода хмурилась грозовыми тучами, листья опадали, увядая почти на лету, и сильный ветер налетал резкими порывами, терзая те, что ещё оставались на ветках, и смотреть особо было не на что. В душе тоже царила поздняя осень.

   Завтрак в моей личной столовой помогла накрыть Лилии хозяйка – худенькая женщина с цепким взглядом. Её представили мне ещё вчера, когда дорожный дилижанс привёз нас по указанному адресу. Нас ждали. И мне показалось, что госпожа Ленс не была уверена, что леди остановится у неё, а не закатит сразу же скандал и уедет, махнув хвостом. Просчиталась. Так что теперь от женщины веяло спокойствием, уверенностью и любопытством.

   За столом собралась совсем небольшая компания – я, Джон Фейн, Лилия Брик, и Тим Бэрри. Надо сказать, что такой состав был нам не привычен.

   Джон никогда со мной не то что за стол бы не сел, а даже открыто не встретился бы в Антии, предпочитая работать инкогнито на «чёрном рынке». С этой статьёй дохода у меня вообще всё странно получилось. Однажды, тёмным-тёмным вечером, ко мне в коляску на ходу запрыгнул мужчина в плаще. Но вместо всяких разных противоправных действий предложил нанять охрану, раз уж я раньше до такого не додумалась, и продавать мои товары слегка мимо официальных каналов. Я его не выгнала только потому, что узнала в нём того, кто меня спас пару лет назад, вытащив из перевернувшейся коляски и проводив до лазарета. Тогда мы не только наконец-то познакомились, но и составили устный договор, по которому я даю возможность некоторым людям зарабатывать. Между прочим, там все семейные моряки оказались. Кто-то впоследствии перешёл работать ко мне на фабрику, а кто-то остался на привычном месте. Об этих семьях мне тоже пришлось позаботиться, приняв это на себя – кому-то требовалось лечение, кому-то работа, кому-то просто поддержка. О своём выборе не пожалела ни разу.

   – Что ж, Джон, – я подняла чашку чая вместо бокала с вином, – Вот и твой статус изменился с «чёрного» на «белый».

   Тот только скупо улыбнулся и посмотрел на Лилию. Ну, тут всё сложно и долго.

   Лилия попала ко мне пять лет назад. Её я в прямом смысле слова подобрала на улице, в одно из своих поздних возвращений с фабрики в тёмном переулке. Мне было не страшно – у меня теперь охрана всегда за плечами маячила. А вот девушке было очень плохо – ей воспользовались и бросили истекать кровью. Я поступила с ней так же, как сделал когда-то Джон – отвезла в лазарет. Жить девушка после случившегося не хотела, но я, жалостливая такая, уже взяла на себя ответственность за подобрыша, и вытянула её в этот мир. Жить! Загрузила работой по самую маковку – следить за гардеробом, моим питанием (об этом я иногда забывала) и ещё нужно было меня сопровождать постоянно. Я всё же была аристократкой, и компаньонка была необходима по статусу. Так что теперь девушка сопровождала меня и на работе – в доках, фабрике, ателье и магазинах, и на статусных выходах – в салонах, деловых встречах, ресторациях. Она стала моей третьей рукой. Я бы ещё и четвёртую завела, но никто нужный на моём пути не появился.

   А Тим всегда держался на расстоянии, выделяя мой особенный статус и общаясь только «по делу». Судьба нас столкнула на заре моей деятельности – я расширяла производство и мне нужны были работники, способные и рулоны ткани тягать, и станки перетаскивать, и при этом руки чтобы хорошо мыли. Это же кружева с тончайшими сетками – здесь в каждый сантиметр много сил и денег вложено, а грязь по щелчку пальцев не отпадает, несмотря на то, что мир магический! И не все мужчины способны услышать меня и пойти помыть руки! Р-р-р! Этот – услышал. Потому и остался, приведя ко мне работать знакомых, способных «слышать». Оплата была достойной. За места держались руками, ногами и зубами. Многие жёны этих работников тоже пошли ко мне работать в ателье. Да, пришлось обучать их, но у меня были чёткие требования и люди под них подстраивались. Стабильность была моим гарантом. А вот то, что Тима Бэрри считали моим преданным и неподкупным помощником, то это только его заслуга. Просто, когда была острая необходимость, я помогла оплатить операцию его маленькой дочери. Весьма сложную, которую не во всех дорогих клиниках делали – всё же до микро и нейрохирургии здесь ещё расти и расти работникам бинта и скальпеля.

   – Тим, – я улыбнулась своему помощнику, больше похожему на гончую – такому же худому, высокому и с бездонными глазами, – У нас такие завтраки будут всегда в ближайшее время, так что придётся тебе привыкнуть.

   На что он только кивнул, продолжая неловко орудовать ножом и вилкой.

   – Тим, если тебе неудобно есть приборами, то используй только вилку – мы не на приёме в высшем обществе!

   – Я справлюсь! – буркнул он под нос, – Ещё и детей научу пользоваться приборами как уважаемый человек, а не как нищий из помоечных трущоб.

   – Только не перегибай палку, пожалуйста, – покачала головой я, – Не всем дано это. Вот, Джон, ест вилкой и не комплексует!

   Кажется, пример оказался неудачным. Вышеупомянутый посмотрел на меня с приборами в руках, потом на Лилию, изящно держащую нож и вилку, и тоже прихватил в руки нож, в комплект к вилке.

   Я проследила за его действиями:

   – Зачем?

   Мужчины помолчали, а потом ответил Тим:

   – Я многое переосмыслил, леди Нора, за время нашего переезда, а потом и здесь, в Шамбале, – начал он свою речь, – Если у меня или детей есть магия, то можно получить хорошее образование, высокооплачиваемую работу и даже титул! Здесь только об этом и ведутся разговоры среди населения.

   Ого! Ничего себе, как влияет переезд на мировоззрение человека!

   – Ты хочешь стать аристократом? – удивилась я.

   – Раньше я ненавидел их всех! Простите, леди Нора, это к вам не относится – вы единственная отличаетесь от всех, кого я знал среди лордов. А теперь, когда понял, что могу сам стать лордом я… Посмотрел на всё по-другому.

   – Магия есть не у всех…

   – Но шанс есть у всех!

   – Ты прав! – согласилась я, не колеблясь, – Как появится свободное время – возьми уроки этикета, если эта тема так важна для тебя. Я даже немного опасаюсь, что будет происходить дальше с другими людьми, если Шамбала так повлияла на самого спокойно и рассудительного в моей команде за несколько дней! А с другой стороны – нельзя шагнуть в пропасть и остаться прежними! А мы тут не просто шагнули в неизвестность, мы в неё с головой нырнули с разбега!

   – Всё, что с нами случилось приведёт только к лучшему! – подбодрил меня Джон, – Мы живы остались!

   – Ок, – сказала я свою любимое вредное слово-паразит, к которому даже моя боевая команда привыкла, – Давайте не отвлекаться на другие темы, пока не устроимся в этой стране! Что сегодня на повестке дня?

   – Вас ждут в Тайной Канцелярии для получения документов и разрешений, – отрапортовал Тим.

   – Значит едем в первую очередь туда. Вы со мной. Списки всех прибывших людей готовы?

   – Да, вчера вписал тех, кто прибыл с вами, – он положил несколько исписанных листов мелким почерком со всех сторон, – Вот общий список.

   И пока я просматривала количество людей, прибывших с нами налаживать новую жизнь, заканчивал сражаться с ножом и вилкой. Яичницу он всё же победил!

   – Что дальше по плану?

   – Надо смотреть места под фабрику, – Тим отставил тарелку и приступил к ароматному чаю, – Выбрал пять подходящих объектов, которые нам подходят – с постройками и обычные пустыри. Надо ехать выбирать и приобретать. Как только будет разрешение на работу и документы – приступим к строительству и оборудованию. Дел много. Параллельно будем искать места под ателье и магазины, но лучше их делать недалеко от фабрики.

   – Отлично! Сегодня дай команду всем отдыхать и привыкать к новому городу. Пусть гуляют – здесь как раз рабочий квартал, внимания много не привлечём новыми лицами. К новой стране и местным жителям нужно привыкнуть, навести мосты… Хотя, скажи женщинам, пусть ведут поиски временных мест для ателье, их лучше расположить в рабочих кварталах.

   – А дома для людей?

   – Дома тоже надо искать, но как всех поселить вместе и неподалёку от ателье?

   – Может, проще построить жильё?

   – Тогда надо ещё какой-то пустырь смотреть, возможно даже рядом с будущей фабрикой.

