Драконизация анимагов, или Слоны не летают! Ольга Коротаева

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ГЛАВА 31
• ГЛАВА 32
• ГЛАВА 33
• ГЛАВА 34
• ГЛАВА 35
• ГЛАВА 36
• ГЛАВА 37
• ГЛАВА 38
• ГЛАВА 39
• ГЛАВА 40

АННОТАЦИЯ

Я не попала в королевскую академию наездников драконов из-за одного красавчика-генерала… Нет! Из-за бесчувственного чурбана! Слоны не летают, – сказал он и на моей мечте поставил жирный крест.

   Но судьба порой преподносит неожиданные подарки, и вот в нашей академии анимагов объявлена драконизация. Специальная комиссия отберёт троих счастливчиков, и я из шкуры вылезу, чтобы оказаться среди них!

   Что? Комиссию возглавляет тот самый генерал с красивым лицом и ледяным сердцем? Он пожалеет о своих словах!

ГЛАВА 1

Всем, всем, всем! Уникальные новости!

   В нашем королевстве объявлена всеобщая драконизация! Согласно указу его величества Фридриха Мягкого компетентная комиссия проведёт отборочные курсы во всех академиях Роллонии. Трое счастливчиков отправятся в королевскую академию наездников драконов, чтобы пройти ускоренный курс и получить почётное звание алеса или алесы!

   @Розмарина Жабкина «Анимагический вестник»

   — Вы не подходите!

   Меньше всего я ожидала услышать это из уст того, кем восхищалась несколько месяцев. Как узнала, что этот человек будет в приёмной комиссии представителем действующей королевской драконницы, двое суток не могла глаз сомкнуть. Так хотелось лично познакомиться с мужчиной, который стал живой легендой, взлетев по карьерной лестнице стремительно, будто на драконе.

   Два года назад Яг Блекс закончил анимагическую школу, а через несколько месяцев прошёл ускоренный курс в королевской школе наездников драконов и сразу после окончания был направлен в Такин, где показал невероятную доблесть и героизм, заменив в решающем бою убитого гоблинами командира. И выиграл сражение всего с девятью выжившими наездниками!

   Красавчик, имя которого было у всех на устах. Каждая девушка Роллонии мечтала о таком муже, как генерал Блекс, и я не была исключением. Когда входила в зал, ноги стали ватными, стоило увидеть за столом среди преподавателей молодого мужчину с длинными, чёрными, как шкура горнуара, волосами, в которых серебром сверкала прядь седины, — говорят, она появилась после того боя.

   Яг действительно был неотразим! Узкое лицо, хищное выражение которому придавали острые точёные скулы и тёмные миндалевидные глаза. Губы мужчины на мой вкус были излишне тонкими, но твёрдо очерченными. Возможно, генерал просто сильно их сжал. А как ему шла форма королевских наездников драконов! Она словно делала его ещё выше и представительнее.

   Я мечтала услышать его голос, полагая, что он так же великолепен, как сам мужчина. Но три слова вдребезги разбили розовые очки, сквозь которые смотрела на кумира. И я возмутилась:

   — Почему не подхожу? Вы даже не взглянули на мой лист успеваемости!

   — К слову сказать, у леди Рао весьма высокий балл, — осторожно заметила худенькая пожилая леди с копной рыжих завитушек на голове. Её ярко-зелёный костюм был настолько жизнерадостного оттенка, что придал мне уверенности. — И список внешкольных занятий впечатляющий!

   Я благодарно посмотрела на ту, что внезапно заступилась за меня, но генерал вдруг поднялся и неторопливо направился ко мне. При каждом его шаге моё сердце замирало пугливым кроликом, почуявшим хищника. И это не метафора, ведь Блекс как раз таким и был. Опасная грация, с которой он двигался, завораживала, а исходящая от мужчины мощь подавляла. Я ощутила себя совсем маленькой и слабой, хотя от природы у меня довольно плотное телосложение, и затрещину, если что, дать могу.

   Заложив руки за спину, Яг обошёл меня, будто зверь добычу, а потом замер, пристально глядя в лицо. И как назло, именно в этот день утром я обнаружила на носу свежий прыщик! Ощутив, что краснею, я малодушно отвела взгляд.

   — Она анимаг, — припечатал генерал.

   — Вы тоже, — не сдавалась пожилая леди.

   Я гордо выпрямилась и кивнула, подтверждая её каменный довод. Собственно, из-за Блекса я и начала мечтать о полётах на драконе. Сжав кулаки, выпалила с чувством:

   — Вы сумели, и я справлюсь!

   — У моего зверя, — мужчина наклонился ко мне нос к носу, и я почти утонула в его тёмных как ночь глазах, в которых необычным месяцем поблёскивал вертикальный зрачок, — есть когти и зубы. Когда меня сбивают с дракона, я могу дать отпор врагу в ближнем бою. Что и делаю без всякой пощады! А что сможет маленький лопоухий слоник? Насмешить гоблинов до смерти?

   Я хватала ртом воздух, пыталась найти ответ, но от обиды ничего не приходило в голову. Ничего мой слоник не маленький. Он мне почти по грудь! И ушки у него весьма симпатичные… Но вот в бою с гоблинами, к сожалению, он действительно не помощник.

   Будто прочитав мои мысли, молодой генерал коротко усмехнулся и, выпрямившись, направился обратно к столу, за которой сидела комиссия. Преподаватели молчали, и даже рыжая леди больше не спешила заступаться за анимага.

   Седовласый мужчина в серой мантии развёл руки:

   — К сожалению, леди Рао, мы вынуждены отказать вам в поступлении. Алес Блекс прав. Как бы хорошо вы ни учились, для поступления в королевскую академию наездников драконов этого мало.

   Понимая, что вот-вот потеряю шанс исполнить мечту, я уцепилась за последнюю возможность. С жаром пообещала:

   — Я смогу больше! Честно-честно! Дайте шанс, и я не подведу.

   — Слоны не летают, — отрезал генерал.

   Я долго не могла прийти в себя, сидела на лавочке в саду академической кухни и рыдала, повторяя сквозь слёзы, будто заклинание:

   — Ненавижу! Ненавижу! Ненавижу!

***

— Мадишка, проснись! — кто-то тряс меня за плечо. — Проснись, сказал! Дишка!

   Я резко села и, сбрасывая липкие оковы сна, посмотрела на веснушчатое лицо Сита. Потребовалось несколько минут, чтобы полностью освободиться от неприятного видения, которое подсознание подкидывало мне снова и снова — должно быть для того, чтобы я не забывала момент наивысшего унижения и отчаяния.

   — Опять этот надменный пантерёнок снился? — понимающе уточнил Сит. Он бесцеремонно уселся на моей постели и, копируя мой голос, пропищал: — Ненавижу! Ненавижу! Ненавижу!

   — Довольно, — осадила его и спихнула с кровати. — Ты что делаешь в комнате незамужней девушки, наглец?

   Парень приподнялся и, встав на колени, удивлённо помотал вихрастой головой:

   — Где ты видишь девушку?

   Вытаращил свои золотистые глаза, в этот миг став невероятно похожим на своего зверя, очаровашку галаго, который помогал моему неугомонному другу соблазнять красоток. Я схватила подушку и хлопнула парня по макушке:

   — Болван!

   — А, так ты про себя? — хитро заулыбался он и, покосившись на мои округлости, прорисовывающиеся под ночной сорочкой, едва не облизнулся. — Намекаешь на дружбу с привилегиями?

   — Не намекаю, — ласково оскалилась я. — Прямо говорю. Не будь ты мне другом, давно стал бы ковриком под ногами моего слоника!

   — Вечно ты массой давишь, — обиделся Сит. — А я, между прочим, по стене к тебе в комнату пробирался, рискуя своему зверю шею свернуть. И никакой благодарности!

   — Зачем лез-то? — Я примирительно потянула его за ухо. — Точно не в любви мне признаваться, мы этот вопрос ещё на первом курсе закрыли, если ты не забыл.

   — Забудешь! Что-что, а закрывать вопросы ты умеешь… — проворчал он, потирая пятую точку, куда получил удар от моего слоника. — С разворота!

   — Ладно, говори, чего хотел, — закутавшись в одеяло, попросила я.

   — Ты сейчас умрёшь!

   Он примостился рядом, но тут же подскочил в нетерпении и принялся обшаривать свои карманы.

   — Замечательная новость, — фыркнула я. — И с чего ты взял? В хрустальный шар леди Чародейкиной заглянул? Или убойного зелья профессора Колдуновича случайно хлебнул и принёс мне, чтобы не скучно было одному в уборной сидеть? До утра перестукиваться будем, кто кому бумагу передаёт?

   — Злая ты, — буркнул он и вытащил из-за пазухи газету. — Вот он где…

   — Вестник Жабкиной? — усмехнулась я. — Вместо туалетной бумаги, что ли?

   — На первой странице. — Сит сунул мне лист в руки. — Читай!

   — Раздери меня дракон! — ахнула я.

ГЛАВА 2

Всем, всем, всем! Уникальные новости!

   Отборочные курсы возглавляет мечта всех девушек, отважный герой, талантливый наездник и невероятный красавчик алес Яг Блекс! Девушки, приобретайте косметические зелья, доставайте лучшие наряды и готовьтесь… Как стало известно редакции, Яг ещё не женат!

   @Розмарина Жабкина «Анимагический вестник»

   — Ни за что! — процедил Блекс и вытянулся перед королём по стойке смирно. — Я воин, а не нянька!

   — Да тебя никто и не просит с кем-то нянчиться, — недовольно поморщился Фридрих Мягкий и белозубо улыбнулся. — Всего-то пару-тройку месяцев отдохнёшь от войны, а заодно и здоровье поправишь. Всё равно я тебя на поле боя не пущу, пока не получишь разрешение от королевского лекаря. А раз придётся пару-тройку месяцев залечивать рану, почему не посетить несколько чудесных провинциальных городков, где о битвах только сказки рассказывают?

   Блекс упрямо поджал губы и отрицательно покачнул головой, но короля Мягким прозвали не за слабость характера.

   — Подумай ещё раз, генерал, — ласково промурлыкал он, окутывая собеседника харизмой, как паутиной. — Свежий воздух, в котором нет вездесущей пыли от магических взрывов. Красивые девушки, от которых пахнет цветами и мёдом, а не драконьим потом. А может, наконец, встретишь ту самую, что заставит каменное сердце генерала королевских наездников биться быстрее. Такой красивый мужчина в форменной одежде точно привлечёт внимание невинных (или не очень) красоток!

   Блекс только вздохнул. Он не планировал ни жениться, ни заводить интрижку. Единственное, к чему рвалось его сердце, это вернуться в Такин, к своим драконам и их наездникам. Он хотел снова повести в бой драконницу и сразиться с жестокими гоблинами.

   — К тому же это была твоя идея. — Король продолжал опутывать генерала мягким тоном, будто паутиной. — Пополнить поредевшие ряды за счёт юных талантов. Ты предложил, я согласился. Кто как не генерал королевских наездников выберет лучших из лучших? Или хочешь, чтобы тебе привели юнцов, за которых заплатили родители?

   Он хитро покосился на алеса. Тот поджал губы.

   Крыть было нечем.

   В ряды королевского отряда драконьих наездников мечтал попасть каждый маг Роллонии и, конечно, многие родители пытались продвинуть своих отпрысков в надежде на лёгкую славу и быстрое продвижение по службе. Яг, сам того не желая, зажёг эту мечту в сердцах юных адептов, потому что стал юношам примером для подражания, а девушкам — объектом желания. И это неудивительно.

   Жалованье королевских наездников было сопоставимо с годовым доходом большого поместья, за победы над гоблинами награждали самыми почётными орденами, да и вид мужчины, возвышающегося на боевом драконе, вызывал трепет.

