Клятва крови. Мари Ви

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ГЛАВА 31
• ГЛАВА 32
• ГЛАВА 33
• ГЛАВА 34
• ГЛАВА 35
• ГЛАВА 36
• ГЛАВА 37
• ГЛАВА 38
• ГЛАВА 39
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

К нам едет Араскер. Главный охотник на магов крови. К этой встречи невозможно подготовиться. Сможем ли мы пережить её? Смогу ли я пережить последствия неосторожного чувства? Не думать. Не чувствовать. Не вспоминать. Действовать по плану. У него он уже есть и я не являюсь его частью. Так ведь? Я хотела быть хорошей девочкой, но мне показали дурной пример...

ГЛАВА 1

- Кто ты? И что ты делаешь в академии? - Вопрос прозвучал строго и серьезно, а я не собиралась шутить.

   - Меня зовут Руби, я прилежно училась в школе, а потом поступила в академию, чтобы получить хорошее образование, - отвечала я ровно.

   Кабинет был погружен в сумерки. И несмотря на то, что наши ряды заметно поредели, сейчас за дверью кабинета было настолько шумно, что иногда наш разговор заглушали.

   - Что ты знаешь о саэрэ? - Строго спрашивал Ноэль, и его серые глаза пронзали насквозь.

   - Немного, - пожала плечами. - Я никогда с ними не сталкивалась, по крайней мере, об этом не знала. Но то, что я знаю: их стоит опасаться. И при встрече обязательно докладывать об их появлении.

   - Кому именно докладывать? - Ноэль смотрел на меня сверху вниз не только потому, что я сидела, а он стоял.

   - Раскерам. Охотникам за магами крови.

   Ноэль сделал небольшую паузу.

   - Почему их называют саэрэ? - Спросил он уверенно.

   - Откуда мне знать? - Невинно хлопала глазами я.

   В этот раз Ноэль глубоко вздохнул и отвернулся. Я нервно постучала пальцами по коленке.

   Несмотря на то, что новости обрушивались бомба за бомбой, приоритеты были расставлены довольно быстро. Прошло всего два дня с тех пор, как мы пережили нападение на академию, но это уже никого не волновало.

   - Будь более напуганной, - посоветовал мне Ноэль, завершив мнимый допрос, который в любом случае последует, когда до академии доберется Араскер. В эту новость до сих пор никак не могли поверить. - Словно виновата.

   - Какая-то обратная игра получается, - поежившись, обняла себя ладонями.

   Ветер за окном сегодня выл раненым зверем, будто бы в точности улавливал настроения всей академии.

   - Это Араскер. Его перехитрить будет очень трудно, - мрачно констатировал Ноэль. - Однажды я встречался с ним. К счастью, не в бою. Но должен заметить: мне выжить повезло только потому, что я сбежал заранее.

   Ноэль стрельнул в меня взглядом, будто хотел увидеть мою реакцию.

   - Кто бы не сбежал? - Лишь пожала плечами в ответ.

   В дверь постучали, без лишних церемоний в кабинет зашел профессор Дэйн. Как всегда, он выглядел солнечным и лучезарным. Может быть, это из-за светлых волос, глаз, да и вообще он создавал впечатление самого правильного мужчины на свете. На такого в последнюю очередь подумаешь, будто он саэрэ, маг крови.

   - Ноэль, почти все книги по магии крови мы спрятали, - сообщил Дэйн. - Но возникла проблема. Теперь там пусто.

   - Не волнуйся, я уже отправил профессора Тамани и нескольких адептов вместе с ней за пополнением, - заверил Ноэль, скорее от нервов поправляя манжеты. Дэйн кивнул. - Что с классами?

   - Всё в порядке. Мы наложили зацикленную сетку крови, - ответил Дэйн. - Иллюзия сработает, как только Араскер прибудет.

   Как и Ноэль, который лишь напряженно кивнул, Дэйн незаметно для себя нервно вздохнул, а потом быстро ушел. Недолго смотрела ему вслед, а потом снова взглянула на Ноэля.

   - Почему бы не переехать? - Предложила я скорее из страха, нежели рациональности.

   - Нельзя сбежать от проблемы, - озвучил Ноэль очевидное. - Да, мы можем быстро собрать вещи и найти новый особняк. Но что это даст? Когда-нибудь Араскер настигнет нас. И, если он узнает о наших перемещениях, это вызовет гораздо больше вопросов.

   - Но он ищет здесь саэрэ, - напомнила я не менее напряженно.

   - Пусть ищет, - Ноэль будто бы только больше расслаблялся. - Он его найдет в нужное время.

   - Двойники? - Догадалась я, и моё сердце тут же ёкнуло при воспоминании… не сейчас. - Мы так и не обсудили предателя, который выкачивал кровь из магов крови.

   - Ты думаешь, время сейчас подходящее? - Серые глаза Ноэля пронзили меня насквозь.

   За дверью снова раздавался шум, будто кто-то затеял масштабную перестановку мебели, а как это сделать правильно, так и не договорился.

   - Я думаю, что нужно обсудить всё до приезда охотника, на случай, если…

   - Руби, - Ноэль одернул меня, перехватывая и душа в зародыше невольно зарождающуюся панику. - Мы справимся. Я был к этому готов.

   Да, а я - нет. После того, как я узнала о том, что к нам приедет Араскер, я потеряла сон вообще. Хоть Ноэль и воспринял эту новость не самым лучшим образом, справился с эмоциями он довольно скоро и сразу же распорядился переходить к подготовке плана “Охотники”. Над названиями он не особенно заморачивался.

   И да, такой план был и ждал своего часа, что очевидно. Но когда то самое событие случилось, как он продолжал оставаться хладнокровным и не паниковал, я не знаю. Меня от последнего шага удерживало только…

   Глубокий вздох, пытаюсь снова отвлечься. Если не думать, душа не так сильно болит.

   Не думать. Не чувствовать. Не вспоминать.

   - Лагерь для одаренных, - мысли не давали покоя, но я ведь переживала и за Иму. - Метка на Име и остальных обескровленных. Что это, Ноэль?

   Я заглянула ему в глаза и Ноэль на секунду смягчился.

   - Ты знаешь, что дар просыпается у всех по-разному, но в детстве почти никогда. В своё время мы пытались найти способ узнать заранее, кто из детей будущий саэрэ, чтобы избежать неприятностей в будущем. К сожалению, эксперимент провалился. Потенциал мы разглядели, но предугадать пробуждение дара всё равно не смогли. Так что остались только метки на тех, кого мы определили.

   И Има была среди подопытных.

   - Но ведь кто-то знал об этом, кто-то…

   - Руби, - прервал меня Ноэль и я нетерпеливо вздохнула, пытаясь свыкнуться с мыслью о том, что эта информация мало того, что совершенно не помогает, так ещё и затягивает в водоворот ненужных воспоминаний.

   Я не хотела вспоминать, не хотела в это снова погружаться. По крайней мере, пока.

   - Идём, - Ноэль будто заметил мои перемены, - пройдемся по академии, убедимся, что всё сделано верно.

   Кивнула с благодарностью, ведь по сути Ноэль мог бы просто отправить меня к себе, позвать следующего адепта для допроса, а он намеревался опросить всех и каждого. Но он знал, что тогда я останусь наедине со своими голодными мыслями, которые в итоге сожрут мой разум. Поэтому и не отпустил.

   Испытывал ли он вину за свой план, который так или иначе, но реализовался? Возможно. После… случившегося, мне казалось, он будто бы стал опекать меня чуточку больше, чем раньше. На фоне всех событий я была этому больше рада, чем смущалась. Мы словно нуждались друг в друге: я в том, кто обо мне позаботится, Ноэль в том, за кем ему обязательно нужно присмотреть.

   Стоило попасть в коридор и толпа нас мгновенно поглотила. Адепты сновали туда-сюда под чутким руководством профессоров. Проверяли каждый уголок, стены, пол, потолок, мебель - да всё, если честно. Нужно было замаскировать любые следы магии саэрэ, ведь к нам едут не просто охотники. Главный и самый сильный.

   После случившегося с Адрианом я надеялась, что произошедшее после будет самым тяжелым моментом. Но когда я прочитала письмо, то поняла, что проблемы умножились во много крат.

   Что сделал Адриан? Он послал запрос-уведомление о том, что в нашей академии притаился саэрэ. Я понимала, что он был недоволен тем, что кто-то похитил у него артефакт. Но он действовал осторожно, дабы не вызвать подозрений.

   Если бы он заявил о том, что вся наша академия кишмя кишит магами крови, раскеры подняли бы восстание и проверили каждый особняк в Ории, только чтобы найти и уничтожить всех саэрэ. А так - удобно. Мол, подозрения на одного, и долгая проверка всех, которую мы, естественно, все дружно пройдем. Но не заготовленный двойник, которого Ноэль намеревается вовремя представить Араскеру.

   Мы прошлись по главному холлу, спустились в подвалы, заглянули в классы - всё выглядело почти так же, как было раньше. Только теперь в комнатах для обучения были разложены учебники по бытовой стихийной магии, на досках расписаны формулы её применения, а несколько адептов даже заготовили парочку вырезанных на столах надписей типа “Саара любит Тоби” или что-то в этом роде. Эта парочка вообще были слабейшими в академии, а потому им только и вырезать на столах послания.

   Всё должно было выглядеть натурально. Для обычной незаметной академии, коих в Ории было полным-полно.

   Дальше мы отправились в лазарет.

   - Соур, - обратился к доктору Ноэль. - Как обстоят дела?

   Доктор Соур обернулся к нам с нахмуренными бровями и тяжело вздохнул.

   - Пациентка почти в порядке, - заявил он, пока мы стояли напротив её кровати и наблюдали за её на первый взгляд безмятежным сном. - Думаю, уже сегодня она очнется. Кровь в ней почти полностью восстановилась. А вот мальчик…

   Доктор Соур тяжело вздохнул.

   - Как ими управляли? - Не сдержалась я. - Если в них почти не было крови.

   Доктор скосил на меня странный взгляд, на что я подумала вот о чём: он ведь иногда проводил своеобразные эксперименты с адептами. Прикрывался в основном наукой или же исследованиями, которые двигали изучение магов крови с мертвой точки. Но, если задуматься: ведь он идеально подходил на роль предателя. Он жил здесь, у него были все доступы, к нему даже никто бы не присмотрелся, если бы он, к примеру, отправился тайно на бал-маскарад…

   Сердце забилось чаще, но я заставила себя сделать вздох и попыталась успокоиться. Думать о деле.

   - Ими управляли не с помощью крови, - оповестил доктор Соур, а затем осмотрел меня нервным взглядом с ног до головы. - Это были заклинания.

   - Какого же уровня?

   - Руби, - осадил меня Ноэль, и я поняла, что вымещаю злость. А что ещё оставалось делать? - Когда она очнется? Ты можешь ускорить процесс?

   - Ей будет плохо, - оповестил доктор, переключившись на Ноэля.

   - Руби за ней присмотрит, - сообщил Ноэль, и теперь я едко взглянула на него. Но он будто бы этого ждал, светлые брови взметнулись вверх. - Что? Разве тебе не нужно чем-то себя занять?

   В этой фразе было больше смысла, чем во всех наших разговорах. Да, он тоже был не в восторге от приезда Араскера, но не меньше он переживал из-за того, что почти двадцать…

   И снова сердце ускорилось, я едва ли смогла с собой справиться. Не думать, не чувствовать, не вспоминать.

   - Я могу её уже забрать? - Спросила я доктора Соура.

   Он внимательно наблюдал за нами с Ноэлем. Пожалуй, наши взгляды говорили больше, чем слова, но доктор и сам знал, что произошло.

   Все это знали.

   - Возвращайся к ночи, - оповестил доктор.

   Ноэль ему кивнул, взял меня за руку и повел на выход так, будто я упиралась. Нет, но отчасти это было нужно нам обоим. Его попытка доказать, будто он всё держит под контролем, моё подчинение, чтобы перестать думать о том, как сильно я облажалась.

   - Ты должна запомнить, Руби, всё, что происходит, не результат твоей неудачи, - Ноэль будто читал меня, зная наизусть. Это казалось мне удивительным, но я не особо возражала. - Всё, что в твоей власти, даже если тебе так не кажется, это гораздо больше того, на что способны остальные.

   - О чём ты говоришь, Ноэль? - Не совсем понимала его речей.

   Он обернулся ко мне лишь на мгновение, заглянув глубоко в самую душу, но только лишь на миг. Что-то было в этом взгляде, что показалось мне слишком острым, едким, обнажающим все мои страхи.

   - Думаю, до вечера тебе стоит заняться делом, - заключил он, меняя тему, и остановился. - Дилэй - в мой кабинет!

   Я взглянула в сторону и поймала парня взглядом. И снова моё сердце ушло в пятки, ведь Дилэй был не один.

ГЛАВА 2

По академии всё ещё продолжали бегать в разные стороны адепты, делать дела под присмотром профессоров. Всё происходило быстро, хоть и неторопливо, парадокс, который едва ли кто-нибудь мог объяснить.

   Сначала я посмотрела на Дилэя и задумалась: он ведь тоже был в десятке лучших, но всё равно остался. Почему? Его недостаточно убедили? Или же он руководствовался собственными принципами? А, может быть, он и есть предатель?

   Раньше я как-то к нему даже не присматривалась, но пока он подходил ближе, воспользовалась случаем. Если людей можно было бы сравнивать со зверями, я бы непременно сказала, что он похож на волка. Ни одной черточкой своего лица, конечно, но что-то в нём такое было. Может быть, взгляд карих глаз, может быть, выражение лица, не знаю, но от него у меня складывалось именно такое впечатление.

   Короткие каштановые волосы, он почти никогда не улыбался.

   - Мы ещё не всю кровь спрятали, - оповестил Дилэй, как обычно, серьезно.

   - Ничего, позже продолжите, идём, - Ноэль, наконец, выпустил мою руку и я почувствовала себя будто бы преступницей, которую отвели в камеру.

   Они с Дилэем ушли, а я осталась смотреть в карие глаза Иэна и пытаться справиться с накатывающей тоской. Он, как всегда, выглядел обворожительно привлекательным, его легкая ухмылка могла сразить наповал кого угодно. Раньше и меня она ранила каждый раз в самое сердце. Но сейчас…

   Не думать, не чувствовать, не вспоминать.

   - Руби, - подошел он ко мне ближе. - Я иду к воротам прятать глифы. Идём?

   Темные глаза разглядывали меня с любопытством, но было что-то ещё, чего я видеть не хотела. Вернись я на пару месяцев назад и я бы не переставала улыбаться. Но сейчас, сегодня, после всего мне этот взгляд был хуже соли на рану.

   Тем не менее, я кивнула и мы с Иэном двинулись на выход. Я боялась. Вопросов, пересудов, обсуждений, осуждений. Вообще любого упоминания. Не знаю, как отнесусь к этому. Но рана всё ещё кровоточит, и я не могу с ней справиться. Особенно, если снова туда забираться.

   - Знаешь, это даже интересно, - заговорил со мной Иэн, и моё сердце снова пустилось в галоп. Только не про него, ничего не говори про него! - Всегда мечтал познакомиться с Араскером.

   Глубокий, тяжелый опустошающий вздох. Имени, которое я даже в мыслях произносить не хотела, не прозвучало. Можно жить дальше. С трудом выдавила из себя натянутую улыбку, поежилась, когда порыв ветра ударил сбоку. Даже теплый плащ не спасал от него.

   - Как лучший адепт академии, ты явно склонен к риску, пусть и к столь безрассудному, - ответила я более или менее ровно.

   Иэн за мной наблюдал, чуть расслабился, когда я ответила.

   - А ты бы не хотела с ним познакомиться? - Предложил сначала он, и меня чуть не сшиб очередной порыв ветра, только в этот раз я чуть не рухнула далеко не из-за него. Я ведь уже встречала Араскера, и тогда… тогда я была не одна. Сердце - не бейся так быстро, прошу. - Разве ты не хочешь обвести его вокруг пальца?

   Очередное щадящее замечание. Я думала, если просто не буду думать о том, что случилось, будет легче. И пока мы переворачивали академию с ног на голову, скрывая любые следы магии крови так и было. Но…

   - Это будет здорово, - и снова я натянула притворную улыбку, пытаясь изображать, будто это всё, что меня заботит. - Но он на то и лучший охотник, чтобы оказаться мне не по зубам.

   - Не нужно скромничать, - поддерживал Иэн. - Ты уже ушла от него один раз. Уйдешь и снова.

   - Это тоже, кстати говоря, меня беспокоит, - призналась я, в груди так сильно потяжелело, я даже испугалась, что сердце попросту не выдерживает. - Он ведь знает меня в лицо. Что он сделает, когда приедет и увидит меня?

   - А ты разве не обсуждала это с Ноэлем? - Поинтересовался Иэн, когда мы уже подошли к воротам.

   Моё сердце снова забилось вдвое чаще. Как-то я не подумала, куда иду. Пусто. Эта дорога сейчас была невыносимо пуста.

   - Обсуждала, - заставляла себя продолжать этот разговор, понимая, что, возможно, Ноэль отправил меня сюда с Иэном, чтобы я смогла хотя бы по кусочкам отпускать. - Он сказал, что Араскер не станет связывать эти события. Да даже если и проведет параллель, я всё равно пройду его проверку. Но всё равно.

   Мы подошли к воротам, Иэн открыл передо мной калитку и пропустил вперед. Я с сомнением покосилась на него, но вышла, он последовал за мной и объяснился:

   - Мы идём вдоль дороги, будем глушить те глифы, что по пути.

   - Глифы ведь не исчезнут насовсем? - Догадалась я.

   Иэн ухмыльнулся.

   - Нет, только на время скроются от поиска вообще кем бы то ни было. Думай об этом, как об одеяле. Вот ты забралась под него и всё, ты в безопасности.

   Я выдохнула ухмылку.

   - Это же не настоящая защита, - скептически заметила я, шагая всё дальше, и только сейчас осознав, что по какой-то причине даже ускорилась… никаких причин, просто холодно. Да. - Что, если ветер подует?

   Иэн ухмыльнулся, останавливаясь у первого символа. Поскольку Араскер ещё не приехал, на поясе Иэна находилась склянка с кровью. Пробку он открыл, кровь вспыхнула алым светом, озарив наши лица зловещим свечением, а затем принялась оформляться в глиф.

   - Поэтому одеяло мы укроем под землей, - как только глиф оформился правильно, Иэн отправил его в землю. Тот ещё светился несколько мгновений, а потом потух. Я присмотрелась к магии, что обычно была видна магам крови: ничего не было. Как будто бы. - А когда Араскер уедет…

   Иэн щелкнул пальцами, его символ исчез, явив превосходный глиф, который снова действовал.

   - Думаешь, мы сможем это пережить? - Спросила я, позволив себе чуточку больше слабости, чем следовало.

   Но Иэн щадил меня на всех уровнях.

   - Обязательно, - поддержал он меня. - Даже не сомневайся. А если Араскера заинтересуешь ты и твоё появление в городе, просто скажешь, что встречалась с парнем на празднике. Разве тебе запрещено?

   Стараясь не думать о том самом парне, вяло улыбнулась.

   - Да это понятно, но… раскеров обвести вокруг пальца было бы легче. Но это Араскер. Лучший охотник. Ты же помнишь, что рассказывал о нём профессор Дэйн.

   Иэн кивнул.

   - Не бойся, Руби, Ноэль не стал бы рисковать, если бы не был уверен в том, что всё под контролем. К тому же, пусть лучше сам приезжает. Мы и на него посмотрим, и на его методы работы. Помни: для него мы добропорядочная академия, которая воспитывает будущих ученых для работы на благо общества. Он приедет искать предателя среди подающих надежды адептов. А это значит, что никто не под подозрением, пока не доказана вина.

   - Да, но одновременно это все мы, - заметила я справедливо.

   - Для этого мы и стараемся, - напомнил лишь Иэн. - А теперь давай, запоминай. Поможешь мне.

   Иэн снова начертил глиф, я последовала его примеру, освоив новый символ довольно быстро. Он проконтролировал меня на следующей остановке, убедился, что у меня всё получается, и мы поделили дорогу на две стороны: я укрывала глифы с одной, Иэн - с другой.

   Вернулись мы уже ближе к вечеру, я поняла, что зверски голодна, о чём Иэн догадался довольно быстро, услышав, как взвыл мой желудок. Я смутилась, пытаясь прикрыть его рукой, но - что тут сделаешь?

   В столовой я рассчитывала быстро перекусить и отправиться в лазарет за Имой, но внезапно Иэн решил ко мне присоединиться.

   - Завтра займемся дальними пристройками, - намекнул мне на ту, где мы занимались раньше, Иэн. - Пока Араскер ещё не приехал, я могу продолжить натаскивать тебя. Если хочешь, конечно.

   - Это ты на случай, если всё будет плохо? - Хмыкнула я безрадостно. Мы сидели за столом друг напротив друга и, думаю, это вышло случайно, но Иэн задел меня ногой. Это резануло по мне. Снова. Вздохнула. - Думаешь, мне придется отбиваться от него?

   Иэн слабо улыбнулся, помешивая свой напиток.

   - Ты хотела стать сильнее, но, когда приедет Араскер, возможности такой уже не будет. Я просто предложил. Если ты, конечно, не против. Не хочешь - я не заставляю.

   - Доктор Соур сказал, сегодня Има очнется, - сообщила я.

   Иэн понимающе закивал, всё ещё пряча взгляд в стакане.

   - Хочешь, я схожу с тобой? - Предложил он.