   – Идея хороша – расположить всех вместе. Посмотрим, как она осуществится. Всё упирается в место для фабрики.

   – Кстати вот, – Тим протянул мне свежую прессу местного разлива, – Хозяйка предусмотрительно принесла утреннюю газету. Это «Керченский вестник» и он пользуется большой популярностью и доверием людей всех сословий.

   – Серьёзно? – это было поистине удивительно, – Бульварная пресса пользуется доверием?

   Брезгливо повертела в руках бумажный комок, пахнущий типографской краской с крупным заголовком на первой полосе «Оборотни на службе Императора!» Ну, бред же полный! Сказки!

   Тим отправился предупредить семью о сегодняшнем дне и раздать указания женскому коллективу, а я попросила Джона поймать нам закрытую коляску для поездки, сунув газетёнку в сумочку – потом почитаю.

   Шляпа, перчатки, тёплый плащ, подбитый мехом, тончайшие кружева, выглядывающие из-под него – ничего во мне не говорило о том, что я простая горожанка. Слишком уж одежда на мне изысканная и богатая, явно сшитая на заказ! А в коляске к нам присоединилась пара охранников, что перекинулись с Джоном парой слов. По-видимому, и здесь у него были свои связи.

   Добрались до офиса Тайной Канцелярии достаточно быстро – заскучать не успела. Здание было серым и унылым, словно пыталось слиться с серым мощёным бульваром, на котором находилось. Сразу понятно – государственное учреждение.

   Войдя в холл столкнулась с большим количеством народа, толпящимися здесь по одной только им ведомой причине. Эх, электронной очереди на них нет!

   К нам, застывшим в дверях и разглядывающим местный интерьер, подошёл служащий с нашивкой на воротничке «ТК»:

   – Что леди будет угодно?

   – У меня назначена встреча с главой, – расставила все точки над «i» и заодно представилась, – Леди Клейтон.

   – Сейчас доложу, ожидайте.

   Долго нас мариновать в холле не стали и проводили аж сразу на третий этаж в приёмную. Здесь миловидная девушка с яркими красными волосами и определённо аристократическим чертами лица, предложила нам чай или кофе. Мы отказались – сами только после завтрака.

   Вообще довольно странно, что молоденькая аристократка работает, а вокруг неё не прыгают мамки и няньки с намерением удачно пристроить замуж. Тем более у неё яркое проявление Древней крови – красные волосы, что говорит о наличии магии.

   – Лорд Морозов вас примет, леди, – предложила пройти в кабинет девушка только мне, – Остальных просьба ожидать здесь.

   Я взяла папку из рук Тима и вошла в заветную дверь. Навстречу мне поднялся из-за массивного стола, заваленными бумагами, пожилой серьёзный мужчина. Вежливо устроив меня в кресле, снова предложил напитки (сервис в Тайной Канцелярии на высшем уровне!), но услышав мой отказ, взмахом руки отправил помощницу из кабинета.

   – Добро пожаловать в Шамбалу, леди Клейтон! Я лорд Морозов, заместитель главы Тайной Канцелярии. Рад с вами познакомиться и выразить своё личное восхищение вашей смелостью – за две недели сменить страну и перевезти всё производство сравнимо с удачно проведенной военной операцией. Что мне, как бывшему военному, внушает большое доверие и уважение к вам.

   – Благодарю! Это взаимно, – эти слова было приятно услышать.

   – Когда вы прибыли в Керчь?

   – Сегодня ночью.

   – Как прошло ваше путешествие на нашем новейшем корабле, оборудованном по последней магической науке?

   – Прекрасно! Команда под руководством капитана действовала очень слаженно и оперативно. Я была поражена как вы научились использовать магию на благо людей! А компания попутчиков в дороге у меня была самая лучшая, – улыбнулась я, – Все собеседники интересные и обаятельные.

   – О, да! Лорд Варелли подобрал себе отличную команду – весьма перспективный мальчик!

   – Хотелось бы ещё поблагодарить леди Амалию за помощь в организации моего… переезда.

   – Думаю, у вас будет возможность встретиться с ней лично – сейчас светские приёмы идут каждую неделю! – подбодрил меня лорд Морозов.

   – Увы, в ближайшие пару месяцев я вся в работе и буду вертеться как белка в колесе, но позже обязательно посещу светские мероприятия.

   – Что ж, это будет правильно. Но давайте перейдём к делу – ваши документы готовы!

   И начал не спеша выкладывать их передо мной, рассказывая какие для чего, и какая информация в них внесена.

ГЛАВА 8.

– Это ваши личные документы как беженки другого государства. Волей Императора вам предоставляется пожизненное политическое убежище. Через три месяца сможете получить гражданство Шамбалы, – мне показали бумажку со множеством подписей и одну из них я узнала – такая была на письме леди Амалии.

   – Так же вот здесь разрешение на работу вам, как предпринимателю – выдано Советником Торговли герцогом Смолландским.

   – Да, лорд Варелли предупредил меня об этом. Вот здесь, – уже я протянула ему бумаги из папки, – Полный список людей, которые прибыли со мной – в основном все семейные, с детьми. Им тоже нужны документы и разрешение на работу.

   – Кто из них пришёл сейчас с вами? – лорд вчитался в предоставленные ему листки, исписанные мелким почерком.

   – Мои помощники: господин Бэрри и господин Фейн, и компаньонка госпожа Брик, – перечислила я свою команду.

   – На них сейчас подготовят документы – придётся подождать, – зашуршал бумагами работник Тайной Канцелярии, – А вот все остальные пусть приходят через два дня – у нас официально день приёма граждан.

   – Хорошо. Я передам.

   – Так же у меня для вас некоторые рекомендации от вышестоящего начальства…

   Насторожилась. Что они могут мне такого порекомендовать?

   – Слушаю вас.

   – После запуска фабрики все первые образцы тканей и кружев должны попасть в ателье госпожи Владлены Зайцевой. Данная модистка одевает весь двор и невесту Императора, в том числе. Далее вы свободны в своей деятельности.

   – О! – это был неожиданный ход: мне предложили выход на достойного покупателя моих товаров, что полностью одобрен императорским двором. Это большой и жирный плюс, – Обязательно познакомлюсь с госпожой Зайцевой, спасибо.

   – Так же вам настоятельно рекомендовано посетить редакцию «Керченского вестника» и его управляющего, господина Феликса Журавлёва с душещипательной историей вашего внезапного переезда. Все люди должны быть к вам лояльно настроены, несмотря на то, что вы антийка. Всё же у нас образ жителей этой страны сложился не совсем положительный.

   – Будет ли эта встреча полезной? Мне уже второй раз за сегодня рекомендуют это издание почитать. Всё же бульварная пресса не то, где хотелось бы, чтобы перемывали косточки…

   – О, за это не переживайте. На данный момент «Керченский вестник» не просто газета для сплетен, а место, где публикуют только правдивую и проверенную информацию. Скандалы и сплетни там тоже появляются, конечно, но люди очень любят драмы, да и кто сказал, что они не правдивы…

   – Тогда это будет весьма разумное и полезное знакомство.

   – И никогда не забудется вами, – легко засмеялся серьёзный лорд, чем сильно удивил меня.

   – Почему?

   – Не буду вам портить впечатление – узнаете всё при встрече с данным господином… Поверьте, это будет эпично! – прокомментировал он своё необычное поведение и снова перевёл разговор в серьёзное русло, – С Советником Императора по торговле, герцогом Смолландским, вам тоже рекомендуется встретиться, но для срочности нет веских причин. Сделаете это на одном из светских мероприятий.

   Посмотрев на меня внимательно своим цепким взглядом, лорд продолжил:

   – Император дал вам карт-бланш в развитии вашего производства, в котором очень заинтересован. Конкуренты у вас имеются, но только в сегменте дешёвых тканей. Да и имя ваше известно за пределами Антии многим женщинам.

   Я улыбнулась:

   – Благодарю.

   – Где вы остановились? – всё это время он продолжал делать какие-то пометки в бумагах.

   – Пока в гостинице «Митридат», это в рабочем квартале, а потом планирую приобрести городской дом на личные сбережения.

   – Аристократка в рабочем квартале? – удивился он.

   – Мне сейчас надо заниматься строительством фабрики, установкой станков, обучением и наймом рабочих. Где их искать и нанимать? В домах аристократов?