   Вот только мечтатели упускали из виду два момента. Первый — оседлать дракона и повести его в бой сможет не каждый. Второй — в войне нет ничего романтичного! Поэтому Блекс каждый год возглавлял приёмную комиссию королевской академии, чтобы не допустить появления под своим началом изнеженных юнцов, считающих, что деньги могут всё. Допустить таких магов к дракону означало подарить их жизни жестоким гоблинам.

   Поэтому сейчас, чтобы не потерять новобранцев в первой же битве, Ягу придётся самому кататься по королевству и проводить отборы в провинциальных академиях, где каждый претендент из шкуры вылезет, лишь бы вырваться из своего окружения и переехать в столицу.

   Никто не думал о последствиях. До провинциалов долетали лишь сказки о великих героях, красивых парадах и щедрых наградах короля. Но это лишь малая часть жизни алесов! В вестниках умалчивают о тяжёлых многочасовых тренировках в любую погоду и о серебряных гробах. Увы, последние тяжёлые бои унесли жизни многих подчинённых Яга. Отбросить гоблинов от границы удалось огромной ценой. Наездников катастрофически не хватало, даже с учётом ускоренного курса в академии. Тогда-то генерал и придумал провести быстрый отбор в провинциальных академиях. Он надеялся найти талантливых адептов и отважных воинов, которые будут защищать покой жителей королевства.

   А сейчас придётся взять ответственность за свою идею.

   — Хорошо, — сдался он. — Но отборы будут проходить на моих условиях. Никто не вправе вмешиваться!

   — Разумеется, — обмахиваясь веером, проворковал король.

   Полёт до первой из намеченных академий занял несколько часов. Небо над головой просветлело и приобрело нежный зеленоватый оттенок, а горизонт уже зарделся кровавым намёком на скорый рассвет, и кожаные доспехи заблестели от утренней влаги.

   При виде небольшого городка, окружённого непроходимыми лесами, верный Иррианос начал снижаться. Под широкими крыльями дракона замелькали оранжевые крыши однотипных городских домиков, светлые ручейки дорог разбегались меж ними, просачиваясь до самых окраин.

   Когда показались первые лучи, Яг увидел древний замок из чёрного камня. До объединения двух королевств он принадлежал Сволентии и служил крепостью на границе, сейчас же в нём разместили академию анимагов, поскольку в графстве Рао их рождалось очень много.

   Генерал выбрал эту академию первой, поскольку был уверен — здесь он талантов не найдёт. У анимагов даже курса боевой магии не было. Незачем! Именно поэтому однажды он сбежал, чтобы всеми правдами и неправдами проникнуть в королевскую академию. Уверенный, что здесь не задержится, Яг направил своего дракона к широкой посадочной площадке.

   Стоило Иррианосу, взмахнув крыльями, опустить лапы на зелёную лужайку, как невесть откуда на Блекса обрушился водопад, и генерала мощной струёй воды выбило из седла. Мужчина в воздухе превратился в пантеру, и на примятую траву приземлилась уже иссиня-чёрная кошка. Заметив мелькнувшую тень, зверь бросился вдогонку и в несколько прыжков настиг беглеца. Опрокинув, вжал в землю миловидную девушку с большими голубыми глазами и светлыми волосами. Пухлые губы незнакомки шевельнулись:

   — Простите… Я случайно!

ГЛАВА 3

Всем, всем, всем! Уникальное интервью!

   Алес Блекс сообщил редакции вестника, что в академии его ждал чрезвычайно тёплый приём. Некая адептка, имя которой генерал утаил, рухнула в его объятия с истинно слоновьей грацией!

   Яг Блекс призывает других участников отбора не прибегать к подобным ухищрениям.

   @Розмарина Жабкина «Анимагический вестник»

   Неужели мечта может осуществиться?! Я дышать не могла, в груди всё горело, голова кружилась, в ушах звенело. Сит тащил меня куда-то, а я едва могла ноги переставлять. После того как мне отказали в поступлении, я вернулась из столицы, поджав хвост. Рыдала несколько недель, не могла толком есть и пить.

   Взволнованные родители нанимали целителей, покупали мне дорогие зелья, но всё было напрасно — моё сердце было разбито и не хотелось жить. Я ведь всю жизнь мечтала стать алесой и защищать своё родное королевство от гоблинов! И что было делать, когда всё рухнуло? Я не знала, мне было всё равно. Потому и не сопротивлялась, когда отец отправил меня в местную академию анимагов.

   И только там начала потихоньку оживать. Новые люди и звери, интересная программа, верные друзья. Но это словно была другая Мадина, которая никогда не мечтала вести дракона в бой и была согласна закончить учебное заведение, выйти замуж и нарожать десяток маленьких анимагов на радость бабушке и дедушке. Иногда вредная, порой язвительная, но в целом добрая и почти счастливая… кукла!

   Я вздрогнула, будто очнувшись, и вырвала руку из хватки друга.

   — Куда ты меня тащишь?

   — Как куда? — удивился он. — Ты же сама стонала, что тебе снова откажут, и тогда ты точно выпьешь все зелья Колдуновича разом!

   — Ну, — согласилась я.

   Весть, которую принёс мне Сит, взбаламутила меня и причинила жуткую боль, которая ощущалась почти физически. Оказывается, надежда может сильно ранить. Особенно та, которую ты давно похоронил. Второй шанс не давал мне шанса на провал. Я попросту его не переживу! Поэтому решилась сделать всё, что от меня зависело… Нет! Из кожи вон вылезти, но поймать удачу за хвост!

   — Баранки гну! — поддел друг и щёлкнул меня по носу. — Тебе почему отказали в столице?

   — Потому что я слон, — буркнула недовольно.

   — Вот! — Он поднял палец и снова потащил меня, объясняя на ходу: — Значит, нужно сделать так, чтобы в твоём досье этого не было. Верно?

   — И как ты собираешься это сделать? — ужаснулась я. — Залезть в канцелярию?!

   У меня не зря волоски на руках встали дыбом, ведь канцелярией руководила невысокая женщина в огромных очках и с маленькими, вечно поджатыми губами. Серини была похожа на стрекозу, вот только её магический зверь был гораздо опаснее, ведь хрупкая с виду женщина родилась в знаменитом на весь Виан роду Гелим.

   — Залезть на территорию феникса без приглашения — это всё равно, что сунуть голову в пылающий камин! Мы сгорим!

   — Нет, если подготовимся, — подмигнул Сит и деловито добавил: — Мадишка, ну сама посуди. Тебе отказали, даже не взглянув на оценки, не проверив умения и навыки. Без единого шанса! И всё только потому, что на листе было написано, в кого ты превращаешься. Уверен, если б напыщенный индюк Блекс не знал о слоне, ты уже стала бы королевской наездницей дракона! Я хочу чуть-чуть подправить твоё досье, чтобы ты успела показать, на что способна! Понимаешь?

   Он с чувством стукнул кулаком по раскрытой ладони, будто это его не взяли в столичную академию.

   — Он не индюк, — уже более миролюбиво проговорила я. — Генерал превращается в пантеру. Но ты прав, если б он дал мне хоть малюсенький шанс, я сумела бы доказать, что достойна великой чести стать алесой.

   Сит заулыбался, радуясь моей решимости. Но я не спешила без оглядки следовать за своим безрассудным другом.

   — Но ты же понимаешь, что с нами сделает охранная магия Серини? Она не зря пользуется уважением ректора! Уверена, что будь леди Гелим чуть более снисходительной к людям и чуть менее обожающей книги, она с лёгкостью возглавила бы академию.

   — Никто не сомневается в возможностях твоей обожаемой Серини, — иронично фыркнул Сит. — Но она всего лишь феникс! Их магия довольно предсказуема. Поэтому у меня есть мысль…

   Мне не хотелось упасть в глазах леди Гелим, но доводы моего друга были очень убедительными. Если маги из столицы снова решат, что слоник ничем не поможет в борьбе с гоблинами, мне конец! А это чудовищно несправедливо — получить второй шанс и упустить его.

   — Хорошо, — решилась я. — Только постарайся всё сделать быстро.

   План Сита был прост до гениальности! Он призвал свою магию, и по стене к окну канцелярии начал пробираться, цепляясь за выступы забавными лапками, милый галаго. Я же с трудом забралась на вершину фонтана и примерно на уровне нужного окна превратилась в слоника.

   Балансировать на площадке величиной с тарелку то ещё удовольствие, скажу я вам! Особенно если ты слон! Но пройти строгий отбор очень хотелось, поэтому я проявила чудеса устойчивости и, вобрав в хобот как можно больше воды, приготовилась поливать Сита.

   Увидев это, галаго магией вскрыл окно, и проник внутрь. Комната тут же озарилась алым светом фениксового огня, и я вытянула хобот и дунула, направляя струю воды внутрь здания. За это время Сит уже должен был добраться до шкафа и испортить запись моего магического зверя.

   Чтобы не дать другу сгореть на обратном пути, я снова набрала полный хобот воды и приготовилась поливать галаго, когда над головой что-то мелькнуло. Вдруг потемнело, и с неба будто туча упала, накрыв и так тёмный двор чёрной тенью.

   Я повернулась как раз в тот момент, когда на лужайку опускался огромный дракон, на спине которого восседал алес в золотисто-зелёной форме. Высокий рост, широкие плечи, особая стать и высокомерный взгляд на красивом, по-мужски грубо вылепленном лице.

   Знакомом лице!

   Генерал Блекс здесь?!

   Я потрясённо ахнула, и в мужчину ударил столб воды из моего хобота. Потом что-то сверкнуло, и я поскользнулась, с ужасом понимая, что вот-вот упаду. Летать слоны не умеют, поэтому я превратилась в человека.

   О том, что люди тоже не птицы, подумала уже на земле, где, придавленная мужчиной, с ужасом смотрела в чёрные, полные ярости глаза.

ГЛАВА 4

Всем, всем, всем! Уникальные новости!

   По столице разлетелся слух, что генерал Блекс ищет не только пополнение в ряды алесов, а ещё и жену. Он приехал в Виан, получив от короля указание создать семью!

   @Розмарина Жабкина «Анимагический вестник»

   З. Ы. Девочки, руки прочь! Он мой!

   Вот же безрассудная девчонка! Бежать от воина-анимага… От его пантеры! Генерал догадался, что над ним подшутили адепты, но он уже призвал зверя, а обратный процесс был не так быстр, как хотелось бы. И тут эта ненормальная побежала. Хуже. она закричала, так и распространяя вокруг запах страха. И животное вышло из-под контроля. Неизвестно, чем бы всё закончилось, не верни себе Блекс человеческий облик. Надо сказать, что магия сработала как нельзя вовремя. Всё же насмерть перепуганная девушка — не гоблин.

   — Спятила? — прорычал Яг, вжимая незнакомку в землю всем весом. — Жить надоело?!

   Надо признать, что находиться в позиции сверху Блексу оказалось неожиданно приятно. От девушки приятно пахло клубникой и мёдом, а её вздымающая грудь дерзко упиралась в Яга, пробуждая желания плоти. И судя по нервному смешку, его повышенное внимание к выступающей части её тела не укрылось от адептки, поэтому генерал заставил себя оторвать взгляд от соблазнительного декольте и перевести его на лицо хулиганки.

   Та смотрела на него огромными озёрами глаз, в которых, кроме страха, плескалось какое-то непонятное чувство. Неприятное… Именно на него среагировала пантера, потому что очень уж это было похоже на ненависть. Неужели так не понравилось, что он несколько секунд любовался её грудью? Других причин для подобных эмоций явно не было — они только что встретились.

   «Может, у неё парень, и она боится быть скомпрометированной?» — предположил мужчина.

   Раннее утро, и было логично предположить, что девушка возвращалась с ночного свидания. Эта мысль царапнула его где-то глубоко внутри, оставляя едва заметную, но довольно неприятную ноющую боль.

   «Наверное, король прав, — неохотно признал Блекс. — Надо жениться, чтобы было с кем погасить некоторые физиологические потребности».