   Так как следует и не успела удивиться, потому что появилась Лэриа, неуклюже (спорю, что нет) плюхнувшись на лавку рядом с Иэном, задевая его плечом. Извинившись, она кокетливо похихикала, а затем притерлась к Иэну вплотную. Тот смерил девчонку острым взглядом. Даже через стол меня сбило волной сладкого аромата, в котором она, видимо, искупалась прежде, чем подойти. Я даже закашлялась, настолько едкой была эта волна.

   Лэриа сделала вид, будто только что заметила меня, перестала глупо улыбаться, взмахнула своими черными кудрями и пронзила меня строгим взглядом.

   - Почему ты всё ещё здесь? - Спросила она меня осуждающе. Поскольку я только что говорила об Име и о её пробуждении, я решила, что она спрашивает именно о ней. Даже рот не успела открыть, когда Лэриа едко добавила: - Разве ты не должна была отправиться вслед за своим предателем?

   Пожар гнева, стыда и возмущения полыхнул во мне, словно кто-то щелкнул огнивом. Я уставилась в карие глаза девицы, которая явно получала удовольствие от моего вида.

   - А что такое? - Невинно захлопала глазами я. - Удивлена, что на тебя он даже не посмотрел? Не позвал за собой? Вообще не обратил внимания?

   Нотки зависти и обиды всё-таки угадывались в уголках её глаз, но она сейчас чувствовала себя более уверенной, нежели мне бы хотелось. Я же как раз наоборот.

   - А мы не обо мне, - Лэриа заулыбалась так едко, словно змея, кем я её и считала. - А о тебе, слабачка. Все знают, что он был сильнее тебя, просто то была очередная его проверка. Он же издевался над тобой так долго, игрался с тобой, словно с собачонкой, думаешь, все не знают, что он заставил тебя в него влюбиться?

   Несмотря на то, как больно мне было, я заставила себя прыснуть, а потом и вовсе рассмеялась.

   - Лэриа, очнись уже! Не всем пять лет, чтобы верить в глупости, - заметила я почти беспощадно.

   Почти.

   - Не притворяйся, Руби, этот номер не пройдет, - девица наслаждалась и упивалась своим триумфом. - Все видят тебя. Как ты подавлена и опустошена. Как он сделал ровно то, чего добивался. Растоптал тебя.

   - А, да, верно, ведь других причин для моего расстройства совершенно нет, - врать удавалось всё более успешно. - Есть только глупый мальчишка, который меня, только и делал, что раздражал. А приезд Араскера - это так, пустяк.

   - Не пытайся отрицать, - Лэриа не сдавалась, но то ли по недосмотру, то ли специально, решилась и взялась за Иэна, будто хотела обнять его за руку. - Все знают, как он…

   Это было неожиданно. Иэн внезапно резко вырвал руку и вскочил на ноги, отшатнувшись от Лэрии, как ошпаренный. Девчонка ахнула и отпрянула, нервно глянув на Иэна снизу вверх.

   - Что ты несешь? - Осадил он её так, будто она городила полную чушь. - Руби, идём, - решительно позвал меня за собой он.

   Поскольку я тоже несколько опешила, не сразу поднялась, прошла вдоль стола, обходя других адептом. Иэн дождался меня, а потом приобнял за талию и привлек к себе, наклонившись к моему уху:

   - Не слушай её, - шепнул мне он.

   И несмотря на то, что мне безумно сильно захотелось отодвинуться, я понимала, какое неудовольствие это доставит Лэрии. А потому лишь положила руку на его плечо и обернулась, чтобы увидеть лицо девчонки. Клянусь, её глаза полыхали гневом. Она была зла, не то слово. Но я лишь злорадно ухмыльнулась, сделав вид, будто таков был план. А потом мы шли.

   Пусть лучше все думают, что я бегаю за Иэном. Чем…

   Он меня так и не выпустил до самого лазарета. Все, кто встречался нам на пути, округляли глаза, переключаясь с темы приезда Араскера на новую - нас с Иэном. До этого он ни с кем так не ходил, ни кого не держал, ни с кем особо не сближался, и сейчас это очевидно привлекало внимание.

   Когда в коридорах почти никого не осталось, Иэн наконец-то опустил руку.

   - Ты в порядке? - Спросил он.

   Я лишь ухмыльнулась и взглянула на него.

   - Самый завидный парень в академии только что прошелся со мной так, будто я его девушка, - с удовольствием смаковала каждое слово, прикрывая совсем другие чувства. - Как я могу быть не в порядке?

   Иэн очаровательно ухмыльнулся.

   - А тебе это нужно? - Внезапно спросил Иэн, и я, сдвинув брови, вопросительно посмотрела на него. - Чтобы с тобой встречался самый завидный парень академии?

   - Ты меня что? Отшиваешь? - Расстроилась. Снова его ухмылка, от которой глаз не отвести. - Иэн, но мы же целых две минуты были вместе как будто! Пожалуйста, не бросай меня.

   Иэн отвел взгляд и рассмеялся, а потом поймал меня за руку, резко притянув к себе. От неожиданности я уперлась ему в грудь и чуть отклонилась, а он же наоборот, приблизился к моему лицу.

   - Умеешь ты убеждать, - шепнул он мне почти в губы, а затем отстранился, отпустил и пошел дальше

   Я недолго постояла, сраженная случившимся, нервно сглотнула, но но последовала за ним не сразу. Что это было? Впрочем, наверное, не важно. Особенно, учитывая, что он вскоре обернулся ко мне и заговорил как ни в чём не бывало:

   - Има очнется без последствий?

   - Не знаю, - ответила не сразу, всё ещё немного смущенная тем, что он сделал. - Доктор сказал, мне нужно будет за ней присмотреть.

   Иэн понимающе закивал.

   - Главное, что она придет в себя наконец, - заключил он. - Если бы не Араскер, мы бы занимались главным. Расследованием случившегося.

   Это правда. Итак проблем выше крыше, а тут ещё этот Араскер. Но ничего, Ноэль всё держит под контролем. Сейчас, когда буквально несколько минут назад Иэн сделал… что-то непонятное, я вдруг поняла, насколько мне нужно ощущение полного контроля. Пусть даже чужого. Лучше так, чем полное непонимание происходящего.

   Поскольку доктор Соур не говорил, когда именно лучше подойти, я опасалась, что пришла рано. Но стоило появиться в лазарете, я ещё ничего не успела увидеть, но уже всё поняла.

ГЛАВА 3

Има сидела на кровати и постоянно моргала. Она явно была не в себе, но хотя бы жива и очнулась наконец-то. Не знаю, почему, но я побоялась подходить к ней ближе. Иэн стоял рядом и почему-то притирался к моему плечу, что я расценивала, как поддержку. А на что ещё это должно было быть похоже?

   Доктор Саур внимательно осматривал Иму, задавал уточняющие вопросы, просил внимательно следить за пальцем, сосредотачивать на нём взгляд. Има послушно исполняла, но выглядела так, будто каждое движение ей дается с большим трудом.

   Потом случайно ли или специально, она подняла глаза и заметила нас с Иэном.

   - Руби! - Будто подозвала меня она.

   В этот момент я наконец-то пошевелилась, вздохнула и подошла к её койке. Иэн встал за моим плечом и его поддержка всё ещё была мне будто бы необходима. Има смотрела на нас неопределенно, но какие-то выводы сделала, судя по удивлению в глазах.

   - Что произошло? - Спросила она меня.

   - А ты не помнишь? - Это и так уже было очевидно по её вопросу, но я почему-то была уверена, что не я буду ей всё это рассказывать. Она мотнула головой и поморщилась. Голова у неё явно продолжала кружиться. Доктор Саур исправно что-то записывал, периодически поглядывая на Иму. Когда я замешкалась, мы встретились взглядами и он разрешил мне ей рассказать. - На балу-маскараде… (не к месту я вспомнила всё остальное, что там случилось, мой голос предательски дрогнул) кто-то напал на тебя. И выкачал из тебя кровь.

   Глаза Имы округлились и полезли на лоб. Некоторое время она осознавала произошедшее, потом осмотрела себя, будто последствия произошедшего должны были быть на лицо. Так и было. Её излишняя бледность служила подтверждением моих слов. Но она всё равно несколько минут осматривала свои руки.

   - Я ничего не помню, - призналась она глухо. А потом задумалась. - Я шла к Ноэлю… (вспомнив, что мы не наедине, Има нервно взглянула сначала на Иэна, а потом на доктора Соура), но потом… я даже не поняла, когда что-то пошло не так. Но… (теперь Има уверенно заглянула мне в глаза) вы меня спасли.

   Я ей улыбнулась.

   - Ну, конечно, спасли, а как иначе? - Пожала плечами. - Готова возвращаться к себе? Или хочешь задержаться?

   Вопрос-шутка был задан для галочки. Има, несмотря на головокружение, была готова подскочить на ноги и бежать к себе. Пока Иэн помогал её поднять, доктор Соур выдал мне список лекарств и рекомендаций.

   Уже позже, почти в ночь, мы довели Иму до нашей комнаты, я приготовила её постель, Иэн бережно уложил её в кровать. Потом мы усадили её на подушки и заставили поесть. Только когда она уже грозилась лопнуть, мы отстали от неё, отставив поднос с едой. А Има внезапно нахмурилась.

   - Я… кое-что вспомнила, - призналась внезапно она.

   - Не спеши, - посоветовал Иэн. - Сосредотачивайся на одной мысли за раз. Дыши глубоко, но не переусердствуй.

   Има послушалась, осторожно вздохнула. Снова скользнула по нам с Иэном заинтересованным взглядом, будто её сильно интересовало, каким образом мы оказались вместе. Но пока сдержалась.

   - Я помню… кровь, - призналась она.

   Иэн ухмыльнулся.

   - Это уже что-то, - заметил он игриво, я легонько пихнула его в плечо и он извиняюще повел бровью. - Что-нибудь ещё? Ты не спеши, рассказывай постепенно.

   Има сосредоточилась и ушла в собственные воспоминания ненадолго.

   - Странно, я помню… помню большой зал, но… он не похож на зал. Будто… там нет крыши.

   - Это старый амфитеатр, - узнала я. - Ты помнишь, что там делала? Кто тебя туда привел?

   Има вопросительно посмотрела на меня и несколько раз моргнула.

   - Знаешь… что странно? - Она смотрела на меня так невинно, я не ожидала удара ножом в самое сердце. - Я помню Мэйса.

   Ну вот и всё. Волна накатила на меня, сбив с ног. Я подалась назад, задохнулась, выпрямилась, отпрянула, попыталась с собой совладать. Спокойно, спокойно, спокойно. Несмотря на опасения, ощущения меня не убили. Хорошо. Иэн скосил на меня неоднозначный взгляд.

   - Мы были с ним там, - сообщила я ровно, с трудом сглотнув ком в горле, а Има вопросительно сдвинула брови. - Вы с Рино… новеньким, его тоже обескровили, лежали в лазарете. Но тут внезапно исчезли. И мы пошли за вами.

   - Ты и Мэйс, - для неё это тоже звучало дико, но и для меня тоже.

   - У нас не было времени разбираться, - попыталась оправдаться. - Я не могла оставить тебя, а Мэйс… ну, у него были свои причины.

   Иэн теперь уже не стесняясь смотрел на меня.

   - Какие? - Допытывалась Има.

   - Что ещё ты помнишь? - Решила перевести тему.

   - Я… ты думаешь… подожди, - Има явно запуталась. - А что именно произошло? Если я лежала в лазарете…

   Я вздохнула и попыталась рассказать ей более или менее в подробностях, но без лишних, обо всём, что произошло за последние недели. Месяцы. Мэйса я игнорировала и всячески избегала, и не стала огорчать Иму новостью… о том, что случилось два дня назад. Ну и про Араскера тоже пока не рассказала.

   Подруга выслушала меня внимательно, не выражая особо никаких эмоций, она всё время молчала, только больше задумывалась. Когда я уже решила, что она не то, что ничего не скажет, вообще ничего не поняла, она вдруг призналась:

   - Я помню голос. Будто заклинание, он шептал мне.

   - Мужской? Женский? - Тут же заинтересовался Иэн. - Ты его знаешь?

   Има снова думала.

   - Не могу сказать, - вздохнула она, улегшись на подушку. - Не знаю. Вроде бы знакомый, а, может, и нет. Это… сложно. Но я уверена, что это было заклинание.

   - Думаю, принуждение, - поддержала я эту идею. - Или что-то в этом роде. Но мы пока не до конца разобрались во всём…

   Бегло глянула на Иэна и он немедленно подхватил инициативу.

   - Не тревожься понапрасну, - успокоил сначала он даже меня. - Всё под контролем. Ноэль уже занимается этим вопросом. Когда… мы разберемся с насущными делами, этот вопрос решим в первую очередь.

   Он взял Иму за руку и сжал её в знак поддержки, и так это выглядело со стороны, что даже у меня ком в горле застрял. Не то, чтобы я когда-нибудь считала Иэна плохим другом или что-то в этом роде, но сейчас его поддержка была так важна, даже Има прослезилась.

   - Тише-тише, - стал успокаивать девушку он, но её только больше разморило и в итоге он её даже обнял, принявшись успокаивающе поглаживать по спине.

   Так она и уснула у него на плече, а он, не зная, что делать, только сел поудобнее и позволил ей поспать несколько часов. Я не стала тратить время, пошла на свою кровать, и не раздеваясь, укрылась только пледом, уснула. Проснулась посреди ночи, когда Иэну, наконец, удалось уложить Иму на кровать и заботливо укрыть одеялом. Наверное, дело в Араскере и его приезде. Сплоченность - это то, что было нам сейчас необходимо.

   Иэн заметил, что я проснулась, подошел к моей кровати и наклонился. Я сразу же разволновалась, но он только лишь шепнул мне:

   - Тебе что-нибудь нужно? - Я покачала головой. - Тогда спи и не переживай. Ноэль защитил эту комнату.

   - А как же?.. - Я не стала озвучивать, но Иэн и так всё понял.

   - Не думай об этом. Скроем попозже. Но без твоего ведома сюда никто не придет, - зачем-то сказал он.

   А я подумала вовсе не о страшном убийце, предателе и враге, а о…

   Глубокий вздох. Кивнула, Иэн мне криво улыбнулся и ушел. Улеглась обратно в кровать и попыталась уснуть. Это было странное ощущение, будто бы я и хочу спать, но не могу уснуть. Словно меня затягивает в сон, но выспаться вообще не реально.

   Так меня лихорадило полночи, пока внезапно мне не стало сниться совсем уж странное: будто я встала и куда-то пошла. То, что это далеко не сон, я поняла только в процессе, когда замерзла. Холодное здание академии заставило меня замереть и почувствовать себя песчинкой. Такой незначительной, потерявшейся во тьме. На улице всё ещё ночь. На улице…

   Когда я поняла, что направляюсь вниз, в подвалы, я вдруг задумалась: зачем я туда иду? Это что-то из прошлого? Запретное? То, о чём я запретила себе думать? Всё, что там случилось… всё, что там происходило…

   Не думать, не чувствовать, не вспоминать.

   Я замерла возле табеля успеваемости, его собирались скрыть последним, потому он до сих пор так неприятно показывал то, о чём я отказывалась думать. Иэн на первом месте, я - на втором. Одна.

   Одна…

   Наверное, ночь, но эмоции навалились на меня, пришлось столкнуться с ними лицом к лицу. Но они не уничтожили меня так, как я больше всего этого боялась. Всё-таки, и правда, самым жутким монстром всегда будет наше воображение. Только ему под силу в пустой темноте узреть страшных созданий. И я их разглядела, боялась смотреть правде в глаза.

   Но… раз уж я здесь посреди ночи один на один со своими чувствами…

   Это случилось. Как бы ни хотелось это отрицать - я сама видела, как это произошло. И я не в силах это изменить. Но так ли я действительно переживаю? Может быть, мне больно и обидно, может быть, чуть больше, чем мне хотелось бы. Но это не убивает меня.

   Оказалось, я хранила эти чувства для того, чтобы погрузиться как-нибудь однажды, чтобы прочувствовать всё то, что было между нами… А что на самом деле было между нами?

   Ничего.

   Это не убило меня, но и не вернуло былого. Возможно, я была этому рада. Ведь Ноэль четко дал понять: прощения не будет. Зачем мне думать о том, что теперь уже никогда не изменится?

   Окрепнув в своей вере, я побрела по коридору, собираясь вернуться к себе. Внезапно мне показалось, что я усну и просплю до самого обеда. Возможно. Но нужно проверить. Брела себе по коридору, когда меня внезапно догнал далёкий, но всё-таки крик. Боли. Обернулась, прислушалась, задумалась. Под подвалом располагались помещения, я это знала, но никогда туда не ходила. Как рассказывал Ноэль, там прятались тоннели, по которым на самый крайний случай можно будет сбежать. Но сейчас там никого не должно быть…

   Я побрела туда сначала неуверенно, но, чем больше слышала криков, тем решительнее двигалась в том направлении. Пока не оказалась у скрытой двери. Я знала, как её открыть, поэтому проскользнула внутрь беспрепятственно. Лампы горели редко, но горели, а значит, здесь кто-то был.

   Кто?

   Спустилась вниз, передвигаясь осторожно, тихо, чтобы не спугнуть и не дать о себе знать. Но крики становились всё ближе. В одной из темниц, дверь в которую сейчас была приоткрыта, находились двое. Их освещал свет лампы и, когда я заглянула внутрь, моё сердце ушло в пятки.

ГЛАВА 4

Не то, чтобы я пряталась, но и не выходила на свет так сразу. Просто наблюдала из темноты коридора, и не совсем понимала, что именно происходит. Да, мне не показалось, в темнице кого-то пытали. И я до последнего не верила в то, что моё зрение меня не подводит.

   - Хватит юлить, Адриан, - расхаживал по маленькой темнице Ноэль с окровавленными руками. Судя по ранам на теле Адриана, полагаю, Ноэль не слишком церемонился, это раз, и не сильно беспокоился о том, что его руки по локоть в крови. - Я знаю, что ты сюда пришел не из-за мести. Тогда из-за чего?

   Адриан, подвешенный за цепи посреди темницы, с трудом давился воздухом, ведь одна из цепей обвивала его за горло. Хрипел он долго, собирался с силами, пытался хотя бы частично прийти в себя. Получалось плохо, это было заметно по окровавленной светлой одежде. Ноэль его специально переодел? Мэйс ведь пошел…

   Нет, запретное, я не готова.

   Что случилось с Адрианом?

   - Ты зря… стараешься, - выплюнул, наконец, Адриан. - Я тебе… не твой адепт… чтобы выуживать из меня правду… такими слабыми пытками.

   - Слабыми? - Я видела Ноэля в свете лампы и улыбка на его лице была настолько хищной, что мне сразу же стало не по себе. - Ты считаешь, я вообще хотя бы начал тебя пытать?

   Адриан моргнул, ещё раз хрипло вздохнул, а потом попытался выпрямиться, чтобы не висеть горлом на цепи.

   - Мои цели… тебя не касаются.

   - Ты пришел ко мне в дом, напал на моих детей, на меня, - голос Ноэля становился всё более холодным. - И ты считаешь, я не добьюсь ответов на свои вопросы?

   Адриан пренебрежительно фыркнул, но секунду спустя его самоуверенность куда-то делась, он снова заорал так, будто с него сдирали кожу заживо. Причем эта кожа уже давно болела, судя по тем конвульсиям, в которых он бился.

   - Знаешь, многие саэрэ не особенно задумываются о магии крови, - когда Адриан притих, продолжил удивлять меня Ноэль. - Многие относятся к этому, как к инструменту. (Ноэль медленно подходил ближе к Адриану, и в этот раз тот испуганно задергался, его лицо исказилось гримасой страха и боли). Но мне это нравится. (Алые символы вспыхнули по всем свободным местам, которые были обагрены кровью на теле Адриана). Нравится её цвет, её запах, как она подчиняется, как изменяется, когда я ей управляю. Но больше всего мне нравится, когда бывший саэрэ, теперь отступник, кричит от боли, когда я наслаждаюсь каждым мгновением его предсмертной агонии.

   Адриан снова закричал, я не узнавала глифы, но было совершенно очевидно, что они причиняли Адриану жуткую боль. Он побагровел, настолько громко кричал, настолько сильно напрягался, сжимая цепи так крепко, что крови текло ещё больше. До последнего момента, пока Адриану оставалось лишь мгновение до неминуемого, Ноэль держал его заклятиями. Но потом - отпускал.

   Адриан рухнул обессиленно на цепи, снова давясь и кашляя, а Ноэль… не знаю, как так вышло, случайно ли или он давно знал, но вдруг резко крутанулся и посмотрел на меня алыми горящими глазами. И эти глаза были разъяренными.

   Я нервно ахнула и отшатнулась, попытавшись сбежать. Но сделала всего пару шагов и тут же рухнула, запутавшись в ногах. Ноэль вышел вслед за мной, приблизился и я в ужасе уставилась на него. Где-то в глубине души я понимала, что мне он вреда не причинит, но видеть его злого и всего в крови…

   - Ты что здесь делаешь? - Потребовал Ноэль.

   - Встречный вопрос, - окрепла в своей уверенности и поднялась на ноги. Ноэль был ненамного выше меня, но сейчас разница показалась мне давящей. Нервно сглотнула, всё ещё разглядывая его полыхающие алой магией глаза. - Что это?

   - А что такое, Руби? - Ноэль ничуть не смутился. - Ты ожидала, что ректор академии магов крови будет белым и пушистым?

   - Я имела в виду Адриана, - поправила уверенно, и кажется на миг в глазах Ноэля мелькнуло непонимание. - Почему он всё ещё жив?

   Ноэль жестко ухмыльнулся.

   - Потому что мне нужны ответы.