   – Да, вы правы, – уважительно склонил голову мужчина, – И ещё вопрос… Вы должны быть в курсе, что к магии в нашей стране относятся весьма серьёзно. Мы активно развиваем все возможности – у нас открывается Магическая Академия, но при этом все маги становятся на учёт. Магия – это не только огромные возможности, но и ответственность! Так что всех людей мы проверяем на её наличие – это обязательная процедура для получающих документы. Вы магичка, леди Клейтон?

   У меня руки похолодели от волнения. Всё же эту тайну я скрывала особенно тщательно ото всех. И даже близких.

   Пауза затягивалась. Я молчала. Не ожидала такого вопроса и не знала, что сказать. Соврать? Не очень хорошее начало жизни в Шамбале и может привести к непонятным последствиям. Сказать правду? Не навредит ли мне это?

   Смогла только кивнуть.

   – Сейчас из Академии Магии привезут артефакт для её определения, засвидетельствуем ваши умения и уровень. Повторяю – использование магии в Шамбале не запрещено, если оно идёт во благо Империи. В обратном случае вас ждёт суд и статус аристократки здесь не поможет.

   Вот попала! А где эта граница находится? Кто её выставляет? Где кончается «благо Империи» и начинается «обратный случай»?

   – А как вы будете определять мою магию и уровень? – о таком я вообще слышала впервые.

   – Специальным артефактом. Обычно мы привозим его сюда два раза в месяц и приглашаем для оценки уровня магии множество людей. Также данную проверку могут пройти все желающие в течение дня.

   В дверь постучали и заглянула улыбающаяся красноволосая девушка:

   – Лорд Морозов, к вам прибыли из Академии.

   Кажется, личной встречи с тем, кто прибыл из данного учебного заведения она была очень рада. И после своих слов пропустила в кабинет необычную девушку.

   Очаровательная красавица с копной голубых волос, уложенных в невысокую причёску, и таких же насыщенных ярких глаз. По возрасту около двадцати пяти лет, и точно аристократка с Древней кровью. Богато одетая в дорогие ткани и непривычный мне фасон платья, который раньше не приходилось встречать – это что-то из местной моды. Она с живым интересом рассматривала меня необычайно мудрыми глазами.

   – Леди, – сразу же засуетился лорд Морозов, спеша ей на встречу, – Добрый день! Прошу проходите, мы вас ждали!

   Удивилась поведению этого серьёзного мужчины – он искренне и благожелательно хотел позаботиться о ней. Мы ждали именно её? Вроде бы курьера из Академии с артефактом, или я что-то не понимаю?

   – Позвольте представить вам леди Клейтон, баронессу Ротшильд.

   Я встала, уже понимая, что передо мной аристократка статусом повыше. Мой реверанс был безукоризненным.

   – Представляю вам леди Хатчинсон-Барнетт, герцогиню Авенарскую, – сделал многозначительную паузу лорд и добавил, – Ректора Магической Академии Шамбалы и сестру упомянутой вами леди Амалии.

   – О! Рада познакомиться, Ваша Светлость!

   Она лишь кивнула в знак согласия, продолжая внимательно рассматривать меня. Я вот тоже не отрывала от неё взгляд. Во-первых, на плечи леди, был накинут шикарный пуховой палантин, который очень сильно был похож на оренбургский. Красоту рисунка и мягкость шерсти я оценила уже издалека. Весьма необычный аксессуар для леди. Интересно, где такой можно приобрести в столице?

   Во-вторых, у неё был виден аккуратный животик, говорящий, что скоро на свет появится герцогский наследник. А в-третьих, вела она себя не как высокородная герцогиня, а как… сразу не смогла подобрать слово. Словно была здесь хозяйкой.

   – Я не знала, что в Шамбале женщины могут занимать столь важные посты, – проговорила я, – Очень удивлена, ведь имперцев всегда ассоциируют с патриархальным консервативным обществом.

   – Так было раньше и так есть сейчас, к сожалению, – качнула головой леди, устраиваясь в мягком кресле, – Этому обществу ещё до приличной цивилизации пешком топать пару столетий. Простите, я ворчу, как старая перечница – гормоны играют и нестабильный эмоциональный фон скачет.

   – Через это проходят все молодые мамочки, – улыбнулась я доброжелательно, тоже присаживаясь в кресло.

   – У вас есть дети?

   У меня аж дыхание на пару секунд перехватило от этого вопроса.

   – Нет, для этого нужно хотя бы супругом обзавестись, а у меня с этим возникли серьёзные проблемы, для решения которых пришлось сменить не только город, но ещё и страну с континентом, – лицо на доли секунды исказила гримаса боли. Надеюсь, леди её не заметила. Беременных женщин вообще не стоит лишний раз волновать.

   – Итак, как вам уже скорее всего поведал лорд Морозов, – она кивнула на главу кабинета, – Император Шамбалы сделал ставку на магов в развитии нашего общества, не зависимо от их сословия и пола. Страна активно развивается именно в этом направлении, правда этим очень сильно отличаясь от Антии. В Академии Магии сейчас весь снежник до дня Перелома Зимы будут набираться студенты для обучения.

   Я кивнула. Снежником здесь называли декабрь – весьма говорящее название зимнего месяца. А День Перелома Зимы – всем известный праздник Нового Года.

   – Так же хочу вас предупредить о нововведении, о котором вы могли ещё не успеть узнать, – вмешался лорд Морозов, – Кроме расы людей Император взял на службу оборотней. Сейчас они довольно успешно работают ищейками и следователями здесь, в Тайной Канцелярии, но довольно скоро прибудут ещё и студенты для обучения в Академии. Так что пугаться их не стоит.

   – Простите, оборотни? Я, наверное, ослышалась? Вы шутите? Это же сказки!

   – Я похож на шутника? – лорд Морозов постарался состроить самое суровое лицо, обличённое властью.

   – Многое в жизни повидала, и у меня весьма богатая фантазия – могу вас хоть шутником, хоть клоуном представить, – не сдержалась в ответ, разулыбавшись, – И как мне их опознать?

   – Никак. Если они сами вам об этом не скажут, что оборотни, вы и не догадаетесь.

   – Тогда я не понимаю, зачем рассказывать людям о них, если эта раса настолько скрытная.

   – Для того, чтобы оборотни могли жить нормально, не прячась по дальним глухим деревням, – поведала леди ректор, – А нашим жителям пора снимать розовые очки и избавляться от детских страхов, в которых их пугали страшными оборотнями.

   Надо сказать, что об этих существах я узнала, когда дарила книжки со сказками детям рабочих на зимний праздник. Меня в тот день Зимнего Перелома понесло дарить подарки в рабочие кварталы, а потом я читала те самые книжки, которыми одаривала ребятишек, сидя в кругу маленьких человечков, с восторгом глядящих на леди. Если бы не эти сказки, то была бы уверена, что такой расы здесь не просто не существует, но о ней никогда и не слышали!

   – Лорд Морозов, давайте займёмся делом, – герцогиня подала подошедшему к ней мужчине небольшой свёрток, который вынула из сумочки.

   Тот бережно его развернул и предъявил мне небольшой овальный камень грубой обработки с выдолбленными на нём двумя пересекающимися квадратами в центре. Он выглядел очень древним и запылившимся булыжничком и, если перевернуть вниз рисунком можно не догадаться вообще, что это артефакт.

   – Вам нужно положить ладонь на него, и артефакт покажет вид вашей магии и её уровень.

   Я аккуратно сняла перчатку и неуверенно накрыла ладонью камень. На ощупь он оказался тёплым и бархатным, но больше ничего не происходило.

   Подняла взгляд на присутствующих, но тут над моей рукой вспыхнула странная закорючка, похожая на древнюю руну. Она светилась нестерпимым голубым светом, пульсируя и увеличиваясь всё больше и больше.

   – Это что?

   – Ого! – герцогиня аж в ладоши захлопала от восторга, словно ребёнок, – А вы очень сильный маг воздуха!

   Руна вдруг рассыпалась мелкими кристалликами, словно фейерверк распадаясь в разные стороны, правда со звуком лопнувшей гитарной струны, и над моей рукой, всё ещё лежащей на артефакте, вспыхнула другая закорючка. Эта, в отличие от предыдущей, переливалась серебром и озаряла всех драгоценным блеском.

   – Ещё и артефактор! – восхитилась ректор Магической Академии, – Поздравляю! Захотите поступить в МАШ и обучаться серьёзно – приму с удовольствием. Открытие Академии в день Перелома Зимы.

   – Но, я же старая для учёбы! – не удержала в себе эмоции. На что леди только фыркнула и закатила глаза.

   – Вы ведь та самая леди Клейтон, Огненная Кружевница, о которой я весьма много наслышана?

