Брак по воле Стихий. Татьяна Зинина

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1. Ответная клятва
• ГЛАВА 2. Обещания и их последствия
• ГЛАВА 3. Письмо
• ГЛАВА 4. Откровения
• ГЛАВА 5. По грани
• ГЛАВА 6. Сложные решения
• ГЛАВА 7. Сделка
• ГЛАВА 8. Нерадостная встреча
• ГЛАВА 9. Команда преступников
• ГЛАВА 10. Отец
• ГЛАВА 11. Переправа
• ГЛАВА 12. Пустой лес
• ГЛАВА 13. Артефакт тьмы
• ГЛАВА 14. Шкатулка
• ГЛАВА 15. Крайние меры
• ГЛАВА 16. Сила света
• ГЛАВА 17. Недруг
• ГЛАВА 18. Чужие признания
• ГЛАВА 19. Принц
• ГЛАВА 20. Император
• ГЛАВА 21. Родственные связи
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Я вышла замуж по приказу, но не смирилась с этим. Думала, что успела узнать своего мужа, но ошиблась. А ещё теперь мне известно, что ради своих целей он способен на всё и задумал нечто безумное, но не представляю, как ему помешать. Да, наш брак можно аннулировать, и мы с супругом оба этого хотим, но… Как же много этих «но», и как же поступить мне, девушке из древнего рода, когда на кону стоит жизнь отца и будущее всей империи? Тихо ждать в стороне, как и подобает леди? Или всё-таки решиться, нарушить правила и поступить так… как велит сердце?

   (Вторая часть дилогии. Первая называется «Брак по приказу»)

   *вынужденный брак

   *опасные приключения

   *противостояние характеров

   *магия и технический прогресс

   *университет магии

   *от ненависти до любви

   *сложные отношения

   *интриги и тайны

ГЛАВА 1. Ответная клятва

Эйриния

   Едва открыв этим утром глаза, я сразу почувствовала: что-то не так. Сначала решила, что снова проспала, но за окном только начал разгораться рассвет, а значит, сейчас около семи — есть время немного поваляться и собраться с мыслями перед началом нового дня. Сегодня в расписании не значилось ни ответственных семинаров, ни важных практикумов, одни только лекции. Но почему тогда меня упорно мучает чувство, что я упустила нечто важное?

   Вдруг рядом послышался шорох. Я резко повернулась на звук, и с огромным удивлением уставилась на Армана. Он лежал на второй половине кровати, правда, в одежде и поверх одеяла, и смотрел на меня как-то особенно настороженно.

   — Ты что тут делаешь? — спросила я в недоумении. — Спальни перепутал?

   Он сонно моргнул, чуть тряхнул головой и поспешил сесть на постели.

   — Доброе утро, Эйра, — сказал, продолжая поглядывать на меня со странной опаской. — Как спалось?

   — Хорошо, — пожала я плечами и тоже решила сесть.

   Но когда попыталась откинуть одеяло, вдруг осознала, что на мне только бельё… и никакой ночной сорочки. Конечно, тут же поспешила прикрыться, и теперь уже сама посмотрела на Граниди с сомнением.

   — Так, Ар, объясни мне, что происходит? — попросила строгим тоном. — Почему я сплю в таком виде? У меня, между прочим, нет привычки ложиться в кровать в подобной одежде. И что ты делаешь в моей постели?

   — Жду твоего пробуждения, — ответил он, обречённо вздохнув. — Прости, я вчера принёс тебя сюда. Раздел только до белья, потому что, подозреваю, если бы снял с тебя и его, ты бы меня потом просто придушила.

   — Ты прав, — я усмехнулась. — Подожди, а почему я сама не переоделась? Неужели снова что-то случилось? Мы же вчера вроде были во дворце.

   И тут проснулась моя память. Перед мысленным взором вихрем пронеслись воспоминания о ресторане за городом, о бревенчатом домике, полупустом кабинете и комнате за стеклом, в которой…

   Я резко вскочила с постели. Попыталась сдёрнуть одеяло, но то не поддалось, придавленное Арманом. Но в данных обстоятельствах мне было уже всё равно, как я выгляжу, потому, просто отошла от кровати к шкафу и, вытащив оттуда халат, поспешила в него закутаться.

   Ар наблюдал за мной со смесью открытого желания и грусти. Но остановить не пытался, даже позы не поменял.

   — Забавно, Эйра, — вдруг сказал он, горько усмехнувшись. — Получается стремление оказаться от меня как можно дальше даже пересилило в тебе стеснение. И снова я вижу тебя в белье… такую красивую и недоступную.

   — А смысл мне тебя стесняться?! Ты меня вчера сам раздевал. Полагаю, рассмотрел в подробностях. Надеюсь, хватило совести не трогать? — выпалила закипая.

   — Хватило, — тихо, но напряжённо ответил он. — Давай поговорим. Я честно всё объясню.

   — Спасибо, я видела достаточно, — бросила, отойдя ещё на шаг назад.

   Чувствовала себя поистине отвратительно. От воспоминаний о вчерашнем становилось тошно, а душу разрывало на части от горечи разочарования в человеке, которому так глупо доверилась. Сейчас мне следовало просто уйти. А лучше отправиться прямиком к стражам, заявить о случившемся с Соритом, дать свидетельские показания. Но меня переполнял такой клубок эмоций, который никак не получалось удержать в себе.

   — Нет, Граниди, я знала, что ты далеко не праведник. Знала, что способен на что угодно. Но убийство?! Это слишком даже для тебя!

   Из-за нервного напряжения моя магия уже искрила на кончиках пальцев, и удерживать её с каждым мгновением становилось всё сложнее.

   — И не просто убийство, а хладнокровное, жестокое, спланированное. Это и был твой сюрприз?! — выкрикнула вдруг. — Хотел бросить к моим ногам тело врага?!

   — Он жив, — чётко произнёс внимательно наблюдающий за мной Арман. — Не совсем здоров, но скоро поправится. Мне предлагали его убить, но я отказался, выбрав иной вариант наказания.

   — Какое поразительное великодушие! — я даже похлопала ему. — Не смей мне врать! Я всё видела! Эта проклятийница… она…

   — Наложила на него три проклятия — и ни одного смертельного, — ответил Ар, пристально глядя мне в глаза, будто стараясь удержать взглядом. — Клянусь, Эйра, я не вру. Если ты перестанешь кричать и успокоишь свою магию, то расскажу всё по порядку. С подробностями.

    Но я не желала с ним говорить и больше всего сейчас хотела оказаться как можно дальше от супруга. А когда он сам попытался подняться и приблизиться, отшатнула от него с такой прытью, будто он был как минимум демоном Пустого леса.

   — Не подходи! — выпалила, выставив перед собой ладони.

   Ар остановился и даже немного отошёл назад, всем своим видом показывая, что не опасен. Но я боялась его… сейчас даже сильнее, чем в начале нашего знакомства. Ведь тогда просто предполагала, что он чудовище. А вот теперь знала это наверняка.

   — Выслушай, Эйра, — проговорил Арман медленно и негромко, но в голосе звучала настоящая мольба. — Пожалуйста.

   Маленькими шажками он начал перемещаться в сторону. Действовал, будто человек, оказавшийся в клетке с хищником. Не делал резких движений, всё время смотрел мне в глаза, а я застыла на месте.

   — Сейчас Сорит на корабле, идущем очень далеко отсюда, — ровным негромким тоном заговорил Ар. — Он не помнит о себе ничего, выглядит как оборванец, а его магия надёжно скрыта. Узнать Густава в таком виде сможет только кто-то очень близкий. Как видишь, я не стал его убивать, наоборот, дал ему шанс на новую жизнь. Возможно, это приключение даже пойдёт ему на пользу. Но если нет, то он сам будет виноват.

   Говоря это, Арман продолжил медленно двигаться по дуге, и только когда он остановился у двери, перекрыв мне путь к побегу, я осознала всю суть его действий.

   — Другого хорошего способа убрать его от тебя подальше я не придумал. Любые иные варианты были или слишком ненадёжными, или слишком жестокими. А так я вернул ему долг за моё проклятие, отомстил за тебя и нейтрализовал минимум на несколько месяцев.

   Я не хотела слушать его объяснения, но всё равно слушала. Ловила каждое слово, каждую эмоцию. И отчаянно хотела ему поверить.

   — Да, когда Сорит вернётся, меня будут ждать неприятности, — продолжил Ар. — Корвин пытался меня отговорить, утверждая, что врагов никогда нельзя оставлять за спиной. И всё же я не стал лишать Густава жизни. Я не убийца, Эйра.

   Он замолчал, продолжая внимательно следить за моими действиями. Но я стояла на месте, с горечью понимая, что верю Арману. Верю, но подходить к нему не хочу. И даже находиться с ним в одной комнате не желаю.

   — Ты хладнокровный и жестокий, — сказала то, что вертелось сейчас на языке. — Ты на самом деле настоящее чудовище, как и сказал мне сразу. Я не желаю тебя видеть.

   Он покорно кивнул, но с места не сдвинулся, показывая тем самым, что разговор не окончен.

   — Помнишь, я клялся, что никогда тебе не наврежу? — проговорил Ар. — Сейчас, Эйра, я хочу получить ответную клятву.

   И мне сразу стало понятно, зачем он перекрыл мне выход.

   — То есть, не выпустишь меня отсюда, пока не поклянусь? — выдала с отчаянной горечью, а на глазах от обиды навернулись слёзы.

   — Не выпущу, — холодно и серьёзно ответил Граниди. — Ты сейчас не в себе и ситуацию воспринимаешь слишком остро. Можешь наделать глупостей.

   — Пойти к стражам? — выпалила дерзко. — Именно туда и собираюсь!

   Арман тяжело вздохнул, опустил голову и зачем-то зажмурился, будто ему стало больно.

   — Если ты дашь показания, то меня обвинят в убийстве. Казнят. Этого хочешь? — спросил он. — Хотя да, ты станешь вдовой, получишь все мои капиталы, останешься при титуле. Для тебя это лучший вариант, как ни крути. Главное, чтобы успели со всеми формальностями до конца месяца, иначе брак будет аннулирован.

   Я молча сглотнула, а сердце пропустило удар. Стоило лишь представить Граниди на эшафоте, и душу сковало вековыми льдами.

   — Я не хочу твоей казни, — проговорила, опустив плечи. — И твой титул вместе с деньгами мне не нужны.

   — Если донесёшь на меня — итог будет один.

   — Император не даст тебя убить, — возразила, расправив плечи.

   — Возможно. Даже, скорее всего, — не стал спорить Ар. — Отправит меня в подземелья своего дворца, на сей раз на законных основаниях. Будет выкачивать из меня магию, пока она во мне не закончится. А потом просто избавится. Ах да, перед этим всё же заставит сделать тебе ребёнка, чтобы получить гарантию рождения нового мага императорского рода. Кстати, от тебя Ромуль потом тоже избавится. Тут не обольщайся.

   От осознания озвученных перспектив я пошатнулась и едва не упала. Устояла только благодаря стоявшему рядом шкафу. Ар было дёрнулся ко мне, но сам себя остановил.

   — И ещё, если сдашь меня, то сдашь и Корвина, — добавил он. — И всех его ребят. А они очень мстительные создания. Боюсь, отыграются не только на тебе, но и на твоей маме и твоих подругах.

   Я дёрнулась, как от удара. Страх сменился настоящим ужасом, а решительность — гадкой безысходностью.

   — Лучший вариант для тебя — забыть то, что ты вчера видела, — подвёл итог Арман. — Но теперь, Эйра, я не поверю на слово. И без клятвы не выпущу со второго этажа. Моей магии хватит, чтобы удерживать тебя здесь пару недель.

   Я смотрела на Армана и снова видела его таким, каким он был в начале нашего знакомства. Чужим. Холодным. Отстранённым. Закрытым от меня наглухо. И только теперь поняла, что всё. Мы теперь снова чужие люди. Номинальные супруги, и не больше.

   Глаза защипало от предательской влаги, но показывать эти эмоции Граниди мне совершенно не хотелось.

   — Уходи, — бросила отвернувшись. — Оставь меня одну, Арман, раз уж всё равно не позволишь выйти.

   Он не стал спорить или задерживаться. Просто шагнул за дверь, больше не сказав ни слова. А я зажмурилась, обхватила голову руками и осела прямо на пол. На душе было так мрачно и паршиво, что просто не передать словами. Хотелось банально расплакаться. Разрыдаться, размазывая слёзы по лицу и ни о чём не думая. Хотелось забыться. Стереть из памяти все те жуткие вещи, которые прозвучали в этой комнате.

   Но больше всего хотелось, чтобы вчерашнего вечера просто не было. Ведь тогда бы я не узнала о тёмной стороне своего супруга. И сейчас мы бы общались с ним, как прежде. И всё было бы хорошо…

   За тем лишь исключением, что я продолжала бы бояться Сорита. Не выходила бы из дома одна. Жила бы в постоянном страхе.

   И только теперь вся ситуация вдруг открылась мне с другой стороны, а в сознании прояснилось настолько, что стало очевидным главное: Ар действительно пошёл на всё это ради моего спокойствия. Вот каким оказался его сюрприз. Сразу он мне не понравился, даже вызвал ужас, но теперь хотя бы пришло понимание причин такого поступка Армана.

   Впрочем, как он и предсказывал.

   Вот только я даже самой себе не могла ответить, смогу ли хоть когда-то всё это принять.

***

   Не знаю, сколько я просидела в комнате, успокаиваясь и думая обо всём случившемся. Но когда всё же решила отправиться завтракать, оказалось, что путь на лестницу преграждает полупрозрачная магическая стена. Арман всё-таки исполнил свою угрозу, и от этого стало ещё обиднее.

   Правда, голодной не оставил — ровно в девять утра Нола принесла мне завтрак.

   — Эйра, что у вас опять случилось? — спросила женщина, глядя на меня с сочувствием. — Я давно не видела Ара таким злым и мрачным.

   — Ничего, — буркнула я, всем своим видом показывая, что рассказывать не стану. Но раздражения сдержать не смогла: — Он просто запер меня на втором этаже. Спасибо хоть оставил доступ к уборной. Тоже мне, возомнил себя хозяином!

   — Не горячись, — женщина попыталась ободряюще улыбнуться. — Помиритесь. Ар вспыльчивый, но отходчивый. Он не станет долго злиться. Простит тебя.

   — Это не я виновата, а он! — воскликнула возмущённо. — Сам всё затеял, а потом ещё и запер меня! И унесите поднос. Не буду я есть. Скажите ему, что объявляю голодовку!

   Нола закатила глаза и вместо того, чтобы сразу уйти, опустилась на край заправленной кровати.

   — Эйрочка, милая. Ну и кому ты сделаешь хуже? Только себе, — она покачала головой. — Вы оба горячие, эмоциональные, резкие. И оба упрямые. Но, знаешь, что я вижу, глядя на вас?

   Я подняла на неё хмурый взгляд. Нола снова улыбнулась и добавила, покровительственным тоном:

   — Вы похожи характерами. Вам интересно и комфортно вместе. И вы очень друг другу нравитесь. Да, противитесь сближению, но при этом с радостью делаете шаги навстречу. Правда, потом ругаетесь и снова расходитесь по разным сторонам. И очень переживаете из-за каждой размолвки.

   Я поджала губы и отвечать не стала. Да и что тут возразишь? Она ведь права, хоть осознавать это и неприятно.

   — Кушай, милая, — Нола поднялась и, поправив на столе поднос, направилась к выходу. — Обед тоже принесу. Но потом уйду домой, и ужин тебе доставит сам Ар. Тогда и поговорите.

   Она уже почти скрылась за дверью, но вдруг снова заглянула в комнату:

   — Прими непрошенный совет от той, кто уже тридцать лет в браке. В любом споре попробуй поставить себя на место супруга. Постарайся увидеть ситуацию его глазами, с его стороны. А потом уже делай выводы. Рубить сплеча легко, а вот склеить разбитое часто бывает невозможно.

   Оставшись в комнате одна, я едва поборола в себе желание бросить поднос с завтраком в закрытую дверь. Остановило меня только понимание, что потом мне же придётся всё это убирать. Настроение было на нуле, и сейчас мне бы очень помогла игра на скрипке, но мой инструмент, увы, остался в репетиционном зале, а я даже сходить за ним не могла. От этого злилась ещё больше, и уж точно больше не пытаться понять Армана.

   Не знаю, до какого бы состояния сама себя довела, если бы не вспомнила о тех документах, что вчера прихватила из дома. Тут же ринулась к сумке, лежащей у стола — видимо, её тоже вчера принёс из машины Ар. Поспешила раскрыть и с облегчением достала оттуда заветную папку.

   А ведь собиралась показать её Граниди. Глупая. Хорошо, что вчера даже не заикнулась о своей находке. Нет уж, никакого ему доверия. Лучше буду разбираться во всём сама.

   До обеда успела просмотреть половину, отложить особо важные расчёты и изучить некоторые схемы. Ну а после того, как хмурая Нола снова принесла мне еду и удалилась, я уже спокойно погрузилась в работу. Это отлично успокаивало, отвлекало и помогало забыть обо всех сложностях собственной жизни. А бумаги, исписанные отцовской рукой, будто придавали сил.

   Папа на самом деле нашёл закономерность в распределении магических потоков в Пустом лесу. Если верить его расчётам, то их сила увеличивалась ближе к определённой точке, а в отдалении от неё — уменьшалась, причём значительно. А ведь в старых учебниках писали, что сила потоков раньше была почти одинаковой на всей их протяжённости. Она менялась незначительно и ослабевала только под действием особых препятствий.

   В одной из найденных мной тетрадей, которая оказалась чем-то вроде научного дневника, папа отдельно записывал выводы из каждого своего нового открытия. И вот именно там я получила подтверждение его открытия.

   «…исходя из приведённых выше доводов, смею сделать вывод, что в месте сосредоточения энергии Пустого леса присутствует нечто, затормаживающее магические потоки. Возможно это что-то, притягивающее их к себе и не позволяющее продолжить течение в полную силу».

