Невеста из другого мира. Эвелина Блэйк

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1. ЗЛАТА
• ГЛАВА 2. ЗЛАТА
• ГЛАВА 2.1. Злата
• ГЛАВА 3. ВАНЕССА
• ГЛАВА 4. ВАНЕССА
• ГЛАВА 5. ЗЛАТА
• ГЛАВА 6. ВАНЕССА
• ГЛАВА 7. ЗЛАТА
• ГЛАВА 8. ЗЛАТА
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ЭПИЛОГ. ВАНЕССА

АННОТАЦИЯ

Многие девушки мечтают стать принцессами, и я не исключение. Шикарные платья, огромный замок и прекрасный принц – ну кто же не хочет такую жизнь? Я думала, что такое нереально, пока не столкнулась с девушкой из параллельного мира, похожей на меня как две капли воды, бегущей от нежеланного брака. Что же делать – встать на ее место или остаться в привычном мире? Кажется, пора надеть пышное платье и выучить этикет…

ГЛАВА 1. ЗЛАТА

Я сидела на полу, прижавшись к прохладной стене каменной башни. Закрыв глаза, я ничего не видела, только слышала стук своего сердца. Тише, сердце, не стучи так громко. Из-за тебя я могу не услышать приближение опасного зверя.

   - Р-р-р… - послышалось снаружи.

   Я резко распахнула глаза и уставилась в темноту башни. Ну, вот и все. Он здесь, он рядом, и он меня обнаружил. Что же мне делать, как спасаться? Дверь давно заблокирована – когда зверь был тут в прошлый раз, несколько грузных камней отвалилось от стены и перекрыло проход с внешней стороны. У меня не хватит сил, чтобы сдвинуть их с места. В окно тоже не полезешь – можно свалиться вниз с такой верхотуры или просто-напросто попасть в лапы дракона, а именно этого я и пыталась избежать.

   - Р-р-р… - послышалось совсем рядом. Не в силах больше сдерживаться, - в неведении становилось еще страшнее - я обернулась.

   - А-а-а! – воскликнула я, увидев в оконном проеме узкий вытянутый зрачок летающего ящера, и испуганно отскочила в сторону.

   Мое резкое движение и испуганный крик тут же взбудоражили дракона. Сильнее задвигав крыльями, он принялся бить по башне хвостом. Я схватилась руками за голову, услышав гул от посыпавшихся камней.

   - Не-ет! – закричала я, стараясь не смотреть на страшного дракона. – На помощь, помогите!

   - Кто тут зовет на помощь? – услышала я голос откуда-то издалека.

   Я замерла, почувствовав легкую надежду на спасение. Там, снаружи, находится человек! Я не одна! Вытягивая шею, я пыталась разглядеть, что происходит за окном, но обзор мне застилала голова злобного дракона. Набрав побольше воздуха в легкие, я прокричала:

   - Я зде-есь!

   - Слышу-слышу зов прекрасной дамы! – раздался уже знакомый голос. – Дракон страшен, но я его победю…

   - Так, стоп! Стоп! – раздался другой голос. В нем слышались истерические нотки. – Всем прекратить.

   Я подошла к краю декорации, которая изображала башню и с удивлением взглянула вниз. Режиссер-постановщик нашего спектакля, Сергей Валентинович, негодующе размахивал руками. Его разъяренное лицо так покраснело, что он впору мог сыграть роль дракона, правда, китайского. Я перевела взгляд на сцену – Коля в костюме рыцаря смотрел на режиссера, приоткрыв рот.

   - Сергей Валентинович, так все по тексту же,- осторожно сказал он.

   Перестав гневно размахивать руками, режиссер хмыкнул и поправил очки, сползшие на переносицу. Он хмуро уставился на Колю и подошел ближе к сцене.

   - По тексту? И где же в этом тексте ты нашел слово «победю», Ковалев? – Сергей Валентинович гневно затряс листами бумаги со сценарием спектакля прямо перед Колей, на котором к этому времени уже лица не было.

   - Да оговорился немножко, с кем не бывает… - опустил глаза Коля. Я не сдержала усмешки – высокий статный рыцарь, испугавшийся худого человека, похожего на пожилого профессора университета – эта сцена выглядела крайне забавно. Стараясь не делать лишних движений, чтобы не привлекать к себе внимание разъяренного режиссера, я продолжила свое наблюдение.

   - С кем не бывает! – Сергей Валентинович усмехнулся так громко и презрительно, что Коля опасливо втянул голову в плечи. Режиссер принялся буравить его глазами. – С кем не бывает! Со Златой не бывает! – он театральным жестом указал на меня, и я невольно втянула голову в плечи. – С Денисом не бывает… - Сергей Валентинович снова вскинул руки.

   Коля недовольно засопел.

   - Так, ладно, насчет Златы соглашусь, но Денис всего лишь управляет этой игрушкой! – он указал на большого пенопластового дракона с десятком тонких канатов, привязанных к нему.

   - Эй, это вообще-то не очень просто! – раздался возмущенный голос Дениса откуда-то из-за кулис.

   - Я не это имел в виду, я говорю про текст пьесы, а у тебя нет слов, тебе только рычать нужно, - махнул рукой Коля.

   - Вот именно, у пьесы есть текст, балда, совершенно определенный текст! – продолжал эмоционировать Сергей Валентинович, угрожающе покачивая пачкой бумаги, которую держал в руках. – И в этом тексте нет слова «победю». Вообще, скажите мне, мои дорогие коллеги, в каком тексте есть слово «победю»? Его уже добавили в словарь? – режиссер с нарочитым удивлением стал переводить взгляд, обводя глазами всех людей, присутствующих в зале. Воспользовавшись тем, что внимание Сергея Валентиновича больше не на его персоне, Коля закатил глаза. Я грустно ему улыбнулась, глядя сверху вниз, и покачала головой. Ну, такой он у нас, Сергей Валентинович. Любит, когда все идеально, не любит, когда с ним спорят. А за надругательство над русским языком вообще может в глаз ударить. Так что, мой дорогой товарищ рыцарь, можешь считать, что тебе повезло, отделался словесными тумаками.

   - Ладно, - режиссер положил кипу бумаг на край сцены, снял очки и устало потер глаза руками. – Ладно, на сегодня достаточно, можете спускать дракона. Злата, ты тоже спускайся, переодевайся. А ты, - он грозно посмотрел на Колю, - учи текст внимательнее, иначе будешь прогонять его лично со мной в моем кабинете.

   Глаза Коли испуганно расширились.

   - Я понял, больше никаких побе…

   Сергей Валентинович угрожающе поднял палец.

   - Даже слов таких произносить не буду, - пропищал Коля. Режиссер коротко кивнул, и Коля поспешно скрылся за кулисами. Я грустно улыбнулась – вот они, современные рыцари, полюбуйтесь! Дрожат перед малейшей опасностью, а чуть что случится, даже не могут отстоять свою честь.

   Я покинула декорацию, осторожно спускаясь по лесенке. В платье с пышной юбкой это сделать было максимально трудно. Я осторожно передвигала ногами, преодолевая ступеньку за ступенькой, пока не почувствовала натяжение ткани – ну вот, все-таки наступила на подол. Отняв одну руку, я осторожно потянула юбку вверх. Лесенка покачнулась. Я не выдержала равновесия и… Я ожидала падения, но ничего подобного не случилось. С трудом переводя дыхание, я не сразу заметила крепкую мужскую руку, упертую в лестничную перекладину.

   - Ох! – выдохнув, я опустилась на безопасный пол и огляделась по сторонам. Мои глаза пересеклись со смеющимися карими глазами напротив.

   - Все в порядке? – спросил молодой человек. Его смуглое лицо было мне смутно знакомо, но не помню точно, где я его могла видеть. Может, он из второго состава актеров? Или кто-то из технических работников? Судя по его крепким рукам – второе.

   - Да, все отлично, - я чинно поклонилась молодому человеку, еще не до конца выйдя из роли принцессы. – Спасибо за спасение.

   В ответ на мой поклон парень слегка приоткрыл рот, затем довольно улыбнулся.

   - Это моя работа, - он смущенно пожал плечами, не отводя от меня глаз. Значит, все-таки технический работник, механик сцены, скорее всего. Я еще не успела всех запомнить за то время, что участвую в постановке.

   Скромно улыбнувшись, я подхватила подол тяжелого платья и развернулась, чтобы покинуть сцену.

   - Постой! Неужели в благодарность я не могу узнать имени прекрасной принцессы? – раздалось мне в спину.

   Я не сдержала довольной улыбки, но, повернувшись к парню, приняла серьезное выражение лица.

   - Принцесса Элиана к Вашим услугам, сударь, - я присела в глубоком реверансе.

   - То, что к услугам – это хорошо, - пробормотал парень, сверкая глазами.

   Я нахмурилась.

   - Что?

   - Ничего. А настоящее имя у принцессы есть?

   - Злата.

   - Приятно познакомиться, я Никита.

   Попрощавшись с новым знакомым, я подошла к Сергею Валентиновичу прежде, чем идти в костюмерную.

   - Ну как Вам, Сергей Валентинович? – спросила я, пытаясь сдержать волнение. – Все было хорошо? Есть какие-то замечания?

   Режиссер-постановщик с легкой улыбкой сверкнул очками в мою сторону.

   - Все было отлично! – воскликнул он, особенно выделяя последнее слово. Я смущенно опустила глаза. – Только вот, когда прячешься от дракона, не нужно сидеть у стены, где окно – так ты плохо видна в зрительном зале, декорация не позволяет рассмотреть тебя в полной мере. В следующий раз сдвинься вправо, - Сергей Валентинович поднял руку на уровень декорации, изображавшей башню, и плавно провел рукой слева направо.

   - Хорошо, я поняла, - кивнула я, внимательно следя за его действиями.

   - Вот и молодец, - хмыкнул Сергей Валентинович и переключился на других актеров.

   В костюмерной было пусто. Я обрадовалась этому факту – можно было спокойно переодеться, никого не смущаясь. Да, я знаю, что актерам не пристало испытывать смущение от такого простого занятия, но я еще не успела привыкнуть к театральной жизни. Я чувствовала себя абсолютным новичком, коим и являлась, хоть режиссер и отмечал, что у меня очень хорошо получается играть.

   Дело в том, что привлек меня вовсе не театр, а именно роль. Я остановилась возле большого зеркала, в котором могла разглядеть себя с ног до головы и задержалась перед ним, не спеша переодеваться в свою обычную скучную одежду. Я с наслаждением разглядывала юбку, широкой волной расходящуюся от талии к подолу до самого пола. Изящно приоткрытые плечи придавали образу нежности и хрупкости. С прической мы не мудрили – я же все-таки играю принцессу, заключенную в башне, там уже не до соблюдения всех модных тенденций, - поэтому мои длинные светлые волосы, слегка прибранные на затылке, свободной волной рассыпались по плечам. Я усмехнулась, подергав тяжелую юбку – хоть она и содержала меньшее количество подкладок, чем надо было, чтобы я могла в ней относительно свободно передвигаться, от дракона в такой вряд ли далеко убежишь.

   А мне и не хотелось убегать от дракона, если честно. Мне хотелось сидеть в башне – но не слишком долго, иначе заскучаю – дождаться своего принца, который победит злого ящера, а в благодарность я подарю ему свою любовь. Вот только в реальной жизни не с кем сражаться, потому что главным злодеем выступает не дракон, а коварный начальник, которому срочно требуется, чтобы ты взяла дополнительную смену на работе. От этого даже самый сильный рыцарь не спасет.

   Да и где они, эти рыцари да принцы? Придешь на свидание, а тебе уже кидают сальные намеки, указывающие на самое определенное место в спальне. Парни даже не хотят стараться, а ведь так хочется немного романтики…

   Именно поэтому я пришла в театр. Тут я могу хоть каким-то образом воплотить свою мечту в реальность – мечту быть принцессой. Да, звучит глупо, но я ничего не могу с собой поделать – в широком платье с кучей слоев я чувствую себя комфортнее, чем в удобных джинсах.

   Вздохнув, я принялась снимать платье. На смену ему пришли длинная простая юбка и свитер. Я грустно улыбнулась своему отражению – уже не принцесса.

   Попрощавшись со всеми, я отправилась домой. Площади и шумные проспекты я обычно преодолевала быстро, а вот в небольшом парке, который находился недалеко от моего дома, неизменно замедлялась. Посреди парка находилась детская площадка, на которой находилась детская горка в виде сказочного замка. Ладно, сказочным его назвать было трудно, все-таки постройка была простоватой. Но никто же не мешает фантазировать, верно? Вот я и фантазировала, качаясь на качелях, расположенных напротив этой горки.

ГЛАВА 2. ЗЛАТА

Принцесса Мерцелла величественно шла через лужайку, направляясь к замку. Весь ее облик – прямая спина, сложенные у живота руки, - говорил о спокойствии, но внутри нее зарождалось волнение, возрастающее с каждым шагом. Она знала, что ей предстоит важное дело, наверное, самое важное в ее жизни – выбрать себе мужа, решить свою судьбу. Дело не требовало спешки, ведь отбор должен пройти только самый сильный, благородный, мужественный кандидат на руку и сердце наследницы престола. Но вот как выбрать самого достойного? Вдруг все будут одинаково хороши или одинаково плохи?

   От размышлений принцессу оторвал глубокий мужской голос:

   - Ваше Высочество, позволите сопроводить Вас во дворец?

   Мерцелла удивленно уставилась на молодого человека, который с улыбкой глядел на нее. Мужчин стоял, слегка склонившись, признавая силу ее превосходства. Принцессе это понравилось.

   - Я не могу позволить этого…

   Улыбка молодого человека угасла.

   - Я не могу позволить этого, - продолжила Мерцелла, не отрываясь, глядя на мужчину, - потому то не знаю Вашего имени.

   Мужчина широко улыбнулся и чуть ниже склонился в поклоне.

   - Да простит Ваше Высочество мои манеры, - сказал он и выпрямился, когда Мерцелла повелительно взмахнула рукой. – Герцог Андрийский собственной персоной.