   Я кивнула.

   – И в производстве используете свою магию воздуха и ещё какие–то артефакты при создании тканей и кружев?

   А вот тут я побледнела и сильно напряглась. Убрала, наконец, руку с артефакта и немного нервно начала натягивать перчатку.

   – Не волнуйтесь, это не выйдет за стены Тайной Канцелярии.

   – Как вы догадались?

   – Я не слепая и прекрасно вижу, что вплетено в кружева – очень тонкие магические воздушные потоки, между прочим очень хорошо стабилизированные для придания им объёма. И прочность тканей я тоже оценила.

   – Но как можно увидеть такие тонкие потоки? Ещё и чужие?

   – Если придёте ко мне учиться в МАШ, то узнаете очень много полезного для себя. У вас есть шанс развить свои умения и сделать ваши кружева ещё лучше, перейдя на новый уровень. Разве можно от такого отказаться?

   А леди знает, как и чем соблазнять! Оглядела ещё раз девушку, вдруг из-под юбки хвост демонический выглянет, тогда и все вопросы отпадут. Реально же искусительница-демоница!

   – Я подумаю над вашим предложением, – не стала сразу отказываться. – Здесь есть о чём поразмышлять.

   Леди только кивнула и поторопила:

   – Давайте по-быстрому, кто там ещё у вас сегодня на проверку магии? И мне надо по делам своим ехать.

   – Мои помощники и компаньонка.

   – Оливия, – произнёс лорд в небольшой кулон, – пригласите в кабинет сопровождающих леди Клейтон.

   О, ещё один артефакт? Так интересно видеть, как легко имперцы используют магию в своём быту. Вот и вместо средств связи здесь небольшие кулоны оказались. А мобильники уже придумали?

   Красноволосая помощница лорда Морозова пригласила всех в кабинет. Неуверенно прошла Лилия, за ней следом Джон и Тим.

   – Для получения документов вам необходимо пройти тестирование на вид и уровень вашей магии.

   Мои люди были весьма озадачены, а Лилия так вообще побледнела до состояния белого листа.

   – Но мы не аристократы, – ответил за всех Джон, – Откуда в нас магия?

   А вот Тим Бэрри смотрел с такой надеждой на меня и окружающих, явно мечтая о том, чтобы иметь хоть каплю её.

   – Наличие титула не влияет на это никак. Магия передаётся по крови. И если у женщин это можно ещё узнать по яркому цвету волос, то у мужчин – никаких внешних изменений не наблюдается. Так что, прошу вас, госпожа Брик, положите ладонь на артефакт определения.

   Лилия с таким отчаянием и страхом посмотрела на меня, прежде чем положила ладонь на камень, словно заранее за что-то извинялась.

   Над рукой вспыхнула маленькая голубая руна, точь-в-точь как была у меня.

   – Маг-воздушник, – под ошарашенные взгляды мужчин произнесла герцогиня, – Слабенький очень, но возможность развивать свои умения есть всегда. Если надумаете поступить в Академию Магии приму вас, подумайте на досуге.

   Лилия только нервно кивнула и отошла от камня на максимальное расстояние.

   Следующим был Джон, но над его рукой ничего не вспыхнуло.

   – Вы не маг, – вынесла девушка приговор для него, – Следующий.

   Тим подходил к столу на негнущихся ногах. Вот сейчас я примерно понимала, что он чувствует – это его шанс изменить своё будущее, о котором говорил утром, или перечеркнуть всё, поставив крест на своих мечтах и амбициях.

   Над его рукой вспыхнула фиолетовая руна, совсем небольшая, но надо было видеть его глаза в этот момент! Они горели таким счастьем и надеждой, что мне даже как-то стыдно стало, что я к магии отношусь не с таким пиететом.

   – Поздравляю, вы менталист. Слабенький, правда, но есть возможность развить свои умения дальше, – заученно произнесла леди.

   – Так я старый совсем… Может, моим детям передалась моя магия, они и станут учиться.

   Знакомая фразочка! Мне стало ещё неудобнее. Понятно, когда это говорит мужчина, которому за сорок уже, а не двадцати восьми летняя девушка.

   – Зря так считаете. У вас ещё есть время развить свои умения и применить их на благо страны, – заверила его леди, – А детей тоже обязательно проверьте, с вероятностью девяносто процентов они тоже маги.

   У кого-то сейчас осуществился целый вагон мечт!

ГЛАВА 9.

Потрясающей красоты серые глаза с тёмным кантом по краю радужки в обрамлении светлых ресниц. Их цвет чем-то напоминал ртуть, переливающуюся металлическими бликами. Широкие брови, лёгкая щетина, острый взгляд. Аккуратно, не порезаться бы! Нижняя губа чуть больше верхней, а уголки подрагивают в лёгкой улыбке. Худощавое лицо с острыми скулами, короткая стрижка, как и у всех аристократов, русые волосы зачёсаны назад.

   Мощная шея, широкая грудная клетка – от мужчины веет опасностью, но в то же время рядом с ним приятно находиться. Его руки так мягко обнимают, удерживая от падения очень близко, что я чувствую запах, исходящий от него. Одеколон? Что за мужской парфюм? А можно мне такой же? Хочу чаще его чувствовать, может даже одну из подушек опрыскаю – приятней спать будет!

   Старые Боги, о чём я думаю?!

   Постаралась отстраниться от такой нежной заботы и тёплых ладоней на моей талии и спине, чтобы соблюсти приличия. Пусть я и девочка, но всё же леди!

   Неохотно, но меня выпустил из объятий этот красавчик. Крылья его прямого носа подрагивают и, мне кажется, или он тоже весьма доволен запахом моих духов?

   – Кхм…

   О! Я что-то смогла выдавить из себя!

   – Вы не ушиблись, леди?

   Да, нифига я не ушиблась! Я даже особо и падать не собиралась, но ему ни за что не скажу! А если изображу обморок, он возьмёт меня на ручки?

   Старые Боги! Что в моей голове творится?! Кажется, я сошла с ума.

   За спиной слышу голос помощницы лорда Морозова:

   – Я провожу вас в гостевую комнату, леди Клейтон.

   Эх, придётся вспомнить, что леди – это я! Я леди, леди я, леди… Просто вот вышло так…

   Герцогиня Авенарская распрощалась, пообещав, что мы обязательно встретимся на одном из светских мероприятий, и, прихватив артефакт определения магии, отправилась по своим важным ректорским делам. Как представлю, что кто-то будет студентами и учебным процессом управлять, то в дрожь бросает. Лучше уж рабочими на фабрике командовать!

   Мне предложили подождать в комнате для ожидания, пока будут выписывать документы для моих помощников, и я с лёгкостью согласилась, распрощавшись с лордом Морозовым.

   Уже выходила, когда он окликнул меня:

   – Леди, забыл вам сказать. С вами свяжется наш следователь завтра.

   – Следователь? По какому вопросу?

   – Вчерашнее происшествие в порту Азова.

   – О! Вы про несчастный случай с девушкой…

   – Считаете это был он? – уточнил мужчина.

   Я только плечами пожала. Что можно сказать – тут только гадать приходится.

   – Хорошо, пусть свяжется со мной. Только не знаю, где буду в течение дня – очень много дел.

   – Не волнуйтесь, он вас найдёт.

   Может, именно из-за этого разговора, я и не заметила высокое и мощное препятствие на своём пути, снова вспоминая печальные события, ледяным холодом обжёгшие душу и тело.

   – Со мной всё в порядке, благодарю! – мягко отстранилась от горячего мужчины.

   Вышедшая за мной следом помощница, только бросила быстрый взгляд на красавчика, как на часть интерьера, и предложила идти за ней, словно никакого происшествия и не было.

   Милая комната с удобными креслами и низким журнальным столиком была уютной и светлой. Словно мы не в Тайной Канцелярии находимся, а в женском салоне.

   – Что вам принести? Воды? Чая? Может, заказать обед? У нас неплохая таверна напротив – там очень вкусно готовят. Многие сотрудники только там и едят, в том числе и аристократы.

   – А вы?

   – И я.

   – Но вы же девушка, ещё и аристократка! Разве так можно нарушать приличия?

   – Я когда-то была аристократкой, а сейчас простая госпожа Оливия Селивёрстова, ещё и работаю здесь.

   – Что же с вами случилось?

   – Меня изгнали из рода.

   Слышала я о таком варварском обычае, которое распространено у всех аристократов. Правда, весьма редко, но как оказалось, случается до сих пор.

