Оглавление
АННОТАЦИЯ
Мне срочно нужно найти дракона и украсть его пламя. Но я толком не знаю, где этого ящера искать, как раздраконить его настолько, чтобы он выпустил свой огонь, и как при этом выжить.
Одно хорошо: я девушка огнеупорная и целеустремленная.
ГЛАВА 1. В таверне
– Салема! А ну поди сюда, – прикрикнула на меня Аглая и я, быстро расставив кружки на деревянном столе, подбежала к ней.
– Что, матушка?
– Где твой платок? И сколько раз говорить тебе, прячь глаза. Батя не может постоянно за тобой приглядывать. Сама знаешь, какой здесь народ собирается, сплошь выпивохи да забулдыги, куда ни глянь. Хоть в зал тебя не отправляй, но не управлюсь тогда, а на кухне от тебя толку нет. Живо за платком!
Я кивнула и юркнула в свою комнату. Подошла к платяному шкафу со слегка покосившейся дверцей и достала любимый цветастый платок. Он мою красоту вовсе не портил, а лишь подчеркивал яркую зелень глаз и персиковый тон кожи. Повязала платок и улыбнулась своему отражению. Зря матушка переживает о моей чести, любая попытка меня тронуть для пристающего заканчивалась ожогами разной степени тяжести и его огромным удивлением, а все благодаря моему главному секрету. Никому про него не рассказывала, даже приемной матери, не хотела подвергать ее опасности. Она, конечно, догадывалась, что со мной что-то не так, но лишь вздыхала, когда я забывшись доставала чайник прямо из огня без прихвата.
Вернулась в зал и старательно не смотрела по сторонам. Это было ой как сложно. Меня завораживали рассказы путников о дальних дорогах, густых лесах, спелых полях, ароматных лугах, плодовых садах, о чистом небе и ласковом солнце. Бывало, застывала рядом со столом, за которым бурно обсуждались интересные приключения, да так и стояла с открытым ртом, пока матушка не пнет. Мне очень хотелось путешествовать, но она и слышать об этом не хотела. Тряслась надо мной, как над желторотым цыпленком.
Завсегдатаи таверны знали наверняка, что до меня руками лучше не дотрагиваться. Шептались за спиной о моей необычной защите. Стоило мне подойти к столу с большими увесистыми кружками, как мужчины словно по сигналу отшатывались назад и сидели не шелохнувшись, пока я все расставляла. Но слухи обо мне не разносили, батю боялись, он у меня строгий и сильный.
Вот и в этот раз при моем приближении знакомые парни качнулись в сторону все, как один. Поставила на стол миски с ароматным жарким, дежурно улыбнулась и отошла. Меня проводили удивленным взглядом мужчины с соседнего стола, явно неместные и точно занимаются чем-то незаконным. Лица хмурые, глаза цепкие. Не смеются, не выпивают, как остальные. Сидят и сосредоточенно поглощают свой обед. Поежилась от их взглядов и поспешила скрыться на кухне.
Поздним вечером, когда все посетители ушли, а жильцы разошлись по номерам, я закончила убирать в зале и устало присела у камина. День за днем одно и то, и не видно конца и края одинаковым дням. Влюбиться что ли, но из деревенских никто не нравился, да и некогда мне было, весь день крутилась в таверне, изредка сбегая на рынок и на танцы в праздники. Но разве это жизнь?
Одна отрада: моя Искорка. Оглянулась, чтобы убедиться, что в зале никого нет. Придвинулась к огню поближе и запустила в него руки, наслаждаясь ласковым теплом. Искорка тут же образовалась на раскрытой ладони и соскочила в огонь. Тот радостно вспыхнул, приветствуя подругу.
Искорка и давала мне защиту от резвого друга, он так и норовил зацепить и потянуть на себя рукав моей блузки, но защитница никогда не давала меня в обиду. Мы могли мысленно общаться с махонькой частичкой живого огня, которая, по сути, жила внутри меня. И, даже выходя на прогулку, всегда оставляла часть себя в моем теле.
Кем или чем была Искорка, я не знала. Она могла принимать любые формы: от простой искры до огромного крылатого создания. Правда это лишь по ее словам, с превращениями мы не играли, боясь, что их заприметят. Я прекрасно понимала, что узнай кто про Искорку, проблем не оберешься. Огонь никто не любил, еще бы, столько деревень сожжено. Поговаривают, что это сделали драконы, а я это знала не понаслышке. Своими глазами видела.
Я могла бы тоже ненавидеть огонь, но не стала. Он спас меня, став моей частью. Маленькой девочкой потеряла родных отца и мать в пожаре, тогда и видела огромную тень, мелькнувшую надо мной. Крылатую тень. Вот кого я ненавидела. Сжала кулаки, чтобы не расплакаться. Помню, как шла тогда по улице среди пылающих домов, стенаний и воплей, и звала маму, а огонь ухватил меня за подол и хотел принять в свои жаркие объятия, рядом кто-то в ужасе вскрикнул. Но потом произошло нечто странное: маленькая искорка отделилась от бушующего пламени и впиталась в мою кожу, придав ей неповторимый теплый персиковый оттенок, а волосы из светлых стали ярко-рыжими. Дальше кто-то схватил меня на руки и понес прочь от огня, который теперь был мне не страшен.
Тихий стук двери заставил вздрогнуть и вынырнуть из воспоминаний. Осмотрелась. Никого нет. Странно. Позвала искорку обратно, та послушно прыгнула на руку и привычно впиталась в кожу.
Дальше идти бы всему своим чередом, да вот те самые неместные хмурые постояльцы засиделись сегодня допоздна, дождавшись, когда никого не будет. А я, как назло, осталась в зале одна. Когда подошла к ним убирать посуду, один из них резко схватил меня за руку. Искорка тут же пришла на помощь, но мужчина руку не одернул, а лишь весело оскалился.
– Я так и знал! Ты в ладах с огнем, значит, не показалось.
ГЛАВА 2. Где искать дракона?