   - Герцог Андрийский… - Мерцелла нахмурила брови, призадумавшись, а затем ее лицо прояснилось. – Кажется, я слышала это имя, оно было в списке претендентов на мою руку и сердце. Почему же вы здесь, а не во дворце? Отбор состоится там.

   Мужчина слегка смутился.

   - Не подумайте, что я пытаюсь сделать что-то нечестное, вовсе нет, - поспешно сказал он. – Только вот я не думаю, что можно по-настоящему узнать душу человека через поединок на мечах или через его знания об этикете.

   Мерцелла с любопытством взглянула на мужчину. Тот выжидающе замер, стараясь предугадать реакцию принцессы.

   - Необычный подход… - она медленно обошла герцога со всех сторон, словно пытаясь оценить его по достоинству. В ее глазах зажегся любопытный огонек. Герцог старался не двигаться, неотрывно следя глазами за действиями принцессы. – Мне нравится.

   Герцог облегченно вздохнул.

   - И это еще далеко не все мои достоинства, Ваше Величество, - сказал он, подходя ближе.

   - Что ты делаешь?

   - Читаю.

   - Что?

   - Что? – я машинально вскинула голову и, только столкнувшись с суровым взглядом заведующего библиотекой, вернулась в реальность.

   - Объяснись, - Геннадий Александрович упер руки в бока и тряхнул головой в сторону книги в моих руках, которую я поспешила спрятать под стол.

   - Это библиотека. Тут читают, - сказала я первое, что пришло в голову.

   Конечно же, это вызвало очередную порцию гнева у заведующего.

   - Читают в библиотеке! Как остроумно! А может, стоит напомнить тебе, Лебедева, что ты тут работаешь? – Геннадий Александрович выделил последнее слово, словно бы мне нужно было разъяснять его значение. Да, глупо получилось. Я невольно поправила свой бейдж работника библиотеки, словно сомневалась, на месте ли он.

   - Я все помню, спасибо, – я неуютно поерзала на стуле, пригвожденная к месту суровым взглядом начальника. – Я просто немного задумалась… Да и вообще, тут никого нет, - в подтверждение своих слов я взмахнула руками, указывая на тихое пространство библиотеки, нарушаемое только громким голосом Геннадия Александровича. Посетителей в этой секции и вправду было немного, и те немногие, кто корпел над книгами за дальними столами, опасливо косились в сторону заведующего.

   - Прошу прощения, - Геннадий Александрович понизил тон и улыбнулся посетителям библиотеки как ни в чем не бывало. Убедившись в том, что они перестали обращать на него внимание, заведующий взял стул и придвинул его к столу, за которым сидела я. Гневный взгляд снова занял законное место на лице Геннадия Александровича, на лбу появилась морщинка над переносицей.

   - Так вот, Лебедева, - заведующий деловито поставил локти на стол и оперся подбородком о сложенные вместе ладони, - принимайся за работу, иначе тебе не поздоровится.

   Я задержала дыхание.

   - Вы не можете меня уволить, - на автомате выдала я.

   - А никто об этом и не говорил, – Геннадий Александрович посмотрел на меня хмурым взглядом, в котором явственно читалось, что мне действительно придется несладко в случае неподчинения.

   - Ладно… - грустно вздохнув, я прижала к груди книгу, которую читала, и поднялась с места.

   - Это тебе точно не понадобится, - ловким жестом Геннадий Александрович выхватил у меня книгу. Настроение испортилось еще больше.

   - Ну, вот почему он всегда так? – уныло спросила я у своей напарницы Лизы, когда грозный начальник скрылся между полками. Та все это время наблюдала за сценой, опасливо выглядывая из-за книжных полок.

   - Лучше его не злить, - затравленно озираясь, Лиза поправила очки на переносице и подошла ближе ко мне. – Ты же сама знаешь, какой он.

   - Ага, все должно быть по правилам, и неважно, что без посетителей работы в данную секунду нет, - я неприязненно скривила нос.

   - Работы нет? Так это мы сейчас легко исправим, - Лиза нагнулась над одной из полок и подняла целую кучу книг. – Отнеси это в отдел к медицинским книгам.

   - А ты умеешь поддержать, - грустно усмехнулась я, принимая кипу книг.

   Найдя нужную секцию библиотеки, я принимаюсь рассеянно расставлять книги по местам. Книги по отоларингологии, психотерапии, какие-то справочники. О, а эта книга как сюда попала? Я с удивлением рассматриваю том среднего размера с драконом на обложке. Огромный, красивый зверь – наша пародия на дракона из театра, сделанная из пенопласта, и в подметки такому не годится. Дракон расправил свои крылья и несется куда-то за горизонт. Крылья кожистые, мощные. Интересно, какой у них размах? Я мечтательно зажмурилась, представляя себя на спине огромного ящера. Облака становятся ближе и ближе, а я уношусь вдаль, прочь от всех проблем и тривиальной жизни…

   Усмехнувшись, я бережно откладываю книгу в сторону – нечего ей делать в отделе с медицинскими справочниками. Надо бы припрятать, пока Геннадий Александрович не заметил.

ГЛАВА 2.1. Злата

Ближе к вечеру Лиза выключила свет в большом зале. Это значит, что рабочий день подходит к концу. На столах стоят лампы, которые тоже скоро погаснут, подмигнув напоследок последним посетителям библиотеки.

   - Были рады вас видеть, приходите еще, - улыбнулась я посетителям читального зала перед закрытием библиотеки.

   Заперев зал, я поправила на плече холщовую сумку, которая скрывала мое главное сокровище – ту самую книгу с драконом на обложке, которая называлась «Тайна затерянного королевства». Я опасалась, что книга будет слишком детской, но все равно нужно было проверить – уж очень меня привлекал дракон на обложке. Предвкушая приятное времяпрепровождение от прочтения очередной фэнтезийной истории, я отправилась домой.

   Если на работе я читала украдкой, между выполнением своих обязанностей, то дома любила создавать для этого особую атмосферу – уютно укутаться в плед в прохладную погоду, заварить ароматного чая. Свечи не подходили – под них очень неудобно читать вечером, я пробовала, света мало. Атмосфера нужна была не только ради внутреннего спокойствия и уюта, а также для того, чтобы переместиться в детство – когда-то мама читала мне истории про принцесс для маленьких девочек. Я медленно покачала головой, словно бы осуждая саму себя – с тех пор мало что поменялось. Иногда я и вправду ругалась на саму себя – взрослый человек, а все в сказки верит! Но себя трудно поменять, а фантазировать так приятно…

   Сев в кресло, я потянулась к сумке. Не успела я раскрыть книгу на первой странице, как вдруг раздалась пронзительная телефонная трель. Я с раздражением подняла голову – ни минуты покоя! Взглянув на дисплей, я удивленно приподняла брови – звонила моя знакомая Жанна. Я иногда сидела с ее маленькой дочкой в качестве няни. Сейчас семья Жанны должна быть в отъезде, и я не думала, что Жанна позвонит мне в ближайшее время.

   - Алло! – я взяла трубку.

   - Привет, - в трубке раздался бодрый голос Жанны. – Да, понимаю, звоню тебе раньше срока, - словно бы отвечая на мой немой вопрос, виновато произнесла она. – Но у нас тут такой бардак с работой Димы, ты не поверишь! То будет встреча, то не будет… В итоге придумали званый вечер, представляешь! И там обязательно надо быть с женами, представляешь! И все это в последний момент…

   - Ага, представляю… - тихонько пробормотала я, пытаясь вычленить хоть какую-то полезную информацию из слов Жанны, бурным потоком льющихся в трубку.

   - Я, конечно, не хотела звонить тебе, разумеется. Не хотела, у тебя, наверное, и своих дел полно, уже почти поздний вечер, - продолжала тараторить Жанна. – Конечно, я очень извиняюсь…

   - Все в порядке, Жанна, я готова посидеть с Ирой, если очень надо, - с улыбкой ответила я. Маленькая улыбчивая дочка Жанны всегда поднимала мне настроение. Ради общения с ней и книжный вечер отложить можно.

   На секунду повисла тишина, а затем телефон взорвался:

   - Правда? Правда? Ой, спасибо-спасибо, тогда сегодня оплата по двойному тарифу будет, вот честное слово. По двойному, ты так выручила меня…

   - Ладно, тогда я буду собираться, - попрощавшись с Жанной, я положила трубку и отправилась приводить себя в порядок. – Встретимся позже, не скучай без меня, дружок, - я ласково погладила дракона, грозно смотрящего на меня с обложки книги.

   Переодевшись в удобную одежду, я вышла из дома и направилась на автобусную остановку.

   Первым, что я услышала, был довольный детский крик.

   - Ура, Золота пришла! – воскликнула Ира, кидаясь мне на шею. Девочка называла меня не иначе как «Золота» - то ли никак не могла правильно произнести, то ли я ассоциировалась у нее с золотом, понятно не было, но мне было приятно.

   - Осторожнее, собьешь Злату с ног, - предупредила дочку Жанна, поправляя волосы. – Привет, - обратилась она ко мне, расплываясь в лучезарной улыбке. – Спасибо, что согласилась помочь, а нам уже пора бежать.

   Попрощавшись с Жанной и ее мужем, я осталась наедине с Ирой.

   - Рада тебя видеть, малышок, - сказала я, играясь с волосами девочки. Мне нравились ее кудряшки – такие забавные и мягкие, как у настоящей принцессы.

   - Я тоже очень рада, - отозвалась девочка. – Хорошо, что мы приехали пораньше из этой Урции.

   - Из Турции? – поправила я ее. Девочка взяла меня за руку и повела в комнату.

   - Да, - по ее потускневшему личику было видно, что она не слишком довольна поездкой.

   - Разве тебе не понравились водные горки и танцы? – я присела на диван, вспоминая, какие развлечения есть для детей в отелях Турции.

   - Да, это интересно, – отозвалась Ира. – Но было о-очень жарко, - девочка притворилась, будто задыхается и драматично свалилась на диван, закрыв глаза. Я улыбнулась, наблюдая за ней. Надо будет посоветовать Жанне отдать дочку в театральный, чтобы такой талант не пропадал зря.

   - Понимаю, - я повернулась к девочке и, приобняв ее, принялась приводить в порядок ее волосы. – Хочешь, сделаю тебе косичку?

   - Нет, давай лучше я тебе! – Ира с готовностью подскочила с места, а я постаралась не выдавать своего разочарования – ох, зря я это предложила! Из-за действий маленькой рукодельницы можно ведь и без волос остаться!

   Однако, к моему удивлению, все вышло не так плохо – Ира дернула за волосы только пару раз, да и косичка получилась неплохая – всего лишь пара выбившихся прядок, не больше.

   - Ну, все, теперь можно на бал, - посмеялась я, глядя на свое отражение в зеркале.

   - Нет, на бал надо с распущенными, как у меня, - строго покачала головой Ира.

   - Конечно, кто ж поспорит! Ты самая настоящая принцесса!

   После этих слов у Иры загорелись глаза. Я заранее напряглась – интересно, что задумала маленькая непоседа?

   - Точно! Хочу быть принцессой! Поехали на бал! – воскликнула Ира. Я с ужасом наблюдала, как она тащит меня к входной двери.

   - Э-э… Уже довольно поздно, малышок, все балы уже закончились, давай в следующий раз, - пыталась я отговорить девочку.

   Ира остановилась посреди коридора и насупилась.

   - Почему это поздно? Мама же поехала на бал.

   - С чего ты так взяла?

   - У нее красивое платье и губы красные. Она красит красным губы, когда праздник, - какой смышленый ребенок.

   Ира внезапно погрустнела.

   - А если мама поехала на бал, то почему она не взяла меня с собой? Она говорила, что я ее принцесса, а принцессы должны ездить на бал…

   Увидев, как глаза девочки наполняются слезами, я поняла, что пора что-то предпринять, и довольно быстро.

   - Послушай, - присев рядом с девочкой, я ласково провела ладонью по ее плечу. – Мама поехала не на бал принцесс, а на… на скучный ужин для взрослых, где подают… - я лихорадочно вспоминала названия продуктов, которые не нравятся Ире, - там подают капусту.

   Уловка сработала – слезы на глазах девочки высохли, и та мигом сморщила нос.

   - Ненавижу капусту, – сказала она.

   - Вот видишь, так что хорошо, что ты туда не поехала.

   - Да, - сказала Ира, но вдруг снова задумчиво уставилась в одну точку. – Но зачем тогда мама красила губы, если скучно? Зачем они с папой поехали, если там подают капусту?

   Я еле слышно вздохнула, переставляя затекшие от неудобной позы ноги. До чего любопытный ребенок!

   - Это связано с работой твоего папы, всякие там скучные взрослые вещи. И вообще… - я задумалась, пытаясь понять, как перевести разговор в другое русло. – И вообще, неужели ты бы поехала на бал в этом? – я указала на ее футболку и пижамные штаны.

   Ира растерянно уставилась на свои ноги.

   - Ой, и правда, – она оттянула в сторону подол футболки, будто бы пыталась от нее избавиться. – А что же тогда делать?

   - Нужен подходящий наряд, - пожала плечами я.

   Ира просияла.

   - Точно! У мамы в шкафу много крутых платьев! – она с воодушевлением потащила меня в спальню родителей. Да уж, не стоило мне говорить про наряды!

   - Боюсь, они будут тебе не по размеру, малышок, – сказала я и захлопнула дверь родительской спальни от греха подальше. Ира расстроенно уставилась на меня.

   - Ну, у меня есть платья, но они не очень красивые… - опустила глаза она.

   - Все платья красивые, но они такие… обычные, - сказала я. – А нам нужно что-то необычное.

   - Что? – Ира распахнула любопытные глаза.

   Я хитро подмигнула ей.

   - Идем в твою комнату.

   Вскоре мы уже щеголяли в импровизированных платьях, сделанных из пледов и подпоясанных какими-то веревками, которые я нашла на кухне. Мы украсили пледы заколками – Ира была в восторге от игры.

   - Я принцесса тридевятого царства! – восклицала она, носясь по комнате. Я с ласковой улыбкой наблюдала за ней – до чего забавная девчушка. Отмена книжного вечера стоит того, чтобы провести с ней время.