   Малышка пошевелилась, будто попыталась сбросить с себя мужчину, и Яг замер, едва дыша. Генерал считал, что женщины лишь отвлекают от главного в жизни, поскольку не раз наблюдал, как воины, влюбившись, теряли боевой дух. Сам же гордился своей выдержкой, ограничивая общение с женщинами до минимума, но эта девчонка с пышной грудью в несколько движений вывела его из себя, пробудив целый вихрь желаний.

   «Сумасшествие какое-то! Вдруг она колдунья? — пришло в голову единственное объяснение происходящему. — Облила меня зельем. Да, опоить меня невозможно, но я никогда не принимал душ из заговорённого травяного настоя. Вдруг количество усиливает качество?»

   Кивнул, убеждаясь в собственной правоте. Его заколдовали, и только, в надежде окольцевать и получить статус жены генерала при дворе. В прошлом Яг отбил женских изощрённых атак едва ли не больше, чем нападений гоблинов. И эта адептка с невинным взглядом голубых глаз такая же хитрая охотница за мужем, как дворцовые вертихвостки. А с виду и не скажешь! И ненависть со страхом умело разыграла.

   — Вам удобно? — вкрадчиво спросила незнакомка.

   Яг саркастично усмехнулся — он был прав. Вот уже и заигрывает!

   — А вам? — сорвалось игривое.

   Взгляд опустился на её ягодно-розовые губы, пухлые и приоткрытые, будто манящие прикоснуться к ним, попробовать на вкус. Наверное, поцелуй так же сладок, как мёд, которым пахнет незнакомка. Интересно, она первой это сделает?

   — Нет, — огорошила девушка, вновь пронзив его ледяной ненавистью во взгляде. — Мне нечем дышать. Вы тяжёлый! И если ничего себе не отшибли при падении, то уберитесь же, наконец!

   Блексу бы разозлиться, а он вдруг залюбовался её гневом. Впервые красотка, которой посчастливилось оказаться в его объятиях, не прижимается, обвиваясь вокруг его тела удушающей лианой, а наоборот, старается освободиться. Или это очередная уловка? Эта хитрая лиса с самого первого мгновения их встречи будоражит в нём инстинкты, соблазняя своим видом и ускользая, пробуждая желание догнать и завладеть добычей.

   — Конечно, — холодно ответил он и рывком поднялся, а после протянул руку незнакомке, чтобы помочь ей встать.

   Но она проигнорировала раскрытую ладонь и, отряхнувшись, поспешила прочь, даже не попрощавшись.

   «Ждёт, что снова буду догонять?» — скривился Яг и, повернувшись в другую сторону, направился к своему дракону.

   — Видел? — Погладив морду Иррианоса, не утерпел и оглянулся, но среди тёмных кустов аппетитной фигурки незнакомки уже не было видно. — То ли соблазнить пыталась, то ли обратить на себя внимание, чтобы намекнуть о приятной награде, если выберу её будущей алесой.

   Дракон выдохнул в лицо любимого хозяина, обдавая его теплом.

   — Ты же знаешь, что я неподкупен, — иронично фыркнул в ответ Блекс и повёл Иррианоса к наскоро сколоченному навесу, где собирались держать ездовых драконов.

   А там его уже поджидали репортёры. Во всяком случае, так себя назвала худенькая девушка с зелёным волосами, похожая на фейри, за спиной которой замер высокий упитанный парень с угрюмым лицом. Неудивительно, если в его роду были гоблины.

   — Дадите эксклюзивное интервью? — оскалилась девица.

   Яг терпеть не мог корреспондентов, которые щедро валились ему на голову. Кто-то приезжал в далёкий и неспокойный Такин в поисках сенсации, за которой, по их мнению, обязательно последуют слава и богатство. Другие тащились в невероятную даль, чтобы заполучить в мужья алеса. Третьи пробирались в места боевых действий, движимые страстью к правде и справедливости.

   Последние были самые проблемные! Блексу не раз приходилось рисковать собой и своими парнями, чтобы вытащить из беды очередную идеалистку. Очертя голову и не слушая предостережений, они с безумной храбростью рвались на передовую, и не всех удавалось спасти. О каждой из таких потерь Яг скорбел и считал виноватым себя. И немного короля, который потакал рвению юных дарований.

   К счастью, девушка с зелёными волосами не относилась к данной категории. Кукольная внешность фейри сочеталась в ней с твёрдым характером и стальной хваткой. Эта девушка ещё так юна, но уже чрезвычайно расчётлива и коварна. Такая не станет рисковать своей жизнью. А вот чужой — запросто.

   — Нет, — отрезал он после небольшого раздумья и, привязав поводья Иррианоса, быстро направился к тёмной громаде здания академии.

   — Но это не займёт у вас много времени, — затараторила девушка, не отставая ни на шаг. — А нашим читателям будет не только интересно, но и полезно. Ведь вы герой, победивший немало гоблинов! Тот, кто отстоял границы Такина! Расскажите же о вашей непростой жизни, поделитесь наболевшим…

   — Довольно! — Яг встал как вкопанный и придавил настойчивую девушку взглядом, от которого дрожали его подчинённые. — Я не на исповедь сюда приехал, а на отбор. А вам советую вместо прогулок под луной больше налегать на учёбу. Тогда будете знать, что алесы защищают безопасность всех жителей Роллонии, а Такин — это город на границе нашего королевства.

   Думал, что девица устыдится своей неосведомлённости, но она лишь вскинула свой тонкий носик и гордо заявила:

   — Я на журналистском факультете, а не на географическом.

   — Будущее роллонийской прессы видится мне в чёрном свете, — хмыкнул мужчина и вошёл в здание, хлопнув за собой дверью, едва не прищемив нос назойливой красотке.

   — Я из Сволентии! — крикнула неугомонная адептка, а затем раздалось восторженное: — Ах, какой мужчина! Бурр, ты слышал? Он сказал, что приехал на отбор!

   Яг прошёл в просторный залитый лунным светом холл. Вдоль стен тут стояли мягкие диванчики, с потолка свисала огромная люстра, чьи магические шары сейчас тускло блестели, а шёлковые шторы, похожие на призраков, мерно покачивались от сквозняка. Все окна тут были распахнуты, и поэтому было слышно всё, что говорили снаружи.

   — Выбирать будущих алесов, — мрачно прогудел парень.

   — Не-ет, — ласково протянула журналистка. — Он проговорился. Слово «отбор» вельможи упоминают лишь в одном значении. Уверена, что генерал приехал искать себе невесту. Бежим скорее! Надо выпустить вестник до рассвета.

   Блекс устало опустился на один из диванов и прикрыл ладонью глаза. Это не могло защитить его от досужих сплетен и глупых девушек — он знал, на что идёт, когда согласился с приказом короля, — но зато принесло иллюзию тишины и спокойствия. Как бывалый вояка, Яг использовал каждую минуту затишья для отдыха, поэтому и теперь заснул ещё сидя.

   Утром он проснулся от далёкого звука шагов и успел привести мятую одежду в порядок с помощью фамильного артефакта, прежде чем в холл вошла делегация встречающих. Было видно, что преподаватели репетировали в надежде произвести впечатление на боевого генерала.

   Впереди колонны, помогая себе посохом с алым навершием, двигался пожилой мужчина в просторной мантии цвета моря. Лицо его было гладко выбрито, короткую стрижку прикрывал капюшон. Цепкий взгляд голубых глаз замер на госте.

   — Вы один?

   Его удивление казалось совершенно искренним.

   — Нет, я со своим драконом, — спокойно ответил Яг и склонил голову в коротком поклоне. — Позвольте представиться. Алес Яг Блекс к вашим услугам.

   — Ой, простите мою невоспитанность! — спохватился мужчина и, отступив, низко поклонился гостю. — Колтон Варро, ректор анимагической академии Роллонии. Просто мы ожидали из столицы комиссию, и никак не думали, что в её составе будете лишь вы, генерал, и ваш верный дракон.

   — Дракон не имеет права голоса, — иронично возразил Яг. — Вы были правы, в комиссии будет несколько человек, но они прибудут чуть позже. Я её возглавляю, поэтому прилетел сразу, как только получил приказ короля. Если больше вопросов нет, я бы хотел провести несколько испытаний для будущих алесов.

   — Сразу к делу? — добродушно усмехнулся ректор. — Видно, что вы военный. Но в нашем мирном городке не терпят суеты. Сейчас время завтрака, затем адепты отправятся на занятия, и только после они в вашем полном распоряжении. Прошу простить, но обучение должно продолжаться, я не могу допустить снижения успеваемости. В конце концов, вы заберёте с собой только троих, а те, кто не удостоятся великой чести, останутся здесь и будут сдавать экзамены.

   — Понимаю ваше беспокойство, — нехотя признал Яг.

   Намёк был совершенно прозрачен — ему не рады. Генерал и сам мечтал поскорее справиться с заданием и покинуть это болото. Всё меньше верилось, что в месте, где адепты спешили лишь на свидания или гонялись за сенсациями, найдётся хотя бы одна достойная кандидатура в алесы. Но уехать одному означало вернуться из боя без трофеев, а этого воин допустить не мог. Поэтому он поинтересовался:

   — Могу я понаблюдать за тем, как идут занятия?

   Господин Варро расплылся в улыбке:

   — Разумеется!

   Кто знал, что зайти в класс будет опаснее, чем попасть в ловушку гоблинов?

ГЛАВА 5

Всем, всем, всем! Уникальные новости!

   Объявлена дата первого испытания для кандидатов в алесы!

   Наша редакция провела небольшое расследование и узнала, что оно будет состоять в проверке знаний в области географии.

   @Розмарина Жабкина «Анимагический вестник»

   — Географии? — удивлённо воскликнул Сит. — Как она может помочь алесу?

   — Чтобы не улететь на драконе в Сволентию, — хмыкнула я и выдернула из рук друга небольшой блестящий шар.

   Изобретение великого магистра Мобиура, выполненное из стекла, закалённого в драконьем пламени, адепты прозвали мобриком. Когда-то наши родители не могли себе позволить это удобное средство связи, ведь каждый шар приходилось заполнять вручную собранным зачарованным туманом из самого загадочного места мира — плато Неприкаянных дев.

   Раньше, чтобы купить немного этой невероятной субстанции, которая вела себя будто живое существо, даже если забрать с плато немного в обычной банке, нужно было выложить сотню кельдо! К слову сказать, мой папа, достаточно востребованный бытовой маг, зарабатывал столько за год.

   Но с момента подписания мирового соглашения между Сволентией и Роллонией мобрики стали доступны не только для богатеев. Торговцы быстро наладили доставку волшебного тумана, без которого шары Мобиура не смогли бы передавать информацию на расстояния.

   Жаль, что за возможность легко общаться с близкими на любом расстоянии нам пришлось расплачиваться нашествием сволентийцев. Потомки фейри, которые в основном проживали в этом королевстве, были чересчур эгоцентричными, отличаясь вздорным характером и отсутствием совести. Жабкина, что вела «Анимагический вестник», была ярким представителем своей расы.

   — Не понимаю, — убирая шар в ящик, проворчала я, — неужели ты всё ещё веришь заметкам этой жабы? После того, что она написала про меня?

   — Как ты придавила массой генерала? — прыснул Сит и, давясь смехом, издевательски пожал плечами. — А что? Так и было! Я же сам там был, не помнишь?

   — Во-первых, — едва сдерживаясь, чтобы снова не облить его водой, процедила я, — это он на меня набросился! Точнее, его пантера. А во-вторых, с лёгкой руки Розмарины теперь все решили, что я хотела соблазнить Блекса!

   Внезапно вспомнилось, как мужчина вдавливал меня в землю весом своего мускулистого натренированного тела и прожигал тёмным взглядом. Щёки опалило жаром, дыхание сбилось. Чтобы скрыть своё волнение, я отвернулась к окну, делая вид, что рассматриваю навес для драконов, где теперь обитали уже четыре чешуйчатокрылых красавца.