– Показалось, – ответила с нажимом, пытаясь выдернуть руку из железного захвата.
– Сядь, – приказал мужчина и уже спокойнее: – поговорим.
– Не о чем мне с вами разговаривать, – проговорила, стараясь держать свой страх в узде, и все-таки села на лавку. – Послушайте, что бы вы не видели, вам это привиделось, – сделала еще одну попытку убедить мужчин оставить меня в покое.
– И то, что ты сейчас хотела мне руку спалить привиделось? – на это я не знала, что ответить. – То-то же. Хочешь, чтобы мы сюда направили проверку по незаконному использованию огненной магии? Хочешь угодить на плаху?
– Не ври, – ответила осипшим голосом, – за это не казнят!
– Ну это как повернуть, можно случайно найти доказательства поджога.
– Какого поджога? Сбрендил что ли? – испуганно воскликнула я.
– Тише! Хочешь, чтобы наш разговор прервали? Так мы продолжим, но уже по-плохому.
– Чего вы от меня хотите? – тихо проговорила, зло глядя на нежеланного собеседника.
– Небольшой помощи в поисках дракона, – мужчина снова оскалился, и я удивленно уставилась на его пожелтевшие зубы, не в силах поверить в его слова. Где я, а где дракон? Никто не знал, где живут драконы, и есть ли они вообще, а тут искать. Как есть, сбрендил бандюга.
– Как вы это себе представляете?
– Легко, попроси свой огонь, он направит тебя к ближайшему дракону. И зови меня Евсей.
Очень надо мне его звать. Но я задумалась, неужели это сработает? Мысленно спросила Искорку. Она ответила, что чувствует мощный источник огня, дракон это или нет непонятно. Идти далеко, но попробовать можно.
– А, если я не найду его?
– Тогда мы спалим вашу таверну, наш хозяин не умеет прощать, – с могильным спокойствием ответит наемник. Я сцепила пальцы, чтобы не заметили, как они задрожали.
– А, если найду? – сиплый голос с лихвой выдавал мое волнение.
– Тогда получишь это, – наемник плюхнул на стол увесистый мешочек, в котором звякнули монеты. Заглянула внутрь, там было столько золотых, что можно было три таверны купить и еще на хороший дом останется.
– Мне нужна предоплата, вдруг сгину в дороге, кто родителям поможет? – решила понаглеть, терять-то нечего.
– Хорошо, десять монет получишь сейчас.
– Еще вопрос: допустим найду дракона, и он меня сразу не сожрет, что делать-то? Или вы со мной пойдете?
– Нет уж, красотка, ты сама пойдешь, а мы будем ждать от тебя новостей.
– Будете ждать моего возвращения или как?
– А вот так, – мужчина достал из сумки стрелу с серым оперением и воткнул в стол.
– С ума сошел! – гневно зашипела я, выдернув стрелу и потерла пальцем образовавшуюся выщерблину. Гад, стол жалко, батиными руками сделан.
– Эту стрелу береги, как найдешь дракона, постарайся вызвать его пламя, раздразни, заставь выпустить огонь. Стрела эта заговоренная, драконий огонь впитывает. Как впитает, он уже не сможет его выпустить. Потом удирай, ты девка сильная, сможешь. У заряженной стрелы оперение станет красным, тогда сломай ее, и мы получим сигнал, а дальше не твое дело.
– А оставшиеся деньги?
– Сразу после сигнала отцу твоему отдадим, – широко улыбнулся мужчина, красуясь своими желтыми зубами.
– Я согласна, – а что, выбора у меня немного, да и к ящерам этим нежности не питаю, если не сказать обратного. Пусть все сгинут, больше не будут сгорать невинные люди.
– А, если этот ящер не жег деревни? – тихо спросила Искорка.
– Все равно, надо идти, другого выхода не вижу, милая, – ответом был тихий печальный вздох. Не любила моя Искорка несправедливости и жестокости.
Забрав стрелу и деньги, отправилась спать. Не спала, конечно, всю ночь. Крутилась и думала, как же уйти из дома незаметно. Придется на рынок попроситься и не брать с собой вещей. Оставлю одну монету себе и куплю самое необходимое, да и сдача серебрушками не помешает. Дорога предстоит дальняя.
Еще до рассвета, пока матушка не проснулась, я тайком пробралась на кухню и высыпала почти всю соль, оставив немного на донышке. Потом старалась вести себя, как обычно, но нервничала знатно. Расчет оказался верным, Аглая приступила к готовке и обнаружила остатки соли.
– Салема! – позвала она, и я тут же отозвалась. – На рынок нужно, соли нет.
– Хорошо, матушка, – покладисто согласилась я. Матушка сузила глаза, явно что-то заподозрив, но я сделала самые честные глазки, на которые была способна, и она отпустила меня за покупками, дав еще небольшой список.
Я метнулась в свою комнату, подхватила небольшой мешок со сменой белья. Проверила в кармане монетку и заскочила в матушкину комнату. Оставила на ее кровати ее же список, монеты и свою записку. В ней я просила не горевать, написала, что мне очень нужно идти, и что обязательно вернусь! Слеза не удержалась на реснице и капнула на цветастое покрывало.
Именно Аглая тогда забрала меня из пылающей деревни, потом вышла замуж за отличного мужчину из соседней уцелевшей деревни. Мы зажили настоящей семьей. Своих детей им жизнь не дала, одна я у них. От того мне сейчас было очень паршиво на душе. Знаю же, горевать будут. Нужно поскорей решить задачку и вернуться.
Несмотря на мысли о родителях, у меня внутри все дрожало от предвкушения! Мое первое настоящее путешествие! Ииих!
На рынке первым делом купила себе холщовый мешок побольше, удобную походную одежду. Знакомых торговцев обходила стороной, они сразу бы начали расспрашивать что, зачем и почему, а мне это не на руку. Выбирала тех, что брал подороже, к ним раньше я не совалась.
Закупившись всем необходимым, направилась на выход из рынка. Неожиданно кто-то схватил меня за руку. Резко повернулась, испугавшись, что мой побег уже обнаружили, но выдохнула, когда увидела Беллу. Мы с Лерой говорили о ворожее, легка на помине.