   - Ты не для этого его там держишь, - покачала головой, инстинктивно закрываясь. - Ты наслаждаешься.

   Улыбка Ноэля снова стала хищной. Все эти годы я была уверена, что читать Ноэля и его эмоции совершенно невозможно. Дело было не в этом, а в том, что он просто их действительно не выражал. Но оказалось, было то, что будило в нём голодного первобытного монстра. Именно такими видели нас раскеры. Да и остальные люди, пожелавшие от нас избавиться.

   - Ты удивлена? - Спросил он с легкой тенью фанатичности. Я лишь безразлично, насколько это было возможно в данной ситуации, пожала плечами. - Боишься меня?

   - А мне есть, за что тебя бояться? - Поинтересовалась. - По-моему, ты пытаешь сейчас того, кто меня обидел. Разве нет?

   Я даже ухмыльнулась, а цепкий, внимательный взгляд Ноэля медленно скользнул по моему лицу. Пусть я храбрилась, но внутри мне стало не по себе.

   - Это часть обучения, - приглашающе кивнул на темницу Ноэль.

   Мы зашли внутрь, Адриан смог хоть немного, но восстановиться. Теперь я смогла разглядеть его получше. Осунулся, посерел, весь в крови, не самое лучшее состояние, по меньшей мере. Когда он разглядел меня, он всё равно ухмыльнулся.

   - Шавка Ноэля, - бросил он пренебрежительно.

   - А ты хочешь быстрой смерти, так ведь? - Сложила руки перед собой.

   Ноэль стоял за моей спиной и я, даже не видя, ощущала каждой клеточкой своего тела, как горит вся та кровь, которую он забрал у Адриана. И глаза. Ноэль всё ещё наслаждался, и меня это немного пугало.

   - Думай, что хочешь, - Адриан слабо улыбнулся. - Но это ты доживаешь свои деньки. Скоро… Араскер оторвет тебе голову. И ты это знаешь.

   - Мм, - понимающе закивала. - А ничего, если он приедет к нам и мы подставим тебя? Ты же всё равно саэрэ. Он будет не против.

   Адриан жестко ухмыльнулся.

   - Ты… думаешь, он поверит в это?

   - А почему нет?

   - Ты ведь не знаешь и половины о магии крови, - сипло посмеялся Адриан, глядя на меня исподлобья. - Твой драгоценный Ноэль вряд ли обучал тебя чему-нибудь достаточно серьезному. А всё почему? Потому что вы - пушечное мясо, которое такие, как он, отправляют выполнять грязную работенку.

   - Считаешь себя грязной работенкой? - Жестко ухмыльнувшись, вернула ему его же заявление.

   Но Адриан не растерялся.

   - А ты не задумывалась ведь, почему появлялись такие, как я? Отступники? Так ведь? Ноэль воспитал свою шавку хорошо. Выдрессировал так, что у тебя даже вопросов не возникло. Вот только ты не знаешь, что он от тебя скрывает.

   - Если ты такой умный, может, просветишь? - Хмыкнула я, всё ещё ни на грамм не прислушавшись к его словам.

   - Ты ничего не знаешь, - покачал головой Адриан и закашлялся, сплюнув кровь. - Ты думаешь, он тебя обучает, но это не так. Он даёт тебе ровно столько, чтобы ты понимала свою значимость. Но не чтобы ты когда-нибудь его превзошла. Потому что ему не нужны конкуренты. Только послушные шавки. Но ты меня не услышишь, ведь готова просто исполнять приказы.

   Несмотря на то, что речь Адриана меня не должна была трогать, я невольно прочерчивала параллели. Именно эти слова говорил мне раньше Мэйс, и… я не должна сейчас об этом думать.

   - Это всё? Или будут ещё какие-нибудь откровения? - Уточнила я, Адриан выдохнул усталую ухмылку. - Знаешь, мне непонятно только одно: если Ноэль учит нас минимуму, а ты, такой великий, весь из себя непревзойденный, ушел, потому что решил постигнуть настоящее, почему же хватило всего двух адептов, чтобы справиться с тобой и твоей маленькой армией?

   Теперь я ухмыльнулась, а вот Адриан, напротив, совсем даже не улыбался. Ноэль шагнул ко мне, остановившись за моей спиной вплотную, а затем его ладонь сжала моё плечо.

   - Иди спать, - посоветовал мне Ноэль. - Завтра будет долгий день.

   Я бегло глянула на него через плечо, вздохнула и ушла. Если честно, мне не хотелось в этом участвовать, но я понимала, что Адриан здесь не просто так. И мне это нравилось. Потому что… какой-то частью себя, возможно, ошибочно, но я была благодарна Ноэлю за то, что он мстит за меня.

***

На следующее утро Има чувствовала себя лучше. Даже вознамерилась пойти в столовую. Это далось ей с трудом, я её всю дорогу на себе тащила, но она справилась и была счастлива. Устало плюхнулась на скамью, а я пока бегала ей за едой, наблюдала за ней со стороны. Она все ещё не очень понимала, почему из всех двадцати человек нашей двадцатки осталось так мало народу, но улыбалась, когда к ней подошел Дилэй справиться о самочувствии. Приползла и Лэриа, которая выглядела на редкость участливой.

   Когда появилась я, она смерила меня суровым взглядом и угрожающе двинулась мне навстречу.

   - Это для Имы, - предупредила я её на случай, если она намеревалась вывалить всю еду на меня.

   Лэриа отступила, дождалась, когда я расставлю всё перед подругой, а потом сузила глаза, собираясь мысленно расправиться со мной одним только взглядом. Иэн сел рядом с Имой, а Лэриа пнула меня локтем в бок, плюхнувшись рядом с ним с другой стороны. Я не стала упираться, спокойно села рядом с Имой, а потом перегнулась и обратилась к Иэну:

   - Слушай, надеюсь тебя не поймали, когда ты с утра из моей спальни к себе пробирался, - нарочито громко заявила я.

   Има поджала губы и чуть не прыснула в сок.

   Лэриа полыхнула ненавистью и уставилась на Иэна, не очень-то мне поверив. Но Иэн лишь хмыкнул.

   - Так не впервой, - заметил он, и Лэриа разве что не вскрикнула от возмущения.

   - Иэн, - обратилась она в самую ласковую свою форму, на какую была способна. Змея тоже иногда лежит неподвижно, но от этого змеей не перестает быть. - Можно тебя на минуту?

   - Может, позже? У меня сегодня дел…

   - Пожалуйста, - она снова брала своим жалостливым взглядом. Иэн, хоть и скривился, но пошел за ней.

   Лэриа бросила в мою сторону самодовольный взгляд и они ушли.

   - Так! - Има громко поставила стакан на стол. - Рассказывай уже, что между вами? Вы уже вместе?

   - Нет, - заявила я так решительно, даже сама от себя не ожидала. - Просто… Лэриа достала не только меня.

   - Но Иэн… готова поклясться, между вами нечто большее, - не унималась Има.

   - Мы немного подружились, - пожала плечами. - Занимались с ним наедине. Вот и…

   - И чем же вы занимались? - Двусмысленно намекала мне на очевидное Има.

   Я вздохнула, прогоняя из головы совсем не то, что имела в виду моя соседка.

   - Не этим, - заявила уверенно. - Поверь мне, это… не то. Он сказал, ему кто-то нравится (Има выразительно вскинула брови), но я не думаю, что это я. К тому же для него отношения не совсем первостепенное. Он хочет силу. Он её в себе и воспитывает. Я это уважаю. В отличие от Лэрии.

   - Одно другому не мешает, - заметила Има. - Это же твой шанс! Ты же хотела его!

   Да, хотела. Когда-то очень давно…

   - Лучше скажи, как ты себя чувствуешь? - Има совершенно не поняла моего расстроенного тона в голосе, впрочем как и я. - Тебе лучше?

   Има совсем запуталась, но охотно поделилась со мной своими ощущениями. Я слушала её внимательно, как никто. А она перешла на свою привычную болтливость и я поняла, что ей действительно легче. Была ли я рада, что она, наконец-то, пришла в себя? Безмерно. Пусть я себе в этом до конца не признавалась, но видеть её в лазарете всё это время было тяжело. И больно.

   Любой мог оказаться на её месте.

   - Приятного аппетита, - Има так увлеклась, что совершенно не заметила, как к нам подошел Ноэль.

   Она тут же ахнула и уставилась в серые глаза. Я медленно осмотрела Ноэля. Он выглядел таким странным, ухоженным, в белой рубашке, совершенно не тот монстр, которого я нашла где-то в катакомбах мира вчера ночью. Обычный. Для Имы. Когда же его глаза скользнули по мне, я снова узнала того самого монстра, который наслаждался тем, кем являлся. Хищная улыбка проявилась только для меня.

   - Доброе утро, - просияла Има, захлопав глазами.

   - Как ты себя сегодня чувствуешь? - Поинтересовался Ноэль участливо, я наблюдала за ним пристально и видела, что при общении с Имой в нём не осталось ни капли от того, кого я видела вчера.

   Видимо, познакомив меня со своей очень тёмной стороной, он уже не скрывался. Но Има была с его монстром не знакома.

   - Почти идеально! - Заявила Има. - Готова постигать магию крови! Я много пропустила, да?

   Ноэль привычно ухмыльнулся.

   - Да, - подтвердил он. - Об этом я и хотел с тобой поговорить. Пойдем?

   Ноэль сделал совсем уж неожиданное для Имы - он подставил ей руку. Она чуть в обморок не рухнула от счастья. Засветилась, заулыбалась, в общем - мечта сбывалась. Я помогла ей подняться, она взялась за руку Ноэля и аж ахнула, настолько её поразило происходящее.

   - Слушай, Ноэль, мне Иэн обещал тренировку, - оповестила я, пройдя немного вместе с подругой, - пойду с ним позанимаюсь, ладно?

   Ноэль смерил меня неопределенным взглядом, я думала, запретит, но он вдруг сказал:

   - Не слишком пачкайте там всё кровью.

   - Звучит… ладно, не будем, - пообещала, решив не углубляться, как Ноэль пачкал всё кровью вчера.

   Он снова подарил мне эту новую хищную улыбку, будто наслаждался возможностью ею, наконец-то, с кем-то поделиться и они ушли. Сделала глубокий вздох и решила найти Иэна. Успела только обернуться и с кем-то немедленно столкнулась.

ГЛАВА 5

Не сказать, что места было мало или что после того, как почти двадцать адептов отсюда уехали, стало неожиданно слишком тесно, но я всё равно сильно удивилась столкновению.

   - Извини, - поймал меня Дилэй, потому что я начала падать. - Хотел… кое-что спросить, а ты так неожиданно развернулась…

   По-моему, это вообще был первый раз, когда мы с ним вот так разговаривали, так что я и сама смутилась немного. Да и Дилэй выглядел так, будто для него разговор со мной пытка. Если бы сама не переживала, обязательно бы задумалась об этом чуточку больше.

   - Эм, бывает, - не зная, что ещё сказать, замялась я.

   Дилэй нервно дернулся, кашлянул так, будто легкие выкашлял, покраснел, став пунцовым, нервно бегал по полу взглядом, не зная, на чем бы остановиться.

   - Так и… что ты хотел спросить? - Поинтересовалась я осторожно.

   И дала ему ещё немного времени, он мучался, как никто и никогда не мучался, собираясь со мной разговаривать. Но, в конце концов, он всё-таки осмелился посмотреть мне в глаза и спросил:

   - Это правда, что Мэйс выпил тот эликсир? - Вопрос был задан настолько прямо, что я не ожидала.

   Во-первых, тема по-прежнему была для меня запретной. Да, в ночи, где-то посреди подвала я встретилась со своими страхами и они меня не уничтожили. Но это не означало, что я так просто всё забуду и отпущу.

   А, во-вторых, после произошедшего я надеялась, что эта тема станет запретной просто потому что. Разве не очевидно, что о подобном никто говорить не будет так открыто прямо посреди главного холла?

   Мы замерли у лестниц, так что я отвлеклась ненадолго, воспользовавшись удобным предлогом. Профессор Тамани вернулась с несколькими адептами и целым багажом книг, если я всё правильно запомнила. Дилэй тоже отвлекся, но ненадолго, теперь его взгляд был выпытывающим.

   - Зачем ты хочешь знать? - Поинтересовалась я без энтузиазма, когда избегать разговора стало уже невозможно.

   Дилэй моргнул пару раз, подумал немного, а потом сказал то, что меня снова ранило:

   - Он сказал, что вернулся за тобой, спас тебя из темницы этого… Адриана, - махнул на ворота Дилэй, и я поняла, что он совершенно не в курсе, что Адриана по ночам пытает Ноэль. - И сделал он это с помощью эликсира.

   Нервно сглотнула, не зная, как реагировать, что отвечать.

   - Он… рассказывал тебе, как спас меня? - Глухо выдавила из себя я.

   - Не совсем, - Дилэй замотал головой, принявшись теребить рукав темно-серого пиджака. - Это случайно вырывалось, поэтому я и не поверил.

   - Значит… он предлагал и тебе, - заключила я, сделав главный вывод.

   Дилэй нервно провел по волосам.

   - Так?.. - Он робко напомнил о своём вопросе.

   - Что ты хочешь услышать? Зачем тебе эта информация?

   - Знаешь, я не особо за Ноэля, но и Мэйс… он другой, - Дилэй рассуждал нервно, а, возможно, он по жизни такой. - Поэтому, когда он говорил со мной в первый раз, я не рассматривал его предложение даже как вариант. Но позже, в последний раз… он будто изменился.

   - Все меняются, - жестко отрезала я, прежде, чем глупые эмоции добрались до моей души.

   - Он говорил о тебе, - и всё-таки Дилэю удалось ранить меня, я пропустила вздох, захлебнувшись странным чувством. Но тут же попыталась вернуть себя в привычное состояние. - Я решил, он выдумывает. Но потом я видел, как ты бежала к нему, и…

   - Я не… - чуть не наорала, эмоции буквально поглотили меня, - слушай, Дилэй, мы знаем, чем всё закончилось. И сейчас уже неважно, что там было. Важно, что сейчас есть. У нас проблемы. Араскер. И он едет сюда. Помнишь?

   Дилэй закивал, на его лице совершенно не было эмоций. Но я рассчитывала, что он уже закрыл тему.

   - Значит, ты действительно защищаешь его, - подытожил он и я округлила глаза.

   - Что?..

   - Не волнуйся, я никому не расскажу, - замахал на меня он. - Мне нужно было знать.

   - Что ты хотел знать? - Он ответил мне одними глазами, но я предпочла это проигнорировать. - Что он говорил? Обо мне?

   Дилэй смущенно спрятал взгляд и шмыгнул носом, как будто это было необходимо.

   - Несите осторожно! - Окрик профессора Тамани заставил меня на секунду вспомнить о существовании мира вокруг.

   Адепты как раз пытались волочить чемоданы, но царапали пол, за что им и прилетело.

   - Он сказал приглядеть за тобой, - ошарашил меня Дилэй, и я уставилась на него широко раскрытыми глазами.

   - Что? - Я аж задохнулась. - В смысле? В смысле?! Что?!! Совсем, что ли? Ты поэтому подошел?

   Дилэй занервничал.

   - Я его раньше таким не видел.

   - Каким… таким? - Едва вымолвила я.

   - Ты же видела это сама, - жестко напомнил мне Дилэй и мне пришлось сделать глубокий вздох, чтобы не задохнуться.

   - О чём ты вообще? - Я даже притворную улыбку из себя выдавить не смогла. - Это же Мэйс.

   - Да, я тоже так думал. Раньше.

   - Перестань, ладно?! Что это вообще такое?! Он… - давно решил, что я… не важно! Выкинуть эти мысли из головы! - Слушай. Ты к нему не примкнул. А значит, ты не с ним. А значит, не смей исполнять то, что тебе приказал какой-то Мэйс. Понял?

   - Я не сказал, что буду исполнять, - напомнил Дилэй. - Просто решил, что тебе стоит знать.

   - Зачем? Зачем ты терзаешь меня? Зачем делаешь больнее? - Под конец я будто взмолилась и Дилэй отшатнулся, когда я чуть приблизилась. - Это бесполезно теперь. Всё кончено. Ты знаешь, что он сделал этот выбор, и…

   Дилэй ничего мне не сказал, просто закивал и ушел. Он не хотел больше меня слушать, если честно, я себя тоже. Что это ещё означало? Когда они разговаривали? Я думала, что это из-за Иэна. Но вряд ли этот разговор состоялся?.. Нет, я должна знать!

   Я нагнала Дилэя неожиданно, он уже и знать меня забыл, а тут - я! Снова. Привет! Налетела на него ураганом, вцепилась в рукав пиджака.

   - Когда? Когда он с тобой об этом разговаривал? В последний раз…

   Я уже знала ответ, но мне так нужно было услышать этому подтверждение…

   - Той ночью. Сразу после нападения Адриана, - рассказал мне Дилэй. - Это меняет что-то?

   - Ничего, - грустно констатировала я и спешно ушла в другом направлении.

   Ничего.

***

Я пыталась всеми силами отвлечься и найти Иэна, чтобы пойти с ним заниматься. Пусть мой опыт тренировок был не велик, но я помнила, как устала в прошлый раз. Сейчас мне определенно бы пригодилось устать так снова.

   Но куда бы ни забрала его Лэриа, она сделала это с концами. Может, она заперла его где-нибудь, связала и мучает своими извращениями? Ну, а что? От неё всего можно ожидать, если задуматься…

   Иму Ноэль привел в нашу комнату лично под вечер. Она светилась от счастья и смеялась так, как никогда. Почти сразу же мы уложили её на кровать и она уснула. Я же решила прогуляться с Ноэлем и поговорить о важных вещах. Но это я.

   - Руби, иди к себе, отдыхай, - настаивал он.

   - Почему ты не обсуждаешь со мной ничего из произошедшего? Разве же ты не считаешь это важным?

   - Ещё каким важным, - и снова серые глаза таили в себе хищность, меня это удивляло. Как я раньше упорно этого в нём не замечала? - Но тебе лучше об этом не думать.

   - Чтобы потом однажды, возможно, слечь в лазарете обескровленной? В лучшем случае? - Жестко заметила я. - Ноэль…

   - Руби, - теперь он этой хищностью начал пользоваться и я нервно сглотнула, когда он навис надо мной, а мне на секунду показалось, что в его глазах сверкнули алые искры. - Не испытывай моё терпение.

   - А ты моё, - тем не менее, я не собиралась сдаваться. Ноэль скривил губы и тяжело вздохнул. - Ты сам сказал: этот маньяк связался с тьмой. Он поднял Иму и Рино, отправил их проводить какой-то ритуал! Что это был за ритуал? Ты ведь знаешь, так ведь? Ты всё понял, поэтому не хочешь мне рассказывать. Это связано со мной?

   - Скажу словами Мэйса: это всегда должно быть связано с тобой, так ведь? - Удара под дых я не ожидала, но уже не впервой, а мне надо привыкать как-то жить дальше, так что я стерпела, выдержала, проглотила.

   - Скажу словами Мэйса: ты не сильнейший, если не позволяешь допускать, что кто-то может быть лучше тебя, - парировала уверенно.

   Ноэль ухмыльнулся и покачал головой.

   - Разбаловал я тебя совсем, - заметил он. - Что тебе даст эта правда? Хочешь контролировать процесс? Или меня?

   - А что? Нельзя делать и то, и другое? - Пожала плечами, расслабляясь всё больше.

   - Ты перегибаешь палку, Руби, - снова пригрозил Ноэль. - Не испытывай моё терпение. И не нужно проверять границы дозволенного со мной. У тебя и так слишком много привилегий. Ты же это понимаешь?

   - Что толку? Если в погоне за собственной безопасностью я не могу добиться единственного ответа на свой вопрос.

   - Руби! - Он на меня впервые прикрикнул, понял, что перешел черту, отстранился, попытался успокоиться. - Иди к себе.

   И что бы я теперь ни сказала, Ноэль лишь пошел дальше, совершенно не обращая на меня внимания. Я раздраженно вздохнула, но ничего уже сделать не могла. Просто смотрела ему вслед и не понимала: как, имея все возможности, явно пользуясь его расположением, мне не удается разговорить его сейчас…

   Уже хотела идти к себе, но увидела, как профессор Тамани направляется вслед за Ноэлем, будто долго ждала его, а теперь торопится к нему в кабинет.

   Ладно, Ноэль, не хочешь по-хорошему, извини, я буду поступать по-своему. Даже если ты меня потом накажешь. Это будет потом.

   Поспешила следом, рассчитала всё до шага, сколько раз я тут к Ноэлю в кабинет ходила? Ещё бы мне не знать. Пробежала по коридору ровно в тот момент, когда дверь закрылась. Побежала дальше, в соседнее помещение, пустующее, но здесь находился воздуховод, приоткрыв который, я с легкостью могла подслушать разговор.

   Я хотела быть хорошей девочкой, но ты вчера показал мне дурной пример, Ноэль.

   - …и ещё двенадцать книг доставят завтра утром, - рассказывала сначала профессор Тамани. - Если мы не успеем, притворимся, будто книгообмен для нас обычное дело.

   - Так и есть, - подтвердил Ноэль. - Я давным-давно менял книги в библиотеке, к этому вопросов не возникнет. Просто не в таком количестве, но это и не важно. Не думаю, что Араскер будет так глубоко копать.

   Ноэль так тяжело вздохнул, я это даже здесь услышала.

   - Что в остальном? - Ага! Теперь о деле!

   - Как ты и предполагал, он занял особняк, - оповестила профессор Тамани и всё внутри меня сжалось. Он? - Ему же нужно было где-то разместиться.