   О том, что на самом деле за мной бросилась пантера, а придавил уже мужчина, я не рассказывала никому. Даже Сит не знал о коротком эпизоде, при воспоминании о котором всё внутри переворачивалось и хотелось лично придушить генерала, который унизил меня второй раз!

   — Ой-ой! — Друг закатил глаза и скривился. — Да кто так думает? Ты единственная, кого не мобрили в тумане, застукав с парнем. Даже я с момента, как ты меня отшила, подозреваю, что тебе вовсе не мужчины нравятся!

   — Чего подозревать? — хитро оскалилась я. — Мне действительно не нравятся мужчины. Твердолобые мужланы, упёртые в собственном мнении и не желающие замечать что-то кроме своей собственной великолепной персоны!

   — Эк загнула, — восхитился друг и придвинулся поближе. — А кто же живёт в твоих мечтах, если не мужчины?

   — Драконы! — мечтательно выдохнула я и снова посмотрела в окно, теперь уже искренне любуясь, как в свете солнца переливается роскошная чешуя великолепного существа.

   — Ты в курсе, что они лишь со своим видом спариваются? — с невинным видом заметил друг. — Как ни старайся, яиц ты не высидишь.

   — Дурак. — Я всё-таки отвесила ему подзатыльник. — У тебя все мысли только об одном!

   — Об одном, — миролюбиво согласился Сит, и не думая обижаться. — Но с разными. Кстати, вчера я…

   — Ой, уволь меня от историй о своих похождениях! — зажав ладонями уши, воскликнула я. И тут же вскочила, в ужасе холодея. — История? Сит, мы опоздали!

   — Куда? — лениво поинтересовался друг и тут же остолбенел, даже немного побелев лицом. — Ох ты ж, йонкернутый туралепден! Я совсем забыл, что Удай по просьбе ректора перенёс свою лекцию на первую пару…

   — Труба вот-вот прозвучит, мы не успеем вовремя, — огорчилась я, зная мстительный характер противного старикашки, в роду которого были гномы. — Удай нам до конца семестра житья не даст!

   — Только если действительно опоздаем, — вскочил Сит и, схватив мою сумку, одним жестом смёл в неё все тетради и учебники, что лежали на столе. — Бежим!

   Цапнул меня за руку и бесцеремонно потащил к выходу. Я ног не чуяла под собой, почти летела за Ситом, который носился так, что ветер свистел в ушах. Сказывалась многолетняя практика удирания от только что брошенных бывших.

   Но мы всё равно не успели добраться до аудитории прежде, чем прозвучал сигнал к началу урока. Звук застал нас в коридоре, где было на редкость много адептов. Что удивительно, учитывая строгость наших преподавателей. Судя по всему, большинство ребят решило прогулять первую пару, и для этого должна была найтись особая причина.

   — Что происходит? — заинтригованно покрутился на месте Сит и бросил мне, прежде чем исчезнуть в толпе: — Сейчас узнаю!

   Я высматривала друга, нервничая всё больше, ведь каждый миг промедления грозил огромными неприятностями для нас обоих. Злопамятного и мстительного преподавателя истории не зря ненавидела вся академия, ведь за малейший промах приходилось долго расплачиваться. Отвлёкся на занятии, мельком глянув в мобрик, или задержался на минуту к началу урока — низкорослый Уман Удай считал это личным оскорблением!

   — Да где же он? — вытягивала я шею. — Дождётся у меня. Брошу, и пусть сам выкручивается!

   — Кто тут у нас? — неожиданно услышала за спиной высокий насмешливый голос самой популярной девушки академии — Киферы Бансен. Сейчас он хоть и звенел колокольчиком, но был наполнен ядом сарказма. — Ой, да это же Мадины…

   — Мадина, — поправила Киферу одна из её подлиз-подружек.

   — Жэ-э, — с нажимом продолжила адептка, — это не местоимение, а название части тела, Норза. Тебе не кажется, что эта «жэ» весьма выдающаяся?

   — Как и у зверя Мадины, — расхохоталась та, намекая на моего слоника.

   Вот же змеи! Причём, в прямом смысле. Я неторопливо развернулась и посмотрела высокой худенькой девушке в карие глаза.

   — Никак не угомонишься, Киф? Помнится, ты стала ко мне придираться на втором курсе. Примерно со дня, когда я впервые надела бюстгальтер. Что заставило тебя вернуться к старому занятию? Злишься, что у тебя растёт всё, кроме груди и мозгов? Или случайно прикусила себе губу, находясь в облике своего зверя? То есть пресмыкающегося… Ведь гадюки относятся к ним?

   Девушка побелела от ярости и, одним рывком приблизившись ко мне, прошипела:

   — Нарываешься, слониха?!

   — Пока нет, — твёрдо ответила я, не собираясь пасовать. — Но если не прекратишь этот цирк, то придётся начать.

   — Это тебе место в цирке! — пытаясь выслужиться, пискнула Норза. — И не смей даже смотреть в сторону генерала, поняла? А не то я…

   Я перевела взгляд на прислужницу нашей академической королевы и, выгнув бровь, оборвала адептку:

   — Ты всерьёз веришь, что слоны боятся мышей? Открою тебе секрет — они даже не замечают их.

   — Выходит, слоны не только толстые и неуклюжие, а ещё слепые и... — не сдаваясь, хихикнула девушка и заискивающе глянула на Киф. Та снисходительно кивнула, и Норза злорадно закончила: — Тупые?

   Я скрестила руки на груди и мягко улыбнулась этой крысе:

   — Возможно. Но при их размерах и весе это проблемы окружающих.

   — Опять массой давишь, Мадишка? — возник из ниоткуда Сит. Он подхватил меня под руку, но, глянув на Киф, растянул губы в белозубом оскале. — Что это тут у нас? Неужели торжественный выползок королевы всея серпентария?

   — Заткнись, мелкое пучеглазое недоразумение! — сжав кулаки, процедила Кифера, намекая на зверя Сита — галаго.

   — Ну вот. — Друг скорчил страдальческую физиономию и смахнул несуществующую слезу. — Год назад эта красотка звала меня милым глазастиком, а в постели и вовсе с восторгом величала гигантом…

   — Заткнись! — взвизгнула раскрасневшаяся девушка.

   — …Секса, — ласково закончил рыжий наглец и послал бывшей воздушный поцелуй.

   Кифера раскраснелась так, что едва не кипела, и я всерьёз заволновалась:

   — Тише-тише! Как бы нашу признанную красавицу удар не хватил. Ты кого хочешь из себя выведешь, даже такую хладнокровную тварь… Змею, я хотела сказать!

   — Ты… Вы…

   Кифера в ярости пыхтела, но не смогла придумать, как ужалить нас побольнее.

   — Чтоб вы поженились, — шёпотом предложила Норза.

   — Да! — обрадовалась бывшая моего друга и истерически расхохоталась: — Слониха и галаго, вы очень подходите друг другу. Ушами!

   — Мы вообще милая пара, поэтому не распространяй слухов, что моя сладкая Мадишка пыталась кого-то там соблазнить, — ослепительно улыбнулся ей Сит и подмигнул: — А то я решу, что ты всё ещё меня любишь.

   И потащил меня в сторону под вопли снова вспылившей Киф:

   — Будь ты проклят, Сит! Ненавижу тебя!

   — Ты бы поосторожнее с Киферой, — тихо посоветовала я. — У тебя выдающийся талант выбешивать даже холоднокровных, но не увлекайся. Не забывай, что она гадюка. Не хотелось бы оплакивать безвременно почившего друга.

   Отмахнувшись, он прошептал:

   — Она всегда много кричала, даже в постели, а толку было ноль без палочки… Не закатывай глаза, не о том поговорить хотел. Я выяснил, почему все адепты столпились здесь. Угадаешь с трёх раз причину?

   — Не томи, — потребовала я. — Не собираюсь играть в твои игры!

   — Какая ты неигривая, — ухмыльнулся он и, вытаращив глаза, выдал: — Прошёл слух, что сейчас преподаватели и столичная комиссия совместными усилиями изобретут способ, каким будет производиться приём заявок на конкурс.

   — Он будет частью отбора? — поражённо ахнула я и жадно подалась к другу. — И?..

   — Все ждут, когда преподы выйдут из кабинета ректора, — пожал он плечами.

   — О, — с лёгким разочарованием протянула я. — Так ещё ничего не известно.

   — Именно. И чтобы первыми узнать новости, адепты забили на лекции и практикумы. Ладно, историк! Уман поглумится и простит, пострадают лишь оценки. А вот профессор Колдунович не настолько великодушен!

   — Мягко сказано, — содрогнулась я, вспоминая, как на втором курсе проспала практику по зельеварению. — Его даже Чародейкина боится, а ведь они земляки. Честное слово, не понимаю я этих сволентийцев!

   — Их никто не понимает, — утешил меня Сит и толкнул в бок. — Смотри! Они выходят.

   Дверь в кабинет ректора отличалась от других высотой. Казалось, её сделали не для людей, а для троллей или небольших драконов. Зато даже теперь, когда коридор был забит адептами с разных курсов, я увидела, как она открывается.

   Внезапно наступила тишина, в которой были слышны лишь тяжёлые шаги. Люди расступались перед небольшой группой, которую возглавлял ректор. За ним следовала Серини, как всегда безупречно подтянутая и строгая. На несколько шагов отставала Чародейкина — провидица нервно крутила в длинных пальцах хрустальный шар.

   Последними из кабинета вышли столичные маги, и мой взгляд намертво приклеился к одному из них. По спине побежали мурашки от вида парадной формы алесов, которая невероятно шла генералу. Лучики света застряли и заискрились в ряде орденов, украшающих широкую грудь Блекса.

   Господин Варро остановился напротив нас и охнул, будто только что увидел:

   — Прогуливаете? Думаю, я знаю причину. — Повернулся к секретарю и кивнул: — Объявите наше решение, а я провожу наших гостей до ущелья Роз.

   Все затаили дыхание, испуганно переглядываясь — об ущелье с романтическим названием ходило немало жутких легенд, — но гости последовали за ректором с невозмутимыми лицами. Секретарь выступила вперёд и возвестила:

   — Каждый, кто желает побороться за право стать алесом, пусть напишет письмо, в котором изложит причины, почему должны выбрать именно его…

   — Да это же легкотня! — воскликнул Сит. — Стоило ли совещаться так долго?

   — …И положит его в одну из седельных сумок наших гостей, — бесстрастно закончила Серини.

   И снова наступила гробовая тишина. Я несмело уточнила:

   — А эти седельные сумки всё ещё на драконах?

   Женщина прожгла меня одобрительным взглядом и кивнула:

   — Из того, кто боится подойти к дракону, вряд ли получится хороший наездник.

   — Я не боюсь! — сжав кулаки, выпалила я.

   Давно об этом мечтала! И вот-вот моё страстное желание исполнится. От перспективы приблизиться к дракону, посмотреть в его глаза, провести ладонью по сверкающей чешуе перехватило дыхание. Я точно справлюсь!

   — А теперь идите на занятия, — строго приказала Серини, а потом снова обожгла меня взглядом. — Кроме вас. Брюа и Рао, следуйте за мной!

   Мы с другом переглянулись, и у меня внутри всё упало. Я совсем забыла о неудачной попытке подправить свои данные!

ГЛАВА 6

Всем, всем, всем! Уникальные новости!

   Смертельный конкурс! Появилась первая жертва отбора!

   Наша редакция провела небольшое расследование и узнала, что раненого срочно доставили в целительский пункт. Адепт третьего курса Енодин, подрабатывающий в целпункте уборщиком, заявил, что пострадавший не жилец.

   Спи спокойно, друг. Туман будет помнить тебя!