– Куда собралась девочка? – спросила женщина, сверля меня пронзительными небесными глазами. – А, впрочем, не отвечай, сама знаю. Дорога тебе предстоит опасная, но идти надо.
– Почему опасная? – насторожилась я.
– Огонь всегда опасен, – на это лишь фыркнула.
– Я пойду, благодарю, что предупредила.
– Постой, еще одно. Возьми, – Белла протянула мне кулон в виде прозрачной капли на тонком светлом шнурке. – Когда вернешься, отдашь.
– Что это?
– Амулет личины, по желанию помогает менять облик и даже запах скрывать. Мало ли какие люди встретятся на пути.
– И ты отдашь мне это сокровище просто так?
– Ну почему же просто так, за серебрушку и на время, – ворожея сверкнула белозубой улыбкой. Она протянула руку за монеткой и, получив ее, круто развернулась и ушла.
Удивленно посмотрела ей в след и крикнула: «Благодарю!»
Что ж, к дороге я готова, теперь, главное понять, где искать дракона.
ГЛАВА 3. Путь-дорога
Когда вышла из деревни на широкую торговую дорогу, поняла, что надо сворачивать в поля. Матушка может скоро хватиться меня или записку обнаружить, хотя обычно раньше вечера она в комнату не возвращается, весь день работая в кухне. А вдруг. Тогда батю отправит на мои поиски, а тот может и догнать.
– Искорка, куда идти? – попросила ее определиться с направлением.
– Сначала нужно пересечь поле, затем вон на тот холм забраться, а уж потом прямо через лес, – воодушевленный голос огненной подруги искрился нетерпением.
– Ты знаешь куда мы в итоге идем? – уточнила я.
– Да, нам нужны Дальние горы.
– И где они?
– Далеко, – с гораздо меньшим энтузиазмом ответила Искорка.
– Понятно, – усмехнулась я. – Значит сначала идем до холма.
Идти по густо засеянному полю было не слишком удобно, но мне очень нравился мой путь. Хотелось петь, кричать, разбежаться, раскинув руки, что я и сделала, когда отошла подальше от дороги. Свобода! И солнце мое, и небо, и эти золотые пшеничные колосья, и эта горячая сладко пахнущая земля! Все мое!
Искорка вторила моему смеху, хихикая внутри, она тоже радовалась свободе и яркому жаркому солнышку.
Холм издалека виделся тяжелым для подъема, но вблизи оказался вполне удобным. Карабкаясь, поняла, что не зря таскала тяжелые подносы с утра до вечера. Спина, руки, ноги были крепкими и не подводили. Забралась на высоту играючи. Повернулась и застыла.
Вид был захватывающим, у меня на самом деле перехватило дыхание. Поле, по которому я шла было, как на ладони, и поблескивало золотистым покровом. Деревня моя казалась отсюда крошечной. Далеко я ушла, а солнышко еще к закату не клонилось. И пусть идти мне далеко, и я не знаю, что меня там ждет, но сейчас, в эту минуту я лечу свободной птицей над бескрайней землей. Дышу, улыбаюсь, живу!
Насмотревшись на вид с холма, повернулась к лесу. Он казался довольно темным, особенно на контрасте с солнечным полем. Зато в лесу прохладнее, устала от жары. Хотелось посидеть немного в тени и перекусить. Страшновато было, конечно, заходить в густую сосновую чащу, но Искорка меня успокаивала. Говорила, что к моему огню никакой зверь не подступится. Если и заночую в лесу, ничего страшного не случится. Я привыкла доверять своей Искорке, поэтому собралась с духом и пошла вперед.
Лес встретил меня блаженной прохладой, которая остудила мою нагревшуюся от волнений и палящего солнца кожу. Я глубоко вдохнула хвойный запах и шумно выдохнула, аж голова закружилась. Пройдя немного вглубь леса, услышала тихое журчание лесного ручья. Нашла, где бежит водичка, и с огромным удовольствием умылась. Как хорошо!
Перекусила пирогом, который купила на рынке. С матушкиными, конечно, не сравнить, но мне нравится пирог со вкусом свободы. Долго сидеть не стала, легко поднялась и пошла по лесу дальше. Лес был густой и темный, что казалось уже смеркается. Шла, пока могла разглядеть хоть что-то под ногами, потом наткнулась на небольшую полянку, развела там с помощью Искорки большой костер, хвороста в лесу видимо-невидимо, постелила небольшой плед и, положив руки под голову, быстро уснула.
Ночь прошла, как одно мгновение. Не зря говорят, что на свежем воздухе отлично спится. Спать было не страшно, Искорка постоянно поддерживала костер. Он горел ярко и грозно трещал, выпуская снопы искр, стоило какому-либо зверю лишь повести носом в нашу сторону. Мне было тепло и спокойно всю ночь.
Проснувшись от первого щебетания птиц, я сладко потянулась. Сев, поблагодарила подругу за спокойный сон и протянула ей руку. Как только Искорка вернулась ко мне, костер начал затухать, огонь стал выглядеть мирно и устало. Я допила и доела все, что у меня с собой было и решила, что теперь можно и к людям выбираться, запасы пополнить. Искорка снова подсказала направление.
Выбравшись из леса, увидела ровную дорогу и отправилась по ней. Подумала, что, судя по глубоким бороздам, по ней явно часто проезжают тяжелые телеги. И не ошиблась. Меня нагнала смирная лошадка, запряженная в обычную деревенскую телегу, на которой ехал мужичок, заросший настолько, что не было понятно, сколько ему лет, но не шибко молодой, скорее постарше. Да и его хрипловатый голос подтверждал немалый возраст.
– Девонька, далече идешь? Можа подвести?
– А вы куда едете?
– В деревню Соленое Озеро, слыхала про такую?
– Конечно, – не то, чтобы слышала, но зато теперь увижу. – Туда и собиралась.
– Садись, милая, вмиг домчим.