   – О, простите, что напомнила о столь неприятном событии в вашей жизни, – пришлось извиняться за своё любопытство, – Это весьма дикая традиция и мне вас искренне жаль.

   – Не нужно меня жалеть, леди. Выйдя из рода, я стала по настоящему счастливой – у меня есть интересная работа, я не завишу от денег родителей, имею друзей из всех слоёв общества, скоро ещё начнётся учёба в Академии, где мне помогут развить магические умения, и главное, меня никто не заставит выйти замуж за угодного родителям лорда.

   И так она скривилась от отвращения, что даже спрашивать не стала, что стало причиной данного инцидента. И без слов понятно, что она отказалась от неугодного жениха, родители не смогли на неё надавить и выгнали непослушную дочь. Представляю, какой прессинг испытала на себе девушка – и родительский, и общественный. Она очень сильная, раз не сломалась, и достойна уважения.

   – Если не сложно, то принесите чашечку чая.

   – Хорошо, сейчас принесу, леди Клейтон… знакомая фамилия.

   Улыбнулась, разглядывая девушку, очень уж она мне понравилась – открытая, искренняя, как оказалось, настоящий стойкий оловянный солдатик.

   – Я владелица фабрики Антийских кружев.

   – О! Ваши кружева прекрасны! Хоть и контрабандой доставленные, но качество и красота достойны похвалы!

   – Больше в контрабанде нет необходимости – я перевезла производство в Шамбалу. Так что всё, что производит моя фабрика и шьют ателье, станет более доступным по цене жителям Империи.

   – Это замечательная новость!

   Через пять минут я пила чудесный ароматный чай с маленьким пирожным, делая пометки в блокноте: что узнать, о чём спросить, что посмотреть, куда съездить… Только вот мысли постоянно соскакивали на сероглазого красавчика, что так удачно оказался рядом.

   А так ли это связано с удачей, или всё же намеренно подстроено?

   Пожалуй, стоит с ним ещё раз поговорить. Хотя бы узнаю, где одеколон себе покупает!

   Время ожидания пролетело незаметно, так что мы очень скоро все дружно покинули гостеприимную Тайную Канцелярию: я – с хорошим настроением, мужчины – задумчивыми, а Лилия всё так же была бледна.

   Джон сразу же покинул нашу компанию, отправившись встречаться с нужными людьми без лишних свидетелей. Не забыв оставить с нами всю охрану.

   А мы направились решать дела насущные.

   Сначала решила посетить наш временный склад, а потом уже ехать смотреть объекты.

   Склад был самым, что ни на есть обыкновенным, только охранялся моими людьми. Сразу им сообщила, что послезавтра все идут получать документы и проверяться на наличие магии. Мужчины, обрадовавшиеся моему приезду, переглянулись и уточнили:

   – С семьями?

   – Конечно!

   В остальном, они пребывали в хорошем настроении и расположении духа. А мне казалось, что на меня будут немного ругаться, что сдёрнула всех с привычного места и ритма жизни, за какие-то пару дней перевернув их жизнь с ног на голову.

   – Как у нас дела с оборудованием – всё пережило путешествие?

   – Из того, что успели перевезти в Керчь, без тяжёлых потерь девяносто процентов, остальное удалось починить или в процессе починки.

   – Да, это просто сказка! Молодцы, хорошо упаковали!

   Дальше нас ждали выбранные Тимом объекты для размещения фабрики.

   Первый оказался пустырём, который находился на краю города и здесь нужно было строить всё с нуля. И здание под фабрику, и дома для рабочих, и ателье. Получался бы целый новый квартал города. Привлекательной была лишь цена – низкая. Но потребуется очень много вложений!

   Второе место было намного интересней. Неплохо выглядящие, довольно прочные склады, уже готовые к работе и часть бедняцкого квартала с трущобами предлагалась под снос. Территориально это место находилось чуть ближе к центру города, но тоже – окраина.

   Я бы ещё поехала третье место смотреть, но Лилия напомнила, что нужно пообедать. Возница принял наш выбор – таверна или ресторация в рабочем квартале, и достаточно быстро нас туда доставил. Охранники как обычно были молчаливы и поглядывали по сторонам.

   – Тим, – спросила, когда обед подошёл к завершению, – Ты рад?

   – Нет, – коротко ответил тот, дёрнув уголком губ, – Я счастлив! Даже не могу сказать, как благодарен вам за то, что у меня есть возможность стать магом.

   – Лилия, а ты? – её мнение мне тоже было интересно услышать. Тем более, что после определения своего магического потенциала, она всё так же и ходила немного бледная и взволнованная.

   – Я… не знаю, что сказать, – ответ её был неторопливым, а речь медлительная, – Никогда даже не задумывалась о том, что у меня может быть магия, ведь к аристократам моя семья не имеет никакого отношения. Я даже в детстве о таком не мечтала…

   – Но ведь это хорошо, что магия есть – можно развивать её и использовать! Поверь, Лилия, это откроет для тебя многие двери, сделает тебя сильной и самостоятельной.

   – Я и так самостоятельная! И я не хочу идти в какие-то двери! Леди Нора, мне с вами очень хорошо! Пожалуйста, умоляю, не надо меня выгонять! Я хочу быть рядом с вами, как все эти пять лет!

   Паника в глазах Лилии всё нарастала, её даже трясти начало.

   – Лилия, пожалуйста, успокойся! Я не собираюсь тебя выгонять, что за глупости ты говоришь!

   Пришлось обнять девушку и погладить по голове, как маленького ребёнка.

   – Кажется тебя хорошо эмоционально приложило – стресс не прошёл мимо. Тим, давай вернёмся в гостиницу – Лилии нужно прилечь. А ты как? В состоянии ещё поработать?

   – Со мной всё хорошо. Давай отвезём девушку, а потом продолжим работу. Мне, разве что, хочется поскорее сообщить жене чудесные новости, а дальше терять время нет смысла – надо делать выбор с местом под фабрику.

   Мой лучший помощник-трудоголик как всегда прав.

   – Это понятно. А что с учёбой решил?

   – Не хочу оставлять вас без поддержки! Если найду смышленого помощника, то тогда и будем разговаривать об этом, – вот слова истинно ответственного человека.

   Отвезли Лилию в номер, ставший нам сейчас маленьким домом. И пока укладывала её в постель и просила госпожу Ленс присмотреть за девушкой, Тим обрадовал свою семью новостью, что изменит будущую жизнь и его, и его семьи. За минуту она разлетелась по всем комнатам и получила самое благосклонное одобрение – послезавтра все пойдут узнавать маги они или нет. Не знаю, как для взрослых, но вот дети весь этот переезд и магию воспринимали как чудесное путешествие и сказку.

   Мы с Тимом, с нашей дикой работоспособностью, и охраной, куда же без неё, конечно же, успели посетить ещё три объекта. В итоге приехали грязные и пыльные по самую маковку – это так обходили дозором помещения, склады и прочие строения, что нам попадались. В этот момент я даже искренне помечтала о штанишках, а то юбка в таких делах — это самоубийство! Хотя прекрасно понимаю, что поддержки и понимания в этом вопросе я не найду ни у мужчин этого мира, ни у женщин.

   К вечеру добралась до своих комнат уставшая и без задних ног. Приняла ванну, чтобы набраться сил для следующего рывка, и с усилием поужинала у себя в компании с Лилией. Вспомнила, что завтра подкатит какой-то следователь.

   – Леди Нора?

   – Лилия, что случилось? Болит что-то?

   – Нет, просто я сказать хотела…

   – О чём?

   – О лорде Бартлане.

   Нашла о чём вспоминать. У меня сегодня о нём даже мысли не проскочило!

   – И чем ты можешь меня удивить новеньким?

   – Он… делал мне разные предложения, но у нас ничего не было! Думаю, он это говорил, чтобы оскорбить меня и посмеяться.

   – Спасибо, что сказала, но это уже совершенно не важно. Он в прошлом.

   Моём прошлом. И оказывается, моё мнение об этом мерзком человеке может стать ещё хуже!

   – Однажды, он попытался зажать меня у стены, – еле слышным тихим голосом, начала свой рассказ девушка, а я скрипнула зубами от негодования, – Но ему на голову упал светильник со стены, а я убежала. Теперь то понимаю, что это я сделала – скинула ему на голову плафон. Теперь вы будете считать, что я плохая, раз свою магию применила во вред людям. Тот лорд из Тайной Канцелярии говорил, что магия — это не только дар, но и большая ответственность!

   – Не переживай. Если кто-то ещё раз посмеет зажать тебя у стены я разрешаю скинуть на него люстру целиком!