   Помню, в детстве у меня была подружка, похожая на Иру. Хотя, скорее, она больше походила на меня. Собственно, она и была моим зеркальным отражением – братьев и сестер у меня не было, а фантазия была богатой, вот я и придумала себе подругу. Я воображала, будто бы на ней чудесное, самое красивое платье, и мы с ней играли, очень много играли…

   Когда Ира устала носиться, она устало свалилась на диван. Я прилегла рядом.

   - Золота, а ты принцесса? – спросила девочка.

   - Конечно, - ответила я. – Не такая красивая, как ты, но тоже принцесса.

   - Я так и знала, – Ира серьезно кивнула. – Но у принцессы же должен быть принц. Где твой принц?

   Улыбка покинула мое лицо. Я приподнялась, принимая сидячее положение.

   - Принц заблудился в пути, так и не дойдя до башни… - тоскливо проговорила я.

   Ира вскочила вслед за мной.

   - Заблудился? Он в опасности? С ним все хорошо? – впечатлительная Ира не на шутку перепугалась. Кажется, на сегодня с играми пора завязывать.

   - Нет, все хорошо, это была шутка, - сказала я, отворачиваясь. – Нет никакого принца.

   - Не может быть… - по голосу Иры было слышно, что она расстроена такой новостью. – У каждой принцессы должен быть принц.

   - А у тебя есть? – спросила я ее.

   Этот вопрос ни капельки не смутил маленькую принцессу.

   - Я еще маленькая, - уверенно сказала она. – А ты – большая. У больших принцесс есть принц.

   Я грустно улыбнулась.

   - У взрослых не всегда все бывает просто, малышок…

   В этот момент зазвонил телефон. Ира тут же оживилась.

   - Это кто? Принц? – она с воодушевлением заскакала на диване.

   На дисплее высветился незнакомый номер.

   - Вот уж не знаю… - пробормотала я и взяла трубку. – Алло?

   - Привет прекрасной принцессе! – услышала я в трубке веселый мужской голос. Стоп, неужто и вправду принц?

   - Здравствуйте, кто это? – настороженно спросила я.

   - Это Никита.

   Я свела брови вместе.

   - Мы познакомились с тобой, когда ты падала с лестницы, - напомнил он.

   - Точно! – я хлопнула себя по лбу, вспоминая смуглого работника сцены, который спас меня от падения. – Привет.

   - Привет, - отозвался он. – Хотел узнать, как ты поживаешь.

   - Все хорошо, спасибо, - сказала я. – Вот только… Откуда у тебя мой номер?

   - Секрет фирмы.

   - А тайный код к этому секрету случайно не расшифровывается как «Коля Ковалев»? – иронично проговорила я. В ответ Никита рассмеялся.

   - Как легко меня раскрыть! Но пусть это останется тайной, потому что я клятвенно пообещал Коле, что ты не будешь его убивать за то, что он дал мне твой номер.

   - Это мы еще посмотрим, - усмехнулась я.

   - Ну, после сытного ужина никого обычно не хочется убивать, скорее, наоборот…

   - Какого такого ужина? – я непонимающе свела брови вместе.

   - На который я тебя приглашаю в грядущую субботу, - Никита сказал это с излишне торжественной интонацией.

   Я прикусила губу, не спеша давать ответ. Мне всегда было трудно построить отношения с противоположным полом – рано или поздно каждый из парней меня разочаровывал. Обычно это случалось рано, прямо-таки на первом свидании, и мне даже не хотелось больше пытаться.

   - Даже не знаю… - выразила я свое сомнение.

   - Ну, давай сходим, чего тебе стоит? – настоятельно сказал Никита.

   - Ладно, - наконец, отозвалась я, с грустью вспоминая, что большинство моих свиданий оканчивалось ничем. Но Никита такой обаятельный, общается обходительно. Может, стоит рискнуть?

   - Ура! – воскликнул Никита. – Тогда до субботы?

   - До субботы, - незаметно для самой себя я расплылась в радостной улыбке.

   Положив трубку, я еще с минуту смотрела в пространство, осмысляя только что произошедший разговор. Только через три минуты я поняла, что в комнате тихо. Слишком тихо. Чрезвычайно тихо для дома, в котором живет пятилетний ребенок. К моему страху прибавился странный запах, донесшийся со стороны кухни.

   В ужасе распахнув глаза, я понеслась на кухню, где и застала Иру. Маленькая непоседа подожгла конфорку на плите под стоящей на ней пустой кастрюлей, эмаль которой уже начала опасно потрескивать. Подбежав к плите, я выключила газ.

   - Что ты делаешь? – спросила я, переводя дух, когда опасность миновала.

   - Я просто проголодалась, - пожала плечами Ира.

   - Нужно было сказать об этом мне, я бы что-нибудь приготовила.

   - Я не хотела отвлекать тебя от разговора с принцем, - усмехнулась девочка, лукаво сверкая глазами. Подслушивала, маленькая бестия.

   - Давай сначала заполним кастрюлю водой… - сказала я, и мы вместе с Ирой погрузились в кулинарные хлопоты.

ГЛАВА 3. ВАНЕССА

Осторожно отодвинув штору, я оглядела деревья, проносящиеся за окном кареты. Листья на них отдавали изумрудом - явный признак того, что мы движемся по территории столицы Освара: только здесь высаживают деревья с такими яркими листьями. Вскоре лесная зона закончилась, и я увидела вдалеке башню со смешными часами и заскользила взглядом по остроконечным крышам домов.

   Бах! – вдруг обзор мне перекрыла какая-то красная смесь, неведомым образом оказавшаяся на окне кареты.

   - Ах! – я испуганно прикрылась шторкой. – Что это было?

   - Тролли, Ваше Высочество, - отозвался кучер – кроме него, ответить мне было некому, потому что от сопровождения и служанок я отказалась, за что получила непонимание со стороны двора и чуть не перессорилась с родителями, но мне хотелось пройти свое испытание в одиночестве, и без того было тошно. О цели визита в Освар даже и думать не хотелось.

   - Тролли? – недоуменно поморщилась я.

   - Да, мы с Вами проезжаем окраину столицы, где они обосновались. Видите то болото вдалеке? Там они обитают. А помидор в Ваше окно прилетел, скорее всего, из их трактира.

   - Жуть какая, - я резко задернула штору, испуганно отвернувшись от окна. Вскоре любопытство пересилило страх, и я снова выглянула наружу.

   Остатки помидора стекли вниз, и я вновь могла наслаждаться видом.

   За окном снова проносились дома. Я услышала гул голосов, переместилась к окну по правой стороне и увидела торговцев, продающих свой товар, расставленный на живописных прилавках. Когда пестрый рынок остался позади, я увидела симпатичный разноцветный домик, над которым висела яркая радуга. Вокруг домика летали яркие мухи.

   - Что это за мухи, Карис, не знаешь? – обратилась я к кучеру.

   - Это не мухи, Ваше Высочество, это феи, - сказал кучер.

   Я удивленно вскинула брови.

   - Феи? Но они же не водятся в этих краях! – воскликнула я, завороженно глядя на разноцветных мух, в которых уже начала узнавать маленьких человечков. Вскоре они остались позади.

   - Не водятся. Верно, - Карис взмахнул хлыстом, подгоняя лошадей. – Это приезжие, открыли тут свое дело. Тот домик, что вы видели – их таверна.

   - Таверна фей? Забавно, - развеселилась я. – Но как же они обслуживают посетителей? Они же такие маленькие!

   - А вот на этот вопрос я, к сожалению, не отвечу, Ваше Высочество, - покачал головой кучер. – Думаю, вы и сами это сможете вскоре выяснить, Вы же здесь надолго.

   Вы же здесь надолго. Боюсь, как бы ни навсегда. Вспомнив о том, зачем еду в Освар, я перестала улыбаться. Веселые мысли о трактире фей покинули мою голову, словно их и не бывало.

   С таким мрачным настроением я достигла королевского дворца. Карета замедлила ход, а затем и совсем остановилась. Значит, пора. Глубоко вдохнув, я дождалась, когда дверь кареты откроется, и, приподняв юбку платья, медленно шагнула на свет.

   - Ее Высочество принцесса Ванесса Кирианская! – услышала я громкий мужской голос. Поморщилась – зачем же так кричать, все и так знают, что приехал не шут гороховый!

   - Добро пожаловать в Освар, Ванесса! – обратился ко мне старец, приветственно склонив голову. По одеянию я поняла, что передо мной стоит король. - Надеюсь, что Ваша дорога была быстра и легка.

   Вспоминая помидор, остатки которого все еще украшали окно моей кареты, я с трудом кивнула.

   - Спасибо за теплый прием, - я сказала эти слова лишь потому, что того требовала вежливость. Я попыталась выдавить улыбку, но поняла, что от этого станет только хуже. Я никогда не умела притворяться, из-за чего вечно ссорилась со своим отцом, да и с некоторыми придворными возникали проблемы. И зачем я родилась принцессой? Жила бы сама по себе, вне стен замка, никому не мешала, и никто бы не вмешивался в мою жизнь. Красота! Но о таком приходится лишь мечтать.

   - Я король Генрих, а это моя жена – королева Анжелика, - плавным движением руки король указал на статную женщину в красивом платье, стоявшую рядом с ним. Та слегка кивнула головой, и ее корона сверкнула на солнце. Хм, мои будущие свекры выглядят довольно мило, но это не значит, что я хочу с ними породниться.

   - Принцесса Ванесса!

   А вот и он. На ступеньках замка я заметила стройную фигуру молодого человека. Принц Эдвард выглядел достаточно юным, но я знала, что он немного старше меня. Симметричное лицо, высокие скулы, темные брови, завитки черных волос, голубые глаза – принц определенно был красив, но для меня это не значило ровным счетом ничего. Когда он направился в мою сторону, я заметила, сколько силы и грации в его движениях. Да, принц был красив, но это не меняло моего к нему отношения – я ничего о нем не знала, да и честно говоря, не шибко-то мечтала о замужестве.

   - Принцесса Ванесса, - с неким благоговением повторил Эдвард, останавливаясь в нескольких шагах от меня. Он пытался скрыть свой любопытный взгляд – видимо, открыто меня разглядывать ему не позволяли рыцарские манеры, воспитанные в нем с детства, - но я все равно чувствовала, как глаза принца бегают по моему платью. Повернувшись к Эдварду, я выпрямила спину и смело взглянула ему в глаза, на что в ответ тот отвел свои в сторону. Я еле сдержала довольную ухмылку – да, думаю, в Осваре к смелым барышням не привыкли.

   Краем глаза я заметила, что король озадаченно пробежался по мне взглядом, но ничего не сказал.

   - Разрешите представиться – принц Эдвард, - принц слегка поклонился.

   - Наслышана, - сказала я, пытаясь не вкладывать в голос никаких эмоций. Во взгляде Эдварда возник вопрос, словно бы он не мог понять, как правильно реагировать на мое изречение.

   - Ну что ж, Вы, наверное, устали с дороги, - король Генрих решил прервать неловкую паузу. Он обратил внимание на меня. – Для Вас уже готовы самые лучшие покои дворца.

   - Очень любезно с Вашей стороны, - сказала я.

   Король подал знак рукой, и тут, откуда ни возьмись, появились слуги, которые тут же подхватили мои вещи и приглашающими жестами показали на главный вход во дворец. Игнорируя их действия, я грустным взглядом наблюдала за тем, как карета, в которой я приехала сюда, разворачивается и отправляется в обратный путь. Без меня. И все же слишком долго задерживаться нельзя. Вздохнув, я отправилась во дворец вслед за слугами короля Генриха.

   Убранство дворца, вероятно, было роскошным, пышным – примерно все то же самое, что и у меня дома, в Пафлеитоне, не знаю, излишняя роскошь никогда меня не привлекала и оставляла равнодушной. Я быстрым шагом следовала по дворцовым коридорам, не сильно обращая внимания на то, что окружало меня. То и дело приходилось замедляться – слуги шли слишком медленно. Ладно, им это простительно, они все-таки вещи мои несут.

   - Вот Ваша комната, пройдите, пожалуйста, - один из слуг вежливо поклонился и пропустил меня вперед.

   Я сделала пару шагов вперед, пропуская вовнутрь слуг с вещами и остановилась, оглядываясь по сторонам. Большая кровать под спущенным балдахином с изголовьем из обивки светло-пурпурного цвета, изящный туалетный столик белого цвета, большой сундук для вещей, ширма для переодеваний такого же цвета, как изголовье кровати. Я равнодушно провела рукой по розовым занавескам – не хотелось бы быть невежливой, но такое огромное наличие розового цвета раздражало, даже на ковре просматривались лиловые цветы. Я грустно покачала головой – в этом королевстве совсем не знают меня. Спасибо, что хоть учли пожелание по размеру комнаты, она оказалась небольшой – не люблю спать в огромных пространствах, от этого мне неуютно. Это ж не поле боя, в самом деле.

   - Что-то не так? – один из слуг настороженно посмотрел на меня.

   - Все… Все нормально, - я постаралась придать себе бодрый вид. – Просто… просто устала с дороги.

   Слуги вежливо мне улыбнулись.

   - Отдыхайте, силы Вам понадобятся.

   Я насторожилась.

   - В каком смысле?

   Слуги озадаченно переглянулись.

   - Мы думали, вы в курсе, Ваше Высочество… В честь Вашего прибытия планируется большой пир, вечером сюда съедутся все знатные господа.

   Я округлила глаза. Только этого мне и не хватало!

   - Нет! – воскликнула я чересчур эмоционально. Слуги испуганно посмотрели на меня. Я сжала зубы, злясь на саму себя – за столько лет так и не научилась сдерживать свои эмоции! Принцесса из меня так себе выходит.

   - В смысле… - я выпрямила спину и глубоко вдохнула, успокаиваясь. – Передайте королю и королеве, что мне не нужно никаких почестей, но я им, конечно, премного благодарна.

   Слуги, очевидно, пребывали в замешательстве.