Я залезла на телегу, которая и хода не сбавила, а продолжала медленно-медленно двигаться вперед, мерно покачиваясь на колдобинах.
– Ты что ж это одна по дорогам бродишь, случилось чегой-то?
– Все хорошо, путешествую я, – ответила мужичку.
– Одна?
– Не совсем, – сказала уклончиво, мало ли.
– Понятно. Сиротка значится, таких сейчас по миру много бродит. А все треклятые драконы, чтобы у них глотки окаменели! – удивленно посмотрела на мужичка, а он согнулся еще сильнее и грустно шмыгнул носом.
– У вас что-то случилось? – мне стало очень жаль его, от сгорбленной фигуры повеяло тяжким горем.
– Сынок, – только и ответил мужичок и замолчал.
А я задумалась. Возможно, именно поэтому охотников отправили на поиски драконов. Наверно у того самого непримиримого заказчика кто-то погиб, вот он и решил отомстить. Что ж, не у него одного. Мое сиротское сердце тоже требует отмщения за родителей. За их лютую погибель. Мой тяжкий вздох вторил настроению возницы.
Дальше разговор не вязался, под мерное покачивание телеги я задремала, а когда проснулась, мы уже въезжали в большую, оживленную деревню.
ГЛАВА 4. Деревенские легенды
– Благодарю! – сказала вознице, легко соскакивая с телеги.
– Не хворай! – попрощался мужчина.
Очевидно, я оказалась на центральной улице, осмотрелась и тут же заприметила самый большой и крепкий дом. Это точно либо таверна, либо дом старосты. Подошла поближе, по шуму и вкусным запахам убедилась, что первый вариант верный.
Зайдя внутрь, будто дома оказалась. За одним из столиков крикнули: «Девушка!», и я чуть было не дернулась идти и принимать заказ. Потом моргнула раз, другой, кто-то толкнул меня в спину, со словами: «Чего на входе стала», и пошла к свободному столу, рассчитанному на небольшую компанию, удачно пустующему в уголке.
Ко мне не скоро подошла усталая девушка, людей в таверне было предостаточно. Как раз обеденное время. Попросила принести самое вкусное, что есть, и сразу щедро заплатила, чтобы вызвать доверие и нормально пообедать. Знаю я, как настораживают приезжие гости, особенно одинокие.
Стол мой в один миг был уставлен всякой всячиной. Мне принесли и пироги, которые я в итоге завернула с собой, и густую ароматную похлебку, и мелкую речную рыбку, поджаренную до золотистой корочки, и даже салат из каких-то корешков и трав. Кувшинчик холодного молока и пышная горячая булка завершали трапезу. Ела я долго и с удовольствием. В кои-то веки не хватала в спешке, торопясь к посетителям.
Дальше решила прогуляться по местному рынку, поглазеть на товары и погреть уши. Рынок нашла очень быстро, как и таверну до этого. В этой деревне удачно располагались улицы, все самое нужное и интересное было в центре. Впрочем, и в нашей Золотаревке было так же.
Глаза разбежались, стоило мне зайти на рынок. Чего здесь только не было, особенно мне понравились цветастые платки, которые я обычно повязывала, работая в таверне. Разнообразные узоры с множеством символических значений завораживали. В основном, конечно, их делали защитными, но бывали и те, что могли привлечь внимание мужчин или, наоборот, оттолкнуть нежеланного поклонника.
– Что ищешь, девонька? – спросила крупная розовощекая торговка. – Любовь али защиту? Можа отпугнуть или приветить кого хочешь? На любой вкус узоры и вышивки, цвета яркие, заговоренные, не бледнеют, стирай, сколько душеньке угодно.
– Не любви ищу, а дракона, – буркнула я, но женщина прекрасно расслышала, слух у нее прямо-таки не человечий.
– С драконами раньше продавались платочки, но сейчас под запретом любые упоминания иродов этих, а спросом-то пользовались.
– Это вы об чем толкуете, Лалка? – к нам подошла скучающая торговка из соседнего ряда.
– Да вот, девушка дракона потеряла, Тикуся.
– Свят-свят, на кой тебе это чудище?
– Пошутила я, да и нет их вовсе, – сказала, уже пожалев о своих словах.
– Как же нет, по-твоему, легенды врут все, а пожары сами собой случаются?
– О чем легенды? – решила расспросить деревенских кумушек, глядишь, и узнаю что-нибудь дельное.
– Об их нападениях. Говорят, в пещерах эти ироды прячутся, звереют там, голодают, а потом вылетают из них, как пробки из бочек, да кидаются на все живое. Жрут, жгут, к себе тащат людей, да золото.
– А людей к себе на кой? – удивилась Лалка.
– Так про запас, чтоб опосля доесть, – убежденно ответила Тикуся.
– Слушайте, а где эти пещеры могут быть? – женщины перевели на меня удивленные взгляды, будто лишь сейчас заметили мое присутствие.
– Так то ж легенды, места точного никто не знает, – я вздохнула. Те еще осведомители. – А кто-то знает поточнее, хотя бы направление, где их поискать?
– Сдались они тебе, ограбить что ль хочешь? – насторожилась Тикуся.
– Почти, – честно ответила я.
– Ох, девонька, тебе жизнь не мила али как? Молодая еще, чтобы с ней таким способом распрощаться, – запричитала Лалка. – Коли не передумаешь драконов искать, возьми этот платок, он тебя защитит, за пол цены отдам, – я усмехнулась, сплетни-сплетнями, а о торговле не забывает.
Мимо как раз пробегал худющий пацаненок и остановился прямехонько напротив нас, усердно делая вид, что завязывает несуществующий шнурок.
– Ты чего тут трешься, оборванец? – заметила его Тикуся и поторопилась вернуться за свой прилавок, пока товары целы.
Пацаненок распрямился, обиженно глянул и медленно побрел вперед. Я, глядя ему в спину, постаралась скорее расплатиться за нарядный защитный платок, поблагодарила Лалку, попрощалась с Тикусей, и помчалась нагонять пацана.