   Дальше была изображена какая-то каракатица, в которой разноцветные линии складывались в нечто, похожее на бантик или цветок. Причём, чем ближе к центру, тем они выглядели ярче. А чем дальше, тем тусклее.

   Я настолько увлеклась изучением документов, что вернулась в реальность, только когда услышала в тишине пустого дома звук шагов. Тут же поспешила закрыть тетрадь и спрятать её в ящик, а поверх всех лежащих на столе листов положила учебники.

   За окном уже стояла темнота, часы показывали шесть вечера, а меня начало подташнивать от голода, потому что обед я съесть не удосужилась — просто про него забыла. Сейчас же было время ужина, который, по словам, Нолы, мне должен принести сам Арман. Вот только едва об этом подумав, я поняла, что не готова к разговору с ним. Вот никак.

   Потому, не придумав ничего лучше, подошла к двери, повернула ключ, потом запечатала вход магией… и только теперь вздохнула с облегчением.

   Пусть катится в бездну!

   Не прошло и минуты, как в мою дверь постучали. Я же мстительно ухмыльнулась. Не открою.

   — Эйра, добрый вечер. Я ужин принёс, — послышался из коридора чуть смущённый голос Белки.

   И едва я осознала, что гад Граниди даже не нашёл в себе смелости явиться сам, как во мне снова вскипела злость! Трус и негодяй! Сам заварил кашу, а теперь посылает ко мне друзей?!

   Дверь распахнула резко, магическую защиту при этом просто сорвала. И, наверное, выглядела в этот момент настоящей разъярённой демоницей, потому что увидевший меня Вилмор даже отшатнулся.

   — Посыльным подрабатываешь? — процедила я зло.

   — Меня Ар попросил принести тебе ужин, — стушевавшись, ответил Белка.

   — А самому ему страшно с женой встретиться? Боится, что переверну ему содержимое подноса на голову?!

   И громко выкрикнула:

   — Слышишь, Граниди! Не знала, что ты ещё и трус!

   Вил посмотрел на меня с укором.

   — Армана нет дома, — сказал Вилмор. — Он уехал в город сразу после тренировки по боевой магии. Попросил меня зайти к вам, чтобы ты не голодала.

   Стало немного стыдно, самую малость, но показывать это я не собиралась.

   — Ну да, у него там, несомненно, важная встреча с какой-нибудь очередной особой лёгкого поведения. Спасибо благодетелю, что вообще вспомнил о запертой жене!

   — Зачем ты так? — теперь в глазах Белки стояла обида. — Вот не понимаю я тебя, Эйра. Он же ради твоего спокойствия старался. Пошёл на преступление. А ты…

   Он втянул носом воздух и вручил мне поднос.

   — Я отговаривал его тащить тебя туда. Пытался объяснить, что ты не поймёшь или даже побежишь к стражам. Но он не послушал. Заладил, что ты должна увидеть поверженного врага своими глазами. Что только так сможешь жить спокойно. И что в итоге? — Вил развёл руками. — Я оказался прав. Снова.

   — Да тебя послушать, так Граниди святой! — воскликнула я, сильнее заводясь.

   — Не святой, — Вилмор смотрел прямо. — Но и не чудовище, каким ты его считаешь. Иногда он даже слишком благородный. Что особенно странно, зная, где прошла его юность.

   — И где же? — бросила со скепсисом.

   — Пусть сам рассказывает, если захочет, — ушёл от ответа Белка.

   Я молча стиснула края подноса и отступила в комнату. Лучше поставлю еду на стол, а то точно или выроню, или брошу. Что-то совсем у меня нервы расшатались.

   Вил молчал, но и уходить не спешил. Так и стоял в коридоре у открытой двери в мою комнату и выглядел напряжённым. Весь его вид говорил о том, что парень очень хочет что-то мне сообщить, но отчего-то сомневается.

   — Вилмор, я тебя слушаю, — сказала равнодушным тоном, снова остановившись на пороге.

   — А уверена, что услышишь? — спросил он с сомнением. — Я вот — нет. Ты же сейчас способна только себя слышать. И никого больше.

   — А ты скажи. Проведи эксперимент, ты же их так любишь, — съязвила в ответ.

   Но он только отрицательно помотал головой, опустил лицо и, развернувшись, пошёл обратно по коридору.

   — Значит, ты тоже трус?! — выкрикнула я ему вслед.

   Белка замедлил шаг и всё же обернулся. Теперь он смотрел на меня с открытым разочарованием, и это отдалось в моей душе гулким сожалением.

   — Знаешь, раньше я даже хотел, чтобы ваш брак стал настоящим, — проговорил он, отведя взгляд. — Мне казалось, что из вас получится прекрасная пара. Семья. Ар ведь только с тобой становился таким живым. Но теперь понимаю всю глупость моих надежд. Нет, вы не пара. Ты ему совершенно не подходишь — слишком твердолобая, упрямая и эгоистичная. Правильно Чет тебя называл: Принцесса Монвир. Вот уж точно попал этим прозвищем в самую суть.

   Он снова направился к лестнице, но вдруг остановился, будто опомнившись. Тряхнул головой, достал из внутреннего кармана куртки какие-то листы и решительно пошёл ко мне.

   — Вот. Копии твоих вчерашних и сегодняшних лекций и задания для семинаров. Ар просил передать, а я едва не забыл, — сказал Вилмор, протягивая бумаги.

   Теперь я растерялась. Переводила взгляд с непроницаемого лица Вила на листы в его руках, и просто не могла прогнать ступор.

   — Забирай, и я пойду, — сдержанно и отстранённо буркнул Белка.

   И в этот момент я окончательно и твёрдо осознала, как должна поступить дальше. Это решение было очевидно с самого утра, но только сейчас я морально смирилась с его необходимостью и верностью. Потому, поймав взгляд Вилмора, приложила руку к своей груди и сказала:

   — Я, Эйриния Граниди, урождённая Монвир, клянусь, что намеренно и со злым умыслом никогда не причиню вред Арману Граниди.

   И закрепила свои слова импульсом магии.

   Глаза Белки ошарашенно округлились. Теперь он смотрел на меня так, будто не мог поверить в реальность происходящего. Мне же очень хотелось ухмыльнуться или даже рассмеяться: зло, грубо, истерически.

   Но вместо этого я просто вернулась в комнату и захлопнула за собой дверь, оставив опешившего Вилмора наедине с полученной магической клятвой и явным непониманием того, что вообще творится у меня в голове.

ГЛАВА 2. Обещания и их последствия

   Остаток вечера я занималась учёбой. Переписывала в свои конспекты пропущенные лекции, готовилась к семинарам и всеми силами старалась сосредоточиться только на заданиях. Но когда около полуночи в мою комнату постучали, уже знала, кто там явился. Вот только видеть его не хотела.

   — Эйра, — прозвучало негромкое из-за двери. — Открой, поговорим.

   Голос Граниди звучал устало, а ещё холодно и безразлично. Я же словно наяву увидела его надменный ледяной взгляд и только уверилась в мысли, что общаться с ним сейчас не желаю.

   — Я уже легла, — ответила, тоже добавив голосу отстранённости и равнодушия.

   Некоторое время было тихо, мне даже показалось, что Арман ушёл. Потому даже вздрогнула, когда он заговорил снова.

   — Вил передал мне, что ты принесла клятву. Я же, в свою очередь, снимаю магические заслоны. Ты можешь снова ходить на занятия. Но настоятельно рекомендую убедить саму себя, что ты понятия не имеешь, куда делся Сорит.

   — Тоже поклясться, что никому не скажу?

   Он промолчал. И это его молчание просто вывело меня из себя!

   Резко вскочив со стула, я распахнула дверь, вперила злой взгляд в Ара, прислонившегося спиной к противоположной стене, и выдала, приложив ладонь к солнечному сплетению:

   — Клянусь, что никому не сообщу о том, куда вчера пропал Густав Сорит и кто причастен к его пропаже, — прорычала, глядя в потемневшие глаза Армана. — И пусть меня убьёт моя магия, если проговорюсь!

   Последнюю фразу добавлять не стоило, но она вырвалась сама собой. Зато Граниди судорожно сглотнул и теперь смотрел на меня с открытым смятением.

   — Доволен?! Или тебе ещё в чём-нибудь поклясться? — бросила раздражённо.

   — Не надо.

   Но когда я уже развернулась, чтобы скрыться от него в комнате, Арман меня остановил:

   — Наше пари в силе, Эйриния. Сегодня я был занят, но завтра тебе придётся провести со мной час, чтобы не проиграть.

   — Проводил время с очередной подружкой? — уточнила, скрипнув зубами от досады. — Возможно, я уже выиграла пари?

   — Нет. У меня были важные встречи, — его тон оставался таким же отстранённым. — Лица женского пола там тоже присутствовали, но я ни одну из них даже не трогал. Клянусь.

   И тоже, как я недавно, подтвердил клятву магией.

   Наши взгляды снова встретились: мой — чуть виноватый, и его — колючий и пустой. И теперь сказать мне оказалось нечего. Арман тоже решил, что разговор на этом лучше закончить, молча развернулся и скрылся за дверью своей комнаты.

   Ну что ж, вот и поговорили.

***

   Утром я проснулась раньше обычного. Быстро собралась и, не завтракая, отправилась в университет. Решила, что поесть могу и в столовой, а вот сидеть с Аром за одним столом не было никакого желания.

   Между нами словно разверзлась пропасть из обид и непонимания. А ведь совсем недавно казалось, что мы отлично ладим, прекрасно друг друга понимаем и даже получаем от общения взаимное удовольствие. Но теперь мы будто снова стали чужими людьми. Хотя… мы всегда ими были. Разные. С различными взглядами почти на всё. Не удивительно, что наш хрупкий мир развалился от первого же серьёзного спора.

    В столовой на меня снова глазели, как и два дня назад, но сейчас мне стало всё равно. Пусть хоть все глазки проглядят, пусть сотрут себе языки, обсуждая мою личную жизнь, если им так хочется. Что знают обо мне эти люди? Что видят? Есть ли им вообще дело до истинного положения вещей? Нет, их интересуют только горячие сплетни, и неважно: правдивы они или нет.

   За завтраком компанию мне составила Ликата. Увидев меня за нашим привычным столиком, она удивилась, но смотрела очень даже приветливо. Вот только, когда села напротив, сразу поняла неладное.

   — Ты сейчас похожа на бочку, наполненную горючими смесями, у которой почти сгорел фитиль, — сказала подруга с сочувствием в голосе. — Что случилось?

   — Ничего, — отмахнулась я. — Мелочи, которые выводят из себя. Не обращай внимания.

   — С супругом поругалась? — неясным образом угадала Лика.

   — Да, — буркнула я.

   Она понимающе вздохнула и зачем-то осмотрелась по сторонам.

   — Про тебя всё ещё говорят на каждом углу нашего универа, — сообщила Ликата. — Но теперь больше обсуждают ваш поцелуй с Арманом посреди коридора. Несчастные сплетники уже запутались в ваших взаимоотношениях. Их рассказы и домыслы теперь часто противоречат друг другу.

   Ох, знали бы они правду… хотя, вряд ли бы в неё поверили.

   — Знаешь, а мне уже всё равно, — призналась я подруге. И в сердцах добавила: — Скорее бы этот месяц закончился!

   — Так не терпится на каникулы? — улыбнулась Лика. — Кстати, спросить хотела, вы с Арманом куда-нибудь поедете или останетесь здесь?

   Мы с Граниди к тому времени окончательно разойдёмся по своим жизням, но сказать об этом подруге я никак не могла.

   — Не знаю, — ответила ей. — Ар в понедельник уезжает на практику. Сообщил, что вернётся через две недели, а то и позже. Так что я, скорее всего, проведу праздники с мамой.

   — Приезжай в гости, — с улыбкой пригласила Лика. — Мои родные будут рады твоему визиту.

   Родители Ликаты жили в Хесторе, расположенном в двухстах километрах к северу от столицы. Однажды я уже была у неё в гостях, и мне очень понравились её приветливая мама и серьёзный отец.

   — Спасибо, обязательно приеду, — ответила с благодарностью.

   Мы ещё немного поболтали о всяких приятных мелочах и отправились на занятия. После этого простого разговора моё нервное напряжение начало спадать, а настроение немного улучшилось. Правда, продержалось оно недолго, но на сей раз испортилось исключительно по моей вине.

   А всё дело в том, что я напрочь забыла об одном данном Арману обещании. Увы, он всё прекрасно помнил и дружкам своим о нём зачем-то рассказал. От них информация дошла до моих подруг, и когда во время обеда мы с девочками собрались в столовой, удивлённая Альма огорошила меня новостью:

   — Эйра, Вил сказал, что мы все завтра приглашены к вам на вечеринку. По его словам, ты на этом сама настояла и обязательно будешь присутствовать. Скажи, это так или он пошутил?

   Я от досады даже не знала, что ответить. Да и что тут вообще скажешь?

   — А вы хотите туда пойти? — спросила, переведя взгляд с Альмы на Лику.

   Но ответила Хариса.

   — Хотим, конечно, — с восторгом выдала она.

   — Не горю желанием, — пожала плечами Ликата. — Но почему бы и нет, всё равно в эти выходные буду в общежитии.

   — Я не уверена, что мне там понравится, — уклончиво проговорила Альма. — Но Вилмор уже получил моё согласие. Значит, придётся идти.

   Обречённого вздоха сдержать не удалось. И, конечно, девочки заметили моё настроение.

   — Не хочешь, чтобы мы там появлялись? — спокойно, даже как-то по-деловому спросила меня Лика.

   — Я сама там появляться не хочу, — ответила предельно честно. И про себя добавила: «Но теперь уж придётся».

   — Вил обещал, что будет весело, — ободряюще улыбнулась мне Альма.

   — Поверь, мы с ними по-разному понимаем определение слова «весело», — проговорила я и, чуть подумав, добавила: — Хотя я даже рада, что вы придёте. Увидите всё это своими глазами. Да и мне с вами будет спокойнее и проще, чем в толпе чужих людей.

   — Ну тогда мы просто обязаны пойти, — подвела итог беседы Ликата. — А ведь суббота уже завтра.

   От этой новости я ещё больше поникла. Завтра? Неужели неделя промчалась так быстро? Да уж, она получилась ужасно насыщенной. А ведь уже на следующей у моей группы начнутся зачёты и экзамены. А там и конец месяца не за горами. Осталось продержаться недолго. И дождаться того прекрасного момента, когда магия брачного ритуала рассеется, с моей руки пропадут магические знаки, и я снова стану свободной. Леди Эйринией Монвир.

***

   Заметив Армана, ждущего меня после репетиции на привычном месте, я, признаться, растерялась. Ведь была же абсолютно уверена, что после всего сказанного друг другу накануне, он не станет меня встречать. Но Ар всё же пришёл.

   Молча забрал у меня из рук футляр со скрипкой, сумку с учебниками и учтиво подставил локоть, за который мне следовало зацепиться. Я не стала возражать или гордо уходить сама. Просто устала уже и от скандалов, и от сплетен, потому спокойно пошла с ним.

   — Как прошёл твой день? — спросил Ар, когда мы спускались по ступенькам крыльца учебного корпуса.

   На улице снова шёл снег, дул холодный пронизывающий ветер, но Граниди выглядел так, будто ему вообще плевать на капризы погоды. Он смотрел вперёд, был собран и сосредоточен. А ещё я кожей ощущала его напряжение.

   — Спокойно, — ответила ему. — А твой?

   — Без происшествий, — сказал Арман.

   И беседа заглохла.

   Мы шли молча, под нашими ногами хрустел снежок, а на моей душе с каждым шагом отчего-то становилось всё мрачнее. Ар упрямо смотрел вперёд, игнорируя летящие в лицо колючие снежинки. Я же всё больше поглядывала по сторонам, зачем-то делая вид, что мне безумно интересны окружающие пейзажи. Но чем ближе мы подходили к дому, тем тяжелее становилось на сердце.

   Сейчас я была готова молиться Стихиям и богам, чтобы в гостиной ждали Вил и Честер. Чтобы они хоть как-то разбавили висящее между нами напряжение. Но особняк встретил нас тишиной.

   — Готова ужинать? — равнодушно поинтересовался Ар, помогая мне снять пальто.

   — Я не голодна, — ответила, прекрасно представляя, каким сложным станет этот ужин.

   — Голодна, Эйра, — Граниди произнёс это с нажимом. — Если хочешь, можешь поесть в комнате. Но потом тебе всё равно придётся спуститься, чтобы провести со мной час. А так он может начаться прямо за ужином.

   Я упрямо сжала губы, но была вынуждена признать, что Ар прав.

   — Ладно. Поужинаем вместе. Сейчас только переоденусь и накрою на стол.

   — Я сам, — бросил Граниди и направился на кухню.

   Когда через десять минут я спустилась, на столе уже стояли тарелки, приборы, большое блюдо с едой под металлическим колпаком. А ещё там обнаружились два бокала и бутылка белого игристого.

   Сев напротив Армана, я долго расправляла на коленях салфетку и старалась собраться с мыслями. Ар сам положил мне немного риса с мясом, салат, но, когда откупорил пробку с бутылки и наполнил оба бокала, я отрицательно мотнула головой.

   — Не буду, — сообщила холодным тоном.

   Арман поймал мой взгляд и чему-то горько усмехнулся.

   — Зря, — бросил он. — Нам поговорить надо, а ты напряжена и натянута, как струны на твоей скрипке. Тебе нужно немного расслабиться. Хоть чуть-чуть.

   — О чём нам говорить, Ар? — спросила, чувствуя, как пропадают остатки аппетита. — Ты через три дня уедешь, а потом наша проблема решится сама собой. Как только пропадут отметины на запястьях, я соберу вещи и съеду из этого дома.

   — А вот это будет глупо, — сказал он, откинувшись на спинку стула. — Ведь тогда у императора сразу возникнут вопросы. А в наших с тобой интересах как можно дольше держать его в блаженном неведении.

   — Тут ты прав, — кивнула, обдумав его слова. — И что предлагаешь?

   — Можем пока оставить всё как есть. Продолжим жить вместе. А когда будем готовы открыто заявить о том, что магической связи нет, пойдём в храм и попросим это засвидетельствовать.