   - Я так и предполагал, - согласился Ноэль.

   - Но зачем, Ноэль? Ты практически отдал ему этот дом. Разве он заслужил?

   - Нет, но так мне будет легче его контролировать.

   - Зачем? За всё, что он совершил, единственное, что ты должен был сделать, это вырыть для него могилу.

   - Не будь такой жестокой, Амина, - попросил Ноэль, и я скривилась. Кто бы говорил? - Он захотел своей свободы, пусть наслаждается. Или нет.

   - Слишком сложный у тебя план, учитывая исходные данные, - всё ещё сомневалась профессор Тамани.

   - Он обоснуется там, вкусит всё, что ему захочется, а потом осознает, чего он добился.

   - И что это тебе даст? - Ноэль молчал. - Ты ведь не играешь с ним в игры, так ведь?

   - Если тебе так важно это знать, Амина: да, я слежу за ним. Чтобы знать наверняка, что его самостоятельность не доведет его до добра. Настанет день и раскеры придут за ним. Я просто подожду. Ты сказала, что я должен подарить ему могилу, но он вырыл её себе сам. Теперь ему осталось только закопаться. Этого я и дождусь.

   - Ты же понимаешь, что он может нам навредить? Своими знаниями? О нас? О нашей академии?

   - Он слишком гордый, чтобы делиться с миром тем, откуда он пришел. То, что у него есть сейчас, станет отправной точкой.

   - Рассуждаешь так, будто хорошо его знаешь. Но ведь…

   - Амина, - пресек продолжение этого предложения Ноэль. - У тебя есть ещё ко мне дело?

   Профессор Тамани недолго молчала.

   - Нет, это всё, - заверила она.

   - Тогда будь добра, иди к себе и, как следует, отдохни. В ближайшие дни отдых нам будет только сниться.

   Профессор больше не возражала, покинула кабинет, а вскоре и сам Ноэль. Я ещё час сидела у воздуховода и слушала тишину.

   Значит, несмотря на всё, что произошло, Ноэль из виду ничего не выпускал. С одной стороны, это неплохо. Нужно ведь держать руку на пульсе. Но с другой, той самой, где Ноэль раскрывал свои планы…

   В очередной раз тяжело вздохнула, поднялась и пошла к себе. Я знаю, что толку от моих подслушиваний нет, но я вообще-то рассчитывала получить информацию о ритуале. Не повезло. Да.

   Пусть душу рвёт от всего, что произошло, от всех волнений, от воспоминаний.

   Но это пройдет.

   Это навсегда. Это всё, что я твердила себе, пока пыталась уснуть. Знаю, глупо, но, как всегда, удалось провалиться в сон только к утру. Но проснулась я вовсе не от первых лучей солнца, а от настойчивого стука в дверь.

   - Просыпайтесь! - Кричал кто-то за дверью. - Он приехал! Араскер здесь!

ГЛАВА 6

Араскер. Это слово страшным шепотом раздавалось по нашим рядам. Все собрались в разных классах и помещениях посмотреть, как он приезжает. Он скакал на лошади и был не один. С ним следовали четверо раскеров. Вряд ли это личная прислуга или кто-то в этом роде.

   Их темно-синие плащи выделялись, развивались порывами ветра, а ткань так неестественно светилась во внезапно вышедших лучах яркого солнца, что становилось не по себе. Каратели пришли за нами.

   Ноэль и профессора встречали их у входа. За этим наблюдали все молча. Ноэль даже бровью не повел, пошел навстречу Араскеру, когда тот спешился, начал что-то говорить. Хоть в наших классах, откуда мы наблюдали за происходящим, царила гробовая тишина, услышать, о чём именно они разговаривали не представлялось возможным.

   Но Араскер не был бы Араскером, если бы просто прошел вместе с ректором внутрь. Перед тем, как Ноэль ушел вперед, охотник поднял фиалковые глаза, светившиеся настолько ярко, что мурашки бежали по коже, и посмотрел на нас. Не знаю, как остальные, но мне казалось, что он смотрит именно на меня. Хоть это было практически невозможно, мы не высовывались, скрывались в тени.

   Зашли, скрывшись в главном холле, адепты тихо зашептались. Потом, по прошествии некоторого времени, к нам заглянула профессор Тамани. Ни слова не сказав, она просто кивнула нам, мол, идите на занятия. Все были взвинчены и на нервах, чего от нас было ожидать?

   Има выглядела сегодня бодрее, но всё время переживала за Ноэля. Поскольку мы практиковали совмещение занятий по магии крови и обычные, ничего нового для нас будто бы не случилось. Не считая того, что занятия крови у нас, по понятным причинам, пока не проводятся.

   - Итак, перейдем к разделу бытовой магии… - профессор Дэйн завис, вперившись взглядом в тех, кто пожаловал на наше занятие. А именно - Араскер.

   Первые лекции прошли, хоть и в напряжении, но в целом нормально. Но перед обедом к профессору Дэйну на огонек, ну и к нам всем, заглянули охотники.

   - Добрый день! - Вежливо улыбнулся профессор Дэйн. Он действительно создавал впечатление самого добродушного и лучезарного мужчины во всей Ории. Если не дальше. - Вы будете присутствовать?

   Араскер окинул класс цепким взглядом, и когда задержался на мне, я чуть не умерла. Он меня узнал. Проклятье.

   - Да, - его хриплый грубый голос разрезал тишину. - Продолжайте.

   И он вместе с ещё одним раскером проследовал в класс. Профессор Дэйн изобразил не менее лучезарную улыбку, но, когда он продолжил лекцию, его голос пару раз скрипнул и подвел его.

   - Итак, сегодня мы займемся кристаллами, которые нужно будет заряжать, чтобы бытовая стихийная магия работала исправно, - рассказывал Дэйн, разложив те самые кристаллы на столе. - Давайте запишем, где и при каких обстоятельствах происходит зарядка…

   Араскер с другим раскером проследовали в класс и встали стеной сзади, окидывая нас цепкими взглядами. Они ничего не делали, но все ежились от холода и страха, когда ощущали на себе их взгляды. А они смотрели исправно. Наблюдали.

   По итогу лекции профессор Дэйн справился идеально. Нашел в себе силы противостоять панике, но оно и ясно. К тебе на лекцию пришли два надзирателя, кто спокойно воспримет подобную информацию и просто будет легко и спокойно вести занятие? Только профессор Дэйн и был на это способен. И не важно, что с него сто потов сошло. Главное, справился.

   Когда лекция закончилась, все спешно засобирались. Иэн приклеился ко мне, будто его привязало, и я поняла, что Ноэль скорее всего дал ему задание не отлипать от меня на случай, если Араскер меня вспомнит. Поскольку я до жути боялась, я сама приклеилась к Иэну и изо всех сил изображала веселье и радостный смех, пока он прижимался ко мне.

   Лэриа злобно смотрела в нашу сторону, и снова вознамерилась что-то сказать, чтобы забрать Иэна. Но он смерил её таким взглядом, что у неё даже лицо изменилось, а спесь сошла. Она молча направилась за нами следом. А я ещё Иму под руку взяла, в общем - обложилась со всех сторон.

   Мы вышли и припустились к столовой. Не слишком быстро, чтобы не вызывать подозрений, но больше из-за Имы. Она пока до сих пор не могла бегать, уставала, но держалась хорошо, потому что тоже не хотела вызывать лишних подозрений.

   Сбежали и ладно.

   За обедом все сидели и веселились, натужно, конечно, для виду, надо же было поддерживать легенду, будто мы лишь ни в чём неповинная молодежь. Но Араскер пришел и в столовую. Сначала все притворялись, будто всё в порядке, просто шутили, перекидывались едой (Ноэль задал нам выучить список тем, которые не запретны для обсуждения, даже придумал несколько местных легенд, вроде дразнить Саару и Тоби, будто они парочка, хотя нет), в общем, мы изображали всеми силами обычных адептов. Ничего лишнего, только подростковые дела, которые занимают умы преимущественно девятнадцатилетних. Кто-то был помладше, но самый младший - Рино - лежал в лазарете.

   На следующие лекции мы отправились уже целой гурьбой. На обычных занятиях не было разделений на десятки, табель вообще убрали, так что у нас получилось шесть полноценных классов. Мы были постарше, так как первые, остальные - младше. Но в целом всё было идеально.

   Если бы не Араскер.

   Профессор Тамани продолжала обучать нас естественным наукам, когда охотники снова появились. Это уже не просто совпадение, это тенденция, и мне стало не по себе. Профессор Тамани была сильно отчаянной женщиной, то ли они с Ноэлем договорились, то ли она сама, но все слегка опешили, когда она вдруг сказала:

   - Проходите, люблю, когда на меня смотрит привлекательный сильный мужчина, - кокетливо улыбаясь, накручивала темную прядь волос на палец она.

   Адепты вообще замерли, а Араскер - я следила за его реакцией - бросил в её сторону холодный взгляд, но прошел в аудиторию. Всю лекцию профессор притворялась полной дурочкой (мы-то её знаем) и флиртовала изо всех сил с Араскером. А когда нам пришла пора собираться, так и вовсе без зазрения совести подошла к Араскеру и давай хихикать. Чем адепты и воспользовались, я бежала первой, но сам факт.

   Если верить нашим данным, Араскер был поднят из могилы, значит технически он мертвец. Вряд ли ему есть дело до всяких заигрываний. Но - кто знает? Профессор Тамани и мертвого соблазнит. Ой. Может быть, в этом и был какой-то смысл. Невинный флирт уставшей от бесконечных адептов женщины. Она была хороша собой, словно единственный красивый цветок на высохшем поле. Так что в целом её легенда, пожалуй, была самой правдоподобной.

   Итак, первый день пережили. Ноэль запретил нам обсуждать магию крови вообще под любым предлогом, даже в связи с Араскером, так что мне так и не удалось узнать, почему Иэн сам предложил мне позаниматься, а потом куда-то исчез с Лэрией. Уверена, её причины надуманные, но мне не узнать об этом до тех пор, пока Араскер не уедет.

   Закрывшись в своей комнате, мы с Имой осели на кровати и минут пять просто приходили в себя. Никто не знал, сколько именно Араскер здесь пробудет, поэтому обстановку совершенно не разряжали прошедшие дни.

   Ноэль не сказал, когда выпустит двойника, чтобы наше удивление выглядело максимально натуральным, но, думаю, он и сам не знал, когда это случится. Не выпустишь же его просто так, потому что Араскер приехал. Охотник сначала должен был начать свой поиск. А как он это будет делать…

   В ночи, когда Има уже уснула, мне не спалось. Возможно, интуиция, но я нервно подошла к окну и увидела их. Да, было темно, но редкие фонари освещали площадку заднего двора. Раз уж мы тут стихийную магию изучали, Ноэль состряпал легенду: мы заряжали кристаллы стихией огня и ими разжигали фонари. Чей дольше продержится, тот и получит высший балл. У Ноэля всё было продумано.

   Кроме Адриана в подвале. Избавился ли он от него уже? Или Адриан продолжает ожидать, когда Ноэль вернется? Думаю, как ректор академии саэрэ, он знает, что делает. Ладно.

   На следующий день всё прошло более или менее ровно. Да, Араскер всё время маячил и попадался на глаза регулярно. Иногда заглядывал на лекции и посетил их почти все с каждым преподавателем. Почему-то именно с нашей группой, и это напрягало, не то слово.

   Тогда-то и начались допросы.

   - Иэн, - профессор Тамани, снова изображая высшую степень соблазнения, подошла к нам в столовой, и положила руку ему на плечо. Он уже всё понял, а повернувшись к Араскеру спиной, профессор стала такой серьезной, что у меня сердце в пятки ушло. - Тебя зовет ректор.

   Иэн покорно и безропотно кивнул, поднялся и ушел. Профессор Тамани нам натянуло улыбнулась, но в глазах у неё было столько стальной уверенности, что это нас невольно зарядило.

   Но у меня всё равно желудок скрутило, потому что… Иэн первый в списке лучших. А за ним следую я.

   Пережить, я смогу это пережить…

   Позже, спустя несколько часов, Ноэль вел у нас лекцию, и это был первый раз, когда Араскера с нами не было. Лэриа чуть ли не ревела, сжимая листы в ладонях, опасаясь за Иэна. Но у нас не было выбора. Мы должны были ждать.

   - Итак, исходя из этих формул, мы переходим к… - он запнулся, зацепившись взглядом за вход.

   Иэн вернулся. Выглядел, как обычно, но встретился со мной взглядом и столько сочувствия было в нём, я сразу же поняла: легко не было. Он притворялся в угоду нашей общей легенды. Чего ему переживать, если нечего скрывать?

   - Иэн, не забудь взять лекции и переписать обязательную часть, - вежливо и участливо предложил Ноэль, а потом вскинул голову и вздохнул.

   Араскер, словно хищная тень ночи, возник в дверном проёме. И смотрел он именно на меня, я это чувствовала каждой клеточкой своего тела. Будто вцепился в меня клыками. Глубокий вздох, я задрожала, Има сжала мою руку под столом. Спокойно. Я проговаривала эту легенду десятки раз.

   Я не хотела, честное слово, ни за что на свете не хотела поворачивать голову. Но Араскер меня заставил. Просто силой воли. Бесконтрольно я метнула взгляд на выход и поежилась от страха перед фиалковыми глазами. Темные волосы были убраны назад, Араскер походил на палача…

   Он мне кивнул, мол, выходи, и желудок скрутило ещё сильнее. Все адепты задержали дыхание, настолько тихо стало. Я вздрогнула, когда Араскер скрылся из виду, взглянула на Ноэля. Он выглядел так уверенно, насколько мог, решительно и спокойно кивнул мне, напоминая, что мы к этому готовились. Иэн уже прошел проверку, иначе бы он не вернулся. Но я тоже могу пройти.

   Поднялась. Мои кости скрипели, но я направилась к выходу. Все смотрели на меня, а я делала глубокий вздох за вздохом, пытаясь взять себя в руки. Всё будет хорошо, всё получится, просто действовать согласно плану…

   Я вышла в пустой коридор, где меня ждал Араскер. Один. С Иэном он тоже был один? Не знаю. Но раскеров я не узнала, а я бы запомнила. Почему Араскер один? С трудом сглотнула ком в горле и направилась к охотнику. Он не смотрел в мою сторону, чем значительно облегчал мою задачу. Если бы смотрел, я бы тут же грохнулась.

   Остановилась в двух шагах от него, замерла, притворившись воздухом, и только тогда Араскер медленно повернул ко мне голову. Фиалковые глаза вспыхнули, пронзили меня насквозь. Казалось, это продлилось вечность. Он смотрел и смотрел, и смотрел, и смотрел…

   - Боишься меня? - Спросил он прямо.

   Так, спокойно, я всё знаю. Взяла себя в руки.

   - Немножко, - призналась осторожно.

   - И с чего же? - Поинтересовался Араскер.

   - Вы… такой сильный, - нервно улыбнулась.

   Он ничего не сказал, просто кивнул, мол, иди вперед, а когда я двинулась, зачем-то положил свою большую ладонь мне на спину. Такое чувство, будто он прикоснулся ко мне раскаленными углями. Да, горячий, на труп не тянет. Но это ничуть не лучше, чем всё, что было до этого.

   Поскольку Ноэль любезно выделил Араскеру буквально всю Академию для допросов, я всё гадала, куда мы отправимся. И первое время очень надеялась, что мы идем в кабинет Ноэля. Не знаю, мне там было бы спокойнее. Я там так часто бывала, что и не сосчитать. Так что…

   Но когда мы спустились на первый этаж, меня пронзил озноб. Потому что когда я попыталась двинуться в сторону кабинета, Араскер вновь положил мне на спину свою ладонь, направляя совершенно в другую сторону.

   К подвалам.

ГЛАВА 7

Он любил контролировать ситуацию, людей, всё на свете, это я уже поняла. Его рука ложилась мне на спину исправно, то корректируя на поворотах, то замедляя или ускоряя меня. А я только нервно либо спотыкалась, либо замедлялась, либо забегала слишком вперед. Как же некомфортно было, не то слово.

   И вот лестница в подвалы. Я замерла, а Араскер приблизился ко мне, словно тень ночи, накрыл с головой, погружая в вечную тьму. Снова его ладонь коснулась моей спины. Чувство, будто он резал меня без ножа, у меня уже всё болело в местах, к которым он прикасался. Но он подталкивал меня идти дальше, если буду упираться, уверена, скачусь кубарем с лестницы вниз. А мне это пока не надо.

   Итак, мы спустились. Я чуть ускорилась, чтобы он ко мне не прикасался. Так он поймал меня за плечо внизу и потянул на себя. Думала, прямо там сгорю дотла из-за напряжения. Но какое-то чудо меня спасло.

   Араскер уверенно отвел меня в один из классов, закрыл за собой дверь, будто дал понять, что обратного пути нет и никогда не будет. Как же я боялась. Он повернулся ко мне, двинулся угрожающе, фиалковые глаза приковали к месту.

   - Зачем в подвалах классы? - Спросил он, на несколько мгновений отвлекаясь на убранства помещения.

   Скудные были убранства, столы для адептов и профессора, доска. Всё. Ни окон, ни света. Только слабые отблески ламп. Кристаллы Араскер зажег заранее. Здесь он допрашивал Иэна? Не важно.

   - В давние времена адептов в академию поступало слишком много, - ответила я заготовленную легенду. - Не хватало помещений наверху.

   - Академия рассчитана максимум на триста человек, - Араскер был готов к моему ответу, - больше просто не размещаются в общежитиях.

   - Поэтому раньше в комнатах ставили двухъярусные кровати, - сообщила я, а потом притворилась наивной дурочкой и улыбнулась. - Всегда хотела на такой поспать. Даже жалко, что сейчас не получилось…

   Араскер всё приближался, расстояние в десять шагов всё равно не казалось мне безопасным, но сейчас при приближении я совсем уж напряглась. Пять шагов, четыре, три, два, один… зачем так близко? Он встал напротив меня неприлично близко, мне пришлось задрать голову, чтобы смотреть ему в лицо. Я едва ли доставала ему до подбородка. Строгое лицо, угрожающее выражение, пронзительный взгляд фиалковых глаз…

   - Боишься меня? - Зачем он снова спрашивает это?

   - Ну… - я стала нервно мять ладони, - Вы такой большой.

   Я нервно хихикнула, Араскер в лице не изменился, продолжал прожигать меня взглядом насквозь.

   - Ты ведь помнишь меня, - заключил он.

   На миг мне показалось, что это конец конца. Потому что, изъяснюсь коротко: ааааааааа!!! Но потом я вспомнила, что мы с Ноэлем были более, чем готовы к такому варианту развития событий, поэтому отрабатывали его даже чаще, чем любые остальные.

   - Да, - нервно согласилась я. - Это… я не думала, что Вы вспомните.

   Он так долго смотрел на меня, у меня кружилась голова, сердце выпрыгивало из груди. Но все эти реакции объяснимы. Он выше меня, сильнее, опытнее во всём, что касается охоты и убийств. Что ещё можно было ожидать от робкой адептки обычной академии?

   - Имя, - потребовал он.

   - Руби, - выпалила я, словно по приказу.

   - Как давно ты поступила?

   - Три года назад, - я старалась отвечать быстро, причём правду, это мне только на руку, не запутаюсь в показаниях.

   - Почему эта академия?

   - Она престижная. Рядом с Тёрном. Там я жила раньше.

   - Что ты делала той ночью в Тёрне? - Перешел к делу Араскер.

   - Я… - потупила взгляд, снова сминая ладони, - встречалась с парнем.

   - Я его здесь не увидел, - какой наблюдательный, а главное, хорошая у него память.

   - Это потому, что он здесь не учится, - голос дрожал, но это объяснимо. - Он из Тёрна.

   - Как вы познакомились?

   - На празднике год назад, - эта ложь была отработана лучше остальных. - Потом встречались каждый раз, когда удавалось выехать в Тёрн. Как и в последний раз.

   - Что ты видела в парке?

   - Я… не уверена, что я что-то видела. Просто фигура, мне показалось, он желает нам зла. Мы и сбежали.

   - Как зовут твоего парня?

   - Рэм, - называть ему настоящее имя? Ещё чего!

   - Рэм, - повторил Араскер так, будто я солгала ему настолько нагло, что буквально оскорбила. - Ты можешь сейчас с ним связаться?

   - Зачем? - Непонимающе хлопала глазами.

   - Вопросы здесь задаю я, - задавил на корню мою попытку перехватить контроль.

   - Мы… поругались в тот раз, - нервно призналась я. - Не думаю, что он откликнется, если я напишу ему.

   Араскер снова молчал, прожигая меня взглядом фиалковых глаз. Неужели может существовать в природе такое категорическое противоречие? Столь прекрасны и ужасны одновременно.

   - Не считаешь, что это слишком подозрительно? - Внезапно спросил меня он.

   - Что? Почему? Мы… давно ругались. Он… изменял мне. Но я прощала его…

   - Почему?

   - Он… мне нравился, - нервно сглотнула я. - На самом деле он мне и сейчас нравится. Но… наверное, стоит перестать его прощать.

   - Почему он тебе изменял?

   - Что это за вопрос? Разве есть этому объяснение?.. - Араскер заткнул меня одним взглядом. - Я не знаю. Я хотела быть с ним, когда закончу академию… (всё ещё уничтожающий взгляд) я не знаю.

   Молчание. Я ощущала себя настолько раздавленной, будто много дней не ела, не пила, только поднималась в горы без сна и отдыха. А это только начало.

   - Раздевайся, - внезапно приказал мне он, и я округлила глаза.

   Дальнейших уточнений не последовало, так что я только теряла дар речи и пыталась понять, что он только что такое сказал.