   - Но, Ваше Высочество… - я мысленно жалела бедняжек, с такой осторожностью подбирающих слова – понимаю, кто знает, что еще можно ожидать от принцессы-истерички! – Это давняя традиция…

   - Иногда традиции нужно менять, - пожала плечами я. – Передайте то, что я вам сказала. Я не готова к пиру.

   Раскланявшись, слуги покинули мою комнату. Приподняв занавеску, я уставилась в окно. Великолепная панорама белоснежных скульптур, раскинувшихся на ярко-зеленой траве, и быстрая речушка, обрамляющая территорию дворца, не оказали никакого положительного влияния на мой хмурый вид. Отменила прием, кто бы мог подумать! За такое мне обязательно влетит от моего батюшки, благо, сейчас он далеко, в Пафлеитоне, так что мое наказание будет несколько отсрочено. Да, это неприятно, но как только представлю, что надо будет ходить среди гостей, кокетливо обмахиваться веером, смеяться, как дурочка, и без остановки раскланиваться, здороваться, снова раскланиваться… Ох, да я лучше пять кругов вокруг этого дворца оббегу!

   - У Вас тут все в порядке?

   Я резко развернулась и увидела на пороге комнаты принца Эдварда. Сначала недовольно скривила губы – что за нравы входить вот так вот без стука в покои к девушке? Потом отмахнулась – да я и сама соблюдаю далеко не все законы и обычаи, чего и говорить.

   - Да, все прекрасно, - сказала я, вновь отворачиваясь к окну. Я старалась не грубить, но мой тон все равно был ледяным. Я хотела было извиниться, потом передумала – я же тут все равно, что в плену! Неужели кто-то ожидает, что я буду любезничать с тюремщиками?

   - А так и не скажешь… - Эдвард сделал неуверенный шаг внутрь. Я предостерегающе посмотрела на него, и тот остановился на пороге. – Послушайте, я понимаю, что Вы грустите по дому, но мне бы хотелось, чтобы Вы чувствовали себя хорошо в Осваре. В любом случае, нам лучше стать друзьями, потому что скоро состоится наша свадьба.

   Я кисло посмотрела на принца и сложила руки на груди.

   - Думаю, Вы понимаете, как я к этому отношусь, - ледяным тоном отозвалась я.

   Эдвард опустил глаза.

   - Вас должны были подготовить…

   - Да мне все прекрасно известно! – воскликнула я, всплеснув руками. Мои ладони замерли в воздухе на уровне плеч, затем я медленно их опустила. – Эдвард, я не сомневаюсь, что Вы хороший человек, но я не хочу выходить замуж! – я подняла взгляд и заметила в глазах напротив замешательство вперемешку с грустью.

   - Вы же наследница трона, - сказал Эдвард с такой интонацией, будто бы сомневался в том, что мне известен этот факт.

   Я фыркнула, как рассерженная кошка.

   - Поверьте мне, я знаю! – не в силах сдерживаться, я начала мерить шагами комнату. Гневно вздыхая, я заметила, что в кончиках пальцев потеплело – моя магия рвалась наружу. Нет, не время ее выпускать, это только все усложнит. – Наследница трона… Будущая королева… До моих желаний никому дела нет…

   Вдруг что-то резко меня остановило. Недовольно оглядевшись, я заметила, что Эдвард крепко, но негрубо держит меня за руку. Я хотела было выдернуть руку, но в его глазах было столько непонятно откуда появившейся уверенности, что я невольно умерила свою спесь. Кода я перестала гневно дышать, принц отпустил мою руку.

   - Брак ради общего престола – занятие наверняка неприятное, хоть меня учили и другому, - негромко сказал он. Я не могла отвести взгляда от его голубых глаз. – Но, может, Вы все-таки предоставите мне шанс понравиться Вам?

   Я снова фыркнула.

   - Времени слишком мало, - покачала я головой, отходя от принца. – К тому же дело не только в Вас – я никогда не хотела замуж.

   Опустив глаза, я услышала, как принц тихо вздохнул.

   - Я не могу изменить Вашу судьбу, но могу ее облегчить, - сказал он.

   Я хмуро посмотрела на него.

   - Сомневаюсь.

   - Давайте же, что Вы хотите? Назовите что угодно. Пир Вам неугоден… Может быть, подарить Вам лошадь? Или новых платьев? Или… - Эдвард растерянно посмотрел по сторонам, - или комната неподходящая.

   Я смерила его недовольным взглядом.

   - Спасибо за заботу, но вряд ли что-то из этих вещей сможет изменить мое мнение.

   Эдвард нахмурился:

   - И все же?

   - Да, есть кое-что, - сказала я, и Эдвард воспрянул духом. – Оставьте меня в покое, - я не без некоторого удовольствия следила за тем, как потухает взгляд этих красивых глаз. Я устало провела ладонью по лбу. Этот разговор меня утомил, мне бы и вправду не мешало остаться наедине.

   Разочарованно вздохнув, принц молча развернулся. И тут я вспомнила кое-что. Мои глаза возбужденно загорелись – хм, а ведь есть кое-что, что может скрасить мое бедственное положение.

   - Хотя… - я увидела, как напряглась спина Эдварда, и тот медленно развернулся. – Есть кое-что…

   Принц нетерпеливо подался вперед. Его лицо удивленно вытянулось, когда он заметил изменение в моем настроении.

   - Да, я слушаю, - с готовностью отозвался он. Я еле сдержала усмешку – наивный, думаешь, что тебе все подвластно. Наверное, никогда в жизни не сталкивался с настоящими испытаниями.

   - Хочу, чтобы сюда привезли моего друга, - сказала я.

   Эдвард озадаченно свел брови.

   - Друга? Вы же могли приехать вместе с ним – в соседнем крыле приготовили несколько спален для сопровождающих, мы удивились, что Вы приехали без них, - сказал он.

   Я широко улыбнулась, и принц нервно дернул плечом.

   - Ну, к сожалению, в карете не хватит места для моего друга, - рассказывала я. – Так получилось, что он – дракон.

   - Дракон? – глаза Эдварда расширились от страха.

   - Ох, не волнуйтесь, он ручной, - лилейным голосом произнесла я, сделав пару шагов вперед. Эдвард попятился назад. – Он остался дома, и мне без него очень-очень грустно.

   Принц растерянно замер на пороге комнаты.

   - Э-э… Хм… Я… - бормотал он под нос. Мое сердце упало – я лишь отчасти хотела его подразнить, а так мне и вправду хотелось воссоединиться со своим драконом. Наверное, Иагон без меня очень грустит в Пафлеитоне. Мой питомец был одной из основных причин, по которым я не хотела покидать дом. Интересно, когда я снова его увижу?

   Тем временем принц Эдвард продолжал неуверенно поджимать губы:

   - Я в замешательстве…

   - Так и знала, что ничего не выйдет... – я опустила потухший взгляд.

   Принц взглянул на меня почти мученически.

   - Я просто даже не знаю… Это так неожиданно… - я его почти жалела – до чего Эдвард был растерянным! – В Осваре драконы не живут уже очень давно…

   - Мне это известно, - кивнула я. – Не то чтобы у нас они были на каждом шагу, просто знаю, что удалось оставить нескольких, в том числе и моего, - когда я подумала о крылатом питомце, мои глаза загорелись от приятных воспоминаний. – С самого его детства мы неразлучны. Были… - поправила я себя, возвращаясь к уже привычному мрачному настроению.

   Я понуро опустила голову. Эдвард молчал.

   - Вы не подумайте, я вовсе не против Вашего, к-хм, друга, - сказал принц. Я посмотрела на него, и тот отвел взгляд. – Просто у нас нет условий для драконов. Ему тут просто негде жить.

   Я присела на краешек кровати. Разумеется, я с самого начала знала, что получу примерно такой ответ, но попытка не пытка. Да и что мне еще просить у принца? Издеваться над ним не хочется равно так же, как и общаться.

   - Ладно, - тихо сказала я. – Тогда оставьте меня в покое.

   Принц неловко шагнул вперед.

   - Принцесса, я не хотел Вас обидеть… - неуверенно сказал он.

   - Вы меня не обидели, - для подтверждения своих слов я вскинула голову и слабо улыбнулась. – Просто больше мне ничего не нужно. Я просто хочу провести немного времени в одиночестве.

   Эдвард раскрыл было рот, чтобы что-то сказать, но в следующую секунду передумал. Разочарованно хмыкнув, он слегка склонил голову и покинул комнату, оставляя меня наедине со своими нерадостными мыслями.

ГЛАВА 4. ВАНЕССА

Сидеть на одном месте я долго не могла, поэтому принялась разбирать свои вещи. Кто-то скажет, что этим должны заниматься слуги, но я не любила, когда кто-то, кроме меня, трогал мои вещи. По этой же причине я не носила корсет – самостоятельно зашнуровать его было очень сложно, а еще он сковывал все движения. Во имя чего так над собой издеваться, это ж невозможно!

   Покончив с вещами, я решила немного прогуляться – уж очень меня притягивало солнышко, игриво поблескивающее в окне яркими лучами. Осторожно, стараясь не шуршать юбкой, я прошла по коридорам дворца – не хотелось, чтобы кто-нибудь пристал ко мне с разговорами или сопровождением. Правда, в этом нашлись и свои минусы – прежде, чем нашла выход из дворца, я успела пару раз заблудиться.

   Наконец, я толкнула большую массивную дверь. Привратники подскочили поближе, но, увидев меня, почтенно поклонились и заняли свои места у дверей. Раздумывая, с чего бы начать исследование местности, я непроизвольно шагнула в левую сторону.

   - Ваше Высочество, Вы ищете что-то конкретное? – подал голос один из привратников.

   - Нет, я просто гуляю, - пожала плечами я.

   - Тогда бы я советовал пойти туда, - привратник показал в противоположную сторону. – Там, куда вы идете, нет ничего интересного, только дом для слуг да загоны для лошадей и прочие хозяйственные постройки.

   - В любой обыденной вещи всегда можно найти что-то интересное, - возразила я, но, тем не менее, пошла направо, в ту сторону, куда указал привратник, решив оставить лошадей на следующую прогулку.

   Привратник был прав, здесь было очень живописно – я увидела перед собой великолепный сад с деревьями, покрытыми изумрудными листьями. Тут и там встречались фонтаны. Их струи ярко сверкали на солнце, и я завороженно уставилась на воду, увидев в ней проблески радуги. В тенистых аллеях скрывалось несколько статуй, почти таких же, какие я видела на лужайке перед дворцом.

   Я тут же забыла о фонтанах, когда увидела чудесное озерцо с водой бирюзового цвета. Я бы так и осталась сидеть на траве, созерцая безмятежную гладь воды, если бы не услышала голоса, доносящиеся откуда-то из глубины сада. Судя по выкрикам, обладатели голосов были крайне возбуждены.

   Преодолев небольшую полянку, я нырнула между деревьями, и передо мной раскрылась большая тренировочная площадка. На ней было несколько мужчин, именно их голоса я слышала, сидя у озера. Затаив дыхание, я завороженно глядела, как одни мужчины, облаченные в доспехи, создают в воздухе магические сферы и посылают их друг в друга. Другие ловко уворачивались от сфер, подпрыгивая в воздухе и приземляясь на сильные, мускулистые ноги. Некоторые из них использовали мечи для отработки боевых навыков. Я ревниво прикусила губу – как же мне сейчас не хватает моего меча! Так давно не тренировалась – разговоры дома велись только о женитьбе.

   Вдруг один из мужчин, ловко перекувыркнувшись, приземлился на колени, парировал мечом удар своего соперника и вскочил на ноги. Я с восторгом подалась вперед, не сразу заметив, что его карие глаза смотрят прямо на меня.

   - Любуешься видом? – спросил мужчина, дерзко закинув меч на плечо. Судя по его пренебрежительному обращению и самодовольной ухмылке, он не знал, кто перед ним. Тем лучше – на поле боя все равны.

   - Еще бы, - я подошла поближе, и почти все воины прекратили отработку приемов, обратив на меня внимание.

   - Вы посмотрите, какая красавица пришла на нас полюбоваться, - сказал один из воинов. – Кажется, сегодня особый день, парни!

   Все засмеялись, а я неприязненно поморщилась – наподдать бы им за такие слова. Кареглазый мужчина не сводил с меня глаз.

   - За кого болеешь, красавица?

   - За силу и мастерство, - подняла брови я. – Кстати, можно к вам присоединиться? Я тоже знаю кое-что о силе и мастерстве.

   Со всех сторон я услышала вопросительные смешки.

   - Только если в покоях, - выкрикнул кто-то. Воины рассмеялись громче.

   - Кажется, кому-то слишком сильно заехали мечом по голове, - раздраженно парировала я. – А пока вы не использовали весь свой запас тривиальных сальных шуток, скажу – я имею в виду тренировку.

   В карих глазах промелькнуло изумление.

   - Тренировка? Тренируются только воины, не девушки, - сказал мужчина, опуская меч. – К тому же в таком наряде… - он отрицательно покачал головой.

   Воины продолжили шутить, а я, нахмурившись, отступила в тень. Вскоре они потеряли ко мне интерес и продолжили тренировку. Мне жутко хотелось показать им, на что я способна, но кареглазый мужчина был прав – в этом наряде я мало на что способна.

   Я гневно дернула юбку – дурацкое платье! И кто только придумал его носить? У мужчин одежда гораздо практичнее и удобнее, а пока я сквозь весь сад пройду в своем наряде, уже ночь настанет!

   Спотыкаясь о подол, я добрела до какой-то беседки и приземлилась на скамейку, угрюмо уставившись в землю. Если бы только у меня был меч, я бы показала этим воинам! Хотя, может, и нет – я так давно не тренировалась.

   Уставившись на изумрудную траву, я вспомнила траву на тренировочной площадке в Пафлеитоне. Она была не такой яркой, но я ее запомнила очень хорошо, потому что почти все свое детство провела на этой площадке.