   — Иные варианты есть? — решила поинтересоваться мнением Граниди.

   — В твоём случае — бежать из страны, как я уже как-то говорил. Теперь, кстати, могу с этим помочь.

   — Не уверена, что это правильная идея.

   Арман пожал плечами.

   — Если решишься, дай знать.

   — А ты? Что будет с тобой, если я сбегу? — не могла не спросить.

   Граниди странно хмыкнул, пригубил игристый напиток и спросил:

   — А тебя разве волнует моё будущее?

   И вроде его вопрос прозвучал спокойно, но я почувствовала в нём и насмешку, и обиду, и горечь, и злость, и растерянность. Слишком много эмоций для нескольких слов.

   — Волнует, — призналась, посмотрев ему в глаза. — Мне не всё равно. И я не хочу, чтобы ты из-за меня пострадал. А вчера… наговорила много глупостей.

   Взяв свой бокал, я с силой сжала его ножку и сделала несколько глотков. Кисловатая жидкость с приятными пузырьками тепло растеклась по горлу, но легче не стало.

   — Я была растеряна, — сказала, стараясь, чтобы голос звучал спокойно и чётко.

   — И напугана, — добавил Ар. — Понимаю, Эйра.

   — И я не желаю тебе зла. Клятву дала, которую ты хотел. Кстати, — чуть встрепенулась. — Поклялась ведь не вредить. А мой отъезд тебе навредит. Потому, как понимаешь, уехать не смогу.

   Граниди отвернулся в сторону и устало потёр лоб.

   — Не навредит, если сделать всё правильно, — сказал он. — Знаешь, думаю, мне самому стоит отправить тебя из столицы. Для начала хотя бы в герцогство, там ты точно будешь в большей безопасности, чем здесь. Нет, не сейчас, ведь пока всё хорошо и бежать нет смысла. Но…

   Он недоговорил, хотя и я так его прекрасно поняла. Ведь в нашем шатком положении ситуация в любой момент может измениться. Увы, если император поймёт, что мы его обманываем, то может сделать что угодно.

   — Я продумаю этот вариант, — кивнув своим мыслям, подытожил Ар. — Но пока, в любом случае, тебе стоит остаться здесь, в нашем доме.

   Сказав это, он демонстративно приступил к еде. То есть показал тем самым, что беседа окончена.

   Если честно, после этого разговора мне стало легче, даже аппетит появился. Да и общее напряжение между нами с Арманом немного снизилось. Вот только я понимала, что нам придётся затронуть ещё как минимум одну неприятную тему. Ведь произошедшее с Соритом мы так толком и не обсудили.

   Когда ужин подошёл к концу, я глянула на часы и поняла, что по договору мне нужно находиться с Аром ещё как минимум двадцать пять минут. Он проследил за моим взглядом, всё, конечно, понял, но комментировать не стал.

   Я сама убрала посуду со стола, медленно и очень тщательно вымыла тарелки, вилки... и больше руки занять оказалось нечем. Ар не спешил начинать разговор, наблюдал за мной с лёгким интересом и заметной усталостью. Будто бы ждал чего-то.

   — Так и будешь молчать? — не выдержала я.

   — А может, мне нравится сидеть с тобой в тишине? — предположил Арман, будто спрашивал у самого себя.

   — Не замечала у тебя любви к спокойному времяпрепровождению, — бросила в ответ.

   — Ты ещё очень плохо меня знаешь, — его губы тронула лёгкая улыбка.

   Но следующая моя фраза быстро прогнала благодушное выражение с его лица:

   — Позавчера я поняла, что вообще тебя не знаю, — сказала я с грустью и сожалением.

   И всё же он ответил почти сразу:

   — Возможно, дело в том, что ты никогда не хотела узнать меня по-настоящему.

   Эти слова кольнули упрёком в сердце, попали в самую душу, и почему-то ударили по совести.

   — Хотя, я тоже тебя очень плохо знаю, — добавил Ар. — Но мне интересно узнать лучше. Кстати, для этого есть один простой способ. Нужно всего лишь говорить друг с другом. Спрашивать, если что-то интересно. Рассказывать, если чем-то хочется поделиться. Это несложно.

   — Ты хочешь меня сейчас о чём-то спросить? — приняла я правила игры, и сама решила сделать первый ход.

   — Хочу, — спокойно кивнул Ар и отпил немного из бокала. — Меня очень мучает один вопрос. Почему всё-таки дала клятву, хотя решительно заявляла, что этого не сделаешь?

   Отвечать не хотелось, но я понимала, что придётся. Вот только мысли никак не желали формироваться в предложения.

   — Так почему же Эйра? — снова спросил Ар.

   А я вскинула голову и поймала его внимательный взгляд.

   — Потому что чувствовала, что так правильно, — ответила ему чистую правду. — Потому что, хоть и понимала, что не должна этого делать, но не смогла иначе. Ты, Ар, совершил преступление. И как законопослушная девушка я должна была сообщить о нём стражам. Но… ты мстил за меня. Отправил куда подальше того, кто неоднократно меня обижал. Как после этого я могу тебя сдать?

   Я всё же не выдержала, опустила голову. И заканчивала ответ, глядя на поверхность игристого в моём бокале:

   — Этой клятвой я просто отрезала себе путь к отступлению. Теперь, чего бы ты ни натворил, навредить тебе не смогу.

   Ар не спешил отвечать. А поднимать на него взгляд мне было отчего-то страшно. Благо молчал он недолго.

   — Я не такой монстр, как ты могла подумать. Нет, Эйра. И за свою насыщенную жизнь никого не убил.

   Я кивнула, принимая его слова.

   — И не жалею о том, как поступил с Соритом, — сказал Арман. — Кстати, скоро его начнут искать и, учитывая наш конфликт, стражи обязательно придут побеседовать с нами. И мы будем говорить, что после приёма во дворце поехали в ресторан, где поужинали, прогулялись по заснеженным аллеям и благополучно отправились домой. Свидетели это подтвердят. Никакого Сорита мы в тот день не видели.

   — А если у них будут артефакты, распознающие ложь? — от перспективы допроса стало не по себе. — Я слышала, такие существуют.

   — Да, их мало, но они есть. Я найду тебе артефакт, который будет блокировать их действие. Постараюсь завтра достать.

   И добавил, наблюдая за моей реакцией:

   — У Корвина, наверняка есть.

   Едва услышав это имя, я вздрогнула, что не укрылось от Армана.

   — Эйра…

   Он протянул вперёд руку, уже хотел накрыть ею мою, но я не позволила. Ар чуть сильнее сжал губы и, убрав со стола ладонь, продолжил:

   — Слушай, Эйра. Послезавтра я уеду и есть вероятность, что не вернусь. Но без защиты тебя не оставлю. Кто-то из ребят Кора будет за тобой присматривать, хотя ты этого даже не заметишь, они умеют прятаться. Если вдруг почувствуешь опасность со стороны императора или от кого-то иного, ты должна сразу сообщить об этом Корвину. Для этого просто оставь записку с просьбой встретиться у бармена в кафе «Синяя лошадь». Оно расположено в трёх кварталах от университета.

   — Ты настолько ему доверяешь? — спросила удивлённо. — Он же… ужасен! Смотрел через то стекло на побитого Сорита и будто бы гордился сделанным.

   — Ему положено, — пожал плечами Ар. — Корвин Лимт — значимая фигура в криминальных кругах столицы. И так уж получилось, что мы с ним знакомы. Ещё не было ни одного дела, которое оказалось бы ему не по зубам. Правда, и его услуги стоят очень дорого.

   — Вы не друзья?

   — Нет, — Ар отрицательно мотнул головой. — Приятели. Даже, скорее, партнёры. Иногда мне бывает нужна его помощь, за которую он с удовольствием сдирает с меня немалые суммы.

   — То есть за мою охрану ты ему тоже заплатишь?

   — Уже заплатил, — Арман чуть улыбнулся, а его взгляд заметно смягчился. — Мне самому так будет спокойнее.

   И тут я вспомнила фразу, которую слышала от Ара уже дважды.

   — Подожди, ты сказал, что можешь не вернуться вовсе после своей практики. Что это значит, Ар? — выдала строго.

   — То и значит, Эйра, — его улыбка стала грустной. — Но подробности, прости, не расскажу.

   Я резко встала и теперь смотрела на Армана сверху вниз, и взгляд у меня совершенно точно был очень грозный.

   — Нет уж, рассказывай! — потребовала взволнованно.

   — Не могу.

   — Ар! — рявкнула, глядя в его отчего-то весёлые глаза. — В какую авантюру ты снова собрался влезть?

   — Прости, дорогая супруга, не скажу, — ответил серьёзным тоном, зато взгляд почти сиял. — Но мне приятно твоё беспокойство. Обещаю, сделаю всё возможное, чтобы вернуться живым и невредимым. Ты, главное, сама тут глупостей не натвори. А если вдруг почувствуешь неладное — сразу к Кору. Он найдёт способ помочь.

   Я не спешила садиться. Всё ещё надеялась, что Арман скажет правду, но больше не просила — просто смотрела ему в глаза. И он тоже не отводил упрямого взгляда, в котором так и читалось, что ничего он мне не расскажет. Точно не после всего, что я наговорила ему вчера утром.

   — Может, я могу как-то тебе помочь? — спросила, чуть смягчившись.

   — Просто будь в безопасности. Это лучшее, что ты можешь для меня сделать.

   Ар сам посмотрел на часы и тоже встал из-за стола.

   — Час прошёл. Можешь быть свободна, — сказал он и первым покинул кухню.

ГЛАВА 3. Письмо

   Когда этим субботним утром я вошла в кухню, у плиты привычно возилась улыбчивая Нола. Она жарила блинчики и снова что-то напевала, а, увидев меня, лучезарно улыбнулась.

   — Доброго утра, Эйрочка, — поприветствовала она. — Как же я рада, что вы с Аром помирились. Так печально, когда супруги ругаются.

   Я не стала уточнять, что наше перемирие вышло крайне натянутым, потому просто кивнула и села за стол.

   Не прошло и пяти минут, как в дверях появился чуть заспанный Граниди.

   — Ты рано, — удивлённо выдала Нола, глядя на него с удивлением. — Выходной же.

   Да, обычно, если не нужно было рано отправляться на занятия, Арман любил поспать подольше. Потому я тоже не ожидала встретить его на кухне в такую рань.

   — Доброго утра, мои прекрасные леди, — поздоровался он, одарив нас тёплой улыбкой.

   — Да у тебя наконец-таки хорошее настроение! — радостно проговорила Нола. — А то всё ходил, как мрачная туча.

   Ар отвечать не стал. Опустился за стол напротив меня и поймал мой внимательный взгляд.

   — Эйра, ты же помнишь, что сегодня у нас с тобой насыщенный день? — спросил он.

   Я, признаться, растерялась. Да, на четыре после полудня назначено выступление оркестра перед администрацией универа и попечительским советом. Это будет своеобразный отчётный концерт всех, кто занимался в нашем учебном заведении творчеством. Но вряд ли Арман вообще об этом помнит. Наверняка он имеет в виду свою вечеринку?

   — Во-первых, — начал супруг, видя моё смятение, — мы приглашены на обед к твоей матери.

   — Точно, — я удручённо вздохнула.

   Этот факт совсем вылетел из головы. А ведь мама будет нас ждать.

   — Надо сообщить ей, что мы не сможем приехать, — ответила я Арману.

   — Почему же? Сможем, — возразил он.

   — Но у меня концерт.

   — Успеем, — заверил Ар. — А перед визитом к леди Монвир нам с тобой нужно уладить ещё несколько вопросов в городе. Потому прошу тебя через час быть готовой.

   — Каких ещё вопросов? — нахмурилась я.

   — Важных, — с нажимом проговорил Арман. — А, помимо этого, следует забрать у модистки те платья, что я для тебя заказал. Прости, дорогая супруга, но тебе придётся это принять. И лучше сразу смирись, потому что в данном вопросе я на попятную не пойду.

   После этих слов очень захотелось немедленно встать из-за стола и уйти. Лучше сразу к маме или даже прямиком на вокзал.

   Конечно, Ар заметил, какой эффект на меня произвело его заявление, но не спешил раскаиваться. Наоборот, чуть подался вперёд, поймал мой злой взгляд и добавил:

   — Если будешь хорошей послушной девочкой, вручу тебе сюрприз, — сказал с провокационной хитринкой.

   — Спасибо, не нужно, я ещё от прошлого не отошла, — бросила в ответ.

   — Поверь, этот ты оценишь по достоинству. Отдам тебе его, когда вернёмся домой.

   Он смотрел открыто, внимательно, но я не спешила соглашаться. Наоборот, появилось гадливое чувство, что меня пытаются купить.

   Ар откинулся на спинку стула и отвернулся к окну, за которым только недавно показалось солнце. Радужное настроение супруга заметно потускнело, но мне было всё равно — моё он тоже испортил.

   Ели мы в молчании. Нола поначалу ещё пыталась нас разговорить, но быстро поняла, насколько это бесполезно. Мне даже показалось, что она стала с нетерпением ждать окончания нашего завтрака. А когда я встала из-за стола и поблагодарила за еду, женщина только махнула рукой.

   Кухню я покинула первой. Но Арман догнал меня на лестнице и, преградив путь, примирительно выставил перед собой ладони.

   — Ладно, давай попробуем иначе, — предложил он. — Я прямо сейчас отдам обещанный сюрприз, и если он тебе понравится, то ты сегодня будешь весь день играть роль образцовой, милой и покладистой супруги.

   Я посмотрела на него с откровенным скепсисом. Даже стало интересно, во сколько Граниди оценил день моего послушания.

   — Хорошо, — ответила равнодушно. — Но если мне не понравится, то я так и скажу. А ты оставишь меня в покое до самого вечера. Визит к маме я отменю.

   — Договорились, — на лице Армана промелькнула лёгкая улыбка, в которой чувствовался какой-то подтекст. — Иди к себе, сейчас принесу.

   Он развернулся и продолжил подниматься по лестнице. Я тоже направилась в свою комнату. Но всего спустя полминуты в дверь постучали.

   — Заходи, — разрешила, оборачиваясь ко входу.

   Руки скрестила на груди, да и, уверена, весь мой вид сейчас говорил, что лучше Ару сразу вернуть свой сюрприз в магазин, или где он там его взял. Я не собиралась принимать от него ничего: ни деньги, ни платья, ни драгоценности. Была намерена наглядно продемонстрировать, что меня не интересуют его подачки.

   Ар остановился напротив, конечно, оценил выражение моего лица, но вопреки ожиданиям, улыбнулся.

   — Тебе не идёт быть стервой, — проговорил он с лёгкой и странно тёплой снисходительностью. — Это не твоё амплуа.

   После чего протянул мне простой конверт из плотной бумаги. Небольшой, желтоватый, в таких обычно передавали короткие записки через посыльных.

   Это оказалось неожиданно, наверное, потому я приняла его без колебаний. На лицевой стороне не было ни имени, ни адреса. И только в уголочке красовалась едва заметная бледная буква «Э».

   Сердце кольнуло узнаванием. Дыхание вмиг сбилось, а пальцы будто оцепенели. Я смотрела на эту закорючку, выведенную таким знакомым почерком, и боялась поверить, что глаза меня не обманывают. Зачем-то подняла растерянный взгляд на Армана, будто ища подтверждение внезапной догадке, а он ободряюще улыбнулся и кивнул.

   Больше не в силах ждать, я трясущимися пальцами вскрыла конверт, достала сложенный вдвое листок и жадно вчиталась в первые строчки.

   «Эйра, я не уверен, что ты получишь это письмо, но глупо надеюсь на чудо. И если ты всё же его читаешь, значит чудеса существуют».

   С губ сорвался всхлип. Стало тяжело стоять, и я едва не села прямо на пол. Спасибо Ару, поддержал и сам проводил до кровати. Но когда я опустилась на её край, супруг тактично сделал несколько шагов назад.

   «Я жив. Даже вполне здоров, — писал папа. — Много раз пытался передать вам с мамой хоть какое-то послание, но пока ни разу не получилось. Потому сомневаюсь и сейчас, но всё равно пишу. Надеюсь, что у вас всё хорошо… насколько это вообще возможно в данных обстоятельствах. Я ведь здесь совсем ничего о вас не знаю, и от этого особенно страшно. Нет, за себя я уже давно не боюсь. Да и нет смысла. Маги в каторжном поселении — редкость, потому таких, как я, тут берегут.

   А вот на освобождение уже не надеюсь. Потому… передай маме, что я безумно её люблю, но пойму, если она решит устроить свою личную жизнь. Она должна быть счастлива, пусть даже без меня. И ты, девочка моя, не жди меня больше. Надеюсь, что ты учишься в университете, как и мечтала. Ты у меня умница.

   Я очень рад, что тогда, после нашей экспедиции ты решила никогда больше не соваться в Пустой лес и не участвовать в моих исследованиях. Они ведь всё равно ни к чему не привели. Никакой разгадки у феномена потоков просто нет. И мне она неизвестна. Текущего положения вещей не изменить».

   Этот абзац я перечитала трижды. Но если в первый раз просто удивилась таким папиным словам, то во второй нашла в них закономерность. А в третий — лишь уверилась в своей догадке.

   «Как бы ни было больно мне это писать, но я прошу тебя и маму забыть обо мне и продолжить спокойно жить в нашей прекрасной империи. Будьте счастливы»

   На этом послание обрывалось. Подписи не было, но она мне и не требовалась.

   Только дочитав, я поняла, что по щекам давно текут слёзы, а несколько капелек упали на несчастную бумагу. И всё же у меня на душе было светло. Папа жив, с ним всё хорошо. Он помнит о нас и… он не сдался.

   Тот самый абзац, в котором отец говорил, что я решила не соваться в пустой лес, был полностью перевёрнут. И его нужно читать без отрицания. А значит, папа всё же закончил свои исследования — хоть я ума не приложу, как мог сделать это на каторге. Полагаю, что его финальные слова тоже стоит понимать иначе. А это значит… что нам всё-таки придётся уехать.