   - П… простите? - Едва шепнула я.

   - Ты слышала, - отрезал он жестко. - Раздевайся.

   - Нет! - Воскликнула я, схватившись за воротник.

   - Маги крови хитры и изворотливы, а ещё на их коже встречаются глифы магии, - оповестил Араскер. - Я не доверяю тебе. И либо ты раздеваешься сейчас здесь передо мной, либо я сделаю это за тебя.

   - Вы… не имеете права, - я отступила, а Араскер надвинулся на меня и поймал за руку.

   - Я - Араскер. Я имею право не спрашивать.

   Фиалковые глаза заглянули в душу будто даже глубже, чем до этого. Развеяли последнюю преграду между нами. Я дрожала, не зная, что сделать, что предпринять. Да, Ноэль скрыл все наши метки магией, я это отлично помнила. Но не думала, что придется раздеваться…

   - Я так понимаю, это сопротивление.

   Я вскрикнула, когда он резко развел в стороны полы моего пиджака. Пуговицы оторвались, посыпались на пол, а я замерла, не в силах сдвинуться с места, только делала тяжелые, глубокие вздохи, пока Араскер стягивал рукава.

   Когда его ладонь схватилась за ворот моей блузы, я слабо сжала её, и охотник замер. У меня зуб на зуб не попадал, настолько я была напугана.

   - Отнесись ко мне, как к врачу, - предложил он беспощадно, опуская ладонь.

   Как к… врачу. Ну да, я понимаю, выбор, конечно, не самый лучший: либо смерть, либо… это. Но всё равно. Заставлял ли он Иэна раздеваться? Или дело только во мне? Из-за того раза в Тёрне? Если бы я не попалась ему тогда на глаза, если бы была умнее и не последовала за Ноэлем…

   Но уже поздно.

   Глубокий вздох, думать о нём, как о враче. Расстегнула блузку, смущенно закрываясь, стянула её со своих плеч, оставшись только в нижнем белье. Затем юбка. Я молилась Эталису только об одном, чтобы Араскер не заставил снимать ещё и нижнее белье. Хоть минимальная, но защита…

   Дрожащими руками уложив одежду на стол рядом, я обхватила себя руками и с трудом добралась до фиалковых глаз.

   - Если будешь слушаться, больно не будет, - пообещал Араскер. Что?.. - Теперь разведи руки в разные стороны и вытяни их.

   Снова зуб на зуб не попадал, но я это сделала, развела руки. Цепкий взгляд Араскера скользнув по моей коже. Он просматривал каждый миллиметр моего тела, начал с пальцев, потом пошел дальше к предплечью, локтю, затем приказал задрать руки, но самое жуткое, что он начал именно с той руки, на которой я расположила защиту от раскеров. Словно ищейка, он исследовал то место так тщательно, будто точно знал, что там находится.

   Но он не должен был, Ноэль скрыл всё так, будто там никогда не было и намёка на хоть какую-нибудь магию. Это было первое, о чём он позаботился.

   Когда Араскер, наконец-то, перестал рассматривать то самое место, я облегченно выдохнула. А зря. Дальше он двинулся взглядом по моей ключице, перешел к груди, разглядывая её с особой тщательностью, не упуская деталей.

   - Опусти чуть-чуть, ещё… ещё, да, так, - его приказы звучали безапелляционно, выбора не было, но я продолжала дрожать, делая тяжелые, глубокие вздохи. - Сядь. Подними ногу, вытяни её. Теперь вторую. Теперь повернись спиной…

   Я думала, это никогда не закончится. Так жутко и неуютно мне не было никогда. Он осматривал всё, до деталей, а я уже потеряла веру, что переживу этот жуткий осмотр.

   - Одевайся, - когда он это произнес, в ушах зазвенело, я поняла, что теряю сознание.

   Мало мне было волнений, теперь и это. Голова закружилась, я стала падать, больно ударившись коленкой, это я почувствовала. А ещё раскаленно-горячую руку Араскера, который подхватил меня и прижал к себе. Потом его пальцы на моём лице, когда он начал приводить меня в чувства. Заморгала часто-часто, чтобы только не отключиться. Что это я? Прошла ведь проверку, а теперь?

   Со страху ли или из-за гнева, раздражения, злости, но я больно вцепилась Араскеру в руку. Он вообще не отреагировал на это, будто я его перышком поглаживала. Но, найдя взглядом мои глаза, он отпустил меня. Я нервно отшатнулась под очередным пристальным взглядом, подхватила свои вещи, выбежала из класса, понеслась по коридору и забежала в ближайший свободный. Заперлась. Делая тяжелые глубокие вздохи, сползла на пол и ещё долго осознавала произошедшее. Козел. Ненавижу. Ненавижу!

   Коленку саднило и далеко не сразу я сообразила, что я её разбила в кровь. Кровь… как же хотелось соткать глифы и показать Араскеру теперь свой способ осмотра его костей. Но я должна была взять себя в руки и собраться. Да, он… делал своё дело. Я понимаю, он мне не доверял, я бы тоже не стала. Но… это ничего. На этом можно сыграть. Теперь я, ясное дело, со спокойной душой могу продолжать избегать его. Прятаться, сбегать. Пережила ли я допрос? Не знаю. Не важно.

   Оделась. Пуговиц на пиджаке не доставало, но каждый раз вспоминая то, что делал Араскер, я почему-то вспоминала Мэйса. Не знаю, почему, но нижняя губа предательски дрожала, и я не могла собраться. Просто помнила, как мы сидели в этом классе, забыв обо всём на свете, занимались. Как было… просто. Легко. Как он смотрел на меня…

   Подперла дверь и долго купалась в воспоминаниях. Пусть то было лишь мимолетным, пусть я должна была отпустить, но именно эти мысли сейчас не давали мне впасть в уныние. Так я держала голову над водой, спасалась.

   Я так и не пришла в себя окончательно, но оставаться здесь уже не было смысла. Я должна была выйти. Справлюсь, чего бы мне это не стоило.

   Отомщу.

   Вышла. Коридор был пуст. К счастью. Не знаю, допрашивал ли Араскер кого-нибудь ещё в том классе, но дверь была закрыта, когда я прошла мимо. Поднялась по лестнице, рысцой пробежалась по холлу, взбежала на второй этаж, рассчитывая быстро сбежать в общежитие.

   Но тут на моём пути неожиданно появилась Лэриа и я чуть не выругалась. Она, как всегда, выглядела невозмутимой и при виде меня выдала лишь пренебрежение. Но потом её взгляд коснулся моего пиджака и к моему удивлению она в лице переменилась. Попыталась сдвинуть полы, стыдливо отвела взгляд, но Лэриа преградила мне путь.

   - Что он сделал? - Спросила она.

   Разозлившись, я вперила в неё возмущенный взгляд и Лэриа запнулась.

   - Тебе нужны подробности? Или что? - Огрызнулась, толкнула её плечом и широкими шагами направилась к себе.

   Имы не было, я же быстро скинула с себя одежду и отправилась отмываться. Ту форму я выкинула, надела новую, ту, которая не выдавала того, что случилось. Ничего не случилось. Он ко мне не прикасался, просто осматривал. Да, каждый миллиметр моего тела. Ну почти, и на том спасибо. Так что всё в порядке.

   Отомщу.

   Спустившись вниз с гордо поднятой головой, отправилась на ужин. Там сейчас были все, включая Лэрию. Когда она увидела меня, то вообще не переставала пялиться. Никто не задавал мне вопросов, но у всех в глазах застыло очевидное. Все хотели знать, как прошло.

   Но вопросов мы не задавали. Потому что таков был уговор. Просто разговоры. Никто не должен знать…

   После ужина Лэриа не выдержала и окликнула меня, когда я потащила Иму в комнату.

   - Слушай, я… - неуверенно начала Лэриа.

   - Чего тебе вообще надо? - Перебила я её. - Разве ты не должна липнуть к Иэну?

   Последний смотрел на меня с подозрением, но, как и остальные, ничего не сказал. Неважно, я продержалась, пережила. Да, лихо, ну и что?

   Он ко мне не прикасался.

   Отомщу.

   Развернувшись, направилась к выходу. Два широких решительных шага, моё желание сбежать, я замираю в дверях, сталкиваясь с кем-то. Подняла глаза - Араскер.

ГЛАВА 8

В этот самый момент, добравшись до фиалковых глаз охотника, я внезапно поняла: бояться не стану ни за что и никогда. Да, мне было лихо, стыдно, неприятно и всё прочее еже с ними. Но что было, то прошло. Не собираюсь доставлять ему такой радости и, как дурочка, бегать и прятаться по углам.

   Встретила его воинственным взглядом, резко подалась вперед, собираясь пробивать тараном если только его массивную сильную грудь, но Араскер не отступил, только смотрел.

   - Дашь пройти? Или я обязана и в этом тебе уступать? - Осадила я так резко, что Има ахнула, а столовая за спиной притихла.

   Араскер на секунду, кажется, даже опешил, но к моему удивлению - отступил. Будто пропуская. Я сжала руку Имы и потащила ее дальше, но внезапно Араскер схватил меня за руку и дернул на себя так, что я чуть не свалилась. Думаю, он не специально, просто хотел задержать, но силища у него была нечеловеческая.

   Чудом успела выпустить Иму, но, развернувшись, уже встретила фиалковые глаза сердитым взглядом.

   - Пусти! - Приказала я.

   Появился Иэн, настолько решительно двинул Араскеру, что тот инстинктивно отдернул ладонь. Иэн меня собой закрыл, но Араскер и не собирался уходить. Он смотрел на меня.

   - У тебя кровь, - констатировал он, а я только сейчас поняла, что ничего не сделала с раной на коленке. - Я отведу тебя в лазарет.

   - Нет, - Иэн закрыл меня собой, - я это сделаю.

   - Занимайся своими делами, - Араскер попытался отодвинуть Иэна и тот начал сопротивляться, чем вызвал гнев в фиалковых глазах.

   В конце концов, охотник рассвирепел и так посмотрел на Иэна, будто собирался зубами перегрызть ему глотку. Араскер не собирался дожидаться там каких-то уточнений, просто отпихнул Иэна, тот снёс ещё двоих адептов, и пока выпутывался, Араскер схватил меня за руку и потащил в лазарет. Я вырывалась всю дорогу, царапалась и пыталась высвободиться, но охотник не заговорил со мной до тех пор, пока мы не оказались в безлюдном коридоре.

   - Успокойся! - С легкостью встряхнул меня он. Я ахнула, испуганно вжала голову в плечи под присмотром уничтожающего взгляда фиалковых глаз. - Или хочешь, чтобы я тащил тебя волоком?

   - А это как называется? - Нервно выдавила из себя смелость.

   - Вежливо, - рявкнул он и отпустил. - Иди нормально.

   - Не хочу, - он снова задавил меня взглядом, поежилась и пошла.

   Сначала быстро, потом припустилась и побежала. Похоже, Араскеру нравились такие игры, потому что он меня догнал и поймал. Я замерла в его руках и напряглась всем телом.

   - Веди себя прилично, - приказал он, а всё, о чём я могла думать, это его рука, касающаяся моей груди.

   - Прилично?! - Взбеленилась снова я. - Хочешь поговорить о приличиях?! (Снова вырвалась и обернулась, глядя на него разъяренно). Тогда давай поговорим о том, как ты раздел меня и осматривал каждый сантиметр моего тела.

   Стиснула зубы и кулаки, злость наполняла меня, желание применить магию крови вскипало во мне с каждым мигом. Но я прекрасно понимала, что это не сработает. То есть, да, может быть, мне даже удастся ударить его разок. Но что дальше? Я буквально распишусь в том, кто я на самом деле. А ведь это именно то, чего он добивался.

   - Это нужно было сделать, чтобы снять с тебя подозрения, - заявил он и на краткий миг мне показалось, будто он оправдывается.

   Зацепилась за это чувство, стиснула зубы, тяжело вздохнула, разжала кулаки.

   - Ну и как? Теперь ты меня не подозреваешь?

   - Как смело ты мне “тыкаешь”, - заметил он жестко.

   - После того, что между нами было, полагаю, меньшее из всего, что я могу позволить себе, это тебе тыкать, - выплюнула в ответ.

   Фиалковые глаза долго пронзали меня насквозь и под этим взглядом я чувствовала себя ничуть не лучше, чем когда он раздел меня и без зазрения совести нагло рассматривал.

   - Да, ты больше не под подозрениями, - заявил внезапно он.

   Мне хотелось выдохнуть, но я не должна была. Я должна злиться, что я и делала. Потому что всё равно обидно. Я хотела задать вопросы, но побоялась. Выругаться, но не стала. Просто скривилась, развернулась и ушла.

   Он… лжет? Или говорит правду? Неважно. Теперь мне нужно держаться от него подальше. Быть ниже травы, тише воды. И всё.

***

Следующие несколько дней проходили напряженно. Всех допрашивали, и я внимательно наблюдала за возвращением каждого. Но нет, никого Араскер больше не позволил себе раздевать. Только меня. Да и мой… позор обсуждался с разные сторон и версий.

   Кто-то верил, что я с Араскером подралась, судя по сцене в дверях столовой, которую все лицезрели. Кто-то думал, что я играла роль, но поддакивал, мол, да уж, Араскер козлина. Охотник за этим пристально наблюдал, и иногда я ловила на себе его взгляды. Но все они находились за пределами моей досягаемости. Если в столовой - то через всё помещение. В классе - через все ряды. Он ко мне больше не приближался, а если смотрел, то это был взгляд вроде “что это там шевельнулось?”.

   Было ли мне неприятно? О, ещё как! Я ненавидела его и мечтала отомстить, как никто. Но по факту я была также бессильна, как если бы действительно не была саэрэ. Что даже иронично, учитывая…

   Но дни шли, допросы продолжались, и я думаю, Ноэль что-то подозревал. Он иногда поглядывал на меня долгим пронзительным взглядом, но я старалась не отвечать, потому что… что обсуждать? И даже если я ему во всём признаюсь, не думаю, что он сильно удивиться.

   Раздевали ли его? Ему всё равно было бы легче.

   Мог бы взять с собой женщину, раз знал, что я буду там. Козлина. Я ненавидела Араскера теперь ещё больше. Но это чувство душило меня бессилием и… всё. Смириться, не показывать виду, держаться.

   Мы все держались. Игнорировали множество факторов. Но с количеством допросов уменьшалось напряжение и интерес Араскера. Я надеялась на это, по крайней мере. Охотники изучили территорию, исходили её вдоль и поперек, дошли до отдельных построек, вроде той, в которой мы с Иэном занимались, до амфитеатра. Мы продумали всё до мелочей, так что лично я даже не боялась ни за один сантиметр земли, которые, уверена, Араскер осматривал не менее тщательно, чем моё тело.

   Это пройдёт. Всё пройдёт.

   Итак, все адепты были допрошены, пошли преподаватели. С ними вообще всё было как-то быстро. Сначала пригласили одного, потом второго, третьего… будто к ним вообще не было претензий. Адриан вроде бы не указывал в письме, что это обязательно адепт. Но неважно. Допросы были завершены и всем было интересно, что же теперь будет дальше.

   В очередной день Араскер закрылся с Ноэлем в его кабинете, раскеры рыскали среди адептов, будто уже просто от скуки. Но никогда нельзя недооценивать охотников, они всегда настороже и готовы броситься в атаку, словно боевые псы. Так что мы не расслаблялись. Притворялись, будто да, но нет.

   Когда Араскер появился в холле, все замолчали. Не думаю, что мы все здесь собрались случайно, наблюдали за тем, как он поднимается на несколько ступеней выше, чтобы все его видели. Как будто и без этого он не заметен.

   - Сейчас мы находимся на новом этапе расследования, - заявил Араскер без лишних предислових. - У нас есть подозреваемые и мы просим оказать максимальную поддержку со стороны адептов и преподавателей. Если вам что-нибудь покажется странным в последующие дни, доложите об этом немедленно. Так мы скорее поймаем преступника и уедем отсюда.

   Подозреваемые. Что? Все выглядели озадаченными. Я лишь грустно ухмыльнулась и неожиданно для себя поняла, что Араскер смотрит прямо на меня. Он солгал? Походило на правду. Неужели он?.. Проклятие. Эталис, спаси меня.

   Когда негласное стихийное собрание закончилось, все разбрелись по классам. Профессор Тамани вновь погружала нас в неинтересные лекции, которые мы терпели исключительно потому, что нужно было притворяться. Но когда внезапно появился Араскер, она выронила тетрадь и на пару секунд потеряла самообладание. Потом, правда, она тут же смущенно похихикала и наклонилась за тетрадью, чуть ли не вывалив грудь. Может быть, Араскер и ходячий труп, но смотрел он ровно туда.

   Врач, да-да, конечно. Козлина. Не ожидала от самой себя, что сломаю перо. От взгляда Араскера это не укрылось, он, словно коршун, тут же безошибочно нашел источник шума и пронзил меня взглядом.

   Он знает. Знает, что это я! Има нервно заерзала на месте, кто-то кашлянул. Это конец, да?

   До самого вечера я ждала неизбежного, кожей ощущала, что вот сейчас он приблизится, вот сейчас подойдет. И только когда я закрыла дверь нашей с Имой спальни, я, наконец-то, испытала облегчение.

   - Всё в порядке, - Има сама была испугана, но неожиданно обняла меня, поддерживая. Я чуть не разревелась у неё на плече, но заставила себя собраться. Нет, я не буду реветь. Даже, если… - Мы будем держаться вместе.

   А умирать мы тоже будем вместе?

   Что-то меня взяла такая злость. Целую ночь я едва ли спала, всё ворочалась. Има спала исключительно из-за своего состояния. Ей уже было гораздо лучше, но до конца она по-прежнему не оправилась. Как и я. Мне было жутко обидно, что Араскер нас притесняет. Он делает всё это так, будто ему вообще всё позволено. Но - кто он такой? Жалкая пародия на охотника. Они даже нашу магию используют, сволочи! И что в итоге? Почему мы не можем просто убить их?

   Наутро я уже кипела от злости, понимала, что нельзя, ведь при неосторожной встрече могу и взорваться. Но не могла сдерживаться. Нужно было пытаться изо всех сил. Мы все уже были на пределе, но, думаю, такова была тактика раскеров.

   И когда я уже успокоила себя, заходя в класс, прилетело, откуда не ждали.

ГЛАВА 9

У нас как раз должно было состояться занятие у Ноэля. Класс был верным, Ноэль тоже внутри находился. Но помимо него здесь был Араскер. Лениво облокотился о стол, сложив руки перед собой, он окинул нас внимательным взглядом. Мы сцепились с ним, словно два голодных пса за кость, но смотрели до последнего.

   - Проходите, присаживайтесь! - Подгонял нас Ноэль.

   Все заходили, но я упорно не хотела отводить взгляд. Тогда Ноэль воспользовался преимуществом и встал между нами, загородив охотника. Только тогда я смогла пошевелиться и пошла на задние ряды, попыталась спрятаться за Дилэем. Он, не сказать, что был особо плечистым и крепким, но мне нужна была чья-то спина сейчас.

   - Сегодня занятие проведет Араскер, - озвучил и так вполне очевидное Ноэль. - Прошу.

   Охотник не то, чтобы дожидался разрешения, но все-таки окинул нашу группу взглядом, а потом перешел к делу:

   - Все вы знаете, кто такие саэрэ. Так вот, сегодня я научу вас от них защищаться.

   Так хотелось вставить: “А от себя не научишь?”, с трудом сдержалась. Думаю, Ноэль угадывал мои мысли, слишком уж пристальным был его взгляд. Да, он молчал, но был готов в любой момент сорваться и заткнуть мне рот. Да ничего я не сделаю.

   - Первое и основное правило: не дайте им пустить вам кровь, - рассказывал Араскер, будто тренировал новых охотников. - В этом их сила.

   Стиснула зубы, пытаясь сдерживаться, Ноэль занервничал сильнее, ерзая на месте, словно в него кто-то тыкал иглой. Он наблюдал за всеми, но только я была самой мрачной тучкой. Мне положено, но знает ли он, почему именно - вопрос с подвохом. Естественно, я об этом рассказывать не собиралась, но что остальные? Слухи? Да и сам Араскер?

   Мне не нужны были обнимашки, я просто хотела мести. Очень сильно. И Араскер это хорошо улавливал. Его взгляд фиалковых глаз меня буквально провоцировал.

   Он знает.

   Или не знает.

   Что делать?

   - Второе правило: использовать защитные связки, - продолжал Араскер. - Не пытайтесь сражаться, это погубит вас уже заранее. Но магия раскеров будет вам полезна.

   Он поднял ладонь и я отшатнулась, потому что до этого на столах ничего не было, но теперь перед каждым замер светящийся синим символ. Магия раскеров.

   - Носите это с собой. На всякий случай. - Тут в дверях появились ещё раскеры, и все заволновались, включая Ноэля. - Но, думаю, не лишним будет попрактиковаться. Сейчас мои люди будут изображать саэрэ, а вы отработаете приём защиты.

   Какая же невообразимая глупость. Абсурд. Ноэль отвёл нас в зал, где можно было хорошо отработать каждый приём. Которые мы не должны были отрабатывать. Но что ещё остается? Каждый адепт выходил и изображал последнюю степень кретинизма. Потому что никто из нас не должен был быть ни на что подобное способен.

   Но Араскер ведь не закончил.

   - Иди, - это он мне, словно стадной корове кивнул. И вышел моим противником сам! Я чуть не потеряла сознание. Перед глазами потемнело, звездочки заплясали, в ушах звенело. - Давай.

   - Руби, - Ноэль не выдержал, шагнул ко мне. - Ты в порядке?