   Мне было лет семь, когда я впервые на ней оказалась. Мальчишки занимались фехтованием. Я наблюдала за тем, как они ловко перемещаются назад и вперед быстрыми шагами и прыжками, метко орудуя шпагами в руках. Лучше всех был мой брат – не делая ни единого шага в сторону, он развернул туловище и ушел от укола соперника. Грациозно отпрыгнув в сторону, Оливий сделал резкий выпад и нанес легкий укол, едва касаясь одежды соперника. Тот отошел в сторону, признавая свое поражение.

   Брат снял маску, и его черные волосы рассыпались по плечам. Темные глаза Оливия светились азартом.

   - Еще одна победа, - он ловко крутил шпагу в руке.

   - Оливий! Я хочу к вам! – воскликнула я, подбегая ближе.

   Мальчишки только посмеялись надо мной. Я увидела, как уголки губ Оливия ползут в стороны.

   - Нет, Ванесса, девчонкам нельзя, - покачал головой Оливий.

   Я нахмурилась.

   - Почему?

   - Потому что вы маленькие и слабые.

   Я обидчиво поджала губы и хотела было нагрубить брату, но передумала – как это поможет мне попасть к мальчишкам?

   - А как не быть слабой? – спросила я.

   Оливий удивленно уставился на меня.

   - Что?

   - Как не быть слабой?

   - Я…

   - Как ты узнал, что ты сильный, а я слабая?

   Оливий с легкостью поднял меня над полем, пронес несколько метров и поставил на землю.

   - Вряд ли ты сможешь сделать так же, - усмехнулся брат.

   Я подошла к нему вплотную и потянула за край штанов. Оливий только посмеялся.

   - Иди играй в куклы, дурында, - развернувшись, он пошел в сторону поля.

   - Чтобы махать шпагой, не надо столько силы, как чтобы тебя поднимать, - сказала я.

   Брат замер и обернулся.

   - Что?

   - Хочу в вашу игру.

   Оливий нахмурился.

   - Это не игра, дурында.

   - Все равно я хочу научиться.

   - Лучше иди отсюда…

   - Хочу научиться! – я упрямо смотрела на брата. – И если ты меня не научишь, то я сделаю все сама.

   - А вот этого точно не надо! – в голосе Оливия послышалось волнение. Он задумчиво осмотрел меня. – Ну, ты только посмотри на себя! Как ты будешь тренироваться в таком платье? Нет, Ванесса, так не пойдет…

   Я оглядела себя с ног до головы и, не говоря ни слова, кинулась в сторону замка. В тот момент Оливий, наверное, порадовался тому, что нашел нужный аргумент для того, чтобы отвадить меня от опасного занятия, но я была слишком упрямой. Найдя во дворе сына одного из слуг, я критически его осмотрела.

   - Пойдет, - уверенно кивнула я, отметив, что мы почти одного роста.

   Когда Оливий вновь увидел меня на тренировочном поле, но уже облаченную не в рюши и бантики, а в мужские штаны, то раскрыл рот от удивления. Посмотрев на мое упрямое выражение лица, он вздохнул – у брата не оставалось выбора.

   - Отец меня убьет, - сказал он, протягивая мне шпагу.

   Все, что я знаю о военном искусстве, я знаю от Оливия. Я бы никогда не стала такой сильной, никогда бы даже не додумалась развивать магию – а она у всех развита только на уровне бытовой, у всех, кроме воинов. А самое главное – он не отказался, хотя мы оба ловили на себе недоуменные взгляды на своих занятиях. Особенно мне доставалось от отца – он был в ужасе от того, чем занимается маленькая принцесса. Он пытался воспитывать меня совершенно по-другому – нанимал гувернанток, которые обучали меня шитью и искусству хлопать глазками и тихо смеяться, но мой смех яркой вспышкой разлетался по коридорам дворца, когда я неизменно убегала от своих воспитательниц, скинув платье и переодевшись в мужские штаны.

   Оливию за занятия тоже доставалось, поэтому часто мы занимались тайком, за пределами дворца.

   Ох, Оливий… Я за многое тебе благодарна, но мои руки сжимаются от злости, когда я думаю о том, как ты поступил со мной. Пусть и не нарочно, но я все равно не могу перестать злиться.

   Я не должна была садиться на престол – наследником был старший брат. Но несколько месяцев назад он вошел в тронный зал и объявил, что выбрал судьбу воина. Как же я злилась, когда узнала! Еле сдержалась, чтобы не раскидать все вазы в тронном зале, вот только в платье это делать неудобно. Да, защищать границы королевства от злобных троллей, которые время от времени посягали на них – задача благородная, но только не ценой жизни собственной сестры!

   - Но как так, отец? – спрашивала я, растерянно глядя на короля. – Вы с мамой всю жизнь растили нас с мыслью о том, что Оливий… - я посмотрела на брата, запнувшись посреди слова. Тот ответил мне грустным взглядом.

   - Я знаю, дорогая сестренка, - тихо сказал тот, подходя ближе. – Я уже почти выучил, что я – будущий король, но жизнь распорядилась иначе, - он не мог смотреть мне в глаза. – Поверь, там я нужнее.

   - Тогда я отправлюсь с тобой! – я нервно дернула рукой. – Ты прекрасно знаешь, что я сражаюсь не хуже тебя!

   - Даже думать об этом не смей! – вступил отец. Его голос опасно повысился. – Я даже слышать не хочу о сражениях, даже слово такое забудь, - он грозной тучей навис надо мной.

   Мышцы напряглись, меня затрясло. Давай, это несложно – всего одно движение, и он узнает, он увидит, на что ты способна. Но я ничего не сделала. Глядя в суровое лицо отца, я осознавала, на что способен он. За себя мне было не страшно, но иногда гнев государя отражался на его подчиненных, а за них я опасалась.

   И сдерживаемая сила вылилась слабостью. Я почувствовала капельки слез, собирающиеся у кончиков глаз. Один взгляд на брата, вытянувшегося по стойке смирно, заставил их высохнуть. Ты воин, Ванесса. Не позволяй трудностям расклеить тебя. А теперь на тебя возлагают еще одну роль.

   Я гордо выпрямилась перед королем, но могла видеть в нем только своего отца.

   - Это несправедливо, - проговорила я, глотая слезы. Отца не смутили мои слова.

   - Не жди от жизни справедливости, дочка, - сказал отец.

   - Но почему ты разрешаешь ему выбирать свою судьбу, а мне – нет? – воскликнула я.

   Отец взглянул на меня как-то тоскливо.

   - Тебе еще так многому надо научиться… - проговорил он с неким сожалением. – Мы беседовали с Оливием наедине, он привел разумные доводы в пользу своего решения. К тому же относительно трона ты находишься в более выигрышном отношении.

   - Я? Да трон никогда не передавался по женской линии, - я старалась вложить в голос как можно больше презрения, чтоб было очевидно, как я к этому отношусь.

   Я услышала расстроенный вздох Оливия, что вызвало новую волну негодования – сам создал такую ситуацию, так нечего там хмыкать теперь!

   - Недавно мы принимали делегацию короля Генриха, - сообщил отец. – У него есть сын Эдвард, который немногим старше тебя, он вот-вот должен вступить на престол…

   - И что? – дернув плечом, я взглянула на отца исподлобья. Его лицо накрыла тень, он приоткрыл рот, будто хотел что-то сказать, а потом закрыл, словно в сомнении. Я почувствовала, как в животе что-то неприятно переворачивается. Отец сомневается… Это не к добру.

   - Если мы объединим Пафлеитон и Освар, то создадим великое королевство, - негромко сказал он. – У нас будет крепкая непобедимая армия, а это очень важно.

   Сердце гулко застучало в груди. Кажется, мне не понравится то, что он собирается сказать.

   - Ванесса, - сказал отец, серьезно глядя на меня, - тебе нужно выйти замуж за Эдварда.

   Те эмоции, что я испытала потом, даже вспоминать не хочется. Эта новость настолько меня огорошила, что я даже сначала не поверила в нее. Кажется, я громко рассмеялась, а потом стала что-то выкрикивать, не помню точно. Но вот то, что я набросилась с кулаками на Оливия, это помню хорошо. Правда, хорошенечко отмутузить его у меня не получилось – тут как тут были королевские гвардейцы. Конечно, он бы и без них со мной справился одной левой, но в тот момент это меня мало волновало.

   - Несправедливо! – мой крик разносился по коридорам дворца, отражаясь от стен.

   Своими криками я так и не смогла ничего добиться – приговор был вынесен и обсуждению не подлежал. Все, что мне оставалось делать – это вставлять палки в колеса тем, кто пытался обучать меня тому, как быть королевой, как правильно вести себя при будущем муже. Учителя сменялись часто. Отец злился, но ничего не говорил – видимо, опасался очередной истерики или боялся, что принц Эдвард не захочет брать в жены сумасшедшую.

   А ведь я не сумасшедшая, я просто не создана для трона. А даже если сумасшедшая… Тогда тем более не создана!

   Услышав чириканье птицы, я подняла голову. Среди листьев на дереве, ветки которого нависли над беседкой, сидела ярко-желтая птичка и беззаботно пела свою песенку.

   - Эх, птичка, мне никогда не стать такой, как ты… - тоскливо пробормотала я. – Даже если я буду петь свою песню, меня никто не услышит…

   Взмахнуть бы крыльями и оказаться высоко в облаках! Я не раз была в облаках, и это было так здорово! Незабываемое чувство невесомости… Правда, собственных крыльев у меня не было, поэтому приходилось прибегать к помощи моего друга Иагона, которого тут нет…

   Но есть кое-что, что никому у меня не отнять. Моя сила, пусть даже я не могу ей пользоваться, потому что «девчонки не тренируются, тренируются воины».

   Презрительно усмехнувшись, я подняла руку на уровень подбородка, сжала в кулак, а потом медленно стала его раскрывать. Над рукой начала образовываться магическая сфера, похожая на те, которые воины на тренировочной площадке запускали друг в друга. Пошевелив пальцами, я вызвала искры и окрасила сферу в оранжевый цвет, чтобы она стала похожей на огненное пламя.

   Сфера росла, и я уже чувствовала напряжение в ладони. Подставив вторую, я азартно уставилась на творение своих рук – интересно, до каких размеров это пламя может вырасти? Я медленно разводила руку в стороны, с каждым мгновением расширяя сферу.

   - Ванесса! Как?.. Ого!.. – вдруг я услышала чей-то голос совсем близко. Растерявшись, я мотнула головой, и сфера лопнула в моих руках, как мыльный пузырь. В нескольких шагах от беседки я увидела перепуганное лицо принца Эдварда.

   - Принц Эдвард, - лаконично поприветствовала я его. Я была не слишком рада компании, но не могла его прогнать, так как находилась в его владениях.

   - Но как?.. – тот еще находился в состоянии шока. – Как Вы это сделали? Эту… Эта сфера… - он нервно сглотнул, а мне стало не по себе из-за его переживаний. – Так умеют делать только воины.

   Разумеется, только воины. Пафлеитон и Освар были благополучными странами, жители которых не нуждались практически ни в чем, поэтому, когда великие завоевательные войны закончились, магия стала использоваться слабо, а в последние несколько десятилетий вообще вышла на бытовой уровень, пока вовсе не исчезла из семей простолюдин. В королевских семьях магия присутствовала, но толку от нее было мало, потому что ее почти никто не использовал – оказалось, что это опустошает магический потенциал страны. Поэтому развивать свою волшебную силу могли только воины – это была необходимость, потому что воины защищали границы государств от нашествий чужеземцев.

   - Я знаю, - сказала я. – А может, я и есть воин?

   Лицо Эдварда прияло насмешливое выражение, которое он тут же скрыл. Мои брови медленно поползли вверх.

   - Разве я сказала что-то смешное?

   Эдвард поспешно помотал головой.

   - Нет, вовсе нет, - проговорил он, а затем снова уставился на меня так, будто бы вместо рук у меня появились копыта. – Просто… как это возможно?

   Я пожала плечами.

   - Любой может развивать свой магический потенциал, это не запрещено, просто мало кто даже пытается, - грустно вздохнула я. Как бы там ни было, мой дар бесполезен, пока я сижу в этом саду в огромном платье, созерцая природу.

   - Вы не должны были этому учиться, - сказал Эдвард.

   Я презрительно сморщила нос.

   - Поверьте мне, я прекрасно это знаю, - сказала я, вставая со своего места. Эдвард не отошел, когда я подошла почти вплотную к нему. В его глазах не было страха, только любопытство и непонимание. – Я должна была тренировать реверансы и подбирать шляпки под цвет платья. А еще я должна была мечтать выйти замуж за кого-то, подобного вам. Этому всему я тоже научилась, да вот только ни одна из этих вещей так и не нашла отклика в моем сердце.

   С этими словами я покинула сад, оставляя Эдварда в одиночестве.

ГЛАВА 5. ЗЛАТА

Он высок, статен и могуч. Крепкие мышцы легко проглядываются под одеждой, а высокие скулы и серо-голубые глаза, должно быть, свели с ума не один десяток девушек. И нет, дело не только во внешности – вы только посмотрите на эту профессиональную выправку. На этот уверенный взгляд! Принцесса Мерцелла, улыбаясь, волнительно потирала ладони. Она не сомневалась в том, что ее выбор был правильным, и теперь она опасалась того, что сама не окажется достойна такого мужчины. Принцесса отбросила эти мысли в сторону – что за вздор, он ведь сам решил принять участие в борьбе за ее руку и сердце!

   И теперь они остались в зале одни. Даже гвардейцы, обычно ошивающиеся рядом с дверьми, куда-то подевались. Слушая звук своего гулко бьющегося сердца, Мерцелла сделала шаг вперед. Она сдержанно улыбнулась мужчине, стоящему напротив – не стоило раскрывать перед ним своих истинных чувств, хотя так хотелось… Он тоже сделал шаг вперед. Мерцелла осмелела и заглянула в глаза мужчине. С легким удивлением и крайним удовольствием принцесса прочла в его глазах те же желания, которые таились в глубинах ее сердца, истосковавшегося по любви.

   - Та-ак, кто-то опять за свое!

   Миг – и вместо прекрасного образа принцессы Мерцеллы я увидела собственные колени. Ну, вот, опять зачиталась!