   @Розмарина Жабкина «Анимагический вестник»

   Блекс стоял на краю пропасти и задумчиво смотрел на линию горизонта. Небо над бесконечной чертой наливалось алым, а под ней темнели густые леса. Где-то там, очень далеко отсюда, алесы насмерть дерутся с гоблинами и теряют жизни, чтобы здесь, в Виане, юноши и девушки могли учиться, а их родители спокойно работать на процветание королевства.

   — Что так тяжело вздыхаете, генерал?

   Яг оторвался от созерцания непривычно мирной картины и повернулся к высокому стройному мужчине, щёку которого пересекал длинный шрам. Из-за увечья казалось, что капрал вечно недоволен, но небесно-синие глаза боевого товарища всегда искрились смешинками, напоминающими солнечные блики на воде.

   — Мечтаете поскорее вернуться на поле битвы? — проницательно предположил капрал.

   — Да, — не стал отпираться Яг. — Там я чувствую себя на своём на месте, а здесь напрасно трачу время.

   — Не напрасно, — серьёзно возразил голубоглазый алес. — Вы, как никто другой, знаете, насколько драконница нуждается в новобранцах.

   — Она нуждается в воинах, Доуль, — сухо поправил Яг, — а не в изнеженных мирной жизнью анимагах.

   — Никто из нас не родился в драконьем седле, капитан, — ухмыльнулся капрал, из-за чего его некогда привлекательное лицо перекосилось, а шрам покраснел. — Даже вам пришлось несладко в своё время. Король верит, что в провинции вы сможете найти юные дарования, которые пополнят наши ряды.

   — Фридрих ошибается, — упрямо буркнул Яг.

   — Тогда почему вы вложили столько сил и времени, чтобы создать в ущелье Роз ловушки, похожие на те, что используют гоблины? — хитро прищурился Доуль. — И отчего позволили адептам приближаться к драконам? Не потому ли, что на самом деле верите в удачу?

   — Нет, — отрезал Блекс. — Хочу показать романтичным юнцам, мечтающим о славе, что война — это боль, грязь и кровь. Чем быстрее они это поймут, тем меньше будет жертв. Кстати, о жертвах. Пора посчитать, сколько коек занято в целительском пункте. — Крикнул, глядя в пропасть пере собой: — Капитан Коррус! У тебя всё готово?

   — Да, генерал! — послышалось снизу.

   — Тогда возвращаемся! — приказал Яг и повернул к едва заметной тропинке, по которой ходили лишь звери.

   Горные хищники, обычно охотящиеся на вкусных людей, у которых не было крепких зубов и когтей, скрывались в своих пещерах, едва учуяв человека, от которого пахло смертью. Капрал следовал за своим командиром, а капитан догнал их у подножия скалы, появившись из природного тоннеля, который давным-давно облюбовали разбойники. Они грабили редких путников, обирая их до трусов, и бороться с их произволом было невозможно. Каждая вылазка властей заканчивалась тем, что люди терялись в бесконечных тоннелях, разветвляющихся под землёй так же густо, как ветви на деревьях. Но сейчас ни один из вольных людей, как называли себя преступники, не посмел даже посмотреть в сторону алесов.

   Наездников королевских драконов боялись все без исключения, поэтому мужчины шли неторопливо и расслабленно. И тут над головой троицы промелькнула тень, словно туча пролетела с невероятной скоростью, а затем загрохотало так, что показалось, будто начался камнепад.

   — В сторону! — крикнул Яг. — Держитесь ближе к тем деревьям!

   — Это же дракон, — прижимаясь к стволу каменного дерева, известного своей твёрдостью даже за пределами Роллонии, заметил Коррус. — Неужели они водятся в Виане?

   — Может, это наш, — предположил капрал.

   — Наши без седока не полетят, — отмахнулся капитан, а потом выпрямился и даже немного побледнел, глядя в сторону гор. — Но что, если?..

   — Думаешь, его оседлал кто-то из адептов? — обрадовался Доуль.

   — Капрал Ясен Пень, — саркастично скривился Коррус и в ожидании приказа посмотрел на Блекса. — Генерал?

   — Оставайтесь здесь, сам проверю, — отозвался тот и решительно направился к тоннелю, но вдруг замер от изумления. — Что это?!

   Навстречу ему, махая дубинками и с боевыми криками, от которых волосы шевелились на затылке, толпой неслись разбойники. На первый взгляд их было около тридцати. Блекс искренне изумился отчаянной смелости людей, вооружённых палками, которые осмелились напасть на алесов. И не только изумился, но и восхитился боевым настроем! Даже мелькнула мысль, что, возможно, он предложит присоединиться к армии короля тем, кто выживет после этой битвы.

   Трое алесов, привычных к неожиданным нападениям гоблинов, мгновенно сгруппировались, прикрывая спины друг друга, и приготовились отразить атаку, но разбойники с диким ором и вытаращенными глазами промчались мимо них, кажется, даже не заметив.

   — Э… — растерялся капрал. — Вы куда? А драться?

   — Смотрите! — воскликнул Коррус, и люди обернулись к тоннелю, дно которого, казалось, ожило. Всё вокруг шевелилось и будто текло странной массой. — Глазам не верю! Теперь понятно, чего так испугались разбойники. Звери будто…

   — Взбесились, — закончил за него генерал и принялся раздавать приказы: — Капитан, активируй магию огня и выстрой вокруг нас щиты! Капрал, готовься призвать грозу! Я обращусь в пантеру и нападу первым, это собьёт их с толку.

   — Стойте, — держа в раскрытых ладонях по языку магического пламени, выдохнул Коррус. — Они не нападают. Они убегают!

   Мужчины переглянулись и помрачнели. Единственное, от чего так безоглядно, потеряв страх перед огнём, могут убегать хищники — это гоблины. Как враги оказались в глубине королевства, ещё предстояло выяснить. Потом, если удастся выжить. А алесы обязаны это сделать, чтобы спасти маленький провинциальный городок, его безмятежных жителей и грезящих о сражениях адептов анимагической академии. Это понимал и генерал, и его подчинённые.

   — Позвать драконов, — тихо велел Блекс.

   Каждый из алесов сжал кристалл, который украшал его грудь. Ярко-жёлтый с зелёными прожилками зайдель был добыт в рудниках Раосса и каждый стоил столько же, сколько небольшой домик в центре столицы. Гномы графства Раосс прекрасно знали ценность минерала и не уступали ни кельдо!

   Этот редкий камень обладал особыми вибрациями, к которым так чувствительны драконы. Стоило прикоснуться к кулону и мысленно призвать своего крылатого друга, как тот мчался к наезднику, преодолевая все препятствия на пути. История знала случаи, когда таким образом были сметены даже замковые стены и скалы!

   А сейчас в этом пришлось убедиться и генералу, поскольку через природный тоннель, ломая стены крыльями, прорывался его собственный дракон.

   — Иррианос! — вскрикнул Блекс и бросился на помощь боевому товарищу, которого вот-вот поглотят скалы. — Не-ет!

   Но дракон успел вылететь из тоннеля за миг до того, как скала медленно осела, обдавая всё вокруг страшным грохотом и тучами пыли. Доуль успел поставить магическую водяную завесу, оградив себя, капитана и генерала от случайного камня. А когда всё стихло, опустил руки, и стена обрушилась ливнем, потекла грязными ручейками, пробираясь меж завалов.

   Пыль всё ещё медленно оседала, обрисовывая очертания слегка контуженного дракона, когда Яг услышал девичий восторженный смех, за которым последовал крик:

   — Йонкернутый туралепден, как же это прекрасно!

ГЛАВА 7

Незадолго до этого

   Я осторожно выудила из лужи папку с намокшими документами и, приоткрыв её, принялась аккуратно водить осушителем меж страниц. Получалось это с трудом, поскольку бумага слиплась и никак не хотела упрощать мне жизнь. Когда я закончила, плечи ныли, а рука уже отнималась — бытовой артефакт был похож на тоненькую палочку, но весил как полноценный чугунный утюг. Запрокинув голову, проворчала в потолок:

   — Не надо было поддаваться на твои уговоры. А раз уж пошла на это, то лучше было бы дать тебе прокоптиться, как следует, а не поливать важные документы из хобота. Мало того, что генерала с дракона сбила, так ещё и залила тут всё. Теперь мучайся, суши это неделю…

   — Зря ты так! — Сит сидел на столе и, весело поглядывая на меня, активно болтал ногами. — Зато теперь этот напыщенный алес точно никогда не узнает, в какого зверя ты обращаешься. Пока ты тут всё приведёшь в порядок, отбор уже закончится!

   Я хлопнула папкой по столу и заявила:

   — Вот-вот. А я, между прочим, хотела его выиграть, а не сушить дела адептов. Ты так и собираешься штаны просиживать? Нет мыслей, чтобы помочь? Нас, между прочим, обоих наказали!

   — Я занят, — важно ответил он.

   — Интересно! — Я встала, уперев руки в боки. — И чем же?!

   — Думаю.

   — Смотрю, скоро дым повалит и в глазах заискрится от натуги, — иронично усмехнулась я. — И как, получается?

   — А ты как думала? — Он спрыгнул со стола и, доставая из кармана мобрик, направился к двери. — Я же гений мысли! И только что придумал, как тебе помочь. Максимум час, и ты уже будешь нежно обниматься со своим любимым драконом.

   — Нет-нет! — искренне забеспокоилась я. — Сит, я передумала. Не нужно мне помогать, сто процентов же хуже будет!

   — Не будет, — беспечно отмахнулся он и поинтересовался: — Письмо написала, почему ты должна стать алесом?

   — А ты?

   — Точно! — Он щёлкнул пальцами. — Пока я улаживаю дело с подмоченной репутацией нашей канцелярии, ты напишешь его и за меня.

   — А ты не очень обнаглел? — выказала я праведный гнев.

   — Не очень. В самый раз, — подмигнул этот невыносимый тип и оставил меня одну.

   Вздохнув, я размяла плечо и аккуратно выудила из лужи следующую папку. Проводя артефактом меж страниц, разлепляя и высушивая их, я не могла отмахнуться от воспоминаний той ночи. Как пантера догнала меня в два прыжка, а на землю повалил уже мужчина. Его мускусный запах с лёгкой ноткой ванили теперь, казалось, всюду меня преследовал. А тёмные пронизывающий взгляд снился по ночам…

   И сейчас я будто ощутила его и повела плечом, стряхивая наваждение. Блекс никак не мог на меня смотреть, ведь он сейчас в ущелье Роз готовит первое испытание для конкурсантов. Одна мысль о том страшном месте вызывает леденящий ужас, пробегающий по затылку холодными пальцами, но ради своей мечты я не побоюсь пойти в место, кишащее разбойниками и дикими зверями. Ведь я собиралась стать алесой и сражаться с гоблинами за мир в нашем королевстве, а значит, не могла поддаваться страху.

   Эх, если бы не наказание! Я планировала быстренько написать небольшое эссе и бежать к дракону, чтобы впервые в жизни прикоснуться к этому непостижимому существу, попросить позволения добраться до седельной сумки и выполнить задание — выставить свою кандидатуру на отбор. Но увы, вынуждена возиться с промокшими документами.

   Вообще-то Серини могла наказать нас с Ситом гораздо строже, ведь мы действительно устроили в канцелярии жуткий беспорядок, а секретарь известна всем своей крайней педантичностью. Что неудивительно, ведь она владеет магией огня, а с ней без аккуратности можно таких дел натворить! Обрабатывать промокшие документы бытовым артефактом восстановления долго и нудно, но зато это лучше, чем отчисление.

   — Вы написали, почему хотите стать алесой?

   От звука вибрирующего, с приятной хрипотцой, мужского голоса меня бросило в дрожь. Генерал здесь?! Артефакт выпал из ослабевшей руки, и я потянулась за ним, но тот подкатился к ногам Блекса.

   Подняв голову, я встретилась с мужчиной взглядом и ощутила, как предательски краснеют щёки. Алес был в парадной форме, которая невероятно шла ему! Эти широкие плечи, накачанные руки, длинные стройные ноги… Я сглотнула. Должна признать, что, кроме характера, в Блексе всё было идеальным.