   Ничего подобного! Даже не близко. Мне стало не по себе, голова кружилась, это… Араскер наблюдал. Это проверка, которую я не прошла? Сознание такое “да пошла ты!” и я отключилась со стоном. Видела ещё, как Ноэль подхватил меня. А потом в ужасе очнулась, вперившись в Ноэля же взглядом.

   Не знаю, сколько точно я находилась в отключке, но Ноэль сидел и баюкал меня на руках. Я резко повернула голову, безошибочно определив местонахождение Араскера. Мы всё ещё находились в зале, остальные адепты расходились. Их сопровождали раскеры.

   - Ты в норме? - Спросил меня Араскер.

   Это настолько меня возмутило, что я аж задрожала от ненависти. Ноэль предупредительно сжал меня в своих руках, но я уже разозлилась. Стиснула зубы, медленно поднялась, пошла на Араскера.

   - Руби, давай я отведу тебя в лазарет, - бесполезно пытался чего-то добиться Ноэль.

   Но я его не слушала. Подошла к Араскеру. Мои ноздри раздувались, как у быка, я была зла, и Араскер это видел. Охотнику было всё равно. Будто вокруг него в травке копошился кролик. Это меня взбесило и я рыкнула, толкнув Араскера в грудь. Можно было с тем же успехом толкнуть стену.

   - Руби! - Воскликнул Ноэль.

   Но Араскер поднял руку.

   - Пусть бьет, - разрешил он.

   Ну ладно. И я била. Да, безуспешно, он даже ни разу с места не сдвинулся, но я колотила его так сильно и ожесточенно, насколько могла себе позволить. Не магии крови мне нужно было учиться, этому. Чтобы, как следует, наподдать Араскеру при случае. Сейчас.

   Но - увы. Выдохлась, устала, уперлась в колени и переводила дыхание. В ушах всё ещё звенело, но я уже не отключалась.

   - Полегчало? - Осведомился Араскер, будто ничего не происходило.

   - Да ты серьезно, что ли?! - Выпрямившись, наорала я на него. - Ненавижу. Ненавижу за то, что ты сделал.

   - Руби, - позвал Ноэль, - что он сделал?

   - Не твоего ума дела, - отрезал Араскер.

   - Руби…

   - Уходи, - приказал Араскер.

   Я тут же схватила Ноэля за руку и потащила к выходу. Да, он сказал это ему, и что? Бежать, сломя голову, пока я не призвала кровь расправиться с ним. Пока я не сорвалась.

   Ноэль не возражал, шел за мной покорно, не сопротивлялся. Не помню, когда я осознала, что можно остановиться. Отдышаться. Ноэль осмотрелся, убедился, что никого поблизости нет и приобнял.

   - Я знаю, я всё знаю, - сообщил он. - Когда всё это закончится, я научу тебя. Как отомстить.

   Я не хотела к нему прикасаться, но за обещание, которое звучало именно так, как мне этого сейчас хотелось, я сжала его руки и уложила голову ему на плечо. Позволила себе недолгую слабость.

   - Всё будет хорошо, - уверенно шептал мне на ухо Ноэль. - Даже не сомневайся.

   Мне так хотелось сказать многое, но всё бы касалось саэрэ. А эта тема была под запретом. По крайней мере, до тех пор, пока Араскер не свалит из академии.

   Ненавижу! Не за то, что он сделал, за то, что я не могла дать отпор.

   Больше Араскер нас сегодня не трогал. Что хорошо, потому что я знала, что взорвусь и снова начну его колотить, едва завижу даже на другом конце академии. Неважно, главное я справлялась. И я подумала вот о чём: Ноэль ведь не просил меня сдерживаться. Он знал, что я справлюсь. Зачем просить, если он прекрасно знает, что я буду в порядке?

   Именно. Я буду в порядке. И не подставлю никого из других саэрэ…

   День прошел и ладно. Ночь наступила неожиданно, но мы с Имой пришли в свою комнату и без сил рухнули на кровати. Опять не разговаривали, засыпая почти что в одежде. Когда внезапно я услышала крики. Резко села, ломанулась сначала к окну, проследила за возней среди почти потухших фонарей, а затем рванулась вниз. Что-то происходило, и это было слишком важно. Има за мной не пошла, сил не было, но она знала, что я расскажу ей после.

   На лестнице я бежала так быстро, что от неожиданности столкнулась с кем-то. Перепугалась, что это Араскер, если даже не он - свалюсь с лестницы, если не найду равновесие. Вцепилась в того, кто и сам вцепился в меня, разглядела его в сумерках.

   - Дилэй, - делала тяжелые, глубокие вздохи, глядя на него.

   - Они кого-то схватили, - сообщил мне он, видимо, окна его комнаты тоже выходили во двор.

   Откуда мне знать, где его комната? Может, он видел что-то ещё?

   - Руби! - Появился и Иэн, ещё адепты, нас стало слишком много для незаметной слежки.

   Но - уже неважно. Кто-то сражался снаружи, а нам нужно было знать. Не потом, когда пыль уляжется. Может, это был двойник? Может быть, Ноэль его уже пустил в ход? Это бы многое объяснило, но разве же время пришло? Возможно. Однако в этом стоило убедиться прямо сейчас.

   Похватав теплые плащи, мы накинули капюшоны на головы почти синхронно, высыпали на улицу, огибая академию. На первый взгляд это была обычная холодная ночь, когда дули сильные ветра, тревожив ветви деревьев. Но всё было гораздо сложнее.

   Когда мы завернули за угол первый раз, стало ясно, что это не может быть массовой галлюцинацией. Нам не показалось, там что-то происходило. Торопились, но оно и понятно. Оставалось всего несколько шагов…

   Когда мы вышли во двор, поразило сразу несколько моментов. Во-первых, Араскер. Он не просто использовал символы и заготовки, он полыхал синем пламенем, разрезая воздух сапфировыми всполохами.

   А, во-вторых, он не просто разминался перед сном. Он сражался. С саэрэ.

   И мы все знали, с кем именно.

ГЛАВА 10

Что произошло? Когда? Как именно? Вопросы, на которые мы не могли найти ответы. Араскер сражался так, будто… будто оправдывал полностью свою должность, силу, мощь. Его магия была настолько смертоносной, что на мгновение я почувствовала себя полной дурой. Куда мне против него?

   Но это длилось ровно секунду. Дальше мной снова завладела злость.

   Отомщу.

   Когда-нибудь.

   Противник поднялся на ноги. Его шатало, мы не могли до конца поверить в то, что видим. Не может быть, не может. Он казался совсем другим. Его светлые волосы были выпачканы в крови. Голубые глаза горели алым огнем. Он буйствовал, опьяненный своей силой. И отчаянием.

   - Это… профессор Дэйн? - Узнал кто-то из адептов.

   Да, это был именно он. Но - как? Из всего нашего состава выбрали именно его. Как Араскер выбрал его?

   - Что вы здесь делаете?! - Послышался разозленный возглас Ноэля за нашими спинами. - Быстро разошлись!

   Не знаю, действительно ли это отвлекло Араскера, но он скользнул взглядом в сторону и Дэйн этим воспользовалась. Я вот не отводила взгляда от нашего… профессора. Почему он?

   Глаза Дэйна загорелись, кровь вспыхнула алыми строчками, сплелась вокруг Араскера, грозясь заточить в смертельную ловушку. Сложное заклятие, но Дэйн использовал свою кровь, а значит, он понимал, что у него только отчаяние в рукаве.

   Алые символы взметнулись по коже Араскера, погасили его синее пламя, на миг могло показаться…

   Но я не обманывалась этой притворной отстраненностью. Может быть, у меня не было четкого понимания, что именно происходило, но факта это не изменило: Араскер мне был понятен. Он сильнее. Он был поднят из могилы, чтобы убивать саэрэ.

   Именно поэтому все алые символы рассыпались, словно разбитые осколки стекла вокруг Араскера. Потом Ноэль прикрыл мне глаза ладонью, и я услышала только, как вскрикнул Дэйн. Бесславно, бесполезно, теряя… жизнь.

   - С ума сошла?! - Зашипел мне на ухо Ноэль, уводя подальше.

   Я перебирала ногами, стараясь не упасть, а Ноэль держал меня жестче, чем этого требовали обстоятельства. Я знаю, что не должна была останавливаться, задерживаться, вообще приходить. Но мне нужны были ответы…

   - Ноэль! - Окликнул вдруг Араскер. Он остановился вместе со мной, замер, опустил руку. Обернулся. - Есть разговор. Можешь взять её с собой.

   Я зло взглянула на Араскера, будто он наоборот мне что-то запретил. Ноэль лишь сильнее сжал мою руку, намекая, чтобы я молчала. Да, сейчас бы я многое сказала. Но… зачем ему я? Ох, Ноэль прав. Зачем я пришла?

   Мы отправились в его кабинет уже вместе, зашли, Ноэль довольно жестко усадил меня в кресло, Араскер… прошел по кабинету, изучил его, будто не был здесь сотни раз. На его одежде до сих пор была кровь. И как это ни странно, охотник подошел ко мне. Я в ужасе отпрянула, когда он ко мне наклонился и приблизился к моему лицу. Его пальцы сомкнулись на моём подбородке, я задрожала, Ноэль призывно кашлянул, шагнул к нам, подбирая правильные слова, собираясь его остановить…

   Фиалковые глаза заглянули в душу, мои зубы снова начали стучать, но он сжал мой подбородок сильнее. Я пискнула, перепугавшись до смерти.

   - Теперь ты понимаешь, почему я тогда так поступил? - Спросил меня Араскер.

   Я всё ещё дрожала, медленно впуская в свою реальность осознание, что мне не прилетело обвинение. Спокойно, дышать, голова - не кружись, всё хорошо. Меня не обвиняют. Всё ещё.

   - Учитывая, что я не виновата, - я дернула головой и ударила его по руке, он будто зверь, повелся на это и схватил меня за горло.

   Готова поклясться, если бы не… я даже не знаю, что, если честно! Мне показалось, он зарычал.

   - Кхм-кхм! - Ноэль подошел совсем близко. - Есть причина, по которой Вы к ней прикасаетесь?

   - Да, - Араскер отпустил и выпрямился, я обмякла в кресле без сил, будто из меня высосали всю жизнь. Но охотник уже на меня не смотрел, его вниманием завладел Ноэль. - Эта глупышка ведь не знала, что Дэйн замыслил выкачать из неё всю кровь.

   Мои глаза округлились от неподдельного удивления и я уставилась за помощью на Ноэля. Он на меня не смотрел, снова выглядел собой - никто не поймет, что у него на уме.

   Но он не был удивлен.

   Что?

   - Зачем ей было знать? - Выдал Ноэль и я забыла, как дышать. - Вы вычислили Дэйна. Что стало откровением для меня.

   В этот раз эмоция на лице Ноэля была яркой и вполне узнаваемой - раздражение и недовольство. Он не знал? Или притворялся?

   Тут я попыталась склеить кусочки понимания, и… всё сошлось. Если задуматься: Ноэль ведь никогда не был глуп, так ведь? Да, к нам приехал Араскер, но разве это не отличная возможность убить двух зайцев одним выстрелом? Он подрядил охотников искать предателя, которого Ноэль не мог найти сам. Пусть ему попросту не хватило времени, но разве же не стоит использовать все возможности? Особенно, когда их так услужливо подкидывают?

   Ноэль - гений. Кровавый маньяк, да, несомненно. Но - гений. Если бы Араскер знал…

   Но он не знает. Смотрю на охотника и пользуюсь случаем - наглым образом улыбаюсь.

   Да, ты умен, силен и всё такое прочее. Но ты в логове своих врагов и совершенно не догадываешься об этом. Лопух. Мне хотелось смеяться, но я должна была изображать удивление.

   - Подождите! - Вмешалась я, встряхнув головой. - Мою… кровь? Зачем?

   - Потому что ты видела его в том амфитеатре той ночью, - сообщил мне Ноэль. Той ночью. Ну, конечно. Мы-то с Мэйсом бегали туда-сюда, это ясно. Но ведь кукловода мы так и не нашли. Что Ноэль?.. Ох, ну он даёт! - Он собирался выкачать из тебя всю кровь, но приехали раскеры и помешали ему в этом деле.

   Я вдруг задрожала, только осознав, что фиалковые глаза скользнули по мне - какой же он жуткий, этот Араскер. С трудом проглотила ком в горле, тяжело вздохнула.

   - Я ведь… не узнала его, - я не лгала.

   - Ему было всё равно, - теперь и Ноэль смотрел на меня.

   - Каким образом? Что он сделал? - Не понимала я.

   Араскер вздохнул и я узнала, что он, оказывается, может дышать. А что? Он разве не труп? Или как это работает? Будет очень нагло спросить в лоб? Не понимаю причину своего веселья. Может быть, дело в том, что я тут жертва и подозрения с меня снимаются?

   - Мы пустили слух, будто ты что-то вспомнила и пошла к амфитеатру это проверить, - Араскер сложил руки на груди, всё ещё глядя на меня сверху вниз. - Одна. Дэйн не устоял и пошел за тобой. Дальше было проще простого заставить его колдовать.

   Нервно сглотнула, вспоминая каждый раз, когда Араскер пытался заставить меня. Как Дэйн сдался? Полагаю, я не всё до конца знала. Что и неудивительно.

   - Значит, я теперь в безопасности? - Подытожила я нервно.

   - Благодаря мне, - бессовестно заявил Араскер. - Спасибо сказать не хочешь?

   - За то, что раздел меня догола и осматривал каждый сантиметр моего тела? - Ноэль, похоже, хоть и был в курсе, но всё же не до конца, поэтому пораженно глянул на Араскера, будто не поверил в то, что я сказала. - Если сейчас разденешься ты и мы проведем обратную процедуру.

   Араскер в лице не изменился.

   - Неблагодарная дрянь, - бросил он пренебрежительно и ушел.

   Ноэль так и стоял, слегка пораженный. Ему потребовалось немного времени, особенно после того, как охотник громко хлопнул дверью. Я лишь фыркнула и попыталась успокоиться. Преимущество времени: всё когда-нибудь проходит, чувства притупляются, и вот я уже не испытываю того жуткого стыда и позора, какие переживала тогда в том классе.

   - Ты… не преувеличила? - Ноэль всё никак не мог поверить. Я смерила его сердитым взглядом. - Руби…

   Он извинился взглядом, но я уверенно подскочила на ноги и отвернулась.

   - Не надо этого, - огрызнулась. - Что? Ты меня жалеешь? С чего это? Он ведь должен был это сделать. Потому что я могла оказаться саэрэ. Но теперь он знает меня лучше, чем кто-либо в этом мире. Ещё и разозлился, что я ему в ножки не кланялась. - Снова сжала кулаки от ненависти. - Значит, это был Дэйн?

   Я повернулась к Ноэлю с другим настроем. Отдать ему должное: он моё настроение четко прочитал и не стал углубляться в подробности моего обнажения перед Араскером. Хорошо.

   - Да, - подтвердил Ноэль. - Всё так, как рассказал Араскер. Дэйн действительно хотел… сделать нечто нехорошее с тобой. За ту ночь.

   - Но ты не знал, - Ноэль покачал головой. - Даже не подозревал его?

   - Я ошибся только лишь в исходных данных, - оповестил меня он, и мне показалось, что не было больше никаких откровений насчет раздеваний. - Прошлый опыт накладывает свой отпечаток и я предположил, будто всё связано. Но это не так. Прошлое остается в прошлом.

   Он что-то знал, но не мог рассказать, я это понимала. Как и Ноэль.

   - Теперь, когда всё разрешилось, иди спать, - посоветовал Ноэль. - Тебе нужно отдохнуть, как следует. Завтра Араскер отбывает.

   О, это было самой главной и приятной новостью, из-за которой я даже улыбнулась, испытав непомерное облегчение. Прекрасно, просто прекрасно.

   Я так ничего и не сказала Ноэлю, чтобы не провоцировать или не компрометировать. Не нужно. Не сейчас. Сначала уедут охотники. То, что мы добились полного оправдания в лице Араскера - это чистая победа. Да, я не ожидала, что это будет Дэйн… но мы все здесь саэрэ, а значит, любой из нас не чист на руку. Если учитывать сегодняшнюю ситуацию.

   Но в прошлом, когда саэрэ были свободны и могли использовать свою магию без ограничений… кто тогда был охотником, а кто жертвой?

***

Има изнывала от нетерпения. Когда я вернулась в комнату, она буквально сразу же потребовала рассказать ей всё. Зная, что где-то там всё ещё Араскер, я, конечно же, донесла до неё приемлемую версию. Но когда добралась до Дэйна и его вины, Има побледнела.

   - О нет, ты в порядке? - Спросила я её, испугавшись, что ей снова поплохело.

   - Да, да… - рассеянно отмахнулась она. - Это… правда он?

   Да, нам бы обсудить это более подробно и детально, но сейчас я ей только кивнула и Има завалилась на подушку. Ей потребовалось не меньше десяти минут, чтобы свыкнуться с этой новостью. Когда она, наконец, приняла это, она заключила:

   - Что же, я рада, что это не Ноэль, - и она нервно рассмеялась.

   Я поддержала её, попытавшись успокоить. Волнение заставило её снова погрузиться в проблемы, связанные с обескровливанием. Я принесла ей еды, воды, она всё опустошила и крепко уснула. Выглядела вроде бы ничего, так что я решила лечь спать…

   Всю ночь я прислушивалась к тому, как спит Има. Она не шевелилась, хотя я просыпалась каждый раз, будто она ушла куда-нибудь. Нет. Всё было спокойно. Пока самой глубокой ночью я вновь не проснулась. Хоть спала я чутко, я не услышала, как кто-то прокрался в мою спальню. Взвизгнула, но не успела как следует закричать, как мой рот закрыли ладонью, а потом я почувствовала тупую боль и отключилась…

ГЛАВА 11

Очнулась я, по меньшей мере, не очень приятно. Всё тело болело и ломило, пахло едким тошнотворным запахом, похожим на сухие травы, которые оставляли для запаха, только они явно пролежали больше, чем следовало. А, может быть, это моя голова?..

   На затылке нащупала неприятно саднящую шишку и сразу же вспомнила, как кто-то проник в нашу с Имой спальню и закрыл мне рот ладонью. Так. Каковы шансы, что кто-то просто перепутал? Или же это был всего лишь розыгрыш? Нулевые. К сожалению.

   Осмотрелась: комнатка небольшая, судя по всему, подвальная. Узкое окно под потолком, сквозь которое струился слабый свет. Кровать, на которой я очнулась, слабо светившая лампа справа в углу, ну и всё. Дверь заманчиво смотрела на меня, я на неё, недолго подышала, собираясь слезать, но замок щелкнул (значит, меня запирали) и появился он. Я не должна была показывать эмоций, но когда он всей своей нечеловеческой фигурой ввалился в комнату, я отползла на кровати и задрожала.

   Я всё ещё была в ночной сорочке, в которой ложилась спать, так что частично радовалась, что хотя бы одета. Но было прохладно, а одеяла на кровати не было. Пыточная? Простыни пока светлые, будто их только постелили…

   Неважно! У меня тут проблема поважнее!

   Фиалковые глаза пронзили меня насквозь, Араскер подошел к изножью кровати и встал так, будто его приставили там меня сторожить. Сложил руки на животе, я нервно сглотнула.

   - Ну… и? - Нетерпеливо потребовала ответов. - Это что? Какой-то странный обычай прошлого? Раньше так похищали невест. Хочешь на мне жениться?

   - То, что я хочу, тебя пока не касается, - заявил Араскер.

   - Ты меня похитил.

   - Имею право.

   - Интересно…

   - Маг крови должен быть мёртв, - припечатал меня он.

   - Что за чушь? - Ощерилась в ответ, пытаясь сохранять самообладание.

   - При твоём Ноэле я не рассказал самого главного, - перешел к делу Араскер, а моё сердце забилось о рёбра. Он знает? Обо всех? Или только обо мне? Спокойно, держаться, помнить, что во мне течет сила и слушать, пока он меня не трогает. - Дэйн, может, и саэрэ, но мы успели поболтать. Он мне много рассказал о тебе.

   - Обо мне? - Мой голос предательски скрипнул. - Что он мог рассказать обо мне?

   - Он выбрал не абы кого, он искал саэрэ с особой кровью, - подытожил Араскер.

   - Ты осматривал меня… - попыталась напомнить ему, что какой-то там Дэйн с его предположениями ничто по сравнению с цепким взглядом главного охотника.

   - Знаю, - так уверенно жестко кивнул он, что я даже опешила.

   - И ты сказал, что подозрения с меня сняты, - напомнила я, нервничая всё больше.

   - Мне нужно было обставить всё так, чтобы в ночь перед нашим отъездом все крепко спали и не беспокоились понапрасну за твоё благополучие.

   - Какой… изощренный план, - я поерзала на месте, потому что конечности затекли от напряжения. Я сидела, как на иголках, а не на мягком матрасе. - Но, может, ты объяснишь мне, с чего ты поверил Дэйну?

   Араскер снова пошевелился и двинулся горой мускулов на меня. Прижавшись к стене, забилась, словно мышка в угол, но всё равно его фигура, накрывающая меня тенью от света лампы, действовала не так, как мне сейчас было нужно. В ушах зазвенело, страх, что сформировался против охотника, окреп. Мне нельзя было поддаваться, нельзя было раскрывать себя, но… что он собирается сделать?

   - С того, что он работал на меня изначально, - ошарашил меня Араскер, я разинула рот и тупо хлопала глазами с минуту.

   - Работал? В смысле? - Я искренне была удивлена, так что соображала медленно по причине. - Он… был саэрэ. И он работал на тебя?

