Нежеланный отбор, или Береги хвост, дракон! Мира Гром, Надежда Олешкевич

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ГЛАВА 31
• ГЛАВА 32
• ГЛАВА 33
• ГЛАВА 34
• ГЛАВА 35
• ГЛАВА 36
• ГЛАВА 37
• ГЛАВА 38
• ГЛАВА 39
• ГЛАВА 40
• ГЛАВА 41
• ГЛАВА 42
• ГЛАВА 43
• ГЛАВА 44
• ГЛАВА 45
• ГЛАВА 46
• ГЛАВА 47
• ГЛАВА 48
• ГЛАВА 49
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Даже если вам немного за двадцать, не отчаивайтесь найти своего принца! А если принцы кончились, то и князь подойдёт.

   Как это он жениться не хочет? Ах, человечка ему неугодна? Ну все! Береги свой хвост, дракон…

ГЛАВА 1

Вероника

   — Ты еще кто такая?! — впился в меня взглядом до безобразия симпатичный, мускулистый брюнет.

   — А ты кто?! — не осталась я в долгу, стараясь не смотреть на его торс. Настроение и без того было крайне паршивое, а тут еще такое…

   Все началось на утренней пробежке, минут так десять назад.

   Бежала себе по парку, никого не трогала, тут какая-то безумная бабка начала рассказывать о том, что мне выпала великая честь пройти отбор невест для какого-то дракона! Ну, бред же?

   Вот и я подумала, что бред, а зря.

   Перед глазами на миг потемнело, голова закружилась, и вот я стояла по пояс в воде прямо перед полуобнаженным мужиком.

   Благо в бассейне вся поверхность воды застлана толстым слоем разнообразных лепестков, и не видно того, что под водой.

   — Совсем страх потеряла, человечка?! — он потянулся за халатом, расшитым золотой нитью, и скрыл от меня все свои прелести.

   Что-то странное произошло. Вместо того, чтобы разозлиться, я вдруг почувствовала необычное тепло, разлившееся по всему телу. Меня словно оторвало от земли, а за спиной выросли крылья. Все мое существо потянулось к этому мужчине, словно он был самым родным и близким для меня человеком. Что вообще происходит?!

   — Человечка? А ты сам кто? — спокойно поинтересовалась у него.

   — Я? Александр Пур-Пура, князь Вольдарта, аметистовый дракон! — гордо заявил он, затем склонил голову набок и поинтересовался: — А занозу в моем хвосте как зовут?

   — Фу, как грубо! Я Вероника. Вероника Державина, актриса Большого театра на Набережной улице.

   — Очень приятно… — натянуто улыбнулся он, затем скривился и добавил: — Хотя, кого я обманываю? Ни разу не приятное знакомство.

   — Ну, знаете ли… Вот хамить совершенно необязательно, я тут тоже не по доброй воле, — поморщилась и наконец вылезла из воды.

   — Как это не по доброй воле? Хочешь сказать, что ее величество принудительно тебя сюда отправила? — князь, или как там его, последовал моему примеру и тоже выбрался наружу. Мокрый халат мгновенно оказался сухим, а его волосы рассыпались по плечам, словно их только что укладывал десяток стилистов.

   Хищные черты лица, волевой подбородок, красивые глаза с каким-то едва заметным фиалковым отливом в ободе длинных черных ресниц… Ничего не скажешь: чертовски привлекательный мужчина!

   — Она не удосужилась нормально подойти и поговорить. Гонялась за мной во время пробежки, потом что-то говорила про замуж… Бред какой-то… — с завистью посмотрела на его сухую одежду и невольно вздохнула, чувствуя, как с меня стекают потоки воды.

   Князь все понял, взмахнул рукой в моем направлении, и хотя бы одной проблемой, но стало меньше.

   — Замуж… — фыркнул он, закатив глаза. — Вот сама теперь пусть на тебе и женится!

   — Эй, вот не надо ко мне тетку сватать! Я вообще-то по мужчинам… — пробурчала в ответ и невольно смутилась. Какой там по мужчинам? По работе я на самом деле. Только ею и жила.

   Вообще вся ситуация больше похожа на какой-то розыгрыш или сон. Только вода была вполне горячей и очень даже ощутимой, значит, второе можно отмести сразу.

   — Александр, — обратилась к нему, — объясни мне, пожалуйста, что вообще происходит, и как я здесь очутилась? И да, прошу прощения за вторжение… — кивнула в сторону бассейна и снова смутилась.

   — Ну, вообще-то я думал, что с иномирскими человечками будут хоть какие-то провожатые. Уж никак не мог предположить, что кандидатка на отбор свалится фактически на голову, — недовольно проворчал он и кивнул, чтобы следовала за ним.

   — Я тоже предпочитаю знакомиться в более располагающей для подобного обстановке, — пожала плечами и продолжила допрос с пристрастием: — Так, скажите, как мне вернуться домой? Вообще-то, мне на работу нужно через полчаса выдвигаться…

   — Домой?! — мужчина рассмеялся, бросив на меня пренебрежительный взгляд.

   — Ну, можно, конечно, сразу на работу, но все-таки хотелось бы нормально принять душ и переодеться.

   — Уф-ф-ф! — он остановился, шумно выдохнул и взглянул мне в глаза: — Просто следуй за мной. Молча.

   — С чего вдруг я должна молчать? — изогнула бровь, хмуро глядя ему в глаза и обратила внимание, какой у него странный зрачок: слегка вытянутый и очень ярко выраженный, а радужка, казалось, светится. Неужели и правда дракон?

   К слову, очень стремительный дракон. Пока я хлопала ресницами он успел свернуть за поворот, и мне пришлось догонять его княжеское величество.

   Мужчина петлял по коридорам, а я тащилась за ним и все больше удивлялась, насколько все здесь необычно и очень красиво! Такое ощущение, что я оказалась в средневековом замке. Стены выложены из какого-то незнакомого мне камня, идеально отполированного и даже немного светящегося, как мне показалось на первый взгляд, беломраморные полы, колонны, украшенные искусной резьбой, просто огромные окна с широкими подоконниками, на которых в горшках расли цветы…

   Наконец, мы вышли из этого нескончаемого лабиринта, и я действительно убедилась, что мы бродили по величественному дворцу.

   Перед входом собралась целая толпа девушек в изящных платьях века так восемнадцатого… Пышные юбки, корсеты, перчатки… Словно они только спустились со сцены или находились на каком-нибудь фестивале.

   Точно! Фестиваль.

   Хотя, что мне это дает? Неважно где, нужно понять, как я здесь оказалась и как вернуться обратно.

   При виде князя девушки присели в легком реверансе и оскалились плотоядными улыбками. Одна даже в обморок упала от такой красоты. Чего это они такие слабонервные-то?

   — Присоединяйтесь к остальным кандидаткам, Вероника. Скоро придет распорядитель и проводит вас на первое испытание, — он коротко кивнул, явно собираясь откланяться, но я вцепилась в его руку и задала последний вопрос:

   — Как мне вернуться домой?

ГЛАВА 2

Александр

   Я сдернул с себя руку человечки, подумывая, стоит ли для демонстрации своего отношения к ее расе вытереть обо что ладонь. Чтобы сразу поняла, насколько ей здесь не рады. Людей мы даже в качестве прислуги не жаловали, а тут свалилась на голову, засыпала вопросами, еще цепляться за меня посмела. Ко всему прочему в невесты метила.

   Внешне вроде бы симпатичная, но… человечка!

   Вместо ответа пришлось ей выдать улыбку. Меня не особо волновало, как ей возвращаться домой. Пусть делает это так же, как сюда попала.

   Окинул взглядом разношерстных девиц, прибывших ко мне во дворец. Одна по-прежнему от обморока не отошла. Сидела прямо на земле, обмахиваясь веером. Наверное, считала, что я должен был подоспеть и на руки подхватить, как примерный жених. В дальнем ряду несколько особенно разукрашенных девушек, внешность которых даже косметика не могла сделать красивой, особенно изнывали от жары, но тем не менее перешептывались и хихикали. Те, что стояли ближе к ступеням, были более опытными обольстительницами. Выгодные позы, томные взгляды, высоко поднимающаяся при дыхании грудь. А еще та, с перьями на шляпке…

   Из моего дома решили сделать приют для куриц! Ах, да, и человечки!

   Я поспешил скрыться от девиц, уже готовых броситься на меня в любую секунду, чтобы отыскать Грэгори.

   — Вот ты где, прячешься? — нашел его в малой столовой.

   Мужчина средних лет скрупулезно контролировал, как прислуга раскладывала столовые приборы. Неспроста я назначил его распорядителем моей будущей головной боли и по совместительству отбора невест. Он не упустит ни одной детали.

   — Ваша светлость, как могу? Я всего лишь готовил все необходимое к первому этапу, — указал на пока еще полупустые столы. — Инга, не ровно!

   Девушка вздрогнула, поправила ложечку, вопросительно взглянула на Грэгори и после его разрешения убежала в кухню.

   — Ваша избранница должна быть идеальна во всем. Манеры, умение подавать себя, вести светскую беседу. За столом эти качества проявляются лучше всего. Как пользуется приборами, как принимает пищу, как сидит, как держит взгляд…

   — Мы выбираем жену или марионетку? — усомнился в правильности его методов.

   — Что есть жена, ваша светлость? Это благопристойное дополнение к мужчине. Ничто не должно тревожить взор, когда смотришь на нее.

   — Не соглашусь с тобой, Грэгори. Взор как раз-таки тревожить надо.

   — Ваш, но не чужой. Тем более для услады глаз можно завести фаворитку. Жену заводят для другого, для продолжения рода.

   — А ты совсем не романтик.

   — От романтики никакого проку, ваша светлость. Она дает неправильный настрой.

   Я окинул взглядом малую столовую, мысленно ругая королеву Арума, которая придумала женить всех не обремененных браком князей. Жил себе спокойно, горя не знал. Так нет, свалились мне на голову девицы и человечка.

   — Знаешь, Грэгори, ты прав. Приступай к первому этапу как можно скорее. И сделай все возможное, чтобы большей части невест уже сегодня здесь не было. Оставь две-три. Можно пять.

   — Но как, ваша светлость? — был не согласен со мной распорядитель. — Они прибыли со всех уголков Вольдарта и даже из-за его пределов. Негоже выгонять девушек после первого же этапа.

   — Сделай проверку невинности, — посоветовал, точно зная, что большая часть ее не пройдет. Вот не верилось мне, что девушки из первых рядов внимательно читали указ, где четко говорилось, что невесты должны быть чистыми.

   — Полагаю, это оскорбительно! Они не согласятся.

   — У них выбора нет. И не забудь проверить человечку, ее проверяй тщательнее всего, делай это лично.

   — Ваша светлость! Это все-таки девушка.

   — Наслышан я об этой пронырливой расе. На все готовы пойти, чтобы добиться своего. Хотя ты прав, немного погорячился. Не лично, но присутствуй рядом. Следи за ней, спуска не давай. Она как раз домой стремится. Вот и устроим ей возвращение.

   — Вы же понимаете, что обратно в свой мир ее никто отправлять не станет, светлейшество.

   Я усмехнулся, пожал плечами. Не мои проблемы. Ее никто сюда не звал.

   — О, я вас понял. Миара, убери здесь все, мы сделаем для девушек другой конкурс.

   Стоявшая во главе слуг полнощекая женщина открыла рот от досады. Вздохнула.

   — Слушаюсь, господин.

   Я отправился в Желтую гостиную, чтобы из окон понаблюдать за проведением отбора. Присмотрелся к некоторым невестам, которые держались достаточно сдержанно, вели себя достойно, особенно не выделялись из толпы, но и радовали взор. В какой-то момент стал рассматривать человечку.

   Высокая, стройная, в необычной одежде для прогулки, которая лежала на ней, будто вторая кожа. Никакого простора для фантазии. Все видно, каждый изгиб, тонкость талии, округлость бедер, груди. Еще и волосы огненные, собранные в высокий хвост. Она напоминала осину. Гибкую, готовую согнуться на ветру, но все-таки уцелеть под любым напором.

   Будоражила… и не только взор.

   Грэгори вышел к девушкам, объявил о начале отбора. Выбрал первую жертву, увел. В рядах невест началось волнение. Вскоре распорядитель вернулся, забрал вторую.