   — Может, принести тебе воды? Или успокаивающего чаю? — спросил Арман, а я вздрогнула от неожиданного звучания его голоса.

   Подняла на супруга взгляд… и увидела в его глазах спокойное понимание и сочувствие. Он явно знал, от кого это письмо. Возможно, был знаком с содержанием, хотя это вряд ли.

   — Как оно попало к тебе? — спросила всхлипнув.

   Поспешила стереть слёзы с лица и глаз тыльной стороной ладони, и с искренней благодарностью приняла протянутый Аром платок.

   — Прости, этого сказать не могу. Главное, что оно добралось до тебя.

   — Ты знаешь, когда он его написал? — спросила взволнованно.

   А вдруг этому письму уже много лет? Вдруг… всё написанное там давно неактуально? Вдруг…

   — Несколько дней назад, — Ар будто уловил мои мысли. — Не переживай. С ним на самом деле всё хорошо.

   И лишь теперь, услышав его слова, я окончательно поверила, что это правда. Сердце в груди отчаянно стучало, от переизбытка эмоций даже почти не получалось нормально дышать. И вдруг, сама себя не понимая, я поднялась на ноги, подалась к Арману и крепко его обняла. Уткнулась лбом в сильное плечо, вцепилась пальцами в рубашку и зажмурилась. Слёзы снова прорвались сквозь сомкнутые веки, и теперь сдерживать их никак не получалось.

   — Спасибо… — шептала, не в силах взять себя в руки.

   Голос дрожал, зато душа едва не кричала от счастья. Папа жив! Он нам написал!

   — Пожалуйста, — тихо ответил Ар, обнимая меня в ответ.

   Легко погладил по напряжённой спине — осторожно, будто боясь спугнуть. И, словно осмелев, прижал к себе чуть крепче.

   Мне столько хотелось сказать! Поделиться радостью, поведать о том, что папа не сдался, и всё ещё надеется на счастливый исход. Да, он писал совсем другое, но за его словами я слышала иное, настоящее.

   Вот только я заставила себя промолчать. Не потому, что не верила Арману, а потому, что слишком боялась за отца. Да, Ар говорил, что восхищается его работами, считает настоящим гением, к тому же именно Арман принёс письмо, но… мне было страшно ошибиться. Ведь эта ошибка могла стоить папе жизни.

   — Спасибо тебе, — снова повторила я отстранившись.

   Ар отпустил, даже не попытавшись удержать. А смотрел на меня с сочувствием и лёгким опасением, но улыбался мягко и тепло.

   — Значит… — начал он, будто подбирая слова, — тебе понравился мой сюрприз?

   И эта фраза мигом вернула меня в реальность. Иллюзорные крылья, которые ещё мгновение назад были готовы раскрыться за моей спиной, понуро опали, а с губ сорвался нервный смешок.

   — Хорошо, Ар, — сказала, обречённо вздохнув. — Я буду сегодня покладистой и милой леди, во всём послушной своему дражайшему супругу. Доволен?

   — Очень, — его улыбка стала шальной. — Собирайся, Эйра. Дел у нас очень много.

   Он сделал несколько шагов к двери, но вдруг обернулся.

   — Я попробую найти способ передать ему ответное письмо, — сказал Арман. — Только если всё же решишь написать о важном, то пиши так, чтобы тебя понял только он, а остальные нет.

   Сказав это, Ар вышел из комнаты. У меня же снова на глазах навернулись слёзы, а душу наполнило чувством невероятной, светлой, всеобъемлющей надежды. И в этот момент все прошлые прегрешения Армана, живущие в моей памяти, вдруг вспыхнули и рассыпались пеплом. Ведь никто и никогда не делал для меня столько, сколько он. Это письмо… оно казалось настоящим чудом. Тем самым, о котором писал папа. И такое чудо сотворил для нас навязанный мне муж. Тот, кому вообще должно быть всё равно.

***

   День, действительно, оказался очень насыщенным. И кто бы знал, сколько раз мне хотелось возмутиться, воспротивиться, отказаться принимать действия Армана, но приходилось вспоминать о своём обещании, молча кивать и со всем соглашаться.

   Так мой своевольный супруг сначала заказал для меня у модистки восемь вечерних нарядов, несколько повседневных, а ещё шесть новомодных брючных костюмов. Там же мы забрали четыре укороченных платья, которые едва прикрывали колени. Они имели прямой крой, строгий силуэт, да и в целом оказались довольно удобными, но в них я чувствовала себя полуголой.

   Помимо этого, Ар купил мне длинную шубу, пальто, плащ и пять пар обуви. Затем повёл в ювелирный салон, где попросил выбрать семь комплектов драгоценностей. Я принимала всё это, скрипя зубами. Конечно, благодарила, причём искренне, но в душе всё равно чувствовала себя бедной родственницей.

   В особняк моих родителей мы прибыли через час после полудня. Мама встретила нас, как самых любимых и долгожданных гостей. Приготовила мою любимую рыбу, несколько салатов, запекла мясо, поставила на стол бутылку вина. А я, смотрела на аппетитные блюда и невольно прикидывала стоимость всего этого. Получалось, что леди Монвир потратила на один лишь обед половину денег, получаемых на месяц! И зачем? Только чтобы произвести впечатление на зятя? От этих мыслей на душе стало тяжело.

   А ведь у меня были деньги Армана. Я до сих пор носила в сумке тот самый чек на пять тысяч, так и не придумав, как с ним правильно поступить. Но теперь, понимая, что после сегодняшнего расточительного обеда у мамы просто не останется средств на жизнь, решила отдать ту сумму ей.

   Как раз прикидывала, как бы остаться с леди Монвир наедине, но это получилось само собой. После обеда супруг сообщил, что вынужден ненадолго уехать, и заберёт меня через час. А едва он ушёл, я подсела ближе к маме и достала чек. Вот только, к моему удивлению, она наотрез отказалась его брать.

   — Не нужно, милая, — проговорила леди Монвир, но её взгляд отчего-то стал виноватым.

   — Мам, бери, тебе нужнее. Меня Ар и так всем обеспечивает, а на карманные расходы с лихвой хватит стипендии, — настаивала я.

   — Нет, Эйра, — она отодвинула мою руку с зажатым в ней чеком. — Это твои деньги.

   — Но они мне не нужны!

   — Пригодятся, — на её лице появилась покровительственная улыбка. — А если не нужны сейчас, отложи. Потратишь позже.

   — Но я хочу отдать их тебе.

   И тогда она вздохнула, сложила руки в замок и призналась:

   — Мне твой супруг тоже чек выписал. Правда, на две тысячи, но это огромная сумма.

   — Когда?! — выпалила с искренним удивлением.

   — Он заезжал на неделе. Кажется, во вторник. Прости, но я не стала отказываться. Правда, лорд Граниди попросил тебе не говорить.

   Она снова опустила глаза и теперь казалась напряжённой и смущённой.

   Мне очень много хотелось сказать по поводу их с Арманом общих секретов, но я промолчала. Видела же, что маме и так непросто. Мало того что пришлось взять деньги у малознакомого человека, так ещё теперь нужно оправдываться передо мной. Потому я решила сменить тему, ведь всё равно собиралась сказать ей о письме отца.

   Показывать заветную бумагу не стала, соврав, что сразу уничтожила запретное послание. На словах передала маме, что папа очень её любит, но беспокоится за неё и просит по возможности покинуть столицу. Спокойно, не привлекая внимания. Уехать под предлогом отдыха или желания сменить обстановку. И к моему удивлению, мама согласилась сразу.

   Даже стало немного обидно, ведь когда я умоляла её сбежать со мной, чтобы не выходить замуж, она ответила мне категоричным отказом. А тут такая поразительная лояльность и покладистость.

   — Предлагаю тебе съездить к леди Оливии, — сказала я ей. — Она ведь живёт где-то на юге? Вроде, недалеко от границы с Ферсией. Погости немного там.

   — Знаешь, — с мягкой улыбкой ответила мама, у которой в глазах стояли слёзы, — а ведь Арман тоже предлагал мне отправиться на отдых. Но приглашал посетить его имение в Виторском герцогстве. Сказал, что я могу оставаться там сколько пожелаю.

   Эта информация поразила меня ещё сильнее оставленного маме чека. И возник закономерный вопрос: зачем всё это Ару? Неужели из простой заботы о фиктивной тёще? Что-то сомневаюсь.

   Сразу вспомнились его слова о том, что он, возможно, не вернётся с практики, и о приставленной ко мне охране, и о возможной опасности, и о просьбе с проблемами обращаться к Корвину Лимту. Вместе получалась совсем уж невесёлая картина. И всё указывало на то, что Арман задумал нечто очень серьёзное. А после того, как он обошёлся с Соритом, я окончательно убедилась: мой супруг способен на любое безумство. И возможности у него поистине безграничны.

   Если учесть его крайне своеобразные отношения с императором, вспомнить о наличии именно у Армана императорской магии — родового дара, то велика вероятность, что в планах супруга может оказаться самый настоящий… переворот.

   От этой мысли моё сердце сжалось, а по спине пробежали полчища мурашек. Неужели Ар, действительно, может пойти на это? Неужели ему на самом деле так нужны власть и корона? Ох, даже думать об этом страшно. И ведь не ответит, если спрошу прямо. Отмахнётся или даже соврёт, ведь клятвы говорить правду он мне всё-таки не давал, а ситуация более чем опасная.

   Но что же теперь делать? Как узнать правду? Как не дать ему совершить самую большую ошибку в жизни?

   Великие Стихии, надеюсь, мои выводы окажутся ошибочными. И на самом деле планы Армана не имеют никакого отношения к получению трона. Пусть его авантюра окажется совершенно безопасной, а все предосторожности — напрасными.

   Но маму всё же лучше отправить подальше от столицы. Эта поездка точно пойдёт ей на пользу.

ГЛАВА 4. Откровения

   На душе было мрачно, и даже любимая скрипка почти не помогала. Да и сам концерт проходил будто бы мимо меня. Мои мысли снова и снова возвращались к Арману и его возможной авантюре. И чем больше я об этом думала, тем сильнее уверялась в верности своей безумной догадки. Увы, он действительно мог пойти на такое безумство, как организация переворота. И всё это грозило обернуться огромной катастрофой не только для нас с ним, но и для тысяч жителей империи.

   Могла ли я ему помешать? Наверное. Вот только данная мной клятва не вредить теперь связывала по рукам и ногам. Ведь если я хотя бы заикнусь кому-то о своих гипотетических размышлениях, то сразу поставлю Ара под удар.

   Но был ещё один вопрос: действительно ли я хочу остановить Граниди? И вот на это у меня ответа не нашлось. Император отправил на каторгу моего отца лишь за то, что папа изучал аномалию Пустого леса и мечтал вернуть магию людям. Император имеет планы на нашего с Аром возможного ребёнка, и тот ему явно нужен не из родственной любви.

   А ещё именно император заставил меня выйти замуж за того, кого я ненавидела. Да, сейчас у нас с Арманом иные отношения, но сразу после свадьбы мы друг друга на дух не переносили. Нас вообще никто не спрашивал, хотим ли мы этого брака!

   Его величество — гад и негодяй, с этим не поспоришь, но… в целом страна ведь процветает. Даже несмотря на снижение количества магов, империя всё равно сильна. Технический прогресс не стоит на месте, чуть ли не каждую неделю изобретатели придумывают и внедряют что-то новое. В каждом доме есть электричество, образование для многих бесплатно, рабочих мест хватает всем желающим, о войнах не слышно уже половину века. Конечно, всегда найдутся недовольные действующей властью. И всё же… разве империи необходим переворот?

   А вдруг я смогу отговорить Армана от этой затеи?

   Да, мне совершенно точно нужно рассказать ему о своих догадках! Молчать тут просто преступно!

   — Эйра, — шикнула на меня сидящая рядом Альма. — Соберись. Фальшивишь.

   А я в один момент вернулась в реальность, в которой мы всем оркестром находились на сцене, из зала звучали сдержанные аплодисменты, а на меня недобро косились едва ли не все вокруг. Но самым колючим и злым оказался взгляд наставницы, который совершенно точно и очень красноречиво обещал мне скорую расправу.

   — Что с тобой? — шёпотом спросила Альма, перелистывая ноты для следующей мелодии. — Ты будто не здесь.

   — Прости, — виновато ответила я. — Всё в порядке. Буду играть идеально.

   И сдержала слово. Марлотскую Симфонию, в которой у меня была сольная партия, я исполнила даже лучше, чем на репетициях. Отдалась музыке всей душой, казалось, даже неосознанно влила в неё немного магии. Но зато теперь зал аплодировал громко и с искренним воодушевлением. А кое-кто даже крикнул «браво».

   Увы, от выволочки наставницы это меня не спасло. И едва мы ушли за кулисы, госпожа Рамси крепко взяла меня за локоток и отвела в сторону.

   — Что ты устроила?! — причитала она, отчаянно стараясь сдержать гнев. — Ты же уничтожила наше выступление! Всё время витала в облаках, не попадала в ноты, дважды вступила там, где не надо. Это ужасно! Ужасно! Совершенно немыслимо! Безответственно!

   Увы, выдержка ей отказала, и наша сдержанная наставница всё-таки сорвалась:

   — Мерзавка! — выкрикнула она и даже замахнулась на меня рукой, но вовремя остановила свой порыв. — Устроила такое перед высочайшими гостями!

   — Простите, — я на самом деле чувствовала себя виноватой.

   — Не прощу! — в сердцах выпалила женщина. — И не смей больше появляться на репетициях. Я не потерплю в моём оркестре такую безответственную и… распущенную особу!

   Последние слова ударили по мне, словно хлёсткая пощёчина. Я даже отшатнулась, а душу заволокло такой обидой, что к глазам подступили слёзы. Ведь распущенной она назвала меня именно из-за гуляющих по университету слухов, и её совершенно не волновала правда, как и тот факт, что выманили меня именно с её репетиции, и она сама отпустила. Нет, я понимаю, что наставницу тоже обманули, но…

   — Да я терпела тебя только из-за этого концерта! Но ты и его умудрилась испортить! — продолжала причитать женщина, ставшая сейчас похожей на сварливого попугая.

   — Больше не приду, — ответила я, глядя ей в глаза.

   А после развернулась и, сжимая в руках скрипку, направилась к ребятам, которые так и стояли в стороне. Конечно, они всё слышали, госпожа Рамси только поначалу говорила тихо, а потом уже просто кричала. Но это даже хорошо, не придётся ни с кем объясняться.

   Я молча прошла мимо бывших товарищей по оркестру, забрала футляр для скрипки и направилась к выходу.

   Арман встретил меня в коридоре и сразу понял, что случилось нечто из ряда вон выходящее. Я сама не заметила, как оказалась в крепких объятиях. Но едва почувствовав его тепло, прижалась лбом к сильному плечу, зажмурилась и медленно выдохнула. Очень хотелось расплакаться, но разве слёзы тут смогут чем-то помочь? Я же сама виновата. Сама пропускала репетиции, а на концерте размышляла совсем о другом. Плохой из меня музыкант. Неправильный. Ведь музыке нужно отдаваться всей душой… а я думала о супруге. Причём, о фиктивном, с которым меня почти ничего не связывает.

   — Что случилось? — спросил Ар, ласково гладя меня по напряжённой спине. — Кто тебя обидел?

   — Никто, — ответила тихо и даже смогла не шмыгнуть носом. — Меня просто выгнали из оркестра.

    — Как?! — Ар чуть отстранился и теперь смотрел на меня с откровенной растерянностью. — Да ты же обожаешь свои репетиции и скрипку! Выгнать тебя мог только полный идиот!

   — Так получилось, — ответила, глядя в пол. — Наставница права, мне не место в оркестре.

   — Если она не видит твоего таланта, то это ей не место в оркестре, — суровым тоном заявил Граниди и перевёл взгляд на дверь за моей спиной. — Она там? Пойдём, пусть повторит при мне все свои претензии.

   Теперь он выглядел настолько решительно и воинственно, что мне стало страшно за госпожу Рамси.

   — Нет, нет, Ар, — я поймала обе его руки и посмотрела в глаза. — Не нужно. Наверное, так даже лучше. У меня будет больше времени на учёбу.

   — Тебе, как мне кажется, и раньше хватало, — подметил Арман.

   — Да, но… — Вздохнула. — Идём домой. Не хочу тут больше находиться. Мне нужно успокоиться и отвлечься.

   Ар почему-то странно усмехнулся, но почти сразу его усмешка превратилась в открытую ободряющую улыбку. Он кивнул, обнял меня за талию и повёл к выходу. В гардеробе сам забрал моё пальто, помог мне его надеть и, взяв за руку, вывел на улицу. Скрипку тоже понёс сам, хотя это в последнее время тоже стало вполне привычным.

   — Ты же помнишь, что дома вечеринка? — спросил он вдруг.

   — Помню. А во сколько она начнётся? — немного растерялась я.

   — Уже в самом разгаре, — сообщил супруг. — И, поверь, сегодня я не дам тебе заскучать. А уж отвлечёшься ты обязательно.

   Меня же его уверенность и весёлый настрой немного удручали.

   — Ар, а может, я не пойду? Совсем нет настроения веселиться. Тем более, никого там не знаю.

   — Знаешь многих, и я буду рядом, — отмахнулся он от моих доводов. — Да и подруги твои придут. Так что у тебя сегодня одна главная задача — расслабиться и наслаждаться вечером. Тебе точно понравится.

   Я сильно сомневалась в этом, но спорить не стала. Обещала же, что буду на этой вечеринке, теперь придётся идти. Ох, надеюсь, Ар не станет настаивать на моём долгом присутствии и через пару часов позволит тихо удалиться в свою комнату.

***

   В доме снова было полно народу, и в первые мгновения я едва подавила в себе желание сбежать. Но идущий за мной Ар уловил моё смятение, потому приобнял за талию и уверенно завёл в гостиную. Граммофон играл что-то быстрое, ритмичное, гости весело двигались под музыку и явно наслаждались танцами.