   Это же надо так вести себя с девушкой, что испытала насилие! Надеюсь, что сейчас Герберта зажимают у стены все, кому не лень. И начали делать это банки… Это было злорадство? Пусть так! Получил, что заслужил!

   – Спасибо!

   Представляю, что она сегодня чувствовала и в Тайной Канцелярии, и особенно, когда осознала себя вредительницей… Бедная девочка, сколько же на неё навалилось. Надеюсь, что сейчас, когда Джон будет постоянно рядом, то сможет растопить этот лёд и сделать её счастливой. Я прекрасно видела, что его чувства настоящие и осталось только Лилии решиться на этот шаг в своей жизни – стать счастливой!

   Уже у постели, переодевшись в ночную сорочку, вспомнила про газету, что утром мне предлагал полистать Тим, а потом и лорд Морозов советовал почитать.

   Итак, «Керченский вестник»! Что тут интересного рассказывают читателям?

   А в прессе муссировали недавние заявления Императора про оборотней на службе Тайной Канцелярии. И вообще – надо ли их бояться? Несут ли они опасность для государства и самых обычных людей, в частности? Ещё обсуждали … много чего интересного.

   Например, о том, что этой зимой начинается выпуск велобегов, которые можно приобрести весной и использовать либо для прогулок, либо для спорта, либо для того, чтобы быстро добираться до нужного места. «Велобег»? Это что за зверь? По описанию это мог быть только велосипед, и я прикинула, видела ли эти двухколёсные средства передвижения в Антии и… не вспомнила! А ведь правда – их не было! Какое счастье, что хоть здесь их придумали. Надо будет посмотреть, что они из себя представляют – можно будет парочку экземпляров детишкам прикупить в подарок. Я-то точно не смогу на них ездить в юбке… Печалька! Велосипедные прогулки я любила…

   Потом была статья про свадьбу Шейха в Пустынном Царстве и особенностях вручения подарков новоиспечённым супругам. Ну, это совсем для меня сказочная тема. А вот если припомнить, что с пустынниками у Шамбалы есть торговые отношения, то неплохо было бы по официальным каналам прикупить красителей разных – и для моих волос, и для окрашивания тканей.

   Обсуждали какую-то мебель высокого качества из деревеньки мастеров Джигинки, и что некоторые доставщики сильно завышают цены и хорошо наживаются на товаре. О! Вот эта информация весьма полезная. В будущем доме мне понадобится новая мебель, так что беру на заметку деревеньку лучших столяров.

   Вклинилась сюда статья о военной реформе и почему-то упоминалось имя невесты Императора. Я не поняла и половины – слишком далёкая мне для понимания тема, с явно мужской и военной терминологией. Это пропускаю…

   Упоминалось так же, что городские власти никак не могут выбрать место под новый ипподром, строительство которого планируется начать этой весной. И пока все пользуются малым за городским парком, несмотря на его скромные размеры. Это точно мне не интересно – лошадей я боялась, что в той жизни, что в этой. Как можно управлять разумным существом такого огромного размера? И как на нём ехать – оно же дышит. Нет-нет, лошадками буду любоваться издалека!

   Ну и как вишенка на торте упомянули скорое открытие Магической Академии Шамбалы под руководством ректора-женщины. Споры об этом не прекращаются до сих пор – можно или не можно женщине руководить столь серьёзным учебным заведением? Только вот через весь текст сквозило «а кто ей запретит, она же герцогиня и сестра невесты Императора!» Я ухмыльнулась – леди Хатчинсон-Барнетт слишком большую власть имеет, а потому все эти разговоры – как вилами на воде писать.

   «Магом быть круто – деньги, должности, статус» – это тоже читалось между строк. А уж то, что все девушки в Академию поступившие находятся под опекой императорской семьи – решение весьма дальновидное. А то учат-учат девушку, а потом раз, и семья выдаёт её замуж за нужного им человека. Само собой, мнением девушки никто не интересуется. И выходит, что вся эта учёба – коту под хвост! Так что пока девушка учится в Академии, то семья над ней власти не имеет, а вот после окончания Академии она должна обязательно отработать положенное время на государство в должности мага. Потрясающе! Звёздочка в карму того, кто это придумал!

   После чтения местной прессы решила, что завтра стоит посетить редакцию газеты. Так что… Села за стол, и набросала рассказ для «Керченского вестника» – пусть будет больше слухов! Так надо! Реклама рулит! Рассказала о своей любви и свадьбе с лордом Бартланом, виконтом Лямар, о наёмниках и что должна была недолго прожить после бракосочетания. И открывшейся правде об одном из Лордов Антии и его дочери. О том, что всё производство я, леди Клейтон, перевезла в Керчь и теперь здесь откроется фабрика по созданию тканей и кружев. В ближайшее время будут набираться разнорабочие для её строительства. Последнее написала, потому что прекрасна понимала – моих людей не хватит и придётся нанимать ещё. А лучшее, что я могу сделать для «рабочего» слоя Керчи, это создать места для заработка.

   Завтрашний день будет не менее трудным – надо принять решение о покупке земли и оформить все документы. Всё, пора спать!

   И вдруг вспомнилось, что вчера я так и не произнесла заветную для каждой девушки фразу – «на новом месте приснись жених невесте». Улыбнулась. Какая из меня невеста теперь? Да и девушкой уже называть не вежливо… Только прикрыв глаза, почему-то снова увидела лицо красавчика, что встретила сегодня. Улыбнулась ему легко и беззаботно, понимая, что всё это уже сон!

ГЛАВА 10.

10 опадня (ноября)

   Керчь, Шамбала

   Проснулась в таком хорошем настроении, словно где-то внутри колокольчики пели. Нет, не рождественские, а полевые. И ромашками пахло со свежескошенной луговой травой, и земляникой… Забытые запахи из детства – это хороший знак? Определённо!

   На завтраке мне довелось лицезреть спокойную Лилию, которая уже не пугалась своей тени, как и магии, словно та заразная болезнь. Тим сиял, не хуже магического светляка, что здесь использовали вместо масляных светильников в богатых домах. В гостинице тоже такой был, правда один, в холле. Его зажигала вечером лично госпожа Ленс для удобства проживающих, а утром гасила. Джон был, как всегда, задумчив, но мне показалось, что даже шрамы на его лице немного разгладились и стали незаметнее. Неужели наш храбрый защитник оттаивает рядом со своей тайной возлюбленной? Он правда думает, что мы с Тимом этого не замечаем?

   Сегодняшняя пресса радовать меня не собиралась – на первой полосе была статья про некую мелкую дворяночку, баронессу Лужину, служившую секретарём в дипломатической миссии и погибшую при странных обстоятельствах на пирсе в Азове. Было написано, что Тайная Канцелярия ведёт расследование данного инцидента, а все невольные свидетели, коих было немеряно, утверждают, что это был несчастный случай.

   Мне даже как-то легче стало, когда я это прочитала. Всё же подспудно боялась, что в её смерти есть и капля моей вины. А ещё меня порадовало, что в газете не написали все те дичайшие слухи, что довелось за час услышать в портовой таверне.

   Но я заметила и ещё кое-что. В данном журналистском опусе ни слова не говорилось в какой именно дипломатической миссии она работала, кто ею руководил, откуда она прибыла и куда направлялась. Удивительные люди эти журналисты – вроде и рассказали многое, но о ещё большем умолчали!

   Начать свой день я решила со знакомства с господином Журавлёвым, которое мне настоятельно рекомендовали в Тайной Канцелярии. Весьма полезное, надо сказать в моём случае. Если учесть, что «пятая власть» здесь ведёт весьма активную работу по продвижению некоторых идей в людские массы, то с ней нужно активно дружить. Не прошло мимо меня и то, что газета не стремится разоблачить заговор в лице Императора и его Советников, но активно давит на любимые мозоли всех сословий – и аристократов, и простых господ.

   Своих любимых помощников оставила в гостинице. И нет, не для отдыха, а для решения самого важного дела на данный момент – вынести вердикт, какой участок для покупки выбрать. Предложила им брать в разработку все пять вариантов и набрасывать проекты для каждого: как разместить всё на данном участке, что снести, что построить, посчитать сколько денег понадобится для этого, как будет осуществляться подвоз сырья и охрана всего нашего комплекса. Я прекрасно понимала, что подробно и тщательно всё рассчитать не удастся (просто нет времени на это!), так что примерные проекты были приоритетны. Благо цены на всё необходимые были уже известны – Тим не сидел сложа ручки в столице.