   Меня не особо интересовало, куда делись предыдущие кандидатки. Они были простыми. Зато когда позвали человечку, захотелось самому присутствовать при ее провале. Ну вот, скоро вернется… куда-нибудь домой.

ГЛАВА 3

Вероника

   Князь ничего не ответил на мой вопрос. Единственное, что мне оставалось, это отправиться к остальным девушкам и ждать своей участи вместе с ними.

   Я здесь явно была единственной чужачкой. Все прибывшие вполне неплохо держались, даже непринужденно: прохаживались по мощеной площадке перед замком, сидели на бортике возле фонтана, расположенного в самом центре, обмахивались веерами. Перед этим строили глазки Александру, пока он благоразумно не скрылся. Моя похитительница не обманула, и он был очень завидный жених? Для них! А мне он на кой сдался?!

   Было немного страшно. Бороться с целым выводком пираний за руку непонятного мужика. И сбежать – не лучший выход, вон какая длинная аллея уходила от дворца, даже ворот не видно. Значит, других вариантов нет, придется подстроиться под правила игры и по мере развития событий попытаться домой вернуться. Что мне здесь делать?

   Нет, конечно же, книжки я читала и про попаданок, в том числе. Даже в одном таком фильме снималась, правда, в маленьком эпизоде. Играла сестру вот такого вот князя, хотя нет, там король был. Что же, Вероника Витальевна, поздравляю: вы понижены в звании!

   Но камер нет, все выглядело вполне реально. И даже девицы, казалось, настроены очень решительно, только чтобы забрать себе руку, сердце, а вдобавок и ногу со всем сопутствующим этого Александра. Главное, чтобы в процессе волосы мне не повыдергивали совершенно случайной. Вон как одна уже смотрела, явно целилась на мой хвост. Куда я попала?!

   Прислушалась к тому, что говорит доверенный князя.

   — … как распорядитель данного отбора, в ближайшую неделю я для вас стану мамой, папой и богом. За любую попытку неповиновения вы будете отправлены восвояси, кто может, конечно… — он бросил на меня холодный, пробирающий до костей взгляд, и криво ухмыльнулся.

   Мерзкий тип. Прямо как наш режиссер. Сам себе на уме и плевать на окружающих.

   На вид мужчине было около сорока лет, строгий серый костюм века так восемнадцатого, можно сказать, в викторианском стиле. Недовольная гримаса, складка между нахмуренных бровей, довольно крупные черты лица и этот взгляд… Бррр.

   Он ушел с одной из девушек, а у меня до сих пор поджилки тряслись. А ведь это только начало.

   Дальше все походило на еще больший сюр. Какой-то бред на грани реальности. Этот распорядитель приходил и уходил, уводил девушек и не возвращал обратно. Многие фыркали, но все равно терпеливо ждали и шли за ним с высоко поднятой головой...

   Он возвращался то быстро, то чуть дольше задерживался в здании, но вот очередь дошла до меня.

   — Идемте, человечка!

   — Не человечка, а человек. Девушка! — вырвалось, и я тут же прикусила язык, получив все тот же взгляд, полный осуждения и пренебрежения.

   Оставшиеся кандидатки в невесты захихикали, словно стая шакалов, но тоже быстро замолчали, когда внимание распорядителя переключилось на них.

   — Следуйте за мной. — Он развернулся и пошел обратно во дворец, а я поспешила вслед за ним, борясь с желанием продолжить возмущаться.

   Что у них вообще за отношение такое к людям?! Отвратительные, самонадеянные, гадкие мужичонки. И седая тетка тоже такая! Куда же меня занесло?

   Мы зашли внутрь, быстро миновали узкий коридор, добрались до двери с витражными стеклами в центре.

   — Проходите, — сделал он приглашающий жест.

   Я заглянула и увидела вполне приятную женщину в небольшом кабинете с кушеткой.

   Пожала плечами и прошла, не забыв поздороваться:

   — Добрый день!

   Она в ответ лишь коротко кивнула и тоном, не терпящим отлагательств, потребовала:

   — Раздевайтесь.

   — Эм… Это еще зачем? — спросила, раздумывая, показывать характер или пойти на уступки этим… людям. Осмотры проходить, вот еще… У меня все в порядке с этим, регулярно раз в год посещала поликлинику. Все, как положено.

   — Проверять буду, невинны вы или нет. — Она взяла меня сперва за правую руку, повертела, потом за левую.

   — Погодите, а это еще что?! — я выдернула свое запястье и уставилась на средний палец, на котором красовалась татуировка в виде цветка розы. Ну и что, что размером с горошину, вот только в кино и театре не принято иметь подобные знаки отличия!

   — Метка перехода проявилась. А как по-вашему вы понимаете наш язык? При перемещении мир накладывает магическую печать, чтобы вы могли читать, писать и ориентироваться в прочих мелочах. Вы раздеваться будете или нет? — спросила она, нетерпеливо хлопнув в ладони.

   — Ладно… — я скрипнула зубами и стащила футболку. — Штаны полностью снимать или достаточно приспустить?

   Безумно хотелось сейчас ее стукнуть. А лучше сразу распорядителя или князя, чтобы не повадно было! Сейчас они точно не о моем здоровье заботились…

   — Достаточно приспустить, — она хмыкнула, обошла меня вокруг, осматривая с дотошностью ювелира, а затем все-таки провела самую унизительную проверку, которую только можно было придумать.

   — Довольны?! — фыркнула я, натягивая обратно футболку.

   — Вполне, можете возвращаться к остальным кандидаткам.

   — Да идите вы… — в последний момент прикусила язык, сумев остановиться от потока ругательств, что так и грозили сорваться с языка.

   Врач, назовем ее так, дождалась, пока я оденусь, вышла за дверь и что-то коротко сказала распорядителю, после чего он помрачнел еще больше и снова сделал жест, чтобы я следовала за ним.

   — Это вся одежда, что у вас есть? — спросил он, даже не глядя на меня.

   — Уж простите. Собраться и прихватить пару бальных платьев мне не дали.

   — Вам в комнату доставят одежду, не забудьте привести себя в порядок к обеду, — бросил он через плечо, прежде чем мы оказались в просторном зале, где меня уже ждал совсем молоденький паренек в куда более незатейливом костюме, чем у князя и распорядителя.

   — Добрый день, иномирская гостья, идемте. Я провожу вас до комнаты, и сообщите мне, если что-то будет необходимо. — Он слегка поклонился, широко и открыто улыбнулся, жестом показывая куда мне идти.

   Хм… А этот не такой, как остальные. Куда больше располагал к себе. Интересно, он тоже дракон или все-таки человек? У них вообще тут люди есть, кроме меня, или они всех сожрали?!

ГЛАВА 4

Александр

   Грэгори стоял у двери, прикрыв глаза. Прислушивался к разговору с той стороны. Было видно даже издалека, насколько ему все это не нравилось.

   Заметил меня. Развел руками, показывая, что не смог пробраться в стан врага… Хилия не подпускала мужчин на свою территорию, когда дело касалось пикантных моментов.

   Раздраженно качнув головой, я отправился в кабинет, чтобы заняться насущными делами. Отбор отнимет много времени, я не смогу уделять проблемам своих земель достаточно внимания. Так увлекся, что не сразу обратил внимания на стук.

   — Ваша светлость, — поклонился Грэгори.

   — Говори, — разрешил я, перечитывая отчет об отлове диких животных.

   Хорошо, очень хорошо. В этом сезоне мы заранее обезопасили посевы от их набегов, значит, урожай должен быть впечатляющим. Может, даже сможем стать первыми в Аруме по поставке зерновых и бобовых культур. Хотя вряд ли, земель для этого маловато, несмотря на то что плодородные.

   — Девушек осталось девятнадцать.

   — Как?! — невольно ударил по столу, что чернильница подпрыгнула.

   Подхватил жидкость еще в воздухе, вернул на место, не позволив ей растечься черной кляксой на важном документе.

   — Я говорил оставить пять!

   — Ваша светлость, и без того много девушек отсеялось, чуть ли не третья часть.

   — А человечка? — сжал кулаки.

   — Чиста.

   — Бездна! Мой дворец все-таки превратится в курятник!

   — Это лишь на неделю. Скоро они разлетятся… и разбегутся, — добавил он специально из-за человечки, — и никто не будет тревожить ваш покой.

   — На целую неделю! — откинулся я на спинку кресла и начал перебирать пальцами, погружаясь в раздумья.

   Мне не подходил подобный расклад. Девятнадцать — слишком много. К тому же с ними нужно было общаться…

   — Давай я выберу сразу одну, и разгоним остальных.

   — Мы уже обсуждали с вами варианты, отбор должен состояться.

   — Номинально! Я могу на нем не присутствовать. Полечу к Мортинферу, проведу там целую неделю и вернусь сразу к завершающему этапу. Уверен, ты блестяще справишься со своей задачей.

   — Вы сможете оставить свой дом без присмотра?

   Я нахмурился, обращаясь к своей собственнической натуре. Нет, мое… Мое логово, моя собственность, мое личное пространство, и пусть оно было размером в несколько взрослых драконов. Не улечу, не оставлю.

   — Но проветриться стоит, — поднялся я и распахнул дверь на балкон. — Я вернусь.

   Прыгнул. Приземлившись на отполированный камень внутреннего двора, сразу начал обращаться в дракона. Встал на крыло и взлетел.

   Не обернулся на уменьшающийся дворец, хотя тянуло, достаточно быстро добрался до своего лучшего друга, засел с ним в музыкальном зале, где практиковался в музицировании его младший брат.

   — Представляешь, девятнадцать, — выговаривал Морти негромко, чтобы нас не слышал неокрепший ум. — Ладно, восемнадцать, человечку не считаем. Она сама куда-нибудь убежит, люди привыкли бегать.

   — И все чисты?

   — Хилия проверяла. А ты на себе успел проверить, насколько дотошна помощница моего семейного лекаря.

   — Держись, дружище. Как хорошо, что участь оказаться женатым обошла меня. Хочешь, могу помочь в этом сложном вопросе, уменьшу количество твоих невест.

   — Как?

   Мортинфер лукаво улыбнулся, отсалютовал мне бокалом, сделал пару глотков.

   — Тебе определенных девушек обесчестить или выбрать жертву любви самому?

   — А ты не оставишь меня в беде, как посмотрю.

   — Всегда рад помочь лучшему другу. Особенно в таком пикантном вопросе, как выбор подходящей девушки. Я ведь знаю, как ты ревностно относишься к посторонним драконам на твоей территории.

   А этот день может стать хоть немного лучше...

   Я пообещал другу лучшие комнаты в своем дворце, он решил не откладывать помощь и полетел со мной, собираясь приступить к совращению сразу. Чего тянуть?

   Правда, не успел я приземлиться, как заметил сестру с ручной поклажей.

   — Морти, иди, я тебя догоню. Кэтрин!

   Она вздрогнула, выпрямилась по струнке, медленно повернула ко мне голову, видимо, еще надеясь, что это был не я.

   — Александр! — нервно улыбнулась.

   — Куда-то собралась?

   — Да нет, — попыталась она спрятать за спиной свой «багаж».

   — Кэтти, я запретил тебе лететь на отбор к Асмерину.

   — Но Лекс, почему?! — топнула она ногой. — Я выиграю, вот увидишь, и стану его женой. Почему ты мне не разрешаешь? Это кощунство!

   — Кэтрин, — строго произнес, — я уже говорил, но повторюсь: Леонард Асмерин — не тот, кто тебе нужен, он глубоко погряз в своей фаворитке, а та не подпустит к своему дракону никого на расстояние огненного залпа.

   — Ты ошибаешься!

   — Нет, Кэтти, — отобрал у нее ручную поклажу. — Тем более ты еще слишком юна. Ступай к себе.

   Сестра снова топнула ногой, развернулась, понеслась в сторону сада. Непослушная девица! Вбила себе в голову, что влюблена в князя соседних к нам земель княжества Мирио, пару раз даже выдвигала теорию, что она его истинная. Откуда ей приходили эти глупые мысли? Истинность — это недосягаемая мечта дракона, давным-давно таковою стала после разрушения храма. Теперь на встречу с той самой единственной не приходилось даже надеяться.