   — Простите, — пролепетала я. Немеющий язык ворочался с трудом. — Ещё не успела.

   Генерал наклонился и, подхватив палочку, шагнул ко мне, сокращая разделяющее нас расстояние до настолько мизерного, что у меня перехватило дыхание. Я отступила, но наткнулась на стол, и генерал опёрся об него, запирая меня в кольце рук. Подавшись ко мне, обдал головокружительным ароматом мускуса и ванили. Прошептал на ухо:

   — Жаль. Я бы с удовольствием… — опустил взгляд на мои губы, — ознакомился с ним.

   Сердце забилось сильно и рвано, ладони мгновенно вспотели, а по телу разлилось нечто настолько обжигающее, что даже пламя феникса показалось лишь тёплым ветерком. Я ненавидела этого человека за то, что он сломал мне жизнь, но сейчас, глядя в тёмные глаза, плавилась от одного его присутствия и мечтала ощутить вкус поцелуя. Ведь он много месяцев был моим бессменным кумиром.

   Облизав губы, прошептала:

   — Я бы тоже… Ознакомилась…

   И, опустив ресницы, потянулась к нему, а в голове яркой молнией промелькнула мысль о том, что мой первый поцелуй достанется этому бесчувственному вояке.

   «Наплевать, — сдаваясь неукротимому желанию, отмахнулась я. — Сначала я его поцелую, а потом придушу!»

   И прижалась к его губам.

   — Леди, что вы делаете?! — раздался голос, холодный, как льды Раосса.

   Распахнув глаза, я увидела, что лежу среди руин, рядом стоят два алеса, а надо мной возвышается дракон. Я же обнимаю за шею генерала и прижимаю его к себе так, как не должна делать молодая леди.

   Ой…

   Говорят, что перед глазами умирающего жизнь проносится за один миг. Не знала, сколько мне ещё отмерено, но за мгновение в памяти промчался табун ослепительно ярких картинок этого дня, череда событий, которая и привела к ужасному недоразумению. Видимо от удара о землю часть воспоминаний пропала, а теперь вернулась ко мне, поразив наповал выкрутасами затейницы-судьбы.

   Всё началось в канцелярии, где я, устав сушить бесконечные дела адептов, вздремнула в ожидании своего неугомонного друга. Тогда-то и пришёл Блекс, прижав меня к столу… А в следующее мгновение меня потянули за нос, и я услышала ироничный голос друга:

   — Чего губы уточкой вытянула? То ли целуешься с кем-то во сне, то ли хоботом что-то хочешь достать. Уверен, что первое. Не со мной ли?

   — Чур меня, — прогундосила я и отпихнула Сита, освобождая нос. Стряхнув остатки стыдного сна, поднялась и протянула другу один из двух листов, что успела заполнить. — Твоё эссе.

   Второй аккуратно сложила и сунула в карман.

   — Ну что, придумал, как облегчить мне работу?

   — Нам! — подняв вверх палец, поправил он, а потом развёл руки в стороны. — Та-дам!

   — Что? — не поняла я и, осмотревшись, потрясённо ахнула: — Но… Как?!

   Всё в канцелярии блистало чистотой, папочки, ещё недавно валяющиеся в лужах, стояли ровными рядами на стеллажах, на полу ни капельки воды. Такого идеального порядка здесь даже раньше не было, а ведь Серини славится своей сверхаккуратностью. У меня пропал дар речи — понятия не имела, что возможно подобное преображение всего за один день. Ведь даже с артефактами бытовой магии нам пришлось бы убираться не меньше недели!

   — Секрет, — довольно усмехнулся Сит и, цапнув меня за локоть, потащил к выходу. — Чего плетёшься? Ты же слон, а не улитка. Хочешь выставить свою кандидатуру на конкурс или нет? Ну же, шевели задницей, а то пропустим представление!

   — Сам ты задница, — беззлобно огрызнулась я, с трудом приходя в себя от стремительного преображения канцелярии. Но тут же заинтересовалась: — Представление? Какое?

   Он закрыл за нами дверь и таинственно прошептал:

   — Эпичная битва дракона и гадюки! С одной стороны, они дальние родственники… Во всяком случае, у дракона тоже есть хвост и раздвоенный язык. С другой — габариты несколько отличаются, но у кобры есть преимущество — она ядовита! Как думаешь, кто победит?

   — Вот оно что, — понимающе протянула я и, спеша за другом к ангару для драконов, покачала головой: — Неужели Кифера тоже хочет стать алесой? Не ожидала, что эта заносчивая змеюка мечтает защищать наше королевство от гоблинов…

   — Киф-то?! — Сит прыснул в кулак. — Да она при виде гоблина в штаны наделает!

   — Тогда зачем ей участвовать в конкурсе? — удивилась я.

   Мы подошли к толпе, которая собралась рядом с навесом. Адепты шумели, обсуждая будущее испытание, многие держали в руках учебники по географии мира, но к драконам приближаться никто не спешил. И тут от стайки девушек отделилась высокая тоненькая фигурка, за которой крадучись последовала вездесущая Жабкина. Сволентийка держала наготове мобрик, чтобы заснять и сразу сбросить происходящее в туман.

   — О, смотри! — Сит дёрнул меня за руку. — Началось!

   — Киф действительно это сделает? — поразилась я, наблюдая, как самая популярная девушка нашей академии, вздёрнув тонкий носик, неторопливо приближается к одному из драконов. — Она только что выросла в моих глазах… Такая смелая!

   — Да она вот-вот в обморок грохнется, — саркастично фыркнул друг. — О, как побелела! И руки трясутся. Но не отступит ведь, идиотка. Ради своей йонкернутой популярности готова в пасть дракону влезть!

   Кифера приблизилась к огромному существу и застыла соляным столбом, стоило тому повернуть свою голову и глянуть на девушку, лицо которой приобрело подозрительно зеленоватый оттенок. Адептка было попятилась, но сжала кулак, стиснув лист бумаги, и остановилась, а потом начала, крадучись, обходить дракона.

   — О нет, — подавшись вперёд, испуганно прошептала я. — Неужели она не знает, что нельзя подходить к ним с хвоста? Драконы и своим алесам этого не позволяют!

   — Совсем дура?! — вспылил Сит. — Отойди от него!

   Судя по тому, как зашумела толпа, адепты тоже знали это правило, но Киф, сосредоточившись на задаче, не слышала предупреждений и продолжала двигаться к задней части дракона. Тот покосился на неё и нервно дёрнул хвостом, явно предупреждая глупышку.

   — Он же ей голову размозжит! — кусая губы, пробормотала я.

   — Чокнутая, — прошипел Сит сквозь зубы.

   И вдруг решительно бросился вперёд, явно собираясь остановить девушку, но дракон, заметив, что к его драгоценной части тела бежит ещё один человек, переступил с лапы на лапу.

   — Последнее предупреждение, — поняла я.

   Сит хотел спасти Киферу, но вот-вот пострадают оба. Решение было лишь одно, и я, не теряя ни мгновения, кинулась к одной из балок, что удерживали навес. Ох, не так я хотела начать наше знакомство!

   Собиралась подойти и, проявив уважение к совершенному существу нашего мира, представиться. Затем погладить удивительную чешую, дождавшись одобрения, залезть в седло и, закрыв глаза, ощутить долгожданное счастье от исполнившейся мечты. Но дракон уже занёс хвост для удара, и времени кайфовать не было.

   Чтобы не навещать друга в целпункте, я стремительно забралась по балке, пробежала по навесу и прыгнула. Молилась, чтобы не промахнуться и приземлиться прямо в седло, что и получилось. Ведь только ощутив наездника, дракон отвлечётся от подбирающихся к его хвосту адептов.

   Вот только чего я не ожидала, так это того, что дракон, стоило мне ухватиться за поводья, рванёт ввысь с такой скоростью, что мир вокруг завертится в безумной пляске. Земля, небо, дома, деревья… Всё смешалось в одну разноцветную кляксу, и я заорала от дикой смеси ужаса и восторга, стискивая ногами седло, а в руках поводья, чтобы меня не смело, как пылинку.

   Дракон метался из стороны в сторону, будто яростно желал сбросить седока, и до меня не сразу дошло, что он просто реагировал на каждое моё движение. Такой лапочка! Когда я это поняла, то попыталась направить его к земле, и мы ухнули вниз так стремительно, что у меня желудок подскочил к горлу.

   Горы, покрытые лесом, оказались так близко, что я заметила диких зверей, которые явно заинтересовались подарку с небес. Судя по всему, стая голодала не один день, хищники нетерпеливо метались, поджидая добычу. Не дракона, так меня — слабую и вкусную!

   Но остановиться или изменить направление полёта уже не представлялось возможным — дракон коснулся земли, и меня знатно тряхнуло, а потом раздался такой мозгодробительный скрежет когтей, что даже звери заскулили, и этот жуткий хор прокатился по горам чудовищным эхом. Хищники разбежались, но легче мне не стало — место, где мы приземлились, оказалось склоном, и сейчас дракон, набирая скорость, скользил к высокой скале, о которую мы вот-вот разобьёмся…

   Остановить дракона вовремя я не успела, и мы врезались. С горы, будто яблоки, внезапно посыпались разбойники. Один из них, пролетая мимо меня, вытаращился в немом изумлении. Я махнула рукой и шепнула «Простите», но дракон принял это движение за очередной приказ и снова пошёл на таран скалы. В последний момент я заметила природный тоннель и успела дёрнуть поводья.

   А потом была темнота, грохот и пыль.

   И теперь, глядя на злого и растерянного Блекса, которого с перепугу, перепутав явь со сном, поцеловала, я приняла единственно верное решение.

ГЛАВА 8

Всем, всем, всем! Уникальные новости!

   Великолепная и непревзойдённая Кифера Бансен выставила свою кандидатуру на конкурс, и теперь нет сомнений, кто станет одной из трёх алесов!

   @Розмарина Жабкина «Анимагический вестник»

   З. Ы. Дорогие одногруппники, просьба не засыпать редакцию вопросами о состоянии здоровья Мадины Рао. Нам ничего не известно об этой симулянтке!

   Вечером Блекс сидел в одной из отведённых для комиссии комнат и в который раз пробегал взглядом по строчкам смятого и грязного листа, а перед внутренним взором возникали воспоминания минувшего дня. Генерал не мог поверить, что одна девица способна за короткий срок создать столько проблем.

   Полигон, который алесы, угробив целый день и немало сил, подготавливали для первого испытания, пришёл в негодность. У дракона обнаружили несколько вмятин на чешуе и нервный тик левого глаза. Не говоря о том, что горожанам пришлось срочно строить зоопарк, а гостиницы были переполнены бедно одетыми господами, которые щедро платили за ночлег и еду настоящими кельдо! Горожане запирались в домах и шептались о разбойниках, которые захватили Виан.

   Но хуже всего было то, что произошло в ущелье Роз. Бесшабашная девица, которая едва не угробила генеральского дракона, посмела поцеловать самого Блекса, и теперь Яг гадал — сделала она это от радости, что осталась жива, или…

   Запиликал шар Мобиура, вырывая Яга из невесёлых мыслей. Мужчина провёл ладонью над артефактом связи, активируя его, и при виде довольной физиономии Фридриха Мягкого чуть не поморщился, но всё же взял себя в руки и вежливо произнёс:

   — Мирного вечера, ваше величество.

   — И тебе, и тебе, — посмеиваясь, потёр тот ладони.

   Настроение Блекса резко упало — похоже, что до короля дошли слухи о недоразумении, иначе почему он так доволен? Фридрих подтвердил худшие опасения, вкрадчиво поинтересовавшись:

   — Когда будет назначена дата бракосочетания, генерал? Позволь мне самому провести церемонию! Всегда мечтал соединить руки и сердца возлюбленных…

   — Прошу прощения, ваше величество, — сухо оборвал Блекс. — Но я не понимаю, о чём вы говорите.