   - Извините, Геннадий Александрович, - я медленно встала с пола и отряхнула колени. – Я не читала, просто заглянула в книгу, чтобы узнать год издания…

   Заведующий недвусмысленно поднял брови.

   - А тебе не рассказывали, дорогая моя Злата, что год издания нужно смотреть в начале книги, а не в середине.

   Я сконфуженно надула губу. Да, глупо получилось.

   - Давайте я лучше уберу ее на полку, - я потянулась за книгой, но Геннадий Александрович резким движением руки поднял ее вверх. Захлопнув книгу, он взглянул на ее обложку и удивленно поднял брови.

   - Я же отобрал ее у тебя!

   Я только пожала плечами, не уточняя, сколько экземпляров этой книги находится в библиотеке – мало ли, коварный заведующий и все остальные попрячет?

   - Я пойду работать, - я хотела было проскользнуть мимо полок, но Геннадий Александрович меня остановил.

   - Нет, так не пойдет, – нахмурившись, он смотрел на меня так, будто бы решал мое будущее. Я нервно сглотнула – ну не уволит же он меня, в самом деле.

   Геннадий Александрович молчал, я тоже. В библиотеке было настолько тихо, что я могла слышать, как тикают часы на стене у нас над головами.

   - Геннадий Александрович, я закончила в той части, - рядом с нами появилась Лиза. Она махнула рукой куда-то себе за спину. – Теперь нужно пойти в кладовку, да? – кончик ее носа слегка поморщился. Да, уборку на пыльном складе работой мечты не назовешь.

   - Нет, Лиза, - сказал Геннадий Александрович. Он все еще смотрел на меня, почти не мигая. – Для тебя у меня найдется другое поручение.

   Я заметила, как опускаются плечи Лизы, до этого момента находившиеся в напряжении.

   - Хорошо, - кивнула она и хотела было добавить что-то еще, как вдруг мы услышали стук открывшейся двери и чьи-то голоса.

   - Посетители пришли, - озвучила общую мысль Лиза и вопросительно взглянула на Геннадия Александровича. Тот кивнул, и она скрылась среди полок. Оставшись наедине с заведующим библиотекой, я снова почувствовала себя не в своей тарелке.

   - Я тоже пойду, помогу Лизе… - пробормотала я, осторожно шагая в сторону, откуда раздавались спасительные голоса, но Геннадий Александрович медленно покачал головой.

   - Не очень хорошая мысль, - проговорил он. – Ты выполнишь другое поручение… - мне не понравилась ухмылка на его лице.

   Оказавшись на пыльном складе среди старых книг, я хотела в отчаянии приземлиться прямо на пол, но быстро передумала, увидев, как тут грязно.

   - Апчхи! – я громко чихнула и выразительно посмотрела на Геннадия Александровича. В ответ он только усмехнулся.

   - Сегодня работаешь здесь. Нужно перебрать вон тот угол, - заведующий показал в один из углов склада. Наверняка нарочно выбрал самый пыльный! – Сверяйся с каталогом. Те книги, которые в хорошем состоянии, нужно будет привести в порядок и потом отнести в основной зал, остальные сложить в коробки. Все понятно?

   Вместо ответа я снова громко чихнула. Приняв это за положительный ответ, Геннадий Александрович покинул место моего наказания.

   Я взяла тряпку и принялась протирать книги в углу, стараясь поменьше дышать. Работа в этом пыльном месте – ну что может быть хуже? Наказание за чтение… А разве библиотека не существует ради того, чтобы читать? Еще и смену поставили в субботу, ну что за напасть!

   К концу рабочего дня на мне не осталось ни одного места, которое бы не было покрыто пылью. Я брезгливо отряхивала юбку, понимая, что только еще больше размазываю грязь. Ох, сейчас бы приехать домой и как следует понежиться в ванной, а потом можно будет наконец-таки расслабиться. Никуда не надо идти, впереди воскресенье…

   И тут меня словно под ребра укололи. Сегодня же суббота! Я обещала Никите встретиться с ним в субботу. Пулей долетев до дома, я неприязненно уставилась на себя в зеркало. И в таком виде я появлюсь перед парнем? Нужно срочно исправлять, времени мало!

   Вскоре я снова стояла перед зеркалом, на этот раз умытая и одетая. Вот только что делать с этим уставшим выражением лица? Его водой точно не смоешь…

   Я постаралась забыть о своем недовольном начальнике и переключиться на мысли о предстоящем вечере. Вспомнив симпатичное смуглое лицо Никиты, я невольно зарделась – а он, возможно, может оказаться вполне милым парнем. Хорошо ли лежат волосы? Я подкрасила губы и направилась на выход.

   Остановившись на пороге ресторана, куда меня пригласил Никита, я невольно задержалась – сердце от волнения и неловкости заколотилось в груди. Как же мне всегда волнительно перед первыми свиданиями! И когда они перерастут во что-то большее? Увидев машущего мне Никиту в черной рубашке и синих джинсах, я невольно обрела надежду на то, что на этот раз все получится.

   - Привет! – я слегка притормозила у столика, надеясь, что Никита встанет и отодвинет для меня стул, но тот только улыбнулся и сказал:

   - Привет! Садись.

   Я выдавила улыбку, садясь за стол. Старалась сильно не разочаровываться – Злата, это ж такие мелочи! Не всем парням привили галантные манеры. Зато вспомни, как ловко он спас тебя от падения с лестницы! Сейчас бы вообще могла сидеть не в ресторане за столиком, а дома, с подвернутой лодыжкой, если не еще что-нибудь похуже.

   Пока мы ждали еду, Никита рассказывал мне истории из своей жизни. Он оказался очень общительным парнем. Для меня это было хорошим знаком – люблю слушать интересные истории.

   - Мы с Ниной были в горах, - рассказывал Никита, жуя стейк. Он мечтательно покачал головой. – Как же там было красиво! Правда, сложно полдня по горам лазить, мне потом пришлось ее на руках тащить. Где-то около часа таскал, представляешь? Но зато она меня так потом хорошо в номере отблагодарила… - я увидела на лице Никиты недвусмысленную ухмылку и задумчиво свела брови.

   - А Нина – это..? – я понадеялась, что неправильно поняла его историю.

   - Это моя бывшая, - во вздохе Никиты я услышала непритворную грусть. Хм, значит, не показалось. Я перестала жевать, недовольно поглядывая на содержимое своей тарелки – интересно, зачем он все это мне рассказывает? И, видимо, на этом прекращать он не собирался:

   - У Нины кот еще такой был… Ну, почему был, скорее всего, до сих пор есть. Большой, пушистый… у меня и фото есть! – Никита воскликнул это с такой радостью, будто узнал о том, что его повысили на работе. Я удивленно распахнула глаза, пока он демонстрировал фото кота на своем телефоне. Аппетит пропал окончательно. Вечер становился все более странным… И, видимо, Никита совсем не замечал недовольного выражения на моем лице.

   - Мы любили гулять на набережной, знаешь, такая красивая есть у нас в городе? – продолжал Никита. – Вид хороший открывается оттуда, конечно… Надо и нам с тобой там прогуляться, а? – он беззастенчиво подмигнул мне, а я не нашлась что сказать и только рассеянно кивнула головой.

   - А что это я все о себе! – чрезмерно громко воскликнул Никита. Я машинально завертела головой по сторонам, надеясь, что никого не спугнул его громкий голос. Никита посмотрел прямо на меня. – Ты-то расскажи о себе. Чем занимаешься в то время, когда не спасаешься от драконов?

   Я невольно улыбнулась, почувствовав внутреннее тепло. Ладно, может, не так все плохо. У всех есть свои минусы, в самом деле. Вот сейчас мы нормально поговорим.

   - Обычно я читаю о драконах! – сказала я. – А еще спасаюсь от них чаще, чем хочется, потому что мой начальник – тот еще дикий ящер…

   Дзы-ынь! – я услышала пронзительную трель телефонного звонка. Никита тут же обратил на него внимание.

   - О, Егор звонит, - сказал он самому себе. К моему удивлению, Никита поднял трубку и сказал: - Никита у аппарата.

   Даже не извинился за то, что поднял трубку, прервав мой рассказ! Это же так невежливо. Я сконфуженно опустила плечи. Ладно, может, это кто-то с работы, что-то важное… Я подняла глаза, ожидая конца разговора.

   - Ха-ха-ха, да! Я помню, на что он способен!.. А ты че?.. А Витек че?.. Да ладно! – восклицал Никита, громко смеясь. Я поморщилась – что-то не очень похоже на важный звонок. Подняв голову, я уставилась на Никиту, ожидая, что он заметит мой взгляд и положит трубку. Тот не обращал на меня внимания, слегка покачиваясь на стуле и устремив глаза куда-то в стол. На меня он не обращал никакого внимания, продолжая весело смеяться над рассказами своего друга.

   - А на той неделе Дима заходил… В смысле, не помнишь Диму?.. Ну, высокий такой, еще все время в спортивках ходит… Да-да, он самый…

   Я задумчиво теребила краешек салфетки. Минуты через три мне это надоело. Я перевела взгляд на Никиту, который даже не собирался заканчивать разговор.

   - Мне пора, - одними губами прошептала я, хватая сумочку.

   Подняв глаза, Никита энергично вскочил с места и жестом руки приказал мне сесть.

   - Стой-стой, сейчас подадут десерты… - сказал он, а потом снова переключился на своего приятеля: - Нет-нет, это не тебе… Ну да, не один… Да, ладно, я пойду, а то моя подруга заскучала…

   Подруга заскучала! Как вовремя ты это заметил.

   Никита выключил телефон и улыбнулся мне, но общаться с ним не было никакого желания. Настроение было окончательно испорчено.

   - Ты знаешь, мне пора идти… - пробормотала я, поднимаясь из-за стола.

   Никита догнал меня, когда я переступила порог ресторана.

   - Погоди! Что случилось? Может, дождешься десерта? – в его глазах отражалось искреннее непонимание. Неужели он и вправду думал, что ведет себя нормально?

   - Нет, спасибо.

   Никита подошел ближе ко мне, сверкая глазами.

   - Хорошо, но я все же надеюсь, что мне положен десерт… - он наклонился надо мной, и я почти почувствовала прикосновение его губ на своей коже. Едва успев среагировать, я шагнула назад и прервала контакт.

   - В чем дело? – Никита явно был недоволен моим поведением.

   Я возмущенно фыркнула, не имея никакого желания объяснять очевидное.

   - Это бестактно! – воскликнула я.

   Брови Никиты вопросительно дрогнули, а затем он широко усмехнулся.

   - Серьезно? Ишь, какие мы нежные! «Бестактно!» Ну, ты же не какая-то кисейная барышня!

   По спине побежал холодок. Не имея никакого желания разговаривать с Никитой, я повернулась к нему спиной и быстро зашагала по улице.

   - Ты странная! – донеслось мне в спину.

   Я ускорила шаг, качая головой – то же самое я могу сказать и о тебе, Никита.

   - И что такого он сказал?

   Я подняла голову и во все глаза уставилась на подругу, которая невозмутимо потягивала кофе из своей кружки. На ее лице не было ни капли эмоций, только легкое удивление.

   - Что такого? Настя, ты меня слушала вообще? – я старалась не кричать на всю кофейню, хотя очень хотелось. – Никита только и делал, что разговаривал про свою бывшую! Это же ненормально, разве ты этого не осознаешь?

   Настя задумчиво постучала длинным ногтем по кружке с кофе.

   - Хорошо, признаю, это неприятно, - покладисто кивнула она. – Но я не считаю, что это конец света.

   Я закатила глаза.

   - Никто и не говорил про конец света. Конец света наступил бы в том случае, если бы наше общение с Никитой продолжилось, - сказала я.

   Настя коротко хихикнула.

   - Слушай, а ты не зря пошла в свой этот театральный кружок.

   - В студию, - поправила ее я.

   - Не суть, - отмахнулась та. – В общем, ты все правильно сделала, потому что любишь излишне драматизировать.

   Я скорчила кислую мину.

   - Ладно, а как тебе это – Никита разговаривал по телефону со своим другом, даже не извинившись, будто бы я пустое место, - я выразительно посмотрела на подругу. Та снова пожала плечами. Это уже начинало меня раздражать.

   - Не все же должно крутиться вокруг тебя, - сказала она.

   - Само собой, но это же свидание, на которое он сам меня позвал…

   Настя обняла кружку руками и задумчиво взглянула мне в глаза. Она слегка наклонилась, сокращая пространство между нами, будто бы собиралась поведать мне какой-то секрет.

   - Злата, ты мне очень дорога, и я понимаю, что ты хочешь кого-то особенного… Ох, все мы хотим кого-то особенного, - на ее лице отразилось мученическое выражение. Настя с силой сжала ручку кружки. – Но нужно понимать, что в жизни не все бывает так, как мы хотим, а идеала не существует. Даже людей, приближенных к идеалу, ну… Их очень мало, понимаешь? А здесь ты такого точно не найдешь.

   Я разочарованно вздохнула.

   - Кажется, я почти это осознала, - сказала я, рассеянно помешивая ложкой остатки кофе.

   - Но это же не повод быть одинокой, - продолжала Настя. В ее голосе появилось больше воодушевления. – Да, волшебных принцев не существует, и нам приходится мириться с мужскими недостатками, и иногда это что-то похуже, чем разговоры про бывшую и громкий смех в ресторане.

   Я обидчиво взглянула на Настю.

   - Вот уж спасибо, утешила. Извини, но мне с таким мириться не хочется.

   Настя резко хлопнула по столу. Я слегка подпрыгнула. Осознав, что сделала, Настя смущенно улыбнулась мне, извиняясь без слов. Я подарила ей улыбку в ответ – зная сноровистый характер подруги, я понимала, что иногда ей бывало трудно сдержаться. Иной раз в гневе она была очень вспыльчива. Однако это не повод молча соглашаться с ее рассуждениями, особенно с теми, которые касаются моей личной жизни.