   Истинности больше нет.

   Погодите, а это что такое? Что на заднем дворе забыла человечка?

ГЛАВА 5

Вероника

   После этой чертовски унизительной проверки меня отвели в комнату и, кажется, даже на ключ заперли.

   Надо же было додуматься проверять девушек на чистоту, чтобы подложить под князя?! Можно подумать, после свадьбы все чистыми и останутся… Это даже не просто гадко, а мерзко и в высшей степени неэтично!

   Окинула взглядом свою клетку и довольно хмыкнула. Что ж, по крайней мере, не чулан или темница, условия проживания оказались достаточно приличными.

   Комната была выполнена в зеленых тонах. Приятного изумрудного оттенка стены, чуть более яркое белье на кровати с балдахином из нежнейшего шелка, чуть более темные занавески, а пол и камин из мрамора цвета зеленой яшмы. Надо же, а ведь это был мой любимый цвет…

   Прошлась по комнате, плюхнулась на кровать и сделала глубокий вдох. Кажется, я основательно влипла. Этот мир совсем не казался добрым и радужным, а все происходящее совершенно не тянуло на сон.

   Закрыла глаза, и перед ними тут же встал образ князя. Его черные локоны, мускулистый торс и ехидная ухмылка. А еще презрение, с которым он на меня смотрел. Да за такого не то что замуж не хотелось, его убить было мало!

   Нужно как-то вернуться домой. Через пару лет я уже играла бы только главные роли, все это время работала бы спокойно в своем любимом театре, занималась бы любимым делом, а здесь что? Чего можно ожидать от чужого, враждебного мира? Пожалуй, только быструю смерть. Если не от рук князя или его подданных, то от голода и холода уж точно. Мало ли, как у них здесь обстояли дела с работой.

   — Не дождетесь! — пробурчала себе под нос, встала и отправилась более детально исследовать комнату.

   В зеленом шифоньере нашлась целая пачка платьев. В моем мире в таких обычно изображали на иллюстрациях средневековую знать, а здесь ходила чуть ли не каждая встреченная мной девушка.

   Я выбрала самый простой наряд насыщенного фиолетового цвета. Без корсета и пышной юбки, зато хотя бы визуально казавшееся более-менее удобным.

   Заглянула за еще одну дверь, что была в комнате и довольно улыбнулась, вместо средневековой бочки для мытья, обнаружив там вполне приличную ванную, даже с душем.

   Нашла комнату, где можно помыться. Сделала это с превеликим удовольствием, учитывая, что попала в новый мир сразу после пробежки. Надела выбранное платье, а свои вещи аккуратно сложила под подушкой. Кто знает, что взбредет этим драконам в голову? Лучше спрятать свое добро.

   Правда, вместо туфелек на тонкой подошве оставила свои кроссовки. Если получится сбежать, то мои ноги потом спасибо скажут.

   Задумалась, глядя на подушку. Нет, этот тайник будет ненадежным. Переложила костюм под матрас, который оказался набит какими-то очень мягкими водорослями или просто сушеной травой, похожей чем-то на морскую капусту.

   Сидеть сложа руки не хотелось, душа требовала действий, поэтому я попыталась выйти из комнаты и убедилась, что дверь действительно заперта. Ну разве нас этим остановить?

   Подошла к окну и каким-то чудом ухитрилась открыть мудреную задвижку.

   Благо это был первый этаж и вылезти прямо в клумбу не составило никаких проблем. Ну, подумаешь, чуть-чуть цветочки помяла… Сами виноваты!

   Стараясь остаться незамеченной, пробралась на задний дворик дворца. Здесь в круг росли пышно цветущие сливы, а в центре стоял небольшой фонтан, который сейчас почему-то не работал.

   Я успела юркнуть за колонну, когда из-за массивной двери показалась хрупкая девушка. Черные волосы до пояса, собранные в аккуратную косу, платье явно не из дешевых, скорее всего, по последней местной моде, совсем юное лицо. В руках она держала небольшую сумку и постоянно озиралась по сторонам, словно тоже кралась.

   Это что, какая-то из кандидаток в жены князя пыталась от него сбежать?

   А вот и он сам! Вернее не сам, еще с каким-то драконом.

   Внутри родился трепет от вида этих существ. Дворик накрыла тень, а затем на мощеную дорожку приземлились сразу два мифических создания, оказавшихся реальностью, размером примерно с две лошади каждый, и тут же превратились в мужчин.

   Я пораженно хлопнула глазами, пытаясь свыкнуться с мыслью, что все реально. Одно дело обсуждать или даже шутить на этот повод, а совсем другое — видеть.

   Боже, князь то не только в человеческом виде симпатичный! В драконьем обличье он был насыщенного фиалкового цвета, словно аметист, искрящийся на солнце. Я аж сглотнула, борясь с желанием поймать его в темном переулке, заставить обратиться и долго рассматривать, ощупывая каждую чешуйку, а если очень повезет, то еще и заставить меня прокатить!

    К моменту, когда я подобрала слюни, Александр уже во всю спорил с девушкой.

   Ага, значит все-таки сестра… И почему она так стремилось улететь на отбор? Получалось, что у них такие мероприятия в чести? Это же жутко обидно и недостойно настоящей драконицы, разве нет?

   Девушка сбежала, а я вздохнула. Чем больше узнавала этот мир, тем сильнее не хотела в нем оставаться! Подумаешь, дракон великий и прекрасный, но человек из него никудышный! Мог бы и помочь сестре добиться руки, сердца и хвоста ее любимого. Нет же, вместо этого загнал домой.

   — Вероника! — Александр скрестил руки на груди и притопывал ногой, глядя в мою сторону.

   Я попыталась спрятаться за стволом цветущей сливы, но было уже поздно.

   — Вероника, я тебя видел, так что лучше выходи! — повторил он, а мне пришлось показаться пред ясны очи его светлейшества.

   — Ой, Александр! Это ты меня зовешь, а я думала послышалось… — попыталась включить режим дурочки.

   — Решила сбежать? — прямо спросил он. — Правильно, беги, я даже могу дорогу подсказать. Нечего человечке делать на драконьем отборе! Даже если справишься с заданиями, то все равно проиграешь! — пожал мужчина плечами, скользнув по мне пренебрежительным взглядом.

   Вот же хамло! Нет, кого он себе возомнил? А я еще восхищалась его драконьей формой!

   — Ах так? Значит, именно такого ты мнения о девушках, которые прибыли сюда, чтобы сделать тебя счастливым? Думаешь, что весь мир вращается вокруг тебя? Нет, Александр! Ты не достоин того, чтобы стать моим мужем, но я из чистой вредности останусь здесь и сделаю все для того, чтобы выиграть этот отбор, а после… — выдержала паузу и, дождавшись, пока он откроет рот, чтобы выразить свое несогласие, добавила: — А после решу, что с этим делать. Может быть, найду способ вернуться домой, а может, заставлю тебя побегать за мной и умолять выйти за тебя замуж!

   Гордо вздернула подбородок, всем своим видом показывая, что наш разговор окончен, резко развернулась и пошла обратно к своему окну. Будет он еще мне указывать, что делать, и унижать, хам и грубиян!

   — А если проиграешь? — бросил он мне вслед.

   Остановилась, медленно повернула голову, чтобы увидеть ехидную ухмылку на красивом лице этого князька.

   — Я не умею проигрывать и не собираюсь! — ответила ему и скрылась за сливовым кустом.

   Пусть теперь думает над своим поведением, что и кому говорит.

   — Если ты проиграешь, то умрешь… — произнес он громко, предостерегая. Правда, я отвечать не стала. В конце концов, пусть думает, что хочет. У меня теперь другая цель и другие задачи…

ГЛАВА 6

Александр

   “Заставлю тебя побегать за мной и умолять выйти за тебя замуж!” — эти слова человечки не выходили из головы. Я наблюдал из окна за тем, как Мортинфер на заднем дворе заигрывал с одной из моих потенциальных невест и не мог перестать думать о Веронике.

   Нет, какая наглая попалась человечка. Точно станет занозой в моем хвосте. Помимо того что обращение фамильярное, так еще и возомнила себе невесть что.

   Наверное, стоит отправить друга сразу к ней. Пусть избавит мой светлый дворец от неугодного создания. Главное, чтобы сделал это побыстрее. Такая падет к его ногам, едва он подарит девушке улыбку, ведь мы же драконы, а она… человек.

   — Ваша светлость, — оторвал меня от раздумий Грэгори. — Все готово для начала следующего испытания, не желаете ли присоединиться и понаблюдать за девушками?

   — Будем проверять их умение вести себя за столом? — даже не повернул я головы.

   Блондинка уже хихикала, глядя распахнутыми от восторга глазами на Мортинфера. Кажется, сегодня еще на одну кандидатку станет меньше. Умел мой друг очаровывать. Стольких дракониц совратил, хотя многие сопротивлялись. Конечно, принц наш куда больше преуспел в порче юных охотниц за титулами, но…

   — Нет, я решил, что сделаю это испытание тайным. Если не знаешь, что каждое твое действие может сыграть против тебя, то и вести себя будешь более раскрепощенно. Не станешь притворяться.

   — А ты коварен, Грэгори, — невольно хмыкнул, в очередной раз убедившись, что сделал правильный выбор и распорядитель из него получится отменный!

   — Девушки знали, куда летели, ваша светлость, — поклонился он.

   Мортинфер уже обнял блондинку, крутанул и заставил ее прогнуться в спине. Все шло к поцелую.

   — Хотите, чтобы прервал их? — оказался рядом мой верный помощник.

   — Нет, пусть сделает проступок — слишком много девушек в моем замке, нужно любыми способами уменьшить их количество. Главное — следи за каждой и не пропусти, когда можно будет отправить домой.

   Парочка на заднем дворе уже перешла к более тесному общению. Объятья стали более раскрепощенными. Друг не сбавлял напора, уже теснил невесту к одной из цветущих слив, чтобы за ними спрятаться. Интересно, сделает это прямо на улице или хотя бы в комнаты отведет. Может, предоставить для совращения какое-нибудь особенное место?

   — Ваша светлость, простите, что отвлекаю вас от раздумий, однако вы не ответили на мой вопрос. Не желаете присутствовать на испытании?

   Мне совершенно не хотелось находиться в компании девиц, решивших попытать удачу и стать с моей помощью княгиней. Вряд ли сюда кто-то из них летел только ради меня. Даже человечка, и та…

   — Поприсутствую, — сказал я и усмехнулся.

   Если человечка решила бросить мне вызов, то я должен лично увидеть ее провал. Не стану даже вмешиваться, она точно не справится сама. Потому что представители ее расы ни на что не годны. Разве что полы драить или конюшни чистить от навоза.

   — Испытание состоится в третьей теплице, ее почву загодя напитали магией. Я уже отдал распоряжение вести туда участниц отбора.

   — Хорошо, я скоро приду. И проследи за той девицей, возможно, ей не понадобится испытание, — кивнул на окно, где уже не было видно целующейся парочки.

   — Будет исполнено, ваша светлость, — поклонился Грэгори и удалился.

   “Заставлю тебя побегать за мной”, — снова всплыли в голове слова человечки.

   Нет, кем она себя возомнила?! Я дракон! Я рожден летать, а бегать — участь таких созданий, как она. А еще лучше ползать! Вот пусть собирает свои пожитки и уползает отсюда, пока может!

   Фыркнув, я отошел от окна. Подхватил камзол и, приведя себя в полный порядок, чтобы самому было не к чему придраться, отправился наблюдать за испытанием.

   На подходе к теплице уже слышал многоголосое щебетание. Уловил несколько смутно знакомых голосов, вошел через распахнутые двери, и сразу все затихли.

   — Ваша светлость, — раздалось сразу с нескольких сторон, и девушки одна за другой начали приседать в изящных книксенах.

   В глазах зарябило от разнообразия красок. В носу защекотало от смеси сладких духов. Не привык я все-таки к подобному скоплению женщин, особенно, если это скопление происходило в моем глубоко обожаемом дворце.

   — Приветствую вас, милые дамы, — поздоровался сразу со всеми, ничем не выдав своего раздражения, а даже наоборот: широко и открыто улыбнулся.