   — Ну как же?! — всплеснул тот руками. — Говорят, тебя взяла в оборот одна предприимчивая провинциалка. Устроила горячую встречу, украла твоё сердце и засыпала любовными посланиями!

   Он щёлкнул пальцами и подмигнул, мол, незачем отпираться. Яг зло смял письмо, которое перечитывал не меньше часа, и процедил:

   — Одна? Да тут десятки таких предприимчивых! Клянусь, я с бо́льшим удовольствием пошёл бы на переговоры с гоблинами, чем на очередную встречу с претендентами в алесы. В Такине я хотя бы знал истинные намерения врага, а в этом небом забытом местечке мне приходится даже еду себе готовить!

   — Что так? — с искренним сочувствием спросил король. — Настолько плохо кормят в провинции? Как я помню, ты неприхотлив в еде.

   — Не настолько, чтобы питаться лишь любовными зельями, — нехотя признался Яг и передёрнулся от воспоминаний. — Его умудрялись впихивать в питьё, в еду, в воду для умывания и даже напитывали им облака, которые проливались дождём. Клянусь, я насчитал не меньше сотни разновидностей этой отравы!

   Король воодушевлённо встрепенулся:

   — О, так профессор Колдунович действительно столь хорош, как о нём рассказывают? Надо бы переманить его в королевскую академию. Там как раз пустует место преподавателя по зельям. Отличная работа, генерал!

   — Служу Роллонии! — привычно рявкнул Яг и, подловив короля на похвале, поспешно добавил: — В награду прошу позволить вернуться в Такин. Уверяю, что моё дальнейшее присутствие в Виане не требуется. Я всё обсудил с преподавательским составом, мы даже утвердили график конкурса. Капрал Доуль и капитан Коррус возьмут на себя дальнейшее проведение отбора.

   Фридрих недовольно поджал губы, а Яг с усилием сдержал улыбку победителя. Конечно, он помнил, что король надеялся воспользоваться ранением Блекса и заставить его жениться, тем более что уже распространились слухи об одной активной адептке… Сам же случайно подарил лазейку, похвалив генерала. Ведь закон гласит, что похвала из уст его величества подобна чистейшему золоту, и счастливчик, который удостоился её, может попросить о награде. Генерал уже мысленно нёсся на Иррианосе к своей драконнице, когда Фридрих Мягкий сокрушённо вздохнул:

   — Как же быть? — Яг почуял неладное, но не успел вставить и слова, как король, прижав ладонь ко лбу, жалобно простонал: — Я уже дал своё королевское слово, что выручу моего старого друга Колтона Варро и попрошу тебя на время заменить одного из преподавателей.

   По позвоночнику Блекса пробежался неприятный холодок.

   — Что, простите? Преподавать? Мне?!

   Воспоминания о дне, когда он впервые вошёл в аудиторию, заставили сердце пропустить удар. Даже в ловушке гоблинов оно всегда билось спокойно и размеренно! Тогда Ягу удалось выйти из положения, но повторять опыт генерал не желал. Ухватившись за соломинку, нервно пожал плечами:

   — Чему я могу научить адептов? Убивать? Не уверен, что это пригодится в Виане. Городок очень далеко от границы с гоблинами.

   — Ты анимаг! — Фридрих победно ткнул пальцем в шар. — А в академии заболел преподаватель по этому предмету. Как назло, это произошло накануне важных экзаменов! Ты же знаешь, что анимагия — основная дисциплина в академии Виана.

   — Вы лишаете меня законной награды? — не сдавался Яг.

   — Лишь отодвигаю её исполнение, — ласково протянул король. — К тому же ты ещё нездоров, и три месяца реабилитации, рекомендованные королевским целителем, не миновали. Используй это время для восстановления своего тела и поделись знаниями с анимагами.

   — Но… — Генерал перебирал в уме варианты, как можно увильнуть от приказа короля. — Но…

   — Ночи в мире, — попрощался Фридрих, и шар погас.

   Взгляд Блекса упал на смятый листок, валяющийся под ногами — письмо сумасшедшей адептки, которая нагло украла у генерала дракона и поцелуй. Слухи об этой девице достигли дворца, и сомнений, почему Яга назначили заменой кстати приболевшему преподавателю, не оставалось. Но Фридрих ошибался. Взять генерала штурмом ничуть не проще, чем прорвать границу Роллонии!

   Внезапно вспомнилось, как перепачканная в пыли блондинка прижалась к его губам, и сердце совершило кульбит. Яг потёр грудь и недовольно проворчал:

   — Что-то сердечко стало пошаливать… Отравили-таки, негодницы.

ГЛАВА 9

Сит, вытаращившись, смотрел на меня так, будто я только что призналась в убийстве с отягчающими. Во взгляде друга наряду с тихим ужасом искрились смешинки.

   — Врёшь! — выдохнул он, надеясь на шутку.

   Я лишь вздохнула и поникла, ругая себя, на чём свет стоит. И попыталась объяснить:

   — Тогда мне показалось, это единственно верное решение. Пойми, у меня всё в голове перемешалось, показалось, что это сон, вот я и…

   — Решила воплотить его в жизнь, — уже хохоча, прервал меня Сит и хлопнул в ладоши: — Дважды! Второй раз ты целоваться полезла, чтобы закрепить эффект? Или на случай, если генерал с первого раза не догадался, что с ним произошло? Ты ещё скажи, что с языком к нему полезла!

   Покраснев, я отвернулась к окну и натянула больничное одеяло на голову.

   — Шёл бы ты отсюда. Между прочим, я твою задницу спасла, когда ты возомнил себя рыцарем и бросился на дракона, чтобы спасти девицу. И до сих пор не услышала ни слова благодарности.

   — За что благодарить? — иронично хмыкнул он. — И, к сведению, я спешил замобрить, как дракон мощным ударом хвоста отправит эту змеюку прямиком в столицу. Наверняка добросил бы до дворца! Но ты никому не дала насладиться упоительным зрелищем… Предоставив другое!

   Я же молча кусала губы, мучаясь из-за произошедшего. Друг потянул одеяло, снимая его с моей головы.

   — Всё, на сегодня хватит страдашек! Лучше расскажи, каково летать на драконе?

   Взгляд его загорелся особым огоньком, и я понимающе улыбнулась.

   — Невероятно! Это ни на что не похоже. Как будто за раз сбылись все твои мечты, и сердце готово взорваться от счастья. Дракон такой огромный, но он ощущает любое движение алеса и реагирует молниеносно, словно самый удивительный и совершенный музыкальный инструмент!

   Сит шумно выдохнул, кончики его ушей дрогнули, выдавая крайнее волнение, но через секунду привычно свёл всё в шутку:

   — О да! Никто и никогда ещё не бил драконом об скалу. Этой мелодии Виан не забудет!

   Он хихикнул, а я скривилась, опасливо глядя на окно:

   — Уверена, что Блекс тоже не сможет вычеркнуть этот эпизод из памяти. Если верить слухам о его безжалостности, то мне лучше не выходить из целпункта до самого дня отъезда генерала.

   — О, брось! — отмахнулся друг и хитро подмигнул. — Уверен, что это алес будет постоянно вздрагивать и оглядываться по сторонам, опасаясь снова нарваться на слона, бросающегося на него с поцелуями!

   — Издеваешься? — простонала я.

   — Да ты только представь картинку! — предложил Сит, и через миг мы уже вдвоём покатывались со смеху.

   Что-что, а мой несносный друг действительно умел разгонять любые тучи, превращая переживания в возможность повеселиться. Этого у Сита не отнять. Вот только как раз в этот момент распахнулась дверь, и в палату ввалилась целая группа адептов во главе с воодушевлённой Жабкиной. Выставив перед собой мобрик, Розмарина победно возопила:

   — Вот мы и увидели истинное лицо Мадины! В то время, когда все вы волнуетесь за здоровье этой симулянтки, она смеётся над вашей добротой. Что скажешь своим вчерашним поклонникам, адептка Рао?

   Я испуганно прижала одеяло к груди, скрывая свою мятую пижаму. Но кроме домашней одежды, которую Жабкина выставила напоказ всей академии, я вспомнила о беспорядке на голове и тусклом из-за въевшейся в кожу пыли цвете лица. Мысль о том, что Блекс может посмотреть туман и застать меня в таком виде, выбила из лёгких дыхание. Я даже не смогла возмутиться, но Сит выручил.

   — Съёмка в целпункте запрещена, — закрывая меня собой, холодно заявил он.

   — А ты почему здесь? — тут же переключилась Жабкина. — Вы встречаетесь?

   — Нет! — возмутилась я. — Сит мой друг, Розмарина. Хватит придумывать то, чего нет.

   — Она лишь показывает то, что происходит, — нежно протянула Киф, заходя в палату следом за своими подружками. Царапнув недовольным взглядом Сита, добавила: — Или думаешь, что у других глаз нет? Вырвать бы твои бесстыжие, но лень связываться.

   — Боишься, что по дорожке тебя ковриком раскатаю? — не стерпела я её высокомерия. Отбросив одеяло, вскочила и ткнула пальцем в гадину. — Ты же ядом исходишь из-за того, что я сумела забраться на дракона, а ты нет!

   — Ой-ой. — Она саркастично выгнула бровь и сложила руки на груди. — Послушать тебя, так покажется, что ты единственная претендентка в алесы. Не будь такой надменной, слонам это не идёт! — Наклонилась немного и победно добавила: — Пока ты тут симулировала, я прошла первое испытание в ущелье Роз!

   — Ложь! — не поверила я. — Ты же к дракону с хвоста начала подходить. Если бы не Сит и я, то на этой койке лежала бы ты!

   — Я не такая слабачка, — улыбнулась она.

   — Вообще-то она действительно прошла испытание, — прошептал Сит. — Я не успел тебе сказать. И я тоже вышел на второе! Кстати, Жабкина всех дезинформировала, первое не было связано с географией!

   — Не я дезинформировала! — поспешила влезть Розмарина. — Нашу редакцию ввели в заблуждение. Я уже принесла всем извинения.

   Но мне было не до сплетен сволентийки, я не отрывала потрясённого взгляда от друга.

   — Только не говори, что ты под шумок положил в седельную сумку письмо этой гадины!

   — Выбирай выражения! — рявкнула Киф.

   Но я даже не обратила на неё внимания, рассматривая покрасневшие кончики ушей Сита — явное доказательство своей правоты. Он нарушил правила отбора и подставил себя под удар из-за бывшей девушки? Поверить не могу!

   И тут раздался негромкий, но твёрдый голос, владелец которого явно привык повелевать:

   — Всем покинуть помещение! Кроме адептки Мадины Рао.

ГЛАВА 10

Признаться, сердце ёкнуло. Хотя я сразу поняла, что в палату пошёл вовсе не Блекс, оставалась надежда, что генерал тоже в целпункте. Может, беспокоится обо мне? Иначе зачем послал сюда одного из своих подчинённых?

   «Приди в себя. — Я сжала кулаки, глядя в бесстрастное лицо гостя. — Алес не справляться о здоровье пришёл. Ох, вдруг мне выдвинут обвинения? Говорят, дракон немного пострадал…»

   Пусть раньше я не видела этого человека, но в том, что передо мной алес, не сомневалась. У этих людей была особая выправка и походка. Они даже смотрели по-другому, будто видели в этой жизни такое, что другим и в страшном сне не приснится.

   Незнакомец пристально рассматривал меня, и тишина, повисшая в палате, начала звенеть от напряжения. Я не выдержала первой.

   — Меня зовут Мадина Рао. Но вы это и так знаете. Могу я спросить ваше имя?

   — Не можете, — холодно оборвал он.

   У меня брови на лоб поползли, от удивления я даже растеряла всё безмерное уважение, которое испытывала к алесам.