– Стой, – крикнула ему в след, а он со страху вдруг припустил, что и не догнать, но не рассчитал и врезался в огромного пузатого, как тумба мужика. Тот поймал его за шкирку и сильно встряхнул беднягу, и он потерял-таки свой не зашнурованный башмак. Подбежав, попросила: – Пустите его, прошу, он ничего плохого не сделал.
– А бежал быстро, будто сделал, – прогромыхал мужик.
– Отпустите его, помилуйте, – попросила я, постаравшись сделать голос ласковым, приветливым.
– Ну уж, если красна девица просит, разве ж я могу отказать, – мужчина улыбнулся мне, заигрывая, а я быстро схватила пацаненка за руку и кивнув, проговорила:
– Благодарю, – и бодрым шагом направилась в другую сторону, крепко держа тощую ладошку. Спешила, пока мужчина не опомнился и не пошел следом. Знаю я эти улыбочки, после них у некоторых руки становятся уж больно шаловливыми и местами подгорают.
– Ты чего убегал? – спросила, когда мы свернули на другую улицу.
– Испугался, что к властям опять потащите, сколько раз уже сбегал. Меня, как сироту все пристроить хотят, а я народ вольный, мне путешествовать нравится.
– Понимаю, – улыбнулась. – И я сирота, но меня приютили. Что случилось с твоими родителями?
– В пожаре сгинули.
– И мои, – мы с парнем погрустнели, но я встрепенулась и спросила: – есть хочешь?
– Всегда, – грустно проговорил пацаненок.
– Держи, – достала из сумки кусок пирога, – помыть бы тебя еще. Не знаешь где тут баня?
– Знаю, конечно, но там дорого.
– Ничего, разберемся.
Мы с Якушей прорвались в баню с боем, нас одиноких и подозрительных и за деньги пускать не хотели. Отмылись дочиста, аж заблестели и сели на террасе чай пить. Тогда Якуш и рассказал мне о том, как остался сиротой, и что его деревня была аккурат вблизи Дальних гор, и что дракон там точно есть, все деревни в округе сжег.
Права была Искорка: мне нужно в Дальние горы. И поскорее! Надеюсь, этого гада не успели отловить.
ГЛАВА 5. Огненный цветок
Распрощавшись с Якушей, дав ему с собой половину серебрушек, что у меня остались, снова вышла на дорогу. Свежая после купания, полная убеждения, что все верно делаю, смело отправилась дальше. Я помогу уничтожить злобное чудище, спасу невинные души и отомщу за родителей. Теперь мне еще скорее хотелось добраться до этих Дальних гор, отыскать самую большую пещеру и постараться в ней не сгинуть.
Мимо снова ехала телега, но возница в этот раз оказался молодым и широкоплечим, с длинной густой черной бородой и вполне себе красивыми темно-карими глазами. Он игриво крикнул мне:
– Куда такая красавица направляется, да еще совсем одна?
– Далеко, – честно ответила я.
– Садись, подвезу, почти бесплатно! – свои слова мужчина сопроводил похабной ухмылкой, от которой мне захотелось что-нибудь поджечь.
«Не садись, недобро смотрит», – услышала голос Искорки.
«Вижу», – мысленно ответила я.
– Не хочется, я пешком дойду.
– Да что ж белые-то ножки бить да пылить, лучше иди ко мне, – мужик как раз сровнялся со мной и резко наклонился, подхватывая под талию, и попытался затащить к себе.
Я не выдержала подобной наглости и вцепилась в первое, что попалось под руки: оказалась борода. Она задымилась. Мужик охнул, отпустил меня, уронив на землю, и принялся бить себя по бороде, пытаясь затушить. Потом видимо вспомнил, что вода с собой имеется, схватил флягу и щедро облился, разбрызгивая воду и фыркая громче своего коня. Я тем временем поднималась, потирая ушибленное мягкое место, зло глядя на уезжающую телегу.
– Предупреждать надо, – послышался голос удирающего мужика. Показала ему вслед кулак и свернула в поле. Ну эти дороги, пешком напрямик вернее дойду.
Полями действительно оказалось быстрее. Я успела затемно дойти до другой деревушки, мелкой и не такой интересной, как предыдущая. Даже таверны не было, пришлось искать ночлег у местных. Повезло, что за пару серебрушек меня приютила милая старушка, которая напоила меня парным молоком и сладкими сухарями прямо из печи. Запах в доме стоял очень аппетитный. Я отлично выспалась на одной из свободных кроватей. Милушка сказала, что сыновья ее женились и теперь живут своими домами, но помогают. Она еще долго о них рассказывала, под ее тихий голос и уснула. Проснулась на заре бодрая и полная сил. Подкрепившись сытной кашей, отправилась дальше.
Еще пара дней в пути и Искорка сказала, что мы уже близко. Я удивилась, что Дальние горы оказались не столь и далеко, даже немного расстроилась, мне нравился мой путь. И признаюсь, испугалась. Одно дело дракон, который где-то там летает или сидит в своей пещере на костях и золоте, а другое – вот он, прямо тут.
Решила отдохнуть, набраться сил и прилегла прямо на лугу. Густая высокая трава вперемежку с цветами одуряюще пахла. Хотелось лежать и лежать, лениво пожевывая травинку и смотреть в синее-синее небо, которое буквально на миг закрыла огромная тень. Ой, мамочки, у меня внутри все подскочило. Это же он. Дракон!
Резко села, переждала, пока перед глазами перестанут сверкать белые мушки. И поднялась, пытаясь определить направление, в котором улетело чудище. Вгляделась в небо, никаких следов, ничего особенного не видно. «Может, показалось?» – подумала малодушно, но одернула себя и пошла в том направлении, куда так быстро улетела огромная зверюга.
Шла долго, уже и край луга виднелся, а за ним снова лес, но на этот раз не густой, с высокими тонкими деревцами, светлый и звонкий от переливчатых голосов множества птиц. Они кричали и ругались на все лады, а когда из леса вышел высокий широкоплечий темноволосый мужчина в простой белой рубахе и темных кожаных штанах, я поняла кто их растревожил.