   Заметил несколько знакомых лиц, не стал выделять их из толпы, вообще не задержался взглядом на человечке и подошел к Грэгори. Кивнул, разрешая начать испытание.

ГЛАВА 7

Вероника

   Гадкий, напыщенный, просто невыносимый чешуйчатый гад! Как же бесит отношение аборигенов к людям! Просто слов нет, одни эмоции!

   Вот и мечтай потом о подобных мирах. Попадешь и греха не оберешься!

   Я расхаживала по комнате туда-сюда, словно собиралась вытоптать дорожку на ковре. Во мне боролись гнев, любопытство, страх и тихо подступающая паника.

   Конечно, в детстве я зачитывалась историями про Жанну Д'арк и мечтала о подобных приключениях. Это же какая романтика: мир без технологий, простор, чудовища и принцы, знать и простой люд… Правда, на тот момент я не задумывалась о том, что обычному человеку в те времена было ой как несладко! Да и принц вдруг может оказаться хуже любого чудовища.

   Конечно, здесь князь, и он вполне себе симпатичный мужчина, но… Характер просто отвратительный! А спеси-то сколько…

   Нужно найти способ вернуться домой. Забыть про Александра, иначе злости на такого гада не наберусь, запретить себе даже на мгновение вспоминать о нем.

   Стоит только подумать, как он жестко поступил с сестрой, и кулаки сами сжимались!

   — Идемте, вам пора! — служанка вошла без стука, и я вздрогнула от ее голоса.

   Что ж, спорить не стала… Пожала плечами и отправилась к остальным девушкам.

   Нас собрали в небольшой теплице, куда заявился проклятый князь.

   "Нет, Ника. Фу! Не смей о нем думать, иначе снова начнешь злиться! И даже не смотри в его сторону!" — мысленно приказала себе и увлеклась разглядыванием собственного маникюра, всем своим видом демонстрируя, насколько мне здесь скучно.

   Наконец, распорядитель решил начать испытание и, обведя всех собравшихся суровым взглядом, озвучил условия:

   — Достопочтенные участницы отбора, для начала я хотел бы поздравить вас с тем, что вам оказана великая честь и теперь задача каждой из вас показать свои самые лучшие качества!

   “Покажи сиськи!” — мысленно пробурчала я старую шутку. Гаденькую и глупенькую, как раз под стать человечке!

   — Сейчас вам будут предложены мешочки с семенами, — продолжал тем временем распорядитель. — Все они выглядят одинаково, поэтому выбирайте семя не взглядом, а сердцем. За неделю, в течении которой будет проходить отбор, вы должны вырастить цветок. Он отобразит вашу суть и ваше искреннее отношение к его светлости князю Александру Пур-Пуру.

   Венерину мухоловку под хвост такому князю! Чтобы неповадно было девушек похищать. Интересно, как за неделю можно вырастить цветок? Он ведь только прорастать будет несколько дней. Впрочем, лучше не задавать лишних вопросов, чтобы не накликать на себя очередную волну его светлейшего гнева. Тьфу ты!

   — У вас есть полчаса, после чего князь приглашает всех отобедать в большом зале! — закончил старикашка, и девушки загомонили, словно стая сорок.

   Я же решила не медлить, подошла к одному из ящиков, опустила руку в небольшой бархатный мешочек, что стоял прямо перед ним и замерла, почувствовав под пальцами прохладные семена.

   Неужели и правда из них может вырасти цветок, который будет отражать мое отношение к князю?

   Сперва хотела взять и посадить все семена сразу. А что? Бунтовать, так бунтовать! Но почему-то мне вспомнилось обещание, данное Александру. Проиграть этот отбор я не имела права, а значит сыграем по их правилам, по крайней мере пока…

   Мне уже стало интересно, что за растение я могу вырастить?! Может быть кактус? Из тех, которые иголками стреляют в разные стороны! Или какой-нибудь волшебный плющ, способный придушить этого чешуйчатого гада?

   Несколько секунд я перекатывала между пальцами круглые шарики семян, пытаясь решить, какой будет самым хищным, пока не выбрала один из них. Уж не знаю, чем он мне так понравился, но именно его я достала из мешочка.

   Бабушка когда-то говорила, что для того, чтобы семечко быстрее проросло, его нужно смочить слюной. Что я, собственно, и сделала! Закинула в рот и с удовольствием пронаблюдала за вытянувшимися лицами князя и распорядителя.

   С трудом сдержав смех, прямо пальцем сделала лунку и плюнула туда семя, затем аккуратно присыпала и полила из небольшой лейки, которая тоже стояла под рукой.

   Подняла ящик, благо он был не тяжелый, развернулась и собиралась отнести к себе в комнату, но распорядитель как-то быстро отошел от шока и громогласно поинтересовался:

   — Уважаемая иномирянка, не соизволите ли ответить, куда это вы собрались?

ГЛАВА 8

Александр

   — В свою комнату, — как ни в чем не бывало ответила девушка. — Спрячу цветочек, чтобы никто его испортил.

   — Поставьте на место, — подоспел к ней Грэгори и даже протянул руки, чтобы забрать ящик с пропитанной магией землей.

   — Вот еще! — спрятала человечка его за спиной. — Знаю я вас, драконов, нальете туда отраву какую, а потом скажете, что это я семечко неправильно посадила.

   — Уважаемая иномирянка, никто не станет портить ваше растение, в этом нет смысла.

   — Нет есть! — бросила она на меня быстрый взгляд, будто я был первым в очереди, кто станет это делать.

   — Ваша светлость, — коснулся кто-то моей руки, и я только сейчас понял, что все время неотрывно следил за человечкой.

   Да просто она обескуражила. Я до сих пор не мог поверить, что видел все собственными глазами, ведь семечко нужно просто… а она в рот… еще и пальцем…

   — Ваша светлость, — снова позвала стоявшая рядом девушка.

   — Да? — повернулся к ней.

   — Вы меня не помните? Мы встречались с вами в доме моего отца, он торговец пряностями. Андре Лобзи. А я его дочь, Фелиция Лобзи.

   Высокая, с аристократическими чертами лица и прямым взглядом карих глаз. Она будто рождена, чтобы стать княгиней.

   — Что-то такое припоминаю, — кивнул я и с удивлением заметил, что Грэгори с человечкой по-прежнему не могли поделить ящик с землей, перетягивали его на себя.

   — В теплице цветку будет лучше, здесь воздух пропитан нужными ароматами, — убеждал иномирянку распорядитель.

   — Я в своей комнате тоже могу ароматов добавить, просто непередаваемых! — не уступала Вероника.

   — Там нет солнечных лучей.

   — На подоконник поставлю, могу выгуливать цветочек, если понадобится.

   — Ваша светлость, я хотела выразить свое почтение, — снова попыталась вернуть мое внимание Фелиция. — Вы с самого момента нашего знакомства показались мне очень интересным мужчиной. Таким рассудительным, с понятным мне мировоззрением. Я как только узнала, что состоятся отборы, сразу поняла, что полечу к вам, потому что вы самый достойный.

   — И я так считаю, — оказалась возле нас еще одна девушка, статная блондинка в бежевом платье. — Из всех князей вас заслуженно можно считать лучшим.

   — Уважаемая иномирянка, оставьте ящик! — уже повысил голос Грэгори.

   Нужно его спасать. Я двинулся к ним, но не успел сделать несколько последних шагов, как распорядитель в очередной раз дернул предмет спора на себя, в то время как девушка его отпустила со словами:

   — Да пожалуйста, только не надо на меня кричать.

   Мой помощник завалился назад. Обсыпал меня землей из ящика. Рядом раздались возмущенные вздохи — под обстрел попали Фелиция и еще одна девушка, видимо, последовали за мной.

   — Моя семечка! — нагнулась иномирянка и бережно подняла ее в сложенных ладошках. — Какой ужас! Как вы могли такое допустить?!

   Нашла взглядом неиспользованный ящик, сделала пальцем ямку, опустила туда свое будущее растение, присыпала. Подняла и этот ящик. Правда, поставила его на колени опешившему от случившегося Грэгори, который по-прежнему сидел на земле.

   — Вот, только теперь, если он вырастет плохим, вы будете в этом виноваты. Берегите мой цветочек, — сказала она и выпрямилась.

   Встретилась со мной взглядом, невинно заправила локон за ухо, будто минутой назад не поборола моего вечно спокойного Грэгори. Приблизилась. Смахнула с моего плеча землю.

   — У вас тут грязь, ваша светлость, — пролепетала елейным голоском и проплыла мимо, словно ничего особенного не случилось.

   — Да как эта человечка только посмела?! — вспыхнула Фелиция. — Я ее курам скормлю, будет поклеванная!

   — Куры не едят людей, — заметила вторая девушка, стряхивая с юбки землю.

   — Мне откуда знать, кто этими человечками питается? Я в зверях не разбираюсь. Одно знаю, что ей не место среди приличного общества. Таких буйных сразу нужно уничтожать!

   Грэгори отошел от потрясения. Убрал со своих колен ящик и поднялся вместе с ним в руках. Осмотрел свою ношу, будто до сих пор не понимал, как так получилось.

   — Ваша светлость, вы выгоните ее? — не умолкала Фелиция.

   — С какой стати? — обернулся на выход из теплицы, где скрылась человечка.

   Невероятно, заставила Грэгори бороться за какой-то ящик, осыпала меня и двух дракониц землей, хоть и не своими руками. При этом сделала вид, будто это ее домогались, а еще обернула все так, чтобы распорядитель теперь присматривал за цветком. Сумасшедшая…

   — Ваша светлость? — позвал мой помощник, и я словил себя на том, что широко улыбаюсь.

   — Как, она же унизила нас, — возмутилась девушка в ответ на мой вопрос.

   — Не заметил, — хмыкнул я и, поджав губы, отправился в свою комнату, чтобы переодеться перед обедом.

ГЛАВА 9

Вероника

   Съели? Понапридумывают идиотских испытаний, а потом удивляются идиотскому их прохождению.

   А распорядитель этот вообще… Гадкий, напыщенный, вредный сноб! Под стать своему князю…

   Я остановилась посреди коридора, услышав тихие всхлипы, и не смогла пройти мимо. По звуку нашла нужную дверь, осторожно постучала.

   — Кто? — донесся мгновенно изменившийся голос, властный, резкий, словно плеть.

   — Это Вероника. Я тут… в отборе участвую. Можно мне войти? — спросила, хотя после ее ответа не рассчитывала, что меня пустят, да уже и не особо хотела.

   Простояла целую минуту и собралась уходить, но замок щелкнул, на пороге комнаты показалась сестра невыносимого князя.

   — Я чем-то могу помочь? — спросила она, стараясь не смотреть на меня воспалившимися от слез глазами.

   — Скорее, это я могу помочь… — проворчала себе под нос и уже громче добавила: — Можно мне войти?

   Девушка пожала плечами и отступила в сторону, пропуская меня в комнату.

   — Я правильно понимаю, что ты влюблена в какого-то князя? У него тоже отбор? — спросила, добравшись до ковра с высоким ворсом.

   — Что?! — пораженно выдала драконица, продолжая держать пальцы на ручке двери, которую только что закрыла. Казалось, она только сейчас поняла, кого пустила внутрь, и уже сожалела об этом. — Ты серьезно считаешь, что я буду откровенничать с человеком?

   Фыркнула, широким шагом направилась к зеркалу и принялась чесать волосы, чтобы хоть чем-то занять руки. Еще и попыталась сделать вид, будто меня здесь нет.

   — А у тебя много кандидатов, с кем можно пооткровенничать? — спросила я, изогнув бровь. — Где же они все? Почему никто не пришел тебя поддержать?

   — Что ты себе позволяешь?! — девушка бросила на меня взгляд, полный негодования. — Мне только слухов о дружбе с человечкой не хватало! Уходи отсюда.

   — Ой, да кто мне поверит, что я вообще с тобой разговаривала? — сказала я, глядя на нее с прищуром. — Не бойся, твои тайны уйдут со мной в могилу, а излить душу тебе не помешает. Так что рассказывай про своего князя!

   — Леонард… — она потупила взор и не сдержала томный вздох. Ох, типичная влюбленная дурочка!