   - У него были свои причины, - расплывчато отозвался Араскер.

   - Ты его шантажировал, - догадалась быстро. - Ты заставил его. Когда? Как? Ты?..

   Чуть не ляпнула “знаешь о том, что все мы в академии - саэрэ”, но вовремя прикусила язык. Вовремя ли? Учитывая, что Дэйн… работал на Араскера. А теперь Дэйн мёртв.

   - И что же у тебя на него было? - Спросила я выпытывающе. Фиалковые глаза ясно дали мне понять: заткнись и не возникай. - Да ладно! Я сижу здесь, перед тобой, тебе явно что-то нужно от меня живой, раз ты до сих пор меня не прикончил. Чем тебе повредит правда?

   - Больше не отрицаешь очевидного, - конечно же, он не ответил.

   - Очевидно, что ты маньяк, - подытожила я, закрываясь руками. - Зачем ты меня раздел? Осматривал так тщательно? Ай!..

   Он вдруг резко дернул мою руку на себя и приложил раскаленные пальцы именно к тому самому месту на моей руке, где пряталось заклинание, защищающее меня от охотников. Вывернул мою руку так, чтобы видеть наверняка: его синяя магия просочилась мне под кожу, и, судя по тому, что он поморщился, радости ему это действие не доставило. Но всё равно. Раскаленный синий огонь, словно замки, вскрывал все защитные глифы, которые Ноэль старательно накладывал на заклинание. Иллюзия спала и глиф обнажился, недолго дымился, доказывая, что я - саэрэ. Но разве же он этого не знал?

   - Ну и что теперь? Ты нашел двух саэрэ, одного прикончил, а что со мной?

   Араскер жестко ухмыльнулся, продолжая стискивать мою руку. Я пыталась вырываться, но с тем же успехом можно было застрять в куске железа и пытаться вырвать руку оттуда.

   - Разве ты не должна была отпираться до последнего? - Он будто потешался надо мной.

   - Я ведь угадала, да? Ты просто маньяк. И собираешься меня мучить?

   Он отпустил меня и я неуклюже грохнулась на кровать. К счастью, матрас был мягким, так что я только спружинила, но тут же подобралась снова, села, чтобы не лежать перед охотником распростертой.

   - Веришь или нет, но ты в более завидном положении, чем тебе может показаться, - заключил он, а потом сел.

   Кровать прогнулась, я чуть не скатилась к нему в руки, словно мячик. Стальные мускулы угрожающе напряглись, хотя он только лишь облокотился о кровать рукой. Фиалковые глаза горели во тьме.

   - И… что это должно означать? - Естественно, я ничего не понимала.

   - Во-первых, ты должна уяснить одно: убивать я тебя не собираюсь, - заключил он.

   - Ясно, - не очень доверяла его словам. - А, во-вторых?

   - Что сделает твой Ноэль, если узнает о тебе правду? - Спросил он.

   Так. Значит, он не знает об остальных. Странно, что Дэйн их не выдал, но, с другой стороны, может, он оказался не так уж плох. За исключением того, что сдал меня, конечно. Но это ведь только со слов Араскера…

   - Но ты меня похитил, - напомнила я нервно.

   - Для твоего же блага, - ещё и искренне в это верит, вот ведь!.. - Сейчас у тебя два пути: сотрудничать со мной и выжить. Либо…

   Он приглашающим жестом предложил мне казнь. Ясно.

   - Я поняла уже, ты раскусил меня, - снова нервно поежилась, заерзав на кровати, матрас всё ещё прогибался и настойчиво призывал скатиться Араскеру в объятия. Если бы вместо него находилась мясорубка, я бы вообще не почувствовала разницы. - Так ты скажешь, что тебе надо от меня?

   - В своё время, - заявил Араскер, на что я скривилась. - Сейчас нам нужно установить правила.

   - Какие ещё правила? Я сижу в твоём подвале! - Раздраженно бросила в ответ.

   - И собираешься покорно сидеть дальше?

   - А почему бы нам не разойтись полюбовно? - Предложила я быстро. - Ты рассказываешь, что тебе нужно, я даю это тебе… если, конечно смогу…

   - У тебя все мысли об этом? - Ошарашил он меня раздраженно.

   Я даже дернулась, будто он замахал перед моим лицом кулаками.

   - Какие ещё мысли? О каком об этом?! Ты больной, что ли? Ой, прости, это не вопрос, просто фигура речи. Что тебе от меня надо?!

   - Если попытаешься мне перечить, сбежать, применить магию крови - я вырву тебе хребет, - заявил он так буднично спокойно, будто рассказывал о планах на день.

   - Давай сразу проясним кое-что, - я села поудобнее, он пока не расценивал моё ёрзанье, как что-то серьезное. - Ты похищаешь меня с целью, о которой не рассказываешь. Думаешь, я буду сидеть у тебя в подвале и покорно раболепно ждать, когда ты соизволишь озвучить свои планы. Потом, если вдруг всё совпадет, ты меня, конечно же, убьешь. И ты действительно рассчитываешь, что я буду сотрудничать?

   Мы замерли. Два хищника перед прыжком. Один - огромный тигр, способный сожрать в один присест. И я, зверь поменьше. Но всё-таки зверь. Это было на уровне инстинктов, каком-то ином плане, потому что и я, и он прекрасно понимали, что сейчас случится. Я прокусила щеку и копила кровь, ждала, когда её будет достаточно, чтобы действовать. Араскер… не знаю, чего он ждал.

   Всё случилось внезапно. Я выплюнула кровь ему прямо в глаза, он резко ушел в сторону, но находился слишком близко, поэтому брызги попали ему на кожу. Плохо, лучший охотник в мире, очень плохо.

   Кровь тут же вспыхнула, я запрыгнула Араскеру на спину и вцепилась в него ногтями. Он спокойно встал, не очень-то переживая за то, что я на нём тут сижу, выпрямился, делая вид, будто ничего не происходит. Но всё-таки схватил меня, когда алые глифы быстро сформировались в магию.

   Он отбил все мои атаки, синие всполохи нейтрализовывали каждый мой новый шанс на успешный побег. Он схватил меня за шкирку, собираясь перекинуть вперед, но упустил из виду мой плевок - кровь собралась на его щеке и прожгла ему кожу. Араскер зашипел и ослабил хватку.

   Мой шанс.

   Я ударила его в спину. Тактика не очень успешная против скалы, он даже не пошатнулся. Но, как известно, бей сильнее, больше, ожесточеннее и ты победишь обязательно. В какой-то момент.

   Он пошатнулся, согнулся, я спрыгнула на пол, выдохнула, собираясь двигать скалу и как врежусь в него. Больно! Он стальной! Как он вообще может быть живым? Или мертвым? Теплый так-то, но что там на самом деле - поболтать не удалось.

   Сплюнула ещё крови, глифы сформировались быстро, но Араскер уже обернулся - отступила к выходу. Нужно срочно его отвлечь посерьезнее и бежать. Сломя голову!

   Выстрел магией крови вспыхнул ярким пламенем, метя прямо Араскеру в лицо. Он закрылся рукой, я думала, ему хоть что-то будет, но его синяя магия просто просочилась в саму суть моих глифов. Неважно! Я уже отступила к выходу и могу бежать!

   Ещё одна вспышка - не думаю, что она его сильно задержит, но я выбежала в коридор и понеслась вперед, не разбирая дороги. Да, коридор венчал собой в конце лестницу, по ней я и рванулась вперед, перескакивая через две ступеньки. А потом - боль.

   Араскер схватил меня за ногу, дернул назад и я грохнулась на ступеньки, отбив себе подбородок, ребра, локти и колени. Искры из глаз посыпались, а Араскер ещё и дернул меня назад, так что я прокатилась по ступенькам всем организмом.

   Но это он зря вообще-то. Исцарапала себя о края, так что крови стало предостаточно вместе с той, что снова скопилась у меня во рту.

   Когда он сжал свою массивную ладонь на моей талии, собираясь взять, словно плюшевую игрушку, я сгруппировалась, кое-как извернулась змеей, двинула ему пяткой в солнечное сплетение (ну или что там попалось, из-за чего он глухо выдохнул?), а потом кровь засветилась, снова добралась до жертвы, впиваясь в его кожу, словно острые лезвия.

   Он не успел ничего сделать, как тугой жгут затянулся на его мускулистой шее. Охотник вцепился в него, но будем честны: это надо быть магом крови, чтобы держать так сильно…

   Не будем о силе.

   Теперь, когда всё его внимание было приковано к горлу, я убедилась, что он сдаёт позиции и воздуха ему теперь не хватает слишком сильно, а потом снова замахнулась и пнула его пяткой в грудь. В этот раз его отбросило назад, он рухнул на пол, начал давиться от удушья - хорошо.

   Когда мне показалось достаточно, я побежала по лестнице вверх. Он там кряхтел и заклятие будет действовать до тех пор, пока удавка на его шее не сработает до конца. Но ждать я этого не буду, мало ли?

   Выскочила из подвала и с ужасом огляделась. Мало, что разбирала, но внезапно поняла, что это какой-то домик, где, судя по мебели и уютным комнаткам, жили люди. Не сейчас, конечно, но это не похоже на штаб раскеров. Да и пока я тихо металась из комнаты в комнату в поисках выхода, я ни одного охотника не встретила. Араскер, что? Здесь один?

   Неважно!

   Единственная проблема, которая меня мучала - это отсутствие обуви. Особенно остро это ощущалось, когда я выбежала на холодный воздух и побежала по мерзлой земле. Ноги исцарапала тут же, камни и корни вонзились острыми лезвиями прямо в плоть. Но я не сдалась. В конце концов, это не так уж страшно, чем…

   Араскер шумно выбрался из дома и я ускорилась, побежав в лес. Ошибка! Синяя магия вспыхнула стеной, я отпрянула и рухнула на землю, отползая, пока синий огонь полыхал и нависал надо мной. Я проследила за ним взглядом и поняла, что вокруг стоит защита. Проклятье!

   Араскер приближался, я бегло обернулась, оценив обстановку. Не дождешься!

   Потянула ещё больше крови, вплетая часть в огонь, пытаясь пробить защиту - пламя против пламени, кто победит? Обернулась, решив выиграть время. По итогу мой глиф должен пробить защиту и образовать прореху. Когда это произойдет я полечу, а не побегу. Но, а до того момента…

   Атаковала Араскера сразу же, как только между нами осталось меньше пяти шагов. Он ловко ушел в сторону раз, второй, третий, четвертый, пятый - обманка сработала, прилетело прямо в живот. Он выдохнул стон боли, стиснул зубы, развеивая мою магию, а я уже ткала новый глиф для удара.

   К сожалению, он лишь отмахнулся от него, но я, нервно потоптавшись на месте, лишь прощупала, насколько защита спадает. Спадает-спадает, только нужно ещё немножко времени…

   - Не подходи! - Пригрозила я, выставляя руку перед собой.

   Араскер скривился так, будто я пыталась угрожать ему подушкой.

   - Мы здесь одни, - заметил он. - И тебе не выбраться. Не усугубляй.

   - Что тебе нужно?

   - Уже готова разговаривать? - Жестко ухмыльнулся он.

   - Уже готова расквасить тебе морду, - пригрозила в ответ.

   - Хочешь побороться? - Предложил он. Конечно же, нет. Может быть, Дэйн и оказался предателем, что недоказуемо, ведь Араскер держал его в тисках, но он учил одному: с раскерами в рукопашный бой не вступать. Полагаю, это относилось и к Араскеру тоже. - Я позволю тебе атаковать первой.

   - Ой, нет, спасибо, я не захватила с собой свою форму, - заявила уверенно. - Скажи, что тебе от меня надо.

   - В своё время, - он успокаивался, а моё пламя продолжало прожигать его защиту. Быстрее же! - Сейчас вернись обратно и я не накажу тебя за побег.

   - Накажешь? Может быть, это я тебя накажу за похищение и удержание здесь?!

   Араскер ухмыльнулся. Фиалковые глаза угрожающе светились в темноте ночи. Ночь. Как давно мы сюда прибыли? И сколько я уже здесь нахожусь?

   - Скажи. Что. Тебе. Надо, - повторяла я, вдалбливая каждое слово в саму суть мироздания.

   - Не делай глупостей, - покачал головой Араскер.

   - А ты не заставляй меня.

   Всё! Синее пламя полыхнуло алым, я активировала цепочку из глифов, которые при разговоре медленно формировала перед Араскером преградой. Он попытался шагнуть ко мне, но глифы вспыхнули и ослепили его, а потом огнём прожгли ему кожу. По крайней мере, я на это очень надеялась. Ну, а я в это время развернулась и вырвалась за границы защиты - да!

   Не оглядывалась, бежала через лес, больно впиваясь во все неровности под ногами. Наплевать! Сейчас главное!..

   Синее пламя возникло передо мной внезапно вновь. Вторая линия защиты?!..

   Не успела. Влетела прямо в него. Огонь вспыхнул, охватив меня со всех сторон, я закричала, пытаясь его скинуть. Но это было пламя Араскера, и оно было сильнее всего, что я когда-либо встречала. Я пыталась отбиваться, но ничего не выходило. До тех пор, пока Араскер не настиг меня и не погасил пламя.

   Оно высосало из меня все силы, весь мой боевой запал, я рухнула на колени, меня пронзило новой волной боли, но я всё-таки лишь осела на землю, пытаясь удержаться и не завалиться полностью.

   Араскер приближался ко мне неизбежной карой. Если есть шанс на то, что я ему по-прежнему нужна, возможно, он меня не убьет. Раскаленная рука легла мне на затылок и приподняла, фиалковые глаза заполонили мой мир.

   - Не усугубляй, - пригрозил мне он.

   А потом в ушах зазвенело слишком сильно, голова закружилась, перед глазами потемнело окончательно и я провалилась в черноту…

ГЛАВА 12

И снова я лежу на кровати, но в этот раз как-будто бы теплее. Привыкла? Араскер печку затопил? Просто пришла весна, пока я так лежала где-то посреди нигде? Не так уж и важно ведь, но у меня есть благодатные секунды тишины и притворства, чтобы оценить обстановку и подумать. Потом у меня это вряд ли получится. А сейчас - самое время.

   Итак, он меня похитил. Один. Не хотел чтобы другие раскеры знали? Похоже на то. Но почему? Что ему от меня нужно? Предполагаю, это связано с магией саэрэ, иначе бы он не закрыл меня в какой-то глуши. Две линии защиты - а он подготовился. Впрочем, могла бы и догадаться. Дура! Разве не Ноэль учил меня: сначала проверяй территорию, потом иди вперед.

   Теперь уже неважно. Важно то, что…

   Странный топот за дверью привел меня в чувства быстрее. Голоса. Кто-то шел мимо… моей комнаты? Я же вроде была в подвале. Разговаривает? Женский голос? Нет, я видела женщин среди раскеров, но всё-таки была удивлена не этому. Девушка смеялась, будто… будто она не раскер.

   Так, ладно, надо бы разобраться в происходящем.

   С трудом разлепила глаза, вздохнула, ожидая прилив боли, но её не последовало. Итак, я всё ещё лежу на кровати, но здесь как будто… удобнее. Араскер перенес меня на этаж повыше? Передо мной окно, через него вижу только светлеющее небо. Ага, проспала не так долго.

   А почему всё болит не так сильно, как?..

   Границы моего осознания медленно раздвинулись, я внезапно поняла, что это не дом, а, скорее всего, постоялый двор. Я не просто лежу, я укрыта одеялом, не просто…

   Сердце бухало в ушах, пока я медленно поднималась, садилась, оглядывалась. Комната, как комната, не большая, не маленькая, но я прохожусь по ней медленным внимательным взглядом, уже зная, где…

   Глаза увлажнились, я забыла, как дышать, когда добралась взглядом до угла комнаты.

   Он сидел на полу, положив руки на согнутые колени, полный сомнений, усталости и чего-то, что я не хотела пока допускать. Потому что и так было слишком много.

   Я ведь не сплю, сумерки расступаются, я вижу его всё четче. Взгляд бледно-голубых глаз прикован именно ко мне…

   Задохнулась. Сердце грохотало всё сильнее, такими темпами… я только сейчас поняла, что чувствую себя лучше из-за заклинаний исцеления.

   - Мэйс, - выдохнула я, не в силах поверить своим глазам. Он даже не пошевелился, продолжал смотреть. - Почему ты сидишь там?

   Секунда длилась так долго, мне показалось, мир замер, всё остановилось и больше никогда и никуда не двинется. Но потом… он улыбнулся. Такой узнаваемой улыбкой, по которой, оказывается, я так сильно скучала. Моя душа встрепенулась, я снова чуть не задохнулась.

   - Ты меня прогнала, - сообщил мне он.

   Внутри меня всё перевернулось, но я должна была понять всё целиком.

   - Когда? - Он лишь пожал плечами, дав понять: в Тёрне, когда мы спасались от охотников. - Месяца два назад? Ты серьезно?

   Он снова пожал плечами, ухмылка всё ещё не сходила с его губ… к которым меня так предательски тянуло.

   - А ты бы обрадовалась, если бы проснулась, а я лежу рядом? - Отшутился он.

   Как я сдержалась и не крикнула “да” - не знаю. Но Мэйс предусмотрительно спрятал взгляд, и так и не узнал…

   - Ты… ты… - ком застрял в горле, я чуть не разревелась, - как ты?..

   Нет, я не могла говорить. Как это скажешь? Ты уехал, ты бросил меня, ты оставил всё, но вот меня ловит Араскер и ты приходишь и спасаешь меня. Снова. Когда всё, во что я верила - ты спасёшь только себя. Но ты снова терзаешь мне душу, забираешься глубже… что же ты творишь?

   Мэйс откинул голову назад и я залюбовалась слишком явно. Проклятие. Я думала, к этому моменту я его совсем забыла. Но вот он сидит в том углу так обычно, будто это что-то абсолютно понятное, объяснимое, то, что должно было случиться. Мы должны были случиться сегодня здесь. Перед этим светлеющим небом, восходящим солнцем…

   Сморгнула влагу в глазах, потому что сил моих не было.

   - Ты ведь помнишь, как разрешила мне управлять твоей кровью, - он пытался выдавливать из себя самодовольство, но мы оба понимали, что это напускное. - Мне теперь твоя кровь, словно моя собственная.

   - Как ты узнал, что Араскер меня похитил? - Тихо прошептала я.

   Он ухмыльнулся.

   - А это был Араскер? Я думал, обычный охотник, - отшутился он.

   - Мэйс…

   - Я ушел, чтобы доказать, что способен на большее, - он всё ещё закрывался изо всех сил, а я не знала, как справиться с волной эмоций. - Теперь я свободен и доказываю, насколько сильнее всех, кого воспитывал Ноэль.

   - Мэйс… - я покачала головой, - как ты узнал?

   - Секретами не делюсь, - хмыкнул он.

   - Ты… - чувства захлестывали меня и я ничего не могла с ними поделать, - ты сказал, что тебе незачем возвращаться в академию…

   - Так я и не возвращался, - словно удар под дых, я задохнулась, уставившись на него.

   Мы замерли, я не могла собраться с мыслями, только прикрывалась обидой, которую зачем-то вытаскивала. А как иначе? Что произошло? Как он нашел меня? Спас? От Араскера. Может, он и прикрывался своей напускной легкостью, но будем честны: он забрал меня у Араскера.

   Араскера!

   Медленно выбралась из-под одеяла, стала приближаться. Мэйс запаниковал, стал непривычно серьезным, медленно поднялся, выпрямился. Я ахнула, заметив, как он поморщился. Пока он что-то крякал, пытаясь изобразить протест, я уже приблизилась к нему и распахнула темную рубашку, обнажив ужасные раны. Он не просто забрал меня, он сделал это с боем. Что более, чем очевидно, но…

   Утонула в его крови, коснувшись его влажной кожи на животе, активируя глифы, пытаясь его исцелить. Мэйс предпринял ещё несколько попыток что-то сказать, возразить, возможно, остановить меня, но я была так сосредоточена на исцелении, что он передумал. А потом… его ладонь легла поверх моей, пальцами он стал поглаживать мою кожу. До последнего не отводила взгляда от его раны, только когда она уже почти затянулась, я подняла глаза, и… чуть не задохнулась.

   Что ты творишь? Ты ушел, обещал не возвращаться. Ты и не возвращался. Но что тогда это всё значит? Почему?.. Почему ты не позвал меня с собой?..

   Глубокий вздох, я опустила ладони, отступая, вспоминая, почему должна на него злиться. Ну или, по крайней мере, не приближаться. Мэйс уловил моё настроение очень быстро.

   - Там чистая одежда, - кивнул он на кровать.

   - Ты принёс мне чистую одежду? - Можно звучать не так жалостливо?

   Мэйс ухмыльнулся.

   - Предпочитаешь разгуливать голышом? - Хмыкнул он.

   - Нет, но ты, похоже, да, - заметила я, возвращая его же ухмылку. Будто всё, как раньше. - Сам-то собираешься что-нибудь делать со всей этой кровью?

   - Это мои стратегические запасы, - заметил он и мне пришлось поджать губы, чтобы не рассмеяться и не разреветься одновременно.

   Как же сильно я скучала по нашим таким разговорам. Сейчас он другой, я это понимала, но это исцеляло меня не меньше.

   - Тебе лучше не разгуливать в таком виде, - посоветовала, с трудом сглатывая ком в горле. - Особенно, когда где-то там бродит разозленный Араскер.

   Мэйс чуть посерьезнел, ухмыльнулся, добрался до меня взглядом, потом избавился от рубашки, оставшись обнаженным по пояс. Медленно скользила по его торсу взглядом, бессовестно, без стеснения. Ладно, вру, я краснела, как помидор, но смотрела. И если бы не вся эта кровь…

   - Твоя очередь, - игриво кивнул он.