   Хотела оставить и Лилию с ними, но та отказалась, сказав, что ни за что не отпустит меня одну – репутация леди должна быть безупречна! А значит без компаньонки я и нос на улице не покажу.

   В логово к журналистам мы вошли не скрываясь, а служащего попросили проводить нас к господину Журавлёву. Тот не стал ничего спрашивать и молча провёл нас на второй этаж. В приёмной комнате неожиданно оказалось два стола: за одним сидел невзрачного вида офисный работник, зарывшись по уши в бумаги, а за другим милая девушка с восточными чертами лица: чёрные волосы, миндалевидные янтарные глаза, ясный взгляд…

   – Леди, – сразу подскочил услужливый помощник.

   – К господину Журавлёву по важному делу.

   – Сиди, – махнула рукой так же поднявшаяся девушка, – Папа сейчас свободен, я провожу.

   Мужчина только согласно кивнул и продолжил что-то строчить на листе.

   Короткий стук в дверь – девушка просто светилась от того, что занимается важным делом, и с фразой «Папуль, тут к тебе леди по важному делу!» – она распахнула её в кабинет так широко, словно мы похожи на слона или целый дирижабль.

   А вот пару шагов сделать мы успели, прежде чем замереть перед вставшим нам на встречу мужчиной. Это был… Это было… А такие люди действительно существуют?

   – Вау!

   Так вот что имел в виду лорд Морозов, когда говорил, что наша встреча будет незабываемой!

   «Вау» сказала я, между прочим! Ага, после увиденного дар речи слегка притупился. Видела я в своей жизни рыжих людей – в зеркало так точно смотрюсь ежедневно, но такого харизматичного яркого человека не встречала ни разу в своих двух жизнях!

   Мужчина был невысокого роста, но весьма широкого телосложения, с фигурой, стремящейся к идеалу, то есть, к шару. Впечатления добавляли коротко стриженные ярко-оранжевые волосы, слегка стоящие дыбом и напоминающие напуганного ёжика, но вопреки им, борода широкой лопатой располагалась на груди, доставая почти до талии. Ну, если бы она у него была…

   А усы! Усы были длинны, напомажены и завиты крутыми кольцами по обе стороны от ничем не примечательного носа. Но про нос и не вспоминаешь, когда видишь такой типаж. Глаза и всё остальное тоже вроде как обычные, но это и не было нужно. Шок-контент уже выдан!

   Полагаю, что про этого человека шутят, что на встречу сначала приходит его борода с усами, а только потом уже и он сам. Мне он напомнил ядерную смесь Сальвадора Дали и кота Гарфилда в одном флаконе.

   – Ну, наконец-то!

   – А?

   – Наконец-то в Керчи появился ещё один человек с таким же прекрасным цветом волос, как и у меня! Это же просто счастье! – воскликнул харизматичный господин, а я попыталась понять о ком он говорит, – Ясмина, неси вино, будем праздновать! Ещё одно солнце взошло в этом городе, да ещё и в месяце опадне!

   От вина я отвертелась – всё же утро ещё и у меня дел «три поезда по пятьдесят вагонов не разгружены»! А вот от чая я не отказалась, сказав, что разговор будет долгим.

   – Позвольте представиться, леди Клейтон, баронесса Ротшильд, – я бы про титул и не говорила, но по правилам этикета говорить всё же нужно, – И моя компаньонка госпожа Брик.

   – Присаживайтесь, дамы! – проявил галантность хозяин кабинета, указывая на вполне удобные кресла, – Про меня вы уже, наверное, знаете – я господин Журавлёв, то есть я хотел сказать лорд Журавлёв, барон Строганов, но титул получил недавно и не привык ко всем этим реверансам.

   Потом на миг замер и ещё раз внимательно окинул меня взглядом с головы до ног, останавливая взгляд на кружевах на шляпке, яркой вышивке на синей юбке, тончайших перчатках с редким узором:

   – А не вы ли та самая леди Клейтон, что получила прозвище Рыжая Стерва… – и сразу закашляв, поправился, – Простите, я хотел сказать – Огненная Кружевница, владелица фабрики знаменитых на весь мир антийских кружев?

   От двери раздался звон битой посуды. Девушка не удержала поднос с фарфоровыми чашечками и свежезаваренным чаем в руках, и они с грохотом рассыпались по полу, разлетаясь на мелкие осколки.

   – Это правда?! Вы леди Клейтон? Самая лучшая модистка женского белья и создательница антийских кружев?! – девушка с восторгом смотрела на меня, неверующе распахнув свои янтарные глаза и сложив ладошки на груди.

   Ясно! Ребёнок в экстазе! Только и кивнула в ответ.

   – Ясмина! – вздохнул и укоряюще покачал головой директор «Керченского вестника», – Тебе нужно учиться сдерживать свои эмоции. Какое мнение о тебе может составить леди!

   – О, леди, не волнуйтесь! Я всё быстро-быстро уберу! Мамулечка говорит, что я как маленький ураган – легко всё наворочу, но и легко всё исправлю!

   И действительно, стремительно принялась устранять всё, что натворила. А отец этого стихийного бедствия, плавно перевёл разговор в другое русло:

   – Моя дочь взрослеет и хочет быть полезной, чтобы перенять моё дело в будущем, – улыбнулся он мягкой улыбкой любящего отца, который весьма горд своим маленьким сокровищем, – Но я хотел бы узнать зачем вы пришли ко мне?

   Я покосилась на девушку, но не стала ничего скрывать:

   – Таковы были настоятельные рекомендации Императора Шамбалы.

   – Заинтриговали! – его усы встопорщились ещё сильнее.

   – Всё дело в том, что мне пришлось бежать из Антии, где меня пытался убить жених и «Совет Двенадцати Лордов», – глаза директора типографии загорелись сенсацией, а через всю бороду побежала бегущая строка «статья будет огонь!», – Здесь я получила политическое убежище и сейчас занимаюсь тем, что готовлю к открытию в столице фабрику…

   – Потрясающие новости! Мне нужны подробности…

   После рассказа о моих злоключениях за последние две недели, я с трудом ворочала языком.

   – Предлагаю сделать два выпуска с вашей историей, – задумчиво делал наброски на листе господин Журавлёв, – В первом мы объявим о вашей любовной драме и злоключениях – это поможет создать о вас благоприятное впечатление, несмотря на то, что вы антийка и здесь таких не любят. А во втором мы будем рассказывать об открытии в столице фабрики антийских кружев и магазинов дамского белья. Люди любят хорошие новости. Для богатых это возможность купить ваши изделия по приемлемой цене, а для других – получить работу.

   – Да, всё верно, мне понадобятся рабочие для строительных мероприятий – это мужчины, а вот женщин буду набирать позже, после открытия фабрики, ателье и салонов, – добавила я, – Можете ещё добавить, что своих лучших и опытных работников я перевезла с семьями сюда же, и для них будут построены дома рядом с фабрикой.

   – Вы так заботитесь о своих людях?

   – Они не просто обучены выполнять профессионально своё дело, но и верны мне. И выбор переехать или остаться был за ними.

   – Хм-м-м, – призадумался директор, – Тогда нам нужно ещё взять интервью у рабочих – так сказать, взгляд со стороны. Где я могу их найти?

   – Гостиница «Митридат».

   Мужчина похлопал глазами и уточнил:

   – Это вы там остановились или в гостинице живут рабочие?

   Я переглянулась с Лилией, может как-то не так объясняю?

   – В гостинице «Митридат» все остановились – она достаточно большая и всех вместила. Весьма плотно заселились, но пару месяцев можно потерпеть, пока не будут готовы дома.

   Рыжий колобок откинулся на спинку своего кресла, отчего та жалобно заскрипела, и задумчиво окинул меня взглядом.

   – Я знаком с хозяйкой, госпожой Ленс, так что обязательно зайду, чтобы побеседовать. Предупредите ваших людей.

   – Хорошо.

   – Только знаете что, леди Клейтон, – медленно произнёс он, – Вы представляете, что начнётся после того, как станет известно, где вы остановились?

   – И что начнётся? – тут что-то моя фантазия немного забуксовала.

   – Вас атакуют своим вниманием, как просто любопытные и зеваки, так и желающие наняться на работу. Я уж не говорю, что к вам попытаются пробраться, в первую очередь, модистки, а эта братия весьма… напориста. Они ваши ткани и кружева контрабандой возят из Антии, так что… учтите!

   – Я поняла. Что-нибудь придумаю!