   — Почему?

   Он лишь дёрнул уголком губ, продолжая рассматривать меня.

   — Послушайте, — сдерживая раздражение, проговорила я. — Если хотели поговорить, так не стойте столбом! Неужели вам не свойственна элементарная вежливость? Представьтесь, пожалуйста, и сообщите причину, почему вы пришли.

   — Разве вы не догадываетесь? — прищурился он.

   — Кажется, вы перепутали академии, — скрестила я руки на груди. — Здесь учат анимагов, а не медиумов и провидцев!

   На иронию он никак не отреагировал, и я вздохнула, сдаваясь.

   — Если вы решили поиграть, я отвечу. Вижу, что вы из алесов, но приехали позже генерала Блекса и его подчинённых. К тому же не на драконе, как они, и не верхом. Костюм чистейший! Предположу, что воспользовались порталом. Мало того, что это дорого, так ещё и опасно, ведь магия пространственных кристаллов нестабильна и зависит от многих факторов, включая даже погоду и температуру воздуха.

   Он приподнял правую бровь:

   — Что же вы замолчали? Больше сказать нечего?

   — Отчего же? — Я решительно приблизилась, чтобы рассмотреть нашивки на камзоле. — Чин у вас небольшой, поэтому вряд ли вам по карману такие кристаллы. Значит, они казённые. Я бы предположила, что вас послал король со срочным донесением, но…

   — Но? — поторопил он, явно заинтересовавшись. Во всяком случае, глаза молодого мужчины больше не напоминали взгляд мёртвой рыбы.

   — Тогда вы бы стояли перед генералом Блексом, а не торчали в целпункте, — спокойно закончила я.

   — Браво, — похлопал он в ладоши. — Признаться, я сомневался, но теперь вижу, что у вас есть потенциал.

   — Ч-то у меня есть? — занервничала я.

   Мужчина ухмыльнулся и осторожно вынул из поясной сумки чехол для мобрика, выполненный из тончайшего золотого кружева. Раскрыв, достал хрустальный шар и протянул мне.

   — Я лейтенант Варус. Искренне рад знакомству с такой наблюдательной и разумной юной леди. Желаю удачи!

   И, на миг склонив голову, ретировался.

   — Эй, стойте! Заберите это!

   Я растерянно стояла, держа в ладони новейшую и невероятно дорогую модель шара Мобиура, который ранее видела лишь в тумане, когда до нас доходили новости из столицы. Он больше подходил для какой-нибудь герцогини с даром очарования и пансионом благородных девиц за плечами, чем девушке, мечтающей защищать мирных людей от жестоких гоблинов.

   — Вряд ли это подарок, — прошептала, рассматривая голубоватый туман за хрустальным стеклом. — Лейтенанту такой тоже не по карману.

   Держа шар двумя руками, я приблизилась к столу, на который Варус положил чехол, и только хотела аккуратно убрать мобрик, как тот завибрировал. От неожиданности я едва не уронила дорогую вещь. Сцепив пальцы, перевела дух и лишь потом ответила на вызов. При виде лица, которое известно каждому, кто хоть раз держал кельдо, я мгновенно покрылась ледяным потом.

   — Ваше величество? — сорвалось паническое с губ. — Это действительно вы?

   — Это труп моей бабушки, — по-доброму фыркнул король и дружелюбно подмигнул. — Прекрасно выглядите, леди Мадина Рао.

   — Шутите? — потрясённо выдохнула я.

   Не ожидая от монарха подобных слов, смущённо потёрла щёку, в кожу которой въелась серая пыль, а потом попыталась пригладить волосы. Он ответил без тени улыбки:

   — Нет. Для девушки, впервые в жизни прокатившейся на драконе, вы невероятно… — Сделал паузу и весело прищурился: — Целы и здоровы.

   И воодушевлённо продолжил:

   — Я поверить не мог! Пересмотрел в тумане все новости о вас… Это что-то невероятное! Скала рухнула, дикие звери ворвались в город, разбойники поседели за день, на знаменитой чешуе дракона вмятины, а на вас на царапинки!

   — Простите, — совсем стушевалась я, осознав размеры причинённого мной ущерба. — Я всё возмещу… Как закончу академию, пойду работать и буду вносить часть зарплаты в казну!

   — Ничего не нужно, — возразил тот. — Наоборот, вас надо наградить! Ущелье Роз, о котором ходило столько неприятных слухов, превратилось в полигон. Скала разбойников разрушена, подземные ходы завалены. Больше ничто не будет угрожать мирной жизни Виана.

   У меня сердце забилось от необыкновенной удачи, которая вдруг свалилась на меня. Король ошеломлён моей смелостью и доволен поступками. Правильно бабушка говорила — если закрывается дверь, всегда остаётся щель.

   Блекс не позволит мне выиграть отбор? Плевать! Я попрошу в награду перевести меня в королевскую академию наездников драконов. Через год стану алесой и отправлюсь на границу! С трудом справляясь с дрожью, я едва сумела выговорить своё желание. Но ответ сбросил меня с небес на землю.

   — Простите, юная леди, — вздохнул король. — Но для такой награды ваших подвигов недостаточно.

   Я ухватилась за соломинку, не желая упускать редкую возможность:

   — Что я ещё могу сделать? Забраться в стан врага? Убить гоблина? — С чувством произнесла: — Только скажите, я всё сделаю ради мечты всей жизни!

   — Значит, ты очень сильно хочешь стать алесой? — вкрадчиво уточнил он и улыбнулся. — Хорошо, я дам тебе один шанс.

   И внезапно изменился, превращаясь из доброго дядюшки в сурового и властного короля.

   — Мне всё равно, как ты это сделаешь — шантажом, угрозой, хитростью или даже откровенным обманом, но за месяц ты должна стать женой генерала Блекса!

   Шар потух, а я невидяще смотрела перед собой, слушая бешено колотящееся сердце. Прижимая ладони к груди, чтобы оно не проломило рёбра, потрясённо прошептала:

   — Что-что я должна сделать?!

ГЛАВА 11

Утром следующего дня меня выпустили из целительского пункта. Сит принёс мою одежду, а сам подождал у выхода в здание. Когда я вышла, друг сидел на лавочке и, подставив лицо утреннему солнышку, притягивал веснушки удачи, как сам выражался. Я решительно прошла мимо и направилась к зданию, где жили преподаватели.

   — Ты куда это с таким воинственным видом? — поинтересовался Сит.

   — К Блексу! — выдохнула я.

   — Неужто уже соскучилась? — хохотнул он. — А кто-то ещё недавно хотел спрятаться в целпункте, чтобы больше никогда не встречать генерала.

   — От проблем не убежишь, — со вздохом ответила я.

   — Ты решила их догнать? — съехидничал друг. — То есть создать. Помощь нужна? Я помогу броситься Блексу в ноги и держать его, пока ты будешь це…

   — Сит! — остановилась я и глянула так, что он со смехом закрылся руками и поспешил добавить:

   — Целиться! А ты что подумала, бесстыдница? Я-то решил, что ты Блекса убивать идёшь с таким отчаянием на лице. Или всё же ошибаюсь? Он тебе нравится? Может, и замуж за него хочешь?

   Я вздрогнула и нервно сжала королевский мобрик, что лежал в кармане. Выпалила:

   — Ты путаешь меня с Киф! Замуж? Нет уж! Ладно, не вращай глазами. Ещё три года назад я бы костьми легла ради такой возможности, но узнав этого бесчувственного мужлана ближе, сильно разочаровалась. И теперь не вышла бы за него, будь Блекс последним из мужчин!

   Всю прошедшую ночь я крутила в пальцах мобрик, размышляла над словами его величества и к утру пришла к единственно верному выбору — идти по уже намеченной дорожке не сворачивая. Во-первых, меня возмутило мнение короля, которое он выказал своим приказом. Я не охотница за кольцом на пальце! И хотя понимала, что такая репутация у меня сложилась из некоторых случайных фактов и моря слухов, всё равно разозлилась.

   — Тогда зачем тебе Блекс? — недоверчиво уточнил Сит.

   — Хочу потребовать испытание, которое положено мне по правилам, — заявила я. — Ведь как ни крути, я выполнила задание и засунула эссе в седельную сумку!

   Друг почесал в затылке:

   — Вообще-то ты права. Но первое испытание уже закончилось. Вряд ли Блекс пойдёт тебе навстречу.

   — Я не отступлю, пока не получу согласие, — упрямо глянула на него исподлобья. — Ты прошёл, Киф тоже… Чем я хуже? Кстати, а что было за испытание?

   — Бежим, — вжав голову в плечи, шепнул друг.

   — Бег с препятствиями? — не поняла я. — Или по пересечённой местности? На скорость?

   — Брюа! — раздался ледяной голос Серини Гелим. — Рао!

   — Бежим отсюда, — побелев, просипел Сит и дёрнул меня за руку.

   Мы понеслись вперёд, не разбирая дороги — напрямую через кусты, собирая листья и ломая ветки, как дикие звери. Вот тебе и бег по пересечённой местности. А когда выскочили к учебному корпусу, то от нас с визгом шарахнулись девушки, что сбились стайкой у приоткрытого окна.

   — Мадишка, ты? — несмело спросила одна из них и схватилась за грудь. — Ох, я думала, на нас гоблины напали!

   Это была Лиза со второго курса. Я иногда отдавала ей старые лекции. Мне не нужны, а ей они позволяли прогуливать, чтобы больше заниматься обожаемым провидением. Любимица Чародейкиной, юная адептка тоже была сволентийкой, но, в отличие от Жабкиной, с ней можно было иметь дело. Во всяком случае, Котомкина никогда не делала мне гадостей.

   — Я так похожа на гоблина? — нервно хихикнула я, показывая кулак Ситу (друг кивал, подтверждая).

   — Сама смотри! — Лиза протянула зеркало. — Ветки торчат, листья. Похоже на шерсть и рога.

   Сит прыснул в кулак, а девочки со второго помогли мне очистить волосы и одежду. Я поинтересовалась:

   — А что вы делаете? Думала, второй курс сегодня на практике у Колдуновича.

   — Да кому нужен этот зануда? — отмахнулась одна из сокурсниц Лизы и сложила ладони, с придыханием сообщив: — Когда тут такой красавчик! Почему он на нашем курсе анимагию не ведёт? Неслыханная несправедливость! Только первый и третий!

   — Новый преподаватель по анимагии? — донельзя удивилась я и подошла к окну. — А куда делся Линд Уиз?

   — Заболел, — сообщил Сит как раз в тот момент, когда я узнала нового учителя.

   Хватая ртом воздух, я наблюдала, как Блекс собственной персоной прохаживается по трибуне и, заложив руки за спину, что-то рассказывает первокурсникам, которые слушают его с приоткрытыми ртами. Речь алеса лилась как горный ручей, завораживая звучанием, наполняя свежестью идей и гордостью за смелых защитников нашего королевства. Яг рассказывал истории из своей жизни!

   Я прильнула к окну и, как и другие девушки, не могла отвести взгляда от Блекса, чьё лицо полностью преобразилось, когда он вспоминал границу и сражения с гоблинами. Оно будто светилось изнутри, и в идеальных чертах не было и намёка на высокомерие или спесь, которые я видела раньше. И, как назло, снова начала влюбляться в этого мужлана!

   — Слюнки подотри, — шепнул мне на ухо друг, — Говоришь, что не вышла бы за генерала, будь он последним из мужчин, а сама смотришь на него так, будто мечтаешь зацеловать до смерти!

   Я недовольно покосилась на друга и, возмутившись до глубины души, собралась сказать, как он ошибается. Просто на миг я поддалась очарованию историй из жизни, о которой так мечтала. И тут зазвучал горн, обозначая конец занятия. Чтобы перекричать звук и быть услышанной Ситом, я приставила ладони к губам и проорала:

   — Да я лучше поцелую задницу гоблина, чем Блекса!

   И застыла,