   - Злата, ты сама понимаешь, что говоришь? – она внимательно посмотрела в мои глаза, будто бы отыскивая в них признаки болезни. – Принцев не существует! Я уже так устала от этого, каждый раз мы с тобой говорим об одном и том же. Ох, это все твои дурацкие книжки! – Настя насупилась и откинулась на спинку стула, недовольно сложив руки на груди. – Сжечь бы их все.

   Мое лицо удивленно вытянулось.

   - Даже думать о таком не смей, - тихо сказала я.

   - А вот и посмею! – воскликнула Настя. – Они тебе добра не приносят! Вот смотри, когда ты в последний раз была в отношениях?

   Я замешкалась и опустила глаза.

   - К чему это вообще? Это неважно…

   - Еще как важно! – воскликнула Настя, всплескивая руками.

   - Тише ты, мы в кофейне, а не дома, - я испуганно оглянулась по сторонам, надеясь, что наша энергичная беседа не слишком привлекает к себе внимание.

   - Не переводи тему, - Настя уставилась на меня в упор. – И только не говори, что ты не хочешь отношений, не поверю, иначе ты бы не читала все эти любовные романы.

   - Я читаю в основном фэнтези.

   - И в таких книгах вообще нет любовной линии?

   На это мне сказать было нечего.

   - Не вижу ничего плохого в фантазиях, - отводя взгляд, сказала я. В ответ услышала тяжелый вздох подруги.

   - Я тоже, Злата, я тоже, – проговорила она миролюбивым тоном. – Но пойми, что все хорошо в меру. Ты так сильно придираешься к этим бедным парням, совсем не давая им шанса раскрыться.

   Я растерянно посмотрела в глаза подруги, в которых прочитала искреннюю заботу.

   - Думаешь, я и вправду слишком придираюсь? – неуверенно произнесла я.

   Настя осторожно кивнула.

   - Ты слишком растворилась в своих фантазиях, поэтому я и говорю, что книги вредят, - сказала она. – Тебе нужно бы спуститься с небес на землю, а то я даже не знаю, что будет дальше… А мне, между прочим, очень хотелось бы погулять на твоей свадьбе.

   Я рассеянно подергала кончик салфетки, лежащей возле моей кружки с остатками остывшего кофе. Вернуться на землю… Легко сказать! А что делать, если в облаках намного, намного приятнее, чем на бренной земле?

ГЛАВА 6. ВАНЕССА

Я в очередной раз прошлась по длинному дворцовому коридору взад-вперед – развлечениями королевский двор Освара не блистал, а в город меня отпускали только в сопровождении принца Эдварда, от компании которого я, разумеется, отказывалась, поэтому приходилось довольствоваться только коридорами дворца и самой собой. Я недовольно выдохнула – если так продолжится и дальше, нужно будет посетить библиотеку. Неплохая идея, кстати. Уж точно лучше, чем подготовка к свадьбе, участвовать в которой я наотрез отказалась – приближать день своего собственного несчастья в мои планы не входило. Хотя, разве этот день уже не наступил? Ты здесь, в Осваре, и ты ничего не можешь с этим сделать.

   Я гневно топнула ногой, разозлившись на саму себя. Как я могла позволить так с собой поступить? Почему не уговорила отца передумать или не подкупила кучера, чтобы он свернул с основного пути? Меча у меня, конечно, с собой не было, но я бы придумала, как его достать. У меня ведь есть навыки воина и развитая магия. И чем я только думаю?..

   Устало прикоснувшись лбом к оконному стеклу, я смотрела на траву, безмятежно покачивающуюся на ветру из стороны в сторону. Чуть вдали виднелся кустарник с изумрудными листьями. Вдруг ветки кустарника разошлись в стороны, и я заметила копыта коня, вышагивающего на поляну. На коне гордо восседал принц Эдвард, с веселой улыбкой размахивающий деревянным мечом, который обычно использовался для тренировок. И чего он им размахивает? Я быстро получила ответ на свой вопрос, увидев, как на поляне перед замком появляется еще несколько всадников. С веселыми криками они то приближались друг к другу, то отдалялись, размахивая деревянными мечами.

   Я хмуро покачала головой – разве это похоже на нормальную тренировку? Как вы вообще мечи держите? Размахивают прямо над головой, вот-вот попадут себе в глаз!

   Поджав губы, я смотрела на беспечное лицо принца Эдварда, осознавая, что все меньше хочу здесь находиться. После разговора у беседки я едва ли перекинулась с ним даже парой слов, хотя Эдвард неизменно пытался идти на контакт. Странно – то, что ему нужно жениться ради трона, он осознает, а факт того, какая ответственность ляжет на его плечи, когда он станет правителем, будто бы проходит мимо него. А может, я просто ему понравилась, и он искренне заинтересован в нашем союзе? Ну, тогда он в более выгодном положении, чем я.

   За те несколько дней, что нахожусь в Осваре, я успела изучить времяпрепровождение Эдварда. К сожалению, это не заставило меня проникнуться к нему эмпатией – вечно носится где-то со своими приятелями, даже сейчас, посмотрите, они просто дурачатся, размахивая деревянными мечами! А вечером, наверное, закатят очередную пирушку. Удивительно, что при таком образе жизни Эдвард успевает посещать ужины, которые устраиваются королем и королевой. Хотя, наверное, Генрих именно поэтому не обращает внимания на беспечность сына – тот держится со мной достаточно радушно, несмотря на мое холодное отношение. Не удивлюсь, что это единственное его важное задание. Вот только кто же тогда будет править двумя королевствами? Я? Нет уж, увольте.

   Я кинула прощальный взгляд на поляну – Эдвард свалился с коня, не без помощи своих товарищей, и теперь пара воинов щекотала принца с обеих сторон. Презрительно покачав головой, я отошла от окна – нет, не так себя должен вести будущий правитель.

   До ужина оставалось еще достаточно времени, и я отправилась бродить по дворцу в поисках занятия или общения. Неплохо было бы пообщаться со служанками – в них меньше напыщенности, но и тут нужно быть осторожной – они очень любят сплетничать, хотя и лебезят в лицо.

   Услышав голоса на одном из нижних этажей, я отправилась вперед и вскоре наткнулась на небольшую комнату. Дверь была слегка приоткрыта, и я из любопытства заглянула внутрь.

   На миг мне показалось, что я ослепла, и я невольно отвела глаза – в окна комнаты било слишком много солнечного света. Осторожно обернувшись назад, я обнаружила, что была ослеплена вовсе не солнцем – напротив окна, на подставке, висело изумительной красоты пышное белоснежное платье. Я очарованно посмотрела на него – да, удобством и не пахнет, но смотрится чудесно. А из чего эта ткань? Выглядит как невесомая… Моя рука невольно потянулась к чудесному наряду.

   - Рано! Оно еще не готово!

   Я отдернула руку, огляделась по сторонам и увидела пред собой глаза перепуганной служанки.

   - Ой, это Вы, Ваше Высочество, - запинаясь в словах, служанка присела в глубоком реверансе и потупила взгляд. – Приношу свои извинения, я Вас не узнала.

   - Ничего страшного, - сказала я. Увидев, что я не изволю гневаться, служанка облегченно выдохнула. Я вновь перевела взгляд на наряд. – Вы тут шитьем занимаетесь?

   - Нравится? – служанка гордо улыбнулась, отследив мой взгляд. – Оно Ваше.

   Я недоуменно уставилась на нее.

   - В каком смысле – мое?

   - Это платье для бракосочетания. Хотите примерить?

   - Нет, – я мотнула головой и тут же сделала резкий шаг назад. Служанка испуганно присела. Я постаралась говорить ровным голосом. – Нет, пусть оно пока подождет… своего часа, - я поспешно вышла из комнаты, борясь с соблазном сжечь подвенечное платье дотла.

   Так, мне нужно срочно отвлечься. Куда бы пойти? На улице стоит прекрасная погода, но там я рискую наткнуться на Эдварда с компанией. Наверное, стоит поискать библиотеку.

   Спросив у парочки придворных нужное направление – о чем я тут же пожалела, потому что со мной стали навязываться желающие сопроводить, - я поднялась на пару этажей повыше и вышла в просторный коридор, который заканчивался входом в библиотеку. Здесь было тихо – то, что нужно.

   Выбрав книгу, я отправилась вниз по лестнице – помню, тут недалеко есть небольшая уютная комната с диванами и камином. Можно попросить виноград и уютно устроиться с книгой… В предвкушении приятного вечера я переступила порог нужной комнаты, не обратив внимания на голоса, которые из нее раздавались.

   Замерев на пороге, я разглядывала удивленные лица Эдварда и его друзей-воинов, с удивлением глядящих на меня.

   - Ой, ошиблась! – воскликнула я и развернулась, чтобы уйти. Да, нужно было сразу идти к себе в спальню. Там самое безопасное место.

   - Принцесса Ванесса, стойте! – Эдвард проворно подбежал ко мне и перегородил путь. Я недовольно поджала губы. – Не составите ли нам компанию?

   - Вообще-то, я собиралась почитать, - я повертела книгой в воздухе.

   - Чудесный выбор, - сказал Эдвард, стараясь сосредоточить взгляд на предмете в моей руке.

   Я взглянула на обложку и слегка приподняла брови.

   - Вы тоже любите читать такое?

   - Очень, - улыбнулся он.

   Ладно, может, и не во всем он плох.

   - Тогда, я думаю, Вы поймете мой интерес к этому произведению, - я сделала попытку уйти, но Эдвард снова меня остановил.

   - Уверяю Вас, наша компания не менее интересная, чем эта книга, - сказал принц.

   - Премного сомневаюсь, - язвительно улыбнувшись, я попыталась обогнуть Эдварда, но он оказался проворнее.

   - Совсем ненадолго, – он с мольбой посмотрел в мои глаза.

   И чего пристал? Я все равно не соглашусь на этот брак по собственной воле! Вздохнув, я произнесла:

   - Десять минут.

   Эдвард обрадованно улыбнулся и приглашающим жестом указал на вход в комнату. Не особо церемонясь, я кивнула воинам и плюхнулась в кресло напротив дивана, на котором они сидели. Эдвард устроился в кресле напротив меня. Воины с любопытством наблюдали за происходящим. Среди собравшихся я заметила знакомое лицо – воина с карими глазами.

   - Принцесса Ванесса! Прошу любить и не жаловаться, - иронично улыбнулся принц. Я с любопытством взглянула на него – хм, мальчик, а в тебе, оказывается, есть что-то наподобие стержня!

   - Уже сталкивались! – усмехнулся кареглазый воин и посмотрел на меня. – Принцесса пыталась продемонстрировать нам свою силу! – некоторые из друзей Эдварда рассмеялись. Я и бровью не повела.

   - Не пыталась, – парировала я, неотрывно глядя в глаза воина, в которых прыгали озорные огоньки. – Если бы я пыталась, то у тебя под глазом красовался бы неплохой такой синяк, - воины присвистнули, а кареглазый фыркнул от смеха.

   - Это правда, Ронан, – подал голос Эдвард, глядя на воина. Принц не смеялся. – Я сам видел, как… - перехватив взгляд Эдварда, я коротко махнула головой из стороны в сторону. Вот только проблем с боевой магией мне не хватало. Увидев мой знак, принц замолчал.

   - Что же ты видел? – Ронану было любопытно узнать продолжение.

   - Видел, какие синяки могут появляться под глазами, если слишком мне докучать, - произнесла я, и воины громко рассмеялись.

   - А у тебя спесивая будущая жена, Эдвард, - произнес один из воинов, посверкивая глазами в мою сторону. – Тяжело такую будет приручить.

   - Я не лошадь, чтобы меня приручать, – огрызнулась я.

   - И все-таки должно же быть что-то, что придется тебе по вкусу? – спросил меня Эдвард. Я сердито уставилась на него – он что, серьезно хочет обсуждать это при посторонних? Или ему нужна поддержка товарищей? А еще, кажется, он совсем не боится быть униженным при посторонних. Благородно, вот только я и вправду не знаю, что ему на это сказать.

   - Точно! Точно! – воскликнул один из воинов. – Такая красотка не должна выходить за тебя, Эд, просто так. Ты обязан сделать что-то особенное! Тогда получишь руку и сердце красотки.

   Эдвард вопросительно посмотрел в мою сторону. Так вот, что они задумали – испытание ради того, чтобы я согласилась на брак. Я задумчиво посмотрела на свои руки, сложенные на коленях – надо действовать осторожнее.

   - Конечно, ты можешь кое-что сделать, - сказала я, краем глаза наблюдая за тем, с каким любопытством смотрят на нас воины. Тоже мне, нашли развлечение! Глаза Эдварда засветились надеждой. – Думаю, Вам не составит труда снарядить карету до Пафлеитона.

   Эдвард грустно улыбнулся.

   - Если б только это было в моих силах… Да и свадьба так точно не состоится. Может, есть что-то еще?

   Я нервно заерзала на месте. Как же это все глупо! Эдвард – влиятельный принц, что вообще может быть ему не под силу?

   И тут меня осенило. Хитро улыбнувшись своим мыслям, я обратилась к Эдварду.

   - Тогда можно снарядить повозку из Пафлеитона, – сказала я, отводя глаза. – Повозку с одним таким хорошим драконом…

   Со стороны воинов не раздавалось ни звука. Эдвард тоже молчал. Я осторожно перевела взгляд на него и заметила, как напрягся лоб принца. Отлично, тут куча свидетелей, которые докажут, что принц не справился с испытанием невесты, и теперь недостоин ее руки. Кажется, у меня стала появляться надежда…

   - Я уже говорил, что это невозможно… - раздраженно начал Эдвард. Тут Ронан подался вперед.

   - Дракон? О чем речь? – он удивленно смотрел на меня.

   Я слегка замялась. Уже отвыкла от того, что драконы могут вызывать у кого-то интерес, у нас при дворце их было несколько, и все уже привыкли.

   - Речь о моем драконе, - пожала плечами я. – Он остался в Пафлеитоне, и я очень скучаю.

   Ронан смотрел на меня с живым интересом. Эдвард откинулся на спинку кресла, вероятно, делая вид, что происходящее никак его не касается. Что ж, тем лучше для меня.