   И вдруг одна из девушек с широкой улыбкой направилась прямо ко мне, а я к собственному стыду не сразу узнала в ней Ликату. На подруге было ярко-жёлтое платье, едва прикрывающее колени, причёску украшала лента ему в тон, а на запястьях блестели несколько серебристых браслетов.

   — Наконец-то! — сказала Лика, поймав мои руки. — Я уже заждалась. Идём, помогу тебе переодеться.

   — Но… — растерянно проговорила я, а взгляд снова вернулся к танцующим.

   Оказалось, что здесь на самом деле немало моих знакомых, просто выглядели они непривычно. Были тут и две девочки из группы Ликаты, и Рыжий, и Фран, который когда-то уронил меня в лужу, но потом единственный пытался спасти от самоуправства Сорита. Имён ещё троих парней я не знала, но не раз видела этих ребят в универе. И это только те, кто стоял близко.

   — Давай, Эйра, — напомнила о себе Лика.

   Я обернулась к Ару, который так и продолжать держать руку на моей талии. Он ободряюще улыбнулся и кивнул.

   — Иди. Я подожду тебя здесь, — сказала он. — А когда спустишься, всё время буду рядом.

   И я пошла, хоть до сих пор плохо себе представляла, как вообще можно вот так веселиться. Лика направилась за мной, с любопытством осматривая дом.

   — Уютненько у вас, — сказала она, стоило нам подняться на второй этаж. — И чисто. После твоих рассказов я ожидала увидеть разруху, грязь, пустые бутылки по углам. Ты же называла это место притоном.

   В её голосе звучала ирония.

   — Порядок поддерживает Нола, — ответила я, открывая дверь в свою комнату. — Проходи.

   Пока переодевалась в одно из платьев, которые купил Ар, Ликата с любопытством изучала спальню. Потом она помогла мне заколоть волосы по современной моде, повязала на голову ленту с перьями, и сама взялась за мой макияж. Когда после всех этих манипуляций я увидела себя в зеркале, то только закатила глаза. Просто из отражения на меня удивлённо взирала довольно легкомысленная молодая особа в зелёном струящемся платье, а её ноги были непозволительно открыты почти по колено.

   — Кошмар! — выдала я.

   — Мода, — усмехнулась Лика. — Арману понравится.

   — Вот даже не сомневаюсь, — ответила с улыбкой.

   Мне вдруг стало интересно увидеть выражение лица Граниди, когда я предстану перед ним вот такой.

   — В этом платье будет очень удобно танцевать, — подметила Ликата. — Ноги в подоле не запутаются.

   — А я не собираюсь танцевать под то, что играет внизу.

   — Ну и зря, — подруга махнула рукой. — Ты б хоть раз попробовала, прежде чем осуждать. Вдруг тебе понравится?

   — Нет. Не понравится.

   Лика пожала плечами и направилась к выходу.

   Когда мы спустились, гостей стало ещё больше. Теперь среди множества незнакомых лиц я рассмотрела Альму и Харису, беседующих с Вилмором. Уже хотела направиться к ним, когда почувствовала на талии знакомую руку. И вдруг подумала, что уже давно перестала вздрагивать от прикосновений Армана. Наоборот, теперь они казались мне правильными, уютными и даже успокаивающими.

   — Тебе очень идёт это платье, — шепнул на ухо Ар.

   Затем встал передо мной, галантно поклонился и подставил локоть.

   — Леди, разрешите угостить вас восхитительным игристым напитком? — спросил, улыбаясь нам с Ликой.

   — Я сама себя угощу, — ответила ему Ликата и, кокетливо двинув обнажённым плечиком, направилась к девочкам. — А Эйра согласна.

   Глядя ей вслед, Ар тихо рассмеялся.

   — Эта твоя подруга нравится мне больше всех. Она кажется самой адекватной и мудрой, — сказал он.

   — К твоему сожалению, она предпочитает блондинов, — ответила я с плохо скрытым раздражением. — Но, можешь попытать счастье. Вдруг передумает.

   Арман удручённо вздохнул, но сразу же снова на его лицо вернулась улыбка.

   — Она мне нравится исключительно в качестве ТВОЕЙ подруги. А у меня, между прочим, есть жена, с которой, помимо всего прочего, у нас заключено крайне интересное пари.

   — Кстати, хотела спросить. Прошла неделя с момента его заключения. И как ты справляешься? — поинтересовалась я, пряча смущение за лёгкой язвительностью. — Не тянет к девушкам?

   — Тянет, — с искренним видом признался Ар. — Только почему-то к одной конкретной.

   Он коснулся моего подбородка и посмотрел в глаза. Его собственные при этом сияли, а на губах играла мягкая улыбка.

   — К такой колючей, вспыльчивой, темпераментной и до безумия красивой в сегодняшнем зелёном наряде, — добавил Арман, невесомо проведя подушечкой большого пальца по моей нижней губе. — Так тянет к ней, что иногда становится тяжело дышать, а от желания поцеловать её туманится разум.

   — И что же тебя останавливает? — спросила, не в силах отвести от него взгляда.

   Не знаю, зачем я поддержала его флирт, но именно в этот момент просто не смогла иначе. Меня ведь тоже тянуло к Ару, и сейчас почему-то все доводы разума поблекли и почти исчезли. Я была готова сама коснуться его губ своими, но сильно смущало обилие вокруг посторонних.

   Ар загадочно улыбнулся, но отвечать не стал. Вместо этого всё же вручил мне бокал с игристым напитком и жестом предложил оценить вкус. Я сделала глоток, чувствуя, как приятные пузырьки щекочут нёбо. Но поделиться впечатлениями не успела, к нам подошёл весёлый Честер.

   — Эйра, как же ты сегодня прекрасна, — сказал он, широко улыбаясь.

   Рыжий окинул меня с ног до головы восхищённым взглядом и вдруг протянул руку в приглашающем жесте.

   — Ты просто обязана подарить мне танец, — заявил с шальной уверенностью. — Я же всегда мечтал закружить под музыку такую красавицу. Идём! Там твои подруги уже вовсю веселятся!

   Чет выглядел как щёголь, был аккуратно причёсан, чисто выбрит, одет в новомодный клетчатый костюм с укороченным пиджаком, даже шейный платок зачем-то повязал. Нет, ему всё это определённо шло, да и улыбался он искренне. Вот только всё во мне противилось тому, чтобы даже просто вложить пальцы в его ладонь.

   — Прости, друг, Эйра пообещала сегодня танцевать только со мной, — с нотками ленивого раздражения ответил ему Арман.

   Рыжий одарил его острым взглядом и снова глянул на меня.

   — Эйрочка, ну хотя бы один танец? Давай медленный? — продолжил он настойчиво.

   — Нет, — снова вместо меня ответил Ар и, встав позади, по-хозяйски прижал рукой к себе. Его ладонь легла на мой живот, чуть погладила и переместилась немного выше. И всё это под пристальным взглядом Рыжего.

   — Князь, а можно тебя на пару слов? — с лёгкой претензией произнёс Честер.

   — Можно, но я обещал, что весь вечер буду с Эйрой. Так что прости, дружище, разговору придётся подождать.

   Я не могла в этот момент видеть лица Армана, потому что он стоял, прижавшись к моей спине. Зато взгляд Рыжего сказал о многом. Ему совершенно точно не нравилось, что Граниди так откровенно меня обнимает, вот только запрещать или возмущаться Чет не имел никакого права.

   Наверное, именно потому я накрыла ладонь Армана своей, будто хотела таким образом показать, что подтверждаю его право так меня обнимать. Честер внимательно проследил за этим жестом, потом молча кивнул и растворился среди других гостей.

   Я снова пригубила игристое, но уже без особого наслаждения. Скорее хотела таким образом запить горечь от случившегося разговора.

   — Ты давно и серьёзно ему нравишься, — сказал Ар, продолжая меня обнимать.

   — Не я, а та Эйра, которую он себе придумал, — покачала головой. — Он ведь меня совсем не знает.

   — Зато я знаю, — у самого уха тихо произнёс Граниди. — И чем лучше узнаю, тем сильнее удивляюсь. Ты очень интересная.

   — А я тут недавно выяснила, что ничего толком о тебе не знаю, Ар.

   — Хочешь узнать? — спросил, явно улыбаясь.

   Я почувствовала его дыхание на своей шее, и кожа мгновенно покрылась приятными мурашками. Дыхание сбилось, но голос не дрогнул.

   — Хочу. Расскажешь?

   — Смотря о чём ты желаешь спросить, — последовал ответ.

   И я не стала мелочиться:

   — О твоих родителях, сестре, о странных отношениях с императором. А ещё о том, откуда у тебя любовь к джазу и простой одежде. Да и Белка как-то заикался, что у тебя была сложная юность. Согласись, странно слышать такое о племяннике его величества.

   Хорошо, что Ар находился позади, потому что, глядя ему в лицо, я бы всё это не озвучила.

   — Хм, — протянул он задумчивым тоном. — Не думал, что у тебя такой глобальный список вопросов. Но у нас вечеринка, и мне бы не хотелось провести весь вечер, рассказывая подробности о прошлом. Давай ты выберешь какой-нибудь один, мы выйдем на террасу, и я отвечу.

   Это оказалось… неожиданно. Но отказываться я не стала. Ар снова наполнил наши бокалы, прихватил с собой бутылку и, накинув пальто, мы покинули тёплую гостиную.

   На улице было морозно, но безветренно. Снег уже не шёл, и всё же я непроизвольно поёжилась от холода. Тогда Арман самодовольно и демонстративно щёлкнул пальцами, и вокруг активировалось заклинание теплового кокона. Да, непозволительно серьёзное и глупое расточительство магии, но я всё равно была ему благодарна.

   — Итак, спрашивай, — Ар опустился на широкие качели и рукой поманил меня сесть рядом.

   А мне вспомнился наш прошлый разговор на этой самой террасе. Я тогда тоже сидела на этом же месте, правда, Арман стоял напротив. И был совсем чужим, отталкивающим, пугающим. Великие Стихии, как же много всего успело измениться.

   — Тогда расскажи про юность. Почему она была сложной? — озвучила первый пришедший в голову вопрос.

    Арман медленно выдохнул и сделал несколько глотков из бокала.

   — Ну, не такой уж и сложной, — легкомысленно ответил он. — Если бы я не сбегал из дворца, оказалась бы гораздо сложнее. А так на улице среди грузчиков и моряков мне было значительно проще, чем среди придворных змей. Увы, обычно меня быстро находили и возвращали обратно. Но попробуй удержи во дворце того, чьей магии подчиняется каждый из родовых императорских артефактов, в том числе защитные. Так что я снова сбегал и каждый раз уматывал всё дальше и дальше. Даже умудрился полгода провести на корабле в качестве матроса. И знаешь, это было хоть и непростое, но спокойное время. Если бы не поступление в университет, я бы так и бегал. Возможно, однажды бы меня не смогли найти. Но к восемнадцати годам я уже успел набить немало шишек и набраться житейской мудрости. А главное, понял, что нельзя бесконечно убегать от проблем. Их нужно решать, как бы трудно это ни казалось.

   Он говорил спокойно, будто в его словах не было ничего серьёзного или важного. Но я чувствовала, что на самом деле это не так. А ещё мне нестерпимо захотелось поддержать Ара, хотя бы просто коснуться, поделиться своим теплом. И я не стала сдерживаться, накрыла его ладонь своей, а в ответ получила мягкую благодарную улыбку.

   — Я ответил на твой вопрос? — с лёгким прищуром поинтересовался Арман.

   — Ответил. Но мне хочется задать ещё один. Можно? — спросила, доверчиво глядя ему в глаза.

   — Можно, но не бесплатно, — вдруг заявил он. — Взамен я хочу танец. Нет, давай три.

   — Я не умею танцевать под джаз, — напомнила ему.

   — Значит, научу. Но ты решай сама. Только помни, что я далеко не всегда такой разговорчивый и откровенный, — в его голосе звучало неприкрытое лукавство.

   Честно говоря, мне очень нравилась наша беседа. И вроде совсем рядом веселилось немало гостей, но на этой террасе мы будто бы оказались отгорожены от всего мира. Только вдвоём.

   Спросить хотелось о многом, плату я посчитала вполне приемлемой. Да и с кем мне пробовать эти странные танцы, если не с Аром? Потому я согласно кивнула, отпила немного из бокала и задала новый вопрос.

   — Расскажи про родителей. Я о них только сплетни слышала.

   Взгляд Армана не изменился, а значит, больной эта тема для него не являлась. Да и ответил вполне охотно.

   — Маму звали Вейна. Она была старшей сестрой Ромуля, нашего нынешнего императора, но только по отцу. И вполне могла бы претендовать на престол, но сама же отказалась от трона. Решила, что не справится. Да и к тому времени у неё уже появился я, а императрица с незаконнорожденным ребёнком — не лучший вариант правительницы.

   Я кивнула, жадно слушая его рассказ. И Арману явно нравился мой интерес.

   — Когда ей исполнилось восемнадцать, она встретила моего отца, — продолжил Ар. — Произошло это прямиком на её помолвке с одним герцогом, выбранным тогдашним правителем империи. Но жених не произвёл на юную принцессу ни малейшего впечатления, в отличие от другого герцога… увы, женатого. В общем, история моих родителей могла стать драматической, если бы они оба не решили, что чувства для них важнее правил и обязательств. Мои родители сбежали и несколько лет жили в небольшой деревушке на юге страны. Там родился я, там же прошло моё детство. И всё было хорошо, пока не убили императора, и к нам не явился Ромуль.

   Ар больше не улыбался. Невидящим взглядом он смотрел перед собой, и, казалось, будто перед его взором мелькают события прошлого.

   — Тогда во мне ещё не проснулся дар, хотя уже было ясно, что я стану магом. Но на тот момент именно моя мать являлась единственной обладательницей родовой императорской магии. И Ромуль согласился не возвращать её во дворец силой, но только с тем условиям, что она сама будет наведываться туда раз в месяц, чтобы заряжать артефакты. Она согласилась, и вся наша семья перебралась в пригород столицы. Моя сестра родилась уже там, но тоже не в браке.

   — Почему твой отец не развёлся со своей женой? Сейчас же это возможно, — спросила я.

   — Их с супругой связывал магический союз, Эйра. Такой же, как у нас с тобой, но закреплённый, — ответил Ар, подливая игристого в наши бокалы. — Потому отец до самой смерти любил одну, а был женат на другой. И всё же нам с Эрикой он дал свою фамилию и сделал своими наследниками. Других детей у него не было.

   — Полагаю, после своего побега с принцессой он попал в опалу, — озвучила закономерные предположения.

   — Да, — пожал плечами Ар. — Но потом Ромуль вернул ему всё, что было конфисковано. Даже закрывал глаза на то, что мои родители живут вместе. Знаешь, тогда я даже по-своему любил дядю. Он с первой встречи разрешил мне называть его на «ты», так с тех пор и не запрещал. Несмотря на титул, он казался мне понимающим, добрым, мудрым. Хотя, наверное, дело в том, что я сам был мелким пацаном. А когда подрос, узнал, что наш император — жестокая, беспринципная сволочь.

   Продолжать Ар не стал, а я не рискнула что-то ещё спрашивать. Чувствовала, что он и так открылся мне гораздо сильнее, чем за всё время нашего брака. И приняла это с благодарностью.

   Какое-то время мы так и сидели молча. Из дома доносились звуки музыки, чужие голоса, смех, но это всё было словно в другой реальности. А наша существовала только для нас.

   Не знаю, о чём думал Ар, наверное, вспоминал погибших родителей. А я пыталась собрать всю свою смелость и задать ему главный вопрос, который мучал меня сегодня целый день. Что именно он задумал? Действительно ли планирует переворот? Вот только язык всё равно не поворачивался спросить.

   И когда на террасу вышел Честер в компании немного полноватой блондинки с огромной грудью, я даже вздохнула с облегчением.

   — Ар, вас там все потеряли, — с лёгким укором произнёс Рыжий. — Танцы в самом разгаре.

   — Сейчас вернёмся, — ответил Граниди и, подав мне руку, помог подняться.

   Я забрала наши пустые бокалы, а супруг прихватил бутылку, в которой осталось меньше половины. А ведь когда мы сюда пришли, она была полной. Неужели умудрились вдвоём столько выпить? Не может быть, я ведь совсем не чувствую опьянения. Да и разум оставался ясным, походка — ровной. Возможно, это просто сок с пузырьками?

   Но стоило мне переступить порог большой гостиной, где вовсю шло веселье, и голова чуть закружилась, а в сознании появилась такая лёгкость, будто все мысли вмиг стали невесомыми пёрышками. И когда Ар обнял меня за талию и повёл к танцующим, я решила, что обязательно освою этот нехитрый танец. Да ещё и буду исполнять его лучше всех!

ГЛАВА 5. По грани

   Если честно, со стороны это всё казалось просто. Но на деле у меня далеко не сразу получилось правильно выполнить нужные движения. Да и не привыкла я танцевать без партнёра, а тут каждый по большей части двигался сам. Нет, Ар был рядом, как и обещал. Но помимо него моим обучением занялись и подруги. Выяснилось, что Лика вообще отлично танцует под джаз, Альма очень быстро усвоила основные приёмы, а вот у меня не получалось.

   Хотя, это оказалось весело. Никогда не думала, что буду путаться в собственных ногах, которыми нужно двигать без остановки. Юбку же и вовсе пришлось немного приподнять, чтобы движения выходили, как надо. И что самое удивительное – мне нравилось. Да, такие танцы даже танцами не назовёшь — это скорее странная дурость, но они расслабляли, заряжали позитивом и прекрасно отвлекали от всего на свете.

   Кажется, я даже начала понимать, зачем Арману нужны все эти вечеринки.

   Когда у меня начало получаться, Граниди решил усложнить задачу, показав, как подобное танцевать в паре. И вот тут я уже смеялась в голос, потому что умудрилась не только оттоптать дорогому супругу все ноги, но и дважды была на грани падения. Но Ар не злился, наоборот — его зелёные глаза горели восторгом и теплом. Он смеялся вместе со мной, помогал освоить новые движения, и в конце концов у нас вышло почти идеально.