Он шел навстречу, пристально глядя на меня. Я уже было испугалась и хотела свернуть с дороги, но не смогла. Его изучающий, я бы даже сказала, вопросительный взгляд заинтересовал меня. Что он хочет узнать?
А потом решила, что это я могу расспросить его, где тут обитают драконы. Похоже, он местный, может, посоветует точное направление. Когда мы подошли совсем близко друг к другу, я поздоровалась, слегка поклонившись в знак расположения, но он не спешил отвечать. Смотрел на меня и шумно вдыхал воздух, хмурясь и продолжая разглядывать. Испугавшись его странного поведения, отступила на шаг назад, тогда он и очнулся:
– Постой, девушка, – он неуловимым движением схватил меня за руку, а я от неожиданности выпустила огонь.
И шокировано уставилась на его руку, продолжающую удерживать мою. Его не обожгло!
– Извини, – он отпустил меня. – Приветствую тебя на границе Дальних гор.
– Благодарю, – тихо ответила я, чувствуя слабость во всем теле от его рокочущего голоса. Не выдержав его взгляда, крайне внимательно изучающего мое лицо, развернулась и направилась вперед по кромке луга. Этот красивый мужчина смущал меня. Впервые я чувствовала себя так неловко с незнакомцем. Обычно я находила общий язык с каждым, и уж точно не стеснялась, в таверне было не до этого.
Я шла и слышала его мягкие шаги позади себя.
– Как тебя зовут? – тихо, ласково спросил он.
– Салема, – я не хотела отвечать на этот вопрос, но имя само сорвалось с уст.
– А я Дрейк. Ты здесь совсем одна?
– Н-да, – хотела сказать «нет», но у меня снова не получилось сказать что-то кроме правды.
– Я хочу тебя проводить, куда бы ты не шла.
– Даже к дракону? – усмехнулась, оглянувшись через плечо, и поразилась тому, как изменилось его лицо. Мягкое выражение исчезло, стало жестким, непроницаемым.
– Зачем тебе дракон? – немного хрипло спросил он.
– Я пошутила, просто поговаривают, что один живет в Дальних горах, вот хотела посмотреть.
– Не боишься? – удивленно спросил он.
– Думаешь, слопает? – игриво уточнила и бросила взгляд через плечо, сама себя не узнавая. С каких пор я заигрываю с незнакомыми красавцами? Обычно все наоборот, но Дрейк располагал к себе. Одни глаза чего стоят: они у него похожи на море. Я море никогда не видела, но столько раз слушала о нем рассказы путников. Правда, оно в их рассказах всегда разное: ясно-голубое спокойное, тихое; бутылочно-зеленое, шумное, пенное; почти черное, опасное, оглушающее огромными волнами. Вот и его глаза постоянно меняли цвет вместе с выражением лица.
Я продолжала идти вперед, а он все шел за мной. Какое-то время помолчали, потом он наклонился, это я подметила краем глаза, что-то сорвал, догнал меня и снова взял за руку.
– Это тебе, – он протянул мне цветок, стебель которого был усеян мелкими алыми бутончиками, – вербаскум – огненный цветок. Он похож на тебя, скромный, полевой, но горит огнем… И так же волшебно пахнет, – тихо добавил он.
– Благодарю, – ответила я, уже пунцовая от его прикосновения: длинными сильными пальцами он поглаживал мою ладонь, распуская огненные цветы на моей коже. С трудом удерживалась, чтобы не закрыть глаза от удовольствия. Что ж это такое? Кто он такой? Может, маг-чародей и сейчас я под чарами, иначе эти ощущения не назовешь.
– Где ты живешь? Я провожу тебя, – его вопрос вывел меня из блаженного состояния. Совсем голову потеряла, растеряха. Пора брать себя в руки и не отвлекаться на незнакомых неотразимых мужчин.
– Мне, пожалуй, пора, – попыталась забрать руку, но он держал крепко. Дрейк снова шумно вдохнул воздух и глаза его потемнели, как море во время шторма. – Ой, – я подняла голову к небу, – дракон! – вскрикнула, постаравшись добавить испуга в голосе.
Расчет оказался верным. Дрейк отпустил мою руку и отвернулся, вглядываясь в небо в той стороне, куда показала я.
Не теряя времени, помчалась в лес со всех ног, на бегу засовывая подаренный цветок в сумку. Позади слышала его окрик, но я бежала, не оглядываясь. На пути возникли высокие заросли ягоды, шмыгнула за них, шипя от встречи с «приветливыми» колючками. Ухватила амулет Беллы, висящий на груди, и мысленно взмолилась превратить меня в старушку, похожую на Милушку, и запах скрыть. Взглянула на свои руки, они мгновенно стали сморщенными и в коричневых пятнышках. Как же вовремя, меня уже нагнал обеспокоенный мужчина.
– Бабуль, ты не видела тут рыжую, прекрасную девушку? – спрашивал он, заодно принюхиваясь, но, ничего не учуяв, разочаровано вздохнул.
– Нет, милый, никого не видела. С утра брожу по лесу, вот ягодки нашла. А случилось-то чего?
– Ничего, – ответил Дрейк и пошел дальше, постоянно выкрикивая мое имя.
И чего пристал? А я чего испугалась? Загадка.
ГЛАВА 6. Пещера-портал
Когда Дрейк ушел достаточно далеко, двинулась в том же направлении. Искорка настояла. Сказала, что чувствует сильный жар совсем близко. Вообще она утверждала, что он был еще ближе, а теперь удаляется. Я не спешила снимать старушечий облик, вдруг мужчина вернется и снова будет настаивать на спроваживании меня домой, а мне нужно поторопиться, пока дракон не улетел слишком далеко.
Вскоре лес совсем поредел, и я увидела их: Дальние горы. Высокий темный хребет простирался на сколько хватало взора. Казалось, что он тянется бесконечно, разделяя землю на до и после. И сколько же тут может быть пещер?