   — И? Что Леонард? — мне почему-то сразу вспомнился один из героев мультика про черепашек-ниндзя. С трудом сдержала улыбку, представив себе, как эта хрупкая девушка бегает за таким.

   — Он такой… красивый! Добрый очень, с восхитительными голубыми глазами, напоминающими чистейшие озера Арума, и самой теплой улыбкой во всем Лаладаре. Я пятнадцать лет назад в него влюбилась, сразу после нашего знакомства! Он тогда помог мне подняться, когда я после неудачного приземления обернулась.

   — Пятнадцать? — изогнула бровь, смерив девушку недоверчивым взглядом: — Ты с трех лет его любишь?

   — Почему с трех? С тридцати примерно.

   И тут я впервые всерьез задумалась. Она выглядела от силы на двадцать пять, а так ей получается около пятидесяти?

   — А сколько тебе сейчас? — спросила, чувствуя, как мир перед глазами темнеет.

   — Сорок девять было три месяца назад, но Александр все равно не отпускает на отбор. Считает меня маленькой! — поджала она губы и в довесок топнула ногой.

   — Так… А сколько тогда твоему брату? — спросила и замерла, в ужасе ожидая ответа.

   — Двести тринадцать. Ты не знаешь, что драконы долго живут? — она подошла к кровати, уселась и похлопала рядом.

   Я буквально рухнула туда. Получалась какая-то странная игра! Зачем сводить человека с драконом, как они себе представляли их совместную жизнь? Людской век недолог…

   — Что с тобой? — Кэтрин, кажется так ее называл Александр, пощелкала пальцами у меня перед лицом.

   — Просто я не понимаю. Зачем тогда на отборе человек?

   — Ты из-за этого так расстроилась? У тебя же знак на руке. Когда тебя в этот мир переместили, дали самое лучшее. Если то, что я читала про традицию и призванных на отбор — правда, то проживешь ты долго. Конечно, магией пользоваться не сможешь, если кто-то не передаст, зато поборешься за сердце дракона и, возможно, выйдешь за него замуж… — она вздохнула, накрыла мои пальцы своей ладонью и слегка сжала, искренне стараясь поддержать. — У вас все совсем по-другому, да? Расскажи мне о своем мире.

   Я прикрыла глаза, сделала глубокий вдох и заставила себя успокоиться. Фантазия разыгралась, и в голове промелькнуло столько мыслей, что хоть волком вой. Осталось только молиться, что время в этом мире течет так же, как и в моем, а потому мне будет, куда возвращаться, когда весь этот беспредел закончится.

   — Обязательно расскажу, но не сейчас. Ты все еще хочешь попасть на отбор к своему Леонарду? — спросила, уже примерно придумав, как помочь девушке сбежать.

   Я, между прочим, эксперт в этом! Вахтерша в институте была просто монстром. Местные драконы могут ей только позавидовать!

   — Лекс не отпустит. Наверняка даже охрану выставил…

   Да, охрана может стать проблемой. Надо как-то отвлечь всех.

   — Во время обеда устроим тебе побег! — уверенно заявила я. — Вещи разобрать не успела?

   — Нет, но я все равно не понимаю как!

   — Тебе и не надо, Кэтти. Когда начнется шумиха, выходи и улетай, а остальное предоставь мне.

   Девушка неуверенно кивнула, а я встала и направилась к двери, продолжая продумывать план побега…

ГЛАВА 10

Александр

   — Ваша светлость, человечки нигде нет, — сообщил Грэгори прямо перед началом обеда.

   — Как это нет?! — глянул на него хмуро.

   — Совсем нет! Слуги уже обыскались.

   — И куда она, по-твоему, делась? Сбежала? — в последний момент остановился, готовый схватить его и хорошенько встряхнуть.

   — Князь, распорядитель, — донесся сзади елейный голосок, и Вероника изобразила реверанс не хуже, чем это делали драконицы. Правда, покорности в ее взгляде отнюдь не было, скорее, какое-то ехидство.

   — Где вы пропадали?! — строго спросил распорядитель. — Кто вам позволил самовольно покидать теплицы?

   — Вы испортили мне настроение. Я должна была побыть одна, — гордо заявила она, продолжая изображать великую обиду. Будто не она представление устроила…

   — Быстро идите к остальным девушкам! — шикнул на нее Грэгори, хотя обычно предпочитал спокойную манеру общения.

   — Уже бегу, ваше благородие, — язвительно ответила она.

   Спустя несколько минут все заняли свои места в обеденном зале, и Грэгори принялся представлять невест. Первой на очереди шла Лили Ламберт, одна из “пострадавших” сегодня в теплице. Она оказалась дочерью богатого землевладельца моего княжества. Ламберт от года в год радовал меня хорошим урожаем. Видимо, нужно к ней внимательнее смотреться.

   Девушки вставали, одна за другой, стоило услышать от распорядителя свое имя. Приседали в реверансе. Если того желали, говорили о себе несколько слов. Нежные голоса. Робкие или обольстительные улыбки. Одни знали, как приковать к себе взор мужчины, другие просто смотрели в пол.

   Где-то на середине списка я заскучал. Правда, не мог показать этого окружающим, поэтому держал на лице почтительную маску и делал вид, будто мне интересна каждая гостья моего дворца. К слову, их все же осталось восемнадцать. Мортинфер покорил девятнадцатую крепость и уменьшил количество невинных девиц ровно на одну. Эх, плохо старался друг, мне нужно, чтобы осталось не больше пяти. Их по-прежнему очень много!

   Когда момент представления кандидаток подошел к концу, Грэгори завел долгую речь, расписывая идеальную невесту князя. Я ковырялся в тарелке и лениво присматривался к участницам отбора. Девицы томно вздыхали, бросали на меня похотливые взгляды, держались манерно, при этом выпячивая все свои достоинства. И только Вероника усердно делала вид, что внимательно слушает моего помощника.

   Внезапно человечка начала принюхиваться, затем завертела головой по сторонам и поинтересовалась:

   — Дымом пахнет, чувствуете? Что-то горит?

   Девушки зашептались, до меня тоже дошел запах гари. Мы с Грэгори переглянулись и ринулись к окну.

   Сеновал, не так давно выстроенный рядом с конюшней, полыхал так, что огонь грозил вот-вот перекинуться на соседние крыши.

   Я выскочил в окно, заметил стражников с полными ведрами, которых оставил присматривать за Кэтти. Трое драконов держали щит, чтобы не пустить пламя дальше, но даже при помощи магии быстро потушить сухую траву было нереально.

   Следом за мной примчалась человечка, подхватила ведро и вместе с драконами принялась заливать сеновал.

   — Уйди отсюда! — прикрикнул на нее, но девушка сделала вид, будто ничего не услышала, и продолжила носить воду.

   Мы провозились почти час. Несмотря на все наши потуги, сеновал все равно сгорел. Эх, теперь Мортинферу было меньше мест для совращения. Но ничего, я предоставлю ему специальные покои. Ладно, шутки в сторону, хорошо хоть, что сгорел только он…

   И тут меня кольнуло нехорошее предчувствие. Я быстро пересек двор и направился в комнату сестры.

   На столе лежала записка:

   “Не ищи меня, я не вернусь домой! Удачного тебе отбора, Александр!”

   — Кэ-этри-ин! — разнесся мой рев по всему дворцу.

   Я не стал медлить, по пути дал несколько распоряжений стражникам, а сам встал на крыло, чтобы вернуть домой несносную девчонку. Достаточно быстро пересек границу Вольдарта, оказался над Мирио, пронизанным рекой и усыпанным множеством озер, вскоре добрался до белоснежного дворца, который возвышался над водной гладью, будто плыл по ней. Заметил три силуэта возле парадного входа и направился к ним, чтобы в следующий миг обернуться.

   — Леонард, — кивнул князю, приближаясь к нему с почтенной улыбкой, — рад встрече.

   — Александр, — ответил он приветливо. — Полагаю, ты прилетел за своей сестрой?

   Кэтрин стояла, надув губы, словно провинившаяся девочка. Держала перед собой небольшой чемоданчик. Поглядывала из-под веера черных ресниц на высокую блондинку, державшуюся к мужчине до неприличия близко, едва не соприкасаясь руками. Несложно догадаться, что это была та самая фаворитка, которая надежно оплела его своими сетями. Интересно, она позволит другим кандидаткам оказаться на “ее” территории?

   — Доброго дня, ваша светлость, — поприветствовала меня девушка, присев в неглубоком реверансе, и коснулась локтя князя, но нехотя убрала ладонь. Показательно так!

   — Да, прилетел за ней, — ответил Леонарду, кивнув на приветствие его любовнице, и спросил только для формальности, чтобы глупая девчонка сама услышала: — Отпустишь мою Кэтрин?

   — Конечно, нам конфликт с соседом не нужен. Забирай сестру, я как раз выпытывал у нее, дал ли ты свое одобрение на участие в отборе.

   — Так ты его все-таки устроил? Где же претендентки на… — хотел сказать руку, но она уже была занята фавориткой, — твое сердце?

   Любовница князя даже не подумала отступить, теснее прижалась к мужчине. Кэтрин насупилась еще больше.

   — Во дворце, готовятся к торжественной церемонии встречи с его светлостью, — ответила вместо князя фаворитка.

   — И много их?

   — Уже осталось десять, — снова подала голос девушка, видимо, лично контролирующая отбор.

   — Хорошо тебе. У меня восемнадцать. Но не будем о грустном, Кэтрин, летим домой, — положил ладонь на ее плечо.

   Сестра не стала спорить. Первая развернулась и зашагала прочь.

   — Всего доброго. И терпения! — пожелал Леонарду и поспешил догнать непослушную девчонку.

   — Вот видишь, избавились еще от одной, дорогой, — негромко проворковала блондинка, однако мы ее услышали.

   Кэтрин обернулась. Увидела, как любовница князя погладила его по щеке, в то время как он улыбнулся ей и уже обнял за талию. Сестра сбросила с себя мою ладонь, которую я снова положил ей на плечо, и первой сменила облик.

   Зато наглядно увидела, что здесь ей нет счастья. Надежно занято!

ГЛАВА 11

Вероника

   Естественно, после того, что я учудила, до вечера нас никто не трогал. Благо, хоть и не курю, а зажигалка в рюкзаке всегда валялась…

   Я приняла ванну с розовыми лепестками, переоделась в очередной наряд из любезно предоставленных хозяевами, несколько раз смерила шагами комнату. Только, как ни крути, чувствовала себя, словно в клетке.

   К тому моменту, когда окончательно стемнело, мне изрядно надоело мое заточение и пятую точку потянуло на приключения. Я снова воспользовалась уже протоптанной дорожкой, вылезла в окно и осторожно пошла в сторону сада.

   Не знаю, что это были за деревья, но цвели они настолько буйно, что от аромата даже кружилась голова. Над садом раскинулось огромное звездное небо. В городе такого не увидеть, разве где-нибудь в глубокой деревушке или вообще в Тайге.

   Я пробралась на полянку к небольшому озеру, улеглась на траву, положила руки под голову и замерла, рассматривая диковинные созвездия.

   Мне даже казалось, что некоторые из них я узнала, но то одна звезда была расположена немного не так, то другая. Скорее всего, мне только казалось, что они похожи, и от этого почему-то становилось грустно.

   С одной стороны, мне особо не о чем было жалеть, а с другой… Небольшая квартирка недалеко от городского парка, уютная, со стеллажами до самого потолка забитыми книгами, мои любимые занавески в цветочек, шторка для ванной с Мэрилин Монро, старенький ноутбук, в котором собрана колоссальная коллекция песен на любой вкус, тостер на два ломтика хлеба, кофемашина… Здесь уж точно всего этого не будет! Да и веры в то, что я смогу вернуться домой, тоже особой не было.

   Куда я только влипла? Драконы, которые ненавидят людей. Князь, который, судя по всему, вообще жениться не хочет. Распорядитель, запросто способный занять место председателя клуба анонимных зануд.

   Целый выводок надменных невест, похожих на птичий двор. Напыщенные эгоистки, готовые заклевать любого, кто не похож на них… Только вот они забывали, что из гадкого утенка вполне может вырасти прекрасный лебедь, а у павлина под хвостом обычная куриная жопа!