   К концу вечеринки я уже сама не верила, что могла не любить джаз и эти танцы, успела познакомиться со всеми гостями, а от постоянных улыбок и смеха просто болело лицо. Арман не отходил от меня, постоянно был не дальше пары шагов, а если оказывался ближе, то неизменно обнимал за талию и легко прижимал к себе. Несколько раз целовал в висок, щёку, плечико. И я даже не думала возмущаться, наоборот, принимала его мимолётные ласки и знаки внимания с жадностью и теплом.

   Мне было так легко с ним, так хорошо, так правильно. А все мысли о наших разногласиях и спорах ушли куда-то на задворки сознания. Возможно, этому изрядно помогло выпитое игристое, но я чувствовала себя замечательно.

   Девочки ушли около одиннадцати, да и то лишь потому, что их утащила Хариса. Вот ей джаз не пришёлся по вкусу, танцевать она так и не попробовала, весь вечер просидела в углу. А на веселящихся парней и девушек смотрела, как на сброд.

   Глядя на подругу, я вдруг ощутила укол совести, ведь совсем недавно сама вела себя именно так. Считала всех гостей Армана отребьем, пьяницами, гулёнами. Меня раздражала их музыка и странные дрыганья вместо нормальных танцев. И лишь оказавшись по другую сторону, лишь позволив себе попробовать новое, я смогла понять всю суть их отдыха. И в нём не обнаружилось ничего плохого. Просто веселье, просто танцы, просто такой непривычный способ сбросить моральное напряжение и расслабиться.

   — Только не говори, что тебе не понравилось, — сказал Ар, провожая меня до моей спальни.

   — Не скажу. Не вижу смысла врать, — ответила, пожав плечами.

   — Я очень рад.

   Дойдя до двери, он привалился плечом к стене и чуть склонил голову на бок.

   — Знаешь, Эйра, я впервые сегодня видел тебя такой открытой и счастливой, — проговорил Арман. — У тебя и сейчас глаза сияют. И мне очень приятно, что ты смогла принять и оценить то, что я люблю.

   — Было интересно, — ответила совершенно искренне. — Оказывается, мне отчаянно не хватало чего-то подобного. Наверное, я всегда хотела танцевать так, как чувствую, а не как положено. А ведь очень приятно ловить музыку, ритм, пропускать их через себя. И я очень благодарна тебе, что показал мне это. Научил.

   Несколько мгновений Ар просто смотрел мне в глаза, а потом вдруг подался вперёд, склонился к лицу и поцеловал. Но вместо того, чтобы оттолкнуть, я сама обняла его за шею и ответила на поцелуй. А ведь он не был невинным, совсем наоборот. В нём ощущалось столько страсти и огня, что я мигом потеряла остатки здравого смысла.

   Прижалась к Арману, отдалась его мягким, но уверенным губам и окунулась в удовольствие, которое ощущала каждой клеточкой своего тела, каждой вибрацией души. И даже почувствовав, как Ар поднимает меня на руки и несёт в комнату, не смогла хоть как-то возразить. А больше всего хотела, чтобы этот момент длился как можно дольше.

   Когда же, уложив меня на кровать, Ар чуть замешкался, я сама потянула его к себе и снова впилась в губы. Целовала с упоением, с полной отдачей и без малейшей оглядки на приличия и правила. Как и в танце, я снова продолжала делать то, что сейчас считала единственно верным. И с каждым мгновением всё сильнее ощущала незнакомую жажду, утолить которую мог только Арман.

   Целоваться лёжа оказалось даже удобнее, только одежда почему-то начала откровенно мешать и раздражать. Зато я могла беспрепятственно касаться Ара, забиралась пятернёй в его волосы, гладила лицо, шею. Но ощутив его губы на своей ключице, вздрогнула и издала нечто похожее на сладкий стон.

   — Демоны, Эйра, — Ар приподнялся надо мной, а его взгляд был почти безумным. — Сейчас же останови меня! Иначе я за себя не ручаюсь.

   — Не хочу, — сказала честно. — И не буду.

   Я снова потянулась к его губам, он ответил, и моё наслаждение продолжилось. Да только теперь стало ещё острее, потому что Ар стянул с себя рубашку, открыв мне доступ к спине и торсу. И я трогала его, проводила пальцами по гладкой тёплой коже, гладила, чуть царапала, млея от каждого прикосновения. Я изучала его тело, чувствуя свою сладкую власть над ним. А губы Армана продолжали ласкать мой рот, в то время как наглая уверенная рука всё выше задирала и без того недлинную юбку.

   Момент, когда его пальцы под тканью легли на мою ягодицу, стал для меня полной неожиданностью. С одной стороны – это было безумно приятно, но с другой — настолько странно, что я умудрилась вынырнуть из своего сладкого забытья. Тут же попыталась вырваться, убрать от себя своевольную конечность Ара, но он не отпустил.

   — Тише, Эйра, — проговорил, прервав поцелуй. — Всё хорошо.

   — Руку убери, — попросила с непривычным надрывом в голосе.

   — Нет.

   Он смотрел мне в глаза, но в его взгляде больше не было сумасшествия, только голод, через который заметно пробивалась осознанность.

    — Ар, — попыталась настоять я, даже попробовала оттянуть его руку от себя, но он только сильнее прижал её к моей попе.

   — Всё, дальше не пойдём. И так с тобой все границы нарушили. Но вот это… — он чуть сильнее сжал ягодицу, — моя честно завоёванная территория. Мне очень нравится тебя трогать. И я ведь не делаю ничего неприятного.

   — Ты… ты… — я старалась собрать мысли в кучу. — Это слишком.

   — О, нет, поверь, не слишком. Это так, мелочи. Но если хочешь, покажу остальное.

   — Ар! — я хлопнула его по руке, которая пряталась под моим платьем, но он лишь улыбнулся.

   — Так и знал, что ты пока не готова к таким открытиям.

   Его взгляд стал спокойнее, и теперь в нём сияли тепло и веселье. Глядя на Армана, я тоже начала медленно успокаиваться.

   Он лёг на спину, а меня уложил к себе под бок. Его ладонь при этом так и не покинула завоёванного пространства, но теперь это уже даже казалось смешным и почти перестало смущать.

   — А я всё думал, как много ты мне позволишь? — с мягкой ухмылкой проговорил Граниди. — Да, тут немало виновата вечеринка, танцы, игристое, но ты ведь на самом деле целовала меня с упоением. Тебе нравилось.

   Я не ответила. Легла удобнее, опустила голову на удобное мужское плечо и уткнулась носом в шею Армана. От него пахло чем-то умопомрачительно приятным. Настолько вкусным, что у меня никак не получалось оторваться, и так захотелось коснуться его кожи губами. Отказываться от этого желания не стала. В конце концов, должна же я как-то ответить на его руку на моей ягодице.

   Правда, когда поцеловала, Ар вздрогнул, а с его губ сорвался рваный вдох.

   — Остановись, — теперь в голосе Граниди слышалась мольба.

   — Не нравится? — спросила, на мгновение прерывая своё занятие. Но тут же снова вернулась к притягательной шее и провела по коже кончиком языка.

   — Эйра, ты меня провоцируешь. Можно сказать, бросаешь вызов, а я привык всегда их принимать, — пытался вразумить меня Ар.

   Но я уже снова ощутила знакомую жажду, которая крайне странно действовала на сознание. Вспомнились некоторые интересные моменты из недавно прочитанной пикантной книги, и так захотелось попробовать что-нибудь из них на практике. К примеру, узнать, как Ар отреагирует, если я коснусь пальцем его соска…

   — Эйриния! — реакция оказалась мгновенной.

   Он даже руку со спорных территорий убрал и поспешил отодвинуться, а на меня теперь смотрел со знакомым ярким голодом.

   — Так желаешь стать мне настоящей женой до конца наших дней? — выдал он раздражённо, но в глазах я видела тепло.

   И всё же ответ не нашла. Для меня самой теперь этот вопрос стал слишком сложным. А ведь ещё вчера я бы точно сказал «нет». А сейчас просто отвернулась.

   Потом и вовсе села и притянула колени к груди. Задавать ему встречный вопрос не стала, знала же, каким будет ответ. Ар никогда не скрывал, что мечтает избавиться от нашей брачной связи. А то, что произошло сейчас — это просто результат мимолётной симпатии. Он ведь обещал, что не станет спать с другими девушками, пока мы женаты. Вот, видимо, передо мной эффект недельного отсутствия плотских утех.

   — Уходи, — попросила, опустив голову. — Давай просто забудем о том, что произошло. Сделаем вид, что ничего не было.

   Но вместо того, чтобы просто подняться и покинуть комнату, этот негодяй вдруг оказался рядом, легко опрокинул меня на спину и навис сверху.

   — Эйра, я же для тебя чудовище, помнишь? — его голос звучал серьёзно, а в глазах стоял вопрос. — Я же тебе не нужен.

   — Можно подумать, я тебе нужна, — буркнула, отведя взгляд.

   Он продолжал смотреть на меня, а я не находила в себе сил сказать что-то ещё. Но когда Ар легко коснулся губами моих губ, приняла его поцелуй с благодарностью и почему-то с успокоением.

   В этот раз между нами не было такой яркой страсти, зато нежность переливалась за все возможные края.

   — Я уеду завтра, а не в понедельник, — проговорил Арман, снова приподнявшись надо мной. — Буду очень стараться вернуться живым и невредимым. И вот тогда мы снова поднимем эту тему. А пока меня не будет, подумай, насколько я тебе нужен.

   — Тогда и ты подумай, Ар, нужна ли тебе настоящая жена? Потому что я не смогу терпеть твоих любовниц. Просто не выдержу.

   Это признание сорвалось с языка, как порыв ветра. Но, уверена, куда больше Ару сказали даже не слова, а тот надрывный, искренний и взволнованный тон, которым они были произнесены. Да и мой взгляд явно прекрасно выражал всё, что творилось в душе.

   — Подумаю, Эйра, — ответил он очень серьёзно. — А ты будь умницей и не лезь в неприятности.

   Ар коротко коснулся моих губ своими, после чего встал с кровати и направился к двери. Прощаться не стал, как и желать спокойных снов. Хотя, сейчас подобное пожелание точно прозвучало бы как издёвка. Потому что, после всего случившегося этим вечером, мне вообще вряд ли удастся уснуть. Думаю, и Арману тоже.

***

Сон предсказуемо не шёл. В голове крутилось множество разных мыслей, вопросов, дилемм, и все они, так или иначе, касались Армана. Я волновалась за него, переживала из-за его практики, которая совершенно точно была чем-то другим — куда более опасным. А ещё он ясно дал понять, что после его возвращения нам обоим придётся решить, хотим ли мы окончательно связать жизни друг с другом.

   Он оставил мне на принятие решения две недели, которые предстояло провести без него. Но если бы потребовал ответа сейчас… наверное, я бы ответила отказом. И это было бы правильным, рациональным решением, вот только мою душу не волновала рациональность. Она тянулась к Ару, как к самому родному. От его поцелуев так сладко кружилась голова, что любые доводы «против» теряли смысл. А ведь если бы мы не остановились, то уже сегодня наш брак окончательно стал бы закреплённым. Но что ждало бы нас потом?

   Нет, хорошо, что теперь есть время всё взвесить и разобраться со своими чувствами. Возможно, сам Арман, вернувшись, скажет, что наше сближение было ошибкой, и нам лучше продолжить идти по жизни разными дорогами. Такое ведь вполне вероятно. Да только от этой мысли сердце неприятно сжималось, а мысли заполняла чёрная тоска.

   В итоге, устав от пустых размышлений, я встала с постели, вытащила из ящика документы отца и решила заняться делом. Это всё же лучше, чем пролежать всю ночь, прокручивая в голове разные варианты будущего.

   Изучение записей и расчётов увлекло меня не на шутку. Папа, действительно, проделал колоссальную работу, вывел несколько новых формул, позволяющих рассчитать силу потока именно в условиях Пустого леса. Провёл анализ всех замеров, которые успел сделать за две экспедиции. И пришёл к выводу, что в центре аномалии есть нечто, сумевшее изменить течение потоков, и это самое “нечто” имеет магическое происхождение.

   В своём дневнике с выводами папа написал, что необходимо организовать экспедицию к самому центру Пустого леса, чтобы выяснить истинную причину аномалии и попытаться с ней разобраться. Даже сделал пометку о необходимости заручиться поддержкой императора. Увы, это была одна из последних его записей. Видимо, он всё же пошёл к его величеству… ну а итог оказался печален.

   Последним в папке нашёлся блокнот — небольшой, без обложки, зато весь исписанный мелким папиным почерком. Когда я просматривала его в прошлый раз, то не придала этим записям особого значения. В нём были собраны легенды прошлого, описания нескольких не особо интересных мне ритуалов. Но сейчас, изучив все расчёты, я вдруг взглянула на него по-новому. Ведь папа не стал бы прятать ничего не значащую вещь. Значит, в этой записной книжке тоже есть нечто важное.

   Часы показывали почти четыре утра, но спать совсем не хотелось. Убрав документы обратно в ящик, я взяла блокнот и устроилась на кровати.

   Первой прочитала легенду о происхождении магии. Точнее, пролистала, так как хорошо помнила её с детства. Папа сам мне её рассказывал.

   Когда-то наш мир принадлежал только Великим Стихиям. Они управляли всем, и их мало волновала жизнь простых людей. Но однажды Огонь и Вода крупно поспорили, не смогли поделить важную для обоих территорию. Земля пыталась их вразумить и встала на сторону Воды. Воздух же принял позицию Огня. И спор перерос в настоящее противостояние. Стихии бушевали так сильно, что едва не уничтожили весь мир. Его мучили пожары, наводнения, постоянные ураганные ветра, где-то всё умирало от засухи, а в других районах настолько буйствовала зелень, что начинала убивать животных и людей.

   И тогда двое смельчаков: Айс и Алса сотворили невозможное. Они сумели пройти путь до Священного острова, на котором жил Создатель. Рассказали ему о том, что творят Стихии, попросили их усмирить. Но он решил, что сам вмешиваться не станет. Зато поступил иначе: даровал Айсу силу тьмы и разрушения, способную сдержать любую из стихий. А Алса получила от него силу света, созидающую и исцеляющую. Именно эти двое смогли положить конец безумному своеволию Стихий. И по сей день следили за мировым балансом.

   По приданию их дети стали первыми магами. И по сути, получалось, что все одарённые в той или иной степени родня.

   В детстве я считала это просто сказкой. Но где-то в глубине души всё-таки верила в её правдивость. А сейчас, вдруг подумала, что история в какой-то степени повторяется. Стихии снова далеки от равновесия и гармонии. Их сила тает с каждым годом. Но почему же тогда боги ничего не делают? Почему вообще позволили этому произойти?

   Видимо, папа думал так же, потому и записал эту легенду в блокнот. А следом за ней там описывался старый, но странно видоизменённый, ритуал призыва элементаля — разумного воплощения стихии. Помню, в юности я как-то пыталась такой провести, но у меня ничего не вышло. То ли сил не хватило, то ли ошиблась в заклинании, то ли дары выбрала не те. В общем, попытка не удалась. Да и описанный папой способ отличался от того, что использовала я. И жертвы в нём были… кровавые. Просто жуть.

   Перелистнув несколько страниц, увидела трижды подчёркнутую запись: «Убить наделённого божественной силой невозможно. Но наверняка возможно его ослабить и пленить».

   И у меня в голове взорвался настоящий фейерверк из вариантов и догадок. А на вопрос, почему в нынешнюю ситуацию со стихиями не вмешиваются Айс и Алса появился странный, но логичный ответ. Они просто не могут.

   Хоть это и звучало на грани сказки, но сама ситуация с образованием Пустого леса тоже похожа на вымысел. Вот только я видела тот лес своими глазами и с демонами там сталкивалась. Они же вообще раньше не существовали, а теперь стали частью нашей реальности.

   Раздумывая обо всём этом, я улеглась на подушку и прикрыла глаза, а мысли в голове продолжали выдавать одну версию за другой. Ведь Пустой лес появился после Великой Войны. Тогда наша империя воевала с Королевством Шараз, которое поддерживали все страны западной части континента. Это всё продолжалось несколько лет, а закончилось после решающей битвы, за город Востер. Увы, от поселения не осталось ничего, его уже много лет нет на карте, а располагался он… кажется, в юго-западной части Виторского Герцогства. То есть… примерно там, где сейчас раскинул свои лапы проклятый лес.

   Смею полагать, что во время той самой битвы кто-то решил добиться победы любой ценой. Использовал поистине безумное заклинание или даже запрещённые ритуалы. Но что-то пошло не так. Насколько я знаю, тогда на поле боя полегли все. И именно после той бойни страны заключили перемирие.

   Думаю, Пустой лес и есть место того самого боя. Странно, что ни в одном учебнике истории никто не говорит об этом прямо. Ни за что не поверю, что ни один историк не пришёл к тем же выводам, что и я. Следовательно, кому-то в высших кругах власти было важно, чтобы Пустой лес не ассоциировался с той войной. Но пока окончательно стереть связь между ними не получилось. Наверное, прошло слишком мало времени, та война закончилась около пятидесяти лет назад.

   Мой дедушка, мамин отец, получил там звание героя. Он сам когда-то рассказывал мне, что, будучи молодым офицером, командовал отрядом разведчиков и с радостью бросался выполнять самые опасные задания. А в конце войны попал в госпиталь и только потому не участвовал в той жуткой финальной битве. Только потому тогда и остался жив.

   Увы, многочисленные ранения, в том числе и магические, не прошли для него даром, и десять лет назад он покинул этот мир. А бабушка не смогла жить без него и зачахла за год.

   Но я прекрасно помнила, как много дед говорил с моим отцом о тех временах. Жаль, мне он рассказывал только всякие забавные мелочи. Сейчас бы его рассказы очень пригодились. Зато папа наверняка владеет куда более важной информацией. Не зря же он столько сил и времени отдал изучению аномалии Пустого леса.