«Искорка, я за всю жизнь нужную не найду!» – воскликнула в своих мыслях. Ответом мне был тяжелый вздох подруги. «Ладно, не унываем! Нужно для начала осмотреться».
Подумала и свернула налево. Медленно побрела вдоль подножия каменной стены, вглядываясь в тени и выступы на рельефе, по ходу сняв личину, от которой слегка зудела кожа. Шла долго, но ничего особенного на склоне не замечала. Ума не приложу, как искать пещеру. Может, снизу ее и не увидеть, а лазить по горам никогда не пробовала, если не считать парочки холмов.
«Ой! Летит! Прячься!» – вскрикнула Искорка, и я заметалась, но быстро заметила небольшой выступ у горного подножия и метнулась под него. Вовремя, как раз надо мной с оглушающим ревом пролетел дракон, но мне отчего-то послышались в нем обиженные нотки.
Осторожно высунулась, углядев в какую сторону полетела огромная темная животина, цвет ее походил на эти самые горы. Как к нему подобраться-то, я ему на один зуб или просто за зубочистку сойду. Никогда не чувствовала себя настолько мелкой. Конечно, мое сердце полно отваги, вот только ноги почему-то дрожат.
Вышла из-под выступа и осмотрелась, кажется, нужно карабкаться туда, там на высоте виднеется провал. Ну что ж, не будем оттягивать неизбежное. Полезла.
Карабкаться по скользким камням было не столь удобно, как по земляной поверхности. Изодрала себе все пальцы, поломала ногти, но упорно продвигалась все выше, стараясь не оглядываться вниз. Пару раз нога соскальзывала, и я начинала сползать, в этих случаях сдерживала испуганный визг, опасаясь, что дракон услышит. Но, если бы он обладал тонким слухом, мое карабканье точно бы услышал, тихо взбираться по каменюгам не получалось. Они то и дело осыпались и падали вниз. Надеюсь, что дракон и правда глухой, тогда я смогу к нему подобраться поближе, а дальше он меня слопает, порадовавшись, что обед явился сам. Глянула вниз. Может, ну его. Придумаю что-нибудь. Наемников тех всей деревней побьем. Хотя, кого я обманываю, у нас такое не принято, да и струсят эти все.
Усмехнулась, вспомнив, как за мной ухаживал один нерадивый поклонник, так батя ему быстро место указал. Он у меня самый сильный в Золотаревке, но он один, а их четверо. Не сдюжит. Вздохнула и полезла дальше.
Наконец, добралась до этой пещеры. Так устала, что и бояться почти перестала. Пещера огромная, но отчего-то темная, хотя проход широкий, есть куда проникать свету, но нет, темно, хоть глаз выколи. И огонь не зажечь, сразу заметит. Прислушалась, звук в глубине пещеры удивил, напомнив треск костра. Может, он там кого-то поджаривает? Ой, батюшки! Я вдохнула и медленно выдохнула. Сделала еще шаг и еще. По мере продвижения становилось светлее, там дальше точно был огонь. Искорке не терпелось посмотреть на него, а мне не терпелось его украсть и сбежать, сверкая пятками. От страха зубы начали отбивать забористую дробь. Ноги отказывались слушаться, но я упорно их передвигала.
Треск огня слышался все более отчетливо. В какой-то момент тело пещеры изогнулось, и это было мне на руку. Прижалась к темной сырой поверхности и двигалась по стеночке к повороту, дошла до него, выглянула и обомлела.
Не было здесь дракона! Но откуда тогда огонь? При том, он занимал весь проход, образовывая пылающее кольцо. Может дракон дальше, за ним? А это он просто дунул так неудачно? Жаль, за огнем ничего не было видно. Вдруг шагну в него и столкнусь нос к носу со зверюгой? Может, у него на то и расчет. Как у цветов-мухожорок. Привлекут на огонек, а потом цап и ням-ням, даже крылышком дернуть не успеешь.
«Искорка, что мне делать-то?» – спросила, шепча даже в своих мыслях.
«Придется шагнуть в огонь», – так же тихо ответила подруга.
А, была – не была! Быстро подошла и шагнула в пламя. Мне показалось в этот миг, что меня крепко обняли, плечи сдавило, голова потяжелела, как с похмелья, и стало нечем дышать. Но все эти ощущения схлынули через мгновенье, и я оказалась на краю скалы. Оглянулась, позади камень и никакого намека на то, что там пещера. А впереди красота неземная: уютная деревушка у подножия невысокого холма, а на холме небольшой живописный замок. И все такое милое, дышащее умиротворением под теплым ласковым солнышком. У меня отчего-то даже слеза выступила и в груди защемило. Мне нестерпимо захотелось тут жить.
Но вот вопрос, куда же делся дракон? И почему до сих пор не спалил это чудесное видение?
Нужно все разузнать. Кивнув этой мысли, начала спускаться.
ГЛАВА 7. Драконий приют
Шла вперед, все больше удивляясь тому, что здесь вижу. Вместо огромного кровожадного ящера самая милая, аккуратная и чистая деревушка, которую видела в жизни. Не очень, конечно, много видела, но все-таки есть, с чем сравнить. Улочки мощеные светло-желтым камнем, словно само солнышко их подсветило. В строгом порядке стоят небольшие похожие домики со стенами из белесого камня и тесовыми крышами из темно-коричневого отполированного дерева, каждый со своими особенностями. И везде цветы: на многочисленных клумбах, на абсолютно всех подоконниках и даже на стенах. Многие дома были украшены цветочными рисунками. Здесь цвело ощущение вечного лета и праздника. Даже музыка слышалась где-то в отдалении.
Замок же был построен из крупного камня песочного цвета, с серой железной крышей, точнее даже не с крышей, а с множеством башенок. Я про замки читала в сказках, и сейчас была, мягко говоря, удивлена, что вижу его наяву.