   Ничего, придет время, и они очень удивятся тому, насколько сложно справиться с обычной человеческой девушкой. Это они в театре не пытались выжить. Когда за каждую роль тебе готовы глотку перегрызть или подсыпать пургена в молоко, которое дают за вредность. Никогда не понимала этой гонки… Играть честно всегда интересней, к тому же совесть оставалась чиста.

   — Удобно? — донесся до меня приятный мужской голос, и я замерла, моля сразу всех богов, чтобы это было сказано не мне.

   Кто-то подошел и улегся рядом на траву, поерзал немного и снова заговорил:

   — Сносно. Зато какой вид на небо!

   Заставив себя перестать дрожать, повернула голову и тихо спросила:

   — Вы кто?

   — Нас не представили. Меня зовут Мортинфер, я близкий друг князя Александра.

   — Эм… Сильно близкий? — спросила, сощурившись.

   — Что? Нет! Мы просто дружим с детства и ни о чем из того, что вы успели нафантазировать, даже не помышляли.

   — Простите… — почувствовала, как мои щеки наливаются густым румянцем.

   — А вас, кажется, Вероникой зовут? — уточнил он, проигнорировав мои извинения.

   — Да. Вы расскажете своему другу, что видели меня здесь? — спросила прямо, чтобы понимать, чего ожидать с утра.

   — А должен? — Он повернулся ко мне, и я заметила, как блеснули радужки его глаз, словно в них плескался живой огонь.

   — Не знаю, — вздохнула и зачем-то добавила: — Не могу сидеть в комнате, стены давят.

   — Ну, для того, чтобы рассказывать князю, вы вроде бы ничего плохого не сделали, а что касается комнаты, я и сам не могу спать в чужом доме. Неуютно!

   — Тем не менее вы все равно прилетели, чтобы поддержать друга?

   — Чтобы сократить количество кандидаток на его чешую и хвост! — прямо ответил мужчина, совершенно не скрывая своих ужасных помыслов.

   — И как же вы собираетесь это делать? — с трудом сдержалась, чтобы не отодвинуться сейчас от него подальше.

   — Вам рассказать или показать? — с насмешкой в голосе поинтересовался мужчина.

   — Эм… Пожалуй, ни то, ни другое. Кажется, я погорячилась с вопросом. Простите, мне лучше вернуться в комнату, — я даже сесть не успела, как мужчина ловко вскочил на ноги и подал мне руку.

   Обижать его не хотелось, поэтому я приняла помощь и попыталась вырвать свое запястье из теплых пальцев мужчины.

   — Позвольте я покажу вам сад, а после провожу в комнату?

   — Чтобы избавить князя от еще одной кандидатки в невесты? — спросила, нервно хмыкнув.

   Увы, но я прекрасно понимала, что если вдруг мужчина начнет приставать, то отбиться или убежать у меня нет никакого шанса. И это пугало! Зато ему вполне хватит сил, чтобы при следующей омерзительной проверке лекарка отправила меня куда подальше, но точно не домой.

   — Я не считаю, что вы несете угрозу его холостяцкой жизни. Честно и откровенно, Вероника, у вас нет ни единого шанса против дракониц. Они прожили в разы больше вашего, куда более опытны, у некоторых из них еще и дополнительно есть магия… Мне нет никакого смысла порочить ваше имя.

   — Хм… Спасибо за честность, — фыркнула я, действительно успев обидеться на то, что меня в очередной раз уличили в собственной беспомощности, — но я все-таки предпочту хорошенько отдохнуть перед грядущими испытаниями.

   Выдернула руку из его цепких пальцев, развернулась и поспешила прочь, не желая больше выслушивать о том, что являюсь низшим сортом только потому, что родилась человеком…

ГЛАВА 12

Александр

   — Поздравляю, друг, у тебя стало на еще одну невесту меньше, — зашел ко мне поздним вечером Мортинфер.

   — Ты несказанно меня выручил, — сделал я глоток из своего бокала, не чувствуя особой радости.

   Знал, кто стал его жертвой. Человечка! Видел их на берегу озера, лежавших рядом друг с другом. В тот момент даже захотел вмешаться, но я благоразумно отступил и отправился во дворец, чтобы посидеть в тишине и отпустить все события этого безумного дня.

   — Ты чем-то обеспокоен? — понял мое настрой друг.

   — Кэтрин сбежала к Асмерину на отбор. Никогда не думал, что моя сестра бунтарка.

   — Молодость, гормоны.

   — Хотя сам был не лучше, пока родители не покинули этот мир.

   — Да, помню я те времена, ты был тем еще безумцем, — налил себе выпить Мортинфер и уселся в свободное кресло. — Как сбегали с тобой к Хрустальным горам, как исследовали самые отдаленные уголки Арума, как летали проверять, где заканчивается Лазурное море.

   — С возрастом мы меняемся, — заключил я, понимая, что никогда больше не буду настолько свободным.

   Теперь на мне лежала ответственность за сестру, за весь Вольдарт, за мой любимый дворец, который я ни на что не променяю. За невест, которые прибыли покорять мое сердце…

   — Больше не надо их совращать, — озвучил свое умозаключение.

   — Уже? Я только вошел во вкус! — оскалился друг.

   — Знаешь, я на миг представил, что не смог вернуть домой Кэтрин. Возможно, она попала бы в похожие условия, и Асмерин, допустим, захотел бы от нее избавиться таким же путем, как это делаем мы. Понимаю, девушки должны думать своей головой, сами решать, нужно ли им это, но ты ведь более опытен, ты знаешь, как подступиться, соблазнить, как склонить к близости, притом таким образом, чтобы она думала, что сама захотела.

   — Это я могу, да, — согласился Мортинфер.

   — Не хотел бы я, чтобы моя сестра попала в твои лапы. И пусть меня раздражает, когда в моем дворце много народа, я лучше потерплю, чем продолжу создавать подобную ситуацию для других девушек.

   — Ты пьян, друг мой.

   — Возможно, — посмотрел на свой бокал, из которого так и не сделал ни единого глотка. — Немного.

   — Уверен, завтра ты снова попросишь меня сократить количество претенденток на место твоей супруги. А я ведь хороший друг, не смогу отказать тебе.

   Я даже не усмехнулся. Было тоскливо. И непонятно, что именно тому виной…

   Зато утром мои намерения не изменились. Грэгори разбудил меня непривычно рано, попросил следовать за ним, по пути рассказывая причину своего поведения.

   — Ваша светлость, вы просили сократить количество участниц. Я придумал, как это сделать за один день. Раньше планировал начислять им баллы и в конце недели объявить победительницей ту, которая наберет больше всех. Однако сначала уменьшим число девушек, чтобы было проще следить за каждой.

   — Вижу, ты воодушевлен.

   — Немного, — подобрался распорядитель и остановился посреди коридора.

   Возле дверей стояли слуги. Царила тишина. Я повернулся к Грэгори, дабы получить разъяснения.

   — Жена обязана быть примером спокойствия и учтивости, ваша светлость, — начал он. — Но случаются дни, когда раздражает абсолютно все, однако демонстрировать этого нельзя, наоборот, нужно проявить терпение и не показать окружающим своего дурного настроения.

   — Ты что задумал? — заинтересовался я.

   — Мы создадим условия, при которых сложно оставаться невозмутимой. Сделаем так, чтобы девушка показала свой характер, ведь в спокойствии и тишине его проще всего скрывать. Оставим тех, кто справится, а таких точно будет немного, и дальше будем действовать более сдержанно.

   — А поподробнее?

   — Только не спешите помогать, — поднял палец распорядитель, и прозвучал пронзительный крик.

   В ту комнату моментально забежала прислуга.

   — Я подослал им магические сгустки, которые приобретают очертания страшных для них существ. Опытные драконицы должны почувствовать присутствие магии и развеять, остальные, как видите, будут просто бороться, — указал он на открытые двери, за которыми, уверен, происходил хаос. — Сегодня в завтрак подсыпем одну микстуру, которая вызывает галлюцинации. Девушки будут слышать самые раздражающие звуки, которые только смогут представить. А через пару часов я соберу их в одной комнате, но не сообщу, для чего. Далее начну вызывать по очереди, чтобы они пообщались с подставным просителем, особо нудным и требующим того, чего мы дать не можем. Учитывая, что раздражение к тому моменту должно будет достичь своего пика, мало кто не сорвется не нем.

   — Не слишком жестоко?

   — Это всего на пару часов, — мстительно улыбнулся Грэгори. — Справятся единицы, все, как вы хотели. И человечка точно покинет дворец.

   — А она разве не стала жертвой Мортинфера?

   — Нет, увы. О, сейчас запустят магический сгусток в ее комнату. Идемте!

ГЛАВА 13

Вероника

   Уснуть удалось только под утро. Все мерещилось, что кто-то пытается пробраться в комнату, чтобы обесчестить меня. Вздрагивала буквально от каждого шороха, но поддаваться своему новому страху не собиралась.

   Проснулась от того, что почувствовала на себе чужой взгляд. Резко открыла глаза и увидела князя, прислонившегося спиной к дверному косяку.

   — Вы что здесь делаете? — поинтересовалась, натянув одеяло до самого носа.

   Он ничего не ответил, но сделал несколько шагов в мою сторону.

   Пришлось экстренно эвакуироваться с постели и бочком пробираться в сторону ванной.

   Захлопнула за собой дверь и облегченно вздохнула, но не тут-то было! Князь в мгновение ока оказался у меня за спиной и, стоило обернуться, бесцеремонно потянул руки к моей груди. Ага, размечтался!

   Наверное, приличной девушке стоило бы заорать, но вместо этого я от всей души врезала ему в глаз.

   Вернее, попыталась, потому что рука прошла насквозь, а Александр лопнул, словно мыльный пузырь. Ах, это была иллюзия?! Зачем?

   Даже жалко стало, что князь был не настоящий, потому что врезать ему захотелось вдвойне! Чего он добивался этой выходкой? Неужели испытание такое?

   — Лучше придумать ничего не смогли, — фыркнула я.

   Раз уж меня разбудили, я решила больше не возвращаться в постель и спокойно умылась. Отправилась в комнату, чтобы одеться и расчесать перед зеркалом свои буйные кудри, за ночь успевшие спутаться в гнездо.

   Расческа оказалась неудобной, но я продолжала процедуру и прислушивалась. В коридоре периодически раздавались недовольные возгласы, да и в целом было шумно. Словно иллюзию подослали не только мне. Значит, моя догадка оказалась верна, а потому реагировать на это бесполезно.

   К тому моменту, когда я практически доплела тугую косу, в комнату ворвались князь и распорядитель. Впились в меня пораженным взглядом, словно увидели привидение.

   — Стучаться вас не учили? А если бы я была раздета? — поинтересовалась, всем своим видом показывая недовольство.

   Александр рассмеялся и вышел из комнаты, так ничего и не ответив. Грэгори несколько раз хватанул ртом воздух, но так и не смог произнести ни звука и последовал за своим господином.

   Я пожала плечами, перехватила резинкой конец косы. Поправив платье, отправилась на завтрак.

   Всклокоченные драконицы бросали на меня косые взгляды, фыркали и пытались изобразить высокомерие, но сегодня у них это получалось из рук вон плохо. За столом царила тяжелая атмосфера. Видимо, сегодня утром досталось всем.

    Нам подали кашу, подозрительно напоминавшую овсянку, густую и на вид гадкую.

   — А на завтрак будет только это? — разделила мое негодование одна из девушек.

   — У нас в семье всегда на завтрак эта каша, — надменным тоном сообщила Кэтти, в этот раз тоже присутствовавшая за столом. Кстати, почему она здесь, а не добивается сердца своего любимого? Неужели сбежать не смогла? — Если подобное испытание для вас неприемлемо, то вы можете покинуть отбор незамедлительно!

   Драконица фыркнула, а я мысленно порадовалась, что меня опередили и мне удалось промолчать.

   Распорядитель снова включил режим радио и, как ни в чем ни бывало, начал вещать о том, что через несколько часов начнется следующее испытание, где каждая из девушек сумеет показать себя во всей красе. А пока у нас есть время отдохнуть и морально подготовиться.

   Ну-ну. Где подвох?

   Я вздохнула и все-таки заставила себя съесть то, что ляпнули в тарелку. К слову, каша оказалась не такой уж мерзкой, а даже вполне себе приятной. С ноткой медового привкуса и едва ощутимым ароматом миндаля.