   - Спасибо за разрешение, - снова вернула ему его же ухмылку.

   Потом забрала вещи и пошла в ванную отмываться. Сердце колотилось, как ненормальное. Я лишь прикрыла дверь, не запиралась, разделась и принялась стирать грязь и кровь. Будь всё действительно, как раньше, Мэйс, возможно, даже сунулся под каким-нибудь предлогом. Но сейчас он стоял за дверью, я это знала наверняка, чувствовала его, как и он меня теперь, ведь мы смешали нашу кровь. И не заходил. Просто слушал, как плещется вода, моё дыхание, то, что я себе не позволяла допускать…

   Когда я закончила, не смогла выйти, ведь он подпирал дверь. Я вдруг подумала, что он будто таким образом себя останавливал… неважно. Одежда была мне настолько влитую, будто шили специально на меня. Облегающие брюки, подходящие для верховой езды, туника, теплая куртка на меху, не дешевая, я видела ещё и теплый плащ, который надену перед выходом.

   Он, наконец-то, отступил. Стоял там, прислонив голову к стенке, разглядывал меня. Ухмыльнулся. Как же я скучала по этой ухмылке.

   - Тебе идёт, - заметил он.

   - Тебе тоже, - ляпнула зачем-то в ответ. - В смысле…

   Он улыбнулся смелее, подошел ко мне вплотную, и пока я снова краснела, делая глубокие, тяжелые вздохи, он игриво склонился к моему лицу.

   - По-моему, раны всё ещё не зажили, - притворился, будто страдает, Мэйс. - Не поможешь мне? А то мне самому не помыться.

   - Хочешь, чтобы я устроила тебе головомойку? Серьезно? Я?

   Он лишь улыбался пару секунд, а потом ушел мыться сам. Сделала несколько глубоких вздохов, а потом обессиленно рухнула на кровать. Слушала. Плеск воды, его дыхание, его…

   Эталис, что со мной происходит?

   Когда он вышел, я даже не сомневалась, что он будет в одном полотенце. Так и было. Но вот, что странно: он не стал приставать, не начал отпускать непристойные шуточки. Он сходил за ширму и переоделся, выйдя ко мне таким умопомрачительно привлекательным, что я даже на ноги встать не могла, понимала, что рухну, как подкошенная.

   Медленно скользила взглядом по его черной рубашке, куртке, которую он накинул сверху, проклятье. Глубокий вздох. Ещё один. Всё-таки поднялась.

   - Что теперь? - Спросил он, снова поддаваясь игривому настроению.

   - Теперь? - О ужас, я вообще забыла, что было что-то “до”, будет что-то “после”. Дура! Соберись! - Звучит так, будто ты собираешься что-то предложить.

   - У меня много предложений, - снова ухмыляется.

   Никогда не переставай это делать, пожалуйста.

   - В них ведь нет меня, так ведь? - Он улыбался так уверенно, что у меня защемило сердце. - Араскер знает, кто я. Мне больше некуда идти.

   - Ошибаешься, - в этот миг я поняла, что значит море разбившихся надежд. - Я уже написал Ноэлю.

   Он словно обнажил меня, а затем со всей дури врезал по морде. Он… написал… Ноэлю?

   - Я не могу вернуться в академию, - заявила я, отступая, да вот только отступать было некуда, позади кровать, а Мэйс стоит так близко… - Араскер знает, что я саэрэ.

   - Ноэль не настолько козёл, чтобы тебя бросить.

   - Он - нет, - обида уже начала затапливать меня с головой. - Так что, Мэйс? Ты специально оставил меня в академии? Для чего? (Он посерьезнел. Светло-голубые глаза смотрели прямо, не смущаясь. Да и я рассталась с этой чертой, как только узнала про Ноэля). Не скажешь?

   - Просто ты меня раздражаешь, - хмыкнул он привычно.

   - Так-то ты меня тоже, - парировала уверенно. - Тогда зачем спасал?

   - А что? Я разве доставлю удовольствие Араскеру?

   - Ага, как будто ты всех на свете саэрэ спасал до этого, - уколола в ответ.

   - Это моё дело, кого спасать, - его игривость держалась на волоске.

   - А это моё дело, с кем мне время проводить, - сложила руки перед собой воинственно.

   - Хочешь сказать, сама пошла с Араскером? - Хмыкнул он.

   - Ну, а что? - Пожала плечами. - Он меня уже голой разглядывал, после такого я и замуж за него могла бы выйти.

   - Голой? - Огонёк ревности шевельнулся в его глазах.

   - Может, он мне нравится, - теперь игривой была я. - Он такой сильный, мощный, да ещё и охотник. Запретное по всем параметрам. Разве не это привлекает?

   - Что значит голой? - Он меня уже не слушал.

   - Это значит, я разделась перед ним, а он изучал каждый сантиметр моего тела, - объяснила я так просто, и только в этот момент поняла, что благодаря тому, что сейчас происходит, я действительно отпустила ту ситуацию. - Он, конечно, не успел показать мне себя, но…

   - Руби, - звук моего имя, слетающий с его губ, окутывал словно туман. - Что он сделал?

   - А тебе-то что? Разве ты не ушел? Разве ты не оставил меня?

   - Я оставил тебя, потому что хотел, чтобы ты была в безопасности… - выпалил он, не подумав, а потом осекся и подался вперед, даже отступил.

   - Безо… пасности? Ты?.. - Он отвернулся и отошел. - Ты ненормальный.

   - И что теперь? - Обида в его голосе казалась такой наивной.

   - Теперь? Не знаю, ты вроде сказал, что написал Ноэлю. Значит, внезапно не захочешь пригласить меня следовать за тобой.

   - А ты бы согласилась? - Обнажил он свои страхи против воли.

   - Конечно, нет, - ударила побольнее, потому что мне было обидно. - Кто за тобой пойдёт?

   Он грустно ухмыльнулся.

   - Кое-кто пошел, - напомнил он безрадостно, всё ещё натянуто улыбаясь.

   - Ну, так что, Мэйс? Это твой способ перебеситься? Так ты решил всё устроить? Так знай: в конце пути меня ты не встретишь.

   - Больно нужно, - закатив глаза, он отвернулся и отошел.

   - Прекрасно, - стиснула зубы и решительно пересекла комнату, собираясь уйти.

   Да, я собиралась. Но в душе так больно резануло его спасение. Я должна была, по крайней мере, сказать “спасибо”. Так ведь? Дело только в этом, ни в чём другом. Только… в этом…

   - Это Дэйн, - выдавила с трудом, так и не обернувшись. - Араскер сказал, они работали вместе. Он меня сдал. Ну и… он выкачивал кровь. По крайней мере, так убедил всех Араскер. Ноэль не знал, был удивлен. Но…

   Я ахнула, задохнувшись, когда Мэйс приблизился ко мне и встал сзади, окутывая своим теплом. Не прикасаясь. Никогда не думала, что может так сильно колотить от неприкосновения. Он просто был рядом, я ощущала каждой клеточкой своего тела его почти близость. И горела. Сгорала дотла, не желая уходить. Я не хотела, чтобы это закончилось. Пожалуйста…

   - Что нужно было от тебя Араскеру? - Шепнул он моим волосам, вдыхая аромат так, будто это сводило его с ума.

   Ладонь легла на дверь рядом со мной - совсем близко. Почти прикосновение.

   - Тебе зачем это знать? - Его мышцы напряглись, я наблюдала пристально.

   Уже рассвело.

   - Спрашиваю, значит, нужно, - глухо отозвался Мэйс.

   Пожалуйста, не губи, я же и так почти… глубокий вздох, попытка успокоиться. Почему сердце так колотится?

   - Ты же всё решил, так ведь? - Я подняла голову и ненароком коснулась его ключицы, он не отпрянул, а я потеряла голову на миг, замерев ненадолго. - Ты ушел.

   - Я ушел, - повторил он, задев меня плечом.

   - Ты ушел, - повторила снова и я.

   - Я в курсе. Я там был, - хмыкнул он, подбородком коснувшись моей макушки.

   - Ты не можешь больше так поступать, - вымолвила чуть слышно, но он закопался лицом в моих волосах, как будто я не запрещала ему приходить. - Ты сделал свой выбор. Ты ушел из академии.

   - Из академии, - снова повторил он, ластившись ко мне, словно ласковый кот.

   - Перестань, - попросила я шепотом. Глубокий вздох не помог. - Ты оставил меня.

   - Нет.

   - Что? Хочешь вспомнить Дилэя? - Мэйс замер. - Не ожидал, что он расскажет? Да, он рассказал. Какую глупость ты сделал. Это так не работает, Мэйс. Ты уходишь, потому что ты считаешь себя непревзойденным. Почему-то думаешь, что меня это испортит и оставляешь меня. Я тебе кто? Твоя собачонка, чтобы ты принимал такие решения за меня? Нет, это так… (развернулась, коснувшись его всем телом, волна прошлась по мне, словно разряд молнии) не работает…

   Уткнулась спиной в дверь, хотела быть решительной, уверенной в каждом новом слове, прощаться. Но вот он стоит передо мной так близко, ладонью всё ещё упирается в дверь, словно не позволяет уходить, заглядывает мне в душу бледно-голубыми глазами, и… не могу даже мысль сформулировать хотя бы у себя в голове.

   Смотрим друг на друга, изнывая от желания. Я - от благодарности. За то, что он пришел за мной. Он меня спас, вытащив из рук Араскера…

   Но ведь он спас меня. Не я сама, Мэйс. Почему? Почему я так слаба?

   Он наклонился к моему лицу, намереваясь поцеловать. Я это знала, я хотела этого больше всего на свете.

   - Спасибо, - выдохнула ему в губы, смешав наше дыхание, он замер, скользнув глазами по моему лицу неприкрытым желанием, задохнулся от вынужденной остановки, но последнее движение так и не совершил. - Ты спас меня. Но больше так не делай. Ты не в праве решать за меня. Ты ушел. И ты не оставил меня. Я осталась.

   - Хочешь сказать, если бы я позвал, ты бы не пошла? - Его задели мои слова, поэтому голос звучал жестче, но он не отстранялся, всё ещё обдавая мои губы мятным почти поцелуем.

   - Я никогда за тобой не пойду, - заявила уверенно и теперь он подался назад. - Ни когда ты позовешь, ни когда ты прогонишь. Ни когда ты вернешься. Потому что возвращаться тебе будет не к кому. Я не стану тебя ждать.

   Жесткая ухмылка обиды растерзала его лицо.

   - Пойдешь к Иэну? - Вернул он мне уколом ревности.

   - Да при чем здесь Иэн вообще? - Раздраженно закатила глаза.

   - Ты с ним обжималась, - горько напомнил он.

   - Я с ним не обжималась! Это вышло случайно!

   - А что бы ещё вышло случайно, если бы я не пришел?! - Прикрикнул Мэйс, снова наклонившись ко мне ближе, разъяренный.

   Но, секунду спустя, его сморила близость, он едва коснулся моих губ… теряю голову, не хочу поддаваться, но желание побеждает на миг, цепляемся, словно действительно нужно тянуться, словно нас друг от друга кто-то насильно заставляет отстраниться…

   Тень прикосновения, но пронзает таким сильным чувством, что я ощущаю, как лечу в пропасть. Падаю, не в силах удержаться на ногах, кружит голову, кровь стучит в висках, кожа раскалена до предела. Коснись снова - разгорится пожар. Жарко так, что невыносимо сдерживаться.

   - Я запрещаю, - ещё одна тень обманчивого касания, - запрещаю тебе спасать меня. Появляться. Ты ушел. Ты предал Ноэля. Меня. А это значит, что в следующий раз, если мы встретимся, я убью тебя.

   Он замирает, пронзая взглядом бледно-голубых глаз. Смотрим так долго, кажется, будто мир перестает существовать. Всё исчезает. Абсолютно всё.

   - Пожалуйста, - он отстраняется, отходит, я нервно нахожу ручку и выскакиваю в коридор, захлопывая за собой дверь.

   Дышать, дышать, дышать. Всё хорошо, всё просто замечательно. Где я вообще? Что теперь делать? Не важно. Просто уйти подальше. Просто уйти.

   Дверь позади открывается, я слышу торопливые шаги…

ГЛАВА 13

Я и не ожидала, что это Мэйс решил меня преследовать. Вообще-то он и не должен был приходить… сердце стучало так быстро, пришлось придерживать себя, прижимаясь к стене, чтобы меня не трясло и не шатало, когда мимо меня проходили люди. Чужие.

   Не знаю, на что я рассчитывала. Что он заберет меня? Какая глупость! Это же Мэйс! На кого я понадеялась? Дура!

   Но, если так задуматься: это плохо. Как он пришел и сразил Араскера в то время, как я была более, чем бесполезна. Нет, он прав в какой-то степени. Подоплека под его “была в безопасности” вполне ясна: слабачка, мне с тобой ещё возиться, пока я тут сижу после предательства всего, во что верил раньше.

   Вышла из гостиницы и огляделась: куда теперь? Нужно двигаться, чтобы разъяренный Араскер меня не нашел. Как Мэйс смог вырвать меня из его рук? Кто знает? Я представляю каламбур: Араскер такой идет за мной, спотыкается о ветку, падает, разбивает себе нос, врезается в дерево головой, у него помутнение рассудка, а тут сверху прилетает валун (да, не логично, но так-то всё перечисленное не логично), и добивает Араскера.

   А Мэйс идет мимо и такой: “О! Это же та дура, которая ничего не может!”. Иного объяснения у меня нет. Отказываюсь верить в то, что Мэйс сильнее настолько…

   Как я могла быть столь глупа и пытаться всерьез мериться с ним силами?

   Долго бродила по городу, осознавая, что это всё-таки Тёрн. У меня не было ни денег, ни возможностей, но я не могла просто сдаться. И вот когда я уже приметила жертву (извините, но я украду у вас немного монет), кто-то схватил меня за руку.

   Я так испугалась, что мгновенно взбеленилась, развернулась и врезала обидчику с такой силой, что, кажется, сломала себе пальцы. Поскольку раскеры явно преуспевали в физических атаках, саэрэ этого избегали и не пытались обучаться рукопашному бою даже в проекте. Чтобы не тратить время зря, осваивали магию крови. Поэтому мой удар был, хоть и сильным, но разрушительным и для меня.

   - Проклятье! - Зашипела я, баюкая поврежденную руку. - Ноэль! Кто так делает?

   На краткий миг я испытала облегчение, но потом как представила: мало того, что Мэйс меня спасает, так ещё и пишет Ноэлю, чтобы тот забрал меня, словно ребенка из детского садика. Что за гадость? Стиснула зубы и отвернулась, собираясь уходить. Ноэль залечил первичные раны и пошел за мной, уволок меня в пустой двор между домами. Я сопротивлялась и пригрозила клешней (пальцы странно торчали после удара), но Ноэль лишь скривился и вздохнул.

   - Что ты пытаешься сделать? - Поинтересовался он в точности, как у ребенка из детского садика.

   - А на что это похоже? - Всё ещё грозила ему клешней.

   Ноэль снова вздохнул, бегло огляделся и взял мою ладонь. Почти сразу же кости встали на место, я пискнула, стараясь сдержать крик и стиснула зубы. Пусть он меня исцелял, но этот процесс почти никогда не бывает безболезненным.

   - Что стряслось? - Спросил Ноэль.

   - Мои ошибки, - всё ещё не могла себе этого простить, но серые глаза впились в меня, словно лезвия клинков. Требовали. - А что тут непонятного? (Разозлилась). Араскер схватил меня и похитил.

   - Зачем? - Потребовал Ноэль.

   - Не знаю, - задрала нос повыше, - замуж, наверное, хотел взять.

   - Руби!

   - Что Руби?! - Я злилась всё больше, но возмущалась из-за стыда. - Да, я слабачка! Мэйс пришел и спас меня!

   Ноэль внезапно сдвинул брови.

   - Мэйс? - Удивился он, и я разинула рот. - Ты разговаривала с ним?

   - А кто тебе письмо писал? - Нервно выдала в ответ.

   И тут Ноэль… да, я познавала его потихоньку, видела его жуткую сторону, но сейчас он взял и улыбнулся! Я тут же возмущенно вспыхнула, не зная, куда себя деть, ведь он по-прежнему держал мою ладонь и залечивал раны. К счастью, долго Ноэль проявлять эмоции не умел. Или не делал этого столь часто, не знаю.

   - Письмо было анонимным, - сообщил он. - Я вообще-то думал, что это кто-то из наших тебя заметил и спас.

   - Ну… - так, заткнись! - Я сама удивилась.

   И снова уголки его губ игриво приподнялись, я не выдержала и шлепнула его по плечу. Но, отдать Ноэлю должное, он не стал развивать эту тему.

   - Идём, экипаж ждет, - потянул меня за собой он, сжимая ладонь. Я думала, сейчас взвою, но нет, он её уже вылечил. Не до конца, но уже почти.

   Но я уперлась, как осёл.

   - Нет, - заявила смело. - Судя по всему, Араскер знает, кто я, но не ты. Он грозил рассказать тебе, если я не буду сотрудничать.

   - Давай мы поедем и ты мне всё расскажешь по дороге, - примирительно предложил Ноэль, потому что осёл во мне всё креп.

   - Я не вернусь в академию, - претензия на лице Ноэля вспыхнула раздражением. - Я не буду подвергать никого из вас опасности.

   - Какой опасности, Руби? - Ноэль закатил глаза. - Если он знает, что ты - это ты, но не связывает это с нами, это будет лучшее убежище для тебя.

   - Чтобы сидеть в тепле и уюте? - Сморщилась я, будто лимон зажевала.

   - А куда ты собралась? За Мэйсом?

   - При чем здесь Мэйс?! - Воскликнула я громче, чем нужно было. - Да, он сильнее меня! Это мы уже поняли! Но меня достало, что я слаба!

   - Так возвращайся и стань сильнее.

   - Я уже была там…

   - Руби, - угрожающий тон в голосе Ноэля заставил меня заткнуться, - не начинай. Мэйс только что забрал двадцать (он будто гвоздь забил на последнем слове) моих учеников. Я не потерплю больше предательства.

   - Я наоборот тебя защищала. Бы.

   - Без “бы”. Вернешься и будешь заниматься с Иэном.

   - Если его Лэриа не перехватит, - скривилась тут же.

   Ноэль вздохнул.

   - У Лэрии свои проблемы.

   - Какие?

   - Если расскажу, ты сядешь в экипаж? - Будто точно знал, что меня подкупит, Ноэль. Это… звучало интересно, я не могла отрицать. Но настолько ли мне это нужно?.. Ноэль с точностью угадал, что меня терзают сомнения (я не особо-то и скрывала), поэтому лишь добавил: - Сейчас всё будет по-другому. Иэн займется тобой, ты походишь с ним на задания, что тоже отвлечет тебя от академии. Но сделает сильнее. В этом будет твоя сила. Ты ведь этого хочешь, так ведь?

   Конечно, я могла бы артачиться, но, если честно, перспектива стать бродяжкой меня не особенно радовала. Я была пока к этому не готова. Да и где бы я стала сильнее? Да, Араскер знает, откуда я, но ещё он знает, что…

   Конечно же, я согласилась и через полчаса мы ехали в экипаже. Какое-то время молчали, но потом я начала делать выводы, рассказав обо всём, что было со мной пока меня держал Араскер.

   - Думаю, Дэйн рассказал ему, - заявила я, а Ноэль меня ошарашил.

   - Поуважительнее, он же твой профессор, - осадил он.

   Я бессмысленно хлопала глазами несколько секунд.

   - Но он же меня сдал, - напомнила я. - И мёртв. Разве нет?

   Ноэль напряженно вздохнул.

   - А ты, видимо, забыла, что если в саэрэ остается хоть капля крови…

   - … его можно вернуть, - да, я, и правда, как-то не подумала. - Но… ты воскресил его?

   - На вопросы Араскера он, может быть, и ответил, но не на мои, - ответ Ноэля прозвучал жутко и осел неприятным пеплом у меня на душе.

   - Ты… допрашивал его?

   - Не успел. Ты пропала. Я стал тебя разыскивать, а потом поехал забирать. - Я снова скривилась, представляя себя ребенком в детском садике. - Не кривись. Вернись в академию и стань сильнее. И больше не начинай нести всякую чушь.

   - Это не чушь. Но Мэйс… стал сильнее.

   - Он всегда таким был! - Разозлился Ноэль. - Ты это знала! Просто он был влюблен в тебя по уши и хотел с тобой играть в эти игры! Потому что ты ему нравилась, а не потому что он мстил мне! Он бы давно свалил, если бы не ты!

   - Но он всё равно ушел, - с трудом сглотнув, глухо отозвалась я.

   Ноэль раздраженно вздохнул и отвел взгляд, уставившись ненадолго в окно, за которым проплывал серый унылый пейзаж.

   - Но он же тебя спас, - вернувшись ко мне взглядом, напомнил он.

   - И… что это значит? - Ноэль выразительно вскинул брови. - Я имею в виду общую ситуацию.

   - Для общей ситуации это значит, что всё не так уж плохо, как казалось, - заметил Ноэль ровно.

   - Значит, ты простишь его?

   - Ты с ума сошла?

   - Но…

   - Если он появится в поле моего зрения, я выпотрошу его, - рыкнул Ноэль, а я сразу вспомнила допрос Адриана и подумала: лучше не продолжать эту тему.

   Он всё ещё был зол на Мэйса, это я угадала, но не хотела, чтобы мы ехали в этой гнетущей тишине до самой