   - Круто… Собственный дракон… - присвистнул один из воинов и посмотрел на принца: - Эдвард, а почему ты не заведешь своего?

   Эдвард только усмехнулся.

   - Дракон? Серьезно? – покачал головой он. – Я уже говорил принцессе Ванессе, что драконам здесь не место. И вовсе не потому, что я не хочу исполнять Ваше желание, - поспешно добавил принц, взглянув на меня. – Дело в том, что драконам попросту негде здесь обитать. Наши леса просторны, но очень опасно оставлять такого опасного зверя на воле.

   Доводы Эдварда звучали разумно, возразить мне было нечего. Вспомнив полеты на спине своего дракона Иагона, я грустно поджала губы. Неужели я не увижу своего друга? Ну, зато свадьбу придется отложить, раз уж принц не сможет исполнить мое желание.

   - Постой, Эдвард, не спеши с выводами, - подал голос Ронан, задумчиво глядя перед собой. Я резко выпрямилась – воин выглядел так, словно обдумывал какой-то план. Я с интересом смотрела на него. – Возможно, что-то можно сделать… - он задумчиво почесал подбородок, уставившись в пол. Воины с интересом переглядывались, не понимая, к чему клонит Ронан, а Эдвард только с сомнением поджимал губы.

   - Вам необязательно что-то придумывать, - тихо подсказала я. – Можно просто отправить меня в Пафлеитон.

   Ронан поднял глаза и расплылся в хитрой улыбке.

   - Вы не так-то просты, принцесса. Извините, но мы не можем потерять настолько ценного будущего правителя.

   Не удержавшись, я благодарно улыбнулась.

   - Спасибо за комплимент, но разве принц Эдвард не является таковым? Зачем вам кто-то другой? – я старалась, чтобы мои слова не звучали как насмешка.

   - Одна голова – хорошо, а две – лучше, - парировал Ронан. – Но вернемся к дракону…

   - Да, любопытно было бы выслушать ваши мысли на этот счет, - кивнула я.

   Ронан деловито хлопнул ладонями.

   - Ронан, я сам бы хотел помочь Ванессе, но это невозможно, - сказал принц. – Территория замка…

   - Вот именно, Эд, территория замка, - посмотрел на него Ронан. – Ты взял во внимание только ее, и тут ты прав – на территории замка оборудовать помещение для дракона невозможно. Но также ты упомянул наши леса. Один из них находится практически возле стен замка, и там есть прекрасные большие поляны.

   - Да, точно, мы иногда там тренируемся, - подал голос один из воинов. – Действительно хорошие поляны.

   Эдвард подался вперед, а я напряженно вцепилась в подлокотники кресла, но старалась не выдавать своего волнения. Ронан с воодушевлением посмотрел на меня.

   - На одной из таких полян и можно построить ангар для дракона, - сказал он. – Таким образом, он будет находиться недалеко от дворца, но не потревожит королевский двор. Но драконюха - или как их там у вас называют – Вам придется вызывать из своей страны.

   - Разумеется, - на автомате ответила я и перевела взгляд на Эдварда – последнее слово оставалось за ним. Тот задумчиво приложил указательные пальцы сложенных вместе ладоней к губам. Все в помещении замерли, ожидая вынесение вердикта. Я же ждала приговора.

   И он был вынесен.

   - Думаю, ты прав, Ронан… - протянул Эдвард. – Можно попробовать. Только пусть пришлют специалистов из Пафлеитона, у нас тут мало кто разбирается в разведении драконов.

   - Мы не занимаемся разведением драконов, - машинально ответила я, а потом прибавила более миролюбиво: - Но, конечно, я свяжусь со своими людьми.

   Эдвард изучающе посмотрел на меня.

   - Ванесса, мы сможем доставить Вашего дракона сюда, - сказал он так, будто бы я не понимала очевидного.

   - Да, и каждый получит то, что захочет, - сказал Ронан.

   Да. Я получу Иагона, а Эдвард получит меня. Я задышала чаще – внезапно из груди как будто весь воздух выкачали. Я встала и направилась к выходу.

   - Куда же Вы? – Эдвард тут же вскочил на ноги.

   Я остановилась и слегка обернулась к нему. Голова кружилась, я с трудом соображала, что можно ответить.

   - Я… Мне нужно пойти посмотреть это место для ангара, - ответила я.

   - Сейчас? – удивился принц. – Но скоро ужин. Давайте подождем до завтра, и воины или гвардейцы сопроводят Вас в лес.

   - Там опасно?

   - Не очень, – честно признался Эдвард. – Но…

   - Тогда я справлюсь, - сказала я. – Я не хочу… Не хочу, чтобы чье-то мнение повлияло на мой выбор. Хочу сама все осмотреть, - я закрепила слова дружелюбной улыбкой, надеясь, что это убедит Эдварда, затем развернулась и быстрым шагом покинула комнату.

   Слегка удивившись, что никто из воинов за мной не последовал, я вскоре получила ответ на вопрос, почему этого н произошло – привратники ни в какую не хотели пропускать меня через парадный выход из дворца.

   - Вы не можете покидать дворец без сопровождения, - сказал один из них. Никакие мольбы и угрозы на них не действовали.

   Отойдя в сторону, так, чтобы привратники меня не видели, я недовольно топнула ногой – да что же это такое творится? Какой смысл быть принцессой, если даже не можешь сходить погулять без надзора? Я оглянулась по сторонам, почти возненавидев прекрасные цветы и статуи, которые окружали меня – какой толк от всей этой красоты, если я тут, как в темнице? Нужно срочно отсюда сбежать!

   Мой гнев был настолько силен, что кончики пальцев защекотало, и наружу вырвались теплые магические искры. Я удивленно приподняла брови – не всегда такое получалось с первого раза, а уж без целенаправленного действия вообще впервые! Но мне это только на руку. Усмехнувшись, я подошла к ограде дворца и поднесла к ней руку. С наслаждением разглядывая, как плавится металл, я проскользнула в образовавшуюся щель.

   Пробежав несколько шагов, я в волнении оглянулась назад – да, за такое меня точно по головке не погладят. Поколебавшись у испорченной ограды, я пожала плечами – не привыкать. Да и вообще, что мне сделают? Выдадут замуж не за Эдварда, а за Ронана? Ну, ничего, с ним хоть повеселее будет.

   Вспомнив о женитьбе, я снова почувствовала дурноту и ускорила шаг – находиться во дворце мне сейчас было тяжело. Преодолев небольшую полянку, я зашагала, окруженная изумрудными деревьями. Воины были правы, лес совсем близко, буквально под боком. Иагону здесь будет хорошо.

   Иагон… Вот зачем ты существуешь? Я со злостью пнула траву под ногами. Это единственное мое слабое место, которое я сама же и открыла другим. Теперь я воссоединюсь со своим другом, но за это придется заплатить собственной свободой…

   Страх гнал меня все дальше и дальше в лес. Вскоре я уже забыла обо всем, наслаждаясь окружающей меня красотой природы и безмятежностью. Я с удовольствием вдохнула хвойный запах леса – как же тут свободно!

   Через некоторое время деревья расступились, и я увидела открывшуюся перед собой поляну, где не было ничего, кроме травы и пары кустиков. Я с восторгом оббежала ее всю, наслаждаясь легким напряжением в мышцах – по дворцу сильно не побегаешь, знаете ли. Какое прекрасное место! Иагону тут будет хорошо – на поляне достаточно места для ангара, и она плотно защищена деревьями со всех сторон, так что он никого не потревожит и наоборот.

   Устав бродить по поляне, я решила, что пора возвращаться назад – скоро ужин, рано или поздно обнаружат мое отсутствие. Наверное, уже обнаружили – я же сказала Эдварду и воинам, куда направляюсь. Удивительно, что за мной еще никто не пришел. Тяжело вздохнув, я отправилась по направлению к дворцу.

   Я шла, а лес все не заканчивался. Странно, я уже давно должна была его покинуть. Может, я выбрала не то направление? Остановившись, я внимательно огляделась вокруг. Сплошные деревья, похожие друг на друга как две капли воды. Кажется, я уже видела то поваленное дерево… Вроде бы я шла справа от него… Да, значит, нужно идти по направлению к нему.

   Четверть часа спустя я поняла, что моя тактика не возымела успеха – меня все так же окружало плотное кольцо деревьев. Кажется, я окончательно заблудилась. Устало вздохнув, я присела на пенек и провела тыльной стороной ладони по лбу, стирая испарину. В горле совсем пересохло, глотать было больно. Сейчас бы воды…

   Я в отчаянии огляделась по сторонам, не соображая, в какую сторону следует идти. Вдруг между деревьями справа от меня что-то блеснуло. Я с любопытством сдвинула брови – деревья так не блестят.

   С трудом поднявшись с места, я потопала на уставших ногах к деревьям. Среди них я обнаружила небольшой колодец. Ура, а вот и вода!

   Охваченная приступом надежды, я приподняла крышку и протянула руку, чтобы нащупать цепь, на которой должно было висеть ведро. Цепь никак не прощупывалась. Может, этот колодец давным-давно заброшен? Но должно же быть хоть что-то…

   Уперев руки в холодный кирпич, я осторожно наклонилась над бесконечно круглой дырой, в глубине которой увидела перепуганное отражение своего лица. Нет, так дело не пойдет…

   Упрямо сжав губы, я осторожно влезла на колодец и принялась дальше ощупывать его стенки в поисках ведра. Еще немного, еще чуть-чуть… Одно неловкое движение, и моя нога соскользнула вниз. Я попыталась ухватиться за стенки колодца, но грубый кирпич царапнул мне пальцы.

   - А-а-а! – закричала я, погружаясь в воду.

   Закрыв глаза, я услышала, как вода расплескивается вокруг и потрескивает, будто бы я ударилась спиной о стекло. Удивительно, но удара я не почувствовала.

   Я ожидала, когда падение закончится, но оно все не прекращалось. Когда голова перестала кружиться, я прислушалась к собственным ощущениям и поняла, что чувствую опору под ногами. Постойте, я что… стою? Но как это возможно?

   Открыв глаза, я увидела перепуганное отражение своего лица. Я удивленно приоткрыла рот – удивительно, что прическа совсем не растрепалась после такого падения. И откуда на дне колодца зеркало?

   Внезапно отражение отодвинулось в сторону, хотя я продолжала стоять на месте.

   - Ты кто? – спросило оно, хотя мои губы не шевелились.

   - Странно, все магические зеркала уже давно уничтожены… - рассеянно проговорила я. Отражение с недоумением уставилось на меня.

   - Я не зеркало, – сказало отражение.

   И тут меня осенило. Передо мной было вовсе не зеркало, а девушка, как две капли воды похожая на меня.

   Платная часть

ГЛАВА 7. ЗЛАТА

Устало сбросив туфли, я прошла в комнату и уныло уставилась на себя в зеркало. Вот что со мной не так? В отражении я увидела растерянную девушку с потерянным взглядом, длинные светлые волосы, простую белую блузку и юбку до колена. Может, стоит сменить стиль? Да куда уж, я и так одеваюсь достаточно скромно, Настя вообще называет мой стиль бабкиным! И, тем не менее, это не спасает меня от домогательств. Я тяжело вздохнула. Где все те парни, которые умеют нормально общаться? Может, это просто я им не подхожу?

   Я недовольно поморщилась и обидчиво посмотрела в зеркало. Да, точно, фигура недостаточно подтянутая, нужно бы записаться в спортзал. А, может, к черту это все? Буду и дальше читать свои книжки, только так я могу почувствовать себя самой собой. Еще у меня есть театр.

   Покачав головой, я махнула рукой и повернулась, чтобы уходить, как вдруг услышала треск разбиваемого стекла. Что еще? От моего противного отражения уже и зеркало трескается?

   Вернувшись в исходное положение, я обнаружила, что с зеркалом все в порядке, и еще несколько секунд смотрела на свое отражение, растерянно хлопая глазами. До меня не сразу дошло, что я ни разу не моргнула.

   Отражение качнулось и словно бы выскользнуло из зеркала. Я ошарашенно отступила назад.

   - Ты кто? – спросила я, больше испугавшись за свое психическое здоровье – кажется, мне и вправду нужно читать меньше фэнтези.

   - Странно, все магические зеркала уже давно уничтожены… - рассеянно проговорило отражение. Я с недоумением уставилась на девушку.

   - Я не зеркало, – сказала я.

   Девушка уставилась на меня, раскрыв рот.

   - Это невозможно… - одними губами проговорила она.

   Раскрыв рот, я разглядывала ее, не в силах что-то сказать. Это было так странно – передо мной стояла девушка, как две капли воды похожая на меня, но при этом какая-то другая. Она выглядела как я в своих лучших фантазиях – горделивая осанка, уверенный взгляд, и чудесное, изумительной красоты платье принцессы – украшенный вышивкой лиф, пышная юбка, мягко опускающаяся в пол, выгодно подчеркивающая талию. А эти драгоценные камни на рукавах… Интересно, они настоящие? Мое сценическое платье и в подметки не годится такой красоте!

   И все же откуда здесь эта девушка? Вроде бы я всегда запираю дверь, когда прихожу домой, да и когда ухожу – тоже… Вряд ли она залезла сюда через окно. Значит, остается только один вариант – я сплю.

   - Что ты делаешь? – лицо девушки недоуменно вытянулось, когда она увидела, как я щипаю себя за руку.

   - Я… э-э… Ничего, - я спрятала руки за спину. Девушка продолжила окидывать меня вопросительным взглядом. Украдкой я снова ущипнула себя. Почему она не исчезает?

   Тем временем девушке надоело меня разглядывать, и она повернулась к зеркалу. Стукнув по нему рукой, она досадливо покачала головой.

   - Закрылся, - со знанием дела проговорила она. – Ну, ничего, откроется позже. Удивительно, что он вообще на такое способен…

   - Кто на что способен? – я продолжала ничего не понимать.

   Девушка изумленно посмотрела на меня, будто бы удивившись, что я способна разговаривать.

   - Портал, - как ни в чем не бывало сказала она, указав тонким пальчиком на зеркало. – Они запрещены, но, видимо, уничтожить удалось