   Не зря говорят, что аппетит приходит во время еды. Я даже была близка к тому, чтобы попросить добавки, но не рискнула выделяться из толпы. И так первая все смела с тарелки, за что получила дюжину косых взглядов.

   — Ваша светлость, я могу идти? — обратилась к князю и, получив короткий кивок вместо ответа, благополучно сбежала из зала.

   Запрета на свободное передвижение по территории не было. Значит, можно спокойно вернуться к озеру, побыть наедине с природой. Красота!

   Уселась у воды и с удовольствием засмотрелась на лазурную гладь. Тихо шумели камыши, буйно разросшиеся с другой стороны, кое-где то и дело выпрыгивали озорные рыбки и снова падали в воду. А еще неподалеку кто-то щелкал семечки.

   Я повертела головой, пытаясь найти источник раздражающего звука, но, так никого и не обнаружив, решила не реагировать.

   Пощелкает и перестанет, верно?

   Но тут раздался звук, словно воду в унитазе слили, громкий, какой бывает ночью, когда уснуть пытаешься. Мне почудилось? Нет, все повторилось! Да такому здесь точно негде взяться! Выходит, очередные проделки организатора отбора?

   Вздохнула, покачала головой и снова попыталась расслабиться, но не тут-то было!

   Прямо на дерево, что раскинуло ветви у меня над головой, приземлилась ворона.

   — Кар! Кар! — проорала ненормальным голосом.

   — Кыш отсюда! — шикнула я на птицу, но ей хоть бы хны. Сидит, голову набок склонила и смотрела на меня одним глазом.

   Сзади послышались шаркающие шаги. В детском доме, где я провела несколько лет, смотрительница так ходила. Я даже головой по сторонам завертела, не поверив своим ушам.

   — Кар! — настаивала на своем ворона.

   — Ква-ква! — донеслось с озера.

   — Кап-кап-кап! — условно откуда-то с крыши на донышко металлического ведра.

   Я невольно зажала уши, но от этого звуки не исчезли, а наоборот еще больше усилились.

   Решив, что в комнате должно стать хоть немного тише, встала и пошла обратно ко дворцу. Старалась двигаться неторопливо, вскоре добралась до первых строений и держалась возле стены, вздрагивая на каждом шагу.

   Внезапно дверь возле меня распахнулась, и сильной рукой мне зажали рот, затащили внутрь.

   — А знаешь, я передумал… — коснулся слуха вкрадчивый шепот.

   — М-м! — промычала в грубую мужскую ладонь.

   — Тихо ты, глупышка. Тебе же хочется выиграть этот отбор?

   Я замолчала и кивнула, насколько это было возможно в моем положении.

   — Я сейчас тебя отпущу, но ты не будешь издавать лишних звуков! — предупредил все тот же шепот.

   Что же, союзники мне не помешают, вопрос только цены. Кивнула еще раз и получила свободу.

   В этот момент какофония звуков усилилась и достигла своего апогея. Казалось, голова сейчас расколется на части, словно кочерыжка. Меня схватили за волосы и впихнули в рот что-то ужасно горькое.

   Оно растворилось в мгновение ока. Сразу вернулась ясность ума, исчез шум в ушах, я смогла сфокусироваться на том, кто меня спас.

   — Старый дурак! Кто же драконью дозу человеку дает?! — держа меня чуть ли не на руках, бурчал Мортинфер, а его зрачки были вытянуты и напоминали змеиные. — Я ему руки оторву! Нет, лучше самого заставлю выпить целый чан этой микстуры. Вот.

   Это он Грэгори сейчас ругал?

   — Спасибо. Кажется, можно меня поставить на ноги… — сказала, оценив свое состояние. — А передумал насчет чего? Решил убрать меня с отбора? Или все-таки помочь его выиграть? — раз он перешел на ты, значит, мне тоже можно.

   — Второе! — Мужчина помог мне подняться и оскалился, явно предвкушая какое-то веселье.

   — В чем подвох? — сощурилась, внимательно глядя ему в глаза.

   — Для тебя его нет, Вероника. Не переживай… — ответил Мортинфер, немного помолчал, а потом добавил: — Во-первых, мне скучно, а главное развлечение, ради которого я сюда прилетел, у меня забрали. Во-вторых, нужно щелкнуть дракониц по носу, потому что слишком расслабились. Хочу жестокой борьбы! А потому я буду помогать тебе проходить испытания, правда, только советом. Даже наперед могу рассказать о том, что будет сегодня. Так что, ты согласна?

   Я задумалась. С одной стороны, выиграть отбор честно было бы куда более правильно, с другой — он прав, и, скорее всего, у меня нет ни единого шанса против наделенных магией существ. И уж тем более его нет против распорядителя, который играл явно не на моей стороне.

   Божечки-кошечки! Как же мне поступить?!

ГЛАВА 14

Александр

   Не дворец, а приют для одичалых драконов! Все будто с ума посходили. Невесты бегали по коридорам, кричали друг на друга, на прислугу, одна особо нервная вазу выбросила в окно.

   Нет, поначалу все было спокойно. Девушкам помогли справиться с магическими сгустками, даже в относительно мирной обстановке удалось позавтракать. Кэтрин после вчерашней беседы, устроенной по прилету во дворец, демонстративно не замечала меня. Зато завязался непринужденный разговор с участниками отбора, где невесты практиковались в умении флиртовать. Расспрашивали о моем отношении к недавним распрям между князьями, из-за которых королева и организовала отборы невест по всему Аруму. Особое участие в обсуждении принимали Фелиция и Лили, порой даже не позволяя другим слово вставить. А вот человечка…

   Что за странное создание? Увлеченно ела кашу, ни на кого не обращала внимания, всем своим видом показывала, что ее ничего не интересует, кроме еды. Ни разу даже на меня не взглянула!

   Дальше было лучше.

   Убежала первой, исчезла из виду на пару часов и появилась только ближе к началу испытания. Нет, я не следил. Просто не мог сидеть в своем кабинете, потому что ко мне с разными требованиями и жалобами врывались девушки, так как во дворце все трещало, звенело и скрипело, а еще лошади каким-то образом оказались на втором этаже — их там не было, но звук одна из участниц слышала отчетливо. Вот только не мог я сказать, что это у них галлюцинации, что все сделано ради задумки распорядителя. Пришлось уходить на улицу, а потом наблюдать, как Вероника откуда-то бодро шагала внутрь.

   Неужели на нее не подействовало?

   — Ты человечке в еду тоже добавлял микстуру? — вскоре спросил я у Грэгори, который нашелся в большой гостиной.

   — Конечно, ваша светлость.

   — Какую дозу?

   — Такую же, как и всем.

   — Что?! — повысил я голос от возмущения. — Ты чем думал, она же человек, а не дракон!

   — Не будет с ней ничего, вы просто не знаете, насколько люди живучи. А вот и она, кстати.

   Девушка зашла в гостиную, вздрогнула при виде меня, недовольно посмотрела на распорядителя.

   — Присаживайтесь, Вероника, скоро прибудут остальные невесты, — сказал он и, извинившись передо мной, пошел организовывать предстоящее испытание.

   Человечка села в самое дальнее кресло, поправила юбку, потом занялась рюшами на рукавах своего зеленого платья. Всем своим видом показывала, что ее не волновало мое присутствие, но потом вздохнула и подняла на меня глаза.

   — Тебе идет этот цвет, — первым заговорил я, хотя следовало бы просто уйти отсюда.

   Но ведь любопытно, как сдерживалась, учитывая, что галлюцинации должны были терзать ее разум. Вот только не похожа она на существо, которое что-то раздражало. Только если я сам.

   — Спасибо, — улыбнулась девушка натянуто. — Ты тоже смотришься ничего так в этой… одежде.

   — Откуда столько самоуверенности, не пойму? Или это обычное невежество? Простая человечка, но позволяешь себе фамильярность по отношению к дракону. Уверена, что стоит продолжать?

   — Ах, простите, ваша светлость, — подскочила девушка на ноги и присела передо мной в глубоком реверансе. Не разгибаясь, залепетала нежнейшим голоском, от которого едва скулы не свело: — Не хотела своей необразованностью затронуть ваши чувства. Очень сожалею, что оскорбила вас. Вы такой сильный и величественный дракон, я просто растерялась, забыла о правилах приличия. Только не казните!

   Я отшатнулся от последнего восклика — он прозвучал с таким надрывом, будто Вероника вправду решила, что могу жизни ее лишить.

   — Поймите меня, пожалуйста, я ведь одна среди драконов, в новом мире, еще до конца не освоилась. Здесь все чуждо, незнакомо, страшно порой. И никто не в состоянии мне помочь, намекнуть хоть немного, как домой вернуться.

   Она подняла на меня взор, и сразу стало понятно, что не было в ее словах ни доли раскаяния или страха.

   — Занятно, — вздохнул я, сделав вид, будто не заметил ее ехидства. — Ты так уверенно заявила, что выиграешь отбор, но с подобным отношением у тебя ничего не выйдет. Грэгори ведь говорил, какой должна быть невеста князя. Кроткой, сдержанной, милой.

   Вероника двинулась ко мне навстречу, остановилась в каком-то шаге и заглянула прямо в глаза. Глубоко и проникновенно. Без насмешки, игры, показывая настоящую себя.

   — Мне тебя жаль, Александр. Как же скучно тебе будет жить с пустой марионеткой.

   — Почему именно пустой?

   — Просто знающая себе цену девушка не захочет быть молчаливым дополнением к князю, во всем ему потакать, никогда не спорить, вечно улыбаться, быть куклой позади него и не показывать свой характер, женственность, красоту, не блистать умом, если таковой имеется, не поддерживать разговор. Вы не то ищите.

   — А кого надо искать, тебя? — вопросительно выгнул бровь.

   — Ваша светлость! — донеслось со входа от вошедшей невесты, и я оторвался от разглядывания лица человечки.

   Она… заинтересовала.

ГЛАВА 15

Вероника

   Я отвернулась от князя. Глянув на помешавшую нашему разговору невесту, вернулась в свое кресло и сама не поняла, с какой стати расстроилась. А ведь действительно, почему все так?

   Отборы эти дурацкие… Конечно, хорошее дело "браком" не назовут, но все-таки хочется верить, что союз между двумя разумными существами должен заключаться по велению сердца, а не ума.

   Александр расхаживал по залу, общался то с одной невестой, то с другой. Держался учтиво и галантно, в то время как девушки были на редкость нервными, но постоянно бросал в мою сторону колкие взгляды.

   Когда он на меня смотрел, все внутри сжималось и сердце пропускало несколько ударов. Хотелось свернуться, спрятаться в свою ракушку и больше никогда не показываться, чтобы не видеть его, не слышать и никогда не знать. Такое непривычное ощущение…

   Кандидатки же меня игнорировали, словно я была для них пустым местом.

   Хотелось выкинуть какой-нибудь фокус, чтобы они потом неделю икали. Но… Мортинфер предупредил, что будет мне помогать, только если я не стану привлекать к себе лишнего внимания. Поэтому пришлось никак не проявлять себя.

   Зато была очень рада появлению Грэгори. Он забрал на испытание первую девушку. В коридоре сразу раздался отнюдь не сдержанный вопль на слугу, который явно перешел дорогу ее недосветлости.

   Спустя считанные минуты распорядитель вернулся в приподнятом настроение.

   В это время с другого входа к нам присоединились Кэтти с какой-то маленькой девчушкой на вид лет пяти. Она держала в руках дудочку.

   — Александр, мы с Лолли пришли развлечь девушек, пока они ожидают. Ты позволишь? — улыбнулась сестра князя, и тут я поняла, что сейчас будет весело!

   Князь на миг изогнул бровь, но Грэгори яро поддержал инициативу:

   — Ваша светлость, отличная идея!

   — Ну, хорошо! — согласился Александр и недобро усмехнулся.

   Малышка вышла в центр зала, робко озираясь по сторонам, приложила свою дудочку к губам и…

   Нет, это было непередаваемо! У меня соседская девчушка училась играть на трубе. Спустя три года у нее что-то да начало получаться, а до этого… Но спасибо ей большое! Кто же знал, что иммунитет мне пригодится?