   И он сам писал мне, что магию можно возродить. Ведь именно для этого просил организовать экспедицию к центру аномалии. Именно из-за этого своего желания попал на каторгу. Получается, что императору по каким-то причинам не нужно возрождение магии? Или же… он может опасаться, что в центре Леса люди могут обнаружить нечто опасное? Возможно, даже опасное лично для него или его рода?

   Папа рассказывал, что раньше многие учёные пытались попасть к центру аномалии. Но после того как три экспедиции канули в небытие, попытки прекратились. Живущих в том лесу демонов не брала магия, они вообще оказались крайне живучими тварями, которых очень сложно убить. Поговаривали даже, что они бессмертны, но я своими глазами видела, как страж сносил мечом такому чёрному чудовищу шипастую голову.

   И тут в сознании, будто молния, вспыхнула ошеломляющая по своей силе мысль. Она ударила, как мешок по голове, на насколько секунд попросту дезориентировав. Но если поначалу ещё показалась глупостью, то совсем скоро приняла реальные очертания.

   От этой догадки я резко села на постели.

   Арман собрался в Пустой лес! Он ведь очень активно интересовался папиными открытиями, аномалией потоков, внимательно слушал мои рассказы об экспедициях. Белка и вовсе изучил всю доступную информацию. Да и эта практика в самом конце семестра — точно неспроста. Сразу обрели смысл слова Ара, что он, возможно, не вернётся, и стало ещё страшнее.

   Нет! Я не могу его туда отпустить! Ни за что!

   Резко вскочив с кровати, выбежала в коридор и тут же принялась тарабанить по двери Армана.

   — Ар! — сказала, нажав на ручку. — Прости, что так врываюсь, но это срочно!

   Вот только в комнате оказалось пусто.

   Не было Граниди ни в ванной, ни кабинете. А когда я сбежала на первый этаж и заметила на кухне свет, сразу ринулась туда. Но увидела только удивлённую Нолу.

   — Эйра? Ты чего так рано? Ещё только пять, — сказала растерянная женщина.

   — Вы не видели Армана? Он не спускался?

   Женщина отрицательно мотнула головой, а в её глазах отразилось смятение.

   — Нет. Не видела. Но… — она обернулась к столу и указала на пухлый конверт. — Вот это лежало здесь. На нём твоё имя, потому трогать не стала.

   Я тут же подошла ближе, взяла послание в руки и поспешила вскрыть. Мне на ладонь упала подвеска с сиреневым камнем, похожим на аметист. Сжав украшение в руке, вытащила из конверта записку.

   «Прости, что не попрощался, — писал Арман. — Пришлось отправиться на практику немного раньше. Это артефакт, который я тебе обещал. Носи, не снимая, и никому о нём не говори. Береги себя. Если что-то случится, ты знаешь к кому обращаться.

   Твой Ар»

   Перечитав дважды, я растерянно села на ближайший стул и обхватила голову руками.

   Всё-таки опоздала!

ГЛАВА 6. Сложные решения

   Я должна была немедленно начать действовать, но просто не знала, что делать. Бежать за Арманом? Но где его сейчас искать? Хотя он же наверняка поедет на своём автомобиле.

   С этой мыслью я рванула в прихожую, накинула пальто, сунула ноги в ботинки и помчалась к задним воротам, где обычно Ар оставлял своего чёрного монстра. Бежала так быстро, как могла, а мысленно молилась Стихиям, чтобы супруг ещё не успел уехать. Вот только…

   Машины на месте не было. И, судя по заметно занесённым снегом следам от шин, уехала она давно. Боги, ну почему я так поздно обо всём догадалась?!

   Окончательно растерявшись, едва не рванула прямиком к декану факультета международных отношений, чтобы узнать, куда именно отправился Арман, но вовремя опомнилась. С этой практикой всё было неправильно, скорее всего, в универе о ней вообще мало кому известно. Возможно и даже вероятно, она — просто официальное прикрытие. А значит, своими расспросами я могу всё усложнить и навлечь на Ара неприятности.

   Но как же быть?

   Глянув на пустую дорогу за воротами, я тяжело вздохнула. Нет, первым делом мне нужно успокоиться и собраться с мыслями. Сейчас Армана всё равно не найду и не догоню. Да и ранним утром воскресенья мне вряд ли кто-то будет помогать. Потому нужно использовать это время с умом. И для начала поспать хотя бы пару часов. Если я уже сейчас с трудом соображаю, то без сна точно начну делать ошибки. А мне сейчас никак нельзя ошибаться.

   Потому, вернувшись домой, поднялась к себе, решительно достала пузырёк с восстанавливающим зельем, добавила в стакан ровно пять капель и быстро выпила. А спустя несколько минут уже лежала в кровати, чувствуя, как уплываю в такой необходимый сон.

   Проснулась ближе к обеду, зато чувствовала себя намного лучше. Но главное – сознание теперь было ясным и почти спокойным. Даже появилось несколько идей: правда, одна безумнее другой. И нет, я не собиралась сразу от них отказываться и решила, что мне просто необходимо получить если не поддержку, то хотя бы совет. Потому, быстро приведя себя в порядок, отправилась к самой мудрой и серьёзной из моих подруг. К той, кто всегда понимала меня лучше других.

   Лику я встретила в столовой. Она в одиночестве сидела за нашим привычным столиком и что-то увлечённо читала за едой. Но, увидев меня, отложила книгу и приветливо улыбнулась.

   — Не ожидала тебя здесь встретить, да ещё и одну, — сказала она мне. — Где благоверного оставила? Или он отсыпается после насыщенной ночи?

   Я отмахнулась от вопроса и опустилась на стул рядом с подругой.

   — Укатил на практику, — сказала, решив, что надо начать хотя бы с этого.

   — Странная у него практика прямо перед экзаменами, — подметила Ликата. — Хотя мне Вилмор вчера сказал, что из всего универа едут на неё только они втроём. Вроде как их отправили собирать материал для совместной работы по магическим потокам.

   — А он не говорил, куда именно они едут? — решила поинтересоваться.

   — Нет. Сказал только, что сами пока не знают.

   Я кивнула. А ещё пришла к выводу, что у преподавателей и наставников вообще интересоваться этим бессмысленно. И решила сказать то, за чем пришла:

   — Лика, мне очень нужно как можно скорее найти Армана.

   — Зачем? — спросила она с хитрой улыбкой. — Уже соскучилась?

   — Нет, — заверила её. — Просто. Нужно. Позарез. Иначе всё может закончиться плохо.

   Её взгляд стал серьёзным. Ликата знала меня уже три с половиной года и сразу поняла, что я настроена решительно. Потому, убрав на поднос полупустые тарелки, позвала меня за собой и направилась к выходу.

   — Расскажи, что тебя настолько беспокоит, — попросила она, когда мы оказались на улице.

   И я уже открыла рот, но так и не смогла придумать, с чего начать. По всему получалось, что даже озвучивание моих догадок может повлечь за собой самые непредсказуемые последствия. Доверять, действительно, не стоило никому. Но я понимала, что одна не справлюсь. Никак. Просто изведу себя переживаниями.

   — Лик, — я остановилась и посмотрела в глаза подруге. — Расскажу. Но только если дашь клятву о том, что от тебя это никто не узнает.

   Сначала она заметно напряглась, всё же магические клятвы — это очень серьёзно. Но спустя некоторое время медленно кивнула. А у меня на душе стало ещё чуточку легче.

   Один союзник у меня всё-таки есть.

***

— Итак, — проговорила Ликата, развалившись на моей кровати в спальне особняка Армана. — Расклад получается сложный. Если твой муж и ребята на самом деле отправились в Пустой лес, то ты ничем не сможешь помочь. Не побежишь же следом одна? Это со всех сторон самоубийственный поступок.

   Я понуро кивнула и крепче сжала блокнот отца. Да, мне пришлось рассказать Лике и о его записях, и об интересе Армана папиными исследованиями, и о том, как я пришла к своим выводам относительно целей отъезда супруга. Подруга выслушала внимательно, лишних вопросов задавать не стала и теперь пыталась проанализировать информацию.

   — Но и оставить всё как есть не могу, — ответила я ей.

   — Давай думать дальше. Допустим, ты найдёшь тех, кто пойдёт туда с тобой, хоть это и маловероятно. Что это изменит? Или ты считаешь, что догонишь Граниди, попросишь его отказаться от затеи, и он с радостью тебя послушает? — она отрицательно мотнула головой. — Нет, Эйра. Твой Арман не станет отказываться от своих планов.

   Увы, я это тоже понимала, потому только удручённо кивнула.

   — Следовательно, тебе лучше просто подождать его возвращения.

   — А если он не вернётся? — прошептала, нервно сжав кулаки. — Я же никогда себе этого не прощу.

    — Но чем ты сможешь ему помочь? — спросила подруга.

   — Я целитель. Я бы просто пошла с ним в тот проклятый лес. Помогла всем, что было бы в моих силах. Я бы…

   Лика выставила перед собой ладонь, останавливая меня.

   — То есть, я правильно понимаю, что ты готова броситься вслед за своим Арманом даже в чащу Пустого леса, кишащего созданиями мрака? И только для того, чтобы помочь в случае чего?

   Я уверенно кивнула, а подруга расплылась в улыбке.

   — Эйра, ты влюблена. Да, видимо, ещё и по уши.

   — Что? Нет! Просто… — тут же спохватилась я.

   — Себе не ври, — сказала Ликата. — Самообман – вообще великая глупость. Конечно, я могу ошибаться, но ведь видела вчера вас вместе. Вы же глаз друг с друга не сводили. А тот факт, что ты весь вечер танцевала с ним под ненавистный тобой джаз, уже говорит о многом. И, с одной стороны, я рада, что вы, наконец, настолько поладили. Но с другой, прекрасно помню о репутации Армана и о его похождениях по чужим постелям.

   — Я не влюблена в него, но мне с ним очень хорошо, — ответила вздохнув. — В наших отношениях по-прежнему хватает сложностей. И всё же, Лика, я должна ему помочь.

   — Как? — спокойно спросила она. — Угробив себя и тем самым избавив его от навязанного брака? Не уверена, что он оценит такую помощь.

   — И что ты предлагаешь? Я же с ума тут сойду.

   — Подумай сама, что можешь сделать для него здесь, если уж не в силах сидеть на месте.

   Мой взгляд снова упал на отцовский блокнот, который я так и не дочитала. А ведь никто не знает столько о Пустом лесу, как мой папа. Что бы он сказал мне, если бы сейчас находился на месте Ликаты? Уж наверняка бы не бросил Армана, а предложил бы присоединиться к нему.

   — Эйра, — проговорила подруга, — думаю, ты ошибаешься. Граниди не такой идиот, чтобы отправиться в тот лес. Да и с ним Вилмор — очень здравомыслящий человек. Про Рыжего такого сказать не могу, но он тоже на дурака не похож. Ну не пошли бы они туда сами. Возможно, у них какие-то свои дела, никак не связанные с Пустым лесом? Вдруг это на самом деле всего лишь практика?

   В итоге я поняла, что лучше согласиться с Ликатой или хотя бы сделать вид. Не уверена, что подруга мне поверила, но была рада закрыть столь сложную тему. А вскоре и вовсе засобиралась обратно в общежитие.

   Оставшись одна, я снова открыла блокнот отца на том месте, где закончила чтение в прошлый раз, и перелистнула страницу.

   — «Сказ о ночи Нового Круга», — прочитала вслух.

   Это тоже была знакомая с детства история. В ней объяснялось, почему принято это время проводить в празднествах и радости. Пробежав по строчкам, я даже улыбнулась, вспоминая, как мама когда-то рассказывала мне всё теми же словами. Будто бы папа делал запись в блокнот под её диктовку.

   Зимой, когда дни становились короче, а ночи намного длиннее, силы тьмы набирали свою мощь. Они проникали в дома людей, питались их жизненными силами и магией. Высасывали из них всё хорошее. Такая участь постигла и отца маленькой девочки Рисы. И когда холодной ночью он уже прощался с жизнью, малышка взмолилась богам и попросила спасти её папу и всех людей от порождений тьмы. В тот же момент на её столе появилась еловая ветка, украшенная тонкой золотистой лентой, и несколько свечей, а тёмные сущности испуганно отпрянули и ушли из того дома и из всей деревни. С тех пор в самую тёмную ночь, которой заканчивается год, люди стали наряжать в своих домах ёлки и зажигать множество огоньков. И ещё считалось очень важным радоваться и быть с родными. Тогда порождения тьмы не рискнут приблизиться.

   После этой записи в блокноте снова начались расчёты и графики, а через несколько страниц значится трижды подчёркнутый вывод:

   «Мощь тварей Пустого леса сильнее всего зимой. Отсюда следует вывод, что именно в это время сила, которая их питает, достигает своего апогея. Императорская магия тоже тёмная. Она точно так же усиливается глубокой зимой. Думаю, именно она может стать ключом к проходу в самый центр аномалии. И пик её активности — ночь Нового Круга. Возможно, тварей даже получилось бы подчинить».

   Прочитав это, я резко вскочила на ноги и принялась мерить комнату нервными шагами. А догадка о том, что Ар отправился именно туда, получила ещё одно подтверждение.

   Зато мне стало ясно, зачем папа пошёл со своими открытиями к императору — хотел получить возможность добраться в самое сердце Пустого леса. А его величество сделал иные выводы, которые тоже напрашивались сами собой. Если редчайшая уникальная магия правящего рода окажется причиной существования проклятого леса, значит, и в его появлении виноват кто-то из семьи императора. А это подорвёт авторитет правящего дома среди людей.

   Именно поэтому от моего отца и поспешили избавиться.

   Эх, вот бы папа был на свободе. Уверена, они с Арманом смогли бы не просто найти общий язык, но и вместе отыскали способ разобраться с аномалией потоков. И если бы сделали это, то отец мог однажды получить помилование от императора.

   И тут я поняла, как именно нужно поступить. Ведь знала человека, способного за определённую плату провернуть любое, даже самое противозаконное дело и даже организовать побег заключённого с каторги.

   И имя его — Корвин Лимт.

***

В кафе «Синяя лошадь» я решила отправиться вместе с Ликой, Альмой и Харисой. Нет, сначала хотела пойти одна, но это уж точно со стороны выглядело бы подозрительно. А так просто позвала девочек поужинать за пределами универа и объяснила это тем, что тоскую без Армана.

   Подруги согласились сразу, но, едва мы встретились, разговор пошёл о моём исключении из оркестра. Честно говоря, со всеми событиями, произошедшими после, я умудрилась забыть, что наставница меня выгнала, да ещё и гадостей наговорила. Правда, если сразу это казалось мне настоящей катастрофой, то теперь я была даже рада случившемуся. Думаю, мне бы всё равно пришлось уйти.

   Конечно, девочки меня жалели, говорили, какая госпожа Рамси дурная стерва, а я такая замечательная и талантливая. Но в итоге именно мне пришлось переключить тему на другую, и тут отлично подошла вчерашняя вечеринка.

   — Это было волшебно! — сразу выпалила Альма. — Никогда не думала, что приду в восторг от таких танцев и столь своеобразной компании, но… — она покаянно вздохнула, — признаю, девочки. Была не права.

   — А мне вот там совсем не понравилось, — дёрнула плечом Хариса. — Я ожидала чего-то невероятного, а получилось… скучно.

   — Да ты просто положила глаз на Честера, а он на тебя даже не смотрел, — мигом выдала истинное положение вещей Альма.

   — Неправда. Он мне даже не нравится! — возмутилась наша тихоня.

   — Ой, не ври. Видела я, как ты на него смотришь, — усмехнулась Альма. — Как голодный на кусок жареного мяса.

   — А сама-то! — Хариса резко остановилась посреди тротуара и глянула на подругу с такой злостью, на которую мне казалась просто неспособной. — Весь вечер с Вилмором по углам зажималась.

   — А вот это клевета, — мигом став серьёзной, заявила Альма. — Мы просто разговаривали. Он очень интересный парень, умный, серьёзный. И кстати, совсем не пьёт. Зато танцевать меня научил с лёгкостью. И вообще, мы с ним отлично ладим.

   — Потому целовались полночи под нашей дверью, — буркнула Хариса.

   Но тут Альма даже не подумала отрицать. Наоборот, ответила с гордостью:

   — Да, целовались. И, к твоему сведению, целуется он просто восхитительно. И я честно признаю перед собой и перед вами, что он мне очень нравится. Вот.

   И с самодовольным видом продолжила путь.

   Мы с Ликой направились следом, а Хариса фыркнула, развернулась и пошла обратно в университет. Благо его ворота были совсем рядом, а на улице только начало темнеть.

   — Странная она у вас, — проговорила Ликата, спустя несколько минут молчания. — Я никак не могу понять, что она за человек.

   По правде говоря, с Харисой больше общалась именно Альма, потому что жили они в одной комнате в общежитии. А так мы хоть и учились вместе и состояли до недавних пор в одном оркестре, но близким человеком наша тихоня мне так и не стала. Романтичная, скромная, даже в чём-то стеснительная, она скорее просто не мешала никому в нашей компании, чем была её полноценным участником. Потому я совсем не расстроилась, когда она ушла. Даже стало немного спокойнее.

   — А мне вчера всё понравилось, — добавила Лика, вновь возвращаясь к теме вчерашних танцев. — Я бы с радостью ещё раз на такую вечеринку сходила.

   — Вот вернётся Арман, и обязательно устроим что-то подобное, — ответила я ей.

   А мысленно добавила: «Надеюсь, с ним всё будет хорошо».

   Моё волнение за Граниди с каждым часом становилось только сильнее, а тоска по нему сдавливала душу. Возможно, всему виной наша магическая связь, но я почему-то считала иначе. Просто слишком привязалась к Ару, слишком привыкла и… да, стоит признать, он был мне очень интересен. Чем больше я его узнавала, тем сильнее восхищалась. Тем глубже мысли о нём проникали в сознание, тем крепче становились чувства в моём сердце.

   — Почему именно в «Синюю лошадь»? — голос Лики вернул меня в реальность, где сгущались сумерки, с неба падали снежинки, а вокруг жил своей жизнью город.

   — Ар рекомендовал зайти, если захочу поужинать не дома, — ответила полуправду. — Посмотрим, может, на самом деле достойное место?