Направилась вперед по улице, разглядывая дома и удивляясь, что никого на улицах особо-то и нет, наверно, все работают в полях, как часто и у нас в деревне бывает. Шла и попутно думала, что делать дальше. Возвращаться в горы и снова искать дракона? Да, пожалуй, так и нужно сделать, но точно не сегодня. Я хочу остаться здесь, пусть на одну ночь, но это, уверена, будет самая прекрасная и беззаботная ночь в моей жизни.
Веселые мысли резко оборвались, стоило на другом конце улицы увидеть того самого мужчину, Дрейка. Я узнала его даже на приличном расстоянии, он был все в той же рубахе и штанах, которые не скрывали его мощь и невероятную привлекательность. Он шел с каким-то крупным, высоким, немного грузным мужчиной и увлеченно с ним разговаривал, но, стоило ему заприметить меня, как он резко остановился, а потом так же резко сорвался с места в мою сторону. Ой!
Я рванула за ближайший дом, благо была как раз напротив, снова ухватилась за кулон и взмолилась превратить меня в мужчину, запах скрыть тоже не забыла, а потом резко присела на корточки и сделала вид, что завязываю... да-да не существующий шнурок. Спасибо Якушу за пример.
Дрейк показался из-за поворота и стал осматриваться, крутясь на месте.
– Парень, мимо тебя девушка не пробегала? – я согнулась еще больше, помотала головой и тихо ответила, радуясь, что и голос меняется вместе с обликом:
– Нет, господин, никто мимо не пробегал, – и не соврала ведь.
Тут как раз подбежал второй мужчина, тяжело запыхавшись.
– Господин Дрейк, что случилось? Народ уводить?
– Нет-нет, все нормально, просто показалось… всюду мерещится, – отозвался Дрейк, еще раз осмотрелся и снова остановил своей взгляд на мне. – А ты откуда, парень? Как сюда попал?
– Через пещеру, – ну почему у меня не получается ему врать, когда он задает прямые вопросы? Так и расскажу, все как есть ненароком. И про свои поиски, и про ложный облик, и про то, что он ужасно мне нравится. Жуть, при нем не могу врать даже себе самой!
– Ничего себе, и живехонек?! – восхитился второй мужчина, ударив себя по коленкам в знак подлинного удивления.
– Я с огнем на ты, – честно ответила я.
– Тогда понятно. Сирота? – спросил Дрейк.
– Да, – мой правдивый немногословный ответ смягчил лицо Дрейка, и он тепло улыбнулся: – Тогда добро пожаловать в Драконий приют. Ганс, помоги парню освоится, пусть найдет здесь свое место.
– Господин, но пока новых домов не построено, через недельку, думаю, соорудить сможем.
– Хорошо, размести его в замке. Тебе помощник не помешает.
– Как скажете, хозяин.
Я молча слушала их разговор и радовалась, что меня ни о чем не спрашивают, как вдруг Дрейк внимательно глянул на меня и спросил:
– Как тебя зовут?
– Са…– ой-ой-ой! – Лем, – буквально на выдохе смогла вспомнить свое детское прозвище, которое гордо носила, играя с мальчишками наравне, будучи сорванцом-девчонкой, пока не повзрослела и не начала вовсю помогать в таверне. И не соврала, но и не выдала себя. Хвала озарению!
– Лем, а у тебя сестры есть?
– Нет, – тут врать не пришлось.
– Понятно, значит, точно привиделось, жаль, – расстроенный мужчина развернулся и направился в сторону замка.
– Чего это он? – спросила Ганса, который провожал Дрейка озадаченным взглядом.
– Да кто ж этих господ разберет. Ты лучше расскажи, как ты сквозь огонь сам прошел, без помощи хозяина? Обычно он сирот находит и сюда зовет, под крыло свое, так сказать. Ну расскажи о себе, откуда ты, да что с тобой приключилось.
Гансу я спокойно наплела с три короба, вспоминая рассказ Якуша, сироты, любящего ходить по миру, пусть даже и в чужих спадающих башмаках. И, главное, врала без заминок и сложностей, не то, что Дрейку. И надо же было мне так попасть, хорошо, что Белла амулет дала, но, с другой стороны, почему мне хочется от него спрятаться? Задумалась и поняла, что боюсь… Боюсь своей реакции на него. А, впрочем, неважно, завтра я все равно отсюда уйду, дальше на поиски дракона.
Мы побрели к замку. По тропинке вверх Дрейк уже почти поднялся, широко шагая своими длиннющими ногами. Я откровенно любовалась, поглядывая на его удаляющуюся фигуру. Красивый, заботливый, хозяйственный. Матушка была бы рада такому зятю, вот только он богат, а я нет. Нужно отбросить глупые мысли, найти дракона и покончить с этим приключением. От этой мысли засосало под ложечкой, а потом и в животе заурчало.
– Ой, да ты голодный, бедолага, сейчас отведу тебя прямиком к Греточке, она тебя накормит. Готовит она лучше всех. Пойдем-пойдем, поторапливайся, – Ганс при этом не сильно-то и ускорился. Добрались мы в замок не скоро, Ганс по дороге устал, все жаловался на колено, из-за своей медлительности казался старше, чем он есть. Но мое мнение о нем изменилось, стоило нам зайти в ворота замка, а потом через двор внутрь и сразу на кухню через небольшой коридор прямо с улицы. Когда мы зашли в жаркое шумное помещение, где пыхтели кастрюли, стучали поварешки и ножи, раздавался смех и одуряюще вкусно пахло, Ганс моментально ожил при виде розовощекой полноватой женщины, которая и оказалась той самой волшебницей Гретой. Ее похлебка была поистине волшебной, с каждой ложкой я чувствовала, как прибывают силы и укрепляется дух.
– Благодарю, ох и уважила, голубушка, как всегда. Малец на твоих харчах быстро раздобреет, глядишь и силушка проявится, а то еле меня дотащил, – проговорил Ганс, но пусть лучше он силушки набирается и сам себя таскает.
Пообедав, мы с Гансом прихватили остывший в подполе расписной кувшинчик ягодного морса и пару глиняных кружек и вышли во двор, чтобы «Греточке не мешать», и уселись в тенечке на лавке.