   Невесты позатыкали уши. Лица их перекосило от неконтролируемой злобы, а самые взведенные даже стали ругаться.

   Увидев их реакцию, малышка враз насупилась, но играть не перестала. Она упорно зажимала тоненькими пальчиками отверстия — какофония адских звуков продолжалась.

   Мелодию девочка выбрала длинную. Нервов не хватило у большинства невест. Я наблюдала за ними со спокойной улыбкой, стараясь не сталкиваться взглядами с Александром и Грэгори. А вот смотреть на Кэтти мне нравилось. Она активно поддерживала малышку и улыбалась искренне, широко и открыто.

   Несколько участниц отбора соизволили подышать, ибо тут ужасно душно. До этого им духота не мешала. Благородный Грэгори сразу после их ухода открыл окно, дабы покинувшие нас девушки тоже насладились концертом.

   Едва девочка закончила, я встала и подошла ближе.

   — Браво! — захлопали мы с Кэтти в ладоши, и даже бука распорядитель нас поддержал.

   — Можно? — указала на дудочку.

   Когда девочка протянула ее мне, слегка протерла носовым платочком и приложила к губам. Я помнила с детства не так много простых мелодий, но тут явно дело было в ошибке учителя — никто не начинает обучение ходьбе с езды на велосипеде.

   Для начала наиграла собственную мелодию. Для взрослых — недлинную, но очень красивую. А после показала девчушке банального "Кузнечика", и у нее тут же стало получаться куда лучше.

   — Ты очень талантлива! — погладила ее по волосам, и малышка прижалась ко мне, словно это была чуть ли не первая похвала в ее жизни.

   — Я старалась! — всхлипнула она, вымазав мне платье чем-то очень сильно напоминающим деготь. И где только взяла?! Причем как раз в том месте, на которое обычно ищут приключения.

   По залу пробежался хохоток от участниц, а одна наморщила носик и поинтересовалась:

   — Чем это так воняет?! Неужели наша человечка не знает о том, что в приличном обществе нужду справляют в туалет?

   Смешок прошелся снова. Вот так, значит? Хорошо!

   — Иногда лучше грязное тело, чем гадкие помыслы и рот, что не умеет держать язык за зубами! — парировала я, и кандидатка пошла пятнами.

   — Да как ты смеешь?! — взвыла она и кинулась на меня с кулаками.

   Благо, распорядитель оказался быстрее и, ухватив девицу под локоть, быстро вывел на улицу. Кэтти же сделала пас рукой, очистила мое платье.

   На чьей стороне играла сестра князя?!

ГЛАВА 16

Александр

   Испытание толком не началось, а уже стало на две невесты меньше. Не то чтобы я одобрял методы Грэгори, но в чем-то был с ним солидарен. Держать лицо в сложной ситуации — умение, очень необходимое княгине. Никто не станет всерьез воспринимать истеричную особу.

   Были девушки, которые порадовали своей выдержкой. Держались тихо, даже с улыбкой общались со мной, тщательно подбирая слова. Человечка снова выделилась…

   — Лили Ламберт, пройдемте со мной, — пригласил Грэгори вторую участницу на испытание.

   Я последовал за ними. Сел в глубокое кресло в углу, заняв роль наблюдателя. Девушка грациозно опустилась на стул, но внезапно вздрогнула без причины и с расширенными от удивления глазами посмотрела в мою сторону. Какой в ее голове раздался звук?!

   — Вам необходимо дать ответ просителю, — сообщил распорядитель и пригласил в комнату долговязого дракона с наглой ухмылкой на лице.

   Он встал напротив девушки. Скривил губы и повернулся ко мне.

   — Приветствую, ваша светлость, — поклонился. — Я пришел к вам, чтобы просить о помощи…

   — Для начала представьтесь, — уверенным голосом произнесла Лили.

   За дверью раздались громкие крики. Грэгори извинился, отправился на проверку.

   — Шойр Вассир, — сказал мужчина, по-прежнему глядя только в мою сторону. — На мой дом случился набег разбойников. Украли много шелка, который я купил на продажу. Я торгую в лавке, что на Звонкой улице.

   — Просить нужно у меня, — снова заговорила невеста, до побелевших костяшек сжав кулачки. — В данный момент я решаю, будет ли вам оказана помощь. От пренебрежения, направленного в мою сторону, вы делаете себе только хуже, — немного повысила она тон, но потом помедлила и добавила: — Надеюсь, вы все поняли?

   — Чего не понять-то? Вместо князя решает баба!

   Девушка прочистила горло, снова вздрогнула, видимо, от очередного резкого звука в своей голове, и выдала властно:

   — Отказано в прошении! Вы сейчас оскорбили не только меня, но и его светлость. За это вам полагается штраф в размере двадцати золотых. Свободны!

   Шойр мельком глянул на меня, я отрицательно мотнул головой, показывая, чтобы не продолжал этот фарс. Все правильно поняв, он распрощался и покинул помещение.

   — Вы достойно справились, — похвалил девушку.

   — Спасибо, ваша светлость. Надеюсь, в вашей жизни редко встречаются настолько наглые просители. Никогда не понимала драконов, которые позволяли себе являться в чужой дом и грубить хозяину. К тому же он пришел за помощью, а для этого нужно… — она поджала губы и продолжила, — показать почтение, хоть немного выслужиться.

   В этот момент вошел Грэгори. Позвал Лили за собой, перед дверью вручил ей пузырек с настоем, который уберет галлюцинации, и попросил сразу отправляться в свои комнаты.

   Две следующие невесты не выдержали испытания, сорвались на крик. Зашедшая после них Фелиция оказалась самой сдержанной, никак не отреагировала на некоторые высказывания Шойра, дошла с ним до торгов, сколько именно ткани ему нужно. Правда, щедрым жестом отдала ему все, что попросил, и отпустила.

   — В моем дворце нет шелка, — сказал я, когда проситель ушел.

   — Как это нет? — с пораженным видом повернулась ко мне девушка. — У каждого уважающего дракона должен быть шелк. Это же очевидно. Ой, простите, — спохватилась она и прижала ладони ко рту.

   — Ваш отец торгует пряностями, тогда зачем ему шелк?

   — Чтобы радовать меня и маму. Только лучшие ткани! Вы же балуете свою сестру нарядами, вот и он.

   — Не особо, Кэтрин не любит новые платья.

   — Тут вы ошибаетесь. Каждая девушка их любит! Просто она скромная у вас, боится сказать это в глаза. Уверена, от нового наряда никакая драконица не откажется.

   Грэгори вернулся в кабинет. Пригласил девушку следовать за ним. Вскоре привел следующую.

   Они сменяли друг друга, огорчали своим поведением и радовали. Некоторые приятно удивили, заставив присмотреться к ним.

   Потом была человечка…

   Вероника вошла уверенно, без доли раздражения, словно ее не тревожили посторонние звуки. Села на стул и принялась ждать начала испытания. Даже косым взглядом меня не удостоила, что вызывало негодование и желание самому обратить ее внимание на себя. Да кем она себя возомнила?!

   Грэгори быстро объяснил девушке, что ей предстоит. Запустил Шойра, а тот не стал придумывать ничего нового, сразу обратился ко мне.

   Вероника почему-то молчала. Я тоже ничего не говорил, ждал продолжения. Проситель еще раз проговорил заготовленную речь, но она прозвучала в пустоту.

   Я указал взглядом, чтобы сказал то же самое, только ей, что мужчина сразу сделал. Девушка моментально оживилась, даже голос подала:

   — Почему вы просите шелк?

   — Потому что его у меня украли.

   — Логичнее было бы потребовать разбирательств, чтобы нашли разбойников и вернули ваш товар. Однако вы пришли и потребовали шелк. Это наводит на мысль, что его у вас отродясь не было, а потому придумали уловку, чтобы обмануть князя.

   — Что человечка вообще может понимать в делах драконов?

   — Вы сами обратились ко мне, я не настаивала. Хотели попросить шелк, но вам его здесь не дадут, потому что дворец — не склад тканей, и золота лишнего здесь тоже нет. Сначала обратитесь к страже, чтобы та нашла виновных, потребуйте свой товар у них, а если не сможете добиться успеха, тогда идите к самому князю, чтобы он посодействовал. Вот только приходите сразу с доказательствами своих слов.

   Как только Шойр ушел, девушка повернулась ко мне и спросила:

   — Я прошла испытание, ваша светлость?

   — Чем ты занималась в своем мире?

   — То тем, то этим, — пожала она плечами и поднялась.

   — Я серьезно.

   — Я тоже. Могу идти?

   — Нет.

   — Почему это?

   — Твое испытание не закончено, Вероника, — поднялся и, взяв ее за руку, потянул за собой.

ГЛАВА 17

Вероника

   Испытание ему не закончено… Ишь какой! Пристал, как банный лист: чем ты занималась в своем мире? Вот так я ему и ответила! Нет уж, спасибо, плавали! Кто бы знал, сколько я выслушала по поводу своей профессии.

   — Дешевая актрисулька!

   — Да они же спят со всеми, лишь бы выбраться повыше и роль получше получить!

   — Прости, Господи! — каждый раз при виде меня шептали бабки у подъезда.

   Наверное, хуже было бы, только если бы я работала терапевтом. Тогда бы они меня любили, горячо и искренне, да так сильно, что я устала бы от них бегать!

   Эх… Мой театр. Наверняка меня уже потеряли и даже нашли замену. И все из-за этой проклятой бабки! Будь она неладна. Засунула меня сюда, как кусок мяса какого-то.

   — Вероника, — вырвал меня из раздумий Александр, упорно волоча за собою уже по городу.

   — Да, ваша светлость, — заставила себя улыбнуться и заглянуть ему в глаза.

   — Не передумала выигрывать отбор?

   — С чего бы? Я просто так своих решений не отменяю. Или вы готовы немедленно отправить меня домой?

   Князь нахмурился и поджал губы.

   Я тоже не стала продолжать разговор. Сделала вид, что мне городской пейзаж куда интереснее, чем беседа с этим напыщенным чешуйчатым гадом.

   К слову, город был действительно красивым. Широкие улицы, мощеные, грубо обработанные мрамором, аккуратные белые домики с черепичными крышами, которые нежно оплетали цветущие вьюнки. Все зелено, сочно, ярко. А наверху чистейшее аквамариновое небо! Такое насыщенное и глубокое, что можно смотреть на него вечно и никогда не насмотреться.

   Весна в разгаре и вокруг все будто кричало, что самое время влюбиться. Только вот одна беда: не в кого!

   Да и вообще, здесь смотреть на кого-то себе дороже. Даже представить не могла, чего ожидать от любого из драконов в следующий миг.

   Особенно от князя. Вот куда он меня вел? Зачем вообще было уходить из дворца?

   Запоздалая паника догнала меня, словно автобус легковушку. Появился страх. Ноги стали ватными и теперь слушались с трудом. Что если Александр решил раз и навсегда от меня избавиться? Сейчас вот так под ручку приведет куда-нибудь в темницу, и поминай, как звали.

   — Боюсь, мне не по силам вернуть тебя домой, — сказал нехотя, когда мы остановились у ничем неприметной серой двери, — но кое-что я все-таки могу сделать.

   — И что же, ваша светлость? — спросила, стараясь говорить без ноток сарказма.

   — Я предлагаю тебе выбрать друга.

   — Отлично, я выбираю вас! — все таки не сдержала ехидную ухмылку.

   — Четверолапого друга! — уточнил князь.

   — Я не против, если вы перекинетесь! — тут же парировала я. — Всегда мечтала полетать на драконе!

   — Вероника! — он нахмурил брови и посмотрел на меня так, словно я была маленькой девочкой и выпрашивала купить мне игрушку.

   — Ладно, не нужно на меня так смотреть. Я уже поняла, что с вами даже дружбы не получится. Так куда вы меня привели? — ответила с улыбкой, а в груди неприятно кольнуло. Гадкое ощущение, словно ты навязываешься тому, кто всеми силами пытается от тебя откреститься.

   — Идем! — Он снова подхватил меня под руку и потащил внутрь громоздкого здания с плоской крышей.

   Сбежать не получится, так что мне ничего не осталось, кроме как следовать за ним, стараясь не привлекать к себе лишнего