   Кафе встретило нас спокойно музыкой из спрятавшегося в углу граммофона, полупустым уютным залом и улыбчивой официанткой. Пока девочки выбирали блюда в меню, я отлучилась к небольшой барной стойке, под предлогом спросить, где уборная.

   — Простите, — обратилась к худощавому, высокому бармену. — Мне нужно передать послание одному человеку. Он сказал, что это можно сделать через вас.

   Мужчина бросил равнодушный взгляд на других посетителей, наклонился чуть ближе и тихо сказал:

   — Ваши подруги на вас смотрят. Потому позже к вам подойдёт официантка, покажет меню, вот туда и вложите.

   Я кивнула. Всё-таки поинтересовалась расположением уборной и вскоре вернулась к девочкам.

   Они уже сделали заказ, и теперь очень удачно подошла моя очередь. Официантка появилась почти сразу, сама наклонилась ко мне с меню, и передать записку получилось очень легко.

   Признаться, я всё равно умудрилась переволноваться, потому ела без особого аппетита. На вопросы девочек о моём странном состоянии отвечала, что тоскую по Арману. Но если Альма только ухмылялась, то Лика смотрела на меня с пониманием.

   Вечер прошёл тихо и мирно, еда в «Синей лошади» оказалась довольно вкусной, а атмосфера приятной. Больше ни бармен, ни официантка никак не показывали, что они тут ещё и связные. И только дома, снимая пальто, я с удивлением наткнулась на лежащую в кармане записку.

   «Завтра в девять у задних ворот университета. Одна. Никому ни слова», — было выведено печатными буквами.

   Но вместо того, чтобы обрадоваться, я банально испугалась. По спине побежали противные мурашки, а сердце забилось быстро и часто. И пусть понимала, что сама это затеяла, сама решилась, но мне всё равно было очень страшно. И больше всего пугала встреча с тем, кого бы я с радостью вообще никогда больше не видела. Увы, теперь назад пути нет.

   Отныне только вперёд.

ГЛАВА 7. Сделка

   Арман

   Городок оказался маленьким и очень грязным. Здесь будто бы вообще никогда не убирали мусор на улицах, и сейчас, припорошенный снегом, он выглядел особенно убого. Единственная гостиница больше напоминала ночлежку для бездомных, но выбирать не приходилось.

   Добираться сюда пришлось почти сутки. Двенадцать часов на автомобиле, потом на поезде через занесённый снегом перевал, а дальше снова на машине — старой развалюхе, купленной у фермера за бесценок. И во всём этом имелся только один ощутимый плюс — соглядатаи императора точно потеряли след Армана.

   — И как тебе команда? — спросил Белка, севший на единственный имеющийся в комнате шатающийся стул.

   Сам Ар лежал на узкой кровати и смотрел в потолок. Он тоже думал о тех, кого отправил с ним Корвин, и мысли были далеко не радужными.

   — Хотелось бы узнать твоё мнение, — ответил другу Арман.

   — Мы знакомы с ними меньше часа, и пока рано составлять итоговые выводы. Чет остался внизу, делает вид, что веселится и пьёт. Знаешь, как он умеет располагать к себе собутыльников. Так что завтра мы узнаем о них много интересного.

   — Ты прав, в этом Рыжий мастер, — ответил Граниди. — Но и с ним сейчас далеко не простые люди. Все они — маги. Трое головорезов, два вора, мошенник и проклятийница. И пока больше всех меня настораживает именно она. Просто я своими глазами видел, на что она способна.

   — А меня интересуют её мотивы, — Белка задумчиво запрокинул голову назад. — Зачем ей в Пустой лес? Она и так берёт за свои услуги баснословные суммы, то есть в деньгах не нуждается.

   — Вот и я чувствую, что она неспроста решила с нами отправиться. У неё свои цели, которые могут идти вразрез с нашими.

   — Тогда мы можем не брать её с собой, — предложил Вилмор.

   — Не получится. Они дали понять, что либо идут все вместе, либо отказываются от этой авантюры, — хмуро ответил Ар. — Другую команду я сейчас уже не найду. А время поджимает.

   Арман обречённо вздохнул и сел на постели. Его терзали дурные предчувствия, а душу мучила тревожность. Но если поначалу он был уверен, что эти эмоции связаны с командой преступников, которых придётся взять с собой. То теперь понял: дело в другом.

   — Знаешь, — сказал он, поймав настороженный взгляд друга, — магическая связь между мной и Эйрой крепнет с каждым днём. И сейчас я чувствую, что моя супруга снова по уши в неприятностях.

   — А как ты это ощущаешь? — в Белке мгновенно проснулся исследователь.

   — На уровне интуиции, — ответил Ар. — И это настолько коробит, что я уже готов всё отменить и вернуться. Боюсь, без меня Эйра попадёт в беду.

   — Ты же оставил ей охрану. И наши ребята в универе обещали за ней приглядывать. Или боишься, что вернётся Сорит?

   — Не знаю, — нервно отмахнулся Арман. — Но эти мысли выкручивают душу. Чувствую себя полным придурком и негодяем, бросившим свою девушку в беде.

   Вилмор ничего не ответил, но его взгляд стал особенно задумчивым и немного хмурым.

   — Демоны, Вил, я должен думать о деле, а мысли неизменно скатываются к Эйринии! В голове бардак. Всё же надо было отправить её в герцогство вместе с Эрикой, а леди Монвир попросить поехать с ними. И присматривали бы там друг за дружкой.

   — Думаешь, Эйра с твоей сестрёнкой нашли бы общий язык?

   — Не знаю, — бросил Ар. — Мы с Эрикой уже больше пяти лет нормально не говорили. Да и раньше не особо ладили. Мне написали, что она была возмущена, когда её забрали из пансиона. Отказывалась уезжать. Да, я должен был сделать это сам, а не посылать за ней управляющего. Но ты же знаешь, что было не до разъездов.

   Белка кивнул. Закинул ногу на ногу и вдруг спросил:

   — То есть за Эйру ты переживаешь сильнее, чем за сестру?

   — Сестра под присмотром и далеко от столицы. А Эйра… — Ар удручённо покачал головой.

   — Напиши ей, пока ещё можешь. Потом будет поздно, — с сочувствием проговорил Вил. — И знаешь, друг, с одной стороны – я рад, что она стала для тебя важна. Но с другой – может случиться так, что ваш брак не аннулируется.

   — Физической близости не было, — напомнил ему Арман.

   — Зато душевной близости между вами хоть отбавляй, — подметил Белка. — И, сдаётся мне, она может связать вас ещё крепче, чем закрепление брачного ритуала в постели. Я читал, что такое возможно.

   Ар не стал отвечать, но слова друга его не порадовали. Ведь если с Пустым лесом всё пройдёт хорошо, то следующим шагом будет выступление против императора. И в этом противостоянии Арман не должен иметь слабостей. А жена — отличный рычаг давления.

   — Потому даже хорошо, что теперь она далеко, — добавил Вилмор. — Проведёте время порознь, остынете, связь ослабнет. И к концу отведённого месяца получите свою свободу обратно, как и хотели.

   Арман и не думал спорить. Белка со всех сторон был прав. Вот только сердце от этих мыслей протестующе сжималось. Возможно, дело именно в магической связи, которая появилась после брачного ритуала? Наверняка это именно она тянет его обратно к Эйре. Да, всё дело в магии.

   А вот о поцелуях и том, что едва не произошло в спальне Эйринии после вечеринки лучше не думать. Ведь Ар тогда себя почти не контролировал. Если бы Эйра не испугалась его откровенных прикосновений, он сам бы точно останавливаться не стал. Тогда его даже перспектива оказаться окончательно и бесповоротно женатым не пугала, а наоборот, подстёгивала. Ведь он мог заполучить такую желанную девушку навсегда, привязать к себе самыми крепкими узами, что существовали в мире. Сделать своей окончательно и больше не мучиться сомнениями.

   И всё же они не пошли до конца. Но стоило той ночью Ару выйти из спальни супруги, и ему так отчаянно захотелось наплевать на всё и вернуться к ней, что стало страшно. Потому он и не остался дома, разбудил Белку и Чета, и они выехали намного раньше, чем планировали, а с присланной Корвином командой встретились только сегодня в этой самой гостинице.

   — Ладно, Ар, пойду я спать, — проговорил Вилмор, поднимаясь на ноги. — Ты тоже отдыхай, пока есть такая возможность. Существует вероятность, что завтра нам придётся ночевать уже в куда менее комфортных условиях.

   Он ушёл, а Арман ещё долго лежал, глядя в потолок, и снова думал об Эйре и её поцелуях, от которых у него пропадала способность соображать. Как ни крути, а мысли о супруге нравились ему куда больше грядущих перспектив прогулки по Пустому лесу. Зато уснул он с улыбкой, хоть сердце и продолжало сжиматься от тоски.

***

Эйриния

   Сама не знаю, как я пережила понедельник. Он тянулся для меня так медленно, будто кто-то специально притормаживал время. Но если в первой половине дня у меня ещё получалось отвлекаться учёбой, то после окончания занятий стало совсем тяжело, а нервное напряжение возросло до предела.

   Я снова пересмотрела все записи отца, и в очередной раз убедилась: папу нужно как можно скорее вызволять с каторги. У меня не осталось сомнений, что он знает, как победить аномалию Пустого леса. Вот только захочет ли делать это после пяти лет заточения?

   А ещё, чем ближе подбирался вечер, тем сильнее становились мои сомнения в правильности собственных выводов относительно действий Армана. А вдруг он отправился совсем в другое место? Может, догадка про переворот была верной, и ни в какой Лес он не собирается? Или же, они с Белкой и Рыжим на самом деле поехали на практику?

   Ох, как же много мыслей, а посоветоваться не с кем. И так ясно, что любой здравомыслящий человек попытается отговорить меня от безумной затеи организовать отцу побег. Да я и сама понимала, что, скорее всего, делаю самую большую глупость в жизни. Но вот моя интуиция упрямо твердила, что стою на правильном пути. А учитывая полнейший бардак в мыслях и очень странное состояние души, верить можно было только чутью.

   И всё же, к восьми вечера я была на взводе, а нервы натянулись настолько, что становилось трудно дышать. Страх во мне уже просто не давал думать, сомнения разрослись до небывалых размеров, а желание отступить почти взяло верх. И тогда, разозлившись на собственную слабость, я налила себе двойную дозу успокоительного зелья. А спустя час спокойная, как гранитная глыба, уже стояла у ворот.

   Это зелье было моей гордостью. Оно отлично успокаивало, совсем не вызывая сонливости. Правда, у него имелись несколько побочных эффектов. И благодаря одному из них страхи отключались целиком и полностью. А вместе с ними и инстинкт самосохранения. Хотя, наверное, сейчас именно это было мне необходимо.

   Ровно в девять за забором остановился чёрный автомобиль. Из него вышел рослый мужчина в чёрном. Молча открыл навесной замок на воротах и кивнул мне в сторону машины.

   Я забралась в салон, тоже не сказав ни слова. И только когда наш транспорт тронулся с места, решила задать вопрос:

   — Куда мы едем?

   — К тому, о встрече с кем ты просила, — ответил водитель. И, усмехнувшись, добавил: — Не дрейфь, леди Граниди, потом верну тебя назад в целости и сохранности.

   Я равнодушно кивнула и отвернулась к окну.

   Автомобиль ехал плавно, неспешно, будто водитель просто катался, не имея какой-то особой цели. За стеклом проплывали дома, тротуары, заснеженные парки. Вскоре освещённый огнями центр сменился утопающей в темноте окраиной, строения стали ниже, приземистей и заметно беднее. Но даже это не смогло вернуть мне страх, напрочь задушенный зельем.

   — Приехали, — спустя полчаса сказал водитель, остановившись в глухом переулке. — Прошу на выход.

   И я без возражений покинула тёплую машину, смело шагнув в темноту незнакомого места. Сознание работало, как часики, отмечая общее запустение, лежащий в углах мусор, утоптанный снег, и ни единой души вокруг. Идеальное место для преступления — ничего не скажешь.

   Если бы я не приняла успокоительное, сейчас бы у меня точно случилась истерика. Да она бы тут у любого нормального человека случилась!

   — Иди сюда, — негромко позвал мужчина и поманил меня в сторону глухой на вид стены.

   Вот только стоило нам подойти, и прямо поверх старой кирпичной кладки появилась дверь. А точнее, лишь сейчас стало видно то, что ранее пряталось за иллюзией. Створка открылась бесшумно, но за ней тоже было темно. И, возможно, во мне всё-таки проснулись крупицы здравого смысла, но я попыталась отойти в сторону. Вот только меня не отпустили. Всё тот же водитель заслонил собой путь к отступлению и лёгким движением руки подтолкнул вперёд.

   Честно говоря, тут даже зелье помогать перестало. А я с полной ясностью поняла, что нахожусь одна, в темноте, в богами забытом месте. А рядом явно злоумышленник. Магия заискрилась на кончиках пальцев, готовая в любой момент сорваться и покарать негодяя. Но тут щёлкнул замок на двери, и над нами включилась тусклая лампа.

   — Конспирация, чтоб с улицы входа видно не было, — пожал плечами улыбающийся водитель, оказавшийся светловолосым, голубоглазым мужичком лет пятидесяти. — А ты молодец, даже не пискнула. Стальные нервы. Уважаю.

   Ох, знал бы он, чего мне стоили эти мгновения в темноте, точно не говорил бы так.

   Дальше было уже не страшно, а интересно. Из небольшой прихожей мы попали в длинный коридор, в конце которого виднелась большая комната. В ней сейчас горел приглушённый свет, играла музыка, танцевали полуголые девушки, и царило веселье. Но, к моей радости, мы свернули раньше, поднялись по узкой лестнице и оказались перед массивной дверью.

   Мой сопровождающий трижды стукнул по деревянному полотну и, дождавшись позволения, пропустил меня внутрь.

   За дверью тоже царил полумрак, рассеиваемый светом единственной настольной лампы. Это создавало атмосферу таинственности и, как ни странно, своеобразного уюта. Да и сам кабинет был обставлен со вкусом, будто принадлежал не преступнику, а аристократу.

   — Леди Граниди, — поздоровался Кор, сидящий за большим письменным столом.

   Сегодня он был одет в тёмный костюм, но в остальном выглядел так же, как при нашей прошлой встрече. В его руке красовался хрустальный бокал с напитком янтарного цвета, а взгляд серых глаз оставался поразительно ясным, будто пронизывающим.

   — Господин Лимт, — ответила я ему в той же манере.

   — Признаться, удивили, — улыбнулся Корвин. — Я не ожидал получить записку от вас так скоро. Хотя… давай на «ты». Мне так больше нравится. Что же привело тебя ко мне всего через день после отъезда Армана?

   Перед тем как ответить, я обернулась назад, убедилась, что сопровождающий остался в коридоре, и только потом опустилась в одно из пустующих кресел.

   — Скажите, вы знаете, где сейчас Ар? — спросила я Лимта.

   — На «ты», — с нажимом проговорил Кор. — И да, я знаю, где твой супруг.

   — Мне очень важно поговорить с ним как можно скорее. Вы… — начала запальчиво, но Корвин посмотрел на меня с недовольством и пришлось исправиться: — Ты можешь сказать, куда именно уехал Арман?

   — Нет, — совершенно спокойно ответил Лимт. — Не скажу. Потому что это противоречит моим личным правилам. Денег можешь не предлагать. Это всё?

   Чего-то подобного и следовало ожидать. Хотя я и не особо надеялась, что будет иначе, но не попробовать не могла.

   — Нет, — произнесла уверенным тоном. — Ар говорил, что вы… то есть ты, человек, способный провернуть любое дело, даже самое сложное. Это так?

   — За соответствующую плату, — согласно дополнил Корвин, а в его взгляде появился интерес.

   Тогда я собрала всю свою решительность, окончательно отбросила сомнения и сказала:

   — Мне нужно организовать побег одного человека с каторги. Моего отца. Эдварда Монвира. Он находится в Вильском каторжном поселении.

   Несколько мгновений Кор смотрел на меня, но казалось, его взгляд обращён куда-то дальше. Я же не отворачивалась, ожидая ответа. Уже поняла, что этот мужчина не из тех, кто поддаётся уговорам. Если откажется, то можно сразу уходить. Вот только больше обратиться мне было не к кому.

   — Две тысячи, — наконец, ответил Лимт. — Деньги вперёд. Тебя туда отвезёт Дис. Он же встретится с тем, кто организует побег. Дальше сама. И учти, что нужно будет переправить беглеца через границу, сделать ему новые документы и как-то обеспечить жизнь. Иначе всё зря. Ну и ты, если желаешь остаться чистенькой, должна иметь алиби. Я могу взять на себя эти заботы, но ещё за десять тысяч.

   Я сглотнула. У меня не было такой суммы, только чек Армана и мои скромные сбережения. Но как же быть? Корвин прав, без документов папу быстро поймают.

   Мысль пришла в голову сама собой. Я отправлю отца в герцогство, там его искать не станут. А когда Ар вернётся, попрошу его помочь. Хотя, может статься, что именно нам с папой придётся выручать Граниди в Пустом лесу.

   — Хорошо, я согласна, — ответила Корвину.

   — Прекрасно, — на его лице появилась до жути довольная улыбка. — Значит так, выезжаете завтра в полдень. Дис заберёт тебя от главных ворот университета на машине со значками частного извоза. Деньги передашь ему. Оденься неприметно. Возьми с собой необходимые тёплые вещи, но немного. Подругам и преподавателям скажешь, что отправляешься в пансион к сестре супруга. Что получила оттуда послание и нужно срочно ехать, а Армана нет.

   Он задумчиво постучал пальцами по поверхности стола.

   — И ещё, — проговорил, касаясь ребром ладони своего гладко выбритого подбородка. — Граниди сообщишь, что настаивала, рыдала и буквально силой вытащила из меня согласие помогать. Да, кстати, прихвати с собой защитные артефакты и побольше зелий. Пригодятся.

   На этом наш разговор закончился, как и встреча. Честно говоря,