   И что лучше сделать? Нанять побольше охраны? Или посадить кого-нибудь собирать заявки работников и модисток? Решим…

   На этом мы распрощались с лордом Гарфилдом, то есть я имела в виду – господином Журавлёвым, и его юным ураганчиком, в лице дочери Ясмины. Отметила для себя, что девушка похожа на сказочную Жасмин из диснеевского мультика.

   Вот вроде бы говорили только по делу, но оказалось, что время близится к обеду. И пока я решала – ехать в гостиницу или пообедать в ближайшей таверне, провидение послало мне того, кто с удовольствием решил этот вопрос за нас:

   – Леди Клейтон, госпожа Брик, – поклонился нам знакомый и обаятельный лорд с безупречными манерами и яркими зелёными глазами. Как хорошо, что это герой не моего романа!

   – Лорд Варелли! – мы тоже не стали скупиться на поклоны, особенно перед тем, кто достоин уважения.

   – Я даже спрашивать не буду, какая случайность позволила нам встретиться в этот час, – он оглянулся за наши спины на возвышавшееся за ними здание столичной типографии, – Но если у вас есть время, то позвольте вас пригласить на обед! Здесь неподалёку есть замечательная ресторация – не очень пафосная, больше рассчитанная на состоятельных господ, чем на лордов, но при этом не менее популярная именно в наших кругах.

   – Заинтриговали! Ведите, – дала я согласие сразу за двоих.

   Идти далеко не пришлось. Заведение находилось действительно недалеко и было весьма неинтересным – официанты вежливые и расторопные, а еда вкусной. А вот место, куда нас усадили было немного отгорожено от основного зала, что создавало уютную атмосферу и иллюзию уединённости.

   – Как я понимаю, леди Нора, – перешёл на более близкое общение Жан-Клод, сияя своими яркими ведьмовскими глазами, когда заказ был сделан, – Вы познакомились с одним из самых ярких людей нашей столицы?

   – А господин Журавлёв сказал, что я потеснила его на этом пьедестале! – засмеялась я, – И теперь в Керчи сияют два ярких солнышка в месяце опадне!

   – Согласен! – улыбка ему очень шла. И то, с какой нежностью и восторгом он смотрел на меня, делало его ещё более притягательным.

   Мы принялись говорить о столице и нашем путешествии сюда, стараясь всеми силами избегать обсуждения случая в порту. Ну, зачем портить аппетит друг другу! Зато, как оказалось, слухи обо мне уже поползли среди высшего общества, и лорд убеждён, что элита примет меня с распростёртыми объятиями. А вот когда речь зашла о достопримечательностях города, то я честно сказала, что видела здесь только гостиницу, типографию и Тайную Канцелярию. Ещё была в нескольких локациях, осматривая трущобы, пустыри и заброшенные склады на краю города, оценивая места для размещения фабрики. Вот и все мои развлечения!

   – Могу ли я чем-то помочь вам?

   – О! Если только откроете большой-большой секрет и расскажете, где ваши дамы любят проводить время – в каких районах? Мне нужно найти подходящее место для моего главного магазина…

   Мужчина засмеялся приятным смехом:

   – Я уже думал, что вы попросите открыть какую-то государственную тайну, а вы…

   – Ну, что вы! – нарочито смутилась, – Я бы не посмела!

   Потупила глазки и только потом поняла, что нагло флиртую с женатым мужчиной. И что вообще нашло на меня? Так! Дышу ровно, жую медленно салат, вкусный, кстати, чтобы обдумать своё поведение. Это какая-то личная магия лорда – располагать к себе и влюблять? Над этим стоит подумать серьёзнее и, да… Надо завести себе ещё один блокнотик, куда буду вписывать ключевых людей в Империи и делать пометки – какой магией они обладают. Не хотелось бы мне попасть под их влияние.

   Вот, например, леди Хатчинсон-Барнетт с лёгкостью заявила про воздушную магию, артефакторику и ментальную магию. А ведь ментальная магия — это умение влиять на других! Почему сразу не заметила подвоха? Тим Бэрри и раньше успешно контактировал с людьми и находил возможность руководить с полной отдачей моими работниками, а сейчас начинаю понимать, что он мог невольно использовать ментальную магию на них!

   Тем временем Жан-Клод успел рассказать о самой известной модистке Владлене Зайцевой из рабочих кварталов, которая именно там и держит свой салон и ателье. И совершенно не собирается переезжать в более пафосное место, но при этом все леди высшего общества не стесняются её посещать. Она прославилась тем, что начала создавать прекрасные бальные наряды, которые произвели фурор в высшем обществе и к ней сейчас большие очереди на авторские платья по не самой низкой цене.

   – Поверьте, я знаю, потому как оплачиваю счета своей супруги! И самым известным и скандальным изобретением стала одежда для верховой езды для леди – амазонка! Под юбкой, которая отстёгивается у данной модели платья находятся штанишки весьма обтягивающего фасона! – и неожиданно смутился своего откровения перед женщинами. Всё же это весьма интимная часть женского туалета.

   А вот меня поразило другое – слово, которое здесь, в этом мире я услышать не должна была. Амазонка!

ГЛАВА 11.

Брюки здесь носили только мужчины всех сословий. Женщины же их надевали в очень редких случаях. Например, на тяжёлой работе в бедняцких кварталах, или на балах-маскарадах можно было увидеть такое «непотребство», или в домах для мужских развлечений, как мне рассказывали. В общем, это считалось не просто чем-то смелым, скорее неприличным. Здесь даже сёдла на лошадок были мужскими, когда ноги по обе стороны от животного, и женскими, когда ноги по одну сторону и сидеть нужно полубоком, в юбке. Может потому я и не решилась учиться ездить верхом, прекрасно помнила насколько это седло опасно – из него вылететь можно на раз!

   А ещё я помнила, что в этом мире нет такого географического объекта, как «амазонка», а значит никто не знает о гордом женском племени в лесах, проживающих вокруг этой реки, что было очень воинственным и имело свой особый строй общества. По легендам моего мира. Всё же, с госпожой Владленой Зайцевой мне нужно встретиться раньше, чем я предполагала.

   – Думаю, что с удовольствием встречусь со знаменитой модисткой – такого фасона я не встречала даже в Антии, и будет интересно на него посмотреть, – призадумалась я, – И даже померить!

   «А как было бы удобно в нём бегать на работу! И без юбки!» – помечтала я, но… сразу же отмела, понимая, что общество такое не примет.

   Наш совместный обед завершился, причём я позволила мужчине оплатить его, не став устраивать глупых разговоров на пустом месте. И вообще – он пригласил, он угощал, он получил удовольствие за совместной трапезой. Кто я такая, чтобы лишать мужчину удовольствия! Тем более, он весьма активно зазывал в гости на светский раут в свой особняк, обещая прислать приглашение. И ведь даже не спросил, где я остановилась! Так что приходилось только догадываться – он это уже знает или произнёс из вежливости?

   В любом случае, посетить приём у герцогов Смолландских будет весьма полезным, и моему бизнесу, для рекламы, и мне, для раскрутки себя, как бизнес-вумен.

   А всё же странное местное общество здесь. Вроде и патриархат, но женщины активно работают. Расслоение общества на аристократов и обычных людей имеется, но они активно пересекаются и сотрудничают. И при этом существуют те, кто может изгнать из аристократического рода! Как может одна страна быть такой противоречивой?

   Припомнила слова леди Хатчинсон-Барнетт, про то, что до нормальной цивилизации этому обществу ещё топать пару столетий… Стоп! Кажется, беременность голубоволосой леди выбила из меня все мозги! Да, это же… Она, что, тоже, как и я из другого мира? Может потому и прогресс в Шамбале наступил, что попаданки оказались на высокопоставленных местах? И какой вывод можно сделать из всего произошедшего? Здесь есть попаданки, и не одна! А если я ошибаюсь?

   Нет! Для такого вывода слишком мало данных! Вот побеседую с госпожой Зайцевой и узнаю, правильно ли предположила – попаданка она или нет. А сейчас рано делать выводы.

   Лилия тронула меня за рукав, выводя из задумчивости, которая накрыла, стоило лорду Варелли отъехать – он явно куда-то торопился. Я тоже, между прочим, спешу! У меня там вагоны с углём, то есть склады с материалами ждут активных мероприятий…

   Только вот внезапно дорогу перегородила моя же охрана. Это ко мне попытался подойти какой-то мужчина в тёмном плаще. Я даже рассмотреть его не успела, как уткнулась носом в широкую спину одного из охранников.

   Короткая заминка и охрана весьма неохотно отступила, пряча оружие (откуда только